Чайку не желаете?

Глава 13

- О, позвольте выразить свое восхищение, госпожа ведьма! – гость с намеком протянул ладонь. Одного взгляда хватило, чтобы оценить мягкую и нежную кожу руки, которая тяжелее стакана ничего не держала.

Я вовсе была против поцелуев рук, но конкретно этот тип вызывал приступ зубной боли. Его излишне приторные и показные манеры вкупе с франтовским розовым пиджаком с золотистыми заплатками на локтях навивали воспоминание о торте. Да и сам он такой медово-глазурный. И имячко у него Слайсти Гмам. Фу, будто корова языком облизала.

Старательно растягивая губы в улыбке, я все же подала руку. Нет, чтобы согласно этикету чуть коснуться кожи, он мне чуть не обмусолил кисть. Я потянула свою собственность назад, но захватчик не спешил расставаться с трофеем. Пальцы обхватили мое запястье, а улыбка стала еще приторней. Такими темпами он мне весь пол сиропом закапает.

- Очарован. Позвольте пригласить столь чудный цветок на прогулку.

Я покосилась на Диона, откровенно флиртующего с дочкой мясника (вот самоубийца же), на полный зал гостей и наглого петуха, уверенной поступью прогуливающегося возле задней двери. Сразу видно – все приделах, ага. Только уши невзначай развернуты в нашу сторону.

- Спасибо, но нет, - решительно отрезала я, аккуратно протираю пострадавшую конечность салфеткой. Мне вполне хватило новой эпидемии сплетен после нашей «прогулки» с Жоржем. Уехали на рассвете, вернулись ночью. И что примечательно - на улице было очень оживленно, несмотря на позднее время. Прохожие с независимым видом прогуливались по брусчатке, то и дело, бросая заинтересованные взгляды на чайную. Они ждали сенсацию, и мы не разочаровали. Следователь с подозрительно довольной мордой. Мой же вид кричал о неравной схватке с полчищами диких животных. Подкармливать сплетников новыми инсинуациями, желания нет. – Я работаю. Чайная отнимает все мое время.

- А как же выходной?

- Имейте совесть, мне столько нужно переделать в свой единственный выходной... лучше бы он был рабочим. – Подавить желание отбиваться ногами от этой липучки тяжело, но я молодец. Только улыбку чуточку перекосило. Или судя по округлившимся глазам Диона, оскалилась я знатно. – Так что прошу меня простить…

Вежливый посыл был оборван самым некультурным образом. Забияке явно приглянулись маленькие по моде золоченые пуговицы на задних карманах штанов охмуряющего хозяйку господина. Слайсти Гмам взвизгнул высоким бабским фальцетом и бросился прочь из недружелюбной чайной, по пути зацепив вешалку для плащей. И даже не заплатил подлец.

Гости жадными взглядами проводили высокий аллюр молодого человека и с хлопком входной двери дружно повернулись ко мне. В ответ на немой вопрос я закатила глаза и пожала плечами.

Слайсти Гмам. Надо же такому случиться в провинциальном городке. Я, может, и благовоспитанная девушка, но о похождениях этого козла знаю прекрасно. Герой-любовник вшивый. Да список скомпрометированных им больше чем его самомнение. Ведь ни на одной из них он так и не женился. Зато браков разрушил штук пять точно.

Никак на лечение приехал в один из санаториев. Почему-то в голову пришел именно тот, который специализируется на всяких срамных болезнях. Глупо, конечно, но руки я потом тщательно терла жесткой губкой с мылом.

Проводив последних посетителей, облегченно вздохнула. Осталось только пересчитать выручку, перемыть посуду, проинспектировать запасы, сварить недостающие зелья, приготовить все для утренних печений и наконец-то лечь спать.

И вот когда я уже вымазалась по локти в мыльной пене, в дверь громко постучали. Дион на втором этаже возился в подсобке. Жорж сегодня на дежурстве, да и не утруждает он себя такой формальностью как стук.

Барабанная дробь нетерпеливо повторилась. Вытерев руки об полотенце, я нехотя поплелась к двери.

На крыльце толпились гвардейцы. Шесть мрачных морд. Если бы не униформа – приняла бы за преступную шайку.

Прикинув свои прегрешения, ничего крамольного не нашла, поэтому с уверенностью законопослушного человека спросила:

- Что вам угодно, господа?

- Эльза Храунт? – грозно рявкнул с нашивками лейтенанта служивый, выдвигаю вперед грудь и квадратную челюсть.

Я удивилась. Неужели кто-то в Франкер-на-Исте еще не знает меня в лицо? Так привыкла быть сплетней номер один, что на минутку стало обидно.

- Она самая, - холодно подтвердила свою небезызвестную личность.

- Именем короля, вы арестованы! Проследуйте за нами в Управление.

Пару недель назад я бы удивилась. Возможно. Но что-то такое невменяемое летает в воздухе этого чудного городка и я уже успела надышаться парами по полной.

- На основании чего меня задерживают? – я скрестила руки на груди и вздернула вперед подбородок. Нечета, конечно, лейтенантскому, но зато миленький.

- Именем короля, - не так уверенно повторил гвардеец.

- Хм, странные вещи вы говорите. Позвольте напомнить: именем короля арестовывают государственных преступников. Их собственно и судить карающая длань Его Величества. Где тогда королевские гвардейцы, которые и должны заниматься такими вопросами?

- Послушайте, дамочка… - раздался голос из задних рядов.

- Госпожа Храунт, - твердо перебила я нахала. – Та самая госпожа Храунт, законопослушно выплачивающая налоги, из которых вы же получаете свою зарплату. Та самая госпожа Храунт, у которой в партнерах следователь по магическим нарушениям. Та самая госпожа Храунт, в чайной которой чуть ли не каждый день аншлаг из верхушки города. Та самая госпожа Храунт, у которой сводный брат служит королевским гвардейцем. И та самая госпожа Хранут, которая знает законы нашего государства на «отлично». И эта самая госпожа Храунт повторяет свой вопрос: что вам угодно?

Гвардейцы переглянулись. Но лейтенант, все еще веря в силу своего подбородка, покраснев от натуги рявкнул:

- Вы задержаны!

Я сладко улыбнулась.

- На каком основании?

- Вы обвиняетесь в причинение вреда здоровью!

- Кому, позвольте уточнить? – Неужели кто-то отравился в моей чайной? Или противный Слайсти Гмам написал жалобу на Забияку? Я хочу видеть лицо дежурного, которому принесли заявление о покушении петухом на ягодичные мышцы!

- Все в отделение узнаете, - гвардеец строго кивнул на крытую повозку у калитки: - Пройдемте.

- Минуточку, господа. Предписание об аресте, пожалуйста, - я протянула руку и выжидательно уставилась на лейтенанта. – Что нет бумажки? Ай-ай-ай. Так сбегайте, получите, а я тут подожду. И не забудьте про подпись Уатерса, ведь вы не пьяную бродяжку без документов на улице задержали.

- Так хватит! – перебил гвардеец, выхватывая из-за пазухи наручные кандалы. – Пошутили и будет!

- Действительно, - Жорж неожиданно вышел из-за угла дома, - пора прекращать спектакль. Актеры играют без вдохновения, зрители недовольны.

За ним принялся топтать газон взмыленный Форк Уатерс. Интересно, а эта парочка давно сидит в засаде у чайной? Могли зайти помочь полы хотя бы протереть.

Гвардейцы по струнке вытянулись перед начальственными очами. Только лейтенант сдулся и нервно одернул китель.

- Ну и кому ты продался Мескал? – Уатерс не кричал, но от его тона стало жутко. – С каких пор у меня в Управление завелись бордельные девки? А?!

Мрачная решимость вернулась. Именно так я бы охарактеризовала выражение морд гвардейцев.

- Мой совет вам, господа, честно все рассказать, - мягким голосом проговорил Жорж. – Глядишь найдутся какие-нибудь смягчающие обстоятельства… Что там у нас полагается за взятки?

- Тюрьма, - Уатерс бросил это слово так, что смертная казнь показалась милостью в сравнении.

Я переступила с ноги на ногу. Отсыревшая во время мытья посуды рубашка (струя воды, попавшая в ложечку, делает уборку на кухне генеральной) противно липла к телу. Холодный пол настойчиво лизал голые пятки. Но как уйти когда разворачивается драма?

Лейтенант сдался первым. Скрипнув зубами, он сознался:

- О деньгах разговора и не стояло. Было предложение, от которого невозможно отказаться. Особенно если оно исходит от человека с дурной репутацией и огромными связями.

В воздухе повисла напряженная пауза. По-моему, я даже услышала, как Дион шуршит тряпкой, протирая стойку.

Жорж с ленивой улыбкой наклонил голову в бок. Но Форк Уатерс не был настроен на мирную беседу. Недовольно фыркнув, он окатил подчиненных взглядом полным ледяного презрения:

- Мы сэкономим время, если ты Мескал назовешь имя.

- Ховард Мэрс, - выплюнул лейтенант, - настоятельно просил доставить госпожу Храунт в Управление на приватный разговор. Для хорошего взаимопонимания, так сказать, в кандалах и пару часиков промариновать в камере. Только вот сделать все нужно по-тихому…

Реакция на признание была неожиданной. Пока я хлопала глазами и ртом, пытаясь облачить в приличную форму свое негодование, Форк и Жорж переглянулись и заржали как стадо диких лошадей. По-моему, ничего веселого в ситуации я не наблюдаю. Камера не то место, с которым хотелось познакомиться поближе. Да и «приватная» беседа с представителем торговой ассамблее энтузиазма не вызывал.

- По-тихому? Вы серьезно? – вытер рукавом слезящиеся глаза Уатерс. – Да все отделение для заключенных на ушах стоит! Я очень удивился, когда мимо меня в коридоре пробежал дежурный с охапками букетов! А дар речи пропал - я увидел подготовленную камеру для госпожи ведьмы. Кресло! Столик! Чайный сервиз! Цветы в вазах! Мягкий плед! Все гвардейцы, кто на дежурстве, выбриты, в отглаженной форме, сапоги начищены. От концентрации одеколона в воздухе дышать в Управлении не возможно! Разве что ковровую дорожку для госпожи Храунт не постелили. Хотя я видел, как один тащил подозрительно мохнатый рулон. – Ничего себе. Вот это я пользую популярностью. - Нет, даже не надейтесь, на легкое наказание! Я вас сотрудникам сдам, когда они узнают, что визит чайной ведьмы в преображенную камеру отменен!

Гвардейцы дружно побледнели, но стойко перенесли удар.

- И чем же прижал тебя Мэрс?

Лейтенант смешался. Бычья шея и высокие скулы озарились нежно-розовым цветом. Прямо смущенная лицеистка.

- Это личное.

- Личное? – Жорж удивленно приподнял брови. – Ты про певичку что ли?

- Которая в борд… в доме терпимости гостей развлекает? Рыжая такая? – Форк Уатерс недовольно качнул головой. – У тебя жена вот-вот родит. И ты, кхм, ищешь внимания на стороне. Бывает...

Лейтенант дернул ворот форменного кителя. Ткань протестующе заскрипела, но пуговицы с честью выдержали испытания.

- Знали бы вы мою Жакнил. Она не поймет и не простит.

И тут вылезла моя истинно вредная сущность. Да и женская солидарность требовала поставить на место этого козла в штанах.

- Прекрасно ее понимаю. И я бы не простила. Пара капель снотворного и кастрация под естественным наркозом, вот как надо поступать со всеми изменниками.

На меня с ужасом вытаращились все мужчины. Шутка ли на святое посягнули. Гвардейцы бочком стали тесниться к перилам. Лейтенант же и вовсе зашатался. Непременно надо завести дружбу с его женой.

Жорж легко вбежал по ступеням и, ухватив меня за локоть, с трогательной заботой сказал:

- Эльза, ты совсем замерзла. Иди в дом.

Я и пикнуть не успела, а уже очутилась за порогом, разглядывая закрытую дверь. Ну, следователь, ну, змея. Ловко он отделался от ненужных ушей. А, между прочим, эти уши страдают непонятно за какие прегрешения!

Так больше продолжаться не может. Пора брать ситуацию в свои руки. Я всем докажу, что стала самостоятельной и взрослой. Да я…! Да я…! Ух прямо!

Дион спал, положив голову на сложенные руки. Рядом валялась тряпка и съемные ушки. От улыбки удержаться было невозможно. Тоже мне, его королевское высочество, с мазком грязи на щеке.

Книгу с Храном я последнее время прятала под надежным охранным заклинанием в лаборатории.

- Просыпайся, - потрясла универсальным учебником, - дело есть.

Вредный дух откликнулся не сразу. Я уже была готова непочтительно постучать бесценным артефактом по столу, когда книга вспыхнула голубоватым свечением. Вообще-то, понятие «спать» на бестелесного хранителя не распространялось. Он уходил в учебник для восполнения магических сил. Но недовольство от внезапных побудок выказывал очень эмоционально.

Выслушивать красочный спич на тему неблагодарных личностей, издевающихся над старым духом, время не было, поэтому я нанесла удар первой.

- Мы идем шпионить за Мэрсом!

- Чего? – Хран удивленно осмотрел меня, потом поковырялся у себя в ухе. – Повтори-ка. А то, похоже, слуховые галлюцинации с возрастом начались.

Повторила. Мне ж не сложно. А еще и пояснила кто храбрый шпион, а кто скромно стоит на стреме, ведь от книги дух далеко отдаляться не может.

Много интересного я узнала о себе пока Хран, сломленный неопровержимыми доводами, не сдался.

«На дело» было решено идти этой ночью. Полка с тонизирующим средством значительно поредела, а я сама облаченная в темно-серое платье выглядела неестественно бодрой.

Девушка, гуляющая по городу в неположенное с книгой в руках, вполне вероятно могла привлечь внимание гвардейцев. И точно бы не избежала знакомства с обустроенной камерой. Пробираться было решено дворами, а ценную книгу спрятать под юбкой. Эх, жалко зелье невидимости так и не изобрели. Магистр как-то рассказывал, что самый удачный эксперимент провел один студент, заставив исчезнуть лабораторию и все левое крыло академии вместе с парнем.

Я не дура. По крайней мере, не считаю себя таковой. Понятно, что прогулка по темным подворотням вряд ли обойдется без эксцессов. Искать Кима уже поздно. Да и опасно. Круговая порука в городке каждый раз подбрасывает сюрпризы. Не хватало, чтобы меня заложили следователю. Поэтому к вопросу безопасности я решила подойти радикально. Маленькая дамская сумочка трещала по швам от набитых в нее зелий и порошков. Главное от испуга никого не треснуть ей по голове, а то боюсь представить, последствия если все внутри перемещается. Поколебавшись, вынула жидкую взрывчатку. Мало ли что, мало ли кто.

Получасовая прогулка по городу при свете дня и те же полчаса ночью совсем не одно и то же.

Я прижалась спиной к холодной стене, пропуская наглый выводок крыс, резво несущийся куда-то в темноту. Справа хлопнула ставень, и яркий свет залил небольшой клочек противоположной стены. Где-то вдалеке слышались цоканье ботинок гвардейцев. Как и свойственно храбрым воякам, они патрулировали освещенные улицы.

У миленького белого забора, высотой мне по грудь, чтобы прохожие воочию могли лицезреть ухоженность газона четы Мэрс, я громко выдохнула. Надо же, обошлось. Положа руку на сердце, очень подозрительно, учитывая мое феерическое «везение». Теперь осталось найти местечко потемнее и затаится, пока дух, пребывая в роли лазутчика, осмотрит весь этот дворец.

Дом председателя торговой ассамблеи по помпезности затмевал в городке все. А главная достопримечательность фонтан выглядел жалким плюющим недомерком на фоне каменных пухлых амуров по краям вызывающе блестящей крыши. В столице таким архитектурным изыском никого не удивишь, но вот в Франкере-на-Исте дом смотрелся нелепо, словно в толпе офисных рабочих затесавшаяся дама в бальном наряде.

Справа послышался какой-то шорох, и я присела на корточки, чтобы ненароком не попасть в луч фонаря, раскачивающегося на легком ветру. Взмокшей ладонью нащупала пулевизатор с опробованным на Жорже жгучим порошком. Только я же умная – удесятерила концентрацию.

Из каменной кладки вышли двое мужчин в шагах пятнадцати от меня. Сначала не поверила своим глазам. То, что Мэрс, а это именно он, и его посетитель люди из плоти было видно невооруженным взглядом. А вот загадочное появление из забора наталкивало на неприятные мысли. Вряд ли господин представитель будет выводить законопослушного гражданина темной ночью через тайный проход.

Чиркнула спичка, озарив лицо Мэрса. Смачно затянувшись новомодной папиросой со сладким табаком, он довольным тоном произнес:

- Главное не суетись. Не хочу, чтобы на меня вывел и малейший след.

Второй вредной привычкой не баловался. Спрятав руки в карманах, он ухмыльнулся:

- Не беспокойтесь. Главное, девчонку уберите.

- А может быть… - жалобно проблеял представитель.

- Нет. – Расслабленность и небрежность исчезла из позы второго. От его тона даже я поежилась. - Я не мокрушник. Моя профессия благородна. Вор не пачкает руки в крови.

- Ладно-ладно, - тут же пошел на попятную Мэрс.

Я надеюсь эта занимательная беседа не обо мне. Как-то все излишне мелодраматично получается. Жертва подслушивает разговор потенциальных убийц и грабителей. Да я сама себе не верю.

Наверное, не стоило так увлекаться шпионажем, а быть внимательней. Тогда бы не проморгала, как мне на нос с каменного забора спустился паук.

От неожиданности, нарушая все законы конспирации, я взвизгнула. А кто бы ни заорал, увидя восьмилапое чудовище прямо перед глазами.

Мужчины с заслуживающим зависти хладнокровием не бросились наутек, а только наставили на меня оружие: Мэрс – вонючую папиросу, а второй привычным жестом выхватил из-за пазухи нож. А убеждал, что он не убийца.

- Так-так-так, госпожа Храунт, - неприятно оскалился представитель торговой ассамблеи. – И что же мы тут вынюхиваем?

Дальнейшие свои действия я желаю забыть раз и навсегда. И даже если перед смертью мне предложат покаяться, это воспоминание я захвачу с собой в могилу.

С воплем «Помогите, насилуют!», я прыгнула вперед на опешивших мужчин и, что есть силы, нажала на кнопку пульверизаторе. Мэрсу повезло больше – чадящая папироса послужила фильтром. Второй выронил нож и с воем схватился за лицо. Краем глаза увидела метнувшего в книгу духа. Топот брякающих сапог известил о гвардейцах.

Иногда человека настигает судьба. Крутись не крутись, а избежать чего-то не получится. Вот и мое знакомство с камерой повышенной комфортности, увы, все же сегодня состоялось. А Форк Уатерс не обманул, и ковровая дорожка присутствовала. Гвардейцы провожали мой конвой завистливыми взглядами. Вели меня, кстати, бережно придерживая за локоток, накинув на плечи чей-то мундир. На мой вопрос о кандалах, только рассмеялись и посоветовали ступать аккуратно, чтобы ножки не поранить. Вот это сервис.

Не смотря на гнетущую атмосферу несвободы в мягком кресле было удобно. Я залезла на него с ногами, подтянув коленки к груди, потягивая ароматный кофе из маленькой чашечки. Меня и в допросную не повели, дежурный снимал показания, прямо сидя напротив в камере.

- Итак, госпожа Храунт, вы утверждаете, что по ошибке приняли Ховарда Мэрса и Дэймона Нейберга за насильников? – Я кивнула. Дежурный черканул на листе и поднял на меня взгляд: - Но господина Мэрса вы должны были узнать.

С блаженным стоном втянула запах кофе. Сколько я уже не наслаждалась этим напитком…

- Темно было, - с дебильной улыбкой я больше походила на дурочку. А с таких и спросу меньше.

- Хорошо, - дежурный вздохнул. Самописец нервно дернулся. – А что вы делали в столь поздний час у дома Мэрсов?

Захотелось захихикать для полноты образа, но опасно переиграть, поэтому я только невинно похлопала глазами.

- Травки собирать шла.

Дежурный аж оглянулся, будто за его спиной притаился душевный лекарь.

- Серьезно? Ночью?

Я подхватила лежащий на столе артефакт. Сообразительный Хран уже поменял книгу на энциклопедию по травам.

- Да. Видите, я подготовилась. В такое время, конечно, в лес страшновато идти, вот и решила городскую клумбу разорить… А тут эти двое из темноты… Вот я и перепугалась.

- Чем вы, госпожа Храунт, со страху воспользовались? Наш дежурный лекарь промыть глаза несчастным до сих пор не может.

- Вот. – Из кармана появился пульверизатор. Занятно, что при задержании меня не обыскали. Так и доставили укомплектованную зельями. – Жгучий порошок. Концентрация один к десяти.

У дежурного нервно дернулся кадык.

- Это превышение самообороны, госпожа. Если потерпевший напишет жалобу, вам вменят членовредительство.

- Что вы?! – я прижала ладони к щекам. – Никакие члены я не вредила!

- Кхм, - аж поперхнулся он, - ну не буквально же. Это термин такой. Имеется ввиду вы нанесли ущерб члену общества.

Моя задача потянуть время до появления Уатерса или Жоржа, поэтому продолжаем изображать милую не обремененную интеллектом барышню. Да и кофе здесь на зависть хороший.

- А если я попрошу у этих, кхм, расчудесных господ прощения? Неужели они в их сердцах не найдется места для моего искреннего раскаяния? – Могла бы слезу пустила, но пришло ограничиться невинным хлопаньем ресниц.

- Как только их приведут в порядок, так сразу и узнаем, - дежурный суетливо стал перебирать листы. Лишь бросив настороженный взгляд из-под челки и губами проговорил: - Не надо. Стойте на своем до конца.

Вот так новости. То ли сомневается в наличие сердца у Мэрса, то ли в вероятность прощения. Или же вообще не советует разговаривать с представителем.

Мы помолчали. Я в раздумье, а дежурный активно шелестя бумажками. Хран из книги предпочел не высовываться, мало ли какая защита стоит на тюрьме в Управлении. В соседней камере кто-то громко всхрапнул.

- Вы только поглядите, - раздалось от решетки, - неужели сама чайная ведьма к нам пожаловала.

Улыбаясь, словно сорвал джек-пот, Жорж Эдин открыл дверь в мою камеру. А мне вот резко захотелось очутиться где-нибудь подальше от этого скалящегося маньяка.