Ценность Мира

Глава 4

Закончив со сборами, мы продолжили движение, теперь уже строго на восток — к хоббитам и возвращению в город. По пути я продолжал вести беседу с волшебником и феями, что, разумеется, не могли оставаться безучастными, когда их новый друг (я надеюсь) начинает уделять слишком много внимания старому ворчливому кудеснику, вместо того чтобы продолжать восхищаться прекрасными летучими девушками.

Н-да, кажется, теперь я понял, как чувствует себя воспитатель в детском саду, когда к нему заглядывает по каким-то делам коллега и начинает что-то обсуждать. То есть когда ты уделяешь общению с собеседником половину внимания, всё остальное тратя на то, чтобы проследить за подопечными — дабы не убились, не разбежались неведомо куда и не припёрли какую-нибудь свежеотловленную бродячую собаку, что сама будет в перманентном афиге от всего происходящего.

Тем не менее беседа всё-таки велась. Найдя подходящего слушателя, старый маг явно отрывался за все те годы изоляции, что провёл в своей избушке. Тем более мои вопросы по теме ему явно нравились, а потому отвечал он охотно и не скупился на дополнительные пояснения. Так, например, я узнал, почему в Бракаде использовали только гуманоидных големов, хотя, казалось бы, вокруг столько вариантов и простора для фантазии. Ответ оказался очень прост и банален: соотношение затраты/результат. Разных вариантов волшебники успели попробовать немало: и пауков клепали, и грифонов всяких, даже был проект, пусть и на уровне слухов, повторить титанов, всё-таки они были очень и очень могущественными бойцами, но, во-первых, их было мало, во-вторых, они были полноценными разумными существами со своими волей и логикой.

Вроде бы когда-то данные товарищи заключили «Вечный Союз» с магами Бракады, но союзы союзами, а привыкшие к беспрекословным помощникам-големам волшебники хотели «заголемить» и самых могучих своих друзей. Титаны, что примечательно, не возражали. Ибо, как я понял, концепция предательства пусть и была им понятна, но на себя они её не применяли, в смысле, взять и кинуть того, кому ты что-то обещал — им такая мысль даже в голову не придёт. Соответственно, на тех, кто с ними в союзе, подобное тоже распространялось. А потому… « наши союзники хотят, чтобы вместо нас на передовой сражались похожие на нас големы», почему бы не помочь в таком благом деле? Лишний раз влезать в битвы нравится только варварам и некоторым отбитым чернокнижникам, так что и титаны были согласны. Правда, насколько далеко зашли исследования и получилось ли хоть что-то путное создать, мой собеседник не знал.

Но касательно остальных моделей големов… как показала практика, гуманоид был самым универсальным, простым, удобным и дешёвым. Слепок с моторикой волшебник-изготовитель мог снять прямо с себя парой простейших заклинаний (привет некромантии), а не «прописывать с нуля», тратя на это дни и недели или при учёбе зазубривая монструозный комплект чар, растягивая эту учёбу на год-два ради, откровенно говоря, бесполезной фигни.

На моё робкое предложение создать какого-нибудь разведывательно-диверсионного «паука» с ядовитыми « жвалами» маг лишь усмехнулся в бороду и посоветовал читать меньше всякой художественной ерунды, что пишут нерадивые студенты, не знающие матчасть. Создать голема-паука можно, вот только, чтобы он мог нормально передвигаться, а не кое-как хромать на подламывающихся под собственным весом ногах, его придётся или дополнительно зачаровывать на прочность, или сразу использовать особо прочный материал. В первом случае — это дополнительное время и некоторые затраты… а также магическая засветка, не обнаружить которую сможет разве что очень тупой и слепой варвар (то есть для диверсий и шпионажа однозначно непригодно), во втором — цена изделия, как за материалы, так и на само зачарование. В общем, просто нерентабельно.

Потому в Бракаде было четыре стандартизированных варианта големов: каменный и стальной на гуманоидной основе и ещё глиняная (она же в простонародье — каменная, что неверно, но приклеилось) и обсидиановая гаргулья соответственно. Да и то обсидиан использовать не особо любили — прочность получается немногим выше, чем у обычного глиняного истукана, разве что за счёт материала удалось сделать их немного легче и, следовательно, «быстрее», но не более того. На мой вопрос, а почему тогда не делают стальных гаргулий, Квентинус лишь покачал головой и ответил, что заставить летать стального болвана архисложно и накладно, цена такого изделия будет сравнима с экипировкой и наймом полноценной боевой наги, а толку — немногим больше, чем от обычного стального голема. Да и летать эта штука будет медленно и печально. Но вообще да, как говорится, любой каприз за ваши деньги, хоть из чистого золота или алмазов голема сделаем и зачаруем по высшему разряду.

Так за беседой мы к вечеру и дошли до деревеньки с хоббитами. Заранее получив известие, что вот она там, я попросил девочек подождать здесь. Ага, и «развлечь беседой мэтра Квентинуса», чтобы не скучал. Ну и они чего не удумали. В общем, организовал коллектив присматривать друг за другом, а сам пошёл в деревню. Ну как — деревню? Поросшие редким леском холмы, пока в упор не подойдёшь — ничего другого не заметишь, а подойдёшь, так между кустами обнаруживаются огороды, в холмах стоят дверки, где-то прорезаны оконца, где-то — прямо из земли вылезают печные трубы, и всё это дело за малым маскировочными сетями не укрыто. В смысле, везде кустики, трава всякая объёмная и высокая, вроде лопуха или борщевика, и оно так вроде бы и естественно растёт, а со стороны все следы цивилизации закрывает идеально — пройдёшь в двадцати метрах и даже намёка на поселение не заметишь, при этом на само поселение выходить и не захочешь, так как подходы все такие заросшие, колючие, неудобные — такие заросли всегда кругом обходишь, а не в них ломишься. Пройдя же за черту маскировки… Внезапно обнаруживаешь настоящую деревню в стиле дворфов из «World of Warcraft», только без каменных колонн и прихожих, а чисто дверки в холмах. Колдовство натуральное. Только без всякой магии.

Хоббиты встретили меня нейтрально-настороженно, но стоило пояснить и начать агитировать за Эмилию…

— А-а-а, — выдал пожилой полурослик, — знаем такую! У меня сын троюродной сестры по дедовой линии у неё в войске был и весточку домой прислал! О, а вы, стал быть, лорд Эдвард?

— Неужели я уже становлюсь известным? — удивился я.

— Ну, дык, сложно не запомнить имя того, по чьей милости ты несколько часов сидел в телеге, изображая селёдку!

— Я не буду извиняться, это был хороший план!

— Так мы и не в претензии! Ха, эти сопляки ещё не знают, как неделю в дупле впятером ждать криганского курьера. Я себя тогда тоталийским змием стал ощущать! Да-а-а, были времена.

— О, стало быть, вы с нами?

— Конечно! Может, хоть с третьего раза наш дом не провалится в пекло! Ну, для разнообразия, — очень позитивный хоббит. Суровый сюрвайвер-диверсант, но позитивный, да.

— Мы постараемся, — я кивнул. — Переночевать найдётся где? А то ночью к Лонгортону идти совсем не хочется.

— Хм-м-м, мы не против, но ты же к нам только на четвереньках протиснешься, да и то не везде. Гостевыми домами как-то не принято у нас обживаться, — развёл руками полурослик. — Но можем сообразить настил, дождя сегодня не ожидается, так что можно будет отдохнуть под спокойным ночным небом, — немного мечтательно улыбнулся чему-то своему низкорослый старичок. — Ну и стол с нас, само собой! Негоже гостя голодом морить.

— Благодарствую, но я не один. Со мной пожилой маг… и два десятка фей.

— У-у-ух… — на последнем у него не то чтобы дёрнулся глаз, но… — Надо будет предупредить наших, чтобы кладовки заперли получше. Но гость есть гость, так что пусть присоединяются. Однако, не взыщи, ночевать у себя мы их не положим: они же такой бедлам устроят, что потом неделю убираться придётся!

— Думаю, это не проблема, — улыбнулся я полурослику, — да и объедать вас не хочу и компенсирую…

— Оставь, — нахмурился хоббит. — Я сказал, что ты гость, значит — гость. Какая с гостя плата? Лучше расскажи, что видел, лорд, говорят, у варваров огры были, не хотелось бы пойти за грибами и их встретить. У этих уродов жареный хоббит за деликатес считается.

— Знаю, — мрачно отозвался я, — но больше эти огры никого не побеспокоят.

— Ну и то славно, — правильно меня понял староста деревни, — тогда сегодня точно устроим хороший ужин! Располагайтесь, а я пока организую всё, что нужно.

На этом разговор и завершился. Я спокойно вернулся к своему отряду и огласил им ситуацию. Квентинус только одобрительно покивал реакции полуросликов, фейки немного надулись на мою просьбу быть потише и поскромнее, но пилюля была подслащена обещанием небольшого пира от хоббитов, а где пир, там и разное вкусненькое. Собственно, дальше был процесс раскладывания к ночёвке под бормотание волшебника, что он уже слишком стар для сна под открытым небом, и вообще ночью могут быть заморозки и роса, и нужно сообразить что-то на этот счёт. Однако в целом он был скорее рад, чем раздражён: всё-таки полдня в седле голема — тяжеловато для уже немолодого мужчины, каким бы комфортным его «кенгурин» ни был, и отдохнуть, да ещё и столоваясь у хоббитов, которые, как известно, даже из камней могут приготовить что-то вкусное и питательное, ему явно хотелось, и мелкие неудобства не смущали.

Собственно, так вечер и прошёл — в компании половинчиков, небогатых, но удивительно вкусных овощных блюд с мясом какой-то птицы и домашнего смородинного вина. Ну и феям вынесли ягодный компот и орехов с мёдом, к вящей радости малюток. Действительно очень вкусный и сытный ужин. Бытие разбойником подразумевало перекусы по принципу «что награбил, то твоё», разбавляемые иногда результатами охоты или посещением всяких трактиров (как правило, весьма сомнительных и низкопробных), так что так славно я не трапезничал, наверное… да, пожалуй, с прошлой жизни. Эдвард вообще не мог похвастаться вкушением всяческих деликатесов. Пусть в Эрафии пикинёр не голодал, но рацион у него состоял из простой снеди, даже мясо там было далеко не всегда, полурослики же не только любили покушать, но и умели готовить, плюс обладали каким-то мистическим талантом к добыванию пищи, в том смысле, что по части сельского хозяйства и животноводства могли и друидов уделать, причём без всякой магии.

После еды, расположившись чуть поодаль от большей части хоббитов и всех фей, мы с Харбертом Рукком, как представился староста, и почтенным магом принялись обсуждать вести и что вообще слышно в округе. Обсуждали это дело не просто так, а как и положено почтенным и уважаемым лю… разумным: чинно, с толком, с расстановкой потягивая предложенные любезным хозяином трубки.

— Ох, настоящее трубочное зелье Эофола, — прикрыл в наслаждении глаза маг, — сто лет его не пробовал.

— Хах, а ты неплохо сохранился для такого возраста, мэтр, — беззлобно подколол волшебника полурослик.

— Я не настолько стар, — хмыкнул чародей в бороду, после чего затянулся, я почувствовал, как чуть завибрировала его магия, и… изо рта волшебника вылетел дымный кораблик, устремившийся в темноту звёздной ночи.

— Красиво, — затянулся и я. Чуть сладковатый дым защекотал лёгкие и подарил голове лёгкость, прочищая мысли и разгружая усталый от постоянных переговоров разум. — Хм-м-м, приятная штука, — никогда не курил и не собирался, но… если ты фанат Властелина Колец, то нельзя просто так взять и отказаться, когда настоящий хоббит предлагает тебе трубку, а рядом сидит маг и пускает из дыма кораблики!

— Так что слышно в округе? — вернулся к теме своего интереса полурослик.

— Пока ничего определённого. Доходил до реки, — мои собеседники дружно кивнули, явно понимая, о какой реке я говорю, — крестьяне вроде как согласились помочь, ещё рассказали о каких-то коневодах к югу, говорят, семья там эрафийских боевых коней прямо с пастбища в портал увела во время Расплаты, да не бросила и разводит. А вот за рекой племена местных орков, а выше по течению — некое «плохое место» с кем-то непонятным, может, слышали что о нём?

— Нет, мы тут особо никуда не высовывались, — отрицательно качнул головой полурослик.

— Я тоже не интересовался окружающим миром, — вторил ему маг. — Только эти прохиндейки житья не давали, — кивок в сторону фей.

— Н-да, печально. А тут что нового? — вернулся я к теме беседы.

— Пока тихо, леди Эмилия вроде как волшебников каких-то нашла, и сейчас они в городе что-то там мастрячат, а так, что ещё… Вон, наши решили подмогнуть, чем смогём, как раз завтра думали направить.

— Не боязно молодёжь отправлять? — спросил Квентинус.

— Боязно, твоё магичество, как не бояться-то? — вздохнул старый хоббит. — Но и терпеть уже мочи нет. Да и не привыкать нам, почитай, последние лет сорок только и занимаемся тем, что воюем-выживаем. Только жизнь наладилась, посадили брюкву, как наш дом взорвали демоны! Стоило от этого отойти и вроде как отбить хотя бы часть обратно, вновь на землю сесть и брюкву начать растить, как наш дом взорвали варвары! И вот новый мир, вроде бы всё хорошо, только посадили брюкву, и… опять варвары! Какой-то проклятый овощ, честное слово! — рассмеялся хоббит. — Но и без него грустно, а потому мы лучше вспомним старый уклад, как с волшебниками жили и не тужили, да вломим вместе этим клятым варварам. И наконец-то вырастим эту трижды клятую брюкву! А чтоб опять не поругаться, мы тут покумекали да задались вопросом, а отчего бы нам самим волшебство не изучить? Маги — народ уважаемый, в домовитости и комфорте, опять же, толк знают, так что мы к леди Эмилии не только в войска, но и на учёбу пойдём!

— Хоббит-маг? — почесал мундштуком трубки висок големщик. — Ну, это будет необычно, но я уже успел увидеть эрафийского лорда, что носится по лесам с толпой фей и агитирует присоединяться к волшебникам. Чудные времена настали, — и волшебник вновь затянулся.

— Да уж, — что ещё я тут мог сказать? Действительно чудные.

Посидев ещё немного, мы распрощались и разошлись спать, а на следующее утро к нам присоединилась четверть сотни вооружённых пращами молодых хоббитов с вещевыми мешками за спиной, что содержали еды на неделю пути. Скорость уже натурального войска под моим командованием (а главным все назначили меня, как самого крайнего… да и не противился я этому) ещё немного упала, но, выйдя на рассвете, где-то к середине дня к городу всё равно дойти должны. А там уже разберёмся.

Кончик пера, старательно выводившего в маленькой книжице-дневнике буквы, дрогнул, едва не посадив кляксу, когда в дверь дома неожиданно застучали снаружи.

Эмилия устало вздохнула и отложила перо, с трудом удержавшись от того, чтобы потереть слезящиеся глаза, отчего те бы, неизбежно, только сильнее начали зудеть. Она так надеялась, что хотя бы в обед ей дадут минутку тишины и никто не станет дёргать, но, видимо, такие надежды ей теперь не положены, чтобы не расстраиваться ещё сильнее. Понимать бы ещё, почему так получилось и почему никого не смущает, что ими руководит обычная девчонка, которая сама толком не понимает, что делать, но… но даже мастер Игнасио, старый маг, который возглавлял небольшую общину волшебников и монахов у города уже несколько лет, без каких-либо возражений согласился перебраться в их Лонгортон, организовать там школу и то, что в будущем, возможно, станет Гильдией Магов, и… согласовывал все вопросы по стройке, обучению и прочему с ней! С ней, дочкой стеклодува, которой самой магии ещё учиться и учиться! Это, кстати, тоже стало возможно — Шифина, по словам старых магов, заложила ей на удивление хорошую базу… ну, если, конечно, те не решили безбожно польстить своей «леди». Да… теперь её так постоянно называют. Даже те, кто давно знал её ученицей престарелой знахарки. Это, конечно, льстило, но… лучше бы они вместо этого не дёргали её по любому поводу! Но нет! Все, совершенно все свалили всё на одну неё и отошли в сторонку. Никто не хотел думать! Принимать решения! Брать хоть какую-то ответственность! Все только и ждали, что решение всех проблем организует она. А она не умела! И не могла уследить за всем!

С такими не самыми весёлыми мыслями девушка и вышла в прихожую, открывая дверь и уже внутренне приготовившись слушать очередной вопрос, к которому не знаешь, как подступиться.

— Леди Эмилия! — не дал ей и слова вставить для приветствия молодой рыжеволосый хоббит. — Там это… к стенам города подходит армия!

— К-какая армия⁈ — у неё перехватило дыхание. Армия — это битва, а биться ей очень не хотелось. Да и не было уверенности, что она сможет.

— Н-не знаю, очень странная! Там есть големы… и феи! И наши — хоббиты! — нервно залепетал полурослик, а девушка моргнула.

Вести звучали странно. Феи, как рассказывала наставница, весьма взбалмошные и беспечные создания. Уговорить их сражаться могли только друиды и повелители элементалей. Хотя… големы говорили о том, что там есть волшебник, возможно, он как-то зачаровал крылатых дев? Она слышала, что это возможно, пусть и в ограниченном количестве.

Мысли не помешали быстро выбежать из дома и домчаться до ворот, где, забравшись на небольшой наблюдательный помост у частокола, она увидела описанную армию. Там действительно были големы — каменные, высокие, как будто в шлемах на голове, как и описывали големов Бракады. Всего трое, но очень высоких и мощных даже по виду. Окружали их не меньше двух дюжин полуросликов и целая стая самых настоящих фей, держащихся хоть и без видимого порядка, но явно одной группой с остальными гостями.

И тем не менее испугаться ещё сильнее, чем пока бежала до ворот, Эмилия не успела, так как её взгляд мгновенно заметил знакомого человека, что как раз подходил со стороны неизвестных к воротам.

На лице девушки сама собой расцвела улыбка.

— О, смотрю, меня встречает целая делегация, — весело поприветствовал её…

— Лорд Эдвард, — махнула ему рукой девушка, приветствуя единственного человека во всём этом кошмаре, который не пытался выехать на её плечах, а подставлял ей своё. — Эй, откройте ворота, это друзья! — люди и гномы поспешно забегали, выполняя распоряжение, и вскоре молодой лорд уже был в городе. — С возвращением, — улыбка всё никак не покидала её лица.

— Спасибо, я тоже очень рад видеть, что у вас всё хорошо и ты цела, — с тёплой улыбкой на покрытом короткой бородой лице встретился с ней взглядом мужчина. — С ограми покончено — я настиг их в лесу за рудником. И с нами теперь ещё две деревни, — чуть повысил он голос, скользнув взглядом по толпе встречающих. — Рыбаки с северо-запада ещё раскачиваются, но, думаю, через пару дней пришлют кого-нибудь, а хоббиты уже с нами, — качнул он головой в сторону ворот. — Как и настоящий погонщик големов из Бракады и целая стая фей.

Такие новости ожидаемо вызвали волну радости и оживления среди жителей, на что Эдвард явно и рассчитывал, в одночасье не оставив от напряжения, витавшего в воздухе ещё минуту назад, и следа.

— Как прошла р-разведка? — отчего-то заикаясь, спросила Эмилия, чувствуя, как полыхают её щёки. А ещё это был очень глупый вопрос, ведь даже она понимала, что подобное не стоит обсуждать, стоя на воротах.

— В ближайших землях банд варваров пока больше нет, а вот за рекой обитает племя местных лесных орков, но… позволь мне сначала привести себя в подобающий вид и скинуть вещи, а потом я с удовольствием тебе всё расскажу, — окинул взглядом округу мужчина. Видимо, он так мягко намекнул как раз на ненужные глаза и уши в округе. И предложение было вполне разумным. Если бы не одна ма-а-аленькая мелочь.

— О, как же приведённые вами войска? — постаралась она выиграть немного времени, судорожно пытаясь придумать решение.

— Я просто сказал им подождать двадцать минут и потом выдвигаться. Этого времени мне бы вполне хватило, чтобы найти тебя и устранить в зародыше любые недоразумения, связанные с подходом неизвестных воинов к городу.

— Ага… — просто и изящно. И не нужно делать лишних телодвижений. Ей бы так…

— Х-хорошо, тогда…

Нервно прикусив нижнюю губу, она повернулась к молодому хоббиту, который известил её о подходе неизвестного воинства. К своему стыду, имени этого парня она не знала — слишком много в последнее время в Лонгортоне появилось новых жителей, включая даже тех, кто пришёл не из ближайшей округи. Некоторые вышедшие к городу беженцы уже неделями пробирались по лесам, не имея никакого представления о том, что здесь произошло, а сами просто убегая из мест, захваченных варварами. Таких она даже приказала расспрашивать о том, что они знают о силах этих дикарей, ведь даже ей было известно, что для победы нужно знать о враге. И хотя такие расспросы уже принесли полезные результаты, сам резкий наплыв жителей и был основной причиной её тихой паники. За эти несколько дней в и так не слишком-то большом городе самым постыдным образом кончились свободные дома. Совсем. Что-то, конечно, возводилось, но на скорую руку, и сейчас это было в лучшем случае навесом от дождя, где беженцы могли устроить себе спальное место. И как селить туда полноценного лорда, который мало того, что был одним из первых людей, кто откликнулся на её безумную идею, продиктованную более отчаянием, чем чем-то ещё, так ещё и, объективно говоря, принёс пользы Лонгортону больше, чем все остальные жители, вместе взятые, включая её саму? Одних варваров на его счету было под три десятка, если не больше, против десяти на всех остальных. И тактику по взятию города он придумал, что позволило избежать потерь, отделавшись парой раненых, которых уже поставили на ноги монахи-целители… И где искать этих монахов, тоже он указал! Так что проявлять такое неуважение было бы в высшей мере отвратительно! Не говоря уже о том, что оскорбившийся таким отношением мужчина может просто развернуться и уйти, чего Эмилии очень не хотелось. Но домов не было. Не выселять же ей кого-то из горожан? Потому оставался только один вариант, а она… ну, как-нибудь перекрутится, не привыкать.

— Проводи лорда Эдварда в дом с небольшой яблоней рядом с колодцем, — стараясь, чтобы её голос не выдал бушующих внутри чувств, попросила она полурослика.

— В смысле к… — начал было тот, но Эмилии пришлось его перебить:

— Да, туда, это дом, предназначенный для него!

— Л-ладно, — низкорослый вихрастый парень не понимал, что происходит, но спорить с начальством не стал. — Пойдёмте, лорд.

— Хорошо, — отрывисто кивнул Эдвард, — через полчаса я буду готов… — далее он повернулся к сопровождающему: — Слушай, перед тем, как пойдём, не подскажешь, где тут можно раздобыть бритву и мыло?

Через означенные полчаса девушка могла с облегчением выдохнуть и направиться в свой… бывший дом, чтобы поговорить с лордом. Хорошо хоть с пополнением проблем не возникло — хоббиты деловито влились в ряды своих сородичей и сразу же приступили к работе, которой был непочатый край, и лишняя пара рук всегда приходилась кстати. Феи, быстро пролетев город, остались им не сильно довольны и запросили себе отдельный кусочек земли, который обустроят по своему вкусу, вырастив всё необходимое самостоятельно. Всё, что им требовалось, это одна подвода дерева. Поскольку лесопилка уже работала и исправно поставляла древесину, никаких проблем тут не возникло. С мэтром Квентинусом было и того проще — он сразу же присоединился к другим старикам-магам, а его големы стали дополнительным подспорьем в строительных работах, точнее, станут, когда волшебники определятся с тем, что и в какой последовательности строить. В общем, к дому своей бывшей наставницы Эмилия подходила в приподнятом настроении, несмотря на то, что не представляла, где ей сегодня ночевать, всё равно прибытие лорда Эдварда и приведённые им силы словно взяли на себя часть её непосильной ноши.

— Могу я зайти? — осторожно постучала она в дверь.

— Да, конечно, — ответил ей голос откуда-то из глубины дома. Девушка вошла и… почти сразу захотела выбежать обратно, заливаясь краской стыда. Или не выбегать и посмотреть ещё немного… Нет-нет, плохие мысли!

Молодой лорд явно только-только принял ванную… На этом месте Эмилия испытала некоторую зависть — она сама сотворила горячую воду как раз с той же целью, но немного не рассчитала со свежеизученным бытовым заклинанием, и вода получилась крутым кипятком, так что, чтобы дать ей остыть, она решила заняться другими делами, за которыми её и застал посыльный от ворот. Хотя, с другой стороны, вид чистого, гладко выбритого и прикрытого лишь полотенцем (и зачем в этом доме такое длинное и широкое полотенце?) мужчины однозначно стоил того…

Эмилия зажмурилась и помотала головой, с запоздалым чувством стыда пытаясь прогнать из головы образ увитых крепкими, рельефными мышцами рук и тех мест на теле мужчины, где влажная ткань тонкого полотенца прилипала к коже…

— Прошу прощения за этот вид, но… я слишком хотел смыть с себя всю грязь после недельного пребывания в лесу, да и одежду нужно было постирать… И только потом я сообразил, что смены у меня нет, — донёсся до её ушей виноватый голос.

— Н-ничего… — волшебница не знала, куда деть взгляд, что так и норовил вернуться к изучению Эдварда. Ох, вряд ли она теперь сможет уснуть этой ночью… даже если опустить тот факт, что спать стало негде.

— Благодарю, но перед тем, как начнём, я бы хотел уточнить один момент… — мужчина жестом предложил ей зайти в ближайшую комнату и присесть на стул.

— Какой? — послушно последовала предложению колдунья.

— Ты мне что, свой дом отдала? — спросил Эдвард, а Эмилия вновь захотела от стыда куда-нибудь убежать, но путь к бегству был перекрыт рыцарем, и деваться стало некуда. Только признаваться.

— П-простите, я… я просто забыла, что нужно оставить жилище и для вас… — девушка зажмурилась, просто сгорая от того чувства неловкости, что пронизывало, казалось бы, каждый участок её тела.

— Нет, — послышался строгий голос рыцаря, — так дело не пойдёт. Лучше я поищу себе пристанище где-нибудь ещё.

— Не получится, — сконфуженно дёрнула головой девушка, — всё занято, даже в общих домах с этим сложно. И-и-и… это моя ошибка! Не могу же я оставить человека, что столько всего для нас сделал, на улице?

— Эмилия, — она почувствовала, как мужские руки обхватили её ладони. Открыв глаза, девушка увидела, что лорд Эдвард совсем близко. Он присел перед ней, нежно сжимая её кисти и заглядывая в глаза. В голове мелькнула шальная мысль, что она ведь должна ему два поцелуя… пусть это и была всего лишь шутка… к сожалению, — во-первых, мы же уже договорились быть на «ты». Ладно ещё среди людей, правила этикета и всё такое, но когда мы наедине… кхм, — он… смутился? Не может такого быть! — Ну и второе, с учётом того, сколько на тебя навалилось, немудрено забыть о такой мелочи. И тем не менее я не могу взять и забрать твой дом! Лучше уж спать на улице, чем ощущать себя негодяем, что отобрал жильё у девушки, которая и так разрывается на кучу задач и проблем.

— Н-но т-ты не отбирал, я сама… — попыталась было она возразить, однако даже сама не чувствовала уверенности в своих словах и голосе. Эдвард был благородным рыцарем, именно таким, какими они бывают в историях и сказках. И считал, что такое её предложение — это всё равно «отбирание крова», а потому неприемлемо.

— Это ещё хуже! — подтвердил он её мысли.

— Н-но… я же не могу… ты столько для нас сделал… и… — пусть решительности сказать всё у неё не хватало, но и отступать Эмилия не собиралась.

— Эх-х-х… — понял это и Эдвард. — Вот же упрямая… Ладно, тогда предлагаю компромисс.

— Компромисс?

— Да, в этом доме несколько комнат. Я просто займу одну из них, а остальные останутся за тобой.

— А? — делить один дом с молодым мужчиной? Это было… Да ещё те её мысли при виде его фигуры… Но… в самом деле, кто она и кто он? Вряд ли дочь стеклодува заинтересует высокого лорда в том плане, а раз так, то, наверное, можно? Волшебница поймала себя на мысли, что испытывает некоторое сожаление. Хотя… так они смогут чаще видеться… и, возможно, будут случаться всякие небольшие курьёзы того или иного толка, так что… — Л-ладно. Если т-тебя это устраивает…

— Ну вот и отлично, — улыбнулся ей Эдвард и, поднявшись на ноги, занял стул напротив. — Раз с этим недоразумением мы разобрались, то можно обсудить и текущие дела, если это, конечно, удобно.

— Да, вполне, — зажмурившись и вновь мотнув головой, Эмилия волевым усилием отогнала неуместные сейчас (да и вообще, откровенно говоря) мысли и настроилась на рабочий лад. Проблемы сами себя не решат.

За время моего отсутствия Эмилия без дела не сидела, вовсю налаживая в городе быт, производство и продовольственную безопасность. И если с первым пунктом ещё можно было сказать, что вернувшиеся по домам семьи и сами могли справиться, то вот вторые два — это без скидок её достижение. Новоприбывших беженцев из других поселений организовывали на работы, где на городских полях, а где и по ближайшим лесам заготавливать всё, что возможно съесть. Охотники били дичь и вялили мясо, женщины и дети собирали ягоды, грибы и съедобные коренья, кто-то уже приметил места жизни диких пчёл и вовсю готовился организовать пасеку. Параллельно заготавливалось дерево для новых домов, начала работать кузница, изготавливая инструмент и простенькое оружие, началась заготовка целебных трав для алхимии. И всё это она заварила всего за несколько дней.

Ещё и с разведкой у неё получилось, в частности, от одной из семей беженцев она уже получила информацию о варваре Гурте, который руководил одной из крупнейших банд в регионе. Детина описывался как конченый даже по меркам этих дикарей отморозок: он умел только пить, грабить и нести разорение. Беженцы, что уже с месяц убегали подальше от этого «замечательного» человека и решили осесть у нас, рассказывали, будто этот тип был настолько придурком, что порой сначала сжигал амбары с зерном, а потом впадал в неистовство оттого, что с грабежа не получил добычу! Плюс он был полноценным и настоящим командиром армии Крюлода, даже называл себя преемником Килгора, то есть новым королём всех варваров. И самым неприятным было то, что такой кадр среди дикарей воспринимался как «доблестный», «отважный» и всё такое, потому всякая голытьба (вроде той, что занимала Лонгортон) не только не собиралась от него разбегаться, несмотря на регулярные примеры идиотизма, но и свято верила, что вот она — Настоящая Жизнь, и вообще у них всё ништяк, шикарно и лучше быть не может. Этим данный тип и был опасен: у него было очень много « мяса», и это « мясо» являлось вконец отбитыми берсерками, которые не отступят и не испугаются.

Словом, запомнив направление, где этот тип сейчас грабил (между прочим, всего неделя-полторы пути до нас!), я принялся думать, как бы его уконтрапупить, желательно в одиночку, ибо… ну да, экспа.

Впрочем, это было дело будущего, а в настоящем меня тут ждал просто безумный ворох проблем, решить которые во всём городе мог только я. По крайней мере, на данный момент. Одна только подготовка новобранцев чего стоила, которую на хрупкую девушку ну точно не свалишь, а ещё было жилищное строительство, то самое, которое в средневековье реализуется как придётся и где получится, при этом ни времени, ни ресурсов на то, чтобы всё делалось со средневековыми же темпами, у нас нет — месяц-два, и нас тупо сомнут. Иными словами, надо было срочно вводить концепции плановой экономики, плановой городской застройки и конвейерного метода ведения работ. Ибо если у нас каждая бригада строителей будет по полгода раскачиваться, чтобы всё — от котлована под погреб до крыши — одна сделать, мы тут застрелимся от перенаселения. Так что этими вопросами я и занялся первым делом, едва завершился наш разговор с прекрасной чародейкой.

Следующие дни слились в какой-то непрекращающийся трындец, других слов у меня нет. Организовать удалённые дозоры-секреты на самых опасных направлениях, откуда могут прийти гости, это ещё ладно. Южнее и восточнее нас были поселения, и там хватало по лесам и горам всяких монстров, вроде диких грифонов, да и свои бандиты имелись, но нам оно не угрожало, потому что были те банды как та, в которой я очнулся — дюжина-полторы рыл, и те хлюпики на фоне огров. Для нас опасными были западное и северное направления, а там, благодаря реке и общему горно-холмистому ландшафту, не так много мест, где пройдёт крупный отряд, способный угрожать городу, так что достаточно было выбрать из хоббитов самых опытных сюрвайверов, придать им в качестве средства быстрой связи по паре летающих феечек — и всё замечательно.

Проблема состояла в том, что народ продолжал подтягиваться. Разными группами, без какого-либо порядка и смысла, но он приходил. Каждый день. Как они вообще узнали, что мы тут оборону крепим и государственность строим? Да никак. Просто та банда, что добралась до нас, по пути тоже сеяла разорение и вынуждала народ драпать, сперва в леса, а потом и просто подальше от места разорения и того, откуда варвары пришли. Местность же здесь горная, а не ровный стол с возможностью топать во все направления, вот и получалось, что двигались беженцы, по сути, по следам всё тех же варваров, просто медленнее и в зарослях. Ну а дальше или сами натыкались на городские поля и утоптанные дороги, или выходили к людям, а те и направляли. В любом случае их всех нужно было заселить, накормить и чем-то занять. А мест в городе реально не хватало. И поселять новоприбывших в дома «исконных жителей» было никак нельзя — во-первых, оно мало что даст с точки зрения размещения, во-вторых, породит сильную напряжённость между жителями, так что сейчас почти всех новичков гнали на « стройку века». И если бы не големы, я не знаю, как бы мы всё это осилили.

А ещё были рекруты, которые «добровольцы в армию». Энтузиазма у них было много, а вот опыта или даже понимания, что такое армия и что нужно делать, не было от слова вообще. Пришлось выковыривать из памяти едва ли не всё, что я только знал, слышал, видел, читал и подсматривал касательно армейского быта за обе жизни, и на основе этого соображать « ополчение». Вот только не стоило забывать, что вся эта память касалась человеческих войск. Я мог показать крестьянам, как обращаться с копьём и сбивать строй… ну, насколько это возможно с учётом того, что у меня нет полугода на минимальное обучение; я мог назначить десятников из тех, кто показался мне посмышлёнее, но на этом… всё.

Из самого напрашивающегося ещё был вариант организовать две шеренги гномов с щитами и топорами, за которыми встанут эти эрзац-пикинёры и будут тыкать во врага острыми палками. Однако я уже видел, что такое будет эффективно против ошалевших варваров, но стрелки, например, такое построение нашпигуют стрелами только в путь, более того, пикинёры даже подобраться к ним не смогут, «запнувшись» о гномов. Сами же гномы… ну, скажем так, скорость — не сильнейшая их черта. Очень не сильнейшая. Их бы по брови заковать в латы, благо силы и выносливости хватит, но где я столько стали возьму? Да ещё и в сжатые сроки.

Про всякие хитрые «танцы», которым учили элитные войска Эрафии, и вовсе упоминать не стоит. Какие « ложные отступления», какие залпы из рядов пикинёров с отходом за их спины и стены щитов для перезарядки арбалетов? Их бы двигаться единым строем, не запинаясь и не разваливаясь, научить! Да и нет у меня арбалетов… Хоббит с пращой же явно требовал каких-то иных тактических схем, только я без понятия, каких. Короче, жопа. Ещё повезло, что нашлось несколько ветеранов, что знали, с какой стороны за топор браться, их я объявил инструкторами и велел учить всему, начиная от пресловутого махания топором, заканчивая выбором места для разбивки палатки, наматывания портянок и прочих мелочей, незнание которых может превратить и так не самую сладкую солдатскую жизнь в натуральный ад.

И вот так с раннего утра до глубокой ночи: сделать план застройки, обсудить план застройки, поменять план застройки, проверить строительные бригады, вздрючить строительные бригады, проверить войска, подрючить войска, приползти на перекусить к общей кухне, игнорируя охреневание тех же ветеранов, что «лорд с нами из одного котелка хлебает», после чего ползти проверять и дрючить всех дальше.

Иногда я пересекался с Эмилией, что пребывала примерно в таком же загнанном состоянии, что-то делала касательно общей организации труда, сбора припасов, сношения с союзными деревнями и шаманила с магами. Нет, так-то я с ней пересекался утром и вечером, чай, в одном доме живём, но всякая неловкость очень быстро сходит на нет, когда ты себя ощущаешь не самым свежим зомби. И если я ещё физически был более-менее бодрячком, ушатываясь скорее морально и умственно, то на какой магии жила волшебница, я представлял себе слабо. Нет, иногда она ещё подавала признаки смущения, но… вот реально, когда ты задолбался настолько, чтобы мечтать только о кровати, наличие рядом симпатичного представителя противоположного пола, конечно, приятно и всё такое, но… вот вообще пофиг, добраться бы лицом до подушки и в неё упасть — вот и все мысли… Ну, кроме тех, что продолжают гонять запросы, сметы, прикидывать, что, куда и как дальше… Короче, это была жесть.

А ещё жесть была с опытом для усвоения новых способностей. Готовить войска было нужно, разбираться с организацией города — тоже, а потому я, как вернулся, так и не получил ни одной единички опыта. И это печалило, списочек-то у меня был уже ого-го! Двадцать с лишним пунктов, и почти все очень вкусные, хочу заметить:

«Вишенкой на торте» вещей, что « делали мне стресс», стала расстроенная Эмилия, грусть которой я заметил, даже несмотря на своё откровенно задолбанное состояние.

— Что-то случилось?

— А? Эдвард… — она вздохнула. — Нет, пока нет, но… опять тревожные новости.

— Слушаю.

— Сегодня ко мне подошёл странный гном. Я подумала, это кто-то из твоих ветеранов — у него были крепкие руки и мозоли на пальцах, характерные для воина, а не шахтёра или кузнеца. Он рассказал мне о Лорне. Это один из лидеров бандитов.

— И что именно он рассказал?

— Что Лорн — мошенник, только выдающий себя за лорда, однако у него очень много золота, и в том его основная сила. В богатстве.

— И? — я вскинул бровь.

— И всё… — она повесила голову и устало вздохнула. — Понимаю, что это немного, но это всё, что сказал Тарх.

— Та-а-ак… мне нужны детали, — имя показалось мне смутно знакомым, но… историю Эмилии я помнил далеко не досконально, а из ключевых персонажей… ну, её, ещё там был весьма импозантный и, на мой взгляд, лицемерный джинн Солимр, известный ещё со вторых, а то и с первых Героев, ну и его вкрай охеревшее величество Гевин Магнус, король-чародей Бракады. Гном там вроде бы тоже был, и, кажется, хоббит…ша, но это не точно. Но раз это имя кажется мне знакомым, то… быть может, это и есть тот гном?

— Н-но… я больше ничего не знаю! — испуганно ответила девушка.

— Не о Лорне, а о твоей встрече с этим Тархом… Пожалуйста, попробуй вспомнить весь ваш разговор, начиная с того, как и когда он к тебе подошёл.

— Л-ладно, — недоумённо ответила девушка и, прикрыв глаза, принялась пересказывать встречу. И по мере этого пересказа у меня всё сильнее чесались кулаки.

Итак, началось всё с того, что к леди внаглую подвалил какой-то бородатый хрен с горы, пока она переводила дух после завершения строительства жилища магов, оно же — зародыш Академии и Гильдии. По идее, это всё должны быть разные постройки, но та «идея» будет в отдалённом светлом будущем, а пока всё было в одной куче, даже мастерская големов. Которая, к слову, представляла просто сарай, в который притащили самих големов, немного строительного камня, ну и троих умеющих худо-бедно с этим самым камнем работать помощников для мэтра Квентинуса, который сейчас одновременно читал лекции по големостроению всем желающим (и имеющим хотя бы минимальную склонность к магии), проводил практические занятия и чинил свои конструкты. Вид при этом старик имел ошарашенный, явно не ожидал, что придётся вот так вот впрягаться, но не роптал и поучал молодёжь с удовольствием.

Но вернёмся к подозрительному гному. В общем, их разговор начался с того, что он припёрся к Эмилии и, глядя в глаза и «вежливо» представившись, поинтересовался, верно ли говорят, что это она организовала это, цитирую, «жалкое сборище». На этом моменте мне уже захотелось двинуть в рожу этому коротышке. Да, местное столпотворение, откровенно говоря, действительно являлось жалким сборищем, и любой не то что лорд, но даже комендант самой задрипанной крепости в самой жопе мира мог бы многое сказать о всей той хрени, что тут творится. Но это был бы эрафийский или бракадунский комендант из жопы прошлого мира! С отлаженной за века логистикой, командными цепочками, кузницами кадров, алгоритмами действий на все случаи жизни, да даже родами войск! Мы же сейчас собирали зародыш страны из говна и палок, опираясь исключительно на опыт двух насквозь гражданских личностей и одного рядового разбойника-пикинёра. При этом у нас не так уж плохо получалось! Получше, чем у девяноста девяти процентов дипломированных и дохрена гонористо-пробивных «молодых-эффективных менеджеров» моего прошлого мира, при том, что работать тем приходится в несоизмеримо лучших условиях. И не какому-то недомерку, припёршемуся на всё готовое и даже не дёрнувшемуся в сторону помощи в организации всего и вся, что-то там высказывать! Далее было ещё « интереснее» и « не подозрительнее».

— Значит, он сказал, что наблюдал за этим «лордом» неделю? — поинтересовался я.

— Да… а что такого? — непонимающе похлопала она глазами.

— Эмилия, — я вздохнул, — непонятно кто начал беседу с тобой с прямого оскорбления, потом нагнал драматизма о своей великой значимости, а всё, что в итоге поведал, свелось к тому, что «вон там есть некий нехороший человек, у которого много золота». Так даже осведомители у бандитов не работают. Как минимум откуда это золото и кого на это золото этот Лорн смог купить, они бы сказали, ведь это базовые вещи, которые нельзя не знать, узнав о самом золоте. А вот это… — качаю головой. — У меня просто нет слов, чтобы охарактеризовать подобный подход. Тут варианты от того, что это провокация кого-то третьего, кто хочет стравить нас с этим Лорном, заканчивая просто охреневшим бандитом, которому этот самый Лорн, например, отказал в чём-то, и тот хочет отомстить, но при этом не имеет мозгов, чтобы придумать хоть что-то адекватное. Это, кстати, объясняет подобное хамство — ни ума, ни воспитания, чтобы нормально с представителем власти общаться, а ведь этому даже обычных пикинёров учат, я уже молчу про эльфов, среди которых гномы раньше жили и которых назвать хамами не повернулся бы язык даже у самых злейших врагов.

— О! — только и могла в удивлении приоткрыть ротик волшебница. Смотрелось довольно миленько. — Я… и не подумала о таком, ведь я простая дочь стеклодува…

— Эмилия, — я поднялся из-за столика в гостиной, где и работал, пока не пришла девушка и не села на кресло, и, обойдя предмет мебели, присел перед Эмилией, вновь сжав её ладошки в своих руках — этот жест мне очень нравился, да и чародейка так забавно смущалась, — хочешь ты того или нет, но ты уже полноправная леди для всех жителей этого города и его округи. За тобой идут уже даже не десятки, но сотни людей, твоим приказам повинуются старые, убелённые сединами маги. Я знаю, что ты не просила об этом, не ждала и тем более не получаешь от этого удовольствия, но судьба сложилась так, как она сложилась. Ты — правительница этого города, тебя выбрали для этой должности все жители. И подобное отношение к тебе от какого-то охамевшего недомерка показывает его отношение ко всем жителям Лонгортона. Он не сделал ничего, чтобы иметь право обращаться к тебе в таком тоне. Да чего там, ни один нормальный мужчина не имеет права обращаться так к женщине!

— Э-эдвард, — она окончательно залилась краской, — я… не знаю, что сказать… это… всё так необычно… но… я постараюсь!

— О большем я и не смею просить, — я огладил нежные пальчики и поднялся на ноги. — Что же, отдыхай, а я пока попробую отыскать этого «Тарха» и задать ему пару вопросов… — оставив окончательно засмущавшуюся леди в доме, я действительно направился на поиски, но… бесполезно.

Этот грёбаный гном исчез, словно его никогда и не было. Никто его не видел и не знает. Да и что ещё ожидать в таком столпотворении, где каждый день появляется пара-тройка новых физиономий, а порой и сразу половина посёлка прибывает?

Короче, никого я не нашёл, а всё, что мог — это организовать пару ветеранов в стражу у резиденции Эмилии, заодно приставив их же в качестве телохранителей волшебницы. На резонный вопрос, на кой это нужно, я так же резонно ответил им, что не далее как сегодня к ней смог подойти какой-то левый мутный гном, оскорбить, назвать наше предприятие «жалким сборищем» и свалить в туман. Ну и спросил, что мы бы делали, если бы этот гном использовал не слова, а топор? Гномы-ветераны переглянулись и, резко помрачнев, заверили, что теперь никто левый к леди Эмилии не подойдёт, но не помешало бы ещё хотя бы пару хоббитов на прикрытие.

Согласие на полуросликов я дал, ибо бережёного и Боги берегут. Да и что ни говори, а девушке уже по статусу положена охрана, иначе те же маги её просто понимать перестанут. Ух-х-х, опять лишняя головная боль, как же хочется кого-нибудь уже прибить!