Чародей

Глава 5

Два всадника не спеша ехали по узкой дороге, петлявшей между холмов, поросших сухими цветами и сорняками. Древние, пышные, высокие, как башни сосны, обступали холмы со всех сторон. Погода выдалась довольно таки мрачной, тёмные облака нависли над ними, грозясь разразиться дождём.

Серое небо, деревья с пожелтевшими листьями - эти привычные для осени краски окружили их со всех сторон.

Ян то и дело осматривал свой новый кафтан: тёплый, толстый, со шкурой лисицы на плечах, коим сговорчивый сотник поделился за щедрую плату.

- Я вот только одного не пойму, - начал разговор Ян. - Зачем Карлу второму чародеи?

Марк перевернул страницу книги носом, которую он умудрялся листать во время езды, некоторое время сидел, задумчиво рассматривая серые тучи и только затем начал говорить: - Наверное Карл увидел, что они могут решать исход битвы, вот и собирает всех, кто магией владеет... - ответил Марк. Он все ещё с трудом управлял лошадью, поэтому сидел неуверенно, выпрямив спину и все время держал поводья слегка натянутыми, будто бы боялся, что она его скинет.

- Да уж, магия - это сила. Но тебе бы и мечом не помешало бы научиться владеть.

- Зачем чародею меч? Я магией быстрее разделаюсь...

- Зачем? Ты и лошадью управлять не умел, и учиться не хотел - а видишь, пригодилось.

- Ну, хорошо, - согласился Марк.

Ян хотел было начать рассказывать ему о пользе оружия, но только лишь успел открыть рот: - Знаешь, - продолжил он после недолгого молчания. - Я, наверное, назову свою кобылку Карл второй. Не так жалко будет, если кнутом придётся ударить, - сказал Ян. - Да и тебе тоже придётся назвать свою.

- Зачем?

- Так надо. Она же животное и ласку любит.

- Хорошо, пусть будет Лошадь.

- Лошадь? Оригинально.

- Ну а что, если придётся кобылку сменить, то не придётся мучиться с другим именем.

Лошадь, будто бы услышав, что её хотят назвать таким неинтересным именем, громко фыркнула.

- Вот, видишь, ей нравиться, - сказал чародей. Он потянулся погладить лошадь по гриве, но та мотнула головой. Видимо никак не хотела становиться Лошадью.

- Наверное, мы всё-таки погорячились, - промолвил Ян, взвесив в руке опустевший мешочек, в котором осталось всего пять монет. - Теперь нам максимум на пару дней хватит... Придётся работу искать.

- Чародеи всегда нужны... На нас спрос постоянный есть. На худой конец вспомню рецепты, которым Ладомир учил. Не бойся - с голоду не помрём... - неуверенно улыбнулся Марк и перевёл обратно взгляд на стремена, в которых он умудрился запутаться.

За невысоким холмом стояло несколько виселиц с десятками повешенных. Были там люди разные и в простых одеждах - лохмотьях, и в барских - красочных и элегантных, явно сделанных под заказ.

- Оккупанты висят? - спросил Ян.

Марк ничего не ответил, подвёл коня прямо под виселицу и прочитал деревянную табличку: - Здесь висят Данницкие предатели. Пусть каждый знает, что за деятельность... Фронт уже и сюда добрался? - удивлённо протянул Марк.

- Будем надеяться, что отбросили назад... - Ян потянул лошадь за поводья, и она пошла вниз по крутому склону, но сразу после спуска остановилась. Дорого ей преградила повозка, доверху заполненная дровами, запряжённая старой, худой кобылой. На повозке, сверху на дровах сидел такой же, как и его лошадь, тощий, изнеможённый старик. Рядом с ним прохаживался взад и вперёд тучный мужик в хорошем кафтане, с красным лицом и толстыми, как у хомяка щеками. Позади него, у узкого, деревянного мостика, проходящего через неглубокое ущелье, усыпанное камнями, за сделанным на быструю руку столом сидело ещё шестеро человек. Самый высокий из них выпил содержимое стакана и поднялся из-за стола. Его лицо скривилось, будто бы он съел лимон.

- В чем дело? - спросил Ян, остановив лошадь прямо возле повозки.

- Да вот не пускают, собаки поганые, - прохрипел старик таким голосом, будто сейчас помрёт.

- Ты дед рот сильно не открывай, а то ещё зубы выпадут, - перебил его толстяк. - Никто тебя не держит. Заплати и вали, куда душа желает.

- Чем платить, дровами? - возмутился дед. - И развернуться негде и проехать не дают...

- Семь мечей, - прошептал Ян. - Боюсь, не сдюжим, если только магией их.

- Что-то я не уверен... - прошептал Марк.

- Как не уверен, ты же скольких раскидал, когда я тебя освободил...

- Тогда я разозлился сильно, а сейчас я не уверен...

- Что вы там шепчетесь? - рявкнул толстяк. - Давайте по монете за шкуру и валите дальше.

- Может, сторгуемся, если... - начал было говорить Ян. Но тут поднялся высокий бандит из-за стола: - Ты тот сраный чародей? Это ты нам генеральский обоз не дал ограбить?

Марк только пожал плечами, не сообразив, о чем тот говорит.

- Вынимай меч! Сейчас господин Филипп Мейер тебе пинков отвесит!

Ян не стал дожидаться, пока все поднимутся из-за стола, дёрнул за поводья. Лошадь поскакала прямо на разбойников. Перед самым бандитом он резко потянул поводья. Лошадь заржала, стала на дыбы, а затем заехала подковой высокому в прямо в лоб. Тот упал на стол, раскидав все стопки с бутылками, и покатился с обрыва.

Ян развернул лошадь, пнул ногой стол. Тот перевернулся и ещё двое не удержались, и скатились вместе со стульями в ущелье. Третьего, ухватившегося за куст, он полоснул мечом по пальцам и тот тоже покатился кубарем вслед за друзьями. Затем глухо гупнуло. Поднялись в воздух сухие листья, и в овраг покатился ещё один, вместе со столом, сбитый с ног магией. Последний, оглянувшись на копошащихся на дне оврага друзей, засунул меч обратно в ножны и прыгнул в овраг.

Толстяк, наблюдавший все это с выпученными глазами, вытер рукой испарину, проступившую на лбу и отошёл в сторону, освобождая проход: - Что ж вы сударь не сказали, что вы чародей? Мы бы мешать вам не стали, - толстяк наигранно улыбнулся, бегая глазами, пытаясь понять, стоит ему прыгать вслед за товарищами или обойдётся.

- Вот если бы кто рассказал - не поверил. Спасибо вам судари, - сказал дед, улыбаясь. - Тьфу на тебя, - старик плюнул на толстяка и потянул поводья. - Но! Пошла!

- Вот видишь, меч всегда пригодиться, - подытожил сражение Ян.

Марк пожал плечами и потянул поводья. Лошадь медленно потопала вслед за удаляющейся клячей с повозкой.

- Если я буду возвращаться и снова вас здесь увижу... - на ходу бросил Марк.

- Не увидите, господин чародей. Не увидите! - крикнул толстяк, снова наигранно улыбаясь.

Ян только хмыкнул и повёл лошадь следом за остальными.

Дорога петляла возле ущелья, местами сужаясь так, что и одному всаднику было трудно пробраться. Приходилось спешиваться и вести животных за уздечку, то и дело поглядывая себе под ноги, дабы не свалиться.

Хоть лошади и шли не спеша, но вскоре они снова поравнялись со стариком. Его широкая повозка с торчащими ветками, лишь чудом помещаясь между холмом и ущельем, не позволяла её объехать на такой узкой дороге. Потому им пришлось не спеша топать вслед за повозкой.

- Дед, - окрикнул старика Ян.

Старик повернулся к ним назад, но зацепил несколько поленьев, и они посыпались на дорогу: - Чего тебе? - спросил он.

- Нету у вас здесь какой работы?

- Работы? Да какая же здесь работа? Поля уже убраны... Разве что рыбу можно на продажу ловить в реке, но много не заработаешь.

- Погоди... Какая ещё рыба? Нам работа для чародея нужна. Может, магическая помощь кому нужна?

- Магическая помощь? - лицо старика вытянулось. - Да вроде не нуждаемся...

- А до моря далеко? - спросил после недолгого молчания Марк.

- Дня три пути. А ежели на кобылке, то и за день справиться можно.

- Вот как, а Воронье Гнездо не знаешь где находиться?

Дед только пожал плечами: - А пёс его знает... Не слышал я ни о каком гнезде.

- А не знаешь где услышать можно?

- Так в корчму загляните. Там народ странствующий собирается. Может, кто знает.

- Ну поехали тогда, в корчму твою заглянем, - ответил ему Марк и тут же поскользнулся на гальке и чуть было не съехал в ущелье. А дед только улыбнулся и поехал дальше, бубня что-то про себя. То ли им адресованное, то ли что-то свое. Впрочем, за порывами ветра всё равно не было ничего слышно.

Большая корчма с высокой, соломенной крышей, возвышалась на перекрёстке, перед деревней. Возле неё стояло несколько лошадей, привязанных у забора, а изнутри доносились весёлые крики и пьяный смех.

Марк осторожно обошёл пса у корчмы и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв посетителям просторное помещение, с множеством столов, за которыми на лавках сидели посетители. Все они стягивались в корчму с разных уголков королевства. Ехали по своим делам: кто бежал от войны, кто ехал к родным, кто путешествовал в поисках заработка. Но все они непременно заходили в это заведение передохнуть и набраться сил, проще говоря - напиться.

На прибытие новых гостей никто особо не обращал внимание. Разве что корчмарь окинул их уставшим взглядом, да кивнул девушке-официантке на них. Невысокая, рыжеволосая девушка с лицом, покрытым веснушками взяла поднос и подошла к ним.

Марк выбрал свободный столик и водрузил на него сумку. Ян последовал его примеру, а затем сел рядом. Посмотрел в окно на своих лошадей и хотел было открыть рот, чтобы сделать заказ у подошедшей девушки, но не успел.

- Как добраться до Вороньего Гнезда? - спросил Марк у неё вместо приветствия.

- Не знаю, - робко ответила девушка. - Что будете...

- А кто знает?

- Не знаю...

- Ладно, иди.

Девушка кивнула и послушно отошла.

- Ты что делаешь? Я только заказ хотел сделать! - возмутился Ян. - Ей! Девушка!

- Что-то ещё?

- Принеси нам чего поесть!

Она кивнула головой и ушла к стойке.

Марка видать ужин волновал меньше всего. Он все время вертелся на лавке, как заведённый, всматриваясь в лица гостей.

- Эй, мужики, - позвал он соседнюю пьяную компанию. К нему повернулся худой как треска, с впавшими щеками покрытыми щетиной, мужик. Он допил содержимое кружки и ударил ей по столу: - Чего тебе? - спросил он скрипучим голосом, с трудом концентрируя взгляд на собеседнике.

- Не знаете, как к Вороньему Гнезду добраться?

- Не. Не знаю... - сказал тот и развернулся обратно к столу.

- А у кого можно узнать?

- Тебе что, заняться нечем? - рявкнул худой, снова оборачиваясь к ним.

- Постой Немир! - встрял в разговор сидевший рядом с ним мужик. - Это же вроде на севере...

- Так вы знаете, как пройти? - Марк чуть не подскочил от радости.

- Я нет. Но могу подсказать кто знает, - мужик ухмыльнулся.

- И кто же?

- Видишь вон того мальца? - тот взял Марка за плечо и показал рукой на невысокого, с длинными волосами. Его громадная борода закрывала добрую половину лица, а усы были завязаны в косички. На нем был кожаный плащ с доспехами, а на плечах лежала шкура волка.

- Вижу...

- Это последний из гномов. Зовут Эйрик...

- Гномов? - удивился Марк. - Я думал их не существует...

- Ну вот полюбуйся на несуществующее... В общем, он знает куда идти. Только самое главное. Он очень гордиться тем, что он гном, а посему как будешь с ним говорить, обязательно обращайся к нему "уважаемый гном", иначе он может обидеться и не захочет говорить с вами...

Марк не стал дослушивать до конца. Он поблагодарил его и несмотря на протесты Яна, принявшегося есть кашу с бараниной, которую принесла девушка, пошёл к гному сквозь пьяную толпу.

Большой стол ломился от огромного количества кружек и пьяных странников, облокотившихся на него. Посредине стола скрестили руки, меряясь силой Эйрик и высокий, рыжий парень с такой же рыжей бородой. По его лицу текли ручейки пота. Он аж приподнялся, пытаясь сдвинуть огромную, волосатую лапу Эйрика. А гном в это время успевал шутить и смеяться, при этом попивая пиво с большой, деревянной кружки.

- Вот будешь знать, как со мной силой мериться! - рявкнул гном. Он опрокинул очередную кружку пива и нарочито не спеша положил руку соперника на стол. - Ха! Кто ещё? - крикнул он, вытирая рукавом пиво с бороды.

Марк сел напротив гнома и поставил руку на стол: - Сыграем?

Гном отставил кружку в сторону и схватил его руку. Потянул её на свою сторону, но она будто бы закаменела. Несмотря на все его попытки, Марк с лёгкостью уложил руку на стол.

- Ха! Я как чувствовал! - вскрикнул мужик у дальнего конца стола и сгрёб к себе все монеты, которые поставили собравшиеся мужики. Судя по ставкам, в Марка верил только он.

- Что ж ты не сказал, что магию будешь использовать? - ели слышно прошептал Ян на ухо чародея. - Я бы ставку сделал...

Марк в ответ только не сильно толкнул его в плечо.

- Вот сильный же зараза, как бык. А так сразу не скажешь... Ну что же - твоя победа. Поздравляю, - наконец подал голос Эйрик, после того, как внимательно осмотрел противника, будто пытаясь найти подвох. Затем гном нахмурился и поднялся, собираясь уйти.

- Это ведь ты гном? - спросил у него Марк. Но вместо ответа гном вдруг покраснел, его глаза налились злостью. Он схватил его двумя руками и как куклу подтащил к себе. Ян схватился за рукоятку меча, но несколько мужиков, стоявших рядом, придержали его руку: - В корчме оружием не махают, - произнёс один из них. - Если хочешь драться, то только кулаками.

- Ещё раз назовёшь меня гномом, и я тебе вот этим молотом стукну по башке! - крикнул Эйрик, показав пальцем на внушительных размеров молот, стоявший у стола. Такой и поднять трудно, не то что драться им. - Достали уже!!! У меня что, на затылке написано, что я гном!? - закричал Эйрик.

- Нет, это вон те мужики подсказали, - ответил Ян, кивнув на смеющуюся компанию.

Эйрик отпустил чародея, с лёгкостью закинул молот на плечо, будто это была пушинка, а не боевое оружие, немало весившее и пошёл к ним. Ростом он действительно не удался. Но в плечах был шире любого из присутствующих.

Марк поправил одежду. Его лицо покраснело. Ян знал, что Эйрик после такого рискует вылететь через окно вместе со своим молотом, поэтому он внимательно смотрел за руками чародея, готовясь помешать колдовать. Но тот как ни в чем не бывало отряхнулся и пошёл к столу, за которым уже назревал конфликт.

- Я так понимаю, у тебя пара лишних зубов имеется? Шутник хренов, - начал разговор Эйрик, поставив молот у стола.

- А ты дорасти сначала, чтобы до них достать, - засмеялся Немир. Но тут же получил кулаком в челюсть. То ли от неожиданности, то ли от выпитого, он упал с лавки на пол, да так больше и не пытался встать. Следующим получил толстяк, по морде подносом, который Эйрик выхватил у девушки-официантки. Казалось бы, конфликт был исчерпан, но толстяк, падая, задел соседнего пьянчугу, а тот не стал разбираться и треснул своего соседа. К драке стало присоединяться все больше и больше людей. Полетели миски, тарелки, кружки, пару раз в воздухе пролетали чьи-то зубы, а Эйрик как ни в чем не бывало ловко увернулся от махавшего кулаками детины, осторожно обошёл вцепившихся и качавшихся на полу двух забияк, а затем вернулся за свой стол.

- А мы только было хотели помочь, - обратился к нему Ян, присаживаясь на лавку.

- С пивом, девками и пьяным быдлом, которое так и просит, чтобы ему по морде дали - мне помогать не надо, - отмахнулся Эйрик, поднимая свою кружку с пивом.

- Мы тут спросить у тебя хотели, - присоединился к разговору Марк.

- Спрашивай, раз хотели.

- Мне тут подсказали, что ты знаешь, как к Вороньему Гнезду добраться...

- Что это?

- Это школа...

- Постой! - перебил его Эйрик. - Вроде припоминаю. Когда я ещё пешком под стол ходил, то мой дед брал с собой в море и сдаётся мне, он назвал одно место вот этим, Вороньим... Как ты там говорил?

- Воронье Гнездо...

- Ах да, точно. Да вспомнил... Был я возле этого гнезда.

- А как найти его?

- Да я так вам и не объясню. Да ещё и вспомнить бы, - он почесал затылок с задумчивым видом. - Ну... Оно же в море, на скале стоит. Это если бы я увидел ту местность, то показал бы, а так я вам не помощник...

- Так ты нам покажешь, как его найти?

- Я бы с радостью, но у меня здесь дела, - Эйрик стукнул пустой кружкой по столу. - Хозяин! Пива!

- И чем ты занят? Истреблением запасов спиртного в этой забегаловке? - возмутился Марк.

- У каждого своя работа, - развёл руками тот.

- А если мы заплатим? - спросил Ян.

- Тогда... - Эйрик потянулся и кинул на поднос девушке несколько бронзовых монет, когда та поставила ещё пару кружек перед ним. - Я подумаю.

- Пять золотых монет, - сделал предложение Марк.

- Четыре, - поправил его Ян.

- Ха! Да четыре монеты я за день заработаю, не особо напрягаясь...

- Это где же так платят?

- Там, где я работаю... Хотя... Слушайте, а вы же на лошадях сюда добрались?

- Ну да.

- Это хорошо. Тут такая незадача, я свою лошадку про... - Эйрик громко кашлянул. - Потерял... А они нынче очень дорогие. Так вот, если дадите лошадь и четыре монеты сверху - тогда я вас проведу.

- Лошадь! За то, что ты нас отведёшь? Знаешь, сколько мы за неё отдали? - возмутился Ян, покраснев, как свёкла от негодования.

- Ну а что ты хотел? Война идёт. Всех лошадок на фронт забрали, вот и подорожали те, что остались. За так не достанешь, - Эйрик опрокинул кружку и тут же принялся за следующую.

Марк с Яном переглянулись. Обоим это путешествие уже порядком поднадоело и терять единственную ниточку, связывающую их с таинственной школой чародеев не хотелось.

Ян с явным недовольством вздохнул и положил четыре золотых монеты на стол.

- Мы согласны, - сказал Марк, нахмурившись.

- Вот и отличненько. Собирайтесь, поедем... - Эйрик поднялся из-за стола, шатаясь, допил последнюю кружку.

- Может, ты проветришься для начала?

- По дороге проветримся! Пошли! Если сейчас выйдем, то за сутки доберёмся.

- За сутки? Ты содрал с нас лошадь всего за день езды? - возмутился Марк.

- Ага. Неплохая у меня работа, да? - ответил Эйрик и поплёлся к выходу.

- По буграм, по полям дивизия идёт. Там деревню спалит, там курицу украдёт, - Эйрик отхлебнул с бутылки и потянул за поводья. - Ноо. Куда пошла! - кобыла фыркнула и повернула с дороги на тропинку, петлявшую меж высоких холмов, за которыми выглядывали громадные скалы, верхушки которых покрывали бело-серые снежные шапки. Холодное дыхание севера начинало ощущаться даже здесь. Почти все деревья и кусты стояли без листьев. Ледяной ветер пробирался под тёплую одежду, а навстречу им летели одинокие снежинки, падая и растворяясь на лицах незваных гостей.

- Войска Альхельмские лесами шли. Пока партизанскую стоянку в лесу тёмном не нашли... - Эйрик допил бутылку, покрутил её перед собой и спрятал в тюки, а за место неё достал полную.

- Зря мы тебе наперёд заплатили... - сказал Марк, наблюдая, как тот откупоривает следующую бутылку. Эйрик забрал обещанную лошадь и теперь Марку приходилось ехать на одной лошади с Яном. Сидеть было неудобно, и он то и дело сползал с лошади.

- Если бы вы не заплатили - я бы не поехал. Ик... Партизаны, завидев войска, принялись точить мечи. Но войска поганые к нашим не дошли, застряли в непролазных болотах. И на корм болотным чудищам пошли...

Допеть ему не дала лошадь. Она вдруг шарахнулась в сторону, а сразу за этим раздался треск в лесу. Разлетелись в разные стороны чёрные, как сажа вороны, а сразу за этим с леса выскочил громадный кабан. Большой, как бык. С большими, закрученными клыками и высокой, лохматой холкой.

Громадная туша пронеслась прямо перед ними, выбивая громадными копытами кочки мёрзлой земли. Следом за кабаном с леса выскочили один за другим два гончих пса: высокие, худые, с выпирающими из кожи мышцами. Не успели примятые псами ветки кустов вернуться на прежнее место, как их тут же сломали башмаки. Ихними обладателями оказались несколько невысоких, коренастых людей с луками, одетыми в тёплые шубы. Один из них на ходу вскинул лук, и не целясь выпустил стрелу. Кабан завизжал, споткнулся, а затем покатился по земле. Хряк попытался подняться, но в него тут же вцепились зубы гончих псов.

- Северяне охотятся... - нарушил молчание Эйрик. - Я вот посмотрел на этого кабанчика и так кабанины захотелось. Жареного, на вертеле, да с приправами. Ммм... - мечтательно протянул он. - Здесь деревня неподалёку. Наведаемся? А? Все ровно по дороге.

- Ну раз по дороге...

Эйрик посмотрел голодным взглядом на кабана, спрятал бутылку и потянул за поводья: - Давай! Пошла родимая. Нам ещё к ужину успеть надобно!

Совсем недалеко, за холмами, действительно оказалась небольшая деревня, раскинувшаяся на берегу скалистого берега, о который разбивались барашки волн. До самого горизонта перед ними раскинулось море. Громадное, казавшееся бескрайним море, тёмного, почти чёрного цвета. Вдали, то исчезая за волнами, то появляясь снова, качались маленькие, рыбацкие лодки, с такими же маленькими людьми, словно мурашками, на них.

От открывавшегося пейзажа захватывало дух.

Марк вдохнул полную грудь воздуха, пахнущего солёной морской водой и промолвил: - Как красиво...

- Ясен пень, - ответил Эйрик. - Это же север. Скалы, снег, бескрайнее море... Эх был бы я поэтом - непременно бы сочинил песню про эти места... Да что уж там говорить... Ну, пойдёмте, пейзажи никуда не денутся... Полюбоваться можно и вечером, а вот кабанчик вполне может закончиться, - сказал он, и спрыгнув наземь, повёл лошадь за собой. Марк, в предвкушении шикарного ужина последовал его примеру, так как ехать сзади было чертовски неудобно, да и размять ноги после езды было неплохой затеей.

Маленькая деревушка насчитывала всего десяток домов, несколько больших зданий, служивших наверняка складами и небольших размеров корчму. Видать, здесь нечасто бывали гости, так как по сравнению с другими учреждениями, повстречавшихся им на пути - эта была совсем маленькая, рассчитанная человек на десять. Рядом с корчмой стояло несколько недостроенных рыбацких лодок, сидели рыбаки в окружении разномастных кошек, которые с нетерпением ждали, когда им перепадёт что-нибудь с улова. Несколько женщин стирали бельё прямо в море, а на причале, сделанном из толстых брёвен игрались детишки.

Марку хотелось постоять на причале, подышать морским воздухом. Даже появилась безумная идея - покататься на лодке, самому поуправлять. Хоть он этого ни разу ещё не делал. Но Эйрик потащил их сразу в корчму. На удивление там оказалось многолюдно. Почти все столики были заняты посетителями - суровыми мужиками с мечами, топорами и луками. Они пили и шумно обсуждали, каждые своё. Запыхавшийся корчмарь то и дело бегал меж столами, наполняя кружки и меняя пустые тарелки на полные.

- Да у них тут целая своя армия, - сказал Ян, рассматривая людей.

- Чего вылупился? - спросил его мужик с большим, рваным шрамом на лице.

- Место выбираю, - невозмутимо ответил Ян.

- Будешь сюда смотреть - найдёшь! На кладбище! - мужик засмеялся.

Ян ему ничего не ответил. Он сел за единственно свободный соседний столик. Марк только было хотел присоединиться, но тот мужик снова повернулся к ним: - Здесь занято, - сказал он, демонстрируя выбитые передние зубы.

- Ещё раз сюда развернёшься, и будешь говорить с моим молотом, - ответил ему Эйрик, демонстративно поставив молот на пол.

- Ну как хотите... Я предупредил, - ответил тот и развернулся.

Эйрик немного постоял, ожидая драки, но ничего не происходило, тогда он оставил молот и раздосадованным взглядом посмотрел на бегающего меж столами корчмаря: - Ладно... Пойду, закажу нам что-нибудь, не то до вечера голодными будем.

Только он отошёл, как тут же дверь отворилась. В корчму зашли трое. Марк их сразу узнал, это именно они сегодня охотились на кабана неподалёку от деревни. Самый высокий из них, в тёплой шубе, подошёл к их столу и треснул ладонью по башке мужика, который к ним приставал: - Я же просил придержать мне место.

- Дак я им говорил, что занято, а они лезут...

- Господа, - обратился он к ним. - Может, освободите нам местечко?

- Хорошо, - ответил Ян. - Часа через два или даже три, непременно освободим.

- Ладно. По-хорошему вы не хотите. Придётся вас вышвырнуть, - он нахмурился и схватил его одежду.

Яна такая наглость разозлила, он схватил миску с кашей, стоявшей на соседнем столе и с размаху разбил её о его голову. В помещении сразу все затихли. Было слышно только как звякнули осколки, падая на пол, да потрескивание дров в маленьком камине у барной стойки.

Незнакомец, провёл рукой по голове, измазанной в каше, скинул с уха лавровый лист и медленно произнёс: - Это ты зря...

- Ты что творишь? - раздался голос Эйрика, пробирающегося сквозь столики. - Это же Хевард Сневьерд!

- Да мне один хрен, как его зовут!

- Хевард. Он же не знал, с кем имеет дело, - начал было Эйрик, но Хевард его не слушал, ровно, как и Ян. Оба молча вышли на улицу. Следом за ними с корчмы вышли и все посетители. Они обступили их полукругом, образуя собой арену для сражения. Хевард не стал ждать. Он сразу выхватил меч и рубанул им наотмашь. Янислав уклонился и тут же сделал выпад, но безуспешно.

Марк дёрнулся было к ним. Но его схватила чья-то крепкая рука.

- Не стоит, - сказал Эйрик. - Не можно становиться на пути у Хеварда...

- Почему?

- Сейчас сам увидишь, если твоему другу повезёт.

Марк измерил недоверчивым взглядом проводника, но почему-то решил прислушаться. Он знал, что в любой момент может скинуть всех в море простым движением руки. Поэтому решил прислушаться и не вмешиваться. Тем временем Ян продолжал ходить вокруг более крупного Хеварда, время от времени делая выпады и защищаясь от ударов противника. Мечи со звоном и скрежетом ударялись друг о друга. Но это продолжалось недолго.

- Ну! Давай! Нападай! - крикнул Хевард. Такой бой ему быстро надоел. Он широко замахнулся, намереваясь во что бы то ни стало попасть в противника. Но Ян, воспользовавшись заминкой, перекатился в сторону. Его лезвие блеснуло в воздухе и рассекло шубу Хеварда. Однако его это не остановило. Его глаза налились гневом, покраснели, стали как у разъярённого вепря. Развернувшись, он стал наносить удары. Один за другим, оттесняя Янислава к импровизированному краю арены. Ещё немного и он бы выбил противника за кольцо людей. Но Янислав вдруг отбил удар и нырнул под руку. Ловко оказавшись сзади, он занёс меч за голову и рубанул по шее. Голова слетела с плеч и покатилась бы в море, если бы один из людей не подставил руку.

С шеи Хеварда потекла кровь, заливая шубу. Но тело и не думало падать. Оно перехватило меч руками и загнало его в мёрзлую землю.

- Ловко, - сказала голова, которую взял в руки один из его людей. Затем рука Хеварда махнула бородачу с головой, и он услужливо вернул её хозяину. Хевард одним движением примостил её на место: - Вот зараза. Всю шубу испачкал. Придётся новую доставать, - сказал он и посмотрел на Янислава. - Раз уж ты такой прыткий, то я с тобой драться не буду. Но... - Хевард поднял палец вверх. - На рыбалку с собой завтра возьму... В качестве приманки! - он засмеялся и вернул меч в ножны. - В клетку его!

Его люди сразу же скрутили Янислава и потянули в один из сараев. Один из них, с бородой до самого пояса, толкнул плечом Марка, который кинулся вслед за другом, и зло посмотрел на него снизу вверх: - Увижу возле сарая - и ты пойдёшь на подкормку вместе с ним, - сказал он и ушёл за остальными. Марк не смог себя заставить даже поднять руку, чтобы разбросать людей Хеварда по сторонам. Он со злостью посмотрел на двух стражников, оставшихся у сарая, подобрал выпавший меч Янислава, а затем уставился на Эйрика и вопросительно кивнул головой: - Это что было?

- Хевард Сневьерд, - ответил Эйрик. - По поверьям, раньше в этих краях жила злая ведьма - Беатрис. Она воровала людей, калечила своими проклятиями, превращала их в уродливых существ, если ей что-то не понравиться. А ей не нравилось всё... - Эйрик многозначительно поднял палец вверх. - Долго люди её терпели. Но всему хорошему или плохому приходит конец. Вот конец настиг и её. Молодой охотник Хевард Сневьерд собрал десяток молодцев и пошёл в логово ведьмы. И настигла её там кара людская. Но перед смертью она прокляла его, обрекая на вечную жизнь в мучениях... - Он замолчал, наблюдая, как захлопываются двери сарая, куда поместили Яна.

- Выходит, он бессмертный?

- Да...

- Ты так много знаешь об этом проклятии. Но, похоже, ты забыл о нем, когда в баре грозился разбить молотом морду одному из его людей.

- Я знаю в лицо только Хеварда. Откуда же я мог знать, что это один из его людей!

Марк криво усмехнулся: - Ладно. Нам нужно что-то придумать до завтра, иначе он убьёт Янислава... Хм... А что, если я их попробую задержать магией?

- Так ты долбаный чародей?

- Вроде как... Но я не припомню ни одного годного заклятия... Слушай, а что ты говорил о проклятии?

- Что ведьма прокляла...

- Нет, не об этом. Что если его снять?

Эйрик только недоверчиво посмотрел на чародея.

- Ты говорил, эта ведьма жила в этих краях?

- Да. В заброшенном замке на западе от этой деревни. Но туда добрых полдня ходу.

- На лошадях?

- Ну не на мне же!

- Так чего мы тогда ждём?

- Эй! Я к ведьме в логово лезть не нанимался.

- К мёртвой ведьме.

- Да как по мне хоть засоленной в бочке. У меня аж волосы на жопе шевелятся, как я подумаю о её логове...

- Ну хорошо. Получишь и вторую лошадь.

- Вторую? - Эйрик замялся, раздумывая. - Ну... Хорошо. Я покажу где её логово... Но я ближе, чем на сотню шагов к замку не подойду!

- Договорились. Садись на лошадь!

В вечерних сумерках, посреди горной местности, сначала проступили неровные очертания башен, а потом и тёмные, высокие, словно скалы, стены замка. Они постепенно приближались, становясь все больше и больше. Вскоре огромный, каменный замок предстал перед ними во всей красе. С высокими, неприступными стенами, большими окнами на верхних этажах и единственными воротами, ведущими в тёмные глубины замка. Над всем этим летали, каркая чёрные вороны. Мрачности замку добавлял и подвешенный труп, болтавшийся на дереве, неподалёку от крепости.

- Вот мы и приехали, - почти шёпотом сказал Эйрик. Его взволнованный взгляд бегал по тёмным очертаниям крепости.

- Выглядит мрачновато, - подтвердил Марк. Он уже и сам был не в восторге от своей идеи. - Но! Пошла, - скомандовал он своей лошади. Но та наотрез отказалась идти вперёд. Лошадь Эйрика тоже заржала и взволновано замотала головою.

- Чует животное, что место это не хорошее, - сказал Эйрик и спрыгнул на землю. Марк последовал его примеру. Затем взял меч, ещё раз осмотрел мрачное сооружение, одиноко стоявшее среди каменистых равнин и сделал неуверенный шаг навстречу неизвестности.

- Постой! - окрикнул его Эйрик. - Я, наверное, пожалею об этом... - он озадаченно почесал затылок. - Но я пойду с тобой... Сейчас вот только лошадей привяжу...

Осторожно ступая по мёрзлой земле, они подобрались к большим, тёмным воротам. Но чем ближе они подходили, тем отчётливее ставало видно, что ворота заперты. Огромные, дубовые ворота преграждали им путь.

- Вот мы кажется и приехали... - подытожил Эйрик. - Через стену не перелезть, а...

Но Марк его перебил. Он вскинул руку. В темноте его ладонь засветилась слабым свечением, а затем глупо бахнуло. По ушам будто бы кто молотом огрел. Перепуганные вороны взлетели с насиженных мест, к остальным собратьям. Зазвенел металл. Громадные двери скрипнули, и немного приотворились. К счастью этого было достаточно, чтобы Марк протиснулся внутрь. Эйрик полез следом, но там он и застрял.

Вдвоём они с трудом отодвинули немного дверь, и попали внутрь замка. Там, на большом, просторном внутреннем дворе царила пустота и разруха. Перевёрнутые телеги, разбитые бочки. А если хорошо присмотреться, то можно было заметить трупы в доспехах, скрывающиеся в темноте. Ветер слабо шевелил старый шлем, висевший на выгнутой оконной решетке, отчего тот тихонько, монотонно звенел. Выстукивая одному ему известную мелодию.

- Сколько же их тут полегло... - протянул Эйрик.

- Заглянем внутрь? - спросил Марк, вытягивая из самодельных ножен, которыми послужила ему верёвка, меч, и не дожидаясь ответа, приблизился к металлическим дверям, преграждающим дальнейший путь. К счастью они легко отворились, лишь жалобно скрипнув. В этот момент за спиной раздался глухой удар. Оба быстро развернулись назад. Ворота были закрыты. Будто и не открывал их никто.

- Вот зараза ж... - протянул Эйрик. - Как чувствовал, что нельзя было сюда приезжать.

Марк хотел было что-то сказать. Но что - забыл. Ему стало вдруг не по себе. Он вдруг отчётливо почувствовал чей-то взгляд, уставившийся ему в спину. Марк резко развернулся. Но там никого не было. Лишь чёрный ворон осматривал непрошеных гостей своими маленькими глазами-бусинками. Закончив разглядывать их, он каркнул и перелетел на металлическую калитку.

Марк немного успокоился, но чувство, что кто-то наблюдает за ними, никуда не делось. Но стоило ему обернуться, как взгляд начинал сверлить его спину с другой стороны. Некоторое время они стояли так, не решаясь сделать ни шагу. Эйрик видать также чувствовал неладное. Он топтался на месте со своим молотом в руках, оглядываясь по сторонам.

- Нужно было хоть бы выпить, перед тем как входить... Литров так десять, - протянул Эйрик.

Марк отметил про себя, что это точно бы не помешало. Он сделал глубокий вдох и шагнул внутрь калитки. Из-под ботинка выскочила здоровая, серая мышь. Пискнула и убежала в тёмные кусты.

Было здесь совсем всё по-другому. Вместо беспорядка - чистая дорожка, ведущая к входу в приоткрытые двери, большие окна с декоративными решётками на них, а само здание оплетали плетущиеся растения с большими, пожелтевшими листьями. Тем временем на улице стремительно потемнело. Вечерние сумерки сменились непроглядной темнотой, лишь слегка освещаемую полной луной, которая выглядывала из-за тёмных туч.

Первым решился зайти в замок Марк. Он осторожно толкнул двери. К счастью они также оказалась незапертые, и послушно скрипнув отворились, открывая тёмное помещение. Эйрик тем временем разжёг факел, который он снял со стены. Свет пламени осветил просторную комнату. Вероятней всего гостиную, предназначенную для приёма гостей.

Был здесь и большой стол, и длинные диваны со стульями. Под потолком висела громадная люстра, местами затянутая паутиной, с новыми свечами, а стены украшали картины, с изображёнными на них портретами людей.

- Ванмиль Де Парриц, - шепотом прочитал Эйрик подпись под картиной, изображающей старика, рядом с поверженным белым волком. - Это дед ведьмы... Знал бы он, какая у него внучка выйдет. Тогда, наверное, она бы здесь нарисована была у его ног. Строгий был мужик.

- Ты много знаешь... Тебе точно не вторая сотня лет пошла?

- Нет... Просто в детстве нам вместо сказок рассказывали о том, куда не надо ходить, чего не нужно делать, а ещё чуть ли не в деталях объясняли, как ведьма выглядит, чтобы мы убегали, как только её увидим.

- Может, вам рассказывали ещё, куда дели тело ведьмы?

- Нет. Этого я точно не знаю. Но это же ведьма, а поверья гласят, что ведьму нужно либо обезглавить, либо сжечь. Если бы её сожгли, то наверняка бы созвали бы людей и публично бы спалили. А такого я не слышал... Значит, она лежит где-то неподалёку... Только ведь её прикопать должны были как собаку бешеную, да и надгробие бы ей никто не стал ставить... Погоди, а зачем тебе тело?

- Нужно же с чего-то начинать. Нужно понять, как снять проклятие.

- Ох, не уверен, что Хеварду это понравиться. Хотя с другой стороны этот "герой", - Эйрик презрительно сплюнул при его воспоминании. - Уже порядком поднадоел северянам. Думает если он бессмертный, то ему все можно!

- Тихо ты! Не кричи... - прикрикнул на него Марк и замер. В помещении справа от него из приоткрытой двери раздался тихий шёпот. Нечеловеческий. Мёртвый. - Слышишь? - спросил Марк.

- Я в одиночку на медведя ходил, участвовал в сотнях битв, попадал в свирепейшие штормы. Но никогда мне ещё не было так страшно, как сейчас.

- Не тебе одному... - ответил Марк и осторожно подошёл к двери. Его рука снова засветилась едва заметным светом.

Эйрик поправил бороду и крепко схватился за рукоять молота. Как только Марк толкнул дверь, он сразу же закричал и забежал в комнату. Но прежде, чем он успел что-либо разглядеть, раздался женский смех и факел погас. Распахнулось окно, впуская в комнату слабый лунный свет.

В дальнем углу скрипнула доска. Раздались отчётливые шаги, а затем в свете луны сверкнули два жёлтых глаза.

- Ух ты ж зараза! - крикнул Эйрик и со всей силы ударил топором в то место, где, по его мнению, должен был находиться зверь. Что-то со страшным грохотом разлетелось, а зверь зашипел. Следом за ним по зверю ударил магией и Марк. По ушам дало сильным грохотом. Всё, что не было привинчено к полу, разлетелось по комнате со страшным грохотом. Только после этого в комнате воцарилась тишина. Было слышно лишь, как тяжело дышит Эйрик, да скребет что-то на улице. Будто кто мечом по камню водит. Некоторое время они стояли, не двигаясь, ожидая пока чудище нападёт. Но ничего не происходило. Лишь выждав некоторое время, Эйрик снова зажёг факел. Его света хватило с лихвой, чтобы осветить почти всю маленькую комнатушку. В ней творился просто невероятный беспорядок. Большой, письменный стол был разломан пополам, валялись перевёрнутые табуреты. По всей комнате были разбросаны книги. Валялись разбитые статуэтки и вазы. Но зверя нигде не было. Ни в одном из дальних, тёмных углов не было видно его жёлтых глаз.

Марк осторожно ступил вперёд, к тёмному углу, до которого не доставал свет факела. Под ногами заскрипел деревянный пол, затрещали осколки стекла. Вдруг в углу снова зашипело, а с темноты на него выбежал чёрный кот. Запрыгнул на подоконник, выгнул спину и снова зашипел.

- Ах ты ж тварь мелкая! - крикнул Эйрик и запустил в кота книжкой. Но тот успел выскочить в открытое окно. - У меня же чуть сердце не выскочило.

- Не расслабляйся. Я слышал смех. Кошки смеяться не умеют, а значит, мы ещё познакомимся с хозяином замка.

- Не хотелось бы. Ладно, ищи чего ты хотел, да пошли поскорее, не то я до утра здесь поседею...

Марк раздосадовано осмотрел бардак, который он здесь устроил и пошёл проверять следующую дверь. Та оказалась закрытой и Эйрику пришлось выбить её молотом. Но там их ждали только старые, пыльные ящики. Побродив ещё немного по гостиной, они поднялись по каменной лестнице, ведущей наверх. Второй этаж был закрыт. Путь им преградила толстая дверь.

- Ну-ка отойди, - сказал ему Эйрик и ударил молотом по двери. Но тот отскочил, выпал с рук и с грохотом полетел вниз по лестнице. - А это, ещё что за? - удивился Эйрик, потирая ушибленные руки и не стесняясь в выражениях.

- Дверь тёплая... Это магия. Интересно бы знать, какое заклятие здесь наложено... А что, если... - Марк приложил руку к двери и подумал о первом, пришедшем на ум заклятии. - Ничего не происходит... Эйрик, посвети, - сказал он и достал книгу. С его руки вырвалось слабое, зелёное свечение и книга сама развернулась на нужной странице. - Вот оно... - Марк снова положил руку на дверь. - Не то...

- Может постучать нужно? - сказал Эйрик и трижды стукнул рукой. За дверью щёлкнул засов, а затем дверь приоткрылась.

- Вот тебе и магия... Иногда все гениальное просто. Пойдём, посмотрим.

Чародей первым шагнул вперёд. Оказалось, что магическая дверь запирала одну из башен замка. Внутри башни было немного места. На полу лежали ковры, шкуры убитых зверей и какие-то ящики. А в дальнем углу была лишь одна кровать. При этом большую часть пространства всё равно занимала паутина. Сквозь единственное окно в башню попадал слабый лунный свет, освещая угол кровати, заправленной старым покрывалом.

- Кто вы? - раздался вдруг женский голос.

Эйрик от неожиданности сделал шаг назад, поскользнулся и упал прямо на ящик, разломав его в щепки.

Марк осторожно осмотрел темноту. Но все-же собрался с духом и ответил: - Мы пришли, чтобы отыскать способ снять проклятие с одного человека, - промолвил Марк, ещё не до конца понимая с чем имеет дело.

- Какое проклятие? И что за человек? - спросил голос из темноты, куда слабый свет догорающего факела не доставал.

- Я предпочитаю знать с кем разговариваю, - ответил Марк, сложив руки на груди. При этом правая рука продолжала источать слабый свет. Несмотря на внешнее спокойствие, чародей готов был в любой момент наложить заклятие.

Огонь на тлеющем факеле вдруг стал моргать, а затем и вовсе погас.

- На столе стоит свеча, зажги её, - вместо ответа произнёс голос.

Эйрик с глухим стуком поставил молот на пол. Его трясущиеся руки принялись обшаривать карманы в поисках кресала. Но вдруг на раскрытой ладони чародея вспыхнул огонёк. Марк поднёс руку к свече, стоявшей в диковинном подсвечнике, в форме льва, который держал в пасти свечу. Слабое пламя перепрыгнуло на свечу, выхватив неясный силуэт, сидевший на кровати. Марк подвинул свечу поближе к силуэту. Теперь можно было разглядеть женскую фигуру в чёрном, длинном платье с большим декольте, длинными чёрными волосами, вполне симпатичным лицом, маленьким носиком, тоненькой линией губ и большими, тёмными глазами. И все бы ничего, но она была полупрозрачной. Как будто марево.

- Призрак... - протянул Марк. - Так как тебя зовут?

Тонкие губы девушки растянулись в улыбке. Она поднялась с дубовой кровати и прошла сквозь стол. Пламя свечи лишь слегка колыхнулось. Её ноги парили над каменным полом, не касаясь его босыми ступнями.

- Меня зовут Беатрис, - сказала девушка.

- Это же та самая долбаная ведьма! - крикнул Эйрик.

- Ведьма, ведьма... Даже после смерти вы меня не можете оставить в покое, - ответила ему девушка. - Я никогда не колдовала и даже не знаю, как произнести самое простое заклятие.

- Но... - протянул Эйрик. Это все, что он сумел с себя выдавить.

- Окрестное население считает наоборот, - возразил ей Марк. Он пододвинул стул к себе и уселся на него, закинув ногу на ногу.

- Окрестное население... - девушка вздохнула. - Это все Феерден Сневьерд...

- Кто это? - спросил Марк.

- Отец нашего бессмертного друга, - прошептал Эйрик.

- И причём он здесь?

- Мы... - начала говорить девушка. - Мы с Хевардом любили друг друга.

- Чувствую, история обещает быть интересной, - прошептал Эйрик, завороженно рассматривая марево.

- Не было здесь ничего интересного... Мы просто полюбили друг друга, но его отца это совсем не устроило... Он считал, что простая деревенская девка не достойна его сына...

- Деревенская девка говоришь? Такому замку любой позавидует.

- Это не мой замок. Когда меня выгнали с деревни, я стала жить в этом замке. Люди говорят, что он проклят и обходят его стороной... А мне не было куда деваться...

- Ну, хорошо, и что дальше?

- Его старик обозвал меня ведьмой и стал распускать слухи о том, что я ворую людей для своих чёрных обрядов...

- А куда тогда они по-твоему девались!? - возразил Эйрик.

- Феерден богат и влиятелен. Я думаю, ему не составляло труда оплачивать услуги наёмных бандитов... Он очернял моё имя долгие годы... Но это нас не останавливало, мы продолжали встречаться... А в один прекрасный день мы решили обвенчаться и убежать... Мы никому об этом не говорили, но видать даже у деревьев есть уши... Узнав об этом, старик просто взбесился. Он нанял десяток разбойников и отправил их за мной... Я сидела здесь, в башне, когда ко мне ворвалось трое головорезов с мечами... Они убили меня, а затем вытащили тело, отрубили голову и закопали в саду...

- Печальная история, - произнёс Марк, всматриваясь в призрак девушки.

- Я уже смирилась с этим. Видать, по-другому просто быть не могло...

- Извини за вопрос, но что случилось с Хевардом?

- Он пришёл слишком поздно. Хевард в тот день отправился в соседнюю деревню за друидом, чтобы он нас обвенчал... Он пришёл уже тогда, когда бравые воины убили меня. Нескольких разбойников он убил. Остальные сбежали. То ли они испугались разъярённого Хеварда, то ли его отца, который бы с них кожу заживо содрал, если бы они хоть пальцем его тронули... - девушка вдруг запнулась и всхлипнула.

- Да уж, херово получилось, - протянул Эйрик.

- А что стало с Хевардом? Кто его проклял?

- Его прокляли? - удивилась девушка. Она подошла чуть ли не вплотную к чародею и посмотрела ему прямо в глаза. - Что с ним? Его обратили в чудище?

- Нет, нет, - прервал её Марк. - Он ни в кого не превратился... Хевард бессмертен.

- Бессмертен? Ох. Я даже не знаю, радоваться ли мне или горевать...

- Я не знаю... Но ты можешь помочь нам снять с него проклятие. Вспомни, что случилось, когда вы в последний раз виделись...

- Я видела его в последний раз, когда он зашёл ко мне в башню... После этого он много раз приходил. Но я видела его только издалека, я не могла выйти из башни. Будто меня здесь что-то держало.

-Вспомни, может, кто-то из разбойников сказал проклятие? Любое плохое слово в его сторону.

- Нет, я не знаю, что они ему говорили, мне было слышно лишь звон металла. Но когда он зашёл в башню и увидел кровь на полу, то сказал, что не успокоиться до тех пор, пока не изведёт со свету всех моих обидчиков...

- Вот тебе и проклятие... - вздохнул Марк. - Выходит, он сам себя проклял.

- Я слышал, что те, кто ходил с ним на ведьму, давно уже померли, - присоединился к разговору Эйрик. - Вот только старика Феердена, я слыхал кондрашка хватила. Причём умер он в своей постели, обычной смертью.

- Значит, он не сумел убить своего отца, или не успел... Поэтому проклятие не получается снять... В любом случае, это проклятие связано с тобой, Беатрис. Я думаю, если похоронить твоё тело, то твоя душа успокоиться, а вместе с ним, возможно, уйдёт и проклятие.

Девушка кивнула головой: - Вы поможете мне? Я очень устала от одиночества...

- Покажи Эйрику, где лежат твои кости, а я пока присмотрю уютное местечко в саду.

Тихо скрипел ясен на ветру, качая ветвями в такт порывам ветра. Пугукали совы, облюбовавшие его ветви. Монотонно постукивала старая калитка на ветру. Теперь это место не казалось таким уж страшным. Не пугали потемневшие от времени черепа в доспехах, тёмные, мрачные стены замка с выбитыми глазницами окон, даже чёрные вороны, с интересом наблюдавшие за тем, как чародей копает могилу, не нагнетали чувство безысходности.

- Что ж ты такое тёмное место выбрал? - спросил только что подошедший Эйрик. В его руках были лохмотья, с которых выглядывала кость руки.

- Зато под деревом уютно будет, - возразил Марк, опираясь на лопату, которую кто-то забыл в саду.

- Ох, не хотел бы я рядом с тобой помереть. Ты в камнях зароешь...

- Может, вы приступите к делу? - спросил призрак девушки. - Мне неловко вас отвлекать. Но я хочу, чтобы все уже побыстрее закончилось.

- Ах да... - Эйрик выложил кости в правильном порядке в могилу.

- А теперь скажи: "Вернись в мир живых", - сказал призрак.

- Это ещё нахрена? - спросил Эйрик.

- Сдаётся мне, эти слова уж явно будут лишними, - ответил Марк, выпрямляясь.

- Нет, ни сколько, - ответил призрак и шагнул прямо в Эйрика. Тот хотел было отпрыгнуть, но в последний момент замер, его глаза потупились прямо перед собой, будто ничего не замечая.

- Вернись в мир живых, - сказал он и положил череп к костям.

- Стой! - крикнул Марк. Но не успел. Только череп занял своё место, как призрак вышел с него, а затем вдруг засветился зеленоватым светом. Кости притянулись к призраку. Прозрачная фигура девушки стала в один момент настоящей. Чёрные волосы стали развеиваться на ветру, зашевелились полы платья. В один момент милое личико постарело на десятки лет: появились морщины, нос вытянулся и ссохся, руки высохли, а ногти стали большими как у волка.

- Ах, сколько я этого ждала, - промолвила Беатрис совсем другим - старческим, хриплым, противным голосом. - Наконец, теперь я свободна!

- Вот ты ж стерва старая! - крикнул пришедший в себя Эйрик. - Ты нас обманула!

- Как жаль, - засмеялась ведьма. - Ты мне помог, я сварю тебя первого.

- Значит, это всё-таки ты прокляла Хеварда? - спросил Марк.

- Я? Да... Я... Это я его прокляла... Скажи... Он мучается? - спросила Беатрис, при этом продолжая превращаться в ужасную старуху, которой на вид было лет триста.

- Нет. Он жив, и похоже вполне себе наслаждается жизнью.

- Наслаждается? Ох, значит, пора навестить его. Пол столетия одиночества... Я буду долго его мучить... После того, как сварю с вас ужин.

- Попробуй, - сказал Марк. Его ладонь засветилась оранжевым светом.

- Чародей? Могучий. Много сил я с тебя получу.

- Попробуй взять, - ответил Марк. Его ладонь засветилась, и вокруг ведьмы вспыхнули несколько факелов, расставленных там заранее, осветив круг, сделанный с белого порошка. Завидев его под ногами, ведьма закричала, кинулась к ним, но ударилась об невидимую стену.

Марк присел на корточки рядом с ней, не опуская при этом руку, которая продолжала светиться слабым светом: - Значится, не получится теперь нас сварить.

- Не получиться, - вздохнула ведьма, немного успокоившись. - Выпусти. Я сделаю все, что ты захочешь.

- Хорошо. Сними заклятие с Хеварда и тогда я тебя освобожу.

- Я не могу колдовать в этом кругу. Отпусти и тогда я сниму проклятие.

- Эх... Вижу, мы не договоримся, - вздохнул Марк, поднимаясь. - Пошли Эйрик, пора возвращаться.

- Постойте! - крикнула ведьма. - В башне лежит кукла, она заколдованная. Сожгите её, и он снова станет обычным! А теперь выпусти меня!

Марк нервно улыбнулся. Он поднялся, а его рука зажглась пламенем.

- Мы с тобой договаривались, что ты меня освободишь!

- Верно, освобожу, от злых чар, которые помутили твой рассудок.

- Ааааа! - закричала ведьма, кидаясь на невидимые стены, удерживающие её внутри.

Марк ступил шаг вперёд и стер ногой линию, одновременно с этим из его руки вырвался поток пламени. Но ведьма вместо того, чтобы кричать вдруг замерла, как гончая собака, затаившаяся перед броском и в тот момент, когда пламя преодолело черту - исчезла. А через несколько секунд из круга вылетел ворон. Чудом разминувшись с огненным столбом, он тяжело взмахнул крыльями и взлетел, стремясь взмыть к чёрным воронами, кружившим над ними. Чародей развернулся, и огненный столп ударил по ворону, но тот успел улететь. Все вокруг затихло. Лишь тихонько шуршали падающие, горящие листья, да потрескивала воспламенившаяся трава.

- Ох, сука, - только и выдавил из себя Эйрик. - Если люди узнают, что мы натворили - нас повесят, причём на ближайшем дереве.

- Ведьму не убили окончательно в прошлый раз. Она всё равно рано или поздно бы возродилась. Мало любопытных в этих местах рыщет что ли, - ответил Марк, вглядываясь в маленькие кусочки пепла, кружившие в воздухе. Ему никак не верилось в то, что все обошлось.

- Провела она меня, как последнего остолопа... Нужно найти её.

- Не тебя одного, мне тоже на мгновение показалось, что все эти предосторожности будут излишними... Хорошо... Найдёшь, и что дальше?

Эйрик только бессильно сжал кулаки.

- Ладно. Когда объявиться, тогда и займёмся ей. Я думаю, она ещё долго будет зализывать раны... Пойдём, заберём куклу и в путь. Скоро рассветёт.

Загнанные лошади неторопливо перебирали копытами, тяжело дыша. Из их широких ноздрей валил клубами пар. Пока кони шли галопом, сон удавалось сдержать. Но теперь, когда они устали и ели плелись - бессонная ночь дала о себе знать. Глаза резало так, будто их кто песком посыпал. Чтобы не заснуть Марк решил поговорить: - Здесь всегда так холодно? - спросил он у Эйрика. В ответ тишина. Марк повернул голову и увидел, что тот спит. Он склонил голову и теперь лишь чудом удерживался на коне, шатаясь в такт шагам кобылы. Чародей вынул с седельных сумок зелёное яблоко. Обгрыз его со всех сторон и швырнул огрызком в спутника.

- А? Что? А ну, подходите по одному! - крикнул Эйрик, приподнимаясь в седле. - Что это было? - спросил он, осмотрев его сонным взглядом.

- Ничего, огрызком по тебе попало.

- Огрызком... Эт ты бросил что ль?

- Нет, это все ветер... А что ты говорил о рыбалке?

- О какой ещё рыбалке?

- Ну, Хевард пообещал взять Яна на рыбалку...

- Ах, ты об этом, - перебил его Эйрик. - Это он так, образно.

- Поясни.

- Марк, он же бессмертен. Бесконечные пьянства, грабежи, убийства - это ему уже порядком надоело. Он ищет способ разбавить свои серые будни. Теперь он взялся за легенду о морском чудовище...

- Каком ещё чудовище?

- Морском же. По преданиям в северном море живёт морской змей - Баскак...

- Жрёт девственниц и просит себе поклонения? - перебил его Марк.

- Нет. Не перебивай! - прикрикнул на него Эйрик. - Змей живёт здесь уже тысячелетиями. Сотни лет, из поколения в поколения люди передают поверья о страшном чудище, топившем корабли.

- И как же оно выглядит?

- Этого никто не знает. По крайней мере, никто из живых... Так вот, чтобы он не напал на корабль и не потопил его - нужно перед тем как выйти в открытое море, принести жертву. Неважно какую: заяц, пойманный в силки, старый пёс, либо паршивая овца - важно задобрить чудовище, иначе можно уже не вернуться.

Марк сделал наигранно-удивлённое лицо. Он уже пожалел, что разбудил Эйрика: - Так чего Хевард хочет от Яна? - перебил он его рассказ.

- Принести его в жертву понятное дело. Это чудовище объявиться за твоим другом. Тогда он его убьёт и прославится на весь север как убийца страшного монстра, топившего корабли.

- Вот же обезумевший придурок... - прошипел Марк.

- Он бессмертный, он может позволить себе быть безумным... - Эйрик сделал страшную гримасу. - Слушай, - продолжил он после недолгого молчания. - А ты ведь чародей. Разве ты не можешь развести руками, сказать: "Фокус-покус" и превратить их скажем так... Эмм... В куриц?

- Если бы я мог, разве я бы отдал тебе второго коня?

- А кто вас чародеев знает то... Я слыхал об одном. Тот мог наколдовать себе все, что угодно. Но предпочитал, чтобы чай ему привозили с далёкого королевства, а заваривала именно одна из его служанок. Он тратил на это огромные средства. Говорил, что чай, доставленный и сделанный с таким трудом имеет особый вкус. Впрочем, именно это его и убило. Однажды вместо чая служанка принесла ему яд.

- Ну что же. Теперь буду знать, что заказывать чай вредно для здоровья.

- Вредно для здоровья - быть напыщенным, самовлюблённым козлом, с завышенным чувством собственной важности.

Их разговор прервала деревня, вынырнувшая из-за замерзшего холма. Показались высокие крыши рыбацких домиков, начали брехать псы, оповещая своих хозяев о непрошеных гостях.

- Слушай, Марк, - промолвил Эйрик. - Я хотел... Ты ведь... Мне жизнь спас.

- Когда это я успел?

- Не придуривайся. Если бы не ты, ведьма нас бы убила... Спасибо тебе, за то, что вытащил нас...

- Пожалуйста, обращайся, - улыбнулся Марк и завёл лошадь в деревню. Проезжая мимо сарая, где держали Яна, он увидел, что охраны там больше нет. Он спрыгнул с коня и открыл дверь. Пусто! Ему стало не по себе. Неужели опоздали? Чародей сорвался с места и побежал в корчму. Пнул рукой дверь. Там практически ничего не изменилось. Вся банда Хеварда так же сидела и пила. Вот только его нигде не было.

- Где Хевард? - спросил он первого попавшегося бандита.

- А мне почём знать, передо мною он не отчитывается, - ответил тот, с трудом шевеля губами. Закончив говорить, он рухнул лицом прямо в тарелку и захрапел. Примерно так же ответили ему и остальные бандиты. Разве что в тарелки не падали, да реплики лишь отличались количеством ругани в них. Отчаявшись, Марк вышел на улицу и уставился в море, пытаясь отыскать глазами корабль, либо лодку, на которой Хевард ушёл в море. Как вдруг кто-то схватил его за руку. Марк резко обернулся. Там стояла невысокая, темноволосая девушка в плаще с капюшоном, надвинутом почти до самых глаз.

- Следуй за мной, - сказала она тихим, невнятным, но приятным голосом.

- Куда?

- К твоему другу, - ответила она.

- Ян?

- Да, он в безопасности... Иди за мной.

Марк удивлённо посмотрел на неё, затем на Эйрика. Как тут его окликнули: - Чего хотел? - раздался грубый, громкий голос за спиной. Там стоял Хевард. В доспехах, с большим мечом и таким же большим топором, который он держал в руках.

- Ну дак? Долго молчать будешь? - снова спросил его Хевард.

Марк обвёл его взглядом и вдруг сам того не ожидая достал куклу и протянул её ему: - Эта кукла - проклятие, которое наложила на тебя ведьма. Если хочешь снять - сожги её.

Хевард удивлённо повёл бровями и взял в руку старую, потрёпанную куклу, сшитую с тряпья и трухлой соломы. Не дожидаясь его ответа, девушка нырнула в улочку, след за ней убежали и Марк с Эйриком, пока Хевард разглядывал игрушку.

Одинокий, маленький домик на берегу моря стоял поодаль от деревни. Именно в него их привела девушка и толкнула дверь своей миниатюрной ручкой. Дверь скрипнула, открывая маленькое, но уютное помещение, уставленное множеством тумбочек и полочек, увешанных сушеными травами. Посреди комнатки, на кровати сидел Ян. Завидев Марка, он поднялся. Его лицо расплылось в улыбке.

- Рад тебя видеть, - сказал Марк, похлопав его по плечу.

Эйрик пожал Яну руку и ввалился следом в дом. Девушку выглянула на улицу и захлопнула дверь.

- Как? - только и спросил Марк.

- Это все Мия мне помогла, - ответил Ян, обняв девушку рукой, - Она шла в корчму и увидела меня. Я попросил помочь и... Вот результат.

- Она оприходовала стражников своей сумкой с травами? - спросил Марк, улыбаясь.

- Нет, - засмеялась Мия. - Я травница. Я могу и умею готовить различные снадобья. Несколько волчьих ягод, растёртых в бутылке с вином, гарантируют, что тот, кто их попробует, не вылезет с туалета как минимум сутки.

- Ты так рисковала... Я даже не знаю, как тебя благодарить, - начал было Марк.

- И не надо, - засмеялась она. - Когда я его увидела, у меня будто запылало огнём в груди... Я уже не могла его оставить.

- Вот вы молодёжь быстрые, как кроли, - ухмыльнулся Эйрик.

- Не всем же проводить свою жизнь с бутылкой, - ответил Ян, не переставая улыбаться.

- Не всю жизнь, а только заслуженный отпуск, - поднял многозначительно указательный палец вверх Эйрик.

- Ну да. А вы где были? - спросил Ян.

- Ведьм ловили, - ответил Марк, присаживаясь на стул.

- Ведьм? - удивился Ян. - Обязательно расскажешь. Только позже. Сейчас некогда болтать, если мы хотим попасть в Воронье Гнездо. Ранним утром в порт зашёл корабль, и он держит путь мимо него.

- Ты предлагаешь отплыть на нем? Я думал, мы на лодочке, втроём. Неспеша доберёмся, - сказал Марк.

- Ага, а по пути перевернёмся втроём на волнах в открытом море. Ты конечно извини, но в судоходстве ты разбираешься как я в магии. Собственно никак. Нет времени трепаться. Они хотят к вечеру пополнить запасы провизии и поплывут дальше, а нам ещё нужно успеть договориться, чтобы они завернули к Вороньему Гнезду. Это наш шанс.

Марк только развёл руками: - Хорошо, - только и сказал он.

- Веди. Быстрей начнём - быстрей закончим, - поддержал его Эйрик.

- Только вы это. Договоритесь сами? - протянул Ян. - Меня как бы Хевард я думаю ещё не простил, да и мы с Мией хотели бы немного побыть вдвоём.

Марк с Эйриком понимающие кивнули.

- Ну, двинули, - сказал Марк и вышел с дома. Эйрик проследовал за ним следом.

- Я поплыву в это Воронье Гнездо, а затем вернусь к тебе, - послышался голос Яна из-за двери.

- Пойдём, пойдём, - подбодрил Марка Эйрик. - Не будем мешать молодым.

Добравшись до причала, корабля они так и не нашли. Зато там вовсю занимались погрузкой бочек на лодки несколько моряков. Эйрик подошёл к ним: - Здорово моряки, - поприветствовал они их. - А где же ваш корабль?

Один из моряков поставил бочку и смерил его взглядом: - А тебе то что? - спросил он.

- Хотим пассажирами к вам присоединиться.

- Ну, хотите себе, - ухмыльнулся моряк и с трудом перекатил бочку через борт лодки.

- Где капитан? - спросил Марк.

- А я почём знаю. В корчме, наверное, самогоном заливается.

- Ойнер. Работай, давай! Болтливая клуша! - рявкнул кто-то за спиной. Им оказался невысокий, лысый мужик в красивом плаще, украшенном мехом, в высоких сапогах и толстых рукавицах. - Чего вам надобно? - спросил он у них.

- Мы хотим, чтобы ты подкинул нас к Вороньему Гнезду, - ответил Марк, - это замок неподалёку.

- Да знаю я. Токо нахера вам туда? А... Ладно. Не моё дело... Ну, только... Это нужно будет курс изменить... - капитан почесал лысину.

- Я понял. Сколько ты хочешь? - спросил Марк.

- Двадцать золотых возьму.

- Сколько? Ничего себе цены у вас...

- Дешевле везти вас мне не окупиться. Ну, думайте где достать золото. Только не затягивайте. К вечеру я хочу покинуть этот милый городок...

- И где теперь денег взять? - задумчиво произнёс Марк.

- Я заплачу за них, - раздался громкий, грубый голос. Это был Хевард. Он подбросил маленький мешочек капитану. Тот поймал его, взвесил на руке, затем развязал, заглянул в него и остался довольным.

- Прошу на борт господа, - кивнул он им головой.

- А это что ещё за аттракцион невиданной щедрости? - спросил Марк.

- Это тебе за куклу. Другой и заморачиваться бы не стал... Я спросил у нашего друида, и он подтвердил, что она связана со мной проклятием... Столько времени я мучусь... Друзья, родные, все умирают, а ты все продолжаешь жить... - его голос дрогнул. Хевард замолчал. - Удачи вам, - выдавил он из себя, развернулся и ушёл, оставив их.

- Может, у этой сказки с ведьмой теперь будет хороший конец, - промолвил Марк.

- Это если она не вернётся, - возразил Эйрик. - Пойдём в корчму. До вечера ещё долго.