Человек с глазами (СИ)

Человек с глазами

1 глава

Цветная толпа толстых и худых суетливых карликов вывернула из-за угла старого дома на улицу Владимирскую. Коротышки в пестрых костюмах и ярких шапках сливались в одну большую разноцветную кляксу, семенящую по тротуару короткими ножками и эмоционально размахивающую ручонками. Этой необычной компанией правил сумбур: одни перекрикивались между собой, другие громко смеялись, третьи ругались друг с другом, четвертые отвратительно пели, пятые плакали навзрыд и все вместе они несли в городскую, и без того сумасшедшую жизнь, хаос.

Родион наблюдал за шумной компанией из окна трамвая и громко смеялся. Неадекватное, для большинства пассажиров, поведение парня задело любопытство почти каждого в красно-белом вагоне, а отдельных ценителей тишины и вовсе разгневало, однако никто не сделал замечание хохочущему.

- Извините, что вас так развеселило? - не удержался мужчина, в соседнем кресле.

- Вон! - смеясь указал пальцем в окно Родион. - Родственники великана Тарлая, ну знаете который прикидывается горой в национальном парке, - уточнил он, - они бежали по улице, один из карликов споткнулся, упал, а на него повалились все остальные. Теперь валяются на асфальте клубком, не могут разобрать где чьи ноги, где чьи руки! - еще громче засмеялся он.

Вопрошающий насторожено посмотрел на парня, медленно встал и удалился в конец трамвая, оставив единственное свободное кресло в переполненном вагоне. Впрочем, сейчас комфорт его мало заботил, гораздо важнее было подальше отойти от смеющегося молодого человека, так казалось безопасней. И после того, как все узнали, что именно развеселило Родиона ни один стоявший пассажир не рискнул сесть рядом с ним.

Трамвай остановился на улице Красноармейской, парень вышел, и оставшиеся в вагоне пассажиры мысленно возблагодарили небеса. Родион почти всегда смущал людей, многие чувствовали себя беззащитными рядом с ним, потому что не знали, как вести себя с человеком, который видит то, чего не видишь ты, чего ждать от него в следующую секунду. Гораздо спокойнее и понятнее с тем, кто видит мир приблизительно таким же, как и ты.

Родион шагал по улице в сторону "льдины", так он, а вслед за ним и все остальные прозвали высотное белое, с легким налетом синевы, офисное здание, издалека напоминающее айсберг по среди зеленого города, за это сходство его и прозвали "льдина". Даже зимой оно смотрелось неуместно и бросалось в глаза раздражающим кипенно-белым цветом, когда снег в городе не то чтобы не дотягивал до белизны здания, а явно проигрывал своими серыми и коричневыми оттенками. Прозвище быстро прижилось и все как-то сразу забыли, что официально деловой центр назывался "Перспектива".

Он вошел в парадную дверь, предъявил пропуск в стеклянную будку равнодушному вахтеру и на лифте поднялся на семнадцатый этаж, где в просторном холле за высокой администраторской стойкой, лимонного цвета, сидела миловидная девушка, а позади нее висели синие буквы "Таларии".

- Здравствуй.

- Привет, Мила.

- Молодец. Сегодня без опозданий, - она достала из-под стола три бумажных пакета и положила перед молоды человеком. - Смотри, первый нужно доставить на Алексея Толстого до часу дня, второй на проспект Масленикова до трех и последний на Димитрова до шести. Все понятно?

- Да.

- И прошу тебя нигде не задерживайся, - умоляющим голосом обратилась Мила к Родиону, - иначе снова будут звонить недовольные.

- Я постараюсь...

- Нет, - перебила она, - не надо стараться, нужно просто сделать. Они должны быть доставлены по указанным адресам не позже назначенного времени.

- Хорошо, - ласково улыбнулся Родион, укладывая пакеты в старый кожаный рюкзак.

- Не понимаю, почему ты не хочешь получить права? Тебе дали бы служебную машину, не пришлось бы мотаться по трамваям и автобусам.

- Тогда я потеряю связь с городом.

Мила недоумевающе посмотрела на Родиона, он прекрасно знал это выражение в мимическом арсенале девушки, ему не раз приходилось видеть ее немного туповатое, немного удивленное лицо после некоторых своих высказываний и умозаключений.

- А связь с мозгом ты не боялся потерять? - язвительно спросил проходящий мимо старший менеджер. Родион ничего не ответил, улыбнулся задире вслед и пошел к лифту.

В курьерской компании "Таларии" ему поручали доставку не самых срочных и не самых важных отправлений. Родион Рубан не имел водительских прав, предпочитал общественный транспорт, не стремился к повышению и не желал зарабатывать больше, среди коллег парень прослыл легкомысленным оторванным от жизни болтуном, при чем некоторые всерьез полагали, что мозг его в плену психических расстройств. Тяжелый диагноз основывался на простейших умозаключениях и собственных представлениях о правильной счастливой жизни: "не может мужчина двадцати восьми лет работать простым курьером с жалованьем, как у студента и не думать о будущем. Что за апатичное отношение к жизни? Это неправильно!". В наши дни ничего не иметь и быть при этом счастливым неслыханная наглость, и тех, кто имел такую наглость жестоко поносили собратья по социуму.

Родион чуть больше года бегал в курьерах и для сотрудников "Таларии" оставалось загадкой, как такой раздолбай получил работу, пусть и не самую сложную, и почему его до сих пор не уволили за систематические нарушения. На эти вопросы он и сам бы не ответил, просто так сложилось и так было. И хотя парень часто становился объектом злых пересудов и шуток все же коллеги относились к нему на удивление хорошо. И никто из них не догадывался, что на самом деле Родион гораздо серьезней и суровее многих многоуважаемых менеджеров и начальников из офиса, просто его плоскость интересов лежала в другом месте, не над, не под, а в другом, скорее в противоположном.

Он вышел из "льдины", сел в троллейбус и покатился в старую часть города, туда где на улицах витала Вечность. Родион нечасто встречал ее, но, когда это случалось время то замирало, то ускорялось, перекидывая его из эпохи в эпоху. В такие минуты парень с грустью думал, что когда-нибудь она кому-то другому из далекого будущего покажет век, в котором он жил. Родион не знал, как выглядит неуловимый призрак Вечность, ее присутствие лишь едва ощущалось. Кто-то невидимый подходил, брал за руку, вел по старым улицам, и тогда окружающий мир виделся совершено иным: дома, магазины, тротуары, деревья, люди все преображалось, имело больше смысла, чем обычно.

Родион смотрел в окно троллейбуса, вглядывался в лица женщин и мужчин, стариков и детей, в морды собак и кошек, в здания и скверы. С особенной жадностью он смотрел в окна, то что в них показывали нельзя увидеть ни в одном телевизоре мира, они всегда обнажали настоящую трепыхающуюся жизнь: комедии, драмы, боевики, триллеры, мистика происходили здесь каждую секунду, были настоящими живыми, а не выстроенными по сценарию ТВ-братии.

Молодой человек прибыл на улицу Алексея Толстого и долго плутал среди двухэтажных домов, открывая чугунные створки каменных ворот и проходя под сводами старых арок. Дом восемь никак не желал показываться на глаза незнакомца. Пока рядом не появилась Вечность, она взяла Родиона за руку и повела за фасады старинных красивых отреставрированных зданий и улочек, туда где прятался маленький дряхлый домик из красного кирпича в два этажа. Родион приблизился к жилой постройке и увидел в верхнем правом окне Безумную Мысль, она стояла позади старушки в кокошнике. Невероятно высокая, тощая и сутулая, созданная из цветных нитей, пестрых лоскуточков, бусинок и пуговок, ленточек и тесемочек, и при всей этой нелепости, собранной в кучу, она выглядела утонченно и величественно. Над головой старушки, за круглую металлическую ручку, Безумная Мысль держала фонарь квадратной формы, за синими стеклами, которого прятался огонек круглой свечи. В струящемся сапфировом свете лицо старушки выглядело таинственно, кожа приобрела мертвецкий оттенок, внесший в образ немного пугающего шарма, плавные черты излучали доброту, а в глазах пряталась загадка.

2 глава

Родион смотрел на узкую рейку слева от подъездной двери, облепленную старыми пыльными звонками, на секунду ему показалось, что на деревяшке сидят вовсе не пластиковые корпуса с кнопками, а жирные гигантские улитки, они скучились почти у самого верха и дремали, им совершено не хотелось, чтобы чьи-то пальцы дотрагивались до их скрученных в рогалик раковин и заставляли издавать неестественные звуки для вызова жильцов из глубин двухэтажки. Восемь звонков без букв и цифр озадачили парня, непонятно на какой нажать, чтобы вызвать обитателя квартиры пять. Немного поразмыслив Родион решил воспользоваться всеми кнопкам по очереди, пока кто-нибудь не откликнется и не подскажет верный вариант.

За стенами раздался первый дин-дон, но никто не поспешил к порогу, затем дом наполнился звонкой трелью, но хозяева снова не вышли. Без ответа остались третий, четвертый, пятый и шестой звонок, а после седьмого, сверлящего бзззззз, послышались шаги.

Хлипкая дверь отворилась, и Родион увидел в синем свете фонаря Безумной Мысли ту самую старушку в кокошнике, что стояла в окне второго этажа.

- Здравствуй, - широко улыбнулась она. - Заходи.

- Добрый день! - дружелюбно поприветствовал Родион, шагнул внутрь и оказался в узком коридоре, заставленном старыми вещами. - Вы, Анфиса Степановна Вараксина?

Она кивнула в ответ.

- Я вам принес пакет.

- Идем, - позвала старушка. Родион последовал за ней через длинный коридор, освещенный тусклыми бра, мимо четырех дверей к деревянной лестнице. Они поднялись наверх, прошли по второму этажу в обратную сторону и остановились у белой двери. Весь недолгий путь молодой человек пытался разглядеть Безумную Мысль, неотступно следующую за Анфисой Степановной. Но со спины при плохом освещении, к уже имеющимся наблюдениям, удалось лишь добавить плетеную корзину в левой руке, наполненную исписанными листами.

- Проходи, - пригласила старушка в небольшую комнату, залитую теплым светом. С потолка на цветных лентах разной длины спускались прозрачные стеклянные шары с круглыми отверстиями по центру, которые равномерно заполняли все пространство от потолка до пола. Внутри каждой сферы жил трепыхающийся желтый огонёк свечи.

Пол украшал удивительной красоты паркетный рисунок, похожий на витиеватую картинку калейдоскопа, составленную из несколько сотен кусочков древесины от светло-песочных до темно-шоколадных тонов. Зеленые обои со стройными рядами нарисованных белых кувшинок добавляли интерьеру легкости. На двух стенах расположилось по окну, с тяжелыми портьерами насыщенно красного цвета. У одного из них стояла пара деревянных кресел с высокими спинками, а между ними тележка с фарфоровым чайным сервизом. У дальней стены приютился антикварный буфет со стеклянными створками, его полки хранили свечи разных форм и размеров. Рядом с ним стояла этажерка с пластинками и круглый столик на одной ножке, поверхность которого занимал патефон.

- Это ваша придумка? - спросил Родион, указав на светящиеся стеклянные шары.

- Моя, - ответила старушка. - Не нравится?

- Напротив, очень нравится.

Теперь в ярком свечном свете он отчетливо видел Анфису Степановну и ее неотступную спутницу. Невысокая пожилая женщина хрупкого телосложения с тонкими костями казалась почти хрустальной. Большие серые глаза излучали нечто особенное - возвышенное превосходное и в тоже время простое и понятное. Она не походила на тех старух, что встречаются на лавках у подъездов, в общественных транспортах и очередях. В ней светилось что-то от наивного ребенка, знающего тайны неведомые даже самым эрудированным и высокоинтеллектуальным людям планеты. Вытянутое лицо с осунувшимися щеками придавали вечно удивленный вид. Вздернутый курносый нос добавлял обаяния, а широкие губы, постоянно прибывающие в легкой блаженной улыбке, дарили загадочность. И даже глубокие морщины и обвисшая кожа выглядели на лице старушки по-особенному, не подчеркивали старость, а создавали контраст между дряхлым телом и лучезарными глазами, принадлежащими скорее маленькой девочке, а не женщине семидесяти лет. Седые волосы, сплетенные в косу, спускались ниже пояса. На голове красовался синий кокошник, расшитый белыми бусинами. Головной убор древнерусской бабы смотрелся чудно на Анфисе Степановне, тем более, что остальная одежда не соответствовал эпохе царской России шестнадцатых веков. На ней было платье в пол с длинными рукавами: манжеты, грудь и подол украшали рюши. Плотная белая ткань в синий цветочек освежала лицо старушки отчего она выглядела еще миловидней.

Безумная Мысль, позади Анфисы Степановны, собранная из пестрых цветных и однотонных лоскуточков, сшитых между собой разными нитками, не носила одежды. Все ее тело было усыпано всевозможными пуговками, цветастыми бусинками разных форм и размеров, шелковыми ленточками, тонким кружевами и разнообразными тесемками. Ее невероятная высота, почти три метра, говорила о высоких идеалах, худоба свидетельствовала о жертвенности во имя идеи, а сутулость обуславливалась низким ростом подопечной. Безумная Мысль пригибалась, чтобы быть ближе к Анфисе Степановне и держать над ее головой синюю лампу со свечой. Левую руку занимала корзина с использованной бумагой, что написано на листах Родион не смог разглядеть, зато он отчетливо видел, что Мысль не имела лица, даже условного. Вместо глаз, носа и рта - голова, так же, как и тело была расшита всевозможной рукодельной фурнитурой. И весь облик мысли изящный и величественный заставлял сердце Родиона трепыхаться от счастья и поражаться красоте ее безумства.

- А хочешь я покажу тебе другие комнаты? - широко улыбалась Анфиса Степановна.

- У вас есть ключи?

- Конечно, - удивилась она.

- Это хорошо, когда соседи доверяют друг другу.

- Какие соседи? - насторожилась Анфиса Степановна.

- Ваши.

- У меня нет соседей.

- Зачем тога на двери столько звонков?

- Ах, это, - расплылась старушка в улыбке, - раньше тут действительно жили другие люди, но теперь их нет.

- Разъехались?

- Да.

- Тогда почему вы так долго не открывали?

- Потому что ты звонил не мне. Мой звонок черный с белой кнопкой.

Родион не знал, что ответить и протянул старушке бумажный пакет желто-серого цвета.

- Это вам. Покажите, пожалуйста, ваш паспорт и распишитесь... вот здесь.

- Спасибо, - горячо поблагодарила она, взяла большой плотный помятый конверт, положила на этажерку с пластинками, взяла с нее свой документ, отдала в руки Родиона, а затем поставила две красивых буквы "А" и "В" в графе "подпись получателя". - Посмотришь другие комнаты?

- Вообще-то я спешу, нужно успеть еще по двум адресам... - сказал он, протягивая ей обратно паспорт.

Лицо Анфисы Степановны переменилось, улыбающиеся губы ссохлись до обычных размеров, а глаза, прежде излучавшие нечто особенное, потускнели и стали такими же, как у миллионов других старушек. Родион почувствовал себя черствым сухарем, виновным в исчезновении счастливого ребенка в дряблом теле.

- Разве, что одну комнату, - попытался реабилитироваться парень.

- Одну! Прекрасно! - ее губы снова растянулись в блаженную улыбку, а глаза загорелись, она быстро начала перебирать ключи на большом железном кольце, которое все это время держала в руках. - Вот он, - сказала старушка, взяла молодого человека за руку и потащила на первый этаж под лестницу.

Анфиса Степановна отворила красную дверь, и Родион попал в комнату с одним окном, в которой хранилось столько вещей, что любой человек назвал бы это не иначе как хлам, но он видел в хаосе всевозможных предметов удивительный богатый сокровищами мир.

- Я бы мог провести здесь много часов! - восторженно отозвался парень.

- Ты единственный, кто видит больше, чем мусор. Соседи считали это болезнью, пытались выселить меня. Писали жалобы чиновникам и моим родственникам, хотели даже упрятать в психиатрическую больницу.

Родион с сочувствием смотрел на Безумную Мысль за спиной рассказчицы, вспоминая людскую ненависть и травлю она вся задрожала и съежилась, боясь повторения истории.

- А кто им помешал?

- Никто. Как-то раз я пришла с прогулки с красивой бутылкой, вот этой, - старушка взяла с полки стеллажа бутылку квадратной формы из прозрачного стекла с высоким горлышком и протянула ее Родиону. - Соседи увидели мою находку и как обычно начали ругать и кричать. Кто-то из них кому-то позвонил, о чем-то договорился и через пару часов на меня надели усмирительную рубашку и увезли. Больше двух лет я провела в больнице для душевнобольных и наверно пробыла бы там еще дольше. Но нашу коммуналку признали аварийной, всем жильцам, кроме меня, дали новые квартиры, они разъехались, больше я им не мешала и меня выписали. Теперь я живу здесь одна.

- Вам не скучно?

- Нет, напротив, - улыбнулась Анфиса Степановна. - На меня никто не кричит, никто не ругает за мои сокровища. Я радуюсь каждому дню, в стенах этого дома, - она немного помолчала и продолжила. - Знаешь, самое страшное это не лечение, а люди, которые считают тебя больным. Если твои идеи им кажутся абсурдными, а мысли чуждыми они так искренне хотят тебе помочь, что готовы принудительно залечить до смерти.

- Кажется с понимаю, о чем вы говорите, - сказал Родион, проходя между высокими стеллажами и разглядывая богатства комнаты. Шкатулки, бутылки, жестяные коробочки, статуэтки, пепельницы, настольные лампы, старые куклы, игрушки, зеркальца, подсвечники и еще много, много невообразимых вещей хранили многочисленные полки, заставленные от пола до потолка. Соседи безобидной бабульки увидели в увлечениях собирательством душевную болезнь силлогоманию, но на самом деле ничего общего у Безумной Мысли Анфисы Степановны с паталогическим накопительством не было. Старушка не тащила в дом все подряд, а только старинные вещицы с историей, при чем каждая имела свое место и даже порядковый номер, под которым хранился предмет. Красная дверь вела не в любительский музей прошлого и уж тем более не на склад барахла, она открывала внутренний мир, где каждый предмет неотделимая его часть и герой сказки, которые Анфиса Степановна вечерами любила придумывать сидя у окна за чашечкой чего-нибудь горячего и араматного.

- Мне бы очень хотелось пригласить тебя на чай, - сказала женщина.

- Так пригласите, - улыбнулся ей парень, разглядывая маленькую черную шляпку с вуалью.

- Но ты ведь спешишь?

- Спешу, но вечером, я абсолютно свободен.

- Ты готов потратить вечер на общение со старухой?

- С удивительной милой старушкой.

- Мне очень приятно... - она немного замялась и спросила, - А как тебя зовут?

- Родион, а фамилия Рубан.

- Что ж Родион, обещай мне, что придешь ко мне в гости, когда освободишься.

- Обещаю.

- Только сдержи свое обещание, мне очень нужно чтобы ты пришел, я хочу посвятить тебя в тайну.

- Какую?

- Узнаешь, за вечерней чашечкой чая, это скорее даже тайна-поручение, с которым справишься только ты. В знак благодарности подарю тебе любую вещь из этой комнаты и расскажу ее историю.

- Я бы выполнил вашу просьбу и без награды, но раз вы уже пообещали, я не откажусь от этого кинжала, - добродушно улыбнулся парень, указав на ножны холодного оружия украшенные камнями.

- Мне будет приятно оставить тебе что-нибудь на память. Я еще никогда не встречала людей, которые видят во мне удивительную старушку, а не душевнобольную каргу, - рассмеялась она.

- Тогда до вечера, - сказал Родион и покинул дом восемь на улице Алексея Толстого со жгучим желанием поскорее вернуться. Он понял, что тайна-поручение связана с Безумной Мыслью и вечером он узнает, что за мысль неотступно следует за Анфисой Степановной, освещая ее сними светом свечного фонаря и таская за собой корзинку с кучей исписанных листов.

3 глава

К получателю второго пакета Родион ехал на проспект Масленникова, в автобусе без пассажиров. И пока он все думал о новой знакомой и ее Безумной Мысли и хотел поскорее узнать тайну старушки с улицы Алексея Толстого, кондуктор, толстая тетка в поношенном оранжевом жилете поверх темно-зеленого платья, заняла сиденье напротив парня и ничуть не смущаясь пялилась на него. Будь на ее месте привлекательная девушка он непременно бы решил, что его провоцируют на знакомство, будь это молодой человек, он ожидал бы беспричинного мордобоя, но что кондукторшу привлекло в его персоне он не понимал, но не мешал ей внимательно разглядывать себя. На самом деле у женщины была причина, чтобы детально изучать пассажира. Он не первый и не последний, кого она скрупулёзно разбирала в голове по полочкам.

Сначала подарок дочери Тамара Сергеевна расценила, как издевку, ну на кой черт ей сдался сборник рассказов Конан Дойла о Шерлоке Холмсе. Но после прочтения первого, она была так потрясена талантами гениального сыщика, что решила непременно научиться уникальному методу угадывать характер и прошлое человека по мельчайшим деталям. "В жизни ох как пригодится" - рассудила она - кондуктор с десятилетним стажем. Практиковаться женщина начала на пассажирах сорок седьмого автобуса, правда тактичности в этом деле ей явно не хватало. Как только рассерженные люди пытались высказать недовольство, она тут же грубо затыкала им рты: "Мое право! Куда хочу туда смотрю!". И как бы не сопротивлялись жертвы дедуктивного метода Холмса они никуда не могли деться от сканирующих глаза Тамары Сергеевны.

"Желтая футболка, светло-голубые джинсы, черно-белые кеды, кожаный рюкзак. О чем это говорит? Парень предпочитает свободный стиль в одежде. Сегодня вторник. Середина дня. Едет в автобусе из центра города. Значит... студент. Или не студент? Нет, староват для студента. Кстати сколько ему? Двадцать семь? Скорей всего да, плюс минус один год. Так, ростом примерно, как мой сын, значит около метра восьмидесяти. Тощий, либо не доедает, либо много двигается. Кольца нет. Не женат. Чем же он занимается? Выглядит, как раздолбай: волосы взъерошенные, глаза круглые, как у совы. Взгляд мягкий дружелюбный. Губы пухлые, нос прямой и острый, наверно, по натуре решительный. Но чем он занимается? Может безработный?" - пока кондукторша в оранжевом жилете по внешности Родиона пыталась установить кто он такой и чем живет, автобус подъехал к его остановке. Молодой человек вышел, посмотрел на окно, за которым сидела Тамара Сергеевна и встретившись с ней взглядом, широко улыбнулся и помахал рукой. Щеки женщины залил багровый румянец, она смущено хихикнула. Автобус тронулся и увез ученицу Шерлока Холмса дальше по маршруту.

Родион быстро нашел хозяина второго пакета, ему даже не пришлось подниматься на пятый этаж, получатель в нетерпении сидел около подъезда поджидая курьера "Таларии".

- Вы в квартиру 39? - остановил вопросом мужчина лет сорока.

- Да. А вы Антон Гаврилович Морковин?

- Да, это я. Давайте скорее мой пакет.

- Извините, сначала, я должен увидеть ваш паспорт.

- Пожалуйста, - мужчина протянул документ, раскрытый на странице с фотографией и данными о владельце.

- Действительно вы, - пошутил парень, но вместо улыбки встретил холодный нетерпеливый взгляд. - Вот, здесь распишитесь.

Мужчина поставил закорючку в указанном месте, схватил пакет и быстро скрылся в подъезде, пока Родион укладывал в рюкзак подписанные акты.

- Наверно, что-то очень важное, - сказал сам себе парень и пошел на троллейбусную остановку.

Последний адресат жил на двадцать восьмом этаже в элитном доме с тремя стеклянными, от пола до потолка, лифтами, которые как прозрачные капли воды висели с наружи здания и плавно катались вверх-вниз по свинцовым стенам стометровой высотки. Вид с кабины открывался потрясающий, но поездка на лифте была настоящей пыткой для людей с болезненным чувством страха высоты. И хотя Родион не страдал акрофобией, легкая тревога завладела его сердцем, когда стеклянная капелька зависла между девятнадцатым и двадцатым этажом. Он прошелся по всем кнопкам на панели, однако механизм подъемника остался равнодушным к его призывам.

- Не волнуйтесь, мы сейчас все исправим, - раздался голос лифтера из динамика.

- Хорошо, - ответил Родион, рассматривая город лилипутов внизу за толстым стеклом. Восторг плясал в сердце парня под музыку потрясающего пейзажа. Картины, открывающиеся с высоты, всегда впечатляют, будь то мегаполис, сельская местность или пустырь, эмоции у тех, кого не сковывает ужас всегда одинаковы - радость и эйфория переполняют грудь. Природа не дала людям крыльев, чтобы летать, но дала изворотливый ум, который постоянно стремится туда, где человека не должно быть - захватывающие ощущения.

Вдруг за секунды налетели темно-фиолетовые кудрявые облака, заслонив каждый метр голубого пространства. Мрачности хмурым гигантам добавили легкие проблески света, которые подсвечивали их круглые формы отчего они выглядели еще более угрожающим. Повалил густой черный дым, источник которого находился не на земле, а где-то между облаков. Огромные клубы спускались вниз, расширялись и раздувались, стелились по земле, затапливали город. Но горожане не видели дымящихся туч, заваливающих улицы черным непроницаемым смогом, все были слишком заняты повседневными делами и заботами. "Странные люди, - подумал Родион, - ничего не хотят замечать".

Лифт зажужжал, немного покряхтел и поехал вверх.

Молодой человек позвонил в квартиру триста восемь. На пороге появилась рассерженная девушка.

- Ну наконец-то! Где вас носит?! Вы должны доставить пакет до восемнадцати ровно, а сейчас уже тридцать минут седьмого!

- Извините, ваш лифт...

- Плевать на твои извинение! - перебила она. - Ты опоздал! Где расписаться?

- Здесь, - указал Родион на графу в акте приема.

- Давай быстрее! Ну что ты за мямля?! Это безобразие! Платишь такие деньги за доставку, а обслуживание отвратительное, тоже мне курьерская компания! Я напишу жалобу!

- Ваше право, - сказал Родион, но девушка не услышала, она хлопнула дверью, сразу, как только забрала пакет.

Впрочем, рассерженная клиентка ничуть не огорчила парня. У него были заботы поважнее, весь день он хотел только одного, поскорее вернуться к пожилой даме и узнать, что за Безумная Мысль ходит за ней. Поэтому, как только Родион получил последнюю подпись, он тут же помчался по лестнице вниз. Молодой человек не рискнул второй раз воспользоваться лифтом, боясь снова оказаться в заложниках у стеклянной капли, и выбрал способ, проверенный столетиями: ногами по ступеням.

Родион вышел на улицу и направился к ближайшей станции метро, которая находилась в трех кварталах. Он рассчитывал, что подземный транспорт быстрее наземного доставит его в другую часть города, где пролегает улица Алексея Толстого. Так оно и было бы, если бы на пути парня не появились клубы дыма. Внезапно они выползли из асфальта обволокли Родиона кудрявой мглой, заполнили легкие тягучими смолами и забрали сознание.

4 глава

Родион Рубан очнулся в палате со стенами, выкрашенными в противно бежевый цвет с лаковым отливом, не успел он восстановить в памяти последние картинки, как справа раздался голос.

- Очухался?!

Парень повернул голову и увидел на соседней кровати темноволосого мужчину, лет тридцати пяти.

- Вроде да. А сколько время?

- Утро уже, восемь часов. Сейчас обход будет.

- Утро? - удивился Родион.

- Ну да, тебя как вчера привезли, так ты и проспал всю ночь.

- Боже мой! Мне нужно идти.

- Куда? Ты же болен.

- Не болен.

Дверь отворилась в палату вошел мужчина с жиденькими усами, в белом халате и круглых очках.

- Доброе утро! - поздоровался он, и все больные в числе трех человек, включая Родиона, затянули в ответ: "Доброе утро".

- Как у вас дела? - обратился врач к молодому человеку.

- Замечательно.

- Помните, что произошло с вами вчера?

- Да.

- Что?

- Я шел по улице. Черные клубы дыма окутали и сдавили меня, стало трудно дышать, и я упал.

- Черные клубы дыма значит?

- Да.

- Вы впрямь их видели?

- Ну конечно видел. Они валили сверху из облаков, потом исчезли. А когда я шел к метро они опять появились только теперь уже из асфальта прямо под моими ногами.

- Понятно, - сказал человек в белом халате и пошел опрашивать других больных.

- Подождите, а когда меня отпустят?

- Вас должен посмотреть еще один врач, если посчитает нужным отпустит.

- Хорошо, - сказал Родион, хотя уже точно знал, что не будет ждать другого врача.

Соседи не остановили молодого человека, когда он одевался чтобы сбежать. История о черным дыме, заставила их бояться рассказчика, ведь кто знает буйный он или мирный шизофреник. В любом случае оба пациента с нетерпением ждали, когда он покинет палату одиннадцать и благополучно выскользнет из стен больницы.

Родион вышел в коридор, спокойно прошел мимо поста медсестер, спустился на лифте на первый этаж и уже меньше чем через минуту наслаждался свободой. Свежесть летнего утра бодрила лучше чашки крепкого кофе, парень набрал в легкие побольше воздуха, задержал на пару секунд дыхание, медленно выдохнул и пошел к остановке.

Через час Родион выслушивал нравоучительные речи Софьи Илларионовны, ведущего специалиста "Таларии", из которых узнал много нового. Например, что сотрудники компании -- это не просто рабочий люд, а семья, и по поступкам одного судят обо всех членах. И хотя есть, такая поговорка "В семье не без урода", лично ей бы очень не хотелось, чтобы в семье "Таларии" были эти самые уроды не способные держать марку, а самое главное не желающие соответствовать слогану компании: "Доставим в миг". И теперь, как одному из старших членов семьи ей просто необходимо принять меры в отношении непутевого Родиона, и, хотя самой Софье Илларионовне очень не хочется этого делать, деваться некуда, она обязана наказать его ради остальных членов "Таларии". Молодой человек делал вид, что внимательно слушает начальницу, а сам старался припомнить, когда именно он стал членом семьи коммерческой компании, которая совершенно ничего не знает о нем и даже не интересуется его жизнью, кроме той части, что касается доставок пакетов клиентам. Конечно если в современных семьях именно так строятся взаимоотношения, то возможно она права, но что-то подсказывало Родиону, что высокопарные слова начальницы и сравнения с родной семьей это уже явный перебор.

- Поэтому, Родион, я штрафую тебя на двадцать процентов от твоей зарплаты. Извини, но это необходимо. Мне нужно преподать тебе урок, чтобы... - "Другим не повадно было", - хотел закончить за нее фразу Родион. - ...ты не подставлял членов семьи "Таларии".

- Вам виднее, - спокойно ответил парень, мечтая поскорее закончить эту семейную драму и свалить из "льдины".

Молодой человек взял свои три пакета на доставку и удалился из "родных пенатов".

Очень часто Родион прокладывал себе маршрут через парки и скверы. И в этот раз отправляясь к Анфисе Степановне, он не отказал себе в удовольствии пройтись под сводами дубов к трамвайной остановке, расположенной недалеко от "льдины".

Кроны деревьев с пушистой богатой листвой всегда привлекали парня, он знал эти зеленые гущи скрывали тайну, и только самому внимательному наблюдателю она когда-нибудь откроется. Родиону долго ждать не пришлось, за одно лето он узнал, что прячется в обросших ветвях. Там на самой верхушке в густых зарослях жили маленькие существа - не эльфы.

Чтобы скрыться от людей крохотный народец убивал кузнечиков, жучков, бабочек, паучков и делал из высохших тел наряды. Каждый носил свою неповторимую маскировочную амуницию из насекомых. В этой расе мужчины внешне ничем не отличались от женщин. Ростом создания не превосходили трех сантиметров, коренастые телосложением шустрые и проворные, с кожей по цвету и текстуре, повторяющей кору дерева. Их подвижные суставы гнулись во все стороны, что позволяло принимать невообразимые жуткие позы. Необычная древесная кожа почти скрывала глаза, рот и нос, отчего мимика существ казалась простой и примитивной. Они очень быстро перемещались с ветки на ветку, ползая по коре на четвереньках.

Каждый май, как только ветки обрастали густой листвой, древесные создания открывали створки крошечных жилищ, выдолбленных в стволе могучего исполина, наводили порядок, запасались снедью на зиму и активно жили все лето, а каждый октябрь они снова прятались в дуплах до весны.

Со временем Родион понял, что одежда из голов, крыльев и лапок, нужна древесным жителям не для маскировки, их кожа с текстурой коры полностью обеспечивала невидимость, им просто нравилось убивать и делать из останков несчастных насекомых наряды.

Молодой человек залез на самую макушку старого раскидистого дуба и неподвижно сидел чуть больше четверти часа, поджидая жителей верхушек. Желание взглянуть на них пересиливало неудобство ветки и неестественное положение собственного тела, которое постепенно онемевало. Но никто из обитателей зеленых крон за это время не объявился. Родион больше не мог ждать, раздосадованный неудачей он слез с дуба и поплелся к остановке.

Трамвай номер девять часто дарил встречи с чудными людьми, за это он особенно любил девятый маршрут. Парень влез во второй вагон, где сидело трое: кондуктор, сердобольная тетка и старикашка в смешной панамке. Родион сразу понял, кто будет его спутником на эту короткую поездку и не ошибся.

- Хотите расскажу, как я пытался купить душу дьявола? - спросил старик с таким видом, будто каждый день покупал сатану и знал все нюансы этого дела, как заядлый рыбак, который имеет для каждого вида рыбы целый арсенал приманок, лесок, крючков и прочих снастей.

- Хочу, - ответил Родион, предчувствуя интересную историю.

- Сегодня какой год? 2014?

Родион утвердительно кивнул.

- А это было значит задолго до 2014, в году этак... неважно, давно в общем. Я встретил дьявола во дворе своего дома, он что-то искал на детской площадке. Узнал я его сразу, у него из-под длинного плаща хвост торчал. Хвосты они такие, никогда животным покоя не дают, то не туда кладутся, то не туда попадают, то предательски вылезают, когда нужно прятаться. Ну в общем окончательно я убедился в том, что это дьявол, когда подошел и спросил: "По чем нынче душа?". Он посмотрел на меня, поприветствовал, приподняв шляпу, и под ней в густой черной копне волос я увидел два маленьких полукруглых красных рожка. И тут он говорит:

- Цену всегда назначает торговец, я лишь покупатель и соглашаюсь на любую сумму.

- А если душа гнилая, а цена высока? - спрашиваю я.

- Что ж, как видите, в моем деле покупатель никогда не прав, порой приходится брать души по очень завышенным ценам. А куда деваться?

- Значит я могу назначить за свою душу любую цену?

- Абсолютно, - улыбнулся он.

- Хорошо, но я назначу цену только после заключения договора.

- Да вы оригинал. Боитесь, что я не смогу выполнить условия контракта? Напрасно.

- Нет, не боюсь. Хочу вам сюрприз сделать, а то все наперед знаете, так же совсем не интересно.

- Что ж давайте попробуем, действительно, так больше азарта в деле. Может введу потом в постоянную практику ваш метод, чтобы хоть как-то разнообразить рабочие будни.

- Только четко там пропишите, чтобы я не пожелал все будет исполнено.

- Что вы? Как я могу обманывать вас? Про меня только говорят, что я плут, прохвост и злодей, завидуют знаете ли. На самом деле у меня все кристально прозрачно, без сносок, звездочек и двусмысленных формулировок, - дьявол без умолку ботал и стряпал контракт. Он вырвал волос из моей головы, вырвал волос из своей головы, достал из кармана плаща горсть золы, снял шляпу, не стесняясь показать мне свои еле заметные рожки, бросил в нее все ингредиенты и тщательно перемешал. Затем вытащил из головного убора беленький листок бумаги и протянул мне вместе с забавной ручкой, на одном конце стержень для письма, а ну другом игла с трубкой, как на медицинских капельницах.

- Иглу вставляете в вену, кровь бежит по трубке в стержень, ставите подпись тут, - сухо и кратко рассказал дьявол инструкцию к ручке.

- Подожди, я сначала почитаю, что тут написано.

- Пожалуйста, ваше право, - невозмутимо ответил он.

И действительно не обманул хвостатый все было грамотно составлено без подвоха и обмана. Я подписал бумагу в двух экземплярах, забрал копию договора себе и объявил, что хочу взамен своей души. После моих слов дьявол попятился назад с криками: "Не отдам!".

- Знаешь, что я у него попросил? - лукаво спросил дед.

- Что? - загорелся любопытством Родион.

- Его душу, - захохотал он.

- И что отдал?

- А куда ему деваться, уговор есть уговор, а тем более подписанный кровью.

- И где она?

- Спрятал. Ему сказал: "Если умру, никогда не узнаешь, где искать свою душу. Ни под какими пытками не выдам тайну". Но у него есть надежда. Когда-нибудь мне надоест жить, и я сам верну ему душу, в обмен на свою, разумеется. И знаешь ведь уже давно хочу покинуть этот мир. Жить столетиями скучно, конечно, я много чего добился, много хорошего сделал во благо человечества, но ценность этих заслуг гораздо ниже, чем, когда тебе отведено лишь несколько десятков лет и нужно все успеть. Огонька нет в жизни.

- Так верните свою душу и оставьте мир, - сказал Родион, не понимая печали старика.

- Я бы с радостью, только вот позабыл куда спрятал душу дьявола, так давно это было, что всего не упомнишь. Правда он об этом еще не знает, - засмеялся он.

- Не переживайте, вспомните, - успокоил Родион. - Извините, мне пора.

- Удачи тебе. Скажи, а могу я рассчитывать на твою помощь в случае чего?

- Конечно, - ответил молодой человек и вышел из трамвая.

Дом восемь на улице Алексея Толстого больше не прятался от Родиона, и парень быстро отыскал маленькое кирпичное здание в два этажа в глубине дворов. Анфиса Степановна стояла в палисаднике, примыкавшем к правой стене дома и поливала цветы из садовой лейки. Безумная Мысль все-так же преданно топталась позади старушки и держала в руках синий фонарь и корзинку, наполненную исписанной бумагой.

- Здравствуйте! - радостно воскликнул Родион.

Женщина не ответила на приветствие и продолжала лить струйки воды на ярко-синие кусты дельфиниума.

- Анфиса Степановна, вы меня слышите?

- Слышу, - буркнула старушка.

- А почему тогда не отвечаете?

- Не хочу, - закапризничала она, как маленькая девочка.

- Вы расстроились, потому что я вчера не пришел?

- Ты обманщик.

- Извините, что не сдержал обещание. Я вчера к вам очень спешил, правда, но по дороге попал в больницу.

- Что? - обернулась она, в чертах лица застыло беспокойство. - Да как же это?

- Не знаю, - развел руками Родион, - шел, шел, а потом открыл глаза в палате.

Анфиса Степановна поставила лейку на круглый кованый столик, вышла из цветника к парню и взяла его за руки.

- Ты болен?

- Нет, - ответил Родион.

- Только не ври.

- Я не вру.

- А почему тогда в больницу попал?

- Просто упал в обморок, может от переутомления, - он не хотел рассказывать подробности этой истории, чтобы не нагружать старое сердце женщины лишними волнениями и опасениями из-за своей персоны.

- Что ж ты так себя изводишь?

Он пожал плечами, а затем добавил:

- Больше не буду.

- Идем, - сказала старушка и направилась к парадному входу. Молодой человек последовал за женщиной, точнее за Безумной Мыслью.

Анфиса Степановна привела Родиона в маленькую уютную комнатку на первом этаже с окнами, выходившими прямо на синие дельфиниумы и садовый столик с большой лейкой. В скромном квадратном пространстве органично умещались шесть предметов мебели: письменное бюро со стулом, два мягких кресла обшитых цветочной тканью между которыми стоял кофейный столик из дерева и шкаф с книгами.

- Садись, - сказала хозяйка и скрылась за дверью.

Родион расположился в кресле у окна, чуть отклонил кружевную тюль и засмотрелся на дивные цветы у дома. Палисадник он видел, как палитру художника, усеянную цветными капельками краски. Местами они смешались и образовали такие фантастические цвета, от которых голова шла кругом, невыносимо хотелось упасть в дивное море цветов и впитать в себя сочные оттенки, чтобы потом раскрасить мир многообразием желтого, синего, красного, зеленного, оранжевого, голубого, бордового, сиреневого и других цветов.

- Соскучился? - спросила Анфиса Степановна, появившись на пороге с чайником и чашками на подносе.

- Ваши цветы не дали заскучать, - улыбнулся Родион, - они прекрасны.

- Я тоже так думаю, - нескромно заявила старушка, поставила поднос на столик и села напротив. Безумная Мысль встала за спинкой кресла, все так же покорно держа синий фонарь над головой Анфисы Степановны. - Родион, я хочу тебя попросить об одной услуге, - как только она произнесла эти слова, свет фонаря усилился, да и сама Безумная Мысль как-то преобразилась, стала величественней и изящней прежнего. Молодой человек напрягся, предвкушая раскрытия удивительной тайны.

- Я с радостью окажу вам ее, - еле скрывая волнение ответил он.

- Мне нужно, чтобы ты нашел одно дерево, - с каждым словом фонарь Безумной Мысли светил ярче, разливая сапфировые потоки вокруг. - Это необычное дерево. Вместо листьев на ветвях горят маленькие свечки. Растет оно около водоема. Пожалуйста, найди его и принеси мне веточку со свечей, - когда она закончила говорить всю комнату пронизывал синий свет, а Безумная Мысль так возвысилась, что еле умещалась в скромных размерах комнаты.

- А что за водоем? - спросил Родион.

- Я не знаю.

- А зачем вам свеча с этого дерева?

Старушка то ли не расслышала, то ли сделала вид, что не слышит, и ответила вопросом.

- Принесешь?

- Если найду дерево обязательно принесу, - пообещал Родион.

- Спасибо, - горячо поблагодарила она и резко сменила тему. - Так значит цветочки мои тебе понравились? - свет фонаря резко уменьшился до размеров головы старушки, а Безумная Мысль в один миг съежилась до привычных почти трех метров.

5 глава

Родион много узнал о необычных и странных деревьях планеты. Его восхитил индийский Великий Баньян, обладающий самой большой кроной в мире. Тысячи стволов растения занимают полтора гектара земли и продолжают разрастаться. "Целый лес из одного дерева!" - восторгался молодой человек. Не меньше удивился он, когда узнал о Радужном Эвкалипте с разноцветной корой из зеленых, синих, фиолетовых, оранжевых и темно-бордовых цветов. Отливая всеми оттенками радуги ствол постоянно меняется и пестрит сочными яркими красками. "Такое не под силу даже самому талантливому художнику, только природе" - поразился Родион. Дерево Курупита Гвианская повеселило необычными плодами по форме очень похожими на пушечные ядра, которые растение сбрасывает, как только плоды созревают. Упади такой снаряд на голову испугом точно не отделаешься. "Его калечащих ветвей лучше избегать" - посмеялся парень. Он был ошарашен, когда узнал о большом зеленом мескитовом дереве, растущем прямо посреди бесплодной пустыни, где нет ни единого источника воды. Люди прозвали его древом жизни и предположили, что стоит оно на месте Эдемского сада. "Загадочная жизнь в мертвых песках. Может это действительно подсказка к раю на земле?" - спрашивал себя молодой человек. И он бесконечно расстроился, когда не встретил ни одного упоминания о растении со свечами вместо листьев. На самом деле Родион знал, что не найдет ничего из рассказанного Анфисой Степановной, ни в интернете, ни в библиотеке, но в глубине души надеялся наткнуться на подсказку: легенду, миф, слухи, все что угодно, лишь бы определить направление поисков. Тем не менее скудность информации о местонахождении дерева не отвернула парня от данного обещания.

Он составил список всех водоемов в городе, внимательно изучил, а затем разорвал исписанный листок. Если бы дерево со свечами вместо листьев росло у всех на виду о нем бы давно все знали, оно стало бы достопримечательностью для туристов, и вся мировая сеть наполнилась бы фотографиями людей на фоне светящихся ветвей. "Значит, - заключил Родион, - водоем рядом с которым растет дерево должен быть труднодоступным или малодоступным. К тому же искать нужно ночью, днем свечение неприметно, а во тьме ветви будут видны за сотни метров". Парень взял карту области и пронумеровал все водоемы, которые, по его мнению, были не досягаемы не только для обычного отдыхающего, но и для заядлого рыбака, рыщущего по всюду в поисках мест богатых на улов. Таких водоемов набралось прилично.

Первая группа озер в списке Родиона находилась в нескольких километрах от города, из-за отсутствия дорог, дико-запущенного вида и дурной репутации сюда никто не наведывался. Люди боялись, рассказывали друг другу байки о бесчисленных жертвах проклятой воды, утонувших совершенно необъяснимым образом. Даже пловцы от природы, которые переплывали широкие реки и славились силой и выносливостью, тонули в мутных водоемах, как щенки в ведре. В ближайшие выходные Родион собирался посетить дурные места и осмотреть все четыре озера, именуемые в народе не иначе как "дикие".

В пятницу поздним вечером, с большим рюкзаком за плечами, он сел в последнюю электричку и поехал на станцию "Ягодная". Погруженный в раздумья Родион занял место в полупустом вагоне у окна. Пассажиры пригородного поезда сразу обратили внимание на молодого мужчину с отсутствующим взглядом, а вот он совсем не заметил людей, для него они были бездушными манекенами, декорациями к фильму под названием "Жизнь". Когда Родион не видел ничего вокруг это означало только одно, он смотрит глубоко внутрь себя поверх всего, что его окружает. Парень уставился в окно, но вместо сменяющегося пейзажа за стеклом наблюдал светящиеся ветви во тьме, большое дерево, залитое теплым желтым светом, счастливую Анфису Степановну со свечой в руках и Безумную Мысль возросшую, величественную с ярким синим фонарем в правой руке и корзинкой с исписанными листами в левой. "Интересно, что на них написано?" - спрашивал себя Родион. Так в раздумьях и мечтах искатель свечного чуда скоротал пятьдесят минут времени и прибыл на "Ягодную" почти в десять. Он сразу отметил, что вечера за городом темнее и молчаливее, это немного настораживало и пугало, особенно если учесть куда он держит путь.

Дикие озера находились в часе ходьбы от железнодорожной станции в противоположной стороне от жилых домов. Сверившись с картой Родион побрел по узкой тропке в чащу лиственного леса и уже через пару минут ощутил на себе все тяготы предпринятого им похода. Голодные озверевшие комары прокусывали одежду и совсем не боялись спрея от кровососов. Создавалось впечатление, что ароматный раствор, призванный защищать, не отпугивал, а наоборот приглашал всех живущих в лесу маленьких вампиров полакомиться свежей тушкой. Родион удивился какую бурную радость дарят вещи, уместно применённые в жизни. Сейчас такую радость у него вызывала шляпа с москитной сеткой внутренняя сторона, которой была усеяна десятками тонких длинных носиков, тщетно пытающихся дотянуться до шеи и головы. Кривая тропа, облепленная буграми, ямами, колдобинами и прочими ухабами раздражала не меньше комаров, то и дело спотыкаясь и чертыхаясь Родион медленно пробирался к цели. И даже свет фонарика не спасал парня от очередного дорожного сюрприза, тропа скрывалась под широкими листьями лопуха, поэтому каждый шаг удивлял.

Через полчаса, тьма полностью затопила землю, без фонарика Родион не мог разглядеть даже собственных рук. Он почувствовал, как страх начал медленно пробуждаться и завоевывать кусочки тела и души, медленно их поглощая и подчиняя себе. Парень пытался заглушить необъяснимую боязнь мыслями о доме, книгах, кино, Анфисе Степановне, городских улицах, древесном народце, и ему удалось отодвинуть страх так далеко, чтобы не замечать его еще какое-то время.

По первым кваканьям прорвавшемся сквозь листву Родион понял, что до озера осталось немного. Он шел прямо на раскатистые громогласные призывы лягушек и вышел к самому большому из четырех водоемов, на его берегах, поросших рогозом, земноводные самцы пели песни, заглушая любые звуки ночи. У воды не росло ни одного дерева со свечами вместо листьев, чтобы убедиться окончательно, Родион выключил фонарик. Чернота осталось неприкосновенна, ее не нарушили ни мерцания, ни тусклые свечения, ни искорки, ничего, что, хотя бы отдалено походило на свет.

Второй, третий и четвертый водоемы тоже не порадовали, им так же, как и первому не чем было похвастать кроме рогоза и надрывающих голосовые связки лягушек.

Раздосадованный неудачей Родион поставил палатку у последнего озера, изнутри закрыл на молнию две тряпочные створки и влез в спальный мешок, только вместо сна к нему пришел тот самый страх, что настиг его по пути сюда. Парень не сразу понял, почему это неприятное чувство снова вернулось и только когда услышал громкий стук своего сердца он заметил, что кваканье, от которого дрожали озерные берега, исчезло и над водой повисла тишина. Недолгое молчание природы нарушили всплески, бульканье, всхлипы и крики. Сначала один голос - женский, потом добавился мужской, еще через несколько секунд детский. Постепенно хлюпанье воды усиливалось, голоса множились. Родион даже боялся подумать о том, что творится за тонкой материей, отделяющей его от озера, и в тоже время очень хотел все увидеть своими глазами. Он достал нож из кармана штанов, острием проковырял дыру в палатке, посмотрел и перестал дышать. Полная луна осветила озеро в водах, которого захлебывались и шли ко дну души нескольких сотен утопленников. Родион не мог поверить, что этот не самый большой из четырех водоемов погубил столько жизней.

Парень лежал в палатке с открытыми глазами и ждал рассвета, он надеялся, что первые лучи солнца остановят бесконечный круговорот барахтающихся утопленников в озере, и разбухшие и безобразные души, наконец-то пойдут ко дну, чтобы больше не всплыть. Ожидание казалось невыносимым, секунды подобны черепахам, минуты ленивцам, а часы улиткам, Родион решил, что солнце уже никогда не встанет над землей и совершил ошибку.

Он вышел из палатки и побежал мимо озера, не обращая внимания на тонущих кричащих призраков. У берегов третьего водоема, по пояс в воде, сидели обрюзгшие рыхлые тела, покрытые зеленой и синей крупной чешуей, отливающей в лунном свете диковинными цветами, которых раньше Родион никогда не видел. Зачарованный блеском он остановился и пригляделся к существам в воде. Головы созданий облепили густые пучки тины, водоросли, белые кувшинки и речные ракушки. Вытянутые рыбоподобные морды с круглыми пустыми глазами желтого цвета, постоянно открывали и закрывали рты, издавая бурлящие и клокочущие звуки. Шеи скрывали чешуйчатые складки жира. Толстые короткие руки с невероятно длинными перепончатыми пальцами держали человеческие и лягушачьи куски тела. Маленьким рыбьим ртам они отрывали шматки от полуразложившейся плоти и не прожевывая глотали их. Обомлевший Родион медленно попятился назад, боясь неосторожным шумом привлечь внимание озерных жителей, скрывшись за первыми деревьями, он быстро покинул пирушку водяных.

Родион бежал без оглядки, ветви деревьев и кустов хлыстали по лицу, оставляя глубокие царапины. Острые волоски крапивы впивались в кожу, впрыскивали яд, обжигали руки, шею и лицо. Но страх позволял не замечать такие неприятные мелочи. Всем телом правила одна единственная мысль: "Выжить!".

Он выбежал ко второму самому маленькому озеру и не глядя пронесся мимо, только бы не видеть новых ужасов воды. Через пятнадцать минут он добрался до первого водоема, но проскочить мимо не удалось. Силы покинули, бег на пределе возможностей, израсходовал всю энергию организма, ноги перестали слушаться. Родион упал на живот прямо перед водой. Громко и тяжело дыша он уткнулся лицом в землю и не поднимал головы.

Послышался всплеск на макушку и затылок упали холодные капли воды, потом снова и снова. Он понял кто-то или что-то пытается привлечь его внимание брызгами, но парень игнорировал призывы, боясь стать жертвой озерной нечисти. Родион лежал неподвижно и надеялся, что его не тронут, а как только силы восстановятся он резко вскочит на ноги и понесется к железнодорожной станции.

- Эээээй! - мелодично на распев позвал голос. - Ты живой?

Не дождавшись ответа этот же голос пробулькал, клокнул, немного улюлюкнул и парень услышал, как из воды что-то выпрыгнуло на сушу. По земле в его сторону пошли шлепки. Мокрая холодная конечность с когтями схватила за волосы и потянула вверх. Голова Родиона приподнялась над землей, и он увидел меленьких, ростом с курицу, уродцев. На коротких ножках сидело щуплое сгорбленное тельце, облепленное мерзкими наростами и буграми, по бокам свисали асимметричные конечности с перепончатыми гусиными лапами. Длинные тонкие шеи тянулись вперед и дрожали от напряжения, еле удерживая над сушей громадные головы. В озере им явно нравилось больше, в нем вода облегчала громоздкую ношу. Толстая кожа на черепе мало чем отличалась от остального тела, бесчисленные наросты теснились и наползали друг на друга. На мордах уродцев висели склизкие носы-баклажаны с жабрами по бокам. Широкие рты под нелепыми шнобелями обозначались тонкой чуть приоткрытой полосой. На месте глаз в болотно-зеленой коже будто кто-то проковырял пальцем два неровных отверстия и запихал внутрь черные кружки с желтыми точками. Тела уродцев местами обвивала озерная растительность, по ней неторопливо ползали огромные улитки и неподвижно висели гигантские пресноводные мидии. Они стояли вокруг Родиона и смотрели только на него, будто ждали каких-то указов и распоряжений.

Снова раздался булькающий клокочущий голос, уродцы расступились. В нескольких метрах от берега парень увидел развернутого левым боком громадного сома, на его спине сидела нагая юная дева. Длинные стройные ножки, изящно сложенные одна на другую, пробуждали в молодом человеке блудливые желания и жажду телесной любви. Красивые утонченные руки с узкими запястьями и длинными пальцами упирались в спину рыбины отчего плечи чуть приподнимались. Упругий стан, лишенный складок и всякого подкожного жира, искушал осиной талией и плавно очерченными мышцами живота. Высокая пышная грудь соблазняла округлыми формами, вожделение жгло Родиона изнутри, ему хотелось до тронуться до райских плодов, гладить и покрывать их горячими поцелуями. Капли воды на фарфоровой коже девушки поблескивали в лунном свете и добавляли облику манящей таинственности. Бесконечно длинные чуть вьющиеся волосы русого цвета, с вплетенными белыми кувшинками, спускались по плечам, рассыпались по шкуре сома, уходили в воду и медленно расстилались по озеру до самых берегов. Голова на длинной точенной шее чуть наклонялась, то вправо, то влево, будто дева напевала про себя мелодию и отбивала ритм каждым еле заметным наклоном. Игривость, похоть и животная страсть читались в безумно больших зеленых глазах. Она с жадностью смотрела на парня и пухлые чувственные губы выгнулись в лукавую дугу. Аккуратный прямой носик добавлял наивности и даже легкой невинности озерной красавице. Родион не мог отвести глаз от девушки и ровно в тот момент, когда он поймал себя на мысли, что возбуждение его усиливается в области паха, раздался голос.

- Нравлюсь? - спросила она, даже не раскрыв рта, словно голос шел изнутри.

Родион попытался кивнуть, но не получилось, так крепко держал за волосы один из уродцев, впрочем, и по глазам парня было понятно, что сказочная нимфа запала в сердце.

- А так? - снова раздался голос при сомкнутых улыбающихся губах. Сом развернулся к Родиону правым боком. На этой стороне, раздвинув кривые ноги, полусогнутые в коленях, обнажая пах, поросший мхом и лишайником, сидела безобразная тварь: широкие плавники вместо стоп, повисшие, как сопли груди, растекшиеся по жухлым ляжкам пупырчатые соски.

В проплешинах коротких жиденьких волос виднелся желто-зеленый череп, она прихорашивалась, приглаживая непослушные пучки жалкой растительности лягушачьими лапами. Туловище широкое и прямое, как бревно, покрывали большие прозрачные водяные пузыри с плавающими внутри головастиками и ленточными червями. С рыхлой кожи свисали жирные раздутые пиявки, образина схватила круглыми подушечками одну из них и с жадностью затолкала в маленький сморщенный рот размером с монету. Громадные желто-белые глазные яблоки с черными зрачками, хаотично наполовину вываливались из орбит и возвращались обратно. Они нависали над носом похожим на разорвавшийся на шесть частей шланг, разлохмаченные желтые конечности, длиной пятнадцать сантиметров, ощупывали воздух и пребывали в постоянном движении. Между ног Родиона быстро все обмякло, страстное желание сменилось тошнотной пляской в желудке, он был готов даже умереть, только чтобы мерзкая тварь не приближалась.

Снова кто-то булькнул, перемешав все с водным клокотом. Образина при этом оставалась безучастной, мощные челюсти бойко работали, пережевывая жирную пиявку. Сом медленно развернулся мордой к Родиону, и парень рассмотрел прекрасную деву и жутко страшную каргу в одном целом существе, спины двух антиподов соединяла толстая кожа. Обе половины повернули головы в сторону молодого человека, глядя на них он испытывал одновременно два противоположных чувства: наслаждение и страдание, влечение и отвращение, страсть и ненависть. Восхитительная нимфа зашевелила губами и бурлящие улюлюки пронеслись над водой, булькающая тирада привела уродцев в действие, они вплотную приблизились к парню, схватили гусиными лапками за одежду и приподняли над землей.

- Иди же ко мне милый, - сказала безобразная половина, и теперь Родион понял, кто из них говорит на человеческом языке, а кто курлычет на водном наречии.

"В конце концов раскидать десять маленьких уродов размером с курицу не составит труда" - самонадеянно подумал парень, но ошибся в расчетах. Как он не брыкался, как не выворачивался, хватка озерных жителей оказалась хуже мертвой, Родион почувствовал, что слабеет в перепончатых гусиных лапах мучителей. Они зашли в озеро, вода будто широкая эластичная лента туго обтянула его тело и обездвижила, теперь он смирился с неотвратимой участью утопленника. Пятиметровый гигантский сом, рассекая волны, мчался прямо на Родиона. Озерная тварь, сидящая на спине рыбины, ненасытно смотрела на жертву в два прекрасных и в два ужасных глаза. От страха молодой человек зажмурился...

И все оборвалось...

Родиона потянуло ко дну, страх и паника топили его на глубине метра, пока он не понял в чем дело и не поднялся над поверхностью воды. Первые лучи солнца пробились сквозь ветви деревьев и разогнали озерных жителей, как дурной сон. Трясясь после пережитых событий он с трудом выбрался из водоема и побежал без оглядки к железнодорожной станции.

В электричке, парень много думал о событиях прошедшей ночи на диких озерах. Он не спрашивал себя, что это было: ужасная реальность или раззадоренное воображение. Молодой человек знал, все что он видит есть, независимо оттого видят ли это другие. Встреча с водяными тварями оставила в сознании глубокую рану, из которой медленно сочился едкий страх и отравлял организм. Но Родион не мог нарушить слово, данное Анфисе Степановне, только потому что яд ужаса проник в мозг, не мог так просто отказаться от поисков дерева. Теперь он точно знал противоядие от страха в маленьких свечах с ветвей неизвестного растения.

Добравшись до дома, первым делом, Родион прошел в комнату, сел за стол и красным маркером поставил крест на группе озер в районе станции Ягодная. Под номером два в списке местных водоемов, составленном накануне, значилась река Марушка. Парень включил компьютер, посмотрел адрес ближайшего магазина, торгующего туристическим снаряжением и отправился за новой палаткой, спальным мешком и рюкзаком.

Он шел в магазин "Барсук" по пути всматривался в прохожих, в машины, в бездомных животных, в здания, во все черты любимого города. Родион глубоко дышал, пытаясь пропитаться запахом улиц, излечиться от ненавистного лесного воздуха и немного приостановить страх вытекающий из раны сознания.

Купив все необходимое молодой человек с большими пакетами отправился в парк, расположенный в паре кварталов от "Барсука". Этот островок растительности по среди бетонно-асфальтного царства он любил сильнее прочих, почему-то именно здесь Родиону особенно хорошо думалось и мечталось. Под старым дубом на самой оживленной аллеи стояла кованная скамья. В этом парке он всегда сидел только на ней, наблюдал за жизнью, подсматривал за людьми и подслушивал разговоры.

- Мне нужен новый телефон! - категорично заявил мужчина. Молодая пара прогуливалась по алее, а Родион, развалившись на скамейке в тени дубовых ветвей смотрел и слушал жизнь.

- Ты полгода назад купил себе новый! - парировала женщина в ответ.

Глаза парня округлились.

- Полгода прошло, он уже не новый! Обещаю я буду ходить с ним пока не сломается.

- Ты каждые полгода обещаешь... - донеслись последние слова.

Следом за ними цокали каблуками блондинка и брюнетка.

- Не хочу работать на этого жлоба, - пожаловалась темноволосая девушка.

- Так не работай, - спокойно ответила другая.

- Легко сказать, а за кредиты я чем платить буду?

- Значит ищи богатого мужа.

- Знать бы еще где они водятся...

Обгоняя подруг, по алле, то ли быстро шел, то ли бежал человек в деловом костюме с портфелем под мышкой.

- Если бы не родители, я бы стал ветеринаром, а теперь с этим экономическим работаю менеджером по продажам, - жаловался он кому-то в трубку телефона.

Трое мужчин средних лет медленно шагали по аллее, занимая ее почти во всю ширину.

- У меня ипотека, кредит на машину, жена и ребенок, а ты говоришь поменяй жизнь... надо было ее сразу проживать такой, чтобы не менять, - сказал мужчина по центру о былых спортивных формах которого напоминали только мускулистые руки, медленно заплывающие жиром.

- Согласен, - поддержал его низкорослый кругляш с пивным животом. - Да и потом, что менять? - обратился он к третьему с пышными усами.

- То, что не нравится, - невозмутимо ответил усач.

- Ну вот не нравится мне платить деньги банку, - снова взял инициативу бывший спортсмен, - не нравится ходить на работу, и что? Я должен все бросить и жить на зарплату жены. А если я думаю, что и с женитьбой поспешил, что тогда делать? Бросать и ее с ребенком? Все это высокопарное мотивирующее фуфло лезет изо всех щелей, только в реальной жизни все иначе, нельзя взять в один день и начать жить так, как хочется.

- Можно, - все так же невозмутимо отвечал усач.

- А ты думаешь, что поспешил с женитьбой? - не обращая внимания на ответ друга спросил кругляш. - Вы ведь уже десять лет живете вместе.

- Да уж... живем... не живем, а существуем, - ответил грустный мужчина в середине, - а тебе усатый легко говорить, у самого ни детей, ни жены, ни долгов.

Друзья удалились, и Родион подумал: "Слава Богу в одном люди постоянны: рождаются и умирают". Он потерял интерес к болтовне прохожих, взял пакеты с покупками и ушел из парка.

6 глава

Понедельник несмотря на репутацию трудного дня прошел для Родиона незаметно. Доставляя одиннадцать пакетов по пяти адресам, разумом он отсутствовал на службе и мыслями, как мог, приближал субботнюю поездку на речку Марушка. И даже когда мимо него в открытом грузовике медленно провезли слона и все прохожие застыли на месте, восторженно глядя на индийское чудо, он один, как ни в чем не бывало, шагал по тротуару, не замечая серую махину, что безусловно противоречило натуре жадного визуала. Вторник ничем не отличился от понедельника и тоже растворился в бессознательном Родиона, затуманенный и занавешенный думами о свечном дереве, которое возможно стоит на берегах реки Марушки.

Казалось агрессивная среда вырвет парня из выдуманной реальности, когда в офисе компании "Таларии", по вине Родиона, неожиданно начался разбор полетов. В этот раз он перепутал конверты, доставил не в то место, не тем людям. Разъяренная Софья Илларионовна не ограничилась одним замечанием в сторону невнимательного курьера. Под лихую когтистую лапу начальницы попали все сотрудники. Случившаяся истерика обнажила мысли Софьи Илларионовны и члены некогда дружной семьи узнали кто они на самом деле. Безмозглые упыри, ленивые твари и конченные имбецилы - это самые мягкие выражения, озвученные сиплым басом властной начальницы. Менеджеры и курьеры, боялись взглянуть на раскрасневшуюся от гнева Софью Илларионовну, они жались на стульях и смотрели в стол, только бы не обратить внимание на себя, и лишь один Родион с отсутствующим взглядом смотрел куда-то сквозь нее.

- Родион, - обратилась она, стараясь, как можно спокойней произнести имя. Молодой человек не услышал начальницу, и сосед слева легким толчком в бок вернул его в комнату для совещаний.

- Родион, ты слушаешь меня?

- Нет, - равнодушно ответил он.

- Почему?

- Извините, голова занята другим.

- Поделишься?

- Вряд ли вам будет интересно.

- Ты расскажи, а я решу интересно или нет.

- Хорошо. Одна знакомая попросила меня найти дерево, у которого на ветвях вместо листьев горят маленькие свечки. Вы случайно не слышали о таком?

- Нет, - ответила она и обратилась к сотрудникам. - Среди вас знает кто-нибудь о таком дереве?

- Нет. Не слышала. Нет, - раздались тихие нерешительные голоса.

- Жаль, - раздосадовано сказал парень. - Где его искать?

- Родион, выйди пожалуйста из кабинета и больше не возвращайся.

- Сегодня или вообще?

- Я еще не решила, тебе позвонят.

- Хорошо, - он встал из-за стола, подошел к двери, посмотрел на запуганных коллег и бросил им, - Удачи!

Как только дверь за его спиной закрылась, Софья Илларионовна, сменив дьявольский рев на ангельское чириканье снова вспомнила о семейных узах компании, тем более, что скандалы, по ее мнению, это показатель крепкой и дружной семьи, и конечно, они в этом правиле не исключение. Увидев посветлевшую начальницу менеджеры и курьеры по-идиотски заулыбались, и на перебой принялись поддакивать и поддерживать Софью Илларионовну.

Родион вышел из "льдины", немного постоял в нерешительности у входа, выбирая дальнейший маршрут, затем направился к остановке. В ожидании тридцать седьмого автобуса он вдруг заметил, что мозг отчистился от скрупулёзного обмусоливания любых тем связанных со свечным деревом и поездкой к Марушке. Озарение пришло внезапно и незаметно, он просто понял: не имеет смысла дважды, в мыслях и реальности, переживать одни и те же события, которые итак рано или поздно случатся, по желанию или без него. Есть в нашей жизни эпизоды, которые неизбежны их просто нужно пережить или дождаться, время в любом случае приведет тебя туда, где ты должен быть, хочешь ты того или нет. Родион сел в автобус и поехал в кофейню "смешных" людей.

Он вышел на предпоследней остановке, перешел на другую сторону дороги, свернул на узкую улочку и спустился по длинной лестнице в низину, где стояло здание из красного кирпича с высокими прямоугольными окнами. Над белой состаренной дверью на бронзовой цепи висела большая табличка с надписью: "Кофейня Пралине". Родион переступил порог заведения, над головой раздался бойкий звон колокольчика. Первыми посетителя встретили аппетитные ароматы бодрящего кофе, соблазнительного шоколада и свежей выпечки. Он прошел к барной стойке, занял крайний четвертый табурет.

- Добрый день! Кофе, пожалуйста, без сахара и сливок... и один шоколадный кекс, - молодой человек сделал заказ и посмотрел по сторонам.

У трех окон, в нише, стояли столики на двоих с мягкими креслами. Эти места, скрытые в стене у подоконников Родион считал самыми уютными, и никогда не видел свободными, там всегда кто-то сидел, как сейчас. Справа вдоль кирпичной кладки разместился мягкий уголок с кофейным столиком. Сочетание шоколадных и голубых оттенков в полосатой расцветке дивана и кресел выглядело очень заманчиво, хотелось плюхнуться в обнимку с коричневой или голубой подушечкой. Но сейчас мебельное трио занимала компания молодых людей. На противоположной стороне разместилась небольшая сцена, обозначенная невысоким подиумом, микрофоном на стойке, одной колонкой и аппаратурой. По вечерам на ней выступали музыканты и поэты, с нее обсуждалось любое искусство. Каждый посетитель мог подойти к микрофону и озвучить свою точку зрения на разбираемую книгу или фильм, порой дискуссии доходили до страшного. На входе в "Пралине" стояла грифельная доска, обычно такие в общепитах использовали для оповещения посетителей о новых акциях и изменениях в меню. Здесь на ней цветными мелками писали какие книги и фильмы будут обсуждаться в ближайшие вечера. По центру зала расположились еще три столика с деревянными креслами и за каждым сидели завсегдатаи кофейни. Даже за барной стойкой, где приютился Родион три из четырех табуретов держали увесистые и не очень попы посетителей. В этом заведении мест не было с раннего утра и до позднего вечера. Секрет заключался в грамотном позиционировании, все горожане знали, что здесь собираются одаренные творческие личности, интеллектуалы и эстеты, поэтому любой, кто заходил в "Пралине" на чашечку кофе, автоматически причислял себя к касте уникумов. Со временем подражатели вытеснили из кофейни всех неординарных персонажей. Они так старались казаться незаурядными и экстравагантными, так усердно и величаво несли свою индивидуальность миру, что раздражали нелепым позерством и веселили глупым высокомерием.

Родион любил наблюдать за мнящими себя творческой и интеллектуальной элитой людьми, они всегда поднимали настроение жеманными манерами и голосами, окрашенными в кричащие тона снобизма.

В паре метрах от молодого человека за столиком рядом со сценой сидело трое "экстраординарных" посетителей - два парня с девушкой.

- Я уже видела этот фильм. Работа режиссера очень слабая, - со знанием дела заявила барышня в пышной юбке и майке с мультяшным героем, энергично болтая ногой в черно-белом кеде.

- Ты правда так думаешь? - спросил толстяк в обтягивающих леопардовых штанах с заправленной желтой рубашкой и леопардовой бабочкой, на голове у него сидела тоненькая вязаная шапочка.

- А что? - засомневалась она.

- Просто вчера я читал Кристовского... так вот, он пишет, что это одна из лучших картин Воржишека. Режиссёр не только красочно обозначил социальные язвы, но и вскрыл их, не побоявшись, выпустить гной современного общества на большие экраны.

Девушка после реплики друга замялась, а потом немного подумав, добавила.

- Ты знаешь, наверно Кристовский прав, надо мне еще раз посмотреть этот фильм, - сбивчиво сказала она и быстро перевела тему обратившись к третьему члену компании, который, то и дело одной рукой теребил очки, всматриваясь в телефон, а другой водил пальцем по экрану. - Костя, какие новости?

- В эти выходные здесь будут выступать саксофонисты, - не поднимая головы ответил худой парень в джинсовых шортах и клетчатой рубашке с коротким рукавом, на ногах у него были зеленые носки с подтяжками и желтые туфли. - Пойдем? - обречено спросил Костя.

- Конечно, - почти хором ответили друзья, но в голосе слышалась не радость предстоящего события, а необходимая программа, чтобы подтвердить статус человека влюбленного, а самое главное понимающего искусство не для всех.

Остальная часть посетителей ничем не отличалась от троицы; одинаковая одежда, одинаковые разговоры, одинаковые выражения лиц, одинаковая интонация в голосе, зато каждый из них чувствовал себя исключительным, не таким как все, особенно в сравнении с теми неотесанными простаками за окном, что одевались, как серая масса и совсем не интересовались авторским кино, интеллектуальной литературой, выставками современного искусства и концертами непопулярной музыки.

Лишь один человек в "Пралине", помимо Родиона, смотрелся здесь хуже, чем белая ворона и вызывал пренебрежительные взгляды присутствующих. На другом конце барной стойки сидел мужчина лет сорока пяти в поношенном сером плаще с короткой стрижкой и чисто выбритым лицом. Казалось он вообще ничего не видит кроме своей кофейной чашки. Их взгляды встретились случайно в тот момент, когда бармен наливал Родиону кофе, мужчина обратился с просьбой еще раз наполнить его чашку. Короткая переглядка обожгла парня пламенем истинного творчества, оно полыхало в глазах незнакомца, как Москва в 1812 или как Лондон в 1666, то самое пламя, что заставляет творить, создавать и потрясать мир, то самое, что несет извне редкие шедевры, наполняя материальный мир красотой.

В один миг все вокруг перестало занимать Родиона, ему хотелось только одного, еще раз посмотреть в глаза мужчины, чтобы понять не ошибся ли он, действительно ли этот человек один из обладателей негасимого факела созидания. Но второго шанса не выпало. Незнакомец допил кофе, попрощался с барменом и прошагал к выходу, провожаемый пристальными взглядами посетителей "Пралине".

Родион рассчитался по счету и выбежал на улицу. Он растерянно вертел головой, но нигде не находил потертый серый плащ.

- Ну же! - в бессилии выкрикнул парень и вдруг увидел, как из соседнего здания выходит тот самый незнакомец с большим облаком сладкой ваты на палочке.

- Постойте! - крикнул вслед Родион. Человек обернулся и замер в легком недоумении.

- Чем обязан? - не скрывая любопытства спросил он подлетевшего к нему парня.

- Извините, я только что сидел вместе с вами в "Пралине" за барной стойкой, и мне стало интересно, что такой человек, как вы делает в этой кофейне? - Родион смотрел ему в глаза и сердце переполняла радость, мужчина не просто обладал факелом, он был виртуозным хозяином, который прекрасно понимает, чем владеет и знает, как этим пользоваться, в отличии от большинства носителей негасимого огня созидания, именно поэтому Родион видел в его зрачках неистовое пламя творчества.

- Вы, как и большинство посетителей, считаете меня не достойным этого заведения?

- Господи! Что вы такое говорите?! - испугался Родион. - Я вовсе не это имел ввиду. Наоборот, по вам видно, что вы настоящий, живой, подлинный если хотите, но там ведь собираются люди стереотипов, заложники созданных кем-то образов...

- Эпигоны, - закончил за него мужчина.

- Точно.

- Кофе, все дело в нем. Когда "Пралине" только открылось мы часто приходили сюда с друзьями, когда его стали наполнять эпигоны, мои товарищи перестали пить кофе, а я не смог завязать. Здесь действительно очень вкусно варят. Я так не умею. И никто не умеет среди моих знакомых. Не раз пробовал сам освоить это искусство, но увы... Кстати, как вас зовут?

- Родион. А вас?

- Михаил. Только давайте сразу договоримся, обращаться друг к другу на ты. Вы не против? - улыбнулся мужчина.

- Хорошо. А куда мы идем? - спросил парень, заметив, что они свернули во дворы и направляются к старому дому в стиле неоготики.

- Хочу показать тебе свою мастерскую. Тебе интересно?

- Конечно, - Родион радостно закивал, он шел рядом с Михаилом и чувствовал жар творчества, исходящий от сердца и головы мужчины. Этот жар не вызывал дискомфорта и потливости, он согревал и наполнял душу эйфорией и блаженством.

Скромных размеров святая святых художника совсем не походила на те мастерские, что Родион видел в кино и документальных фильмах о великих повелителях холста и красок. Она располагалась под треугольной крышей дома на чердаке с тремя маленькими оконцами. Лампы холодных тонов не компенсировали дефицит дневного света и почти все углы, и закоулки творильной выглядели, как черные дыры, скрывающие тайны вселенной. Исписанные и чистые холсты, натянутые на подрамники, не подпирали наклонные стены. Кисти и карандаши не бросались в глаза. Нигде не стояли вскрытые банки с красками и не валялись выдавленные масляные тюбики. Не было ни перепачканных тряпок, ни растворителей, ни набросков, ни эскизов, ни мольберта. Обычное пустое помещение с темными углами, тремя хаотично расставленными кубами синего, желтого и красного цвета, на каждом из которых стояло по одному треугольному зеркалу. В центре чердака между объемными квадратами возвышалась круглая лампа на длинной тонкой ножке.

- Это и есть твоя мастерская? - не выдержал Родион.

- Удивлен?

- В общем да, не так я себе представлял место, где рисуют картины.

- Пишут, - поправил Михаил.

- Да, конечно пишут, извини.

- А так? - спросил художник и направил луч лампы в зеркало на синем кубе. Холодная полоса отскочила от поверхности, переметнулась на второй, а за тем и на третий отражающий треугольник, бесчисленные лучи рассыпались по всему пространству. В один миг свет перекроил чердак и пустое помещение приняло совсем иную форму и размеры. Пространство расширилось, крыша над головой поднялась, наклонные стены разъехались в стороны будто их оттолкнули внезапно появившиеся из пустоты подрамники, с чистыми и исписанными холстами, разных размеров. Рассеявшаяся чернота обнажила пять мольбертов с картинами, рядом с каждым на полу стояли краски, перепачканные банки с кистями, палитры с перемешанными цветами. Стены чердака увешаны набросками, эскизами и клочками бумаги с записанными идеями. Все углы кроме одного раскрыли свои темные миры, и Родион удивился объемам и содержанию черных дыр.

В одном из них стоял ящик из которого торчали ноги и руки манекенов, сваленных в кучу. Клубок из деревянных грубо отточенных человечков ужаснул парня, хотя бы потому что вместо бездушных кукол он видел живых сорокасантиметровых людей. В другом углу раскорячилась вешалка с разноцветными фартуками и халатами. В приливы вдохновения сознание тела и душа Михаила, поглощённые процессом сотворения, бережно укладывали на холст аккуратные мазки и щедро плюхали цветные капли вокруг, не замечая, как халат тоже становился произведением искусства, сочетание оттенков на рабочей одежде несомненно оценили бы в лучших картинных галереях мира. Впрочем, пол в мастерской мог тоже запросто вызвать восхищение богемной публики буйством клякс и смешением тонов. Поскольку капли во время написания картин падали хаотично, напольный шедевр вызывал бы жаркий спор среди "ценителей" искусства: что это случайность бытия или предопределение свыше? И никто бы не пожалел восторженных возгласов на заляпанный краской пол. В третьем углу расположился рабочий стол художника, заваленный альбомами, книгами, бумагами, черновыми вариантами, красками, карандашами и кистями всех мастей, и прочими инструментами о предназначении, которых Родион мог только догадываться. В четвертом закрашенном насыщенно черной краской углу, упираясь передней частью в две стены стояла беговая дорожка.

Но не все черные дыры разбежались от бесчисленных холодных лучей, один недоступный участок все же остался. Его образовали тени трех кубов и разглядеть что там таится не представлялось возможным.

- Ну как?

- Потрясающе! Как ты это сделал?

- Ааа, - отмахнулся Михаил, - простая игра света и тени, чтобы скрыть рабочий беспорядок. Люблю чистоту, а убираться ненавижу.

- Это потрясающе!

- Вот так и творят иллюзионисты магию. Главное расчеты, если все правильно, то будет чудо.

- А почему у тебя беговая дорожка стоит в черном углу?

- Это я называю бегством в хаос.

Родион вопросительно посмотрел на художника.

- Допустим, мне нужны свежие идеи или я просто хочу отчистить мозг от лишней информации. Тогда я бегу по дорожке, глядя в черноту, но на самом деле я бегу к истокам, к хаосу, туда где все рождается, к подсознанию. А из черноты на встречу бегут идеи и мысли, остается только поймать их и вытащить из хаоса в наш мир. Понял?

- Кажется да, - ответил парень и еще больше проникся к Михаилу.

- Хочешь попробовать?

- Конечно.

- Давай, вставай. Только начни с шага и постепенно ускоряйся, а то голова закружиться, еще упадешь череп расшибешь. Бежать в хаос дело не безопасное, - улыбнулся мужчина.

Родион поднялся на дорожку и запустил ленту. Он быстро шел вперед, смотрел в угол и удивлялся, как много тьмы, даже боковое зрение не цепляло ничего кроме поглощающей черноты. Через пять минут, когда парень перешел на легкий бег, он потерял связь с реальностью и умчался в хаос.

- Ну надо же как его быстро засосало, - удивился Михаил, снял один из раскрашенных халатов с вешалки, натянул на себя и пошел работать с одной из пяти начатых картин.

Молодой человек все дальше удалялся от мастерской, мысли беспорядочно метались и никак не удавалось утихомирить и раскидать их по ящикам сознания, а потом чернота сожрал все, о чем думалось, волновалось, переживалось, боялось, раздражалось и прочее -лось. В голове стало молчаливо и спокойно. Освободившись от поверхностных насущных дум Родион бежал дальше в глубины того, что Михаил обозначил, как хаос. Парень никогда не чувствовал себя так легко и свободно. Умиротворение и безмятежность поселились в теле. Постепенно из тьмы стали проступать сочные и насыщенные образы: щенок в пенсне, за партой, с пером в лапе, сочиняет стихи на бумажной обертке от колбасы; футуристический замок осаждают скрипачи и контрабасисты; в стакане для ручек и карандашей вместо письменных принадлежностей торчат и повиливают хвостики разных животных; злобный мужской костюм и кровожадное женское платье преследуют хозяев с пилами в руках - это было начало. Он пробегал мимо летящих на встречу фигур и с каждым разом все больше удивлялся абсурдности и сумасбродству видений.

Далеко во тьме показалось слабое свечение, постепенно оно разгоралось, становилось больше и приобретало форму. Родион догадывался, что ждет впереди, но боялся думать об этом, чтобы не спугнуть образ прекрасного сияющего исполина. Свет приближался и все больше он убеждался в том, что не ошибся в предположениях. Поползли длинные тени, от одной широченной полосы во все стороны разбегались кривые линии, а на них сидели плоские цилиндры, кружки, квадратики, цветочки, листочки, бантики, сердечки, звездочки и прочие разнообразные формы в несметном количестве. Следом показался хозяин. Шероховатый белоснежный ствол держал десятки корявых и угловатых ветвей, которые завораживали и притягивали таинственным мистическим видом. Огоньки сотен свечей синхронно подрагивали на тонких прутиках и создавалось ощущение, что тень пританцовывает. Мощные корни широченного низкорослого дерева уходили в черноту волнами и напоминали древних морских змей, спины которых, то там, то тут виднеются над поверхностью воды. Многочисленные свечные ветви разрослись на десять метров вокруг. Родион не хотел пробегать мимо, он остановился у светящегося чуда и влетел носом в прорезиненную бегущую черноту.

- Ой, дурак! - закричал Михаил, подбегая к растянувшемуся на дорожке парню. - Прости, это я виноват, забыл тебя предупредить, останавливаться рядом с образами нельзя, думаю ты уже сам понял почему. Можно только смотреть, пробегая мимо. А если хочешь что-то вытащить в реальность, то нужно постараться запомнить общий вид и детали, - объяснял мужчина, помогая ошарашенному Родиону подняться на ноги.

Вернуться в мир молодому человеку оказалось сложнее, чем войти в то необъяснимое состояние, которое Михаил прозвал хаос. Резкий выпад из черноты дезориентировал и лишил энергии, слова нового знакомого доходили частично, слабое тело тянуло вниз, голова кружилась и хотелось прилечь. Художник, видя отрешенно-вялое состояние Родиона зашел в темноту, образованную тремя кубами и вытащил на свет кресло-качалку.

- Присаживайся, - сказал Михаил, но парень не спешил воспользоваться предложением. На кресле сидел и робко смотрел Вдохновитель. Раньше ему уже приходилось пару раз сталкиваться с этими созданиями. Как-то раз он доставлял пакет писателю, и в его кабинете встретил Вдохновителя, еще одного посчастливилось увидеть в доме композитора. Из собственных наблюдений Родион знал, что они селятся поближе к творцам, их огонь созидания давал жизнь и согревал холодные тельца. А чтобы языки пламени горели сильнее и дарили, больше тепла, маленькие мерзляки пропитывали рабочие комнаты специальной аурой, пробуждающей дикое желание творить.

Вдохновитель аккуратно слез с качалки, уступив ее Родиону, а сам сел на полу под мольбертом за которым работал Михаил.

- Тебе что-нибудь нужно? - заботливо поинтересовался мужчина, усаживая парня в кресло.

- Нет, не переживай. Просто посижу, приведу мысли в порядок, все-таки не каждый день по хаосу бегаю, - улыбнулся молодой человек.

- Ну смотри, если что понадобиться дай знать, - сказал Михаил и вернулся к картине.

Родион пристально осматривал Вдохновителя, живущего в мастерской художника. Из-за толстых слоев одежды создание, упрятанное в них, походило на тряпичную куклу с мягкими руками и ногами. Под зелеными вязанными гамашами с этническим узором, скрывалась ни одна пара теплых штанов. Коричневый тулуп распирало, пуговицы с трудом сдерживали напор трех шерстяных свитеров, цветные рукава которых выглядывали из овчинных манжет. Двухметровый желтый шарф, крупной пряжи, два раза опоясывал широкий кудрявый воротник отчего он стоял вертикально. Сразу две шапки согревали голову Вдохновителя, меховая ушанка и на кроличьем пуху с длинными завязками. Руки спрятаны в варежки, ноги в расшитые узорами валенки. И при всей этой согревающей броне он умудрялся трястись от холода и стучать зубами будто находился не в теплом помещении в летнем городе, а на краю Земли среди пингвинов и медведей.

Сто один сантиметр Вдохновителя, с головы до ног, был увешан текстильными сумочками и узелочками, отчего он казался еще объемней и толще. Разноцветные и пестрые котомки хранили ингредиенты для создания особой творческой ауры в мастерской.

Ворох одежды мешал Родиону разглядеть лицо Вдохновителя, единственное что удалось заприметить - это удивительный серебристо-голубой цвет кожи. Он сидел под мольбертом, обнимал левую ногу художника и дрожал. Но как только Михаил через десять равнодушных холодных мазков поймал настроение и вошел в тот самый созидательный экстаз, который растворяет окружение и само время, увлекая куда-то вдаль, Вдохновитель перестал стучать зубами, затем прошла безостановочная тряска, а потом и вовсе освободил серебристо-голубые пальчики от варежек, стянул с головы две шапки, из-под которых вывалилась копна запутанных кудрявых волос пепельного цвета, и принялся расстегивать тулуп.

Пылающий изнутри художник разгорался все ярче, и его сосед о котором он ничего не знал быстро избавлялся от одежды, пока не остался в белой рубашке с рюшами на груди и манжетах, синих штанах и туфлях с круглыми носами. Теперь Родион увидел, как на самом деле выглядит Вдохновитель. Холодный цвет кожи сменился на теплый, и вместо серебристо-голубого проступил серебристо-желтый оттенок. Непримечательное телосложение, во всех смыслах среднее, кроме на удивление маленькой головы с крупными немного пугающими чертами. Родион не мог понять, как на таком крохотном личике уместился нос, возвышающийся подобно горе, губы, растекшиеся вдоль и поперек словно полноводные реки, и широко раскрытые глаза большие, как мировые океаны, с невероятно длинными ресницами, уходящими за пышные брови похожие на хвойные леса. Обычного размера ушные раковины на гипертрофированной голове походили на несформировавшиеся уродские отростки.

Вдохновитель вытащил из одной сумки котелок, из другой толстую потрепанную временем поваренную книгу, из третьей деревянный поварской черпак. Вокруг он разложил цветастые узелочки и котомки, загреб из каждого по горсти, а то и две порошков, бросил их в котелок, достал из большой котомки глиняный бутыль и добавил к сыпучей смеси черной жидкости. Постепенно от творческого жара Михаила варево закипело, повар помешал содержимое, немного залил в черпак, поднес к большому носу, вдохнул и довольно покивал головой. Приготовленное зелье он вылил в круглую стеклянную банку, закрутил на ней забавной формы пульверизатор и два раза прошелся по мастерской, повсюду распыляя цветные облачка. Вдохновитель не пропустил ни одного угла, ни одного закоулка. Закончив работу, он распихал утварь по узелочкам и котомочкам, сложил их в одну кучу и сел подле Михаила греться в пламени творчества.

Настроение Родиона резко переменилось, невидимая околдовывающая аура распаляла жгучее желание рисовать, петь, писать, лепить, делать все что угодно, главное проявить творческие способности, которые парень никогда раньше не замечал за собой. Он не знал, как унять созидательный зуд, поэтому подошел к Михаилу, чтобы понаблюдать за его работой и возможно избавится от навязчивой идеи творить. Но прыжки кисточки с палитры на холст, ее кокетливое виляние хвостиком по краскам, и грациозный выход, оставляющий яркий след на картине, не отбили желание создавать, напротив усугубили. Михаил увлеченный процессом лишь тогда обратил внимание на парня, когда заметил, как к холсту тянется вторая кисть.

- Ты что делаешь? - с улыбкой обратился он к Родиону, широко раскрытые глаза которого горели еле заметным огоньком безумства.

Голос художника вывел молодого человека из магического созидательного транса, и щеки его вспыхнули румянцем смущения.

- Прости, пожалуйста, - залепетал Родион, - я не хотел ничего портить.

Михаил рассмеялся:

- Не переживай, я не злюсь. Представь себе ты не первый, на кого в этой мастерской нападает лютое желание рисовать. Давай я дам холст и краски, а ты попробуешь что-нибудь изобразить.

- А если я все испорчу?

- Я уверен, что так и будет, - снова засмеялся мужчина, - мне не жалко холста, я хочу, чтобы ты попробовал, а вдруг у тебя талант.

- Это вряд ли, - улыбнулся парень и еще больше пропитался симпатией к Михаилу. Потом он вспомнил кто всему виной и посмотрел под мольберт, где, стуча зубами сидел Вдохновитель, на серебристой коже проступили холодные тона, чтобы согреться он потихоньку натягивал одежду. Как только художник отвлекся от работы жар созидания поубавился, и маленького мерзляка снова затрясло. Родиону стало жалко доходягу, он решил больше не тратить понапрасну творческое пламя мастера.

- Знаешь, давай лучше в другой раз.

- Почему?

- Уже пять, мне нужно идти. В твоей мастерской время летит незаметно.

- Да, я знаю. Ну что ж, если нужно, иди, - с грустью сказал Михаил. - Только обещай не пропадать.

- Обещаю, - парень обнял художника и радость штурмом захватила сердце, меньше чем за сутки он обрел настоящего друга.

В четверг Родиона вызвали на работу и вручили четыре пакета на доставку, а в пятницу поздним вечером он стоял на берегу реки и собирался совершить ночной заплыв на резиновой лодке вниз по течению.

Родион уложил рюкзак на дно, спустил судно на воду, уселся по центру и оттолкнулся от берега. Лодка плавно заскользила по колыхающейся Марушке, через пару метров она тихонько остановилась, но парень не спешил хвататься за весла, он не хотел спугнуть подкравшийся момент. Это было упоительное насыщенное мгновение, хотя вокруг ничего не происходило, он чувствовал в ночной тиши, нарушаемой сверчками, пением птицы-полуночницы и редкими всплесками воды, столько эмоций и истинности, что ни одно самое красочное событие в мире созданное руками человека не могло превзойти красоту и полноту настоящего момента, который не задержится на долго еще чуть-чуть, и он уйдет навсегда, чтобы больше никогда не повториться.

"Все ушел" - подумал Родион, проводив его печальным вздохом, взял весла и ударил по воде. Отталкиваясь от темной жидкости, лодка рывками устремилась вперед, добавив к звукам ночи равномерные мокрые шлепки. Он плыл по реке, высматривая на берегах теплое сияние свечного дерева, но видел только пышные черные кроны на фоне темно-синего звездного неба. "Почему лягушки молчат?" - неожиданно вспомнил парень про земноводных, оборвав свое спокойствие. Рана в сознании нанесенная встречей с озерными тварями вскрылась и разъедающий страх медленно засочился, отравляя организм. И хотя на поверхности воды и берегах ничего не изменилось: не вынырнули утопленники из глубин, не слышались булькающие и клокочущие голоса, не приплыли громадные рыбы с водяными тварями, все же вернуть потерянную безмятежность Родион не мог. Молодой человек быстро работал веслами, нервно озирался по сторонам в поисках дерева и держал при себе одну единственную мысль: "Скорей бы рассвет!".

К середине ночи весла уже не так бойко взлетали, увлекая за собой струйки воды, зато страх все так же бесперебойно отравлял разум. Еще через час руки перестали слушаться хозяина и безвольно повисли на рукоятках. Многочасовая гребля, опустошила все запасы энергии и силы Родиона. При всем желании совершить хоть один взмах веслом не получалось, руки не слушались.

Лодка медленно поплыла по течению, парень тревожно оглядывался по сторонам, страшась появление какой-нибудь твари из темной воды, в минуту, когда он не может оказать никакого сопротивления.

Когда сила частично вернулась, небо над рекой заметно посветлело, черная растительность по обеим сторонам от воды потихоньку окрашивалась в зеленый цвет. Родион причалил к берегу, выбрал укромное место в тени деревьев и поставил палатку. Он даже не успел поудобней устроиться, сон застиг в тот момент, когда он заползал в спальный мешок, схватил цепкими маленькими ручками за веки и сжал с такой силой, что Родион разлепил их только в шестом часу вечера.

- Грести в эту ночь я точно не буду, - пробубнил парень, со стонами выбираясь из палатки. Перегруженные накануне мышцы разъедала боль, любое движение рук несло муки, отражаясь на лице гримасами.

Он подкрепился консервами, собрал туристическое снаряжение в рюкзак, бросил его в лодку и достал карту. Тридцать два километра удалось пройти за одну ночь по реке Марушке. "В этот раз будет меньше" - с сожаление подумал Родион и спустил резиновое судно на воду.

Качаясь на волнах плавного течения, он представлял, как найдет дерево и принесет свечу Анфисе Степановне, видел счастливую улыбку старушки и сияющий во всю мощь синий фонарь Безумной Мысли - воображаемые картины, притупляли тлетворное воздействие сочившегося страха, а воспоминания о самых прекрасных моментах жизни, наполненных радостью, давали сил, на продолжение поисков.

В третьем часу ночи на правом берегу Родион заметил мерцание сотен огоньков среди черной листвы. Он взял весла и сделал первый гребок.

- Твою мать! - не удержался парень, скованные болью руки выпустили рукоятки. Родион глубоко воздохнул, крепко вцепился в весла и стиснув зубы заставил себя грести, другого способа причалить не было. Спустя минуту жгущих взмахом, одеревенелые мышцы размягчились и загребать воду лодочными лопатками стало легче.

Выволочив надувную шлюпку на сушу, Родион пошел на яркие вспышки света. Он остановился на краю небольшой поляны с деревом, облепленной странными разноцветными маячками. Они вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли и пока одни вспыхивали другие гасли. Огоньки сидели на травинках, листиках, ветвях, стволе, парили вокруг могучего дуба и освещали поляну целиком. Удивительное явление походило на завораживающее волшебство, восторженному Родиону очень хотелось выбежать на сверкающую поляну, но он не спешил. Его настораживал сидящий под деревом человек с банками, он выпускал огоньки из одного сосуда, ловил их в другой и каждый раз что-то записывал в толстую книгу. После нескольких минут внимательного наблюдения из-за куста, любопытство наконец усыпило бдительность Родиона и вытолкало на мерцающий свет. Мужчина под дубом не обратил внимание на чужака, поглощенный своим занятием, он не замечал ничего вокруг. Родион сделал еще несколько шагов и замер, заняв выжидательную позицию, но повелитель маячков все еще не видел или делал вид, что не видит гостя. Чтобы ненавязчиво намекнуть о своем присутствии Родион зашелестел травой, но и это не отвлекло чудаковатого незнакомца от баночек, огоньков и книги.

- Извините, - робко прозвучал голос парня. - Извините! Можно вас потревожить?!

- Нет, - грубо ответил человек.

- Может вам нужна помощь?

- Вам что заняться больше нечем?

- В три часа ночи? В лесу? Нечем.

- Тогда идите сюда.

Родион подошел.

- Ну что вы стоите? Садитесь, - раздраженно сказал незнакомец.

- Спасибо за приглашение.

Нервный тип под деревом в камуфляжном костюме, черной бейсболке и очках с толстенными линзами рождал противоречивые ассоциации, при сложении которых получался военный ботаник.

- Держите, - он вручил Родиону книгу и ручку, - сюда записываете номер банки, рядом сколько выпущено, здесь сколько поймано. Я буду диктовать, а вы, пожалуйста, будьте внимательны, ничего не перепутайте.

- Зачем это?

- Быстрее закончим, быстрее узнаете. Пишите банка двадцать три. Выпущено шестнадцать. Поймано одиннадцать. Банка сорок семь...

Ближе к рассвету мужчина в камуфляжном костюме взял литровый сосуд с номером триста пять, открутил крышку с дырочками, выпустил восемь особей, а затем вывернул в стеклянку сочок с девятью мигающими насекомыми. Родион вписал аккуратным подчерком последние цифры в книгу.

- Все, - облегчено выдохнул очкарик и спросил. - Как вас зовут?

- Родион.

- Меня Виссарион, - улыбнулся он. - Спасибо за помощь. Что вы делаете здесь ночью?

- Ищу дерево со свечами вместо листьев.

- Что, такое есть? - удивился военный ботаник.

- Где-то есть, только не знаю где.

- Понятно. А я насекомых развожу.

- Зачем? Они что вымирают?

- Нет. Просто хочу вывести новый вид, что-то среднее между обыкновенным светлячком и огненосным щелкуном, только чтобы летали, а самое главное, чтобы светились разными цветами, как радуга.

- Красиво будет.

- Знаю.

Родион зачаровано смотрел на медленно угасающую поляну.

- Так здесь, ведь итак все летают и светятся, - озадачился парень.

- Только не приживаются. Я каждую неделю сюда приезжаю, выпускаю новых насекомых, а они дохнут, а те что не дохнут перестают светить и летать. Столько времени и сил потрачено, не считая собственных денег, а результатов ноль.

- А разве, всякие там, научные сообщества не помогают?

Виссарион рассмеялся:

- Все, к кому я обращался за помощью и грантами отказали. Новый вид насекомого никому не нужен кроме меня.

- Тяжело тебе наверно одному.

- Тяжело, - подтвердил он догадку Родиона, - но я добьюсь своего. Посмотрим, что они скажут, когда мои насекомые заполнят леса цветными огоньками.

- Начнут восхвалять или ругать, так часто бывает с первооткрывателями, - улыбнулся парень.

- Все может быть.

Первые лучи солнца, изрезанные ветвями деревьев, упали на поляну. Мужчины следили за рождением нового дня пока Родион не оборвал молчание.

- Ну что ж, удачи тебе, - сказал парень, поднимаясь с земли. - Мне пора возвращаться.

- И тебе удачи, - ответил взаимностью Виссарион.

Молодой человек вернулся на берег, сделал в карте пометку, где закончились поиски, добрался на лодке до ближайшего селения и оттуда на автобусе вернулся в город.

7 глава

Вечера пятниц, целые субботы и первые половины воскресений оставшегося лета и осени до наступления холодов Родион проводил на водоемах губернии. Ночами он разыскивал свечное дерево, а днем отсыпался в палатке. Он побывал более чем на сорока озерах и прошел на лодке вдоль девяти рек. Но нигде не обнаружил следов растения, описанного Анфисой Степановной. Когда вместо пышных крон к концу ноября остались только тощие корявые палки молодой человек задумался о перспективах зимних выездов. Горят ли свечи, когда кружат вьюги или подобно листьям, спрыгнувшим с ветвей, они гаснут, чтобы разгореться весной. Поскольку ответов не нашлось он отложил поиски до апреля.

Три месяца зимы Родион не выезжал за пределы города и старался лишний раз не выходить на улицу. Холод действовал на молодого мужчину угнетающе, он даже сменил работу, чтобы не мерзнуть на остановках. В одном неприметном заведении на окраине ему предложили разливать напитки.

На третий день за стойкой с парящими бутылками, подвешенными за горлышко к огромным воздушным шарам, случилось необъяснимое. В кафе "Воздух", зашла высокая дама в короткой дубленке, отороченной мехом. Узкая юбка обтягивающая округлые бедра спускалась до самых щиколоток, позади волочился шлейф. На ногах ботинки с закругленными носами на высоком каблуке. Руки спрятаны в меховую муфту. Лицо скрывала широкополая шляпа с вуалью. Она медленно короткими шагами прошла к бару.

- Добрый вечер! Что будете пить? - обратился Родион.

Она ничего не ответила, высвободила руки в которых держала блокнот и механический карандаш, написала на белоснежном нелинованном листе пару предложений, перевернула запись вверх ногами и протащила их по столешнице прямо к Родиону.

- Мне нужно это прочитать? - уточнил молодой человек.

Дама утвердительно кивнула. Глаза Родиона перепрыгивали со строчки на строчку и чем ближе он продвигался к окончанию рукописного текста, тем больше терялся.

- Извините, я не могу сделать этого сейчас. Я на работе, - оправдывался Родион.

Дама снова схватилась за блокнот, черканула два слова и сунула ему.

- Не надо платить, я и без денег окажу эту услугу, но не сейчас. Через пару часов я заканчиваю, если подождете, то я провожу вас.

Она хмыкнула, выказав недовольство чёрствостью Родиона, схватила блокнот с карандашом, спрятала руки в муфту и ушла. Он смотрел вслед, терзаемый вопросом: правильно ли поступил? А что если ей действительно нужна помощь? Сердце толкнуло вперед за незнакомкой в шляпе.

Дама стояла на крыльце соседнего магазина, жалась к двери в неглубоком проеме будто пыталась спрятаться.

- Пойдемте я вас провожу, - предложил Родион, подойдя ближе.

Она кивнула в знак согласия и словно пролетела над ступенями, сойдя с крыльца на тротуар. Всю дорогу они шли молча, оказавшись у своего подъезда, незнакомка высвободила из муфты правую кисть и крепко пожала руку Родиона. Молодой человек чуть вздрогнул, когда ледяная ладонь схватила его горячие пальцы, но не подал виду. Он так и не увидел лица дамы, она навсегда осталась таинственной женщиной, которая неизвестно чего боялась. "Возможно ее страхи не внешние, - размышлял парень, - но почему она обратилась именно ко мне? Случайность ли?".

Владелец кафе принимал в оправдание только одну причину по которой сотрудник мог пренебречь обязанностями - смерть, этого самого сотрудника. Что уж говорить об истории Родиона про даму в шляпе с вуалью, тем более кроме него из персонала никто не видел высокую женщину, хотя в минуты ее посещения все находились в зале и обслуживали отдыхающих, поэтому объяснения парня владелец посчитал не просто наглой ложью, а издевательством. На четвертый день Родиона выгнали из "Воздуха".

Вторым местом работы стала антикварная лавка, здесь принимали редкие старинные вещицы за копейки и выставляли на витрины с ценниками в десятки раз превышающими не только сумму скупа, но и первоначальную стоимость, когда вещь впервые появилась в мире торговцев и покупателей. Огромные цифры на товары маленького магазинчика объяснялись очень просто: история всегда стоила дороже, чем сам предмет, а если он принадлежал знаменитости или существовал на земле сотню с лишним лет, то вереница цифр в ценнике растягивалась. Обладать эксклюзивной редкой вещицей из прошлого для некоторых людей было гораздо большим счастьем, чем, например, найти любовь всей жизни.

Родион встал за прилавок в заснеженный вторник, тогда же появился первый постоянный посетитель. Случайный прохожий зашел в магазин и с этого дня наведывался в антикварную три раза в неделю в одно и тоже время. Старик с опущенной головой в шляпе, полностью скрывающей лицо и обнажающей лишь краешек бороды, ничего не покупал, ни о чем не спрашивал, только топтался у крайней витрины и тяжело вздыхал. Парень много раз пытался заговорить с потенциальным покупателем, но дед не отвечал и даже не смотрел в его сторону.

Спустя три недели, пожилой мужчина, явился в магазинчик, на час раньше обычных своих визитов. Он прошел через весь торговый зал мимо любимой витрины прямо к продавцу.

- Откуда те запонки?

Родион хотел ответить, но собеседник тут же прервал.

- Напиши, я глухой.

Парень начеркал на рекламной листовке антикварной два слова.

- Что значит не знаю?! Ты же работаешь здесь?! - разозлился незнакомец.

Он снова написал ответ и добавил вопрос.

- А не врешь? Они точно до тебя появились?

"Да" - вывел карандашом Родион и подчеркнул свой вопрос.

- Тебе какая разница, - сварливо буркнул старик, но все же рассказал, чем ему дороги запонки. - Жена мне их подарила сорок шесть лет назад. Достались ей от бабки аристократки серьги с двумя знатными бриллиантами. Томила сходила к умельцу, попросила переплавить цацки старухи в запонки, и вручила мне их на тридцатый день рождения. Ругался я долго, ну на кой черт деревенскому мужику запонки, да еще с такими камнями. Видать в ней кровь бабкинская кипела, все к роскоши да красоте тянуло. Бережно хранил я эти украшалки в коробочке, пока Томила не вернула душу законному владельцу, Богу. Сильно плакал, от тоски даже надевал запонки, на старые рубашки и носил по дому. Чувствовал любимую жену рядом, когда цеплял застежки на рукава. А потом обокрали наш дом, ничего не взяли, только запонки. Видать кто-то увидел и навел кого нужно. С тех пор нет связи с Томилушкой, не знаю приходит ли она или позабыла. Тоска разъедает, ничего поделать не могу. А тут случайно заглянул к вам, будто кто специально толкнул, я ведь не собираю рухлядь всякую, а взял да зашел... и увидел... они самые, они родимые. Вот коплю теперь, пенсии откладываю, чтобы выкупить запонки, а цену будто специально написали, чтобы никто и никогда не купил, - старик тяжело вздохнул.

Родион в оправдание написал пару слов.

- Да знаю я, что не ты цены малюешь. Видел я вашего бармалея, такой и за копейку удушит. Ну что ж раз ты не знаешь откуда запонки пойду копить дальше.

Молодой человек замахал руками, привлекая внимание старика, вывел заглавными буквами одно слово и протянул листовку.

- Ты что думаешь я не обращался? Обращался и не раз. А они говорят: "А у вас есть доказательства, что это ваши запонки? Не можем мы прийти в магазин изъять запонки без доказательств, так - говорят, - каждый дурак может с улицы зайти и сказать, что это его вещь". А дурак - это значит я. Не хочет полиция со стариками возиться у которых нет доказательств. Да что уж там, они не хотят даже когда эти самые доказательства есть. Ладно пойду.

Родион подбежал к витрине, вытащил запонки и протянул незнакомцу с лицом, скрытым под широкими полями шляпы.

- Ты что творишь?! Не надо. Сам выкуплю. Теперь у меня хоть цель в жизни появилась.

Но молодой человек настаивал на своем, он перегородил выход из магазина и вложил запонки в ладонь старика. Пожилой мужчина, обескураженный благородством и упрямством продавца, не смог вернуть украденное имущество.

- Спасибо, - сдавленным голосом поблагодарил он и ушел.

Когда владелец антикварной лавки узнал куда подевался редкий товар, он был сражен великодушием Родиона, ровно до того момента, пока не посмотрел записи с камер наблюдения. С того самого заснеженного вторника ни один объектив не засек старика в шляпе, а видеофайл с передачей запонок незнакомцу испещрен непроглядными помехами. Техники не смогли объяснить причину плохого изображения, но быстро сообразили кто виноват - Родион, это ведь он выдумал деда, которого не записала ни одна камера, значит его руки испортили видео, чтобы украсть товар. Хозяин магазинчика не стал детально разбирать подробности этой истории, не стал кричать и вызывать полицию, в конце концов какая разница кто отдаст деньги, уволив парня он потребовал с него расписку с обязательством возместить стоимость золотых зажимов с бриллиантами.

Родион недолго искал новую работу, почти сразу подвернулось место в фотоателье, его владелец человек со стеклянным глазом отличался болезненной любовью к пленочным фотоаппаратам. Он с наслаждением отдавался ремеслу, тщательно продумывал новые серии высокохудожественных снимков, придирчиво декорировал студию, вдумчиво щелкал затвором, щепетильно проявлял негативы и ненавидел срочность, цифровые камеры и фото на документы, они приносили хороший доход, но ранили пленочную натуру спешкой и бездушностью. Тем не менее люди требовали фотографий на паспорта и визы, поэтому для них в комнатушке, три на три метра, оборудованной цифровиком и принтером появился Родион.

Хозяин ателье сразу дал четкие инструкции новичку, что можно, а чего нельзя. В нельзя входило очень много, почти всё: не ходить по студии, не приближаться к декорациям, не трогать аппаратуру и осветительные приборы, не мешать во время съемок. В можно включалось два пункта: сидеть в четырёх светло-голубых стенах каморки в ожидании клиентов и пользоваться кухонным уголком в обеденное время.

Прошла неделя, Родион щелкал людей на документы, а в перерывах на еду выслушивал гневные язвительные речи работодателя о никчемности современных фотографов, наплодившихся, как опарыши в разбухшем трупе.

- Как могут они считать себя профессионалами, если даже пленки в руках не держали?!

- Конечно, прогресс значительно облегчил задачу, но не отменил таланта и творчества, нужно хорошо постараться, чтобы получить превосходный снимок. Здесь ведь тоже много нюансов: выбор режима, наложение фильтра, композиция... - попытался возразить Родион и понял, что совершил ошибку. Владельца ателье трясло от гнева, если с ним не соглашались, а самое главное высказывали другое мнение.