Чародей

Глава 1

Яркие солнечные лучи проникали в избу через небольшое окно, освещая стопку старых, больших книг в толстой обложке и пыль, витающую над ними. За столом, в кресле, связанном с лозы, сидел седоволосый старик в сером кафтане. Его длинные, ссохшиеся пальцы с выступающими костяшками, монотонно стучали по столу. Старческое, морщинистое лицо застыло. Он пристально смотрел на молодого парня, сидевшего перед ним, а тот с напряжённым видом стоял перед стариком.

Небольшая изба, в которой они находились, была уставлена множеством полочек, под завязку забитых баночками разной величины. Под потолком, на верёвках, висели засушенные части тел диких зверей, а также всевозможные травы, связанные вместе верёвочками. Здесь, были, наверное, все лечебные травы, которые только водились в их краю. Запах от этих запасов исходил весьма специфический. Пахло вяленым мясом и свежескошенной травой. Одну стену избы почти полностью закрывала большая печь. Её белые, округлые бока были разрисованы всевозможными узорами, а на шкуре медведя, раскинутой на печи, лежала чёрная кошка. Она, приоткрыв глаза, зевнула, а затем снова свернулась клубочком.

Старик вздохнул, и усевшись поудобней в своём кресле, посмотрел в окно, там, под дуновением лёгкого ветерка, шевелились стебли высокой травы, доходящей до самого дома. Вдали, за полем было видно густой лес, громадные деревья которого закрывали собой восходящее солнце.

- Светает, - откашлявшись, нарушил воцарившуюся в избе тишину старик. - Спрашиваю в последний раз. Как вылечить болотную хворь?

Парень нахмурил брови. Его взгляд бегал по избе в поисках ответа.

- Отвар из кроличьих лапок и змеиного яду... - неуверенно начал он.

- Нет... Всё! Хватит с меня... - вздохнул старик, поднимаясь с кресла.

- Но... - только хотел открыть рот парень, но старик его тут же перебил: - Если бы не твои способности Марк, я бы тебя давно уже вышвырнул. С тебя знахарь, как с меня кузнец... Ладно, хватит на сегодня.

- Спасибо Ладомир. Я уже думал, ты снова меня заставишь учить.

- Естественно заставлю. Как отоспишься - жду обратно у себя.

Парень улыбнулся. Зла держать на старика у него не получалось, он хоть и ворчал постоянно, но был человеком хорошим. Погладив на прощание чёрную кошку, он кивнул старику и вышел из избы. Его учитель - знахарь Ладомир, мучил его вопросами с самого вечера. Знахарю с его бессонницей такие занятия были только в радость, а вот Марк с трудом выдерживал эти непрекращающиеся расспросы. Всю ночь они варили различные снадобья, а под утро в голове не осталось ничего, и он не мог ответить даже на самые простые вопросы.

Протерев заспанные глаза, Марк направился к деревне. Избушка знахаря стояла поодаль от деревни, под самым лесом, поэтому ему предстояло немного прогуляться, прежде чем он попадёт домой. Небольшая тропинка, идущая по самому краю поля, постоянно петляла, то скрываясь за посевами и полевыми травами, то снова выбегая под самый лес.

На деревьях щебетали птицы. Мотыльки с пчёлами кружились над цветами, а солнце ласкало своим теплом. Начинался ещё один прекрасный, весенний день.

Вскоре за полем молодой пшеницы показались высокие, соломенные крыши домов. Небольшая деревня утопала в зелени. Невысокие яблони, во главе с большим, разлогим орехом, окружали горстку домов.

Вскоре к нему стали доноситься звуки деревни: мычание коров, кукареканье петухов и мат мужиков, которые с утра пораньше брались за работу. Маленькая тропа вывела его на возвышенность, откуда дома были видны как на ладони. В самой деревне уже вовсю кипела жизнь. Крестьяне занимались каждый своими делами: один рубил дрова - заготавливал на зиму, второй складывал рыболовецкую сеть, раскинутую на стене дома, ещё трое мужиков укладывали крышу недавно построенного дома, на окраине деревни. Наверное, это именно их ругань слышал Марк на походе.

Марк зашёл в деревню. Испуганные воробьи, барахтающиеся в дорожной пыли, всей стаей перелетели на яблоню. Следом за ними убежали и белоснежные гуси, стоявшие на дороге. Раскинув свои серые крылья, они разбежались по сторонам.

- Марко, не замучил тебя ещё знахарь своей наукой? - спросил его невысокий мужичек лет тридцати, в просторной рубахе, подвязанной ремнём. Он отложил в сторону кувалду и подошёл к невысокому забору, сплетённому из лозы. - Доброго здоровья, - поклонился он.

- Желаю и вам не болеть, - ответил Марк, кланяясь в ответ. - Не замучил, скорее даже наоборот.

- Хех, - ухмыльнулся мужик. - Слушай Марко, не поможешь мне, а? Староста принёс какую-то бумагу, прибил её к столбу, а что там написано я и не знаю. Читать я ведь не обучен. А ты в писаниях разбираешься, книги вон читаешь, - длинное, вытянутое лицо мужика, с большим, как у орла носом, покрытое морщинами, вытянулось, напоминая заморскую птицу. Его большие, водянистые глаза с большими мешками под ними, уставились на парня, ожидая ответа.

- Ладно, прочту, что там староста написал...

Мужик улыбнулся, перекинул ногу через забор, равняясь с парнем. Вдвоём они подошли к большому столбу с прибитыми к нему несколькими свитками.

- Вот этот вот, - ткнул мужик пальцем в пожелтевшую бумагу, измазанную чернилами и свернувшуюся по краям.

Марк откашлялся и выровнял ладонью бумагу. Он быстро пробежал глазами по тексту, исписанному каракулями писаря.

- Я, Белослав, владыка Подлесья, указываю мужикам деревни Дубровица, собраться у моего имения не позже чем через день после объявления указа, для восстановления имения после паводка. Те, кто не придут, будут выпороты кнутом, - закончил читать Марк.

- А внизу это что написано? - спросил мужик всматриваясь в писание.

- Да это дата. 1026 год и подпись баринская.

- А. Вот оно как. Эх... Это что же выходит. Снова к барину идти нужно? Вот беда, работы полным-полно, а тут ещё и это... Когда же уже его смоет паводком этим, вместе с имением!?

- Как только так сразу. Ладно, готовься идти в гости к барину, а я пойду отдыхать. Устал я за ночь обучений.

- Давай, иди, отдыхай. Это дело нужное, после науки то, - улыбнулся ему мужик и побрёл обратно к забору. Марк же направился в противоположную сторону, к своему дому, выглядывавшему из-за сада с яблонями.

Небольшой дом с потемневшей от времени крышей, находился на самой окраине деревни. Во дворе стояла привязанная корова, а рядом, на сене, сидела бабка - хозяйка дома, в котором он жил. Она доила корову в старое, деревянное ведро, обтянутое железными обручами.

- Здравствуйте тётушка, - поприветствовал её Марк.

- Ох ты окаянный! Кто тебя учил к людям подкрадываться! Напугал меня! - выругалась бабка. Подскакивая, она чуть не опрокинула ведро и лишь в последний момент ухватила его рукой, не давая ему опрокинуться. - Подай мне кувшин! - зло сказала она.

Марк взял пузатый, глиняный кувшин и протянул его бабке. Та налила в кувшин свежего, парного молока с ведра и протянула ему. Марк только хотел было попить молока, но бабка снова запричитала: - Нет, не пей! Этот кувшин я духу, кой дом наш бережёт налила. Возьми вон с ведра попей.

Марк взял обеими руками ведро, и перекинув его, припал губами. Напившись, стер белые усы, оставшиеся от молока. Было ещё утро, но спать хотелось просто невероятно. В его голове до сих пор вертелись сотни разных рецептов, которые он изучал и делал целые сутки. Он посмотрел на не порубленные дрова, лежащие кучей у дома. Немного поколебался - рубить или нет. Вдруг он вспомнил объявление, прочитанное с утра. Учитывая, что с завтрашнего дня ему придётся идти на несколько дней в поместье барина на работу, то мысль о том, чтобы порубить дрова, отпала сама собой. Поэтому Марк с облегчением в душе открыл дверь в дом. В нос ему сразу же ударил запах сушёных трав, с лёгкой ноткой дыма. В печи наверняка что-то варилось.

Маленький дом, в котором он жил, был небольшой, такой же, как и остальные дома в деревне. У стены стояла большая печь с лежанкой. Рядом с ней находилась небольшая, дубовая кровать, стол с двумя стульями в другом конце дома, да несколькими полками, прибитыми к стене.

Марк подошёл к печи и отодвинул заслонку. Там стоял небольшой глиняный горшок, круглые бока которого облизывали языки пламени. Сквозь запах дыма доносился запах борща. Марк сглотнул слюну. Ему сразу захотелось есть. Но борщ ещё был не готов, да и ждать пока тот остынет, ему не хотелось. Задвинув заслонку, он влез на лежанку на печи. Укрывшись старым одеялом, закрыл глаза. Сон пришёл быстро.

Разбудил его лай ихнего пса. Дворняга разрывался, но его удерживала на привязи прочная верёвка, не давая ему разобраться с незваным гостем. Ещё несколько псов, отвечали ему из деревни, поднимая страшный гвалт.

Марк открыл глаза. В доме была темнота, не было видно ничего. Лишь через некоторое время он стал различать черты печи, а затем и окна, слабо освещаемого луной. Понемногу проступали и черты стола со стульями. Вдруг в окне резко посветлело. Вспыхнуло слабое пламя, освещая их дом через маленькое окошко. Заскрипела кровать - это проснулась бабка. Охая и ахая, шаркая лаптями по полу, она пошла к двери.

- И кого там посреди ночи носит? - запричитала бабка.

За дверью кто-то был. Некоторое время он стоял, прислушиваясь, а потом постучал в дверь.

- Тётушка Велена. Извините за столь поздний визит. Ваш племянник Марко дома?

Марк узнал голос - это был голос его учителя - знахаря Любомира. Вот только зачем он пришёл ночью?

- А где же ему ещё быть? - ответила бабка. - Спит он.

- А не могли бы вы его разбудить? Дело здесь срочное есть, - донёсся голос из-за двери.

- Заходи, сам разбудишь. Сейчас я тебе открою.

- Да я уже не сплю. Сейчас выхожу, - крикнул Марк. Он скинул с себя одеяло и принялся натягивать сапоги на ноги. Закончив, подошёл к двери и отодвинул засов. Скрипнув, старенькая дверь отворилась. Там, на пороге, стоял знахарь Любомир в своём неизменном сером кафтане. Возле него был перепуганный мужичек с факелом в руке. Огонь освещал его неспокойное, раскрасневшееся лицо. Обрезанные кое-как волосы падали ему на лицо, закрывая его грязный, покрытый пылью лоб.

- Выспался? - спросил его Любомир.

- Вроде да, - ответил ему Марк, сонно потягиваясь.

- Тогда пошли. Нужно пройтись в соседнюю деревню Луговицу, помощь им нужна... Гордей, отправляйся обратно в деревню на своём коне, - обратился Ладомир к взъерошенному мужичку. - Все ровно втроём на лошадь не влезем... Мы через несколько часов будем, к утру подоспеем.

Гордей кивнул: - Хорошо Ладомир. Я скажу нашим, что вы придёте, - сказал он и быстрым шагом пошёл к лошади, стоявшей неподалёку у забора. Бросив факел наземь, он потушил его ногой. Затем запрыгнул на лошадь, дёрнул за поводья.

- Ноо! Пошла! - крикнул Гордей. Лошадь заржала и помчала по дороге, уходящей в лес, под лай деревенских псов.

- Ну что? Пошли Марк, - подозвал его Ладомир и первым шагнул к дороге.

- А что случилось-то? - спросил его Марк, подбежав к своему учителю, не спеша топающему по вытоптанной колёсами телег дороге.

- Беда случилась в Луговице. Гонец говорит, что у них лесорубы пропали. Два дня их искали... - старик сделал паузу, осматривая исчезающие в сумерках дома их деревни.

- Ну и что, нашли?

- Нашли... Лучше бы не находили, - старик сокрушённо покивал головой. - Говорит гонец, что всех разорвали. Полдня они их по поляне собирали.

- Ужас. Неужели в округе снова волки завелись?

- Староста ихний тоже думает, что звери дикие близко подобрались. А вот знахарь что-то там такое нашёл и считает, что там замешана магия. Посему и меня позвал.

- Я так понимаю дело срочное, а чего же мы тогда лошадей не взяли? И зачем ты меня взял с собой? - спросил его Марк, стараясь не отставать от учителя, который, несмотря на свой возраст, двигался достаточно резво, то и дело обгоняя своего ученика.

- Дело срочное, но не настолько. К утру они все ровно не начнут. А мы как раз подоспеем, - старик неуверенно махнул своей рукой на видневшуюся вдали деревню. Псы там никак не хотели умолкать, тявкая друг с другом.

- Ну а я-то тебе зачем? - снова переспросил Марк. Его не особо устраивало, то, что старик вытянул его с тёплой печи посреди ночи и теперь тянет в соседнюю деревню.

- Чтобы мне не скучно было идти, - ответил Ладомир и отвернулся, уставившись в темноту леса.

Марк тоже не стал продолжать разговор. Несмотря на то, что он и так провалялся в кровати полдня, спать все-равно хотелось. Он провалился в свои мысли, раздумывая над тем, что их ждёт, вспоминал рецепты целебных снадобий, которые теперь почему-то крутились в голове. Он уставился себе под ноги, на вытоптанную копытами лошадей, пыльную дорогу, заросших высокими сорняками по бокам.

К радости Марка время прошло быстро. Горизонт вскоре стал окрашиваться в светлые тона, освещая мрачные деревья и дорогу. Впереди, в темноте, стали проступать очертания телеги.

Марк с Ладомиром переглянулись и прибавили ходу. Когда они подошли ближе, то заметили, что повозка стоит, наклонившись на бок, а одно колесо вылетело со своей оси и лежит на пыльной дороге. Невысокий мужичек в старой, затёртой рубахе, выцветшей от солнца и длинном, сером кафтане, не спеша обернулся к путникам, подошедшим к его телеге. У него было обветренное, мужественное лицо, с уверенным взглядом, которым он окинул незваных гостей.

- Доброго вам дня, - поприветствовал его Ладомир.

- Какое же оно доброе сударь? Вон видите, какая беда случилась? Я купец здешний, Калугой меня зовут. Я как раз товарами скупился... - ответил ему мужичек. Его писклявый голос никак не вязался с его мужественным лицом.

- Так что произошло то? - перебил Калугу Ладомир.

- Волки. Волки проклятые! Видите, что они натворили? Напали на мою телегу. Кобылка испугалась, рванула с дороги, да так, что колесо вылетело, а сама телега чуть не перевернулась. Я чуть было и сам к ним не свалился... А затем кобылка моя с упряжки вырвалась, да в лес убежала. Вон туды, - Калуга показал пальцем на тёмную чащу кустарников.

- Волки? Здесь? - спросил Марк, удивлённо приподняв брови.

- Уже не здесь, а вон там, - он снова махнул рукой на чащу. - Побежали за моей кобылкой, - вздохнул он.

- Не позавидуешь тебе, - пожал плечами Ладомир. - Ладно. Мы спешим. Будь здоров.

- Подождите судари. Может, вы поможете мне? - Калуга вопросительно уставился на путников.

- Чем тебе помочь? Колесо поставить что ль? - спросил его Ладомир.

- Да нет, что вы? Я сам с колесом управлюсь, - Калуга смущённо потёр носком лаптя пыль на дороге. Делал он это очень ловко - от его движений на пили не оставалось никаких следов. - Не могли бы вы посмотреть, что сталось с моей кобылкой? Я вроде как слышал, вот недавно она из лесу голос подавала.

- Слушай Калуга, некогда нам твою лошадь искать! - сердито рявкнул Ладомир и решительно шагнул вперёд, минуя мужичка.

- Так вы это, - залепетал Калуга. - Ежели мою кобылку найдёте, так я вас подвезу. На телеге оно же всяко быстрее будет вам добираться. Я бы и сам пошёл, дак у меня до сих пор поджилки трусятся, как вспомню волков тех. А я пока колесо прилажу к телеге.

- Ладомир, а оно ведь действительно быстрее будет, - поддержал Калугу Марк.

- Нам идти совсем ничего осталось, а ты предлагаешь за кобылой гоняться, - возмущённо ответил Ладомир.

- Так ведь гоняться то не нужно. Она же рядом. Вот недавно слышал же её, - робко влез в спор Калуга.

- Да и человеку помочь нужно... - ответил Марк.

- Да чтоб тебя. Раньше тебя это не волновало, - зло ответил Ладомир.

- Ты мне долго будешь вспоминать ту историю? - улыбнулся Марк. - Одно дело от тебя злых пчёл отгонять, а найти лошадь - это совсем другое... На телеге мы через двадцать минут уже на месте будем.

- Вы уж помогите люди добрые, я же без кобылки пропаду, - взмолился Калуга, робко разглядывая путников.

- Ладно, только мы пройдём по краю чащи. Не найдём - будешь без лошади, или иди сам ищи её, - зло ответил Ладомир.

- Спасибо вам сударь. Век вам буду благодарен, - начал было Калуга. Но Ладомир махнул рукой и сошёл с дороги, направляясь в чащу. Марк поспешно побежал за ним.

На улице стремительно светало. Яркое зарево на горизонте расползалось все дальше и дальше по небу, рассеивая темноту. Тёмная чаща, в которую они собрались идти, посветлела и теперь соваться туда было уже не так страшно. Начали просыпаться первые птицы, постепенно заполняя своим пением все пространство. Где-то вдали принялся кукарекать петух.

- Светает, - раздражённо протянул Ладомир. - Не успеем в деревню к рассвету.

- Если кобылку найдём, то успеем, - возразил ему Марк, заглядывая в густые кустарники.

- Если, Марк. Если... - Ладомир отодвинул рукой большой лопух, за которым можно было при желании спрятаться. - Ни следов, ни волков, ничего...

- А ты так сильно на волков желаешь напороться? - спросил Марк, пристально всматриваясь в пространство за лопухом.

- Я всего лишь желаю поскорее убраться с этого места.

- Тогда ищи лошадь.

- Да нету её здесь... Пошли обратно, - сказал Ладомир и отпустил растение.

- Погоди, я что-то слышу, - прошептал Марк, и не дожидаясь ответа, нырнул в заросли.

Ладомир, чертыхаясь, пошёл следом, раздвигая руками кустарник. Через несколько шагов и он услышал шуршание. Оно доносилось с кустов дикой малины, растущих неподалёку. Марк аккуратно подошёл к малиннику, сорвал одну из ягод, а затем осторожно заглянул в просвет между высокими кустами.

- А вот и лошадь, - тихо промолвил Марк. Ладомир тоже увидел лошадь, лежавшую неподалёку. Труп, над которым жужжали мухи, лежал уже здесь явно не первый день.

- Ладомир, как думаешь, это его лошадь? - спросил Марк, отодвигаясь от кустарника.

- Не один ли чёрт. Ладно, уходим. Я не хочу знакомиться с тем, кто сидит в кустах, - тихо ответил Ладомир. - Пошли, - снова так же тихо сказал он. Но в этот раз посмотрел на Марка строгим взглядом, которому его ученик уже не смел противиться.

Не спеша ступая по мягкой подстилке из жёлтых, прошлогодних листьев, они направились к выходу с леса, а затем и вовсе перешли на быстрый шаг. Но далеко уйти не успели. Из малинника вдруг раздался звериный рык. Затрещали кусты. С густых крон деревьев, разлетелись испуганные птицы в разные стороны.

- Ничего себе волки, - только и выдавил из себя Ладомир. - Спрячься за дерево! - крикнул он. И не дожидаясь, пока тот спрячется, ухватил Марка за плечо, повалил его на землю, а затем и сам спрятался за широкое дерево. Выдохнув, он осторожно выглянул из-за дерева. Там, из кустарника, на поляну вывалился большой, бурый медведь, со свалявшейся шерстью и большим шрамом на морде. Не спеша, переваливаясь с ноги на ногу, косолапый обошёл кустарник и остановился, втягивая ноздрями прохладный, утренний воздух, пахнущий хвоей и прелыми листьями. Некоторое время он принюхивался, но вдруг что-то ему не понравилось. Он развернулся к двум путникам, поднялся на задние лапы и принялся рычать.

- Вот и пришло время тебе поколдовать, - тихо произнёс Ладомир, внимательно посмотрев на своего ученика.

- Что? Что я ему сделаю! Я не умею! - запротестовал Марк.

- У тебя есть минута, чтобы научиться, - так же тихо ответил Ладомир. Старик держался на удивление уверенно, похоже его совсем не волновало, что рядом с ними находиться разъярённый медведь.

- Подскажи хоть заклинание! - крикнул Марк, взволнованно, рассматривая зверя. Медведь уже нарычался вдоволь, опустился на все четыре лапы, а теперь намеревался разобраться с путниками.

- Если не умеешь им пользоваться, то оно тебе ни к чему. У тебя дар от рождения, так используй его.

Марк уставился удивлённым взглядом на старика. Тот сидел на лесной подстилке из листьев, осторожно выглядывая из-за дерева, как лис с курятника. На удивление Ладомир был спокоен, как будто бы и не было совсем рядом опасного лесного зверя.

Медведь снова заревел и пошёл прямо на них. Марк хотел было убежать, но вспомнил советы охотников, что нужно упасть и лежать неподвижно, тогда медведь может не тронуть. Но и ложиться спиной к приближающемуся зверю ему тоже не хотелось. Марк прикрыл глаза, выдохнул, а затем посмотрел на трухлый, изрядно постаревший клён. Подняв руку, он напрягся, пытаясь воздействовать на дерево. К его удивлению, у него сразу стало получаться. Будто большой, невидимый канат натянулся между рукой и деревом. Марк согнул пальцы в кулак. Невидимый канат тоже натянулся. Дерево заскрипело, наклонилось, а с его веток посыпались листья. Вокруг чародея поднялась прошлогодняя листва и принялась кружиться вокруг него. Снова заскрипело дерево, наклоняясь к приближающемся зверю, но никак не хотело падать. Марк попробовал снова и у него опять ничего не получилось. Дерево только скрипело, наотрез отказываясь падать. А тем временем зверь подошёл совсем близко. Ещё раз зарычав, он побежал прямо на Марка. Тот перепугался, хотел было бежать, но тут сквозь топот к его уху донеслось слабое жужжание. Он повернул голову на шум и увидел неподалёку, на старом дубе улей лесных пчёл, возле которого крутились и жужжали насекомые. Марк резко развернулся, протянул руку к улью. Снова невидимая сила связала руку с ним. Но на этот раз у него все получилось. Улей сухо треснул, оторвался, завис в воздухе. Пчелы зажужжали, стали вылетать наружу, готовясь наказать обидчика. Не дожидаюсь, пока они все вылетят, Марк резко махнул рукою в сторону медведя. Улей тоже повторил траекторию руки и ударился о ногу медведя, разлетевшись пополам. Разъярённый рой пчёл, после удара сразу же накинулся на медведя. Зверь заревел, остановился и принялся махать лапой, пытаясь скинуть насекомых с морды, но у него ничего не получилось. Тогда он рванулся в сторону и что есть сил побежал вглубь леса, проломился через малинник, а затем вскоре пропал из виду, скрывшись за кустарниками. Перестали вращаться листья, осыпались на землю. Все затихло, лишь дикий рёв, доносящийся с чащи, продолжал напоминать о нежеланной встрече.

- Вот видишь, все получилось, - улыбнулся Ладомир, пряча под полы одежды небольшую торбочку с кроличьей шкуры, перевязанную тоненькой верёвкой.

- А это что? - спросил Марк, испуганно глядя в сторону, куда убежал медведь.

- Не твоего ума дело, - ответил ему Ладомир, поднимаясь с земли. - Не успели мы к утру. Рассвело.

Маленькая деревушка, залитая утренним светом, уже проснулась и жила своей привычной жизнью. Кукарекали петухи, гоготали белые, как январский снег гуси, растопырив крылья. Между высоких, соломенных крыш уже прохаживались крестьяне. Одни спешили подоить скот, другие собирались на поля. В эту идиллию не вписывалась разве что толпа мужиков, вооружённых вилами, топорами да косами.

Марк внимательно осмотрел разговаривавшую толпу и поспешил догнать Ладомира: - Вот видишь, успели, а ты боялся... - начал он, когда поравнялся с учителем. Но тот ему ничего не ответил, лишь продолжал шагать быстрым шагом к толпе.

- А мне все же интересно, а куда дядька тот, Калуга, подевался? Ни следов, ничего не осталось, как будто и не было его там, - попытался продолжить разговор Марк.

- Меньше знаешь - крепче спишь, - зло ответил Ладомир и ещё быстрее зашагал.

- Так вы что надумали то? У нас время не казённое. Говорите сразу - да или нет! - рявкнул один из трёх мужиков, которые выделялись среди толпы крестьян хорошей одеждой, из-под которой выпирали огромные мышцы. Их просторные рубахи, с накинутой поверх них кольчугой, развевались под дуновением утреннего ветра. А плотные штаны заправлялись в ладные, кожаные сапоги. За спиной у каждого из них было по большому топору, расписанному старинными символами. Даже лица у этих троих были схожи друг с другом.

Толпа некоторое время переговаривалась, переминаясь с ноги на ногу, перекладывая вилы и топоры из рук в руку, разминая уставшие конечности. Совещались мужики недолго. Вскоре один из них, с большим соломенным брылем на голове, вышел с толпы: - Судари, мы тут решили значится, что лучше будет ежели вы за это дело возьметесь, раз вы уж профессионалы своего дела.

- Конечно лучше. Двадцать монет за лето у хозяина заработать можно, а ещё одну жизнь у богов сколько не проси - не выпросишь, - ответил ему самый старший из троицы. Его испещрённое шрамами и морщинами, уже немолодое лицо, закрытое наполовину густой, чёрной бородой, расплылось в улыбке. - Будет сделано в лучшем виде! - рявкнул он. - Готовьте монеты!

- О, а вот и они! - радостно выкрикнул невысокий старик с длинной бородой, одетый в длинный тулуп с овечьей шерсти.

"И не жарко ему?" - подумал Марк, осматривая старика, протискивающегося через толпу. Опираясь на посох, он ловко проскользнул мимо трёх здоровяков, заграждающих ему проход.

- Ярпен! Я вижу, мои настойки идут тебе на пользу, - улыбнулся Ладомир, обняв подошедшего старика. Вблизи стало заметно, что один глаз у него смотрит на небо, а второй вообще не двигается.

- Да один чёрт нога гудит как колокола столицы на рассвете, но теперь хоть заснуть могу.

- Ну, так что, это вас мы ждали? - спросил один из здоровяков. - Все в сборе?

- Ага, их самых. Ладомир здесь, можете выходить, - ответил ему мужик в соломенном брыле.

- Подождите, ещё не все! - крикнули с толпы. Распихивая столпившееся мужичье, к ним подошёл запыхавшийся, молодой парень. Его светлые, длинные волосы взмокли и теперь то и дело прилипали к лицу, закрывая ему глаза. В самодельных ножнах у него болтался старый, наверное, даже старший за него меч.

- Вот теперь всё, - улыбнулся он.

- Янислав! Ты куда полез! Ану живо домой! Я тебя сейчас поохочусь! - крикнул на него мужик в соломенном брыле.

- Но...

- Это тебе не шутки! Здесь тёмная магия замешана! Я как твой отец и староста, запрещаю тебе туда ходить!

- Мне уже двадцатый год пошёл! Не всю же жизнь мне в поле сидеть! - попытался возразить тот. Но на старосту это впечатления не произвело. - Ану живо домой и займись работой! Или сейчас ремнём прямо при всех выпорю!

Молодой парень только хмыкнул, но все же послушался отца. - Я вас догоню, - подмигнул он Марку, оттого, что тот стоял к нему ближе всех. А затем растворился в толпе.

- Теперь то мы можем идти? - снова спросил грозным голосом здоровяк.

- А с чего ты взял, что это магия? - спросил Ладомир у Ярпена, раздвигая руками высокие сорняки, которыми заросло всё поле.

- Ты же знаешь, что у меня того, сразу живот крутит, ежели рядом кто колдует. Ещё моя покойная бабка, когда гадала, то я с толчка не слазил. А теперь вот опять, с тех пор как я сходил туда, то считай в нужнике поселился. Мужики ржут, а я-то знаю, что там что-то не так. Да и сейчас, что-то плоховато мне.

- Так это оттого, что рядом с тобой маг идёт.

- Ты что опять за старое взялся? А... Нет, погоди, это что ученик твой? - Ярпен пристально посмотрел на Марка своим перекошенным глазом. - А я думал, что это внучка твоя...

- А что вы говорили о магии? - спросил один из здоровяков.

- Вот видишь, Ярпен считает, что там замешана магия, - ответил ему Ладомир.

- Ох ты ж зараза! Продешевили мы... Надобно было тридцатку брать...

- Если там магия, то ваши топоры могут вас и не спасти, - пожал плечами Ладомир.

- Посмотрим! Если там будет чего рубить, то мы вам поможем! Нам одинаково что рубить, хоть тварь проклятую, хоть медведя, нам без разницы, - он рубанул своей ручищей по воздуху. Такой и поле вспахать не трудно.

- Судари, чувствую, мне придётся вас ненадолго оставить, - подал голос Ярпен. Сорвав лопуха, он побежал в высокую траву, а затем пропал в ней.

Ладомир провёл взглядом исчезнувшего за травой Ярпена и посмотрел на здоровяков, ставших полукругом вокруг них. Все они были удивительно схожи. Отличались разве что возрастом.

- Может, представимся друг другу? А то дело у нас общее, а мы даже имён не знаем, - предложил Ладомир.

- А ведь правду ты говоришь. Уж извини, в спешке что-то мы забыли представиться, - виновато почесал свой коротко стриженый затылок самый меньший.

- Старший у нас Один, - показал он рукой. - Это Дарен. А я Гальц.

- Меня Ладомиром величают. Я знахарь местный, а это - мой ученик Марк, - Ладомир похлопал парня по плечу. - А вы сами с куда будете? Имена у вас непривычные, нездешние.

- Мы с Эльбинга, это на самой границе королевства, на севере. Мы втроём братья. Раньше своё хозяйство держали. Поля, поместье своё было. Да вот один раз засуха была... Вот все и сгорело, - начал рассказ Один.

- Да ладно бы ещё поле. Но огонь же и на поместье перескочил, - продолжил Дарен. - Вот так и остались мы без ничего. Но добрые боги силой нас не обидели. Так что мы теперь по свету странствуем. Там шайку бандитов выбьем, там с медведя какого шкуру спустим. Этим и живём... Крестьяне сами бояться таких соседей выкуривать, да и что они сделают со своими вилами да косами... Скажем против стаи волков.

- На жизнь хватает. Мы не жалуемся, - развёл руками младший. Сейчас вот на юг идём в Белое озеро. Говорят, там гадина какая завелась, да скот людской жрёт. Крестьяне говорят, что духа какого разозлили. А мы вот думаем, что волки повадились к ним лазить. У страха глаза то велики, а этих хлебом не корми, а дай байки потравить... А это ещё кто? - Гальц махнул рукой на приближающуюся светловолосую фигуру, бредущую меж высокой травы.

- Дак это вроде сын старосты - Янислав... Таки сбежал, - ответил ему Ладомир.

- А он нам на кой ляд сдался? - Возмутился Гальц.

- Да пусть идёт. Он упрям как твой баран и если уж решил, то не отступит, - возразил Ладомир, решительно разрубив воздух ребром ладони.

- Путаться под ногами будет только, - нахмурил лоб Один. - Ну, хорошо, пусть идёт. Будет, кому хворост по лесу собирать. Только присматривай за своей молодёжью, чтобы к зверю не подходили, когда бой начнётся.

Ладомир только кивнул в ответ.

Янислав, придерживая болтающийся меч на поясе, прибавил ходу и вскоре подошёл к ним.

- Ух, таки успел. Спасибо, что подождали, - с трудом выдавил с себя Янислав, пытаясь отдышаться. - Ну что, пойдём? - спросил он собравшихся, скрестив руки на груди. Но ему никто не ответил. Гальц хотел было открыть рот, но тут из-за травы показалась голова Ярпена, а затем и он сам.

Старые, многолетние деревья гнулись и скрипели под дуновением ветра. Стрекотание кузнечиков и летняя жара сменились пением лесных птиц, и прохладой. В лесу было хорошо и уютно. Маленькая, рыжая белка, сидевшая на ветке, перебирала в лапках орех. Закончив грызть его, она прыгнула на другое дерево, попутно зацепив еловую шишку.

- Ох сволочь, - вдруг выматерился Ярпен. - Это ещё что за... Ах ты ж скотина рыжая, - старик поднял руку вверх и помахал кулаком кому-то прячущемуся в ветках.

- Ты чего? - спросил Ладомир. Но Ярпен только продолжал ругаться, грозясь кулаком.

Захохотал Гальц, когда сообразил, что к чему.

- Ей, старик! - подал голос Один. - Ярпен!

- А? - старец перестал махать кулаком и обернулся к здоровяку.

- Так куда идти то? - спросил тот.

- А кто знает. Я не помню, где именно на них напали, помню только, что вон в той стороне.

- Мда, хороший у нас проводник. Ладно, слушай сюда мужики. Растянитесь по лесу цепочкой. Только не отходите далеко, чтобы друг друга видно было, - распорядился Один и первым шагнул вперёд. Двое других братьев также последовали за ним. Они втроём растянулись по лесу. Видно было, что они своё дело знают. Ладомир с Ярпеном шли рядом друг с другом, переговариваясь о чем-то своём. Янислав некоторое время шёл поодаль, замыкая цепочку. Но вскоре ему это наскучило. Он подошёл поближе к Марку и кашлянул.

- Ты ведь Марко? Верно? А я Янислав. Можешь звать меня Ян.

- Рад познакомиться Ян, - вяло ответил ему Марк. У него совсем не было настроения трепаться. Но его собеседника это похоже не заботило.

- Так ты значит чародей?

- Сам не знаю. Иногда у меня выходит использовать магию, а иногда нет. Как бы я этого не хотел.

- А что именно ты умеешь? - спросил Ян. - Погоди....

- Что там?

- А, нет, показалось... Так что ты умеешь?

- Каждый раз по-разному получается. Один раз поле поджёг, другой - соседского пса в жабу превратил. Правда, он сразу же вернулся в прежнюю форму. Но бабка теперь каждый раз богам молиться, когда меня видит. А сегодня вон пчелиный улей в медведя запустил.

- Хах. В медведя. Хахах, - вот ты выдал, - Ян захохотал, хватаясь руками за бока. - Медведя ульем.

Марк и сам улыбнулся, вспомнив утреннее приключение. Только тогда ему было совсем не смешно. Вспомнился ему и мужичек с телегой. Немного поколебавшись, Марк решил спросить: - Слушай, Ян. Мы сегодня с утра мужика одного видели, Калуга его вроде зовут...

- Калуга? Ты грибов объелся что ли? Знаю такого... Знал точнее... Это же торговец. Он мимо нас проезжал с повозкой неделю назад. Только волки его сожрали по дороге. Одна телега осталась, да и ту кто-то стащил на следующий день.

- Но мы же видели его, вот как тебя сейчас...

- Да... Видать магия нехорошо на тебя влияет...

- Кажись, нашёл! -перебил их разговор Гальц. Тот умудрился выбраться на поваленное дерево, уже успевшее обрасти вьющимися травами и мхом и с него махал рукою. Все тут же стали подтягиваться поближе к нему, и вскоре тоже увидели место схватки. То тут, то там лежали сломленные молодые деревья. Вся небольшая поляна, покрытая маленькими грибами, была вытоптана. Местами виднелись пятна засохшей крови, которой была покрыта трава и поваленные деревца.

- А тела где? - спросил Один, поглаживая пальцами большой след от когтей.

- Так забрали уже, - ответил Ярпен. - Их как наши нашли, так тела и забрали. А за зверем идти не рискнули.

- Ладно, - Один сплюнул себе под ноги. - Пошли по следам. Вон туда зверь пошёл. - он ткнул рукой на цепочку следов, уходящих дальше в лес.

- А что хоть за зверь то? - спросил Ладомир. - Удалось узнать?

- Либо большой медведь, либо большой магический медведь. Вы же говорили магия в этом замешана, - улыбнулся Один.

- Идём уже! Может логово его недалеко, тогда мы к сумеркам ещё и обернуться успеем, - поддержал брата Дарен.

Долго идти не пришлось. Цепочка следов вскоре вывела их к небольшому, заброшенном хутору. За высокими сорняками виднелись несколько соломенных крыш старых домов.

Пять хат в лесу оказались давно заброшенными. Соломенные крыши успели почернеть и поросли мхом. Двери двух с них лежали оторванные в сторонке и уже успели врасти в землю, а с одного окна даже росло молодое дерево.

- Ну вот, мы и пришли, - сказал Один, приминая ногой сорняки. - Следов дальше не видно.

- Испарился он что ли? - скривился Ян.

- А ты сам посмотри. Вот следы медведя и дальше ничего... Постой... Это ещё что? Человеческие следы?

- Да быть не может, - возразил Дарен.

- Ты смотри, действительно магия! - протянул Гальц.

Ярпен, несмотря на свой возраст, быстро подскочил и наклонился над следами: - Так и есть. Не простой медведь здесь пробежал.

- Ну что? Идём? Посмотрим на этого "медведя", - предложил Один, доставая топор. Остальные братья сделали то же самое. Скользнуло лезвие меча Яна по самодельных ножнах, издавая характерный звук. Старший из братьев осторожно сделал шаг, всматриваясь в разрушенный дом, к которому вели следы. Сразу всё затихли. Было слышно только тяжёлое дыхание Одина, подкрадывающегося к дому. Чёрный ворон, сидевший на крыше громко каркнул и тяжело взмахнув крыльями, пронёсся над головами людей.

- Ох ты ж. Напугал чертяка, - выругался Дарен.

Один переглянулся взглядом с братьями и осторожно ступил внутрь дома. Предательски скрипнула старая доска на полу. Некоторое время Один всматривался внутрь, рассматривая потемневшие от сырости стены, перевёрнутую кровать и битые, глиняные черепки на полу. Вдруг он резко крикнул, подскочил, ударившись при этом затылком о низкий потолок и ругаясь, выбежал наружу. Споткнувшись о порог, он покатился по траве, и перебирая руками отполз подальше от дверного проёма. Двое братьев сразу же подскочили к двери. Гальц стал сбоку, а Дарен прямо перед дверью. Замахнувшись топорами, они стали ждать.

- Отойдите! - только и успел крикнуть Один, как тут же из двери выплыла неясная дымка. Сначала казалось, что это просто туман - небольшое облачко с человеческий рост. Но вскоре облако сгустилось, принимая форму человека, а на месте головы стало проступать лицо девушки.

- Вот ты ж... - только и сказал Гальц, а затем рубанул топором. Но тот прошёл насквозь, разрезав облачко, которое сразу же собралось вместе. Безразличное лицо, которое приобретало всё больше и больше деталей, повернулось к Гальцу, посмотрело на него холодным, безжизненным взглядом. Затем призрак так же беззвучно полетел прямо к Дарену. Миг - и призрак оказался точно в нем. Дарен сразу же, как будто взбесился, схватил топор и со всего размаху рубанул. Марк краем глаза только и заметил, что топор летит прямо к Ладомиру. Он инстинктивно вытянул руку, хоть и явно не дотягивался до топора. И тут вдруг все замерло. Стремительно летящий топор вдруг остановился. Лучи солнца попали на край острия, отчего лезвие топора заблестело. Поднятые комки грязи Дареновыми ботинками зависли в воздухе. Пролетающая рядом бабочка замерла в воздухе, расставив свои яркие крылья. Замерли и птицы на деревьях. Воздух наполнился звенящей тишиной. Замерли все, кроме Марка и Ладомира, которые двигались с трудом, как в воде. Все замерло лишь на доли секунды и сразу же стало ускоряться. Взмахнула крыльями бабочка. Снова стало двигаться лезвия топора, переливаясь в солнечных лучах. Звонкая тишина растягиваясь, стала превращаться в привычные звуки.

Хоть это и длилось недолго, но этого времени хватило, чтобы Ладомир, отскочил. Лезвия топора пронеслось совсем рядом с ним, срубив несколько седых волос с его головы. Старик посмотрел на Марка одновременно испуганным и удивлённым взглядом, а затем взял посох, и принялся обводить круг вокруг Дарена. Призрак сразу же улетел, не дожидаясь, когда круг замкнётся на нем и испарился.

- Это ещё что за херня? - Выпучил глаза Гальц.

- Призрак, - развёл руками Ладомир.

- Так значит это он вселился в медведя и разорвал охотников, - подытожил Один.

- Видимо так и есть, - пожал плечами Ярпен.

- Если это так, то нам нужно знать, чей это призрак, - начал говорить Ладомир. - Призрак девушки как-то привязан к этому месту... Ярпен вспомни, какие девицы пропадали у вас.

- Этому хутору уже лет двадцать. А ещё лет десять назад война была. И даже если мы не учтём то, что какие-то влюблённые в давности могли приходить на поляну, которая на месте хутора была... Да даже в таком случае у нас несколько месяцев уйдёт на поиски той, чей дух не упокоился.

- И все же. Если не найти, что её связывает с этим местом, тогда она дальше будет продолжать вселяться в зверей и людей. Вон как в Дарена.

- Дак она не вселилась в меня, - развёл руками Дарен.

- А что ж ты орал как баба тогда? - спросил его Один.

- Ага, а ты бы не заорал? Если бы эта манда через тебя прошла?

Ладомир подошёл к Одину и положил ему руку на плечо: - Пройдитесь по домам. Может, найдёте чего. Хоть что-то, что укажет нам на личность девицы.

Один только кивнул. Все трое братьев разошлись по заброшенным домам, разыскивая то, сами не зная, что.

- Ярпен, вспоминай. Чем раньше начнём, тем раньше закончим, - Ладомир подошёл впритык к Ярпену и заглянул в его перекосившиеся глаза.

- Ну... Доярка Демира например. Её корова этой весной боднула, да так, что голову пробила, - начал вспоминать Ярпен.

- Нет, это не то, - возразил Ладомир. - Вспоминай тех, кто пропал.

- А сколько хоть лет призраку этому? А то я не разглядел.

- Чёрт его знает. Вспоминай всех Ярпен. Вспоминай.

- Может Карна?

- А с ней что?

- Волки загрызли, - Ярпен развёл руками.

- Эй! А это не может вашу девицу здесь держать? - крикнул Гальц, выглядывая из дверного проёма.

Оба старика сразу же закончили вспоминать девиц, и подошли к нему.

В потемневшем от сырости доме, сразу за упавшей балкой перекрытия, на верёвке, в петле, висел труп девушки в синем платье. От сырости платье превратилось в труху и местами уже было ободрано, то ли ветром, то ли зверьми, обнажая присохшую к костям кожу.

- Да это же Русана, - раздосадовано вскрикнул Ярпен. - Невеста Шульги. Сначала он пропал, а затем и она ушла с деревни. Ох, молодая же была.

- Жаль их, конечно. Но... Нам же легче... Снимите её мужики. Похоронить девушку надобно.

- А призрак то этот уйдёт? - спросил Гальц, доставая из ножен большой нож с костяной ручкой.

- Я более чем уверен. Старые обычаи велят захоронить тело и тогда её дух должен успокоиться... Только не здесь. Давайте за хутором под берёзкой.

К деревне все шли молча. Наверное, каждого задела судьба молодой девушки, повесившейся из-за потери любимого, а может, сказалась усталость.

Солнце уже уходило за лес, напоследок заливая деревню яркими лучами. Громадные тени от деревьев, растущих в лесу, уже доползали к первым домам. Желая накрыть их и забрать в свои тёмные объятия ночи. Полевые кузнечики стрекотали во всю силу. Будто бы пытаясь настрекотаться вдоволь перед ночью. Множество этих насекомых прыгали в разные стороны, как только в траву ступала нога человека, а затем снова продолжали свою песню, сливаясь в одну непрерывную канонаду.

- Помогите! - раздался вдруг громкий крик вдали, разрезав как гром среди ясного неба монотонное стрекотание кузнечиков.

- Это из деревни, - взволновано промолвил Один, всматриваясь в дома. - Это... Медведь?

- О, наконец, пошло веселье, - вскрикнул Гальц, вытаскивая на ходу топор.

Прибавив ходу, все побежали к деревне.

- Уйди зверь поганый, - взвизгнул мужик, лежащий у стога сена. Он выставил вилы, пытаясь защитится от огромного медведя, нависшего над ним.

- Ох, здоровая скотина, - рявкнул Один и подпрыгнув к зверю, в прыжке засадил топор зверю под лопатку. Медведь зарычал, рванулся. Но тут же в него впились ещё два топора. Сверкнуло лезвие меча и острое лезвие прошлось по лапе зверя, оставляя после себя кровавую полосу. Зверь заревел. Развернувшись, побежал к лесу, оставив перепуганного крестьянина лежать на земле.

- Да, совсем уже медведи у вас бесстрашные стали. Посреди белого дня в деревню заходят, - вместо приветствия пропыхтел Ладомир, пытаясь отдышаться после проверки. Он подал руку пострадавшему, помогая тому подняться.

- Не то слово, - прохрипел мужик, приподнимаясь. - Зарубить зверя надобно. Это эта бестия на наших охотников напала.

- Неужто ты видел, Мирон, как зверь нападал? - спросил его Ярпен, вглядываясь своим покосившимся глазом в перепуганного крестьянина.

- А что тут видать надобно? Тех медведь погрыз... Теперь вот на меня напал. Зарубить скотину надобно. Поможете? Я вижу, вы ребята славные, - Мирон кивнул на троицу с топорами.

- Да мы вроде заказ как выполнили. Призрака то изгнали, - возразил Дарен.

- Я заплачу вам ровно столько же, сколько пообещали вам за призрака вашего, - сказал Мирон, поднимаясь с земли. - Только зарубите тварь.

- Ну раз господин платит, то можно и поохотиться, - довольно улыбнулся Один. - Пошли, далеко он уйти не мог.

Кровавые следы на траве вскоре вывели их обратно к лесу. Трое братьев снова достали свои топоры. Заслонив своими большими спинами деревья впереди, они прибавили ходу, размахивая своими увесистыми топорами.

- Вон он! - крикнул Гальц, указывая рукою на бурую шерсть, выглядывавшую из-за старого, поваленного дерева, поднявшего к небу свои высушенные ветви с давно опавшими листьями.

- Обходи его с двух сторон! - рявкнул Один. - А я отвлеку! - перехватив поудобней топор, он подскочил к поваленному дереву. Запрыгнув, он оценил обстановку, а затем, закричав, прыгнул на медведя, на лету рубанув по его бурой шее. Но промахнулся. Лезвие топора ударилось о ветку, не достав цели, а рукоятка треснула пополам. Один, матерясь, покатился по земле, кувыркаясь и разметая прошлогодние листья.

Медведь развернулся к обидчику, открыл свою громадную пасть и заревел на весь лес, перепугав всех лесных птиц. Приподнявшись, он взмахнул лапой, пытаясь достать наглого человека. Но тот, несмотря на свою массу, ловко перекатился, уходя из-под удара. В тот же момент почти одновременно ударили двое других братьев. Обходя зверя так, чтобы не попадаться ему под когтистые лапы. Посыпались удары, один за другим обрушивающиеся на зверя, разрывая его бурую, свалявшуюся шерсть. Медведь завертелся, пытаясь поймать обидчиков, но проворные охотники то и дело ускользали, мягко и плавно уходя от ударов. Видно было, что это далеко не первый их трофей. Тем временем к битве подключился и Один. Он выхватил из-под одёжки нож. Вытянув его из кожаных ножен, охотник подскочил сзади и засадил нож по самую рукоять. Зверь снова зарычал, развернулся к нападавшему и ударил его когтистой лапой. Но почему-то не разрезал его громадными когтями, а ударил лишь лапой, повалив его на пол и выбив ему дыхание. Эта победа воодушевила зверя, он стал метаться все яростней. Его лапы проносились все ближе и ближе от запыхавшихся охотников. Удары топорами наносились все реже и реже. Но вдруг на поваленное дерево запрыгнул Янислав. Вытянув с ножен меча, он прыгнул на зверя. Под весом его тела лезвие вошло наполовину в спину медведя. Не удержав рукоять в руках, Янислав упал прямо в лапы зверю. Но вместо того, чтобы разорвать человека, зверь зашатался. Оставляя кровавые следы на опавших листьях, медведь ломанулся в чащу. Затрещали кусты, скрывая за собой громадную тушу.

- Один, ты в порядке!? - крикнул Гальц, потирая разбитый затылок. Один только кивнул, держась за ушибленный бок.

- Пошли Гальц! Добьём зверя, - крикнул Дарен, сжимая в руках окровавленный топор. Но вместо Гальца, за медведем кинулся Янислав.

- Ты куда балда без оружия ломишься!? - только и успел крикнуть Гальц.

- Это дедовский меч... Я должен его забрать! - на ходу бросил Янислав, скрываясь в кустарнике.

По кровавым следам искать зверя не составило труда. Вытоптанная земля и кровавые следы вели вглубь леса.

Возле небольшого оврага Ян и остановился. На противоположном краю следов не было. Значит, зверь с оврага не выбрался. Парень посмотрел себе под ноги, подыскивая оружие. Ничего подходящего ему не попалось. Тогда, взяв небольшой камень, покрытый мхом, Ян заглянул в овраг. Его лицо вытянулось от удивления. Вместо медведя там лежал раненый человек с множественными ранениями. Он был одет в просторные, зелёные штаны, подвязанные ремнём и белую рубаху, покрасневшую от крови. Рядом с ним лежал и меч Янислава.

- А это ещё что за гость? - спросил подбежавший Гальц. - Давай заберём его, пока медведь не вернулся.

- Это и есть медведь, - тихо произнёс Ладомир, взбираясь на крутой склон оврага.

- Преслав? - воскликнул Ярпен. - Мирон, это же брат твой!

- Ага, вот именно. Так что зарубите его, пока не проснулся, - ответил Мирон, доставая нож.

- Погоди, может, пусть он расскажет? - возразил Ярпен.

- Что расскажет?

- Что произошло...

- А что с этим медведем... То есть человеком не так? - спросил Гальц, присаживаясь рядом.

- Это Преслав - брат Мирона, - начал свой рассказ Ярпен, приподнимая раненого Преслава. Его голова безвольно повисла. - Он с самого рождения был таким. Ещё в детстве он развлекал своих братьев, обращаясь, то в собаку, то в кошку. А когда повзрослел - смог превращаться в зверей побольше, там волка, корову, бычка, а теперь вот и в медведя.

- Ага, тётка Парафия до сих пор коров не держит, после того, как этот, - Мирон ткнул пальцем на раненого. - Обернулся в корову и заговорил с ней, когда та собиралась её доить.

- Так вот, пару месяцев назад он обернулся в медведя и напал на нашего пасечника, - продолжил свой рассказ старик Ярпен, продолжая пытаться приводить раненого в себя. - Ещё и его помощника разорвал. Он и раньше был таким вот. То на того наорёт, то ещё кого побьёт. А как двух людей разорвал, так мы его и выперли с деревни от греха подальше. Точнее не мы, а вон Мирон. Не знаю, то ли он его уговорил, то ли отлупил. Но выпер. Теперь Преслав снова вернулся. То ли отомстить хочет, то ли ещё чего. А ведь толковый был парень, хоть и вспыльчивый. Невеста была, хозяйство с братом держали. А потом такая беда приключилась.

- Это всё звериная натура. Как обратиться в зверя. Так всё - спасайся, кто может, - прервал его Мирон. - Зарезать надобно гада, пока не очухался.

- Правильно говорит, - поддержал его Один. - Я слыхал, что эти оборотни невероятно живучие... Только вот безоружного быть как-то рука не поднимается. Все же не обычный медведь.

- Зарубите. Но только после того, как он расскажет, что случилось, - возразил Ярпен. - Ладомир, друг мой. Нет ли у тебя какого снадобья, чтобы привести человека в чувство?

Ладомир кивнул, а затем вытянул из-под полы одежды кожаную флягу. Вынул пробку. Стоящему рядом с ним Марку, ударил в нос крепкий запах браги.

Перевернув кожаную флягу, Ярпен влил немного содержимого раненому в рот. Тот сразу же закашлялся. Отодвинув рукой флягу, он немного приподнялся, и схватившись рукой за землю, покрытую прошлогодними листьями, подтянулся, отползая подальше от незваных гостей.

- Преслав, не бойся, - ласково промолвил Ярпен, протягивая руку к раненому. - Мы хотим только поговорить.

- Мы с вами только что уже поговорили, - Преслав кивнул на раны. - И ты козёл объявился? - зло взглянул он на Мирона. - Пришёл закончить начатое? Не давало тебе покоя, что Русана меня выбрала? А теперь она висит на хуторе напротив. Доволен? Псина вшивая! Сейчас я с тобой покончу! - Преслав приподнялся. Его руки стали увеличиваться, на пальцах стали появляться большие когти. Все тело его стало расти, покрываясь бурой шерстью. - Уходите! - прокричал он, грубым, как из бочки голосом. - Я только с Мироном поговорю, а вас не трону.

- Преслав постой! - крикнул ему Ярпен. - Мы не сделаем тебе ничего плохого! Может, и за тех людей тебя простим. Ты только не делай глупостей.

- Глупость сделал мой брат. Агрррр, - заревел медведь, бросаясь на Мирона. Но тут же в этот момент в его шею ударилось лезвие меча, разрезая плоть. Медведь обернулся к обидчику, но Ян ударил ещё раз, а затем ещё. За третьим разом громадная башка медведя отвалилась и упала в опавшее листья.

- Ох, - только и выдавил из себя Ярпен.

Громадное тело начало стремительно приобретать человеческий облик.

- Прости брат, - тихо сказал Мирон, отворачиваясь от могилы.

- Ну что? Пора идти... Темнеет, - также тихо промолвил Гальц.

- Что же вы натворили? - спросил Ярпен, обращаясь к Мирону.

- Так значит Русана повесилась? - спросил Мирон. Не обращаясь ни к кому конкретно.

- Мы сегодня её нашли. На хуторе. Там же и похоронили неподалёку, под берёзкой, - ответил ему Ярпен.

- Я думал она с Преславом тогда убежала, - сокрушённо помотал головой Мирон. - Я же думал... - пробормотал он и побрёл в деревню, с трудом передвигая ногами.

До самой деревни все шли молча, лишь Ладомир о чем-то перешептывался с Яниславом. Дойдя к домам, все разошлись. Братья пошли к кузнецу - заказывать новый топор Одину. Мирон с Ярпеном ушли по домам, а Ладомир потащил Марка с Яниславом в местную корчму.

Дом с вывеской "Корчма" был похож на все остальные, только вот в сгущающейся тьме у него светились все окна. У каждого с которых стояли свечи. Даже на улице было слышно мат пьяных мужиков, смех женщин и стук кружек с тарелками.

Когда троица вошла внутрь - шум стал ещё громче. Практически все столы были заняты пьяными компаниями. К большому удивлению здесь уже сидели и трое братьев, успевших сделать заказ у кузнеца. Рассевшись за небольшим столом, они разбирали свои деревянные кружки с пивом, освобождая поднос сисястой девки в фартуке.

- Присаживайтесь, - пригласил Их Гальц, отодвигаясь.

- Мы попозже подойдём, - улыбнулся Ладомир. На что Гальц только кивнул.

- А вот и он! Герой! Зарубивший проклятого оборотня, - закричал один из мужиков, хватая Янислава за плечи. Он с трудом держался на ногах, но продолжал кричать на всю корчму. - Учитесь, а то умеете только, что пиво пить, да девок...

- Отвали, не то посохом огрею, - пригрозил Ладомир пьянице.

- Да я же только героя... Знахарь. Ик, - ответил тот, запинаясь. Ладомир подозвал обоих парней к себе и потянул к единственному свободному столику, стоявшему в самом углу. Почти сразу к ним подошла девушка и зажгла лампу, стоявшую на столе: - Что заказывать будете? - спросила она.

- Неси нам бутыль самогону, и чего перекусить, - ответил Ладомир, протягивая девушке несколько монет.

- Сейчас принесу, судари, - устало улыбнулась она и направилась к стойке, где измученный корчмарь только и успевал поновлять пустые кружки.

- Ладомир, ты ли это? - удивлённо протянул Марк. - Сдаётся мне - ты даже больше учил меня не пить, нежели знахарству.

- Сегодня можно, - старик улыбнулся, сложив свои высохшие от старости пальцы в замок. - Ян? - вопросительно посмотрел Ладомир на парня. Тот утвердительно кивнул. - Слушай, здесь дело вот в чем, Марк, - начал Ладомир. - Яниславу я вон уже объяснил, и он не против.

- Вот ваш заказ, - улыбнулась подошедшая девушка. Она расставила кружки с мисками перед посетителями, и пожелав приятного вечера, ушла.

Марк осмотрел содержимое миски. Подняв ложку, он поковырялся в каше и снова уставился на Ладомира. Тот уже открыл бутылку и принялся наливать самогон. Закрыв бутылку, он выпил содержимое кружки. Парни тоже последовали его примеру. Выпив, Марк скривился и принялся налегать на казавшуюся поначалу неаппетитной кашу.

- Так вот, то, что произошло на хуторе, когда мы призрака встретили... Я больше чем уверен, что ты тогда остановил время. На секунды, но всё же, - продолжил прерванную беседу Ладомир.

- Ты уверен? - глаза Марка округлились. - Может это не я?

- А кто? Я что ли? Это не шутки. Ни один из известных мне чародеев такого не может, а уж я-то их повидал. У тебя есть огромная сила, и я не хотел бы, чтобы ты по глупости, или своему желанию навредил людям.

- И что ты предлагаешь?

- Я предлагаю тебе отправиться в Воронье Гнездо - школу чародеев на севере. Там тебя научат управлять своими способностями.

- Воронье Гнездо? - переспросил Марк.

- Говорят чародеи, которые основали эту школу, умели обращаться в воронов. И тех, кого учили, также обучали искусству перевоплощения. Многие, увидев, как целые стаи воронов летят к замку, стоящем на острове посреди моря, иначе больше её и не называли.

- Ну, хорошо. А вот если я не соглашусь?

- Тогда мы сделаем вид, что этого никогда не было. Я приготовлю отвар, благодаря которому ты забудешь последние месяцы жизни и будем надеяться, что ты больше не применишь свою силу, и не уничтожишь мир. А когда мы возвратимся домой, я окончательно сотру тебе память и запрещу всем даже напоминать о том, что ты владеешь магией.

Марк сокрушённо помотал головой: - Да уж. Перспектива не очень, - только и произнёс он. - Может, мы просто забудем о том, что случилось?

- Нет, Марк, - возразил ему Ладомир. - Забыть то можно, а вот научиться контролировать твою силу - нет. Вот держи, - Ладомир протянул ему маленькую, деревянную фигурку ворона на цепочке. - Покажешь её, когда придёшь на место, тогда тебя пропустят.

- Эта безделушка магическая? - спросил Марк.

- А ты разве не чувствуешь?

- Нет.

- Чувствуешь тепло?

Марк снова потрогал фигурку и удивлённо взглянул на своего учителя: - Точно, фигурка тёплая, - улыбаясь, протянул тот.

- Вот видишь. Любая магия - это энергия. А энергия - это всегда тепло.

- То есть любой магический предмет всегда будет тёплым?

- Верно. Запомни это - может тебе пригодиться.

- А откуда эта магия вообще взялась? - встрял в разговор Янислав.

- А кто ж его знает. Уже и не упомнишь. Но сдаётся мне, магия всегда была. Отколи боги людей создали, тогда и магия появилась, а может и раньше была ещё до нас.

- И это что же выходит, каждый может ей научиться?

- Верно. У некоторых, вон как у Марка, магические способности с рождения есть. А ежели таких способностей нету, то тогда можно заклинаниями воспользоваться, дабы магию в нужное русло направить и на благо человека применить.

- А призраки эти и оборотень. Они тоже магией связаны?

- Призраки - это отдельный разговор, - Ладомир осмотрел просторное помещение, освещаемое масляными лампами и продолжил. - Они и без магии существуют - это неупокоенные души. Они редко могут доставлять неприятности, только напугать разве что... Эх, есть, конечно, такие, что и вселиться могут, а некоторые даже физически контактировать... Мда, ну это уже другой разговор... Главное, что всегда их держит здесь какой-либо предмет либо событие, а с ними относительно легко справиться. Достаточно только узнать, что их душу держит, а затем отпустить. А вот с такими как Преслав дело обстоит сложнее. Вся нечисть, какая есть в нашем королевстве - это результаты проклятий. Случайных, либо намеренных. Бывает такое, что бабка какая обладает магическим даром, даже не зная об этом. И вот она может сказать своему старику-пьянице, например, чтобы тот в лягушку обратился. Не со зла конечно скажет, но потом вскоре в деревне может объявиться громадная жаба, которая будет поселение терроризировать. Либо случайный прохожий такого чародея заденет, а тот возьми и пожелай чего злого, а затем новая тварь в округе объявиться.

- Я тебе сейчас покажу, псина ты вшивая, - заорал пьяница, поднимаясь из-за стола. - Ты ещё меня будешь учить, как правильно охотиться? Ты под стол пешком ходил, когда я уже первых зайцев ловил! - продолжал орать мужик. Сидевший рядом Гальц приподнялся. Его тяжёлая рука легла пьянице на плечо. Тот пошатнулся и осел на лавку. Он ещё продолжал возмущаться, но уже тихонько, так, что его больше не было слышно на все заведение.

- А что с этими, - Янислав напрягся, вспоминая. - Намеренными проклятиями?

- Это когда чародеи специально обращают в уродов неугодных людей. Что характерно, снять проклятие можно только разыскав наложившего его чародея, а это в обоих случаях невозможно. Одни не знают, что заклятие наложили, а другие знают, да не скажут.

- Выходит все эти монстры - люди?

- Выходит... Люди, либо звери... Есть ещё конечно и особые существа, котрые без проклятий существуют... Но это долгая история. Если будет время я тебе побольше расскажу, а сейчас меня ещё дела некоторые ждут. Так что скажешь Марк?

- Ох. Ладно... Далеко эта твоя школа? - сдался наконец Марк, взвесив потерю памяти и небольшое путешествие.

- Месяц пути.

- Ого.

- Это если на лошади.

- Вот же ты придумал Ладомир, путешествие, блин, - сокрушённо вздохнул Марк.

- Не переживай. Я вон тебе и спутника подобрал, - улыбнулся Ладомир, кивнув на Янислава.

Марк попытался улыбнуться, но вышло не очень: - А староста разве его отпустит? - спросил он, пытаясь скрыть улыбку.

- А ты не скаль зубы. Янислав с самого детства учится владеть мечом. Он уже трижды вместе с друзьями выбивал бандитов с окрестных дорог. А после того, как он сегодня завалил медведя, я думаю, тебе сомневаться в нём не стоит... А с его отцом здесь не так все просто... Раньше у него было четыре сына, а после войны остался только Янислав... Вот он и боится за него... Хочет, чтобы он отцовское дело продолжил - поле вспахивал, да за скотом присматривал, а не голову свою подставлял... Ну да ладно, с ним я поговорю. Объясню всю серьёзность ситуации, - Ладомир взял бутылку и поднялся из-за стола.

- А... Бутылку куда? - попытался было возразить Марк.

- Вспомни, что я тебе говорил об алкоголе, - улыбнулся Ладомир напоследок, а затем вышел из корчмы.