Человек с глазами (СИ)

- Облегчил задачу?! - взбесился он. - Да теперь каждая обезьяна носится с цифрой и мнит себя великой, творческой личностью! Это просто осквернение профессии! Никто не хочет по-настоящему постигать азы фотоискусства. Все хотят, чтобы легко и быстро, нажал на кнопочку и вот она фоточка. А все что не случилось в кадре фотошоп дорисует. Боже! Мир лентяев! А раньше? Каждый кадр на вес золота, каждый кадр шедевр, а не мусор, который так называемые фотографы тоннами вываливают в гребаный интернет! Еще одно порождение прогресса одибиливающее население. Все теперь умные-то стали. Всё расскажут, о чем не спроси. Только ни хрена они не знают. Интернет за них знает. Забери у человека телефон все пустое место ни черта в голове не хранится. Куда ни зайди сидят, как бараны в телефончиках ковыряются, весь мир сузился до экрана в четыре дюйма. А жизнь-то вот она, вокруг и уже ведь не повториться.

Еще никогда Родион не встречал человека, настолько ревностного к своему ремеслу, беспамятно влюбленного в фотографию и люто ненавидящего прогресс. Мужчина со стеклянным глазом завис в эпохе рассвета пленочных фотоаппаратов и не хотел мириться с реалиями современной жизни. Бесконечно одинокий и несчастный. На сутулой спине он носил громадную раковину из напускного равнодушия и показной неприязни к окружающим. Он постоянно прятался в завитках ракушки и лишь изредка вылезал к парню, чтобы выплеснуть очередную накопившуюся порцию досады и горечи по поводу несовершенства мира и его обитателей.

В один из морозных дней февраля Родион скучал в комнатушке с неофициальным названием "документы". Он составлял список вопросов, на которые не получит ответа при жизни и надеялся задать их после смерти, конечно если позволят спросить. Другого способа усмирить неуемное любопытство, постоянно терзавшее вопросом - почему, пока не было. "Ну хоть три вопроса наверно смогу задать?" - успокаивал себя Родион, глядя на нескончаемый перечень переваливший за две сотни. Думая, о чем бы еще спросить Высший Разум, он резко дернулся напуганный грохотом, дополненный криком. Родин выскочил за пределы "документов" и увидел посреди студии с перевернутыми осветительными стойками маленького мальчика в маске медвежонка из папье-маше.

- Ты что тут делаешь? - спросил Родион.

- Извините, я заблудился.

- А зачем все перевернул?

- Я не специально.

- Иди сюда.

- Бить будете?

- Нет, - удивился Родион, - просто выведу тебя пока хозяин не пришел, а то он точно всыплет, мало не покажется.

Мальчик вытянул руки вперед и ощупывая воздух пошел на голос молодого человека.

- Ты ничего не видишь?

- С рождения.

- А где твоя трость?

- Отобрали.

- Кто?

- Хулиганы какие-то, я поэтому сюда и зашел, чтобы спрятаться.

Родион взял пластиковую швабру, открутил верхнюю часть и дал ребенку в маске.

- Так лучше?

- Да, - застучал мальчик палкой по полу.

- Сам домой дойдешь или тебя проводить?

- Сам, - ответил ребенок.

Родион помог малышу спуститься по осыпавшимся ступенькам крыльца на тротуар и вернулся в студию, чтобы скорей навести порядок до прихода владельца фотоателье, но был пойман прямо посреди перевернутых осветительных стоек.

- Я же говорил не ходить здесь и ничего не трогать! - в ярости заорал мужчина со стеклянным глазом.

- Сюда мальчик зашёл слепой, заблудился и...

- Какой еще к черту мальчик?! Ты ослушался меня!

- Да нет же, мальчик в маске медвежонка... - Родион поймал себя на мысли, что лица ребенка он не видел, так же, как не видел лица дамы и старика. И у каждого был недуг: немая, глухой и слепой. "Интересно совпадение или знак" - подумал парень, не обращая внимания на крики озверевшего владельца ателье.

- Я ухожу! - грозно заявил Родион.

- Уходит он! Я выгнал тебя две минуты назад! Ты что не слушал меня?!

- Нет, - ответил парень, - я давно уже вас не слушаю. Не хочу слушать человека, живущего в прошлом, презирающего настоящее и отвергающего будущее. Когда-нибудь вы захлебнетесь собственной желчью, - Родион покинул фотоателье, оставив хозяина со стеклянным глазом и большой раковиной на спине плеваться ядовитой ненавистью.

К середине февраля парень устроился в стеклодувную мастерскую, где трудился Захар, он виртуозно выдувал и лепил из стекла, и отличался одним редким качеством - почти всегда молчал. Не просто мало говорил, а говорил только в крайнем случае. Молчал, когда хотели услышать его мнение. Молчал, когда дело находилось под угрозой срыва. Молчал, когда надвигающаяся катастрофа казалась неизбежной. Но если Захар говорил слова его, как бесценные капли воды в раскаленной пустыне, как чашка согревающего чая в невыносимый мороз, были достойны записи, чтобы вспорхнуть и стать крылатыми фразами.

Хозяин мастерской Аркадий напротив отличался невероятной болтливостью, он постоянно говорил, говорил и говорил, даже когда сам хотел помолчать продолжал говорить, словно рот против воли беспрерывно складывал слоги и выталкивал звуки на свет. Он не выдувал и не лепил, а только руководил, принимал заказы, заманивал новых клиентов.

Родиона в мастерскую взяли в помощь Захару, общение между ними складывалось из вопросов парня и утвердительных кивков или отрицательных покачиваний молчуна. Аркадий подробно и красочно рассказал молодому человеку, чем предстоит заняться: разжигание печи, подготовка стекломассы, уборка помещений, изучение стеклодувного дела. Родиону, очарованному вдохновенными речами владельца, хотелось быстрее приступить к работе и положить жизнь на алтарь стеклодувного искусства. "Что он здесь делает? Зачем ему эта мастерская? - задавался иногда вопросами молодой человек. - С такой красноречивой болтливостью он запросто станет великим политиком". Хотя Родион и сам не мог объяснить, что натолкнуло его на путь стеклодува, счастливая случайность или продуманный замысел, тем не менее он чувствовал, что здесь ему понравится.

Три недели в компании стекольщиков пронеслись незаметно, за одним Родион неустанно наблюдал, а другого беспрерывно слушал.

- А что ты знаешь про голубое озеро? - спросил однажды Аркадий.

- Ничего, - спокойно ответил парень, подумав, что речь идет о скандинавском мифе, которые болтун очень любил.

- Совсем ничего?

- Совсем.

- То есть ты даже не в курсе, что у нас в области есть голубое озера вода в котором никогда не замерзает?

Глаза парня округлились.

- Что правда?

- Чистая.

Родион с сомнением посмотрел на Захара и тот утвердительно кивнул.

- То есть моему слову ты не веришь, а кивку молчуна веришь, - засмеялся Аркадий. - Ну да ладно я не обижаюсь. Я знаю, что благодаря чрезмерной болтливости имею репутацию, мягко говоря, сказочника.

- И где оно находится?

- На севере, на окраине области, там, где до границы с соседней губернией чуть меньше двух километров.

- А там что-нибудь растет?

- В смысле?

- Какие-нибудь растения необычные?

- Насчет необычных не знаю, но какие-то наверно растут. Я там не был, поэтому предлагаю в выходные махнуть на озеро.

- В марте?

- Да, пока снег окончательно не растаял, только представь живая голубая вода и замерзшие белые берега. Хотел раньше поехать, но все не складывалось.

- Я согласен! - не задумываясь подтвердил свое участие Родион.

- Один есть, - улыбнулся Аркадий. - А ты поедешь?

Захар кивнул головой.

- Прекрасно, тогда двадцатого в семь встречаемся здесь в мастерской.

Через пять рабочих дней Родион, Аркадий и Захар, субботним утром марта, отправились к Голубому озеру. Зачинщик путешествия предоставил для поездки свой внедорожник и ближе к восьми троица покинула город.

Прямая с легкими изгибами трасса пролегала между голыми лесопосадками, почерневшими заснеженными полями и редкими селениями с убогими запущенными домами и дворами. По дороге Аркадий развлекал пассажиров местными преданиями и легендами о Голубых водах озера. Одна из них гласила, что у водоема нет дна. Другая предостерегала пловцов, якобы человека, заплывшего на середину, утащат на дно гигантские пузыри, поднимающиеся из глубин. Третья рассказывала о просмоленных досках с загадочными письменами, которые иногда всплывали на поверхность озера. И еще много всего интересного говорил Аркадий, но Родион утратил нить повествования погрузившись в раздумья.

Машина выехала на равнину, поделенную на две части серой дорожной полосой, с маленьким прудом с одной стороны и кладбищем с другой. Коричневые корки обледенелого снега походили на засохшие болячки, под их толстым слоем пряталась мягкая почва, которая еще не скоро покажется весеннему солнцу. Тяжелое темное небо отделяло от крыши внедорожника лишь несколько метров, казалось оно вот-вот ляжет на машину и многотонный облачный пресс расплющит металл и содержимое в кровавый жестяной лист. Заросли засохшего рогоза окаймили замерзший водоем, плотные бутоны растения на тонких желтых стеблях под порывами ветра клонились к югу. Недалеко от кладбища Родион увидел скрипача и балерину. Он играл, она танцевала. Было в них что-то неземное и трагичное. Ее безукоризненные батманы, плие и фуэте, завораживали, но больше всего хотелось услышать, о чем рассказывает смычок музыканта, бегая по струнам. Кроме Родиона никто, не увидел загадочной пары. Машина проехала мимо кладбища, а парень так и не решился попросить без конца болтающего Аркадия остановиться.

За окном промчались еще пятьдесят километров, машина свернула на проселочную дорогу и двадцать минут петляла по чавкающей колее в заснеженном поле, пока не выехал к ровному кругу до верхов наполненному голубой прозрачной водой.

- Приехали, - радостно сказал Аркадий, останавливая внедорожник.

- И все?! - возмутился Родион, открывая дверь переднего пассажирского сиденья.

- Чем ты не доволен?

- Не так я себе представлял это место. Даже ни одного кустика не растет. Голое поле и дырка с водой.

- Сдалась тебе эта растительность? Не в лес же ехали.

Родион ничего не ответил и подошел к берегу. "На обычных замерзающих озерах и то чудес больше, чем на этом голубом, - с досадой подумал он, огорченный неудачей. - Зато теперь я точно знаю свечное дерево растет не здесь".

- Ты будешь купаться?! - спросил Аркадий.

Парень повернулся на голос, мужчины раздевались, скидывая одежду на сиденья машины.

- Вы серьезно? - съежился Родион, будто это ему предстояло нырять в озеро. - Холодина такая, заболеете.

- Значит не будешь? Тогда мы пошли.

Молчун широко улыбнулся и побежал за Аркадием к воде. Они скинули сапоги и недолго думая с криками сиганули в жидкий голубой цвет, уходящий в черную пропасть.

Родион стоял на берегу и смеялся глядя, как два сорокалетних мужика охают и кряхтят, барахтаясь в холодной колючей воде озера без дна.

- Хорошо! - выпалил восторженно Захар.

- Что проверим легенду?! - заорал Аркадий, подплывая к середине.

- Греби обратно! Поднимается! Пузырь большой! Со дна поднимается! - кричал Родион изо всех сил товарищу. Услышав перепуганный голос парня Аркадий яростно рванул к берегу кролем. Мужчина тяжело дыша кое-как выбрался на снег, посмотрел на спокойные воды озера, а затем на Захара и Родиона еле сдерживающих смех.

- Идиоты! У меня чуть сердце не остановилось!

- Испугался? Ты же говоришь, что не веришь в сельские байки? - иронично заметил Родион.

- Не верю, - как ни в чем не бывало ответил Аркадий и пошел к машине.

К вечеру компания вернулась в город, и троица распрощалась у дверей стеклодувной мастерской до понедельника.

8 глава

На белом прямоугольном экране появился силуэт чудовища с косматой головой и громадными когтями на широченных лапах. Оно двинулось на тень девушки с длинными вьющимися волосами. Красавица попятилась назад, уперлась спиной в правый угол экрана, съежилась, задрожала и закрыла лицо руками в ожидании расправы. Вдруг сверху слетел силуэт рыцаря, он разрубил чудовище пополам... все закончилось. Радость счастливого спасенья охватила девушку в длинном платье. Она набросилась на спасителя, содрала доспехи и разорвала рыцарское тело на куски тонкими длинными пальцами, так начинался спектакль "Матильда" заезжего театра теней "Бердыш".

"Интересно кто додумался обозвать театр колюще-рубящим оружием, - размышлял Родион, в полупустом зрительном зале. - Так, а откуда я вообще знаю про бердыш? По-моему, кто-то рассказывал...

- Извините, вам не интересно? - прошипел голос слева.

Родион обернулся и увидел через два кресла девушку с черными глазами в вязанной белой панамке.

- Интересно, - удивился молодой человек. - Почему вы спросили?

- Вы в слух рассуждаете про бердыш.

- Извините, - легкий румянец залил его щеки.

- Ничего страшного, рядом со мной люди часто думают в слух.

Родион улыбнулся и до конца спектакля девушка с черными глазами в вязаной панамке блуждала в его мечтах. Мысли в голове с трудом держались, они рвались наружу, приходилось прилагать усилия, чтобы снова не выболтать все, что на уме. "Бедный Аркадий, должно быть он чувствует себя так же, вроде и не хочешь говорить, а язык и губы беспрерывно шевелятся и штампуют, и штампуют слога" - сочувственно подумал парень.

После представления он караулил девушку у главного входа дворца культуры "Восход". Она появилась в дверях, ее глаза сразу вонзились в Родиона, не сбавляя плавного шага черноглазое создание в панамке подошло к нему.

- Вы меня ждете? - кокетливо спросила девушка.

- Да, - робко ответил он и тут же приободрился, чтобы не выглядеть мямлей. - Хотел вас проводить? Не против?

- Нет, мне будет приятно. Как вас зовут?

- Родион. И давайте, если вы, конечно, снова не против на ты?

- Я, конечно, снова не против. Зови меня Алеся.

- Через О или А?

- Через А, - улыбнулась она.

- Хорошо. Алеся, а не хочешь ли ты куда-нибудь заглянуть на чай или кофе с плюшками?

- Нет, для чая или кофе июль никуда не годится. А вот зайти в парк и съесть по мороженному не откажусь.

- И я не откажусь, - улыбнулся Родион и парочка прогулочным шагом направилась осуществлять задуманное.

В компании Алеси молодой человек впервые чувствовал легкость и непринужденность общения, рядом с ней не приходилось притворяться, чтобы угодить. Он никогда не старался понравиться девушкам, не примерял на себя классические мужские образы, гипнотизирующие женщин, и всегда оставался собой. Но сторонились его по другой причине. Родион часто рассказывал какие чудеса и каких существ он видит, чем очень пугал девиц. Они удирали с первых свиданий и впредь избегали странного парня. А случайные встречи со старыми знакомыми выглядели весьма комично. Как-то раз Родион встретил в магазине девушку, с которой общался около месяца назад. Молодой человек поздоровался, но вместо ответного приветствия она заявила, что ее с кем-то перепутали. Впрочем, парень не стал настаивать на обратном, он вышел из магазина и рассмеялся, вспомнив перепуганные глаза барышни, будто она лицом к лицу столкнулась с серийным убийцей.

С Алесей все было иначе, разговор плавно перетекал из одной темы в другую и не было нужды притворяться, что тебе интересно. Ни одной не ловкой паузы, ни одной секунды тишины, пока из подвала старого дома на тротуар не выскочил Господин Крыс. Высокомерный хвостатый грызун перегородил парочке путь, сверля обоих надменным взглядом. Родиона охватил ужас, как поступить: рассказать Алесе о Господине Крысе в смокинге и цилиндре с тростью в лапе и потерять ее или изменить принципам и промолчать, сохранив зарождавшуюся симпатию.

- Господин Крыс! - радостно воскликнула Алеся. Звонкий девичий голос сбил всю спесь с важного грызуна и напуганный Крыс в смокинге и цилиндре, прошмыгнул обратно в окошко подвала.

После этих слов Родиона парализовало, никогда он не встречал человека, который видит, не меньше, а столько же, сколько и он.

- Ты... ты видела его? - глаза парня округлились.

- А ты разве нет?

- Да. Видел.

- Так и знала.

- Что ты еще видишь?

- Много чего, - улыбнулась она.

- Боже, какое счастье!

Родион не сдержал нахлынувших эмоций и заключил девушку в объятья. Алеся немного растерялась от неожиданно-дерзкого поступка, но не протестовала и не вырывалась из его рук. С этой секунды они стали парой без лишних слов, предложений и намеков на отношения. Они просто знали, что созданы друг для друга.

В жизни Родиона начался новый период. На большой планете он нашел создание, по-настоящему понимающее и принимающее его, создание которому он без утайки мог рассказать, что видит, что чувствует, о чем думает. Их первую встречу в театре он считал волшебством вселенной. Каждый вечер он проводил с Алесей, но не мог насытиться ее присутствием, ее голосом, ее мыслями. Общение с ней стало жизненно необходимо как воздух, еда и сон. Он тяжело переносил ежедневные прощания и хотел, чтобы она всегда была рядом, поэтому через пару месяцев после знакомства Алеся переехала к Родиону.

Домашние вечера проходили в приятных беседах за чашкой чая. Они никогда не включали телевизор или компьютер, чтобы скоротать несколько часов до сна. Выходные парочка наполняла яркими эмоциями и впечатлениями, ни одной субботы и воскресения они не потратили на скучные заседания на диване с пультом или перед монитором с мышкой. Вся электроника в доме больше не считалась развлекательной и включалась только по необходимости.

Правда с появлением Алеси Родион совсем забыл о своем обещании найти дерево со свечами вместо листьев. Анфису Степановну с Безумной Мыслью незаметно вытеснила любовь. Он перестал проводить ночи на реках и озерах и даже радость и удовольствие от работы в стеклодувной мастерской померкли на фоне Алеси. Утром он приходил с одной мыслью: "Скорее бы вернуться домой", день проводил в томительной тоске, а вечером бежал к ненаглядному черноглазому созданию.

Но скоро прошлое, которое так легко стерлось из сознания Родиона напомнило о себе.

- А я рассказывал, как однажды упал с Земли? - спросил парень, наслаждаясь душистым чаем с земляникой, на кухне.

- Нет.

- Слушай. Давным-давно я случайно упал с нашей планеты в открытый космос. Оказалось, невесомость - миф. Ее нет. Я очень долго летел вниз, иногда шмякался на короткие улочки, на которых дома, дорожки и заборы были вылеплены из черной материи, усеянной мелкими звездочками. Я бежал по ним, они обрывались, и я снова падал на дно космоса. Прошло много часов прежде чем я оказался в самой низине вселенной. Тягучее, вязкое, похожее на мазут с металлическим отливом, вещество медленно засасывало меня. Выбраться невозможно, оно повсюду. Космическое дно полностью затоплено. И самое страшное вещество живое. Я посмотрел наверх, и высоко-высоко над собой увидел Землю. Голубой сияющий шарик в черноте, продырявленной звездами...

- А потом проснулся? - улыбнулась Алеся.

- Откуда ты знаешь? - удивился Родион.

- Я тоже там была.

- Правда? Когда?

- В детстве. Ты лучше скажи, что это за карта с отмеченными озерами и реками?

- Где ты ее взяла?

- Письменный стол разбирала, там столько хлама скопилось.

- Черт! Я совсем забыл о старушке.

- О ком?

- В прошлом году, я познакомился с одной очень милой бабулькой, Анфисой Степановной, за ней попятам ходит Безумная мысль...

- Настоящая? - перебила Алеся.

- Да.

- И что?

- Она попросила меня найти дерево со свечами вместо листьев и принести ей одну свечу. Сказала, что растет оно на берегу, у воды. Это единственная подсказка. В прошлом году я объездил десятки озер, проплыл несколько рек, но ничего не нашел. На зиму сделал перерыв, а в апреле возобновил поиски. Потом я встретил тебя и забыл об обещании.

- Как ты мог?

Родион пристыженно опустил глаза.

- Нужно срочно искать, пока не похолодало, - азартно включилась Алеся и начала строить планы. - У нас еще есть два месяца. Если ты найдешь дерево, значит мысль не больная, просто необычная.

- Это не так просто, как кажется. О дереве никто не знает кроме Анфисы Степановны, о нем вообще нет никакой информации.

- Я не говорю, что это просто. Но в выходные мы едем к озеру.

- С тобой хоть в ад, - улыбнулся парень. Серьезный взгляд девушки смягчился, она подошла к любимому и нежно поцеловала.

Родион рассказал Алесе обо всем, что видел на водоемах губернии в темное время суток пока искал свечное дерево. История о диких озерах, где парень столкнулся с омерзительными водяными жителями и утопленниками, предстала в воображении так живо и ярко, словно она сама пережила весь ужас той ночи, Алеся задрожала и глаза наполнились слезами. Но своих намерений девушка не изменила, она хотела помочь любимому сдержать обещание данное старушке, и никакие смертельно опасные и уродливые существа, не смогли убить желания искать дерево.

Родион считал Алесю оборотнем, под безмятежной воздушностью и мягкостью, создающей образ легкомысленной беззащитной принцессы, нуждающейся в постоянной опеке и мудром наставнике, скрывалась смелая и решительная воительница, готовая пойти на всё ради идеалов и принципов. Только сильная дама не прорывалась в полнолуние против воли Алеси, а приходила, когда в ней нуждались. Парень давно заметил, как две натуры девушки ловко сменяют друг друга. Почти всегда на виду беззаботная принцесса, требующая внимания и любви, но, если речь заходит об ущемлении интересов или требуется смелость и отвага, тут победоносно являлась воительница. И та, и другая не были выдуманными для удобства масками, девушки-антиподы составляли одну целую Алесю, как две стороны одной медали. Такое бывает, в некоторых людях живут сразу двое. И решение ехать на поиски дерева, несмотря на ужасы, рассказанные Родионом приняла именно воительница, она участвовала во всех ночных путешествиях по водоемам, пока изнеженная половина Алеси где-то в глубине дремала до возвращения в город.

Речка Гайтан с кристально-прозрачными водами, протекала вдали от населенных пунктов. К ее берегам пара приехала в первые дни октября, после четырех неудачных выездов на озера.

- Не замерзла? - прошептал Родион, словно боялся потревожить спящий мир.

- Нет, - куталась Алеся в толстое ватное одеяло.

- Замерзнешь, скажи, - потребовал парень, - лучше причалим и разведем костер.

- Перестань меня нянчить, - рассердилась она, - смотри лучше по сторонам, а то проморгаешь дерево.

Он улыбнулся непокорной воительнице и перевел взгляд на левый берег, за Алесей осталось наблюдение за правым. Лодка сама плыла по течению Гайтана, Родион старался не перенапрягать мышцы и брался за весла только, когда отчаливал, причаливал и направлял судно по течению.

Прошло чуть больше часа. Под звуки ночи, каждый размышлял о своем, высматривая в темной листве, склонившейся над черными водами, желтое свечение. После полуночи малоподвижное бодрствование привлекло назойливую сонливость, глаза слипались и от широких зевков текли слезы.

- Смотри, - вдруг яростно прошипела Алеся, указывая рукой за спину Родиона. - Светится.

Парень обернулся и увидел в середине реки яркий свет, исходящий со дна Гайтана.

- Что это? - напрягся он, и старая рана в сознании вскрылась, страх медленно потек отравлять организм.

- Не знаю, но там внизу что-то есть.

- Надо грести к берегу.

- Давай посмотрим.

- Нет!

Алеся не стала спорить, отказ Родиона прозвучал так злобно и категорично, что она сразу поняла, это не та ситуация, в которой капризами можно добиться желаемого. Парень схватился за весла и яростно ударил по воде, но лодка не изменила ни скорости, ни курса, она безмятежно продолжала плыть прямо на яркий подводный свет. Он еще раз взмахнул рукоятками весел, направление осталось прежним. Родион остервенело греб и греб, пока не убедился, что из течения не выбраться, любые попытки свернуть с пути были обречены, лодка словно по рельсам ехала вперед.

Надувное судно плавно вошло в громадное пятно белого света, идущее со дна. Родион не мог совладать с отравой, льющийся из раны, с застывшим ужасом в глазах в ожидании жутких речных тварей, он словно парализованный скрючился в позу зародыша, забившись под низенькую лавку. Алеся напротив, подталкиваемая любопытством, перевалилась через округлый резиновый борт и смотрела вниз, на самое дно, где под толщей воды в пятнадцать метров развернулось нечто удивительное.

- Боже, - прошептала она с благоговением. - Родион, посмотри.

Но он не хотел смотреть, воспоминания о той ночи на диких озерах душили и новые подробности из жизни речных обитателей были ни к чему. Воительница в Алесе схватила изуродованного страхом Родиона за шкирку и подтащила к бортику.

- Смотри, - приказала она, и он послушался.

- Не может быть, - прошипел парень. Отравляющий страх перестал сочиться и отступил.

Там, на самом дне, под кристальной прозрачностью, стояли высокие и низкие дома из опустошенных раковин речных мидий, покрытых переливающейся рыбной чешуей. Покатые крыши зданий устилали широкие плавники, а в стенах виднелись круглые окошки, из них струился белый свет. Струился так сильно, что пробивал лучами воду и поднимался над рекою еще на несколько метров. Природа свечения была неясна, все источники прятались внутри домов, и что рождает такие яркие потоки оставалось тайной. Между постройками петляли дорожки, выложенные речными камнями преимущественно бардовых и темно-серых цветов. Четыре из них с разных сторон упирались в большой парк с высокими водорослями, в центре которого стояла беседка из рыбьих костей, такой искусной работы, что дух захватывало. Хотелось взбежать по белым ступеньками, посидеть на скамейках под куполом с изящным ажурным рисунком, сплетенным из тонких костей. Несмотря на всю причудливость город под водой казался еще более странным из-за отсутствия жителей. Ни одного экземпляра известного ихтиологии или карцинологии, ни одного урода из числа нежити.

- Интересно кто это построил? - спросила Алеся.

- Лучше этого не знать, - ответил Родиона, хотя внутри все свербело от любопытства чьих это рук или лап дело.

- Надо же... и никого нет.

- Наверно в домах сидят.

- Давай что-нибудь бросим.

- Нет. Поплыли скорей.

- Я думаю скорей не получится. Течение не отпускает, придется ждать, пока сами не выплывем.

Родион схватился за весла и снова отступил после пяти неудачных гребков.

- Да что же это? - злился парень, пока Алеся подыскивала в лодке что-нибудь такое безобидное, что можно скинуть на дно. Она достала из кармана карамельку, развернула и бросила конфету в воду. Бульк.

- Что ты сделала? - завибрировал голос Родина.

- Уронила карамельку, - невозмутимо ответила она, наблюдая как медленно опускается сладкий клубничный кругляшек.

- Твою мать, я же просил, - еле сдерживался парень.

- Да ладно тебе, ничего не будет от одной конфетки.

Родион припал к бортику, как раз в тот момент, когда карамелька ударилась о крышу одного из домов, съехала по плавникам и приземлилась на каменную кладку дорожки.

- Вот видишь, ничего, - после слов Алеси свет во всех домах потух, вода стала черной, а над рекой восстала тьма, утопив лодку во мраке ночи.

- Ничего? - как-то безразлично спросил он, понимая, что сейчас придется туго.

- Что случилось?! - запаниковала Алеся.

- Сядь и не ори, - приказал Родион, взялся за весла и начал грести изо всех сил, но его старания не прибавили лодке скорости, она упрямо следовала по течению медленно покачиваясь на волнах.

Справа высунулось нечто, похожее на гигантскую ногу ракообразного. Она поднималась над водой, изгибаясь под прямыми, острыми и тупыми углами, словно соломинка, которую ломали на неравные части. Длинную конечность с громадным шипом на конце, покрывали мелкие многочисленные иглы. Неуверенно покачиваясь над водой, она росла из черных глубин. Казалось кривая конструкция вот-вот рухнет и острые колючки вонзятся в резиновые борта лодки. Слева высунулась вторая ломанная, угрожающе пошатываясь, она тоже устремилась вверх, складываясь во все стороны под разными углами. Вскоре количество кривых растущих палок резко увеличилось, они поднимались надо водой на десять-пятнадцать метров в пределах всего подводного города. В свете луны живые зигзаги завораживали, гипнотизирующим размеренным покачиванием.

Родион отпустил весла сразу, как только заметил первую конечность. Он прижал палец к губам, а затем скрестил две руки в воздухе, запретив жестами Алесе говорить и шуметь. Парень аккуратно придвинулся к ней, достал из кармана ее куртки еще одну карамельку и зашвырнул как можно дальше от лодки.

Бульк.

Несколько десятков кривых моментально привели шипы в атакующее позицию, ударили смертельными орудиями в место падения конфеты и скрылись в черной пучине Гайтана. Но ненадолго. Минуту спустя они снова росли над водой. К счастью, лодка вышла из заколдованного участка, это стало ясно не только по неровному ходу, но и по реке, в этой части над волнами не поднимались ломаные конечности. И хотя течение не держало, Родион не спешил браться за весла, боясь преследования странных тварей.

Когда пара добралась до берега солнце уже встало. Ноги ракообразных с шипами все так же неуверенно стояли, пошатываясь над водой. Чего они ждали? Собирались ли уходить обратно? - Алесе было все равно в отличие от Родиона. Она не могла и слова вымолвить после пережитой ночи и когда чувства и разум уравновесили друг друга девушка твёрдо заявила:

- Больше никогда... - воительница в ней оказалась не такой храброй и дерзкой, как думал Родион, поэтому он спокойно принял ее решение.

- Не хочешь не надо.

- Ты не понял, я не договорила. Больше никогда тебя не ослушаюсь.

- Так значит плывем дальше? - неуверенно спросил парень.

- А разве мы нашли дерево, чтобы останавливаться?

- Нет, - улыбнулся он и пристыдил себя за поспешные выводы о воительнице Алесе, она храбрее и смелее многих.

- Значит плывем дальше, - девушка обняла Родиона и поцеловала. - А сейчас есть и спать.

Вторая ночь в лодке по течению Гайтана прошла без интриг и опасностей. Ни свечного дерева, ни речных тварей они не увидели. Возвращаясь рано утром в город Родион заметил, что Алеся немного расстроена, река не преподнесла им новых чудес.

9 глава

Над голым каменным пространством возвышался широкий ствол, его могучие корни расползались повсюду, сливаясь с хмурой твердыней. Дерево и пустыня были одним целым, они продолжали друг друга, словно кто-то грубо высек угловатого исполина на чёрной поверхности. Всё вокруг дрожало и подергивалось от бесчисленных бликов, отбрасываемых яркими огоньками, танцующими на белоснежных упругих восковых шнурах, которые, чуть извиваясь, свисали с кривых ветвей каменного дерева.

Рядом с растением, в углублении больше похожем на широкую лужу с неровными краями, чем на водоем упомянутый Анфисой Степановной, переливалась вода цвета перламутровой радуги. Взглянув на нее Родион понял: дерево находится за приделами его мира. "Как же мне принести отросток с огоньком" - с этой мыслью он вышел из сна в реальность. Теперь парень знал, как выглядит растение, поиски которого продолжаются уже второй год, но не знал, как попасть в черную гранитную пустыню.

Рано утром молодой человек стоял у старого дома восемь на улице Алексея Толстого и с недоумением смотрел на заколоченные досками двери и окна. Родион повернулся к соседним многоэтажкам за помощью. Подъезды выплевывали жильцов одного за другим, но никто из них не задержался бы и на секунду, чтобы рассказать незнакомцу, что случилось с домом восемь.

Шухххх... шуххххх... шухххххх... Парень не сразу обратил внимание на ровный размеренный звук, но как только уловил его обрел надежду. Завернутая во множество одежек и оттого еще более тучная и грозная дворничиха старательно мела дорожки, покрытые толстым слоем желтой мокрой листвы. Не успел он поздороваться, как она тут же выпалила.

- Уж не Родион ли ты?!

- Я, - оторопел молодой человек.

- Она просила передать, чтобы искал ее на Советской.

- Что это значит на Советской?

- Ты что дурной? Не знаешь какой дом на Советской стоит?

- Она в больнице? - испугался Родион.

- А где ж ей милой еще быть? Всех соседей извела, все дерево какое-то искала. Вот и позаботились добрые люди, родственников-то у ней нет. Жалко конечно старушку, мы с ней так-то иногда перекидывались парой-тройкой словечек. Вот и сказала она: "Если меня заберут, а к моим дверям придет парень сообщи ему, где я". Чувствовала, что так случиться.

- Давно ее забрали?

- Да уж полгода, наверное, прошло, в апреле кажись увезли.

- Спасибо, - сказал Родион и побежал на остановку.

Городская больница для душевно больных стояла в начале улицы Советской, она занимала обширную заросшую деревьями территорию с пятью лечебными корпусами, административным зданием и садом для прогулок. От нормального мира учреждение отделял высокий забор, Родион прошел через ворота и, оказавшись по другую сторону, ощутил невидимою, но вполне осязаемую сущность, которая жила в каждом уголочке медицинского комплекса и преображала окружающую действительность. Даже желтый октябрьский раскрас деревьев здесь выглядел совсем иначе, чем по ту сторону забора, в нем скрывалось больше чем просто цвет и поэтический настрой.

В просторном холле главного корпуса никого не было ни медперсонала, ни пациентов, ни навещающих. Слева на деревянных панелях, с тремя окошками для обращений, висели жирные красные буквы "РЕГИСТРАТУРА". Родион подошел ближе и увидел во втором квадратике женщину в белом халате. Пятидесятилетнее лицо, с отсутствующим взглядом и полными губами, растянутыми в умиротворенную улыбку, о чем-то мечтало.

- Добрый день! Извините, подскажите, пожалуйста, как мне увидеться с Анфисой Степановной Вараксиной? - вежливый вопрос Родиона погасил всю мечтательность в глазах женщины, и она недовольная его появлением грозно спросила:

- Кто это?

- Пациентка.

- В часы посещения.

- Это во сколько?

- С пяти до семи.

- А сейчас я не могу ее навестить?

- Нет, не можете, - все больше раздражалась она.

- Тогда скажите, пожалуйста, как найти ее лечащего врача?

- Как его фамилия?

- Я не знаю.

- Ну раз вы не знаете, откуда тогда я могу знать, как его увидеть?! - взбесилась регистраторша.

- Я только сегодня узнал, что она здесь. Пожалуйста, помогите найти ее или врача, - не отступал Родион.

- А вы кем будете?

- Друг.

- Друг не родственник, не выйдет к вам врач.

- У нее нет родственников, только я.

Женщина задумалась и спросила:

- Когда ее положили?

- Точную дату не знаю, в апреле этого года.

- Что ж вы за друг такой, если пришли только через полгода? - насторожилась она.

- Были на то свои причины, - занервничал парень, раздраженный дотошностью тетки.

- Как говорите фамилия?

- Вараксина Анфиса Степановна.

Регистраторша раскрыла большой журнал, нашла месяц апрель и зашуршала листами, выискивая на страницах нужную строку.

- Вот нашла, только вы ее не увидите. Посещения запрещены.

- Почему?

- Она буйная.

- Чушь! - вспылил парень. - Кто лечащий врач?

- Лакоценин Вениамин Львович, только он не будет с вами разговаривать, вы же не родственник.

- Сам разберусь, - грозно выпалил Родион. - Как его найти?

- В соседнем здании за углом, кабинет четырнадцать.

- Спасибо за помощь.

- Да не за что, - ответила женщина и погрузилась в приятные раздумья.

Родион быстро нашел в административном здании кабинет с литерой четырнадцать и требовательно постучал.

- Что еще?! - послышался раздраженный хриплый голос.

- Извините, можно? - приоткрыв дверь, парень просунул голову.

- Вы кто? Что вам нужно? - атаковал вопросами мужчина в белом халате с седой копной вьющихся волос и гладко выбритым лицом.

- Я внук одной из ваших пациенток, - он вошел в кабинет и приблизился к столу психиатра.

- И что вы хотите?

- Посещать ее запрещено, а мне очень хотелось бы увидеть бабулю.

- Фамилия?

- Вараксина Анфиса Степановна.

- Что вы врете? - рассердился Лакоценин. - Нет у нее родственников.

- Есть, просто забыли о ней, а теперь вспомнили.

- Тогда, предоставьте доказательства родственных связей, а потом поговорим, - озвучил требования Вениамин Львович.

- Предоставлю. Обязательно предоставлю. А пока хоть в двух словах скажите, как она?

- Как и все мои пациенты, прекрасно.

- Тогда почему ее нельзя увидеть?

- Остальные вопросы после того, как подтвердите свое родство, - строго ответил Лакоценин. Родион понял умалять, угрожать или задабривать грозного упрямца бессмысленно, он больше ничего не скажет.

- Хорошо, скоро я вернусь с доказательствами, - пообещал парень, хотя прекрасно знал, что предъявить ему нечего. - Всего доброго.

- До свидания, - ухмыльнулся Вениамин Львович.

Молодой человек прошёл по узкой асфальтированной дорожке в больничный сад и сел на скамейку, заваленную мёртвой листвой. Он закрыл глаза, втянул ноздрями влажный прохладный воздух, задержал дыхание, дождался легко удушья и медленно выпустил чуть заметные клубы пара. В голове обрывки мыслей и образов смешивались в густое месиво из картинок и слов. Внезапно его охватило неопознанное чувство, словно он первооткрыватель, который через мгновение проникнет сокровенные тайны бытия и узнает откуда наш мир, зачем наш мир, кто автор мира. Родион стоял на тонкой грани между вопросами и ответами. Лишь пара миллиметров отделяла его от абсолютной истинны. Нужно только протянуть руку. Но он боялся пошевелиться. Боялся малейшим движением спугнуть истину. Хотя медлить тоже глупо кто знает сколько она еще пробудет в паре миллиметрах от него. Родион выбросил руку вперед, желая прикоснуться к тайнам мироздания, но вместо ответов получил сильный толчок. Он стремительно удалялся от кладезей вселенной, к которой человечество стремилось столетиями и вернулся в сад психиатрической лечебницы.

Родион открыл глаза. На скамейке, напротив, через клумбу с пожухлыми цветами сидела беременная дама во всем черном. Длинное пальто в пол, на руках кожаные перчатки, лицо скрыто ажурной вуалью, ни одного оголенного участка кожи, все спрятано в мрачных траурных одеждах, и тем не менее он узнал ее и понял почему на мгновение приблизился к тайнам мироздания. Это была вечная роженица Смерть, носящая в большом животе последние часы чей-то жизни. Пока он плавал в потоках сознания, она прошла мимо, но не родила его скоропостижную кончину, последний день Родиона Смерть еще не выносила.

Дама медленно поднялась, опираясь на спинку скамьи, и по-утиному, как женщина на сносях пошлепала в сторону лечебного корпуса. "Видать, кто-то сегодня все-таки узнает секреты бытия, а может даже задаст три вопроса, если позволят" - подумал Родион, встал с лавочки и побрел к главным воротам.

Через месяц он снова пришел к психиатру Лакоценину, чтобы рассказать правду о том, кем приходится ему Анфиса Степановна Вараксина.

- Я знал, - сказал врач. В этот раз Вениамин Львович не был суров, наоборот кротость и мягкость царили в словах, будто его мучало чувство вины.

- Так я могу ее навестить?

- Нет.

- Почему?

- Она умерла месяц назад.

Слова Лакоценина его не шокировали, скорее разочаровали. Тридцать дней назад, в саду больницы, Родион догадался чья беременная Смерть отдыхала перед родами на скамье. Только поэтому он тянул с повторным визитом к Вениамину Львовичу, боялся, что окажется прав.

- Она просила передать, чтобы вы позаботились о сокровищах за красной дверью, - психиатр достал из ящика стола связку ключей от дома старушки и протянул парню.

- Что-то конкретное или по усмотрению?

- Ничего не сказала. Поступайте как вам угодно.

- От чего умерла?

- От старости.

- Вы ведь знали, что у нее нет душевных болезней?

- Знал.

- Почему тогда держали ее здесь?

- Ради безопасности.

- Чьей?

- Анфисы Степановны, разумеется. Вараксину я знаю... знал, - поправил себя психиатр, - много лет. Она всегда нравилась мне оригинальным отношением к миру. В ней я видел сверстницу, заключенную в теле взрослого, поэтому быстро сдружился с ней, когда был ребенком и жил в коммуналке на Алексея Толстого, восемь. Часто взрослые ругали Анфису Степановну и обзывали чокнутой, а я всегда жалел ее. Однажды она рассказала мне чего хочет больше всего на свете... - Вениамин Львович замолчал, раздумывая стоит ли незнакомцу говорить о странном желании старушки.

- Свечу с дерева, - закончил за него Родион.

- Да, - с облегчением выдохнул врач.

- Вы искали его?

- Конечно искал, пока не поступил в медицинский. А там уже было не до вымышленного дерева. Кстати, специальность психиатра я выбрал из-за Анфисы Степановны, хотел освободить ее от навязчивой идеи.

- То есть вы не верите в существование дерева?

- А вы? - лукаво спросил Вениамин Львович.

- Я видел его.

- Правда? Где? - голос Лакоценина приобрел врачебно-исследовательские нотки, словно у него на приеме пациент, а не знакомый старой подруги. Изучающий и пытливый взгляд сканировал Родиона, не упуская из виду малейших деталей. Мимика, жесты, ужимки, все стало важно после признания парня. Конечно молодой человек заметил, как психиатр оживился и поспешил его осадить.

- Не старайтесь, я в своем уме. А дерево видел во сне.

- Простите, если позволил себе лишнего. Профессиональный тон, знаете ли, часто проскакивает в моих беседах, не важно с кем я говорю с пациентом или с другом, - поспешил успокоить Вениамин Львович, но Родион не поверил врачу. - А как выглядит дерево? Оно действительно растет у водоема?

- Скорее у цветной лужи. Каменный ствол из черного гранита, на ветках висят белые отростки, похожие на длинные шнуры из воска, а на их кончиках горят огоньки.

- Забавно, я не так себе представлял.

- Я тоже.

- И что же вы знаете где его искать?

- Нет. Знаю, только что растет оно не в нашем мире.

- А в каком? - еще больше заводился психиатр.

- Я же говорю не знаю. Ладно мне пора.

- Постойте, может мы с вами встретимся как-нибудь, все-таки нас объединяет одна общая тайна, могли бы обсудить.

- Это вряд ли, - сказал Родион и вышел из кабинета с литерой четырнадцать.

В ноябрьском палисаднике, заваленном гниющей растительностью, дом восемь, по улице Алексея Толстого, с заколоченными окнами и дверью выглядел, как изгой среди обжитых высоток. Казалось, что новые современные здания, нависая бесчисленными этажами над крохотным домиком, надсмехаются над его потрепанным фасадом, над старым архитектурным стилем, над пустующими комнатами, которые никому не нужны даже за даром. Что может быть хуже для дома, чем отсутствие хозяина? Жители многоэтажек ненавидели отщепенца, они мечтали, чтобы кирпичную рухлядь поскорее снесли, а высвободившееся место закатали в асфальт под парковку. Никого не волновало, что здание, изуродованное старостью и равнодушием людей настоящий памятник архитектуры. Кому нужно культурное наследие, когда во дворе нет места для любимой машины.

Родион ломом сорвал доски перекрывающие входную дверь, вставил ключ в скважину и два раза провернул. Затвор съехал с места, спрятался внутри замка, и створка сама в нетерпении распахнулась перед гостем, словно дом давно ждал его прихода. Изнутри повеяло чем-то мертвым и бледным, напомнив об увядающей красоте и неизбежном тлене. Парень включил свет в прихожей и увидел тех, кому принадлежал призрачный еле уловимый запах. Под потолком висели сухие пучки садовых и полевых цветов. Скрюченные бутоны, застывшие в смятых позах, боролись со спертым воздухом в непроветриваемом помещении, и все же цветочный аромат не смог до конца победить затхлую среду.

Каждая дверь в доме имела свой цвет, при жизни Анфисы Степановны Родион уже бывал за белой, красной и желтой, оставалось еще пять: синяя, зеленая, розовая, фиолетовая и оранжевая. За последними тремя разместились туалет, ванная и кухня. Синяя вела в спальню с голубыми обоями, где у стены стояла кованая кровать с тремя подушками, уложенными в пирамидку от большой к маленькой, сверху их покрывала тонкая ажурная ткань с оборками. У стены, напротив, под окном, разместился массивный дубовый комод.

Зеленая дверь прятала за собой крохотную комнатку, в центре которой стоял один стул, а из-под него выглядывала картонная коробка. Стены, пол, потолок и окно перемазаны перламутровыми красками, разноцветный сумбур напомнил Родиону лужу рядом с каменным деревом, которую он видел во сне месяц назад.

Парень вытащил коробку, облепленную сухими цветами, сел на стул, поставил находку на колени и обвел комнату глазами, будто проверял нет ли кого рядом. Скользящий по периметру взгляд оживил перламутровое цветное месиво, оно зашевелилось и медленно поползло вниз.

"Красивый обман зрения" - подумал Родион, пристально вглядываясь в неподвижную краску на стенах.

Он снял крышку с коробки и заглянул внутрь. Картонный квадрат доверху был набит исписанными листами, те самые бумаги, что носила Безумная Мысль в корзине. Родион сразу узнал их, по красивому, почти каллиграфическому почерку и своеобразному серо-голубоватому оттенку. Сверху лежал белый конверт с сургучной печатью, на нем красовались большие буквы: "Родиону". Парень вскрыл его и на обратной стороне нашел текст.

" Здравствуй! Раз ты здесь, значит я уже давно у свечного дерева. П рости, что заставила дать невыполнимое обещани е и искать то, что не принадлежит реальности . Теперь я знаю, что каменное растение живет в гранитной пустыне у цветной лужи за пределами нашего мира. Видела во сне.

А что если к аждый огонёк гранитного дерева неповторимый мир не похожий на тысячи других? Представляешь, как тогда безрассудно желать свечу с каменного растения?! Я могла по губить целую неповторимую вселенную, как знать, может по иронии судьбы она оказалась бы нашей вселенной . Неправда ли забавный каламбур: искать дерево будучи жителем одного из его плодов.

Спасибо тебе. К сожалению, не ка ждый человек обладает даром верить в то чего не видел, в то чему нет доказательств, несмотря ни на что, вопреки все му, так словно, то во что он верит очевидный и тысячу раз доказанный факт. Ты верил. Спасибо.

И последнее...

В этой коробке хранятся мои мысли, эмоции и сказки . С делай с ней всё что пожелаешь Забери, сожги , выброси, не важно.

И не забудь кинжал, что я обещала. Все остальные вещи за красной дверью раздай или оста вь в доме, конечно лучше если бы они попали к такому же пылкому коллекционеру, как и я.

Прощай... "

Молодой человек сложил письмо в конверт, положил в коробку и вытянул несколько листов скрепленных вместе. В самом верху первой странице стоял заголовок: "БРАК". Родион погрузился в чтение.

"- Добрый день! Чем я могу вам помочь? - с широкой улыбкой обратился продавец магазина к клиенту.

- Добрый? Не думаю, - огрызнулся недовольный покупатель - Вот, привел обратно. Хочу вернуть!

- А что случилось? Чем не устроил? - искренне удивился торговец.

- Не соответствует заявленным характеристикам, - раздраженно ответил худощавый человек в твидовом костюме и шляпе.

- Ну что ж. Давайте посмотрим, что с ним не так, - продолжал любезничать пухлый торговец в белом до колен фартуке с большим карманом. Он вышел из-за прилавка, посадил на нос маленькие очки без дужек и начал всматриваться в ярлык.

- О, экземпляр GM 3308! Отличный выбор! Может вы нарушили правила эксплуатации?

- Вы что думаете, я специально буду ломать товар за 500 тысяч? - разозлился мужчина.

- Ну, может вы это не специально сделали, а случайно. Я же не знаю, по каким местам вы его таскали. Может, он находился в неблагоприятной обстановке, - заметно разнервничался продавец.

- По-вашему мое общество -- это неблагоприятная обстановка? - всплыл покупатель.

- Ну, раз вы считаете, что он испортился, то возможно вы действительно дурно повлияли на него, - огрызнулся продавец. - Но лично я не вижу никаких признаков брака. Он пригоден для использования!

- Нет уж! Забирайте его обратно, а мне верните деньги!

- Ничего я вам не верну! И обратно его не приму! Он не бракованный! Так что, это вы забирайте своего друга и проваливайте! - продавец так старательно перекрикивал покупателя, что полные щеки налились багровым румянцем, а на лбу и лысой макушке проступили капельки пота.

- Что значит, не верну?! - глаза клиента округлились от удивления. - Он же бракованный! Он не соответствует заявленным характеристикам! Вы нарушаете главное правило торговли: Покупатель всегда прав! Подсовываете некачественный товар! Я буду жаловаться в общество защиты прав потребителей!

- Ой, да жалуйтесь куда хотите, - вальяжно и даже как-то расслаблено ответил продавец, словно ему было плевать на угрозы покупателя, по сути, конечно, так оно и было. - Знаю я таких, сначала попользуются другом, сколько вздумается, пока он на гарантийном сроке, а потом бегут сдавать или менять на нового. Как бы вас еще в мошенничестве не заподозрили!

У покупателя перехватило дыхание, таких обвинений и такого хамства от продавца он не ожидал.

- Да как вы... да что вы... да что вы себе позволяете?! Если я говорю, что он испорчен, значит, так оно и есть! Я порядочный и честный человек! - эмоционально жестикулировал мужчина в твидовом костюме.

- Ага, расскажите мне, какой вы порядочный, - громко засмеялся продавец, - в наш магазин такие не приходят. Вот если я говорю, что он исправен, значит, так оно и есть!

- Вы переходите все границы! Дайте мне жалобную книгу и позовите управляющего! Я буду разговаривать только с ним, - твердо заявил клиент.

- Ну что ж, ваше право, - ехидно улыбнулся продавец и удалился.

В ожидании старшего, покупатель осматривал товары, сидящие на полках высоких стеллажей.

"Добрый, отзывчивый, веселый. Цена: 500 000 - прочитал про себя ценник мужчина в твидовом костюме. - Нет, я бы такого не купил. Какой-то он не симпатичный. А это что? - он перевел взгляд на следующий ярлык - Ласковая, добрая, порядочная. Цена: 700 000. А вот этот товар мне определенно нравится".

- Добрый день! Чем могу вам помочь? - покупатель услышал знакомый голос и обернулся. Удивлению не было предела. Перед ним стоял все тот же продавец магазина, только теперь на нем был коричневый пиджак, а на шее красовался зеленый платок.

- Вы что издеваетесь?! - возмутился клиент.

- Ничуть, - спокойно ответил пухляш за прилавком. - Я управляющий, владелец и продавец этого магазина, то есть он мой. Так чем могу быть обязан?

- Вы же знаете, зачем я пришел. Зачем вы опять спрашиваете? - удивился клиент.

- А как же иначе? Ведь до этого я воспринимал вас с позиции продавца, а теперь я управляющий, - улыбнулся владелец магазина. - Так что вас привело к нам?

Клиенту так затуманил мозг товар за семьсот тысяч, что он невольно смягчился.

- Хорошо, если вы не хотите возвращать деньги позвольте тогда выбрать другую модель.

- Для начала, объясните, в чем не исправность вашего изделия, - продавец теперь уже в качестве управляющего снова осмотрел ярлык и внешний вид товара.

- В описании сказано, что он добрый, искрений и заботливый, - начал торопливо рассказывать покупатель. - И все было именно так до недавнего времени. Как-то раз мы сидели с ним в гостиной и беседовали. Должен заметить он интересный собеседник, и я позволили себе отпустить в его адрес колкую шутку относительно внешности. И чтобы вы думали, он огрызнулся и обозвал меня скверным словом. Разве его хорошесть не исключает нечто подобное. Я ведь брал доброго, искреннего и заботливого, а не грубияна и хама, который будет издеваться надо мной. Таких знакомых и без него хватает. Но и это еще не все. Он начал врать. Вчера я предложил прогуляться, а он сказал, что у него болит голова. Конечно, я бы не поверил, будь это кто-нибудь из моих знакомых, и решил бы, что от меня просто хотят избавиться. Но он ведь не умеет врать, точнее не должен. В общем, я поверил ему и сказал, что пойду один, а сам не пошел, остался дома. Не знаю, зачем я так сказал, просто хотелось, чтобы он думал, что меня нет дома. И вот сижу я в гостиной и наблюдаю, как мой любезный друг весь расфуфыренный идет открывать входную дверь, а за ней стоит девушка, в которую я без памяти влюблен. Он приглашает ее войти и начинает за ней ухаживать, и при этом, он знает, как я к ней отношусь. То есть он за моей спиной назначил ей свидание. Тут я рассвирепел и чуть не ударил его, но вовремя опомнился, ведь побитого вы не примите, - заискивающе улыбнулся клиент.

- Да, огрызаться он не должен. И девушек чужих отбивать тоже не должен. Но вы сами виноваты. Вы прочитали инструкцию, которую вам дали при покупке? - поинтересовался продавец-управляющий.

- Зачем? - удивлено и в тоже время обижено спросил мужчина в твидовом костюме, - Он не первый кого я покупаю.

- И где же остальные?

- Стали плохими. И я их выгнал.

- Не удивлен. А почему тогда этого решили сдать обратно?

- Потому что мне надоело каждый раз выкидывать по пятьсот тысяч за тех, кто потом оказывается злобным отвратительным предателем, - раздражено ответил клиент.

- Если бы вы читали инструкцию, - строго проговорил управляющий, - то знали бы что их нельзя постоянно подвергать грубости, агрессии, злости, порочности и прочим негативным вещам, делающим из хороших плохих. А, судя по вам, ему ежедневно приходилось сталкиваться с вышеперечисленным. Так что это ваша вина.

- Что значит моя вина?! - снова вспылил клиент. - Я не намерен под кого-то подстраиваться и строить из себя приличного. Я такой, какой есть и как хочу, так и буду себя вести со своими приобретениями.

- Тогда вам больше не следует покупать товары нашего магазина, у вас они быстро портятся.

- Не указывайте, что мне делать. Я сам решу, где и что мне покупать. Быстро обменяйте мне товар! - закричал покупатель.

- Нет, не обменяю и денег не верну, - твердо ответил пухлый продавец-управляющий. - Вы ведь сами его довели до такого состояния. И кому позвольте спросить, теперь он нужен? Обратно хорошим он уже не станет.

- Хорошо, - мужчина в твидовом костюме быстро успокоился. - Я хочу вон тот товар, - и он указал пальцем на верхнюю полку. - Давайте так, я верну обратно этого, который обошелся мне в пятьсот тысяч, доплачу еще двести и заберу ее за семьсот, - с надеждой предложил покупатель.

- Еще чего! И мой магазин понесет убытков на пятьсот тысяч, только из-за того, что кто-то не читает инструкции. Или вы думаете, я этих хороших на фабрике штампую. Да вы знаете, сколько труда и времени нужно, чтобы такого поймать, а из-за вашего нежелания соблюдать элементарные правила страдают прекрасные экземпляры.

- Мне нужна она! - продолжал настаивать покупатель.

- Зачем? Чтобы за месяц испортить столь редкую прекрасную даму и прийти сдать ее, как вы теперь хотите сдать своего друга? - съязвил управляющий.

Мужчина в твидовом костюме не обратил внимания на слова продавца, ему очень хотелось обладать товаром за семьсот тысяч, и он постоянно косился на полку, где она сидела.

- Потому что с девушкой, в которую я был влюблен, я больше не намерен общаться. А мне нужна хорошая подруга и эта мне подходит.

- Боюсь, что она вам не подходит.

- Как вы смеете отказывать мне в продаже?! - закричал покупатель.

- Что вы?! Я вовсе не отказываю, но на обмен с доплатой не согласен. Выкладывайте семьсот тысяч и забирайте ее и своего друга.

- Я настаиваю на обмене. Я в ваш магазин уже не одну сотню тысяч отнес.

- Это меня не касается. Если вы не умеете ценить то, что здесь приобретаете и постоянно их портите, при чем тут я, - ухмыльнулся продавец.

- Если вы не обменяете, то я... то я... - от волнения клиент даже не знал, чем припугнуть самодовольного владельца магазина.

- Так это мне не интересно. А если вы будете еще и угрожать, то я вообще внесу вас в черный список, и вам никогда, и никто не продаст хорошего человека.

Лицо покупателя быстро переменилось, губы расплылись в приторной улыбке, глаза заискивающе глядели на продавца-управляющего, голос стал тоненьким и выпрашивающим.

- Пожалуйста, ну что вам стоит обменять моего старого друга на новую подругу с доплатой, - и, хотя деньги на очередную покупку у мужчины в твидовом костюме были, ему хотелось любой ценной добиться своего и обменять товары. Поэтому он не гнушался лести, подлизывания и заискивания.

- Вы в курсе, как сложно в наше время найти стоящего человека? С каждым годом общество становится циничнее, эгоистичнее, подлее, злее. А ведь так хочется пообщаться с хорошим человеком. Помню, когда я был маленьким мальчиком, такие люди запросто встречались на улице. Конечно, их и тогда уже было мало, но они встречались. А теперь что? Порядочного друга или подругу и за век не сыскать. Именно поэтому я решил открыть магазин хороших людей. Теперь не надо прикидываться приличным, тратить время на отношения, дружбу, любовь. Вы просто приходите и покупаете того, кто вам больше понравился. Если конечно у вас есть деньги...

- Зачем вы мне все это рассказываете? - перебил покупатель. - Давайте просто обменяем товар, и я пойду по своим делам.

- Я сказал, что не обменяю товар, значит, не обменяю! - громко и строго проговорил владелец магазина. - А рассказываю вам это для того, чтобы вы поняли, хорошие люди практически все вымерли. Остались одни негодяи и проходимцы, как я. А вы пополняете их ряды, превращая порядочных людей в подлецов и мерзавцев. Верно, я говорю? - он обратился к подопечному покупателя.

- Верно, - печально ответил испорченный хамством и разгулом человек в вельветовом синем пиджаке. - Раньше я такой сволочью не был.

- Вот еще! - возмутился клиент магазина, искоса поглядывая на своего бывшего друга, и обратился к продавцу, - Значит, не хотите его забирать?

- Нет, не хочу!

- Ну, что ж тогда дайте мне вон ту даму за семьсот тысяч. А ты свободен, более я тебя не задерживаю, - равнодушно сказал мужчина в твидовом костюме теперь уже бывшему подопечному.

Человек в синем вельветовом пиджаке ничего не отвел и направился к выходу. А продавец начал двигать лестницу к полке, где сидела дама в желтом платье. Он помог ей спуститься вниз и подвел к покупателю, который выписывал чек.

- Отличный выбор! - залебезил управляющий магазина, принимая бумажку с цифрой семьсот тысяч из рук клиента. - Покорнейше благодарю за покупку.

- А что значит ласковая?

Владелец магазина в недоумении хлопал глазами, не понимая вопроса. Мужчина в твидовом костюме пояснил:

- На ценнике написано: ласковая, добрая, порядочная. Что значит ласковая?

- Вы серьезно?

- Абсолютно, я не знаю это слово, - сухо ответил клиент.

- Ээээ.... Ну ласковая, это значит, что она будет проявлять особенное, теплое, заботливое и нежное отношение к вам.

- Да? Как интересно, что ж посмотрим, - подмигнул покупатель барышне в желтом платье и жестом предложил взять его под руку. В ответ она смущенно улыбнулась, щеки залились румянцем, и девушка осторожно положила свою правую руку на его левую.

- До свидания! - небрежно бросил мужчина в твидовом костюме и с новым приобретением под ручку двинулся к выходу.

- Всего хорошего! Надеюсь, новую подругу вы не приведете через месяц.

- Как знать, как знать! - донеслось с улицы".

Родион радовался, что у него целая коробка с со сказками, мыслями и эмоциями Анфисы Степановны, ему очень понравилась история Вараксиной про бракованный товар. Он бережно уложил картонный ящик в свой кожаный рюкзак, вышел из цветной перламутровой комнаты и проследовал под лестницу, где за красной дверью стояли высокие стеллажи с красивыми редкими вещами.

"Вряд ли этими экспонатами заинтересуется музей, но чудаковатый ценитель прекрасного, точно придет в восторг" - размышлял Родион, следуя мимо полок, заставленных всевозможными предметами. Он нашел нужную ячейку и вынул кинжал, обещанный старушкой в подарок. Из дома парень ушел с твердым намерением найти пылкого коллекционера, который забрал бы себе все богатства, накопленные Анфисой Степановной.

10 глава

Найти человека, который бы по достоинству оценил богатства в доме восемь, на улице Алексея Толстого, оказалось сложнее чем предполагал Родион. Желающие урвать что-нибудь на халяву приходили к парню каждый день, но среди них не нашлось ни одного настоящего искателя старины, чья неутолимая жажда обладать раритетной вещицей, столь нестерпима, что коллекционер готов отдать жизнь, только бы стать владельцем предмета хоть на несколько часов, приблизительно так Родион представлял себе человека достойного владеть миром созданным Анфисой Степановной на стеллажах за красной дверью. Но вместо охотников за редкостями заявлялись торгаши, достаточно было принюхаться, чтобы понять намерения халявщиков. От них так сильно смердело меркантильностью, что ни разлагающаяся плоть, ни тухлое яйцо, ни секреция скунса не смогли бы заглушить зловонный запах. Взять в дар и продать вот и все чего они хотели.

Родион виделся приходящим бескорыстным лопухом, который не понимал, что в руках у него не просто старое барахло, а легкий способ быстро заработать. Такие на пороге парня долго не задерживались, не успевали они сообщить о цели визита, как Родион тут же, заткнув нос, закрывал перед ними дверь.

В конце зимы в стеклодувную мастерскую, где спустя год обязанности Родиона расширились до создания простых ваз, елочных украшений и лабораторно-исследовательской посуды, пришел юноша по имени Влад. Он хотел заказать для мамы подарок ко дню рождения. Масштабы и размах фантазии мальчика потрясли даже владельца мастерской Аркадия, который много повидал разных причуд клиентов, но такого еще никто не просил от скромной стеклодувной.

На больших листах ватмана в разных ракурсах Влад нарисовал город. По центру возвышались руины замка, вокруг стояли причудливые дома, во дворах играли дети, в магазинах бродили покупатели, на рынке завлекали торговцы, в парке гуляли влюбленные, в сквере, на старинных велосипедах с громадным передним колесом и крошечным задним, гоняли подростки, по улицам катились кареты, по тротуарам шли прохожие. Каждая деталь композиции с придирчивой точностью отражалось в чертежах, за каждой закреплялось строго отведенное место.

Аркадий живо представил город в цветном стекле, в глазах вспыхнул восторг и тут же угас, когда он прикинул цену этого великолепия.

- Ты знаешь сколько будет стоить такой город? - спросил он Влада.

Юноша удивился.

- Нет, поэтому пришел к вам, чтобы узнать.

- Карманных денег не хватит.

- Я подрабатываю и накопил приличную сумму.

- Боюсь на такой город ты еще не накопил.

- Что же делать? - спросил юноша.

- Давай, я выкуплю чертежи, и ты купишь матери другой хороший подарок, - предложил Аркадий, загоревшись желанием обладать стеклянным чудом.

- Нет, - ответил Влад, - вы не понимаете, это не просто город. В детстве мама рассказывала мне сказки про его жителей. Мы вместе рисовали замок, дома, улицы, горожан... каждая деталь, каждая мелочь создана нашим воображением и хранит историю. Посмотрите, вот тут подростки катаются на старых велосипедах, - юноша указал рукой на сквер, нарисованный на ватмане. - Тот, что едет первый Эльдар. Однажды он нашел громадный зуб, очень давно потерянный одним господином из замка. Мальчик закопал его под деревом. Через два дня листья у растения отвалились, на их месте выросли зубы. Еще через день зеленную листву на белоснежные резцы и клыки сменило соседнее дерево, а спустя неделю вся растительность в сквере стала зубастой. Горожане испугались, когда увидели, как преображаются деревья, они боялись возвращения человека из замка. Эльдара терзала совесть, он нарушил правила. Находку нужно было отнести городскому лекарю, который уже десятый год собирал кусочки от хозяина резца, чтобы снять проклятие со стеклянного города и стеклянных жителей, но подросток поступил иначе. Эльдар возгордился, решил, что он умнее старого дурака и ему быстрее удастся освободить город от напасти и стать героем. Только вместо избавление от стеклянных пут, подросток накликал новую беду. Когда Эльдар сознался в содеянном, частичку человека из замка выкопали, но деревья в сквере не сбросили зубастое одеяние, они остались такими навсегда. Гордыня и слепое желание мальчика стать спасителем сделали его изгоем в глазах людей, и, хотя многие старались скрыть неприязнь, он до конца дней чувствовал недоброе отношение горожан. А в парке влюбленных...

- Стой. Ты что все сказки собираешься рассказывать? - перебил Аркадий.

- Извините, увлекся. В общем это не просто чертеж с домами, здесь все взаимосвязано, все создано мамой и мной, поэтому этот город особенный.

- Тогда сделай его из чего-нибудь попроще, - предложил владелец мастерской.

- Должно быть вы не услышали, город проклят поэтому он из стекла и жители его истекла и все в нем из стекла.

- Ну что ж малец, копи дальше, - сказал Аркадий и пошел к печи, где работал Захар.

- Скажите сумму?! - бросил вдогонку Влад.

- Если отталкиваться от масштабов и количества деталей, то от ста пятидесяти тысяч и выше, - не останавливаясь ответил Аркадий.

- Спасибо, - вздохнул юноша и вышел из мастерской.

Родион последовал за ним.

- Постой!

Влад обернулся, в глазах промелькнула надежда. Парень сунул ему в руку бумажку.

- Сегодня, в семь, будь по этому адресу.

Вечером они встретились на Алексея Толстого, восемь. Родион показал новому знакомому комнату за красной дверью.

- Что это за хранилище? Откуда здесь столько вещей?

- Моя подруга всю жизнь собирала эти предметы, теперь они ей не нужны. Продай всё что здесь есть, выручишь неплохую сумму, хватит на стеклянный город.

- Вы серьезно?

- Да.

- Как-то странно всё это...

- Почему?

- Не встречал еще людей, которые без выгоды делают что-нибудь хорошее. В чем подвох?

- Ни в чем.

- Почему вы тогда сами не хотите выручить неплохую сумму?

- Мне не нужны деньги. Я хотел всё передать человеку, который был бы счастлив обладать этой коллекцию, но не нашел достойного кандидата. А тут нарисовался ты со своим стеклянным городом, ради такого не жалко распродать богатства, накопленные Анфисой Степановной.

- Так зовут вашу подругу?

- Да, - кивнул Родион.

- Не знаю, как благодарить вас.

- Скажи спасибо этого будет достаточно.

- Спасибо! - горячо произнес юноша.

- Пожалуйста, - ответил он и протянул Владу ключи от дома. - Когда распродашь всё, вернешь.

- Хорошо.

- Ладно, я пойду. Надеюсь скоро увидимся.

- Обязательно. Ещё раз спасибо. Кстати, как вас зовут?

- Родион.

- А меня Влад. До свидания.

- Пока, - улыбнулся молодой человек и вышел за красную дверь.

Через две недели в стеклодувную мастерскую пришел двенадцатилетний мальчик. Он вежливо поинтересовался кто из троих мужчин Родион и подошел к нему.

- Влад просил вам передать, - тихо произнес ребенок, протягивая тубус с чертежами и ключ от дома Анфисы Степановны.

- Спасибо. Иди, - отпустил Родион суетливого мальчишку. По маленькому гонцу, с боязливыми глазками, он сразу понял почему Влад сам не пришел. Юноше больше не нужен город из стекла. Цветные бумажки, заработанные на расклейке афиш и вырученные от продажи вещей Анфисы Степановны, скопились в руках Влада крупной суммой и поработили ум и сердце юноши, превратили в жалкого слугу, отобрав жизнь. Он никогда не насладиться почти безграничными возможностями денег, потому что не сможет тратить больше чем необходимо на нищие существование. Никогда не протянет монетку нуждающемуся, потому что цветные банкноты запретят. Накопление станет его пороком и проклятьем. Влад продал мечту и себя за безрадостное будущее скряги.

Родион не злился на юношу, он злился на себя, ведь это ему хотелось решить две проблемы сразу: избавиться от коллекции Вараксиной и дать возможность Владу получить стеклянный город. Но сам парень не желал углубляться ни в одну из них, поэтому случайно спихнул юношу с чистыми помыслами на тупиковый путь, где сердце черствеет, а душа превращается в черное масленое месиво. Хуже всего, что молодой человек не собирался ничего исправлять. "Неужели я становлюсь безразличным" - испугался Родион.

- Что с тобой? - поинтересовался Аркадий. - Ты сам не свой после ухода мальца.

- Неважно себя чувствую. Ничего, сейчас пройдёт.

- Так чего молчишь? Терпишь сидишь. Иди домой.

- Всё нормально, я могу работать.

- Тебя не спрашивают можешь или нет! - рявкнул Аркадий. - Иди, говорю! Завтра поработаешь!

- Как скажешь, - парень не стал спорить с хозяином мастерской. Он молча собрался, взял тубус Влада с чертежами и пошёл к выходу. - До завтра.

Родион Рубан искал безлюдное место, чтобы побыть наедине самим с собой. Он считал, что несколько часов полнейшего одиночества пойдут на пользу, помогут остановить наступление депрессивных настроений.

Заброшенная здравница, построенная далеко за городом в 1930-х годах, долгое время пользовалась большой популярностью среди подростков и молодежи. Парни и девушки часто приезжали на развалины, чтобы полюбоваться видами, побродить в коридорах пустующего строения, пофотографировать окрестности и разложившиеся внутренности старой лечебницы. Но после серии зверских загадочных убийств, в здании с провалившимися потолками и осыпавшимися стенами, люди быстро забыли дорогу к здравнице. Правда никто точно не знал действительно ли маньяк поселился где-то неподалеку или это только слухи. Говорили, история такая темная, что полицейским приказали замести следы всех восьми убийств, будто бы никогда и ничего не было. А сплетни об изуродованных трупах свалили на богатую фантазию родителей, мол они пугали своих детей, чтобы малышня не ходила на опасные развалины. Как бы там ни было именно туда отправился Родион в надежде на безлюдное одиночество.

Молодой человек вышел на конечной остановке и еще не меньше получаса петлял по заросшим еле видным тропкам, этот короткий путь к здравнице в былые годы протоптали искатели приключений, поэтому он выглядел немного нелегально и даже преступно. Родион прорвался сквозь последние кусты и вышел к заданию со стороны левого торца. Оно стояло прямо у обрыва, уходящего глубоко вниз к замерзшей широкой реке. Крутой склон покрывало, затвердевшее залежавшееся снежное полотно, на его фоне высились толстые черные стволы лысых деревьев с растопыренными ветвями, походящими в это время года на громадные колючки.

Облезлый фасад здравницы, облепили матерные слова и признания в любви. Черная пустота оконных и дверных проемов навевала легкий страх и в то же время распаляла любопытство. Местами обвалившиеся стены походили на глубокие раны, разбросанные по двору кирпичи на выдранные куски плоти, здание словно умирающий зверь, испускало последний предсмертный стон.

Родион вошел через парадный вход в здравницу, поднялся по лестнице на последний, третий, этаж и очутился посередине длинного широкого коридора, где ветер весело гулял и таскал через окна и обвалившуюся крышу ворох снежинок. Осторожно обходя провалы в полу молодой человек дошел до проема в конце коридора и вышел на маленькую площадку с короткими лестницами и массивными ступенями. Родион миновал еще четыре пролета вверх и оказался в башне, возвышающейся над здравницей.

Через панорамные оконные проемы, расположенные с трех сторон, открывался вид на окрестности. Родион сел на подоконник и жадно впился глазами в пейзаж, развернувшийся перед ним: широкая ледяная река, массивные горы над ней с тысячью лысых деревьев на белом снегу, хмурое небо и рассеянные лучи солнца, еле пробивающиеся через серую пелену. Картина последних дней зимы ввела Родиона в приятный транс, и он ушел глубоко в себя искать ответы.

"Должен ли я спасть Влада? В конце концов это его выбор отказаться от мечты в пользу денег. Я дал возможность воплотить идею в жизнь, дал ресурсы для воплощения, а он оставил их себе, и чтобы не чувствовать вины передал мне чертежи собственной мечты. Можно ли это считать предательством своих идеалов? Пожалуй, да...

Боже! Я почти дьявол, только отобрал не душу, а светлую мечту, соблазнив юношу деньгами! Стоп! Но у меня не было злого умысла, я ведь не знал, что добрый поступок переродиться в алчное деяние. Влад сам отрекся от мечты! И все-таки может стоит его вразумить, ведь он еще так молод. С другой стороны, он достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения и делать выбор. И вообще может его сущность рождена для служения деньгам, а все эти стеклянные городские сказки обычный юношеский романтизм, который выветривается с годами у большинства мужчин. В таком случае я сотворил добро, наставил парня на путь истинный. В любом случае своей вины я не чувствую, не знаю радоваться или расстраиваться.

Позади кто-то стоит!" - как тяжелый камень грохнулась последняя мысль в голову Родиона, заглушила внутренний диалог и вернула в реальность.

Он медленно повернулся и увидел его, незнакомца среднего роста и среднего телосложения с необычайно большой головой и очень длинными пепельно-серыми волосами, заплетенными в тоненькие косички, которые заканчивались хвостиками у пяток. На нем практически не было одежды, лишь расстегнутый жилет болтался на голом торсе и нечто похожее на юбку прикрывало пах и бедра. Оба предмета туалета, сшитые из шкур животных, походили на одежду первобытных людей. Кожу с ног до головы покрывали выпуклые маленькие шрамы в виде каких-то знаков, приглядевшись Родион распознал в них буквы кириллицы, выжженные по всему телу в хаотичном порядке. Нос и глаза совсем не привлекали внимания и на общем фоне терялись из виду, зато рот отличался удивительной шириной. Его губы разъезжались, смыкались, складывались в трубочку, растягивали, округлялись, но звук не шел, незнакомец произносил немые слова.

Пока Родин разглядывал человека с косичками, его внутренний голос непрерывно повторял два предложения: "В здравнице хранятся клады, но никто не может их найти, потому что заклятие скрывает сундуки от глаз людей. Они лежат на самом видном месте, но никто не видит". Мысленно сказанные слова не принадлежали сознанию парня, ему принадлежал только голос, озвучивающий фразы, тогда Родион догадался, что перед ним Сочинитель, такие живут почти во всех местах, обросших мифами и слухами. Они вдалбливают в головы ищущих приключений авантюристов и случайных прохожих, таинственные истории, которые, как вирус передаются через уши и губы людей. Так рождаются легенды.

Сочинитель не спеша пошел вниз по лестнице, а Родион еще немного посидел и вдруг почувствовал острую необходимость поделиться с кем-нибудь историей о кладах, сокрытых в здравнице. Конечно лучше всего для этой тайны подходил зараженный алчностью Влад.

Парень осмотрел тубус с чертежами и нашёл наклейку с домашним адресом юноши. "Либо он так сильно ослеплен деньгами, что забыл уничтожить следы, ведущие к его дому, либо он специально оставил их, чтобы к нему пришли" - подумал Родион.

Узенькая улица Комарова обладала взбалмошной энергетикой, в этом молодой человек убедился еще во времена своей курьерской службы. Ему часто приходилось здесь бывать, и он заметил, что неожиданные события на Комарова происходят в пять раз чаще, чем на других улицах города. Сегодняшний день не стал исключением.

В двадцати метрах от дома Влада сверху спустился белый мыльный пузырь. Сфера немного покружилась вокруг Родиона и взорвалась перед его лицом, выпустив молочные клубы дыма с едким запахом, вызывающим слезы и чихание. Следом спустился второй шар, а за ним еще четыре. Парень поднял голову и увидел десятки матовых мыльных пузырей. Надвигающаяся химическая угроза, облаченная в переливчатые сферы, пугала. Он бросился прочь от круглой армии. Шары полетели следом за ускользающей жертвой. Умываясь слезами и чихая, Родион пронесся мимо дома, сорок, где жил Влад, добежал до остановки и залетел в последнюю дверь, отъезжающего троллейбуса. Он посмотрел в окно и увидел, как сотни шаров остановились на месте и одновременно лопнули, погрузив улицу в ядовитый смог.

- Что с вами? - спросила кондукторша. - Вам плохо?

- Нет, спасибо, все хорошо, - запыхавшись ответил парень.

- Чудной какой, - пробубнила тетка в оранжевом жилете и пошла собирать деньги за проезд с пассажиров.

Родион вышел на следующей остановке и побрел обратно к дому сорок по улице Комарова. Ему очень не терпелось рассказать Владу о сундуках с кладом в здравнице, и, хотя сам парень не верил в правдивость истории, зная истоки легенды, все же поделиться с кем-нибудь хотелось.

11 глава

Родион позвонил в квартиру шестьдесят восемь. Через пару секунд в замочной скважине послышалось шебаршение, еще через мгновение дверь распахнулась. На пороге стояла хрупкая женщина лет сорока с красными заплаканными глаза и распухшим лицом. На ней был домашний ситцевый халат в цветочек, а поверх него синий фартук, волосы на макушке собраны в пучок.

- Здравствуйте. Извините, я наверно не вовремя, но мне очень нужно повидать Влада, - сказал Родион.

Его слова обрушили на красные щеки женщины новую волну слез, она всхлипнула, стараясь выдавить из себя ответ.

- В... в... вла... Влад... О... ооо... он... он...

- С ним что-то случилось? - Родион пытался помочь ей объясниться наводящими вопросами.

Женщина энергично закивала головой.

- Умер?!

Она вытаращила на парня глаза и тут же перестала плакать.

- Типун вам на язык! Что вы такое говорите? Жив он.

- Почему вы тогда так убиваетесь? Что произошло?

- А вы кто? - подозрительно спросила хозяйка квартиры, - Зачем вам мой сын?

- Я приятель Влада, пришел вернуть тубус, он забыл его у меня.

- Проходите, Влад в своей комнате, только не знаю пустит ли вас к себе. В последние дни он так сильно изменился, будто подменили моего мальчииикааа... - завыла она.

- Успокойтесь. Что значит подменили?

- Ой... - вырвался из груди отчаянный вздох. - Злой стал, раздраженный. Со мной не разговаривает, только огрызается. Постоянно в своей комнате сидит, никого не хочет видеть ни меня, ни родственников, ни друзей. Куда уходит не говорит, когда вернется не говорит. Все свои вещи распродал. Учебу забросил, а ведь последний класс, выпускной. Боюсь даже подумать, чем он занимается. Вдруг это... - она не смогла закончить предложение и снова заплакала.

- Я знаю, о чем вы думаете.

- Правда?

- Наркотики?

Женщина закивала головой.

- Нет, не думаю.

- Вы что-то знаете?

- Не больше вашего, - слукавил Родион, - но Влад не такой человек.

Она посмотрела тупым взглядом, не понимая к чему он ведет.

- Я хочу сказать, что наркотическая зависимость - это не его тема. Можно мне с ним поговорить?

- Пожалуйста, если он вас пустит, - она провела молодого человека к спальне юноши.

Родион постучался в дверь.

- Влад, можно войти?

- Нееет! - раздался звериный рев из комнаты.

- Я хочу тебе кое-то рассказать.

- Вон отсюда! - не успокаивался юноша.

Родион пренебрег запретами, вошел в спальню и закрыл за собой дверь, чтобы мать мальчишки не мешала и не узнала лишнего.

- Я же сказал проваливай! - свирепел Влад. Он смотрел на незваного гостя исподлобья, густые пушистые брови, сведенные вместе, напоминали изогнутый хвост черного кота, из которого выбивались и топорщились длинные волоски. Пухлые щеки сдулись, на их месте образовались впадины подчеркивающие скулы. Некогда прямой аккуратный нос вырос и заострился. Подбородок на две части разделила глубокая короткая черта. Цвет глаз сменился с карего на черный, словно радужки превратились в большие зрачки. Несколько ярко проступивших на белом глазном яблоке веточек сосудов лопнули, образовав кровавые пятна. Светлые волосы зачесаны назад еще больше подчеркивали нездоровый цвет глаз. Одет он был в желтую выглаженную рубашку, заправленную в голубые джинсы.

Комната мало чем походила на жилище старшеклассника, скорее на аскетичную обитель монаха. Кровать у одной стены, комод у другой, там же письменный стол с ноутбуком и стул с Владом. Кардинальные перемены в характере и внешности юноши поразили Родиона, он не верил, что этот озлобленный гоблин всего две недели назад был милым мальчиком, который мечтал получить стеклянный город, чтобы подарить матери.

- Не уйду пока не заключу с тобой сделку, - категорично заявил Родион.

- Мне не интересно! Уходи!

- Не хочешь пополнить свою копилку миллионами? - наиграно удивился молодой человек.

Влад ничего не ответил, он больше не торопился прогнать гостя, но и говорить с ним тоже не спешил, чтобы не выдать внезапно проснувшийся интерес к предложению Родиона. Он молчал в надежде, что стеклодув проигнорирует его слова и продолжит вести речь о деле, которое сулит миллионы.

- Так ты хочешь узнать, что за сделка?

- Не думаю, но раз уж пришёл говори, - изобразить равнодушие Владу не удалось.

- Я знаю, где хранятся клады. И готов рассказать, где искать сундуки с золотом и драгоценностями. За это я хочу все твои деньги, которые ты скопил и выручил с продажи вещей из старого дома плюс чертежи стеклянного города.

- Что за бред?! Нужны деньги? Тогда иди и сам возьми свои клады?

- Нет, мне они не нужны.

- Странно. То есть золото в сундуках ты не хочешь, а деньги в моих карманах значит хочешь?

- Из твоих карманов тоже не хочу. Но я не могу просто так, за даром, открыть тайну. Если ты не найдешь сокровищ, я верну тебе все до копейки.

- В чем подвох?

- Нет подвоха.

- Почему ты тогда пришел ко мне с этим предложением?

- Потому что ты любишь деньги, а они наверно любят тебя, да и вообще никто из моих знакомых так в них не нуждается как ты.

- А где гарантия, что ты другим не продал свой секрет?

- Мое честно слово, конечно, этого недостаточно, но ничего другого предложить не могу. Только знай, там столько денег, что все твои сбережения лишь капля в море.

Последняя фраза подействовала на Влада, как заклинание, он тут же достал из тайника под кроватью большую шкатулку, которая когда-то стояла на стеллажах Анфисы Степановны за красной дверью.

- Говори, что тебе известно, и эта шкатулка твоя.

- Сначала покажи, что в ней. Вдруг там обертки от конфет.

Юноша поднял крышку, и Родион увидел аккуратные стопочки цветных банкнот.

- Хорошо, слушай.

Молодой человек рассказал все, что ему было известно от Сочинителя, взял шкатулку, тубус и направился к двери.

- И все?! Это надувательство! - разозлился Влад.

- Почему же? Я тебе не только место указал, но еще сказал, что за хитрость скрывает клады, это даже больше чем я обещал. Да и вообще, чего ты нервничаешь? Если не найдешь приходи ко мне за деньгами.

- Не сомневайся обязательно приду.

- Вот и договорились. Удачи в поисках, - сказал Родион и ушел.

Апрель выдался аномально жаркими, уже к середине месяца деревья покрылись молодыми листочками, а земля, скинув снежные одеяла выпустила на солнечный свет густые пучки свежей травы. Жители города переоделись в летние наряды, и мало кто переживал, что лето пришло на два месяца раньше положенного срока. Почти каждый вечер Родион и Алеся выходили прогуляться, они никак не могли насытиться теплой погодой, чистым асфальтом без корки льда, и радовались, что в ближайшие полгода не придется носить объемные слои вязаной, пуховой, меховой и прочей одежды. В один из таких прогулочных вечеров пара отправилась на набережную, где по слухам должно было пройти удивительной красоты представление, о чем именно шла речь никто не знал, поэтому каждый горожанин в голове рисовал свою красоту исходя из личных вкусов и предпочтений.

К семи часам у воды собралась половина с лишним жителей. Все ждали красочного действа, но ничего не происходило. Спустя тридцать минут напряжение в толпе переродилось в раздражение. Еще через тысячу восемьсот секунд обиженные негодующие люди разошлись по домам. И только терпеливые Родион и Алеся, остались ждать, они знали, что чудеса происходят в той стороне, в которую никто не смотрит. К десяти часам, когда дневной свет погас, а электрический включился к берегу пристал плот с человеком. Пара спустилась к воде, чтобы встретиться прибывшего.

- Привет! - радостно воскликнул бородатый мужчина в комбинезоне поверх свитера.

- Доброй ночи! - ответил Родион.

- Здравствуйте, - пропищала принцесса в Алесе.

- Вас что всего двое? - огорчился бородач.

- Как видите, - вздохнул парень.

- Где остальные? Я столько раз посылал Акакия с посланиями, а встречают только двое... - грустно проговорил мужчина, спрыгнул в черную воду и вытолкал на песок самодельное судно.

- Так это вы распространили слух об удивительном представлении? - спросила Алеся.

- Я думал так больше народу придет встречать, а то подумаешь приплывет какой-то мужик, который путешествует вокруг света пешком, скукота...

- На самом деле вас встречала большая половина города, - успокаивал незнакомца Родион, - только они собрались к семи, как сказано в послании. Понимаете, запасы терпения у наших горожан, ну очень маленькие...

- Можно сказать никакие, - вмешалась Алеся. - Через час все разошлись.

- Вот жеш, стадо недоношенных! Что не могли подождать?! - рассердился бородатый человек. - Подумаешь опоздала на три часа, с кем не бывает?! Плот вести это не машиной рулить. Четвертый раз такое приключается, то опаздываю, то рано приплываю.

- Вы у нас погостите? - поинтересовалась Алеся.

- Нет, я к вам на одну ночь, здесь сойду, а дальше пешком. Может хоть в следующий город успею вовремя. Акакий, туда каждую ночь послания носит.

- А кто такой Акакий? - спросил Родион.

- Моя мышь летучая.

- Что ж давайте мы вас хоть проводим до окраины города, расскажете нам о своем путешествии, - предложил парень.

- Вы хотите послушать из жалости или вам действительно интересно? - прищурил глаз мужчина, сканируя молодых людей на ложь.

- Что за вопрос?! - обиделся Родион. - Конечно интересно, поэтому мы и предложили погостить у нас пару дней.

- Эх, хорошие вы ребята, с удовольствием бы остался, но дорога зовет. Ведите на запад, а я расскажу о странствии своем. Кстати меня зовут Нестор.

- Я Родион.

- Алеся, - представились ребята и троица двинулась к западной границе города.

Бородач Нестор ни на секунду не закрывал рта, из его длинного монолога, изредка прерываемого короткими вопросами и уточнениями Родиона и Алеси стало известно, что за последние пятнадцать лет он проходит уже вторую кругосветку. Сам Нестор и рад бы остановиться, обзавестись домом и семьей, но не может этого сделать, ему нужно идти вперед и только вперед. "Дурная голова ногам покоя не дает - это про меня" - мужчина то ли шутил, то ли намекал на реальное психическое расстройство. Он рассказал, что в двадцать лет вышел из родительского дома за молоком, прошел мимо магазина, миновал еще несколько кварталов, оказался на окраине города, потом в трех километрах от границы города и понял, что не может остановиться. Свое странное желание постоянно идти вперед он объяснял не попыткой уйти от действительности и засасывающего быта, а мировосприятием. Только так он ощущал жизнь, чувствовал, что она идет вместе с ним, а не проходит мимо, пока он работает пять дней в неделю, воспитывает детей и по выходным ездит с женой в гости к родителям. По рассказам Нестора, Родион и Алеся поняли, что он никогда не остановиться и будет идти до конца своих дней пока не упадет замертво, ему вовсе не хотелось обзаводиться домом и семьей, хотя он утверждал обратное.

К рассвету они добрались до большого постамента, белые буквы которого складывались в название города, где жили Родион и Алеся.

- Спасибо за компанию, - горячо поблагодарил Нестор.

- А тебе спасибо за интересную беседу, - отозвалась Алеся.

- Если будешь проходить мимо заглядывай, - с этими словами Родион протянул новому другу бумажку с домашним адресом.

- Обещаю, - сказал бородач и ушел.

Еще долго на тех улицах, где шагал вечный путешественник, Родион и Алеся видели шлейф, напоминающий северное сияние. Несколько месяцев ветер усердно выталкивал из города цветастые следы, оставленные Нестором. В эти дни сотни жителей бросали всё и уезжали в самые дальние страны, люди будто соревновались между собой кто дальше заберется от родимой губернии. При чем покидали город целыми улицами и кварталами. К ноябрю все жители, кроме троих, побывали в экзотических краях, на этом повальный туристический разъезд закончился. Свое необузданное желание поскорее уехать куда-нибудь подальше горожане объясняли усталостью от жизни. И только молодые люди знали, что в массовых путешествиях виноват никому невидимый след, оставленный Нестором. Частички, похожие на северное сияния, проникали в мозг жителей с воздухом, заражали сознание навязчивыми идеями о странствиях, вкрадывались через поры под кожу и вызывали ужасный зуд в ногах, который утихал только в длительных разъездах. Поэтому оставшиеся полтора месяца весны, девяноста два дня лета и четыре недели осени Родион и Алеся ходили в закрытой одежде и медицинских масках пока упрямый ветер не вытолкал энергетику странника за черту города.

Третий человек, избежавший вынужденных путешествий, всё лето провел за городом, поэтому аура Нестора не проникла в него, а когда осенью он вернулся домой ветер уже отогнал сияющий шлейф к окраинам. В начале декабря он появился на пороге Родиона и потребовал, то что по праву и по уговору принадлежит ему. Молодой человек смотрел на вероломного гостя и не узнавал в чудище старого знакомого. Из-за головы торчали два горба, слева повыше, справа пониже. На макушке головы сохранилась лишь скудная засаленная прядь волос, заправленная за левое ухо она доходила до плеча, а на ее конце болталась привязанная дохлая мышь с пучком засохшей травы. Зрачок, радужка, сосуды и глазное яблоко смешались в неоднородную черно-бело-красную массу, напоминающую масляные разводы на воде. Он смотрел исподлобья, точно так же, как в тот раз, когда Родион приходил к нему с предложением, и только эта манера злобно таращиться из-под черных густых бровей, похожих на старую щетку для обуви, помогла молодому человеку опознать в ссохшимся страшном тельце юного мальчика по имени Влад, невообразимое уродство которого теперь шокировало.

- Верни шкатулку! - потребовал горбатый гость, озлобленность в голосе имела такую высокую концентрацию, что Родион кожей почувствовал ее разлагающее действие.

- Значит, ты не нашел сундуки с золотом? - Рубан старался придать голосу разочарования и сочувствия, будто бы он действительно искренне верил, что они там есть.

- Шкатулку! Деньги! - проревел Влад.

- Верну после того, как расскажешь, что с тобой случилось?

- Верни мои деньги! - уродец медленно произнес фразу, сделав акцент на каждом слове, жуткие глаза впились в Родиона и если бы молодой человек снова посмел перечить, то возможно в следующий миг Влад перешел бы активным действиям.

- Идем, - сказал он и провел гостя в комнату, где на столе под огромным стеклянным колпаком хранились те самые деньги из шкатулки. - Вот забирай.

- Где?

- Прямо перед тобой. Ты что не видишь?

- Верни деньги!

- Тут все до копеечки.

- Мне нужны деньги, а не стекляшка!

- Я позволил себе воплотить твою мечту в жизнь, - не обращая внимания на возмущения гостя ответил Родион

- Это не моя мечта! - в гневе Влад бросился к столу, на котором стоял хрупкий сказочный город из стекла, воссозданный по чертежам до мельчайших деталей. Он схватился за край столешницы, резким движением оторвал две ножки от пола и поставил стол на ребро. Город под куполом разлетелся на тысячи сияющих осколков, наполнил комнату переливчатым звоном, возвещающем о необратимых разрушениях и укрыл пол мерцающими и опасными останками.

Влад повернулся к потрясенному Родиону и медленно двинулся на него:

- Хочешь знать почему я стал таким уродом и повсюду таскаю дохлую мышь в волосах? Слушай. Однажды ко мне в дом пришел благодетель, рассказал о сундуках с золотом, скрытых от людских глаз колдовством в стенах здравницы, и забрал все мои сбережения, при этом обещал, вернуть все до копейки, если я не найду богатства. - Влад остановился в метре от Родиона и таращась перемешанными глазами продолжил рассказ. - Поиски я начал с подходящих заклинаний, ведь если клад не виден людям его нужно расколдовать. Я обратился за помощью к таким силам о которых не принято даже думать, не то что говорить. Только вот беда теперь они ходят за мной попятам и терзают меня, мышь - это оберег, чтобы хоть как-то ослабить их цепкую хватку. А мои горбы -- это последствия после встречи с ними. И тут я возвращаюсь в дом своего благодетеля и узнаю, что все мои деньги он потратил на чертову стекляшку! Что теперь я должен сделать, как ты думаешь?

- Это не колдовство превратило тебя в урода, а твоя алчность и жадность!

- У каждого из нас свои слабости, но мои ты довел до крайности...

- Я хотел помочь! Хотел вернуть тебя к жизни! Ты ведь ничего не видел кроме денег! Ты даже не собирался пользоваться ими, просто собирал в коробочку и пересчитывал каждый раз перед сном. Что проку от бумажек если ты не собираешься их тратить?

- Это не твое дело, что я с ними делал...

- Вообще-то мое, ты ведь продал коллекцию моей подруги, но не потратил вырученные деньги на стеклянный город, а оставил себе. Прислал ребенка с чертежами, вот мол возьми, взамен. А я, между прочим, разрешил продать коллекцию только при условии, что ты воплотишь свою мечту в жизнь и подаришь матери город, который вы создали вместе. Только ты почему-то об этом быстро забыл и решил, что все бумажки из шкатулки Анфисы Степановны твои. И что я должен был сделать, как ты думаешь?

Влад ничего не ответил, он вышел из комнаты, прошлепал в коридор и хлопнул дверью. Родион вспомнил сказку про злого господина из замка, которую юноша рассказал при первой встрече в стеклодувной мастерской, теперь молодой человек точно знал про кого она. Самонадеянный Эльдар это он, потому что решил освободить мальчишку из нависших лап алчности и жадности, а в итоге толкнул его прямо в когтистые мохнатые конечности, которые сжали подростка как тиски. Сам же Влад олицетворял того самого злого господина. Родион видел, как жители стеклянного города затряслись от страха, когда над ними навис горбатый силуэт.

С Владом он больше никогда не встречался, но чувство вины за непредумышленное пособничество в развращении юной души осталось с ним до последнего дня. Каждый год в начале декабрь, приблизительно в один и тот же день, к нему приходила Черная Меланхолия с небольшим саквояжем, в котором хранились изощренные инструменты для пыток. Она проникала в тело молодого человека, отыскивала душу и игралась с ней, применяя то одно, то другое пыточное орудие. И чем больше Родион думал об истории с Владом, пытаясь понять почему добрые намерения обернулись крахом, тем больше запутывался, а Черная Меланхолия каждый декабрь приносила саквояж потяжелее.

12 глава

С тех пор, как Родион познакомился с художником Михаилом, он частенько проводил свободные вечера, особенно зимние, в мастерской друга. Ему нравилось греться в жарких потоках творчества, излучаемых мастером, нравилась созидательная аура заботливо намешанная и распыленная Вдохновителем. Михаил писал картины, Родион рисовал эскизы будущих стеклянных изделий, и вместе они вели беседы обо всем что приходило в голову.

Но этой зимой все изменилось. Родион почти не поддерживал разговоры, он всё больше молчал и слушал. В душе вырос гигантский лес Сомнений, его беспокойный шелест мешал парню озвучивать мысли вслух. Михаил не сразу обратил внимание на перемены в друге.

В первую декабрьскую встречу молчание Родиона он списал на скверное настроение, хотя художник никогда не видел стеклодува в дурном расположении духа. На участливый вопрос: "У тебя всё в порядке?", Родион дал понять, что не желает ничего обсуждать, а поскольку Михаил пропагандировал ненасильственные методы во всём, он не стал допытывать друга о причинах печали.

Вторую зимнюю посиделку художник оправдал недомоганием. Родион выглядел нездоровым: бледное лицо, мешки под глазами, впалые щеки, чахлость буквально пропитала тело парня. На заботливый вопрос Михаила: "Как ты себя чувствуешь?", молодой человек ответил лаконичным: "Хорошо", и снова художник не стал доставать друга расспросами.

Но в третий раз отстраненность и замкнутость Родиона Михаилу уже нечем было прикрыть, тогда он решил проверить, действительно ли у парня все так хорошо, как он говорит.

- Я тут недавно вспомнил, твои рассуждения по поводу воображения, - давил на самую больную тему Михаил, - и пришел к мысли, что придумывать это конечно здорово, но безграничная сила воображения сомнительна. Даже многие из тех чья деятельность связана с творчеством, прекрасно обходятся без него, и никто не видит их никчемности, а уж те, кто не связан с выдумыванием и вовсе не страдают от его отсутствия. Оно скорее второстепенный дар, подумаешь радость видеть образы. Вот уметь зарабатывать, подходить ко всему с практической и аналитической стороны это действительно дар в наши дни.

- Возможно... - услышал Михаил вялый ответ, вместо пылкой оспаривающей речи. Теперь художник не мог игнорировать подавленность Родиона, его долг выяснить, что выбило друга из собственной шкуры и помочь вернуться в нее обратно. К счастью пытать парня не пришлось, он только и ждал, когда Михаил по-настоящему заметит перемены в нем, и не с заботой спросит о делах и самочувствии, а потребует ответа, почему его лучший друг, ведет себя странно и отчуждено. И когда художник строго посмотрел и задал вопрос: "Что происходит?", таким суровым голосом, что даже Вдохновитель под мольбертом съежился молодой человек ответил:

- Знаешь, в уходящем году я потерял уверенность в своих мыслях, словах и поступках.

- От чего же?

- От того, что влез в чужую жизнь, совершил, как мне казалось, хороший поступок, а на самом деле сгубил человека, - глаза Родиона застыли в одной точке, мысленно за пару секунд он прокрутил события минувшего года.

- Это не ты, это судьба его сгубила, ты ведь знаешь от нее не уйдешь, - попытался оправдать друга Михаил.

- Чушь! Каждый сам управляет своей судьбой.

- Значит человек, о котором ты говоришь выбрал не ту дорогу. При чем тут ты?

- Если бы не я он вообще бы не свернул на нее.

- Если бы не ты, то кто-то другой...

- Но не я! - перебил Родион.

- Скажи, я правильно понял: тебе в общем-то все равно, что будет с этим несчастным, ты больше беспокоишься о том, что сам того не желая, открыл ему погибельный путь?

После этих слов Родиона словно парализовало, он смотрел на Михаила широко раскрытыми глазами и снова прокручивал ключевые моменты ушедшей в прошлое истории.

- Знаешь, я лучше пойду...

- Не уходи, выговорись, станет легче, - попытался задержать художник.

- Я загляну на недельке, - ответил Родион, не обращая внимания на слова Михаила, натянул пуховик и вышел из мастерской.

Он шел по вечерним декабрьским улицам и повсюду видел символы грядущего разочарования, которые каждый год ловили на одни и те же крючки: гирлянды на столбах, пышные елки в стеклянных шарах, подарки с большими бантами в витринах, пестрые огоньки, уложенные в три слова: "С новым годом!", Деды Морозы с внучками и прочие украшательства, создающие ощущение наступающего, но никогда не приходящего волшебства. Родион не любил новогоднее предвкушение со сладким вкусом надежды, из-за праздника с горьким привкусом несбывшихся ожиданий. Все вокруг от масс-медиа до городских улиц убеждали, что в последнюю ночь уходящего года обязательно произойдёт чудо, и каждый раз он с трепетом в сердце ждал его, удивительного и потрясающего, и каждый раз тридцать первое декабря заканчивалось обычным застольем без чудес. А в следующем декабре все повторялось, Родион не мог сопротивляться быстро нарастающей праздничной суете и снова ждал волшебства в последнюю ночь уходящего года.

Впрочем, сейчас стеклодува больше занимал вопрос Михаила, прозвучавший в мастерской, как взмах топора над его шеей, бережно уложенной палачом на пенек для рубки голов и в один миг, перевернувший представления Родиона о самом себе.

"Неужели я настолько эгоистичен, что беспокоюсь только из-за своего участия в истории с Владом? Что меня совсем не волнует его судьба? - задавал вопросы внутренний голос, но не давал ответы. - Что происходит? Почему я не могу сказать правду самому себе?" - Родион остановился посреди улицы и закрыл глаза: "...я боюсь узнать правду, - заговорило внутреннее Я, - а если боюсь, значит меня действительно беспокоит только мое участие. Я дал юноше возможность быстро разжиться деньгами, а он превратился в чудовище, которым управляет алчность. Но я не пытался спасти Влада, напротив, я распалил его жадность, отправил искать несуществующие клады. А город построил из любопытства. В моих поступках не было намерений вернуть светлый разум Влада... Господи! Это я настоящее чудовище!" - Родион содрогнулся, открыл глаза и увидел на ногах кандалы с двумя гирями, слеплеными из тридцать килограммов вины.

Железные шары, глухо шаркая по ледяной корке асфальта, волочились за Родионом сильно замедляя его возвращение домой. Вдруг мимо пробежали трое приспешников Мороза. Они зачерпывали ледяной лопаточкой из ледяного горшочка прозрачную, похожую на тертое стекло, пыльцу и рассыпали ее по воздуху, отчего он становился обжигающим и колючим. Следом пронеслись еще четверо, а за ними еще двое. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Бешенная активность существ означала быстрое и затяжное наступление сильных холодов.

Голые серебристо-белые тела приспешников покрывали витиеватые морозные узоры, околдовывающие непревзойденной красотой. Каждого отличал свой мерцающий рисунок: фантастические заросли, сказочные леса, мистические цветы, ажурные паутинки, волшебные перышки, загадочные клубы... Безграничная фантазия их хозяина, Мороза, неустанно выдумывала неповторимые чарующие орнаменты для своих подопечных. Худые миниатюрные существа быстро передвигались по улицам города, за ними, как белоснежный хлесткий порыв пурги, тянулись длинные заиндевелые волосы, поднимающие в воздух миллионы снежинок.

Температура быстро опускалась и все вокруг стекленело от мелкого порошка из горшочков приспешников.

Родион остановился на тротуаре, под ярким фонарем между двух высотных домов. Сверху падали замороженные мыльные пузыри с белой дымкой внутри. Похожие, только не скованные холодом, ему уже приходилось видеть семь месяцев назад на улице Комарова. Парень посмотрел на угол дома, где висела белая табличка с синими буквами: "Улица Комарова".

Шары быстро опускались на промерзший асфальт, тонкие ледяные оболочки ломались и дым струйками выходил через трещины в пузыре, застилая улицу, на тридцать сантиметров от земли, густыми матовыми клубами. Родион задрал голову, пытаясь в мраке, простирающемся над желтыми эклектическими лучами, рассмотреть производителя загадочных сфер с дымком. Мимо проходили люди, их совсем не волновало удивительное явление, словно замерзших шаров и вовсе не было, зато Родион загораживающий путь раздражал.

- Мужчина, может вы в другом месте постоите? - не выдержала женщина с двумя детьми.

- Что? - он не сразу сообразил, чем вызвал недовольство дамы.

- Я говорю отойдите в сторону! Вы людям пройти мешаете!

- Ой, извините, - ответил Родион и с трудом переставляя ноги направился к ближайшему дому.

Он зашел в первый подъезд, поднялся на двадцатый этаж и чертыхнулся, обнаружив запертую дверь на чердак. Выбежал на общий балкон, осмотрелся и увидел десятки обледенелых шаров, летящих из-за угла дома к земле. Родион спустился вниз и попытал счастье во втором подъезде. Здесь на последнем этаже вход на крышу охранял навесной замок.

- Да, чтоб тебя! - молодой человек в бессилии дернул за массивный короб. Запирающая дужка, щелкнула, вылетела из ржавой железяки, и вся конструкция повисла. - Слава Богу!

Дверь со скрипом открыла проход в холодную черноту. Он включил маленький фонарик, висящий на ключах от дома, и пошел по шуршащему керамзиту. Приглушенный окутывающий звук утеплительных камешков под ногами действовал успокаивающей, Родиону нравилось, как пористые кругляшки шурша разъезжались в стороны от его шагов. По холодным струйкам, тянущимся из щелей люка в подъезд, он быстро отыскал в потолке выход на крышу. Взобрался на второю ступеньку вертикальной лестницы и приподнял крышку, но свирепый ветер с силой захлопнул ее. Родион лишь чудом не получил по голове тяжеловесной металлической створкой, успев в последний момент спрятаться.

Вторая попытка выбраться на крышу прошла удачней, парень резко отбросил крышку люка и быстро выбрался наружу. Порывы ледяного воздуха пробивали зимний пуховик насквозь, он чувствовал, как ветер колючими лапами прожигает кожу, пытаясь добраться до самых костей его, практически обезжиренного, тела. Но желание выяснить откуда падают мыльные шары не уступало сбивающему с ног холоду. Тараня головой, несущиеся навстречу, плотные потоки воздуха Родион добрался до левого края крыши, где по его предположениям находился источник мыльных кругляшей. Однако он не увидел ни шаров, ни устройств, которые бы их выдували.

Раздосадованный неудачей Родион спустил вниз к фонарю, у которого заметил первый пузырь и в недоумении замер. Замороженные матовые сферы продолжали падать с небес, вместе с обильным снегопадом. Снежинки-лапухи кружились между большими и маленькими шарами, а ближе к земле исчезали в белых клубах дыма.

Утро следующего дня пришло к Родиону с жаром, болью в горле и ломотой в костях. Он не мог отличить реальность от сна. В его спальне толпились уродливые незнакомцы, пугающие твари и зловещие чудовища. Подсохшая старая рана в сознании, нанесенная встречей с озерными обитателями, вскрылась под напором ужаса. Ядовитая волна страха вырвалась наружу и быстро растекалась по организму Родиона, утопив каждый атом его тела. Он лежал в окружении озлобленных голодных незваных гостей, дрожал от ужаса и не видел сидящую рядом Алесю, которая пыталась разогнать всех монстров прискакавших на болезнь любимого. Лицо, шея, плечи, руки - вся Алеся в глазах Родиона смешалась с отвратительными туловищами незваных гостей и стала неотъемлемой частью ужасающей картины. Он даже не слышал взывающий к нему голос девушки, ее слова тонул в рычаниях и клацаньях зубов чудовищ, в леденящих стонах и хрипах тварей, в неразборчивых бормотаниях уродов. Рубан был совсем один среди нечисти и не подозревал, что рядом любимый человек отчаянно борется за него.

Среди прибывших полакомиться физическими и душевными страданиями Родиона на фоне других особенно выделялся тот, что ни хрипел, ни рычал, ни говорил, ни стонал, ни лязгал зубами и вообще вел себя на удивление скромно, но пугал больного больше остальных. Здоровые двадцатисантиметровые черные когти, как крючья торчали из рук, ног и туловища. Глубокие трещины расползлись по белой глянцевой коже. Из недр этих широких черных щелей поднимался зеленый пар, оседая на когтях, он превращался в жидкость. Постепенно капельки тяжелили, падали на пол и прожигали линолеум. Вытянутая морда твари упиралась в потолок, Родион не мог рассмотреть голову, но отчетливо видел громадную раскрытую пасть, из нее несло гнилью тех мест откуда он притащился с компанией других незваных гостей.

Чудовище протянуло к больному пересеченные трещинами глянцевые уродливые конечности с торчащими ото всюду когтями. Они угрожающе нависли над кроватью, и Родион с ужасом наблюдал, как зеленый пар выползает из глубоких щелей в теле, собирается капельками на крюкообразных черных отростках, а затем маленькие шарики ядовитой жидкости срываются и исчезают в толще ватного одеяла, оставляя дырки в ткани.

- Нет! Уйди! - не выдержал напряжения он и выскочил из постели.

- Родион! - Алеся бросилась к нему, но не успела подхватить, обессиленное тело молодого человека упало на пол. Она била его по щекам, кричала, трясла, но Родион не приходил в себя. Страх исчерпал все ресурсы и запасы организма, он так устал безостановочно бояться, что мозг отключил реальность и включил сны.

Алеся с трудом уложила больного в кровать и укрыла одеялом. Убедившись еще раз что, он спит, она повернулась к толпившемся в комнате непрошенным гостям.

- Пошли прочь! - махала она руками, прогоняя нечисть, - Я кому сказала?! Убирайтесь!

Присутствующие игнорировали ее, оставаясь на своих местах, они продолжали капать слюнями, рычать, ворчать, стонать, хрипеть и бормотать.

- Посмотрим кто кого, - прошипела Алеся и вышла из комнаты. Она знала, Родион поправиться только тогда, когда твари, питающиеся его страхами, покинут дом. А для этого он должен перестать дрожать от ужаса. Парень попал в замкнутый круг, он боялся тех, кто осаждал его спальню и кормил их своими отрицательными эмоциями.