Чаша Скорби

Глава одиннадцатая

— Храни нас Император, — произнесла сестра Эскарион. — Ничего более уродливого в жизни не видывала.

Инквизитор Таддеуш был вынужден согласиться. Сенсоры дальнего действия транслировали изображение прямо на обзорный экран мостика, и то, что видели пассажиры «Полумесяца», красивым было не назвать. Стратикс Люмина, похожий на глаз, лишенный зрачка, маячил на заднем плане. А перед ним зависло нечто действительно отвратительное — корабль, который был не менее болен, чем любой из людей, увиденных ими на Юмениксе. Пустулы, размерами с небольшие острова, выбрасывали в космос струи желчи. Бронированные пластины судна выгибались наружу, делая его похожим на раздувшийся труп. Стволы ланц-батарей смотрели ржавыми стволами из бойниц, окруженных коркой коросты. Двигатели сочились гноем, а выходы взлетных палуб превратились в безвольно раскрытые рты, безгубые и влажные, которые рвало в пространство облаками обломков, тел и грязи.

Корабль был огромен и значительно превосходил «Полумесяц» размерами. Скорее всего, он играл роль линкора и, может быть, когда-то принадлежал к классу «Император».

— Операторы, есть у нас данные по этому кораблю? — спросил Таддеуш.

Сервиторы, сидевшие за терминалами, застучали механическими пальцами по клавишам мемо-консолей и через несколько мгновений выдали ответ.

— Военно-Космический Флот Стратикса имел в своем составе три линкора класса «Император», — раздался тонкий искусственный голос. — «Хан Ультима» был реклассифицирован как корабль, находящийся в руках еретиков, и уничтожен под Коловой. «Олимпус Монс» и «Верный» найдены не были.

— Уже не важно, что это за корабль, — неожиданно встрял полковник Винн. — Он вышел на слишком низкую орбиту и развалится не более чем через час.

— Может, и так, полковник, — произнес Таддеуш, — но вряд ли это просто совпадение. Мостик, нас кто-нибудь преследует?

Снова мгновение тишины. А затем пришел ответ:

— Два легких крейсера. Принадлежность не установлена, скорее всего — еретики. Эскадра эскортных кораблей класса «Кобра», еретики. Боевое судно неустановленного образца и торговец.

— Если у нас на хвосте висит столько врагов и нас все еще не сбили, — констатировал Таддеуш, — значит, здесь уже появились Испивающие Души. Они высадились на Стратикс Люмина, и враг не может думать больше ни о чем.

— Позволим им уничтожить друг друга? — предложил Винн.

— Это если они не союзники, — откликнулась Эскарион, и в голосе ее прозвучала горечь.

Казалось, Сестра Битвы просто мечтает о том, чтобы Испивающие Души подчинялись приказам Тетуракта и она смогла бы уничтожить их с полным на то правом.

— Согласен, — произнес Таддеуш. — Другого шанса нам может не представиться. Но нельзя приземляться им прямо на головы. Если этот корабль сейчас просто выгружает людей, нас собьют куда раньше, чем он развалится. Мостик, предоставьте мне данные по возможным местам высадки на безопасном удалении от этого линкора. Я собираюсь оказаться там целиком, а не по кускам. Полковник, как у нас с бронетехникой?

— У нас достаточно бронетранспортеров для перевозки и Сестер Битвы, и оставшихся солдат, — ответил Винн, и Таддеуш услышал нотки боли в его обычно лишенном эмоций голосе — лучшие его люди были застрелены или замерзли на Фаросе. — Мы не ожидали, что нам понадобится организовать механизированную атаку.

— Этого вполне достаточно, полковник. Главное — добраться до места, а со всем остальным будем разбираться по мере поступления. Сестра, полковник, вы оба понимаете, с каким врагом нам предстоит встретиться. Силы Испивающих Души, может быть, и подорваны, но они по-прежнему остаются космическими десантниками. У нас не получится уничтожить их всех, но при этом мы обладаем тем преимуществом, что нам известно: они что-то ищут на Стратикс Люмина и готовы ради этого даже подставиться под удар. Наверняка они будут сражаться и с другими войсками, и мы обретем роскошную возможность выбирать себе цели.

— И первой целью, — раздался сзади такой знакомый полумеханический голос, — должен стать Сарпедон.

На мостик вошел Пилигрим. Таддеуш не знал, сколько времени тот уже стоял возле дверей. Хотя перед отправкой и требовалось провести подробный инструктаж для всех участников ударной группы, но инквизитор втайне надеялся вначале переговорить с Винном и Эскарион наедине. Однако, казалось, тень Пилигрима лежала на всем, что пытался сделать Таддеуш.

— Сарпедон — вот ключ ко всему, — продолжал Пилигрим. Он медленно шел по мостику, пока не оказался между Эскарион и Винном, и Таддеуш увидел, как лицо сестры исказила гримаса отвращения. — Сарпедон — вот их уязвимое место. Без него, даже если это будет их единственная потеря сегодня, Орден распадется на части, на которые можно будет просто охотиться. Все остальные цели вторичны.

— Здесь я распоряжаюсь, Пилигрим! — резко произнес Таддеуш. Правда, говорил он это скорее для всех остальных, нежели в самом деле надеясь присмирить это существо. — Нам известны и другие ключевые для Ордена десантники. Любой специалист или офицер также является важной мишенью. Но, должен согласиться, Сарпедон возглавляет наш список. Его, во всяком случае, будет легко заметить.

Пикт-записи, сделанные в Доме Йенассис, были вручены каждой сестре и каждому солдату — теперь всем им было известно, что в рядах Испивающих Души есть монстр, передвигающийся на паучьих лапах, которого необходимо уничтожить любой ценой.

— Существует высокая вероятность того, что, когда мы ударим, Испивающие Души уже будут втянуты в сражение с другим противником, — повторил Таддеуш. — Это самое сильное наше преимущество, и нам необходимо им воспользоваться. Они не знают о нашем присутствии, и мы должны обрушиться на них с такой же мощью и стремительностью, с какой действуют сами Испивающие Души. Пусть ваши люди помолятся перед началом. Помните, мы пришли сюда исполнить волю Императора.

Лидеры ударной группы покинули мостик, и неожиданно помещение окуталось красным заревом. Внизу взревели, оживая, двигатели и заскрежетали плазменные турбины.

Разношерстная флотилия, преследовавшая «Полумесяц», стала стремительно отставать. Включились ускорители, и корабль начал приближаться к Стратикс Люмина.

Истребители уже с ревом взрезали верхние слои атмосферы. Внизу протянулась ледяная пустыня, покрывавшая всю планету. Но над ними по-прежнему угрожающе нависала гниющая громада флагмана Тетуракта. Корабли ксеносов бритвой по шелку рассекали атмосферу Стратикс Люмина, их передние крылья превратились в сверкающие лезвия, позволявшие им проноситься сквозь могучие ледяные воздушные потоки.

Флагман Тетуракта — космодесантники были уверены, что это именно он, поскольку ничто иное не могло излучать такую ауру разложения и злобы, — не открывал огня. Возможно, их орудийные расчеты и системы давно прогнили настолько, что не могли стрелять с необходимой точностью. Но без сомнения, на корабле заметили Испивающих Души — каждый космодесантник, даже тот, у кого не было никаких псайкерских способностей, ощущал на себе чей-то темный взгляд, словно изучавший их под микроскопом.

Десять истребителей несли на себе всех оставшихся Испивающих Души, чей Орден теперь едва насчитывал шесть сотен Астартес и обладал небольшой горсткой сервов. В одном из кораблей находился Сарпедон вместе с отрядами Крайдела и Люко. Другой был целиком отдан в распоряжение Теллоса и его штурмовых десантников, которые, как подозревал командор, ни за что бы не согласились подчиняться кому бы то ни было другому. Еще один истребитель нес группу, чьей задачей было проникнуть непосредственно в само здание, — в нее входили подразделения Каррайдина, Грэвуса и Солка, а также технодесантники Лигрис и Солан и апотекарий Паллас.

Апотекарий Карендин и орденский лазарет делили еще один корабль с технодесантником Варуком. Капеллан Иктинос летел на истребителе, где собрались отряды, потерявшие своих офицеров и решившие пойти в сражение за капелланом. Отдельно разместился библиарий Тирендиан, самый мощный псайкер Ордена после Сарпедона. Оставшиеся три корабля были выделены под мобильный резерв, состоявший из подразделений Севраса, Карвика, Корвана, Диона, Шастарика, Келвора, Локано, Прэдона и библиария Греска.

Когда все войска собрались вместе, Сарпедон наконец полностью осознал, в каком положении оказался Орден. Менее половины подразделений было организовано в соответствии со старыми порядками: десантники, потерявшие своих офицеров, либо присоединялись к другим отрядам, либо собирались вокруг таких лидеров, как Иктинос, Теллос или Каррайдин. Орден всегда обладал более гибкой организацией, чем допускал Кодекс Астартес, но сейчас его внутренняя структура непрестанно изменялась. У них просто не хватало времени все организовать подобающим образом, поскольку каждый проходивший час делал все более вероятной угрозу того, что их генетические изменения окажутся необратимы.

Первым разрушение флагмана обнаружил технодесантник Варук. Считываемые его сканером сигнатуры вражеского корабля стали менее отчетливыми, словно возникли какие-то помехи. Вскоре истина была уже очевидной: судно разваливалось на части, сбрасывая обшивку корпуса, точно старую кожу. Целые палубы обрушивались и падали в атмосферу. Раздувшиеся секции взрывались и извергали потоки мусора. Истребители, замыкающие формацию, начали докладывать об угрозе столкновения с обломками, падающими сверху. Сканеры истребителей, хоть они и были созданы весьма поднаторевшими в технологиях ксеносами, вскоре ослепли из-за невероятного количества сигналов, исходящих от объектов, неожиданно возникших на орбите.

Технодесантник Варук доложил Сарпедону о разрушении флагманского корабля противника, но командор не знал, считать это хорошей или плохой новостью.

Тетуракт наблюдал за гибелью своего корабля, наслаждаясь ее вкусом. Некогда линкор был могучим судном, способным нести достаточную огневую мощь, чтобы сровнять с землей целый город. Тетуракт не только осквернил его и подчинил своей воле, но и доказал, что способен уничтожить подобную мощь одной лишь мыслью. Символ могущества Империума был захвачен, деформирован, а затем и уничтожен только потому, что так захотелось Тетуракту.

Если кому-то еще требовались доказательства, что он стал богом, — это были они.

Демон почувствовал, как перегреваются и взрываются плазменные генераторы, сотрясая корабль разрушительными волнами. Корма флагмана разлетелась на части, и моторы устремились к поверхности планеты.

В резком зловонии вырвавшегося плазменного топлива Тетуракт ощущал металлический, химический привкус рока, обрушившегося на Империум.

Начали падать целые секции коридоров и орудийная палуба, до отказа набитые ожившими мертвецами. Пусть не все из них могли невредимыми достигнуть поверхности, но их все равно должно было уцелеть достаточно, чтобы собрать на планете серьезную армию. Демон протянулся сознанием и нашел своих колдунов, запершихся на практически неразрушимом участке плазменного трубопровода и ожидавших, когда корабль извергнет их из своего брюха на Стратикс Люмина. Тетуракт же, как и подобало капитану гибнущего судна, оставался на мостике. Переборки в отсеке давно уже лопнули, и в космическом вакууме тела под ногами демона стали хрупкими и холодными. Сам же он защищал и себя, и своих мутантов-носильщиков, прилагая едва осознанное напряжение воли. Суровость безвоздушного пространства напоминала ему о чистоте смерти, которую ему предстояло восстановить на Стратикс Люмина.

Боги наблюдали за происходящим. Тетуракт чувствовал на себе их взгляд, одновременно и любопытный, и завистливый. Они боялись того, что скоро он возвысится и займет свое место среди них. Боги были не более чем идеями, обретшими реальность в варпе, а Тетуракт стал творцом для собственного мира идей — служение в смерти, чистота и скверна, спаянные в единое целое, порабощение душ через истязание и последующее спасение. Эти идеи уже начинали объединяться в варпе, и, как только они окрепнут полностью, сознание Тетуракта должно было окончательно отделиться от тела, предоставив ему возможность войти в качестве бога в воздвигнутое им царство.

На самом краю его внутреннего взгляда универсум мерцал так, словно бесчисленное количество душ умоляло его о своем порабощении и освобождении от страданий ради служения и забвения, которые мог даровать Тетуракт.

Но сейчас предстояло решить более низменную задачу. Он снова вернулся в свое тело, испытывая из-за этого почти физическую боль. Тетуракт видел, как первая волна его армии несется к поверхности Стратикс Люмина, а сверкающие дротики чужих кораблей пытаются увернуться от сплошного ливня обломков.

К тому времени как незваные гости смогут высадиться, их уже должны были встречать войска Тетуракта. Если, конечно, противники вообще смогут приземлиться.

Истребитель резко накренился, и Сарпедона откинуло к изогнутой металлической стене. На приборных панелях ярко вспыхнули тревожные огни, когда бортовые системы стали подавать сигналы о полученных повреждениях. Обзорный экран замерцал и неожиданно наполнился несущимися вниз обломками. Мимо пролетали почерневшие куски металла, шел настоящий дождь из разорванных тел.

— Выравнивай! — прокричал Сарпедон сервам, сражающимся с управлением, рассчитанным на ксеносов. — Мы должны приземлиться!

На сетчатке глаза Сарпедона вспыхнул сигнал вокс-вызова. Сразу несколько десантников пытались ему что-то сообщить.

— Карвик падает, сэр. Двигатели вышли из строя… — раздался голос Лигриса, чье судно летело ближе остальных к истребителю, несущему отряды Карвика и Севраса.

На том корабле находились тридцать космодесантников. И это были далеко не последние потери — Сарпедон увидел, как заметались в смущении детекторы жизни, и понял, что шторм обломков, в который угодили Испивающие Души, — это всего лишь способ Тетуракта десантировать свою армию.

— Всем отрядам, говорит Сарпедон, — произнес командор в вокс, — приказываю нарушить формацию и перейти к маневрам уклонения. Делайте все, что потребуется! — Затем он обернулся к сервам, управлявшим его кораблем: — Найдите Карвика. Мне надо знать, сможет ли выбраться хоть кто-нибудь.

Еще один толчок, и истребитель снова накренился, пытаясь уйти от столкновения со сплошным потоком обломков. На обзорном экране были видны огромные фрагменты обшивки, проносившиеся мимо судна. Как догадывался Сарпедон, лазарету на корабле Каррайдина предстояло много работы сразу после приземления.

— Роняйте нас, если придется! — приказал бывший библиарий своему экипажу. — Только быстрее.

— Аварийная посадка через тридцать секунд, командор, — ответил серв, стоявший за навигационной панелью.

— Выполняйте. — Сарпедон переключил вокс на каналы подразделений Крайдела и Люко, дожидавшихся в пассажирском отсеке. — Сержанты, посадка мягкой не будет.

Люко проверил ремни своей противоперегрузочной кушетки, что оказалось непросто ввиду массивных перчаток с когтями-молниями на его руках.

— Вы его слышали, парни! — Ему приходилось перекрикивать грохот обломков, молотящих по корпусу корабля. — Пристегнитесь!

Истребитель Карвика и Севраса ударился о землю под слишком острым углом и, задев ее одним крылом, закувыркался. Остановился он неподалеку от лаборатории, перевернувшись кверху брюхом и орошая тундру странным топливом.

Хоть и не преднамеренно, но они оказались на земле первыми. Тем не менее, еще когда корабль продолжал вращаться, не имея возможности остановиться, из груд обломков и груд тел уже поднимались первые солдаты армии Тетуракта. Их плоть была обожжена и обморожена во время падения, кости переломаны, а разум затуманен. Только благодаря воле своего повелителя они вставали на изувеченные ноги и вооружались искривленными кусками металла. Их господин показал им путь к спасению и даже оградил их от смерти — так чем еще они могли отплатить ему, как не повиновением?

Их властелин, их бог требовал рабского подчинения за все, что давал взамен. У них не было ни единого повода сопротивляться, и сейчас они, подволакивая ноги, направлялись к упавшему истребителю и тем точкам, где собирались приземлиться остальные серебристые корабли, еще только несущиеся к земле. В головах солдат Тетуракта не осталось ничего, кроме всепоглощающей жажды убийства.

Ремни безопасности, удерживавшие Люко, чуть не лопнули, когда корабль ударился о землю; промерзшая почва оглушительно заскрежетала под корпусом судна. Все внутренности корабля содрогнулись от удара. Сержанта так подбросило на противоперегрузочной кушетке, что он даже успел испугаться, что его усиленные ребра не выдержат.

Люко знал, насколько важна эта миссия и что погибнуть при ее исполнении — более почетная смерть, чем та, на которую могут рассчитывать многие миллиарды граждан Империума. Вот только не хотелось умирать просто так, не увидев врага, став жертвой случая и гравитации.

Завывание моторов прекратилось. В минутное затишье Люко проверил состояние своих автосенсоров и мускулатуры. Синяки, ссадины, но ничего такого, на что стоило бы обращать внимание.

— Мы сели, — вызвали их по воксу из рубки.

— Испивающие Души, вперед! — приказал сержант Крайдел, сидевший в другом конце отсека.

Металл корпуса развернулся, подобно бутону, открывая отверстие в стене. Внутрь истребителя хлынул морозный воздух.

Крайдел уже отстегнул ремни и выводил свой отряд наружу. Люко тоже высвободился и, прежде чем выпрыгнуть, активировал энергетические поля когтей-молний.

— Глядите бодрей, парни, нас здесь не с цветами встречают! — крикнул он в вокс, увидев первых врагов, приближающихся к ним.

Прогремели болтеры, и несколько живых мертвецов распались на части.

Сержант Крайдел занялся обеспечением безопасности истребителя, а Люко устремился к ближайшему укрытию противника — гигантскому обломку машинного отделения — и когтями-молниями разрезал на ленты первые несколько тел, пытавшихся вырваться оттуда.

Отлично. Первая кровь. Теперь можно было приступать к настоящей работе.

Обломки все еще продолжали падать. В некоторых из них угадывались, скажем, десантные модули или спускаемые шлюпки, но, как правило, это были просто бесформенные глыбы, отвалившиеся от зараженного корабля. Кроме того, вниз сыпались и тела, очень немногие из которых оставались лежать после своего приземления. Люко уже нашел здание аванпоста — оно было меньше, чем некоторые из обломков, всего лишь одноэтажная постройка, испещренная следами выстрелов из мелкокалиберного оружия.

— Установить огневую позицию! Мы должны накрыть огнем все подходы, Каррайдин скоро будет здесь!

Десантники Люко взобрались на груду мусора, заняв там позиции и взяв все подходы к лаборатории под прицел, чтобы зачистить их от врагов.

Взглянув на небо, сержант увидел, что оно потемнело, словно перед грозой. Яркие росчерки света означали приближающиеся истребители, а черные пятна — прибытие все новых и новых армий Тетуракта.

Первая волна оживших мертвецов была лишь малой их толикой, предназначенной исключительно для того, чтобы не позволить Испивающим Души окопаться. Остальное же войско должно было стать для космодесантников настоящим испытанием. Этот сброд сумел расправиться с Дрео, человеком, с которым Люко сражался плечом к плечу и которого не мог представить себе погибающим. Само сердце этой заразы было сейчас где-то там, над их головами, и сержант очень надеялся, что вне зависимости от того, преуспеет ли Орден в своем деле или потерпит поражение, им удастся хорошенько потрепать это сердце.

А то и помочь ему перестать биться. Впрочем, прямо сейчас перед Люко стояли более срочные задачи.

— Тридцать метров зачистили, — раздался в воксе голос Крайдела, перекрикивавшего треск болтерных выстрелов.

— Сейчас прикроем. Начинайте продвигаться к лабораторному комплексу, — ответил Люко, не моргнув глазом, хотя в непосредственной близости только что рухнул обломок мотора, размером с дом.

Оглянувшись, сержант увидел, как Сарпедон, стремительно выбежавший из корабля на своих восьми лапах, обезглавил попавшееся по пути похожее на труп создание, даже не сбавляя шага.

— Каррайдин, мы на месте. Доложите обстановку, — прокричал командор в вокс.

В качестве ответа над их головами раздался рев, и воздух разорвал серебряный силуэт круто спускающегося истребителя, приземлившегося почти без пробега между кораблем Сарпедона и аванпостом.

Командор поспешил в укрытие следом за Люко, попутно отстреливаясь из болтерного пистолета.

— Удерживайте позицию, сержант! — приказал Сарпедон. — Прикрывайте людей Крайдела и Каррайдина.

— А где будете вы, командор?

— Повсюду. Так же, как и наш враг.

Люко кивнул и взобрался на дымящиеся обломки, с которых мог руководить огнем своего отряда. Из рухнувших с флагмана посадочных шлюпок уже выбирались орды врагов. Выстрелы десантников Крайдела и Люко сокращали их количество, но оно все равно оставалось слишком большим…

И ему предстояло только расти. Шел настоящий дождь тел, ни одно из которых не оставалось мертвым слишком долго.

Падающие обломки были хорошо видны даже с того места, где приземлился «Полумесяц». Темный поток обрушивался на горизонт, подобно черному ливню. Таддеуш видел в небе размытые очертания вражеского линкора, разваливавшегося прямо у него на глазах. Целые участки обшивки корабля обрушивались вниз, обнажая остов.

Рампа грузового отсека «Полумесяца» коснулась земли, и полковник Винн, сидящий в головном бронетранспортере, отдал приказ выгружаться. Колонна машин — переделанных «Химер» с усиленной броней и доработанными двигателями в сопровождении нескольких «Рино» Адептус Сороритас — с ревом выкатилась из трюма «Полумесяца» и помчалась по поверхности Стратикс Люмина.

Таддеуш, чья «Химера» двигалась ближе к концу колонны, высунулся из командирского люка, когда его машина скатилась с рампы. Воздух был обжигающе холодным, и инквизитор, глядя, как от его дыхания в воздухе кружится пар, порадовался, что надел тяжелый пуленепробиваемый плащ. Каждая планета, как он успел узнать за свою недолгую карьеру, обладает собственным ароматом, и запах Стратикс Люмина был пустым и таинственным, словно в заброшенном доме. Среди бесцветных пейзажей нескончаемой тундры, казалось, скрывается нечто большее, чем просто пустынные сопки, словно здесь либо случилось что-то важное в очень давние времена, либо же под поверхностью дремало нечто, ощущавшееся даже сквозь голую землю.

— Если понадобится, отступайте! — приказал Таддеуш Винну. — Я не хочу, чтобы мы оказались втянуты в чью-то чужую войну. Останавливайтесь, как только установите первичный контакт, и докладывайте мне.

Ответ Винна свелся к сигналу подтверждения. Он был немногословным человеком, возможно, на это влияло то, что он знал: если удастся выжить, его, скорее всего, подвергнут очистке сознания и он никогда не сможет вспомнить ни одной сказанной фразы.

Таддеуш снова укрылся в «Химере», внутри которой, благодаря сидящему в темноте Пилигриму, воцарилась угрожающая атмосфера. Инквизитор предпочел бы не путешествовать в компании этого существа, но все-таки не доверял ему достаточно, чтобы выпускать из виду.

— Мы должны их уничтожить, инквизитор, — приветствовал его возвращение Пилигрим. — Вы ведь чувствуете это? Мы здесь не для того, чтобы только найти их и доложить об этом начальству. Мы солдаты. Мы должны расправиться с ними собственными руками.

— Я здесь не для того, чтобы помогать тебе в твоей мести, Пилигрим, — мрачным тоном произнес Таддеуш. — Для меня важны только данные мной обеты. Да, я поклялся, что приведу Испивающих Души к правосудию, но это не означает, что я позволю уничтожить при этом нашу ударную группу. Даже если следующего шанса придется ждать несколько десятков лет, я подожду.

— Другого шанса может вообще не быть.

— Если мне не удастся закончить все здесь, я сделаю так, что он появится.

Таддеуш сел в кресло трясущегося бронетранспортера и проверил обойму своего пистолета.

У него оставалось крайне мало тех специальных патронов, но если и могло прийти время, когда их стоило применить, то оно пришло здесь, на Стратикс Люмина. Если Пилигрим не ошибался, то одного такого невероятно дорогостоящего заряда должно было хватить, чтобы убить Сарпедона и обезглавить его Орден. А если он все-таки допустил ошибку, то Таддеушу предстояло погибнуть, еще только пытаясь приблизиться на достаточную для выстрела дистанцию, и на этом бы закончились все надежды Инквизиции на устранение угрозы.

— Головная машина засекла выстрелы из мелкокалиберного оружия, — произнес вокс голосом Винна.

— Противник установлен?

— Еще нет.

Это было хорошо. Во всяком случае ударной группе, похоже, не надо было сражаться с объединенными силами Тетуракта и космодесантников Сарпедона. Но Таддеуш подозревал, что других приятных новостей сегодня уже не будет.

Энергетический кулак Каррайдина пробил двоих врагов насквозь, разметав их тела брызгами гнилого мяса и костей. Сержант Солк разорвал на куски третьего, а еще дюжину сжевал огонь болтеров. То, что еще несколько минут назад было просто голой пустыней, стремительно превращалось в рельеф, усеянный перекрученным, почерневшим металлом. Удушливый дым клубами поднимался от упавших обломков, со всех сторон к отряду Каррайдина приближались враги. С неба сыпались тела, разбиваясь о землю, и, как правило, изувеченные и переломанные, они поднимались и устремлялись в бой.

Теперь Солк не мог даже разглядеть лабораторный комплекс, который загородили высоченные моторные блоки и фрагменты обшивки, вонзившиеся в почву перед ним.

— Солк! Надо разделиться, чтобы попытаться зайти с разных сторон! Встретимся возле дверей! — проревел Каррайдин, расстреливая из шторм-болтера скопление тварей, когда-то являвшихся гвардейцами.

Некоторые из них до сих пор были вооружены лазганами и боевыми ножами.

Солк кивнул и взмахом руки приказал своим десантникам сниматься с места. Рядовой Крин выстрелил в тень из плазмагана и был вознагражден фонтаном разорванных тел, хорошо различимым в свете энергетической вспышки. Повсюду вокруг из-за обломков стреляли из мелкокалиберного оружия: лазганов, автоматов, стабберных пистолетов. Солк понимал, что либо подразделение немедленно перейдет в наступление, либо враги задавят его своим значительно превосходящим числом.

— За мной! Крин, старайся выбирать в качестве цели крупные группы. — Сержант выхватил цепной меч и побежал вперед, рассекая истлевшие лица, проступавшие в дыму.

С каждой секундой сражение становилось все более напряженным. Со всех сторон тянулись руки, залпы болтеров уничтожали все, что шевелится. Мимо головы Солка пронесся лазерный импульс, а следующий расплескался по его керамитовой броне — сержант растоптал залегшего впереди солдата, а затем распорол брюхо следующему, слишком поспешно прыгнувшему сверху.

Плазменный заряд промчался над Солком и испепелил половину отряда противников, облаченных в обрывки формы Сил Военно-Космической Безопасности, выбиравшегося из рухнувшей шлюпки. По сравнению с остальными эти бойцы со штурмовыми ружьями в руках наименее пострадали. Солк даже мог различить на их лицах холодную ненависть. Сержант несколько раз выстрелил по ним из болтера, а потом, когда ему ответили огнем штурмовых ружей и воздух наполнился несущейся шрапнелью, прыжком укрылся позади фрагмента обшивки.

С противоположной стороны заговорили болтеры, и рядовой Каррик бросился в рукопашную, сопровождаемый остальным подразделением. Солк поднялся на ноги и присоединился к схватке, вначале обезглавив одного противника, а затем сокрушив грудную клетку следующего ударом рукояти меча. Каррик — крепкий ветеран, обладавший большим опытом, но безоговорочно подчинявшийся более молодому Солку, — схватил одного из солдат за руку и, раскрутив, швырнул о ближайшие обломки с достаточной силой, чтобы у того сломался хребет.

Уцелевшие противники попытались отступить, но, обретя инициативу, отряд Солка уже никогда ее не отпускал, и последний залп болтеров оставил от бойцов Сил Военно-Космической Безопасности только изорванные, дымящиеся останки, лежащие на земле.

— Не останавливаться! — приказал сержант по воксу. — Скоро их станет больше.

Он вел своих людей лабиринтом обломков, направляясь туда, где должен был находиться лабораторный комплекс. Солк вывел на сетчатку иконки своего отряда — несколько боевых братьев получили ранения, но они не должны были вывести их из строя.

Наконец он заметил здание комплекса и тут же чуть не расстался с жизнью. Одноэтажное строение кишело вражескими солдатами куда лучшего «качества», чем те шаркающие трупы, с которыми приходилось сражаться раньше. Это были не воскресшие мертвецы, но воины-фанатики, сотни которых обороняли огневые позиции на крыше и карабкались по стенам. Они стреляли из-за импровизированных баррикад, оставшихся с нападения десятилетней давности. С крыши ударили из тяжелых болтеров, и Солк поспешно отступил в укрытие, попутно услышав слишком знакомый звук, с которым крупнокалиберные заряды пробили керамит и оторвали конечность одному из его братьев, не успевшему спрятаться среди обломков.

Надо было выбираться. Вступив в бой на первой линии укреплений, они оказались бы в куда большей безопасности, но туда еще предстояло как-то добраться.

— Гранаты! — прокричал Солк, и те десантники, кто мог это сделать, извлекли фраг-гранаты из поясных раздатчиков. — Крин, прикрой нас!

Плазменный болт разорвался над ближайшей баррикадой, и ослепительно белое пламя расплескалось по заграждению из колючей проволоки и протянувшемуся за ним окопу. Всего долей секунды позднее несколько космодесантников метнули гранаты, и к повреждениям, нанесенным плазмой, добавились взрывы, взметнувшие в воздух фонтаны земли.

— Вперед! — приказал Солк и впереди подразделения пробежал те несколько метров, что отделяли их от баррикады, спрыгнув в тот же самый окоп, который десять лет назад отбивал у эльдаров капитан Корвакс.

В этот раз Испивающим Души приходилось сражаться не с ксеносами, но с гниющими заживо еретиками, все еще одетыми в форму своих прежних подразделений Имперской Гвардии, СПО и даже народного ополчения, — Солк успел узнать изумрудное обмундирование картеля Поллоса, прежде чем развалить противника пополам. Армия Тетуракта была собрана по всему его царству, и не оставляло сомнений, что каждый посещенный им мир поставлял своему господину десятину в виде хорошо вооруженных солдат.

Каррик приземлился в траншее рядом с Солком, вцепившись в бывшего служащего войск Элизии и перерезав тому глотку боевым ножом.

Оглянувшись, сержант увидел, что и остальные Испивающие Души уже приступили к тому, что умели делать лучше, чем практически любая другая армия в Галактике, — к рукопашной схватке, стремительной и беспощадной. Сражение в ближнем бою было для них самым безопасным моментом на поле битвы.

Солк вновь проверил иконки своего отряда — оказалось, что десантником, которого им пришлось оставить позади, был брат Вэрин. Его значок мерцал, сообщая о серьезной кровопотере и травмах.

— Вэрин, ответь, — произнес Солк в вокс.

— Сержант, я потерял ногу, — протрещал в динамиках ответ.

— Сражаться сможешь?

— Сражаться — да. Двигаться — нет. Придется мне вносить свой вклад отсюда.

— Будь судьба к тебе благосклонна, брат.

— Император нас хранит.

Оставалась небольшая надежда, что они смогут подобрать раненого десантника на обратном пути, но Солк не слишком рассчитывал на это.

Сверху их все еще продолжали обстреливать из тяжелых болтеров, и цепочки разрывов рыхлили землю возле заднего края траншеи. Неожиданно проревевшее мощное орудие и ярко-оранжевая вспышка огня на крыше лабораторного комплекса сказали Солку, что его люди — не единственное подразделение Испивающих Души, приближающееся к зданию. Воспользовавшись короткой паузой в стрельбе, сержант выглянул через край окопа — один из углов крыши был разрушен, но установленный там тяжелый болтер все еще смотрел на них, а с противоположных концов траншеи их вслепую обстреливали из мелкокалиберного оружия еретики, надеявшиеся таким образом отбить обратно свои укрепления.

Плазменный заряд промчался по траншее, и еще три тела взметнулись в воздух на краю рва. Выстрел Крина позволил половине отряда поднять головы и открыть огонь по оставшейся огневой позиции на крыше. Болты застучали по пластикриту здания, и вниз повалилось изрешеченное тело стрелка.

Солк, вновь впереди своего отряда, перепрыгнул через край траншеи и, перевалив через баррикаду, оказался в следующей, попутно прирезав двух культистов, которые спешили укрыться от болтеров. За паутиной трассеров и завесой поднятой взрывами земли сержант уже видел ворота.

В поле зрения появилась огромная фигура капитана Каррайдина, который бежал к зданию, отстреливаясь из шторм-болтера. Выстрелы из мелкокалиберного оружия рикошетили от его толстой брони, а сопровождающие его космодесантники обрушивали свой огонь на крышу, уничтожая все больше и больше противников. Солк снова бросился вперед, и его подразделение объединилось с людьми Каррайдина в тени комплекса, когда мощная фраг-граната уничтожила последнюю огневую позицию. В составе отряда капитана Солк увидел апотекария Палласа и технодесантника Лигриса — последний, как припоминал сержант, получил серьезные повреждения в начале своей карьеры и теперь вместо лица носил почти лишенную выразительности маску из синтетической плоти.

— Приятная встреча, брат, — произнес Каррайдин, и его испещренное шрамами лицо исказила ухмылка.

Солк приказал своему подразделению укрыться возле стены:

— У меня есть гранаты. Сейчас снесем ворота.

Но капитан просто подошел к дверям и задействовал энергетическое поле своей перчатки. Он погрузил кулак в металл, и вокруг заплясали ярко светящиеся дуги, когда Каррайдин стал отрывать от ворот длинные полосы стали, образуя дыру, достаточную, чтобы туда мог пролезть десантник.

— Грэвус, где вы? — вызвал по воксу капитан.

— У вас на хвосте, разве что на пятки не наступаем. Солан с нами.

Солк увидел подходящий к остаткам укреплений отряд Грэвуса, чей командир был хорошо виден благодаря бриллиантово-белому блеску лезвия энергетического топора.

Каррайдин переключился на канал связи, позволявший ему общаться со всеми подразделениями и специалистами под его началом.

— Острие копья, мы добрались до лабораторного комплекса. Теперь пора двигаться дальше.

Капитан нырнул в рваную дыру, ведущую внутрь здания. Солк, не убирая цепного меча, вошел следующим.

Первым, что он почувствовал, оказался запах… запах столь омерзительный, что сержанта чуть не вырвало. Нормальному человеку он показался бы абсолютно невыносимым, и, даже обладая физическими особенностями космодесантника, Солк ощутил, как его дополнительные органы и фильтры выбиваются из сил, чтобы не позволить смраду обессилить его.

Автосенсоры стремительно приспосабливались к темноте. На первом этаже располагались помещения службы безопасности, которые были знакомы сержанту по пикт-записи, оставленной Корваксом. Разломанные оборонительные механизмы вывалили свои металлические внутренности на пол, голые пластикритовые стены были покрыты шрамами от пуль.

Там, где раньше находился грузовой лифт, теперь виднелась массивная стальная заплата с установленной рядом консолью, преграждавшая путь вниз.

— Сможешь проломить? — спросил Солк.

— Она напичкана электроникой, — покачал головой Каррайдин. — Возможно, должна взорваться, если с ней станут обращаться слишком грубо. Зови сюда технодесантника.

Лигрис подошел к ним и занялся консолью безопасности.

— Пришло время проверить то, что нам поведала адепт Аристея.

В пролом уже пролезал отряд Грэвуса, сопровождаемый технодесантником Соланом. Последний поспешил к Лигрису, чтобы помочь тому ввести сложный код, переданный им Аристеей. Мемосистемы Солана содержали всю необходимую информацию, чтобы быстро справиться с комплексными алгоритмами, генерируемыми машиной, но все равно, пока технодесантники разбирались с интерфейсом, время текло болезненно медленно.

Несколько минут показались вечностью. Культисты пытались контратаковать пролом, но были отброшены прицельным огнем подразделений Каррайдина и Солка. Внутрь влетали лазерные импульсы, и сержант приказал своим десантникам выстроиться рядом с консолью, чтобы защитить ее деликатные механизмы собственными телами от случайных попаданий. Он понимал, что если Аристея ошиблась или сознательно их обманула, то все закончится здесь, на этом Императором забытом снежном шаре, который не сможет ничего им дать.

Космическим десантникам не было знакомо отчаяние, но в эти мгновения Солк ощутил всю громаду ноши, возложенной на его плечи, — спустя несколько тысяч лет служения Империуму Испивающие Души оказались свободны, но теперь только от такой мелочи, как память Аристеи, зависело, смогут ли они выжить, чтобы воспользоваться этой свободой.

— Готово. Всем отойти!

В металлической заплате появилась спиральная трещина, и наконец люк стал раскрываться, подобно цветку ириса. Половина космодесантников нацелила болтеры на растущее отверстие в полу, пока натужно скрипели заржавевшие моторы, не включавшиеся уже десять лет. Снизу стала подниматься редкая смердящая дымка, и Каррайдин помахал рукой, разгоняя ее, пока приспосабливались его автосенсоры. Солк взглянул на ауспекс отряда, чтобы посмотреть, что их ожидает внизу, но увидел лишь пляску статики. Они знали: от следующего этажа их отделяет четырехметровая шахта, но ничего более им известно не было. Внизу их могло ожидать что угодно.

— Грэвус, ты не будешь против, если мы попросим тебя пойти первым?

— Именно для этого я сюда и пришел, — ответил Грэвус, подбегая со своим подразделением к дыре.

В ней царила кромешная тьма.

— Хладнокровно и быстро! Заходим и уничтожаем все, что найдем. Каррайдин, сразу за нами гони специалистов. Если мы там что-то встретим, я не уверен, что сможем долго это сдерживать. Вперед, отряд!

Грэвус убрал болтерный пистолет в кобуру, чтобы перехватить топор обеими руками, а затем шагнул в дыру. Его подразделение поспешило за ним, каждый десантник совершал прыжок в неизвестность, сжимая в руках оружие.

— Проклятие! — почти тут же раздался в воксе искаженный помехами, но вполне узнаваемый голос Грэвуса. — Что за?.. Все сюда, я не смогу…

В воксе затрещала статика. Не раздумывая, Солк метнулся вниз, зная, что его подразделение последует за ним.

Сержант приземлился на что-то горячее и мягкое, колышущееся и шевелящееся под его ногами. Что-то пронеслось мимо его лица, и приспособившиеся автосенсоры позволили ему разглядеть щупальце, толстое, точно задница космодесантника, душащее одного из штурмовых десантников Грэвуса, прежде чем утащить труп в огромную круглую пасть, в которую мог пройти и танк. Сержант слышал приказы и крики боли, заглушаемые нечеловеческим ревом, доносившиеся словно сразу со всех сторон.

Рядом приземлялись бойцы Солка. Он переключил болтер на стрельбу длинными очередями и бросился в драку.

Ад осветил небеса. Психионический контур полыхал вокруг тела Сарпедона, обжигая его кожу холодным огнем. Командору казалось, будто его кровь закипает под броней. Все свои ментальные силы он до последней капли вложил в Ад, уникальную способность, сделавшую его библиарием Ордена целую жизнь тому назад. И эта самая способность сейчас рисовала в небе суровые образы порядка и правосудия, обрушивавшие молнии чистоты на орды, изливающиеся из разбитых шлюпок и груд упавших на землю тел. Посох из древесины нала обжигал его ладони, и Сарпедону приходилось сдерживать Ад, чтобы тот не занял все его помыслы и не помешал руководить десантниками.

Пригасив ментальное пламя до приемлемого уровня и вскарабкавшись на груду обломков, за которыми он укрывался, командор смог оглядеть поле битвы. Неподалеку подразделение Диона расстреливало с расстояния скопления врагов, а совсем рядом библиарий Греск направлял в молитвах штурмовой отряд Корвана, готовившийся к началу контратаки в самую гущу противников. Сарпедон оглядел поле, оценивая силы, с которыми приходилось сражаться его Ордену, и подумал, что хоть он и не подвержен такому чувству, как отчаяние, но масштабы сражения наводят на некоторые печальные мысли.

Перешедшие на сторону врага гвардейцы выпрыгивали из «Валькирий», которых скверна изуродовала настолько, что заставила походить на огромных летающих зверей. Шаркающие мертвецы выбирались из сваленных в кучи тел и под присмотром похожих на трупы погонщиков собирались в отряды. Небо было темным из-за все еще падающих обломков, и Сарпедон знал, что несколько космодесантников уже стали жертвами рухнувшего на них с орбиты мусора. Численность армии Тетуракта не поддавалась даже приблизительной оценке. Линкор данного класса был способен нести на борту до двадцати тысяч человек, но никто не мог сказать, сколько в те же объемы можно запихать культистов и оживших мертвецов.

Ад заставил часть противников дрогнуть, поубавив уверенности атакам разумных бойцов орд Тетуракта. Но мертвецы и фанатики продолжали наступать. С каждой секундой их становилось на сотню больше. Они сбивались в алчущие крови толпы и набрасывались на космодесантников.

Испивающие Души были вынуждены держать круговую оборону лабораторного комплекса. Голая тундра сменилась пейзажем из нагромождений металла и безжизненных тел, где невероятная огневая мощь Ордена гасилась жестокостью рукопашных схваток. Нескольким отрядам уже пришлось покинуть изначально занятые позиции и сражаться, выслеживая и уничтожая скопления врагов, приближавшихся к лабораторному комплексу. Битва в этом пропитавшемся кровью лабиринте обломков уже была достойна сказаний об отваге и безумии.

Сарпедон командовал фронтовой группой, а Иктинос — тыловой. Вдалеке виднелись вспышки псионического пламени, производимого библиарием Тирендианом. Два истребителя все еще держались в воздухе и играли роль мобильного резерва, но командор знал, что долго так продолжаться не может. Единственным признаком упавшего корабля Карвика и Севраса служил столб дыма, вздымавшийся в нескольких сотнях метров от позиции Сарпедона. Пережившим крушение, если такие имелись, предстояло пробиваться самим.

Командор спрыгнул на землю, когда перекрученный металл под его ногами стали обжигать первые выстрелы из лазганов со стороны приближающейся орды.

— Дистанция? — спросил он у ближайшего сержанта — Диона.

— В зоне поражения.

— Пусть подойдут ближе. Бить будем беглым огнем. Нам необходимо истощить их силы, а не напугать.

— Слушаюсь.

Вокс разразился звуками стрельбы.

— Командор! — донесся голос капеллана Иктиноса. — Еретики применяют бронетехнику. Мы принимаем бой.

Иктинос отключился раньше, чем Сарпедон успел ему ответить. Небо над зданием рассекла малиновая ментальная молния Тирендиана.

Секундой позднее в воксе раздался голос сержанта Люко:

— Теллос пошел в наступление, сэр. Мы не можем его сдерживать, идем следом, чтобы обеспечить его парням прикрытие.

— Действуй, Люко. Только не позволяй себя отрезать от нас, они лезут со всех сторон.

— Принято.

Итак, битва началась. Сарпедон знал, что Ад не окажет значительного влияния на безмозглые орды, идущие в первой волне нападающих. Он позволил псионическому контуру угаснуть до едва заметного тусклого свечения над своей кожей и убрал посох в заплечный чехол.

— Дион, строй своих людей и начинай. Мы отбросим их на задние ряды. Передай приказ дальше, мне необходим плотный заградительный огонь и прикрытие для штурмовых отрядов.

Дион помчался под усиливающейся бурей лазерных импульсов к своим десантникам, обменивавшимся выстрелами с уже переходящими на бег приближающимися еретиками. Сарпедон зашагал следом, отслеживая вокс-трафик, когда точка невозвращения была пройдена. Он ощутил псионическую отдачу, словно вокруг загудели мириады насекомых, когда Греск начал увеличивать скорость реакции и мышления своих десантников, а Тирендиан продолжил при помощи ментальной артиллерии обстреливать врагов, приближающихся к лабораторному комплексу сзади.

Сейчас решалось, одержат ли Испивающие Души верх или будут повержены. Проверив заряд своего болтера, Сарпедон извлек Копье Души.

Теперь Тетуракта окружал только скелетный остов корабля, последние клочки обшивки бессильно трепетали, подобно содранной коже; внутренние палубы обнажились пчелиными сотами, изливающими потоки живых мертвецов в верхние слои атмосферы. Судно избавлялось от последних остатков содержимого, и Тетуракт силой воли отправил колдунов вниз, туда, где они смогут командовать сражением и увеличивать мощь бесчисленных орд своими способностями.

Неожиданно далеко внизу, в самой гуще сражения, возникла яркая вспышка силы. Она совпала со вспышкой ярости и мрачной самоотверженности двух сходящихся армий и сопровождалась приливом сладострастной радости, будто в битву только что устремился кто-то, наслаждающийся кровопролитием. Но вспышка энергии не собиралась угасать, она горела ярким ровным светом, и от нее исходил аромат чего-то древнего, могущественного и слегка отдающего Человечеством. Реликвия, оружие, само присутствие которого подразумевало, что там, внизу, находится кто-то достаточно сильный, чтобы серьезно навредить прославленным войскам Тетуракта.

Этого нельзя было допустить. Впрочем, использование подобного оружия было ошибкой его владельца, поскольку демон теперь видел его как яркое черное пятно на поверхности Стратикс Люмина и мог лично заняться возникшей проблемой.

Его огромные мутанты-носильщики, которые беспомощно болтались в пространстве с того момента, как отключилась искусственная гравитация, снова были привлечены к работе. Они приняли иссохшее тело Тетуракта на свои широкие плечи, и одним своим пожеланием он понес их вниз сквозь разрушающийся остов корабля, в верхние слои атмосферы.

Ледяной разреженный воздух завывал вокруг него, пока они спускались, воспламеняя ужас в примитивных умах мутантов-носильщиков. Отпустив свое сознание, Тетуракт увидел крошечное войско, насчитывавшее всего несколько сотен космодесантников, окруженное легионами верноподданных верующих. Между двумя армиями бушевало сражение, и над заваленным обломками полем битвы поднимался жаркий ароматный дух уже погибших жизней. Десантники могли сопротивляться сколько угодно, но со временем их должно было поглотить пламя этой войны. Учитывая, что колдуны приземлялись уже в этот самый момент, у Тетуракта было более чем достаточно сил.

Твердый слиток яростной мощи сверкал прямо под ним. Демон улыбнулся, если, конечно, это можно было назвать улыбкой, и спикировал вниз.