Через тернии в Бездну

Глава 2. Проводница призраков

И вот, сидя на пепелище, заплаканная Лайра задумалась о высоких материях… Впервые в жизни! Она и раньше любила поразмышлять — но скорее в полу-шутку, чтоб не было скучно. Теперь же мысли жгли её изнутри. «Почему люди воюют? Почему убивают друг друга? Отец рассказывал, будто это очень красиво, героично и интересно. И где он теперь? Но… Не Судьба ли это? Отец! Эх, Отец… Ты желал, чтобы я выросла воином. Так и сделаю. Но буду биться с единственной целью — чтоб положить конец войнам раз и навсегда. Захвачу власть в Столице, объединю Империю и буду лично убивать всех смутьянов, призывающих к гражданским распрям. А чтоб не могли напасть иноземцы — построю вдоль границ огромную стену… Хотя нет — лучше завоюю весь мир, уничтожу границы! Будет лишь единая Империя Кузуни. Народы не могут жить мирно, ибо ими правят мужчины. Пора положить этому край! После меня будут править мои прямые потомки по женской линии — дочери, внучки, правнучки — и люди забудут, что такое война. Настанет вечный мир. Меня все признают Великой! Таким образом, я выполню волю отца. И отомщу за тебя, за свою деревню и свой род. Я буду воином положившим конец войнам… Но… О, Боги! Как же всё это осуществить!?» Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость.

Позже Лайра поняла наивность своей мечты. Ведь люди воевали во все времена, и никакая даже самая справедливая власть не способна с этим покончить. Склонность к убийству заложена в самой человечьей природе. Все живые существа, обитающие и страдающие в поднебесном мире, живут по похожим законам… Но именно тогда, сидя на пепелище, Лайра избрала свой путь.

Она вбила себе в голову, что терять ей нечего. «Разумеется! — сказала самой себе — Вся родня погибла, включая даже троюродных. Деревня сожжена, остались лишь четыре более-менее целых строения, и сотня оборванцев… Богадельни разграблены, большинство дервишей берут взятки. Меня некому поддержать, да и в карманах только дыры. Вряд-ли я найду богатого жениха, внешность у меня нормальная — но и не самая прекрасная. Шестеро друзей так же нищи как и я». - девушка вытерла слёзы и сопли, — «Два пути, — продолжила она. — Стать всеми презираемой бродягой, или бороться за свою мечту. Выбираю второе!» Быть может, окажись рядом мудрый советчик, девушка поняла бы, что путей на самом деле больше. Но мудрого советчика не оказалось — и решение было принято. Лайра попрощалась с Детством и вступила на путь принесший ей множество невыносимых страданий. Но приведший к власти над Империей.

Для начала Лайра предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга — не взирая ни на что. Друзья назвали себя «безумной семёркой» и хотели даже придумать девиз. Но быстро отказались от подобного ребячества… Детские годы закончились, пришло время действовать.

Итак, пути назад не было — и «безумная семёрка» отправилась за горизонт… Они скитались по северным окраинам долгих три года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи… Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. «Безумная семёрка» превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе…

Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья-любовники разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились — но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь — лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу — и заявила, что желает умереть. «Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Обещайте, что найдёте его. Я втянула вас в эту историю, погубила родную деревню, не выполнила волю отца… Надоело. Но вы должны жить — такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом…» Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: «Невозможно опоздать на кладбище. Так зачем же спешить? Подумай хорошенько. Пока жив человек — для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс». Лайра подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд, и сказала: «если я проживу ещё год — возможно, совершу новые ошибки. Зачем? Устала… Мат! Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков — все, что я смогла накопить, распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо…» Но парень таки убедил девушку прожить ещё один месяц. «А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс».

Этот разговор состоялся на холме Буттуга — нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.

Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, «семеро» явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего… А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся…

Прийти к подобной «помощнице» было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня «семёрки». Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот… Но Лайре «шутка» понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!

Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие — но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя… Никто из «семёрки» ни разу не видел мумии — лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы — единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.

Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью… и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа — череп, да и только. И — как и полагается — образ завершал огромный крючковатый нос.

— Итак, Вы согласились нас принять, — обратилась Лайра к Ведьме. — Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять — Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей… Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?

Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.

— Дождалась, — молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.

— Хм? Не понимаю, — Лайра уткнула руки в бока. — Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.

— Ты пришла, ибо я звала, — продолжила Ведьма, — Звала долго-долго. Не лично тебя… Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем — и ни к кому. — Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.

«Это смех. Она смеётся, — шепнула Лайра, — почему? Что смешного? Мне всё это не нравится». Матах почесал затылок. «Мне тоже. Сваливаем отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно». Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась его совета…

А Ведьма продолжила:

— Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи… Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они — не то… А ты — именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.

Лайра начала злиться:

— Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.

— Ой, как смешно! — съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:

— Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но — когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон — тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.

— Подробнее, пожалуйста, — строго сказала Лайра.

— Вот тебе подробности, — ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. — Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада — лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я — твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была лезть в петлю. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?

— Ладненько, — сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. — Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.

— Так ты согласна? — голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!

— Нет, — съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:

— Черт с тобой. Согласна.

Ведьма глубоко вдохнула — воздух с шипением набрался в лёгкие. «Уж не дырявые ли они? — пробормотала Лайра». Затем Ведьма резко выдохнула, — «пффффф» — обрызгав будущую императрицу слюной… Впоследствии «семеро» много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: «откуда у неё слюна?» Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки… Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:

— Самые страшные договора скрепляются через плевок, — молвила она. — Ты сказала, «черт с тобой». И была права — он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Через меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые — мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть — настало время ужина.

Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.

— Ученица! Принеси-ка мне каши.

Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон… И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет — как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. «Семеро» приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.

«Семеро» отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли… Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись супа и уснули бездонным сном.

На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру — слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос — вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал «семёрку», отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!

— Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, — молвило существо. — Но Мудрейшая — приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение — решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора — необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон — а также мудрые советы.

— Ну, давай его сюда, — проговорила Лайра.

Договор был написан на старой шершавой бумаге — но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова… Там говорилось много полнейшей чуши. Например: «женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком — иначе облысеет». И «после заключения договора не нужно выть на луну — иначе провоешь все деньги». Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это — а также вежливенький тон — просто извращенный юмор старой карги… «Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!»

Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать — пока она не расплатится за услугу. Эдакий «залог». После осуществления платы — исполнения ведьминой «мечты» — запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. «Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести — таковы традиции наших предков…» Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. «Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся».

Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение «зажигать речью сердца людей», храбрость, способность «вести за собою несметные армии», и уверенность в себе. Утверждалось, что «сокровенная мудрость и мощь» снизошли не только на Лайру, но и на её друзей — а также и на любимых кота и собаку.

— Что-ж, да будет так, — Лайра пожала плечами. — Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.