Цена покоя

Глава пятнадцатая. Деревенская вдова

Велион давно не захаживал в эти края, почти десять лет. Причиной, по которой ноги сами понесли его в эту деревню, было письмо, вынесенное им из Эзмила. Из любопытства могильщик всё-таки прочитал его. Потом ещё раз и ещё, и понял, что не продаст его никому, а выкинуть не поднималась рука. Клочок пергамента разбудил в нём старые, казалось, забытые напрочь чувства и воспоминания.

«Дорогая моя Амелла, прошло долгих три недели с нашего расставания. Я впервые решился написать вам… Вы знаете, что мои родители не приемлют отношений дворянина с волшебницей. Я поражаюсь их глупости, а также глупости многих других, считающих, что магия — зло. Поспешу вас успокоить, сообщив: моё отношение к магам более чем тёплое, и дело вовсе не в моих чувствах к вам. Магия помогает решить нам многие бытовые проблемы. На магии зиждется наша великая Империя…

Впрочем, я бы не хотел обсуждать сейчас эту тему. Я пишу вам, дорогая моя Амелла, чтобы выразить глубину своей неподдельной любви и сообщить о том, как соскучился по вас. Я вспоминаю наше прощание каждый день, каждую ночь, каждый миг, миг, растянувшийся на тысячелетия, ведь жизнь без вас, моя возлюбленная, кажется мне бессмысленной. Однако моё сердце не останавливается, несмотря на то, что от разлуки с вами оно беспрестанно болит. Я продолжаю жить, чтобы когда-нибудь встретиться с вами, узнать, что все слухи о том, что магия навсегда меняет человека — ложь завистников, которые не были благословлены бесценным Даром. Долгих десять лет обучения в академии… Мне уже будет двадцать пять, вам — двадцать шесть… Наверное, у меня к этому времени будет двое или трое детей, вы же… Я надеюсь, что вы не изменитесь. Я тоже постараюсь не меняться, останусь таким же…

Я знаю, моя возлюбленная, вы никогда не получите моё письмо. Ваши правила запрещают контакты с внешним миром… Десять лет изоляции — это очень тяжело. Но ведь и я не смогу отправить его: если мои родители узнают о нём, наказания не миновать. Я пишу это письмо в надежде, что мне станет немного легче, ведь я никому не смогу рассказать о моих страданиях. Когда-нибудь, после долгих месяцев, а может, и лет разлуки, я прочту это письмо, чтобы вспомнить о моих чувствах к вам, освежить их… Время ведь лечит? Наверное… Но мне кажется, оно не лечит, оно заставляет забыть… нет, нет, не насовсем!.. заставляет вспоминать реже, истирает чувства. Но моя любовь к вам перенесёт испытание временем, я уверен в этом.

Пожалуй, пора заканчивать. Это моё первое письмо к вам, моя возлюбленная Амелла. Боюсь, оно утомило бы вас, если бы попало когда-то к вам в руки. Поэтому откланиваюсь.

Моей возлюбленной Амелле

От герцога Вестенского».

Велион клял себя за то, что прочитал это письмо. Что проснулось в нём? Тоска? Наверняка. И точно — злость. Злость обманутого и обиженного человека. Наверное, те же чувства испытывал юный герцог Вестенский, когда узнал: многие слухи о магах вовсе и не слухи, а истинная правда. Пьяный Кронле вовсе не лгал перед смертью.

Человек, прошедший обучение в академии магов, возвращался абсолютно другим. Аскетизм и одиночество в обычные дни чередовались с оргиями, шабашами и наркотическими трансами по праздникам — в дни Йоля. Магов на стадии обучения подвергали страшным и отвратительным вещам, многие из которых до сих пор держатся в строжайшем секрете. Доказаны были только умерщвления младенцев, жертвоприношения, поедания человеческой плоти. Но слухи о магах ходили ещё более жуткие, причём, зоофилия и некрофилия звучали достаточно обыденно и казались мелкими шалостями. Маги становились людьми с изменённой психикой. Из них делали людей с изменённой психикой. Когда Вестенский встретил свою возлюбленную Амеллу после обучения, его наверняка постигло жестокое разочарование.

Ну а Велион на кой хрен сюда пришёл? Чтобы не разочароваться в женщине, в которой уже разочаровался почти десять лет назад? Чтобы узнать, что за эти годы ничего не изменилось?

А что если изменилось? Может, она все эти годы ждала его?

Нет, невозможно, десять лет — долгий срок, слишком долгий. Могло случиться всякое. Боялся ли он разочароваться в ней ещё раз, как тогда, годы назад? Или просто хотел разбудить чувства, которые погасли уже тогда?

Или причина была в Элаги? В Альхе? В его собственной расшатанной психике?

Или он просто размяк? И что стало причиной этому? Элаги? Альх? Зимние галлюцинации?

Велион сплюнул. Подумав, ещё раз сплюнул и открыл калитку.

Будь, что будет…

Могильщику навстречу выскочила мелкая кривоногая псина. Дворняга яростно облаяла его, потом залилась звонким и более дружелюбным лаем, а затем, яростно крутя хвостом, принялась прыгать вокруг ног, напрашиваясь на ласку. Велион наклонился и погладил собачонке лоб. Та, высунув язык, завалилась на землю, продолжая сучить хвостом. Улыбка сама выползла на губы могильщику. Он когда-то любил собак… Грозных сторожевых псов храма, способных разорвать человека, но таких добрых к ученикам.

Во дворе многое изменилось — стоит новый забор, поправлены когда-то полуразвалившиеся сараюшки. Чувствовалась мужская рука. Это порадовало могильщика. С другой стороны, у этого дома мог оказаться новый хозяин… Велион решил пока не думать об этом и продолжил тискать собачонку. Кому это доставляло большее удовольствие, ему или дворняге, сказать сложно.

Рядом послышался быстрый топот ног. Складывалось ощущение, что бежит ребёнок. Продолжая улыбаться, Велион поднял голову. Улыбка медленно сползла с его губ.

По тропинке, ведущей от крыльца небольшого дома к калитке, бежал мальчуган, лет восьми или девяти на вид. Мальчишка был тощий, чумазый и загорелый, с исцарапанными коленками. Обычный деревенский ребёнок. Но смутило Велиона не это.

Его смутили волосы — чёрные, как смоль. И возраст. Если мальчишке девять… У Велиона пересохло в горле. Наверное, он выглядел сейчас, как живой мертвец.

— Здравствуйте, — вежливо сказал мальчишка. — Вы пришли к папе?

— Нет, — сипло произнёс могильщик, кашлянув. — Я мимо проходил. Можно воды попить?

***

Велион, пошатываясь, плёлся по дороге. Голова раскалывалась, перед глазами двоилось, ноги будто не свои. Болел живот, рёбра, правая лопатка. При каждом шаге сильной болью отдавалось правое колено.

Его закидали камнями. Десять или одиннадцать человек, среди них женщины и дети, даже один старик. Это произошло ещё утром, когда могильщик проходил по центральной улице одной из соседних деревень. Кто-то понял, что за чёрные перчатки надеты на его руки. Понял и не убежал, не спрятался, опасаясь проклятия, а поднял из дорожной пыли камень.

— Выродок! Исчадье преисподней!

— Гнилое семя! Порождение тьмы!

— Сучий потрох! Гнида!

— Трупоёб! Трупоёб идёт!

Они кричали и швыряли камни. Велион брёл по улице, зажимая рукой разбитую голову, а они шли следом, выкрикивая оскорбления, плюя ему в след, швыряя камни и сухие конские яблоки.

— Грязный могильщик! Пришёл грабить могилы наших родителей! Могильный червяк!

— Черви ковыряются в дерьме, получи-ка кусочек!

Велиону в затылок прилетело что-то липкое, в ноздри ударило зловоние. Позади раздался дикий и злой хохот. Он прикоснулся к затылку, поднёс ладонь к лицу. Перед глазами плыло, но он понял, в чём измазана перчатка. В коровьем дерьме.

Могильщик обернулся. Его преследователи ухохатывались, показывая на него пальцами. Мальчишка лет двенадцати вообще валялся на пыльной дороге, покатываясь от хохота. Его руки были вымазаны в свежем дерьме.

Девчушка, на вид ей не больше десяти, зачерпнула из свежей коровьей лепёшки полную горсть и швырнула в Велиона. Силёнок у неё немного, но она стояла всего в десяти шагах от могильщика, а плотное коровье дерьмо оказалось неплохим снарядом — ему попало прямо в лицо, залепило глаз, смешавшись с кровью, потекло по щеке. Это вызвало новый приступ издевательского ржания.

Что произошло дальше, Велион помнил плохо. Помнил девчонку и мальчишку, чьи лица возил из стороны встрону в той самой куче коровьего дерьма, из которой они брали свои «снаряды». Помнил старика, извивающегося на земле в луже собственной крови. Женщину, орущую благим матом. Она пыталась отползти от него, сжимая руками ногу, в которой зияла глубокая рана. Вторая женщина, совсем ещё молодая, визжала, зажимая ладонью лицо, ещё щека была рассечена, глаз вытек, половина зубов выбита. Двое мужчин, лежащие в пыли, не кричали, они были без сознания. Другой, обмочившийся, умолял пощадить его, взывал к человеческому милосердию, звал на помощь. Велион пинал его, избивал рукоятью клинка, втаптывал в землю, пока тот не затих. Четвёртый мужчина стонал и пускал кровавые слюни, в натёкшей лужице белели осколки зубов.

Это сделал Велион. Но как — он даже толком не помнил.

Двое других, видимо, сбежали. Могильщик не стал догонять их, просто повернул туда, куда шёл, и, шатаясь, побрёл дальше, стараясь оттереть лицо от дерьма. Ему вслед доносились вопли. Крики страданий. Но это не доставляло могильщику удовольствия, хотя несколькими секундами раньше он был уверен, что стоны его мучителей будут казаться ему божественной музыкой.

Всё это Велион вспомнил, когда старался отмыться от дерьма и крови — своей и чужой — в холодном ручье. Злость, ненависть, боль. Кровавый туман, застилающий глаза, яростный рык, звуки ударов, крики раненых. Воспоминания путались, мешались, мельтешащую в голове картинку, будто что-то застилало. Состояние самого могильщика не способствовало улучшению памяти — жутко щипало рану на голове, саднило всё тело. Ледяная вода размыла засохшую корку на голове, по щеке и шее снова потекла свежая кровь.

Могильщик вспоминал последствия той расправы, но не мог дать себе ответа на вопрос убил ли он кого-то, это просто не отложилось у него в голове. И могильщик был рад этому. Он надеялся лишь на то, что не убил детей, а ещё проклинал себя за то, что сорвался. Его ведь уже не в первый раз закидывали камнями… Наверное, достаточно всего лишь снимать перчатки, прежде чем показываться на людях, и этого бы не произошло. Но он не снимал их. Наверное, из-за того, что ему всего лишь семнадцать, и он верил в свою исключительность, верил в свой выбор, а перчатки были вещью, подчёркивающей это. Вот и доподчёркивался…

Кое-как отмывшись, Велион побрёл дальше. Он опасался погони, но никто его не преследовал. Наверное, крестьяне испугались, решили, что мстить станет себе дороже. Но могильщик продолжал упорно шагать, чтобы уйти как можно дальше от той деревни. Чем больший кусок дороги будет отделять его от места кровавой расправы, тем меньше останется воспоминаний, так думал могильщик в те часы. Но лица покалеченных крестьян возвращались, каждый раз немного меняясь. Через некоторое время Велион был абсолютно уверен в том, что убил детей. Потом он вообще перестал думать, просто шагал, как кукла, которую тянули за верёвочку. Картины драки с деревенскими стали просто кошмарным сном.

Вечером, уже после заката, Велион, совершенно обессилев, упал на дорогу. Полежав некоторое время, он попробовал проползти дальше, но у него ничего не вышло. Некоторое время могильщик отлёживался, потом, наконец, смог отползти с дороги на обочину и опереться обо что-то спиной. С трудом оглядевшись, он понял, что находится на окраине какой-то деревеньки, лежит, прислонившись спиной к покосившемуся плетню. Удивительно, но это его даже успокоило.

«Сейчас они соберутся, — подумал могильщик. — Соберутся в толпу и начнут кидать в меня камнями, выкрикивать оскорбления… и я умру… не в могильнике, как собирался, а забитый камнями деревенскими уродами. Да и хрен с ним».

Наверное, после этого он задремал. А может, просто не слышал, как к нему кто-то подошёл. Этот кто-то довольно долго стоял за забором, глядя на лежащего с закрытыми глазами бродягу, а потом со скрипом открыл калитку и подошёл вплотную. Могильщик почувствовал, как его с большим трудом взваливают на плечо и куда-то волокут. Он пробовал брыкаться, что-то мычал, но его упорно волокли дальше, сначала по тропе через огород, потом подтащили к крыльцу.

Дальше воспоминания обрывались. То ли могильщик дёрнулся, то ли у тащившего его человека всё-таки не хватило сил занести его на крыльцо, в общем, последствия были таковы: могильщик грохнулся всем телом о ступеньки, его голову пронзила резкая вспышка боли, и он потерял сознание.

Очнулся Велион уже под утро. В кровати, под тощим одеялом, совершенно голый. Поняв, что его никто не собирается забивать камнями, он мгновенно уснул.

***

— Сейчас позову папу, — сказал мальчишка и развернулся на пятках.

— Всё в порядке, Вели, я уже здесь, — раздался рядом мужской голос. — Добрый вечер, путник.

Могильщик, находившийся в полубессознательном состоянии, два раза кивнул.

Её сын — Вели? Велион? Надо уходить, немедленно надо уходить. Но где она сама?

— В конце огорода бьёт небольшой родник, — сказал мужчина. — Ты можешь попить свежей воды. Просто пройди по этой тропе. Но, если хочешь, я могу принести тёплой воды из дому, — в голосе говорившего послышалась насмешка.

— Нет, — ответил Велион, сглотнув слюну. — Я спущусь.

У вышедшего к нему навстречу мужчины по колено не было правой ноги, её заменяла грубо выструганная и потемневшая от времени деревяшка. Мужчина, очевидно, бывший солдат удачи: татуировки на тыльных сторонах ладоней и пальцах, обветренное лицо, не сходящие мозоли на скулах от ношения шлема, да эта культя. Наёмник, которого вышвырнули из отряда после увечья, сунув на дорогу до дому тощий кошель с медяками. Она часто давала приют таким, как он. И таким, как Велион — униженным, брошенным, никчёмным. Таким, как она сама.

Могильщик обогнул дом и зашагал по тропе, ведущей через огород вниз, в небольшую ложбину, где из-под камня бил небольшой ключ. Спускаясь, он слышал, как за его спиной ковыляет одноногий ветеран. Это смущало и немного злило могильщика, но он не подавал виду.

Ямку, которую когда-то вымыла вода из ключа, теперь выложили галькой, хотя раньше здесь был только слой размокшей глины, которая, взбаламучиваясь, набивалась в бурдюк для воды. Теперь такого не случится. Рукастый Свише попался ветеран… Камень, из-под которого била вода, уходил глубоко под землю, в воде, зеленея, отражался мокрый склизкий мох.

Велион склонился над родником и, ополоснув руки, зачерпнул пригоршню воды. Вода оказалась ледяной, ломила зубы, приятно холодила горло, как будто даже снималась усталость. И уже точно приводила в порядок мысли. Напившись вволю, могильщик поднялся с коленей и повернулся к хозяину.

— Благодарю.

— Да не за что, — усмехнулся калека. — Хороша водичка?

— Прекрасная.

Хозяин снова усмехнулся.

— Откланиваюсь, — сказал Велион и быстро зашагал вверх по тропе. Не дай боги, встретиться с ней сейчас. Он и так вёл себя, как сумасшедший. Зачем показывать свою морду, если всё и без него нормально? Это только причинит ей боль.

Или не причинит? Чего он, старый тёртый могильщик, боялся больше? Боги, ему же не семнадцать. Почему он ведёт себя, как сопляк, которому хочется уткнуться носом в тёплые сиськи и засопеть, считая, что это — верх блаженства и от жизни ему больше ничего не нужно?

Хозяин — новый хозяин — дома поравнялся с могильщиком и, сильно хромая, зашагал с ним плечом к плечу. Велион из вежливости сбавил шаг, чтобы калеке стало проще идти.

— Решил заночевать в таверне? — неожиданно спросил ветеран.

Велион, задрав голову, посмотрел на солнце. Закат будет где-то через час, сумерки весной долгие.

— Наверное, — медленно сказал могильщик. — Может, на обочине старого тракта.

— Можешь остаться у меня, — предложил хозяин. — На богатея ты не похож, а я тебя бесплатно в сарай спать уложу.

— Не откажусь, — неожиданно сам для себя произнёс могильщик. Перед его глазами стоял мальчишка с чёрными, как смоль, волосами.

— Аргамер, — представился калека.

— В… Валлай. — Валлаем звали первого и единственного друга Велиона, ещё из Храма на Гнилых болотах.

— Ужинать будешь?

— Конечно. Четверти хватит?

— Не надо денег, — скривился Аргамер. — Понимаешь… сегодня три года как умерла моя жена. Помянём, а то одному… сам понимаешь.

Велион вздрогнул, стиснул зубы. Сердце сделало два гулких удара и будто бы замерло.

Умерла… Свиша умерла…

***

Очнувшись, могильщик долгое время не мог понять, где находится и что с ним случилось. Он лежал на жёсткой кровати, укрытый тощим одеялом, совершенно голый. Дико болела голова, ломило всё тело.

Велион попробовал подняться. В голове будто что-то взорвалось, в глазах мелькнула яркая вспышка. Зашипев сквозь зубы, он уронил голову на твёрдую подушку. Полежав несколько секунд, могильщик осторожно открыл глаза. Получилось.

Он находился в затемнённом помещении — два маленьких окна давали слишком мало света. Обстановка была бедной, если не сказать нищей — стол, два табурета и циновка на полу. На столе стояли покрытый копотью горшок, тарелка и деревянный стакан. Больше ничего. Потемневший от времени потолок нависал практически над головой, сама комнатка больше похожа на чулан.

В прихожей, послышались шаги, и через несколько секунд в комнату, наклонившись, чтобы не задеть низкий косяк двери, вошла женщина. Она не была красивой, но всё же довольно приятной. Невысокого роста, широкобёдрая, плечистая, с крупным бюстом. Круглое лицо с большим ртом, полные губы, на небольшом курносом носу россыпь веснушек, собранные в толстую косу волосы. На вид ей сильно за двадцать даже ближе к тридцати.

— Очнулся, — констатировала она, кинув быстрый взгляд на Велиона. — Есть хочешь?

Могильщик хотел покачать головой, но это отдалось такой резкой болью в виске, что изо рта вырвался короткий стон. Наконец, облизнув пересохшие губы, он сказал:

— Воды.

— Сейчас, — кивнула хозяйка и вышла.

Вернулась она через минуту, держа в руках деревянный ковш. Чтобы напоить раненого, ей пришлось поддерживать ему голову.

Вода была холодной и приятно ломила зубы.

— Есть хочешь? — повторила женщина, когда могильщик не в силах больше пить снова откинул голову на подушку.

— Нет.

— Тебе надо поесть.

— Не хочу, — сказал Велион. Подумав, он добавил, не разжимая челюстей: — Не думаю, что смогу есть.

— Сможешь, — отрезала его спасительница.

Она встала с кровати, подошла к столу, некоторое время шумела там. Могильщик почувствовал запах тушёной со шкварками капусты. Несмотря на то, что он терпеть не мог капусту, в животе заурчало.

— Помоги мне сесть, — попросил он, когда женщина подошла к кровати с тарелкой в руках.

Посадить Велиона оказалось трудным делом — рёбра отдавались парализующей болью, кружилась голова. Тем не менее, ему удалось принять полусидячее положение, опираясь на стену, у которой стояла лежанка. Женщина принялась кормить могильщика с ложки. Жевал он с трудом, каждое движение челюстями причиняло боль. Съесть много он так и не смог, но самочувствие немного улучшилось. Ненадолго. Почти сразу его затошнило.

— Как тебя зовут? — спросила женщина, оставляя тарелку.

— Велион.

— А я Свиша, — представилась хозяйка. Помолчав, она спросила: — Тебя побили камнями?

— Да.

— Я так и думала. Ничего, до свадьбы заживёт.

В комнате снова повисла тишина.

— Знаешь, — медленно проговорил Велион после долгой паузы. — Я могильщик. Проклятый выродок. Поэтому меня и закидали камнями.

— И что?

— Зачем ты меня подобрала?

— Мне стало тебя жаль. Что я была бы за человеком, если бы не помогла истекающему кровью у моего плетня мальчишке?

Могильщик отвернулся, кривя губы в горькой усмешке.

Ей стало жаль мальчишку, истекающего кровью у её плетня. Жаль его, могильщика. Когда его в последний раз кто-то жалел? Наверное, никогда. Что-то дрогнуло в его груди, зашевелилось, будто бы просыпаясь.

— Спи, — сказала Свиша, поднимаясь с кровати. — Спи… проклятый выродок.

Проклятый выродок заснул.

***

Велион встал на ноги через три дня. Сотрясения мозга, которого он так опасался, у него как будто не было. Сломанные рёбра всё ещё болели, но уже не так сильно, да и рана на виске начинала подживать.

Пока он валялся в постели других дел, кроме как болтать с хозяйкой, не было. Вот они потихоньку и узнали многое друг о друге.

Свиша уже шесть лет как вдова. Сейчас ей уже двадцать шесть лет, но она раз она не смогла снова выйти замуж до этого возраста, то уже не выйдет никогда. Детей не завела: два выкидыша при живом муже и третий уже при мёртвом, ровно на похоронах. Потому жила одна.

Теперь с ней жил Велион.

Окончательно могильщик набрался сил спустя ещё неделю. Начал помогать Свише по хозяйству. Таскал еду свиньям, чистил стайки. Делал это неумело, он ведь никогда не жил в деревне, но старательно. Хозяйка дома пока не гнала его, а главное — не боялась. И Велион не уходил. Сначала думал, должен отблагодарить женщину за спасение. Но потом понял — его держит что-то ещё. Что-то старое и прочно забытое. Или никогда раньше не изведанное.

Чувство того, что он дома. И он кому-то нужен.

Случилось это на двенадцатый день. Могильщик старался починить стул, у которого во время ужина сломалась ножка. Велион, как раз в это время сидевший на этом стуле, грохнулся на пол, вывалив себе на живот полтарелки горячей каши.

Ножка отломилась у самого основания крышки, Велиону нужно было как-то вытащить её основание из сидения. Чем и как это сделать, он представлял плохо. Это бесило его ещё больше.

Вернулась куда-то ушедшая пару минут назад Свиша. В руках она держала крынку.

— Подожди, — сказала хозяйка дома, подсаживаясь. — Надо приложить холодное к ожогу.

— На одежду попало, — пробормотал Велион, разглядывая сидушку. — Ожога нет. Ну, может, кожа чуть покраснела.

— Всё равно надо приложить холод.

Свиша отняла у могильщика сидушку и протянула руку к рубахе, намереваясь её задрать. Велион отшатнулся, чувствуя, как его щёки наливаются кровью.

— Да не волнуйся, — произнесла Свиша изменившимся голосом. — Я уже видела тебя. И не только живот. По шрамам понимаю, что лёгкого ожога ты не боишься. Просто дай помочь.

Могильщик покраснел ещё сильней, но всё же стянул рубаху через голову. Как он и думал, чуть кожа, ну, вздулась пара волдырей. Почти не больно. Свиша прижала к животу могильщика крынку, наполненную водой из родника. Крынка оказалась ледяной, но это как будто было даже приятно.

— Лучше? — спросила Свиша, улыбаясь.

— Угу, — промычал Велион.

— Дай посмотрю.

Она отняла от живота могильщика холод.

Велион краснел всё сильней. И всё сильней чувствовал возбуждение. Ему не нравились такие женщины, как Свиша — чуть полноватые, грудастые, с по-деревенски грубоватыми лицами. У неё были мозолистые ладони и сутуловатая от тяжёлой неженской работы спина. Но тело реагировало на неё, как на писаную красавицу. В тот миг он хотел её, но стеснялся этого, не знал, что делать. Он спал с женщинами раньше, но трое из четырёх были проститутками, а первая, владелица постоялого двора, куда он сунулся спустя неделю после побега из Храма, совратившая его в буквальном смысле, была старше его вдвое и мало чем отличалась от проститутки, разве что «давала» бесплатно.

Подняв глаза, Велион понял — Свиша тоже хочет его. Он сглотнул слюну, протянул руку…

Но она всё поняла сама. И сделала тоже всё сама.

Отставила крынку с водой, быстро и уверенно стянула с Велиона штаны, зачем через голову сняла с себя платье. Могильщик увидел её полную чуть отвисшую грудь, живот, бёдра. Подался к ней навстречу, положил ладонь на грудь, провёл большим пальцем по соску, поцеловал. Её шершавые руки прошлись по его спине…

А после… После был вечер, ночь… Время блаженства, экстаза и — счастья.

Могильщик, проклятый выродок, и молодая вдова были счастливы. В тот миг они были вместе. И нужны друг другу, как никто другой.

Они лежали, едва умещаясь на узкой лежанке. Он гладил её голову, лежащую на его груди. На сердце было радостное, опустошающее спокойствие.

С того дня они засыпали и просыпались вместе. Работали в огороде, на небольшом поле, управлялись со скотиной. Время шло быстро, дни мелькали один за другим, закаты с ошеломляющей скоростью сменялись рассветами.

Это длилось две недели.

Глава шестнадцатая. Неотправленное письмо

— Новый хахаль, — повторила бабка. — Тощий, чёрный, как ворона. Ага. То пацанов всё наших да мужиков, тьфу, мать её, бесстыдница себе под юбку пускала, а теперича всё бродяг в постель ташшыть.

— Кого? — переспросила вторая, такая старая на вид, что удивительно было, как дух всё ещё держится в тщедушном теле.

— Наёмников, говорю. В прошлом месяце да ищо в позапрошлом наёмники у неё жили. Один старый уже, а второй молоденький, да только руки у него не было. А теперича бродяга какой-то, я его вчерась в огороде видела. Ой, как глянул на меня, как глянул! Зенки сверкають, харя злющая. Колдун, как пить дать, али оборотень какой. То-то он к ней, потаскухе, и пришёл, самая пара — колдун и потаскуха.

— Кого?

— Да Свиша, говорю тебе…

Велион ушёл, пока бабки его не заметили. Он был зол на себя за то, что остановился, когда в первый раз услышал имя Свиши.

Могильщик ходил за солью в таверну. Да ещё купил немного пива и свежей рыбы. Денег у него с прошлого хабара осталось немного, всего пять грошей, он приберёг их для того, чтобы дойти до следующего могильника, но сегодня решил не жаться. Тем более после того, как Свиша достала откуда-то три позеленевших и измятых медяка и сказала, что пойдёт за солью. Тогда он вызвался сходить сам, а вдова его не хотела пускать, несла какую-то околесицу. Но могильщик взял деньги и пошёл. Велион бы и раньше их достал, но до этого момента он был уверен: крестьяне живут только за счёт своего труда, и деньги им особо не нужны, ведь даже налоги можно выплачивать зерном или мясом — в городах частенько не хватало еды. Оказывается, нет. Велион впервые задумался о том, что всё куда сложнее, чем кажется ему… когда-то казалось. Крестьяне живут за счёт своего труда, но кто добывает им соль, делает серпы и мотыги? Велион, идущий в таверну, казался смешным Велиону, из таверны возвращающемуся. Может, он начинал взрослеть?

А он даже на себя начал примерять роль крестьянина…

Могильщик и деревенская потаскуха, какая пара, а? Выродок без кола и двора и вдова, у которой под юбкой перебывала половина села. Отлично, просто прекрасно. Будь здесь кто-нибудь поумнее местной быдлоты, надорвал бы животик от смеха. Да самому Велиону уже почти хотелось смеяться, уже второй раз за день. Смеяться… сквозь слёзы. Это тоже этап взросления. Он ведь понимал, что здоровая женщина не сможет прожить без мужика. Не только в физическом плане. Это же деревня. Ей требуется мужская рука, ведь есть вещи, которые она сделать просто не в состоянии. На бескорыстную помощь в наше время рассчитывать нельзя, прошли послевоенные времена, когда каждый был готов помочь почти каждому, благодаря чему человечество выжило и почти восстановило прежний уровень жизни. Теперь за всё надо платить. А чем могла заплатить Свиша?

Ну нахрена он сам пошёл в деревню?

Нет-нет, это не первая его встреча с деревенскими, могильщик видел нескольких раньше, но в саму деревню зашёл впервые. Умом-то он понимал — всё когда-нибудь вскрылось бы, правда имеет обыкновение выскальзывать шилом из мешка в самый неподходящий момент. Но всё его естество твердило о том, что если бы он не пошёл сюда, всё было бы хорошо. Всё было бы хорошо, здесь и сейчас. А что случилось бы после — плевать. Хотя, может быть, всё обернулось бы куда хуже… а куда хуже?

Бы… бы… бы… Халки говорил, что история не знает слова «бы».

Велион брёл по узкой пыльной дороге, глядя себе под ноги. Ему казалось, будто все жители деревни сейчас смотрят на него из окон своих домов, из-за плетней и кустов малины и смородины. Смотрят и смеются, презирая.

На дороге, около самого большого дома в деревне, стояли трое мужиков. Они что-то яростно обсуждали. Когда могильщик приблизился к ним, они, замолчав, пристально уставились на него.

«Меня обсуждали, — мелькнула в голове злая и горькая мысль. — А когда я пройду мимо, продолжат. Будут смеяться надо мной, хихикать, подшучивая над тем, как я ночую с подстилкой. Если бы у меня сейчас был меч, я бы заткнул им глотки, да так, чтобы они никогда больше не смогли…».

Он ужаснулся своей мысли. Ужаснулся… и понял, что убийство действительно погасило бы злость в нём. На время, но… Нет, никого убивать он не собирался. Этого просто нельзя допустить. Прошло то время, когда убийство не значило для него ничего. Он заставил себя измениться и не собирался возвращаться в те мрачные и кровавые дни.

Когда Велион поравнялся с мужиками, один из них, высокий, седобородый, окликнул его.

— Что? — угрюмо спросил Велион, приостанавливаясь.

— Я Гаран, голова этой деревни, — произнёс седобородый, подходя к могильщику поближе. — А тебя как звать, милсдарь? — По его виду он хотел произнести «сопляк», но всё же выдавил из себя вежливое обращение.

— Велион.

— Мы здесь, — прокашлявшись, начал говорить голова, — обсуждали случай, произошедший две недели тому. Какой-то могильщик убил двух и покалечил несколько человек в деревне неподалёку. Они забрасывали его камнями, но он продолжал идти, как бы и не реагируя на всё это. И тогда один из них, мальчишка, зашвырнул в могильщика дерьмом. Ну а чем кончилось, я уже сказал. Вот мы и думали, ты… милсдарь, человек бродячий, может чего слышал? Или бывал в той деревне?

— Ага! — раздражённо вставил один из стоящих невдалеке собеседников головы. — А тамошний староста даже погоню не выслал. Вот если бы ты чего видел, уж мы бы…

— Заткнись, — холодно оборвал его Гаран. — Хотя это правда. Тамошний староста действительно не стал высылать за могильщиком погоню, хотя многие требовали расплаты за содеянное бродягой.

— Староста сказал, — снова вмешался тот же собеседник Гарана (второй помалкивал, ковыряя носком сапога кучу коровьего дерьма с видом человека, которому нет ни до чего дела), — что сами виноваты. Мол, хватит ему жертв.

— Заткнись. Действительно, тамошний голова так и сказал, присовокупив к этому то, что дети не пострадали, только порядком наелись из той же кучи, из которой брали дерьмо, чтобы кидать в могильщика.

Молчаливый собеседник головы тупо хихикнул.

— И при чём здесь я? — пробормотал Велион. Он испытывал облегчение от того, что дети остались живы. Но голова Гаран его смущал.

— При том, что, может быть, ты пришёл с той же стороны и знаешь об этом побольше нашего? Я же уже говорил, милсдарь. Или у тебя со слухом проблема какая?

— Нет, я пришёл с другой стороны и ничего об этом не слышал.

— Хорошо, — сказал староста.

Велион почувствовал, как начинает краснеть. Он выдал себя с головой. Староста теперь точно знал: Велион и есть тот могильщик. Догадаться и так не сложно. Гаран на протяжении всего разговора смотрел на бледные ладони могильщика, на заживающий шрам на виске, ещё плохо скрытый волосами. Голова вовсе неглуп, на то он и голова. И Гаран сразу догадался, что Велион догадался. Это ясно по тому, как он напрягся. Гаран понимал — могильщик опасен. Но зачем тогда пошёл на этот разговор? Надеялся, что в случае чего втроём справятся? Вряд ли… в той деревне насмешников было десять, трое из них мужчины, но они так ничего и не смогли предпринять, когда он начал их резать.

— Хорошо, — повторил Гаран. — Просто я вижу, что ты человек не простой. Люди ходят всякие, знаешь ли, и я хотел бы удостовериться в том, что ты человек законопослушный и никого убивать не будешь.

— Не буду, — сказал Велион, твёрдо глядя в глаза голове. Это была его первая искренняя фраза за весь разговор. — Можете быть уверены, я не стану никого убивать. А тому могильщику… если бы, конечно, я его встретил, я бы кое-что разъяснил. Что убивать и калечить крестьян не стоит. Хотя староста соседней деревни был прав: конечно же, в какой-то мере в случившемся виноваты они сами.

— Ну вот и славненько, — натянуто улыбнулся Гаран. — Рад был познакомиться.

Велион кивнул и пошёл дальше. Всё время он чувствовал на спине взгляд головы и двух крестьян, наверняка, лучших в драке на кулаках из всей деревни. Но если его отпустили, зачем об этом думать?

Когда он вернулся к Свише, она взволнованно спросила, случилось ли что-нибудь.

— Ничего, — сухо ответил могильщик, усаживаясь за стол. — Просто очень хочется пива.

***

Сейчас могильщику хотелось чего-нибудь покрепче. Он сидел за столом, наблюдая за тем, как играет Велион-младший. Мальчишка скакал на деревянном коне, весело размахивая грубо выструганной саблей.

— Я ему хотел сделать хорошую саблю, — произнёс Аргамер, заходя. На его губах блуждала слабая улыбка. — Но он заявил, что справится сам.

Велион улыбнулся в ответ, едва приподняв уголки губ. Он всё ещё не мог прийти в себя от вестей.

Хозяин водрузил на стол плоскую тарелку с пирогами, небольшой горшочек со сметаной, поставил оплетенную бутыль и уселся на стул, с кряхтением расправляя культю.

— Ах, мать мою, забыл стаканы, — встрепенулся Аргамер.

— Я принесу, — сказал Велион, быстро поднимаясь. — Где они?

— На полке у печки.

Могильщик принёс стаканы и поставил стол, хозяин, не тяня, налил. Самогон был плохим, он буквально застрял где-то в середине горла, не желая проходить дальше и не давая вдохнуть. Велион сунул в рот пирог и, практически не жуя, проглотил.

— Крепкий, с-сука, — прохрипел Аргамер, вытирая выступившие слёзы.

— Угу, — промычал Велион, запихивая в рот второй пирог.

— Может, браги?

— Угу.

— Вели! Сбегай-ка за брагой.

Мальчишка недовольно засопел, но послушно поскакал на своём деревянном коне на улицу.

— Слез бы с коня, когда по лестнице в погреб будет спускаться, — рассмеялся Аргамер.

— Слезет, поди, — просипел могильщик, который только-только восстановил дыхание.

— Да уж, поди, догадается. Что слышно в большом мире?

— Всё по-старому, — пожал плечами могильщик. — Короли и князьки грызутся, маги носа не показывают из своих башен, могильщики грабят могилы, разбойники грабят купцов и простых прохожих. В мире ничего не меняется.

— Говорят, сгорел могильник Эзмил?

— Сгорел. Дотла.

— От чего?

— От пожара, — усмехнулся Велион. — Поджёг, наверное, кто-то.

— Может, маги? — предположил Аргамер.

— Не исключено. А может, могильщики. Говорят, там сейчас их целая свора.

— Свора? В наших краях их в последнее время не видно. Их, по слухам, в последнее время очень невзлюбили жрецы Единого.

— Вести о сгоревшем могильнике доходят до могильщиков быстрей, чем до жрецов Единого.

— И то верно.

«Прискакал» сын Свиши. Он грохнул о стол бурдюк с брагой так, что содержимое чуть не брызнуло в разные стороны.

— Не балуй, — строго сказал Аргамер.

— Хорошо, пап.

— Набрал из той бочки, что в углу?

— Ага.

— Ну, скачи.

— Ага.

— Бойкий мальчуган, — произнёс Велион, когда мальчишка ускакал на бутафорском коне вести воображаемую войну.

— Все в его возрасте бойкие, — улыбнулся Аргамер. — Я с одной ногой едва за ним поспеваю. Давно уже понимает, что мне тяжело, но ведёт себя так, будто не понимает.

— Он ещё совсем пацан.

— Да уж, конечно, — пробормотал Аргамер, разливая по стаканам брагу.

Они выпили, не произнося никаких тостов.

Брага оказалась приятной на вкус, крепость, и немалая, даже не чувствовалась — угадывалась. Велион выпил махом половину стакана и поставил его на стол.

Здесь многое изменилось. Другая мебель, добротная и не кособокая, новым деревом сверкали потолок и стены. Нищета, что была раньше, исчезла. Аргамер умел работать руками. Велион вспомнил свои убогие попытки починить мебель и горько усмехнулся про себя.

«Надо надраться, — подумал он, доедая пирог и одним глотком допивая брагу. — Надраться в сопли. Хвала богам, Аргамер неразговорчивый собеседник, вопросы задаёт только из вежливости, даже не зная, как поддержать разговор.

Надо надраться в сопли».

***

— Шлюха! — заорал мальчишка лет четырнадцати и запустил в Свишу камнем. — Проблядовка!

Свиша охнула и, выронив туесок с земляникой, схватилась руками за ушибленный крестец — мальчишка кидал камни метко, видимо, хорошо натренировался на белках и воронах. Вдова бросила затравленный взгляд на могильщика и, видимо, прочитав что-то в его глазах, попробовала схватить его за рукав, но не успела. Велион в два прыжка подлетел к мальчишке, ухватил его за руку, в которой уже был зажат второй камень, и встряхнул. Парнишка взвизгнул, когда могильщик начал выворачивать ему руку из сустава. Этого Велион и ждал.

— Кинь в меня, — прошипел он, приближая своё лицо, искорёженное ненавистью, к побледневшему от боли и испуга лицу мальчишки. — Осмелишься кинуть в меня, а? В меня, более сильного, чем ты? Нет? Боишься получить сдачи? Ну?! Кинь! Или скажи — боишься?

— Велион, отпусти его! — с испугом в голосе крикнула Свиша.

— Сейчас, — холодно проговорил могильщик. Он встряхнул орущего благим матом паренька, услышал, как трещат его связки, и отпустил. Мальчишка получил серьёзное растяжение, зато теперь он не сможет кинуть ни в кого камнем хотя бы какое-то время. Может, этого времени ему будет достаточно, чтобы понять что-то. Если нет… если нет, то он рискует кончить так же, как жители села неподалёку.

— Зачем ты это сделал? — со слезами в голосе крикнула вдова. — Зачем?

Велион промолчал. Он был зол. Зол на себя, на этого дрянного мальчишку, на Свишу. Зол, потому что опять не сдержался, зол, потому что мальчишка оскорблял его женщину, зол, потому что эти оскорбления были правдой. Но злость быстро уходила, оставляя место лишь горечи. И — уверенности.

Он стоял и смотрел, как Свиша собирает трясущимися руками выпавшую из туеска ягоду. Ему в голову даже не пришла мысль помочь ей.

— Пойдём домой, — устало сказал могильщик, когда вдова собрала последние раздавленные ягоды.

Они возвращались в тишине сгущающихся сумерек. Шли молча, даже не глядя друг на друга. В те минуты Велион чувствовал, насколько Свиша ему чужая. Он сам пытался спорить с собой, но чувствовал абсолютную тщетность этих попыток.

Они слишком разные. Их чувства вскипели, меняя и ломая устоявшийся для каждого из них порядок вещей. Могильщик думал о том, будто может стать крестьянином. Крестьянка… о чём думала крестьянка? Возможно, что всё изменится и в её жизни.

Любовь не ушла, но у неё появились новые привкусы, другие оттенки. Привкус злости, замешанный на презрении. Оттенок отчуждённости, полученный из смешения горькой правды с обидой. Пока они ничего не меняли, любовь кипела, горели чувства. Но чувства начнут остывать, превращаясь в выгоревшую золу, а не тот яркий костёр, что был раньше, и тогда всё кончится. Возможно, у них получится ещё какое-то время пробыть вместе, ведь можно согреться и у остывающего костра, зарыться в ещё тёплую золу, но от этого будет только хуже, когда придёт время расставаться.

Велиону жутко, судорожно захотелось на большак. Топтать дорожную пыль, спать в стогах сена или под мокрыми после дождя еловыми ветвями… бродить по могильникам, рушить проклятия руками, распутывать ловкими пальцами нити заклинаний.

Надеть перчатки. Почувствовать их грубую, но такую привычную кожу, ставшую кожей его рук. В тот миг могильщику казалось, словно перчатки всё ещё хранили его тепло, напитались им и теперь готовы поделиться, отдать ему всё…

Могильщик отворил покосившуюся калитку, пропустил вперёд Свишу и зашёл следом сам. Медленно прошёл по дорожке, вдыхая запахи лета. Уже середина июня, скоро Йоль… А это значит, что он здесь уже почти три недели. Время пролетело быстро, будто в горячке. Хотя, так оно, наверное, и было на самом деле. Но горячка всегда проходит, уступая место трупному холоду или теплу здорового тела.

А эти отношения, его первый настоящий роман, здоровым теплом кончиться уже не могли.

Свиша быстро вошла в дом, могильщик ускорил шаги, заскочил за ней следом, но в сенях её уже не было. Тогда он торопливо вошёл в комнату.

Она плакала. Тихо и жалко плакала, как маленький ребёнок, которого чем-то обидели. Могильщик почувствовал жалость, к которой примешалась самая капля презрения. Капля, толика, доля… могильщик чувствовал, что в каждый следующий раз эта доля будет расти, полнеть, пожирая всё остальное.

Он шагнул к ней, попробовал обнять за плечи. Свиша неожиданно энергично вырвалась, отбрасывая руки могильщика, повернулась к нему. В её лице не было ничего жалкого, наоборот, губы были искривлены злостью, глаза мерцали.

— Как будто ты не знал! — крикнула она. — Как будто не знал, а?

— Успокойся, — тихо сказал Велион, делая вторую попытку обнять Свишу, но та вновь отбросила его руки.

— Ну что, господин могильщик? — в голосе молодой вдовы появилась насмешливая злость. — Что? Замарался? Запачкал ручонки? Связался с деревенской блядью? Небось, пока трахал, думал, что я сидела и ждала тебя? Думала, когда же это придёт мой суженый могильщик? Побитый, как собака, с дыркой в башке. Придёт, поживёт, поглядывая, потом начнёт трахать, а потом нос кривить, как узнает, что не только муж у меня до него был. Думаешь, не поняла я, что ты всё узнал, когда пришёл с таверны? Думаешь, не вижу, как смотришь на меня, изучаешь, будто у меня лбу написано, сколько народу меня оттрахало, куда и как? Скажу тебе, благородный господин могильщик, много! И ровно туда же, куда и ты, думаешь, один такой выискался? Всё я делала до тебя…

Велион подскочил к Свише, схватил её за плечи, встряхнул.

— Что, не нравится? — закричала вдова, брызжа слюной в лицо могильщику. — Не нравится? А ты послушай, как меня в стогу сена трое солдатиков всю ночь…

— Заткнись! — взревел Велион. — Заткнись немедленно!

Это подействовало. Свиша замолчала и уже через секунду обессилено повисла в его руках, всхлипывая от слёз.

— Прости меня, прости… — едва различимо шептала она.

Боги, за что? За жизнь?

— Мне плевать на всё, — солгал Велион. — Плевать на всех.

Сердце болело. Пожалуй, могильщик впервые понял, что это такое — сердце, сжимающееся от боли. Жалость, злость, боль, любовь, обида, презрение, — все эти чувства смешались в нём и теперь бурлили, стараясь вырваться наружу. Хотелось ударить кого-то, что-нибудь сломать, разнести вдребезги…

Он сидел на полу, обнимая рыдающую Свишу.

— Останься, молю. Пожалуйста, не уходи… Я люблю тебя…

— Не уйду, — вновь солгал могильщик. — Успокойся.

***

«Завтра Йоль», — подумал Велион.

Он сидел на крыльце и смотрел на звезды. В свежем ночном воздухе витали ароматы травы и цветов.

Но больше всего он чувствовал запах дороги. Пыли, пота, усталости. Затхлости могильников, крови, своей или чужой, человеческой или животной. Воздух пах рассохшимся деревом, размокшими плесневелыми сухарями и магией. Сточными канавами, в которых разлагаются тела нищих, крысами и торгашами.

Воздух пах кожей чёрных перчаток.

Он пах этим уже неделю.

Когда первая волна чувств схлынула, Велион решил, что всё пройдёт. Пройдёт злость и обида, презрение улетучится, и всё станет по-старому. Практически так оно и было… они не вспоминали ни того мальчишку, ни истерику Свиши, улыбались друг другу, любили друг друга ночами, засыпали под тонким одеялом, просыпались в предрассветной прохладе и снова любили друг друга.

Но запах дороги не отпускал могильщика ни на миг.

Днями он бесцельно слонялся по дому или двору, иногда надев перчатки, иногда — нет, но в любом случае он думал о могильниках и дороге. Скука начала докучать ему так сильно, что он готов был залезть на стену. Крестьянская работа, к которой Велион уже почти привык и которую даже начинал выполнять с удовольствием, начала вызывать острые приступы тошноты. А в последние пару дней он и вовсе перестал даже пытаться что-то делать.

Ему пора идти.

Велион поднялся с крыльца, набросил на плечи плащ, перекинул через плечо сумку на лямке. Луна была почти полной, света её хватало, чтобы спокойно идти по дороге. К тому же, уже перевалило за полночь и до рассвета осталось совсем недолго, ведь завтра йоль…

Могильщик тихо сошёл с крыльца, но тут же остановился, услышав позади шум. Уже зная, что случится через несколько секунд, обернулся. Он не хотел прощаться, просто тихо уйти. Но если не получилось, улепётывать, спасаясь от тяжёлого прощания, он не будет.

Силуэт Свиши появился в дверном проёме быстро, появился и замер тенью, в которой не угадывалось человеческих черт.

— Уходишь? — тихо спросила тень.

— Ухожу… — согласился Велион, опуская голову, как нашкодивший ребёнок.

— Не можешь остаться… — констатировала тень.

— Нет.

— Тебя тянет дорога… — едва слышно прошептала тень, но уже через секунду её голос окреп: — Тогда уходи. Уходи, не оборачиваясь и без лишних прощаний, как и хотел. Уходи… но только вернись, пожалуйста, вернись ко мне…

— Вернусь, — твёрдо и уверенно солгал могильщик.

— Я буду ждать, — солгала Свиша в ответ, и её тень растворилась во мраке дома.

— Я тебя люблю… — запоздало сказал могильщик.

Но тень его уже не слышала.

Могильщик поправил сумку и зашагал навстречу запаху дороги.

Несчастная одинокая женщина рыдала, закусив кулак, чтобы уходящий не услышал её. Иначе он, не дай боги, решит вернуться.

И больше никогда не будет счастлив. Как и она.

***

Повзрослевший и многое потерявший за эти годы могильщик, пошатываясь, брёл проспаться в хлев.

«Я пьяный в хлам, — мрачно подумал он, завалившись на бок прямо на грядку. — Мертвецки пьян…

В ту ночь я тоже был как пьяный. Мне шагалось легко, я радовался дороге, радовался ночи… Я был счастлив. А Свиша наверняка плакала…»

Велион с трудом поднялся, пошатываясь, направился к углу дома, где стояла вкопанная в землю бочка, приспособленная для сбора дождевой воды. Свиша всегда стирала водой только из этой бочки. Что ж, сейчас он постирает там свою пьяную рожу.

Могильщик склонился над бочкой, зачерпнул тёплой воды. Ночь дышала ещё весенней прохладой, но вода всё ещё оставалась тёплой. Её согрели солнечные лучи, её грела земля…

«А кто согреет меня? Быть может, сын?»

— А ты уверен, что это твой сын? — спросил кто-то.

Велион резко обернулся, чуть не потеряв равновесие, прищурившись, начал всматриваться в темноту. Никого не было.

«Причудилось».

— Нет, не причудилось. Смотри внимательней, могильщик.

Велион прищурился, пытаясь сосредоточиться, вгляделся во тьму. И увидел.

Он замычал сквозь сжатые зубы, отшатнулся. Перед ним стояла Костлявая, как её чаще всего изображали, — невысокий скелет, на котором болтались полусгнившие тряпки.

— Смотри внимательней, могильщик, — с насмешкой в голосе произнесла Костлявая.

Могильщик всмотрелся внимательней. И вздрогнул. Вместо скелета перед ним стояла Свиша. Чуть похудевшая, сильно постаревшая. Свиша…

— Узнал? — презрительно спросила бывшая хозяйка этого дома. — Узнал, могильщик, узнал. Ну что, сильно я изменилась?

Велион утвердительно качнул головой.

— Ты тоже, — на губах Свиши появилась усмешка. — Ты тоже… Озлобился, постарел… перестал чувствовать. Не удивляйся, могильщик. Ты стал ходячей деревяшкой. Тощая рожа, бледные губы… краше в гроб кладут, — она горько рассмеялась.

— Ты не Свиша, — прохрипел Велион.

— И да, и нет. Часть Свиши живёт теперь во мне… — голос смерти изменился. — И эта часть просит тебя: не приближайся к моему сыну. Оставь его. Он… он не заслуживает такой судьбы.

— Какой?

— Которой ты ему хотел. Ему не нужны перчатки могильщика, ему нет места на твоём пути.

— Но я…

— Не хотел? — прервала его Костлявая. — Может быть… но ты готов забрать его с собой. Прошу, не надо.

— Обещаю. Так значит… — могильщик запнулся. — Так значит, это мой сын…

— Я тебе этого не говорила.

— Но…

— Я назвала его своим сыном, не твоим. А если он и твой, ты не имеешь к нему никакого отношения, в отличие от Аргамера. Уходи.

— Но…

— Ты хочешь знать, твой ли это сын? — спросила Костлявая изменившимся голосом. Теперь перед Велионом стояла Элаги. — А какая тебе разница?

— Верно, — пробормотал могильщик, опустив голову, чтобы Костлявая не видела выражения его лица, говорящего об обратном. — Никакой.

— Вот и хорошо. Говори себе об этом почаще, может, и сам поверишь. Иди, иди вперёд, продолжай свой путь в поисках смерти, в поисках меня. Иди. И никогда не возвращайся сюда. У меня большие планы на него. И на тебя — тоже. Но к нему за долгом я должна прийти спустя десятки лет после тебя. Но если ты заберёшь его, я приду к вам в одно время. А ты этого не хочешь. Прощай, могильщик.

— Прощай…

Велион поднял голову, чтобы посмотреть в последний раз на Свишу или Элаги, но в темноте уже никого не было.

Он тяжело вздохнул и направился в сторону хлева.

***

Могильщик быстро шагал по дороге. Несмотря на вчерашнюю попойку, телу было легко, иногда ему даже казалось, будто он летит, а не идёт.

С Аргамером и Велионом он распрощался рано утром.

— Никаких денег, — улыбнулся Аргамер, когда могильщик попробовал сунуть ему в руку две серебряных монеты. — Мой дом не трактир.

— Спасибо, — пробормотал Велион, стыдливо пряча монеты в карман.

— Дядя Валлай уже уходит? — спросил Велион-младший, выглядывая из-за отцовской спины.

— Уходит, — сказал Велион, копаясь в рюкзаке. — Только сделает тебе маленький подарок…

Он вытащил из рюкзака небольшую статуэтку, изображающую рыцаря на боевом коне. Статуэтка была серебряной и стоила немало, но мальчишке об этом знать необязательно. Так же как и то, откуда она у «дяди Валлая». Он нашёл её больше десяти лет назад в одном из могильников, ещё до знакомства со Свишей. Наткнулся в комнате, в которой лежали три скелета — два принадлежали взрослым людям, третий — ребёнку, и именно в его ладони лежала эта статуэтка. Велион не смог продать её тогда, слишком уж сильно на него повлиял этот маленький скелетик, сжимающий в ладошке фигурку. Он представлял, как мальчишка с родителями прячутся в углу, как он тискает рыцарька в руке, будто сможет найти в нём спасение. Или просто сжимает в руке свою любимую игрушку и гибнет, прикрытый телами родителей… После, отрастив более грубую шкуру, Велион продавал вещи и с более трагической судьбой, но этот рыцарёк, почти уже забытый, всё ещё завалялся в сумке.

Вот и пригодился…

— Спасибо! — обрадовано поблагодарил мальчишка. — Папа, можно?

— Можно, — улыбнулся Аргамер.

Велион, радостно смеясь, убежал.

— Весь в мать, — тихо проговорил Аргамер. — Только волосы мои, — с гордостью сказал он, приглаживая чёлку.

У его волос был иссиня-чёрный цвет. Цвет вороного крыла, ничуть не светлее, чем у Велиона.

— Прощай, — сказал могильщик, закидывая рюкзак на спину.

— Будешь в этих краях, заходи, — произнёс Аргамер, протягивая руку.

Велион крепко сжал его ладонь.

— Обязательно, — солгал он.

Ноги будто бы поедали дорогу. Шагалось легко, но, казалось, чего-то не хватало, как будто он что-то забыл. Забыл какую-то очень важную вещь, из-за чего в нём поселилась пустота, как в пустом кармане, который всегда раньше оттягивала тяжесть. По привычке суёшь туда руку в поисках вещицы, хранящейся там всегда, а встречаешь пустоту. Он думал о том, что даже не узнал, отчего умерла Свиша, что не разузнал толком, как рос Велион… Не узнал ничего из того, что ему хотелось бы, только разбередил воспоминания. Но на душе стало чуть легче.

Увидев подходящий камень, Велион свернул с дороги и расположился на нём. Нет, он не устал. Просто ему кое-что нужно сделать.

Он долго копался в рюкзаке. Наконец то, что он искал, нашлось. Велион извлёк на кусок графита, который иногда пригождался ему в работе, выудил из кармана плаща смятое письмо, перевернул чистой стороной, разгладил. Долго думал, как начать, и, не придумав ничего лучше, написал кривым почерком:

«Дорогая моя Свиша…».

Глава семнадцатая. Судьба привела

В какой-то момент Велион понял: знакомые места и могильники обрыдли ему настолько, что он видеть их не хочет. Поэтому за следующие пару недель он ушёл на восток так далеко, как не заходил никогда раньше. Могильников здесь было немного, обжитых мест — ещё меньше. Но пока это его устраивало. Он выбрал на карте небольшой могильник и уже держал путь к нему, как ему по дороге попалась живописная речушка. И в этот же момент ему захотелось порыбачить.

Порой на него нападала подобная блажь. То ему хотелось посидеть с удочкой в теньке, то побродить с луком по лесу, а иногда он сворачивал с дороги и по нескольку дней жил в шалаше. На самом деле, в подавляющем большинстве случаев это никакой блажью не было, а диктовалось абсолютно прагматичной причиной — отсутствием денег на еду и крышу над головой. Но в данный момент денег у могильщика более чем достаточно, поэтому кроме как блажью желание порыбачить не объяснить. Боги, ему даже пришлось потратиться на эту рыбалку — сначала купить в ближайшей деревеньке удочку, леску, блесну и крючки, овощи на уху, дать позеленевший от времени медяк деревенскому парнишке, который накопал ему червей, а потом ещё один за то, что отвёл его к реке.

Место мальчуган показал хорошее — спрятанный в деревьях небольшой глиняный обрыв над омутом, что просто замечательно — безоблачная погода и ярокое солнце обещали совсем не весеннюю жару. Здесь было тихо и безлюдно. Впрочем, как и практически везде в этих краях — на севере возвышались Лысые горы, а дальше на восток раскинулась бесконечная степь, переходящая в суровую пустыню. Чего уж говорить, эти места и во времена Империи практически не обжили, а после войны здесь основали всего пару небольших городов.

Велион расположился на обрыве, достал бурдюк с пивом и, забросив удочку, начал слушать лес и реку. Ветер тихонько шумел в деревьях, затянула свою бесконечную шарманку кукушка. Хорошо. Нет ни костей, ни магии, ни развалин, ни теней прошлого, ни видений. Наоборот, всё живёт и цветёт, как это должно быть весной. Тихо и спокойно…

Велион встрепенулся. Чуть не заснул. Наплевав на рыбу, он отбросил удочку, разделся и прыгнул в омут. У поверхности вода оказалась довольно тёплой, но если нырнуть поглубже, становилось даже не свежо — холодно. Могильщику захотелось нырнуть до самого дна омута, но он побоялся. Во-первых, со дна могли бить холодные ключи, и если у него сведёт руку или ногу, спасать его будет некому. Во-вторых… страшновато было заплывать в такую тьму. Могильщик в который раз в жизни признался себе в том, что боится глубины и неизвестности больше, чем могильников, и выбрался на берег. Подумав, он всё-таки забросил во второй раз удочку. Рыбу, конечно, лучше ловить на рассвете, а сейчас уже почти полдень, и на улов рассчитывать не приходится, но ведь он получает удовольствие, а не рыбачит ради еды.

Когда бурдюк опустел наполовину, солнце начало клониться к западу, а на траве по-прежнему не лежало ни одной рыбки, Велион всё-таки задремал.

Разбудила его чья-то ругань и треск веток. Могильщик протёр глаза и, придвинув поближе ножны с ножом, начал наблюдать за лесом. Некто, ломящийся через лес, шёл в его сторону. Судя по всему, не местный — в сотне шагов к югу к реке вела отличная тропинка, а этот пёр напрямик через густой подлесок и кусты. Вор или разбойник вряд ли стал бы так шуметь, так что бояться, скорее всего, нечего, но откладывать клинок Велион не стал. Пусть уж лучше его боятся.

Из леса выскочил невысокий сухощавый мужчина, сжимающий в руке сломанную почти посередине удочку. Нервно оглядевшись, он уставился на Велиона. На его губы неожиданно выползла весёлая ухмылка.

— Ну, чего, Велион, тоже жрать захотелось? — буркнул он, помахивая сломанной удочкой.

— Рыжий? — ошалело произнёс могильщик.

— А кто, мать твою, ещё? — буркнул Рыжий, приближаясь. — Гадство сплошное. Своровал, понимаешь, удочку, а она старая оказалась, сломалась о первого же олуха из тех, кто за мной побежал. Меня поэтому даже ловить не стали, а так бы, ей богу, отлупили.

Велион поднялся с земли и сжал старого знакомого в объятьях.

— Жив, могильщик.

— Жив, Рыжий, жив.

Нельзя сказать, что они с Рыжим были друзьями, просто пару раз вместе ходили в могильники. Но встретить могильщика, которого последний раз видел позапрошлой осенью — большая удача. Тем более, если учесть, что слышал о его гибели, а эти слухи среди могильщиков обычно оказывались правдивыми.

Рыжий был тощим сутулым типусом с маленькими колючими глазами. Любил подколоть, а если тот, кого он подколол, обижался, то цеплялся к нему, как репейник к шерстяной штанине. Зато при делёжке хабара никогда не пытался надуть напарника, а это дорогого стоило. Причиной того, что Велион узнал его не сразу, была короткая светло-рыжая, будто выгоревшая, щетина, покрывавшая не только щёки и подбородок, но и топорщившаяся там, где раньше красовалась густая грива медных волос. Видимо, Рыжий в этот раз придя к брадобрею, попросил побрить всю голову целиком.

— Плохие времена? — спросил Велион, выпуская знакомого из объятий.

— Ничего не говори. У тебя, гляжу, тоже?

— Нет. Просто… развлекаюсь. Жрать, поди, хочешь?

— О, ещё как, брат.

Черноволосый могильщик усмехнулся и начал рыться в рюкзаке. Вообще-то он рассчитывал на уху, поэтому из съестного у него с собой только две луковицы, сухарь и зачерствевший кусок сыра. Три пучка зелени и морковку за еду вообще не считать стоит. Но рыбу, если её, конечно, удастся поймать, можно и зажарить.

Рыжий за пару минут сжевал всё, что ему дал Велион, и на несколько секунд припал к бурдюку с пивом.

— Спасибо, — буркнул он, напившись. — Давай удочку, порыбачу хоть. Червя давно смотрел?

— Давно, — признался черноволосый, передавая удочку.

— А хер ли сидишь? Его, поди, сожрали сто лет назад. Ладно, сейчас сменим. Я в рыбалке удачливый, так что скоро будем жрать жареную рыбу. Я как-то во-от, такую… мать твою, — Рыжий ругнулся, поднимая выпавшую из рук удочку. — Короче, здоровую щуку поймал. Это, Велион, ты бы сходил пока за дровами, а то рыбу-то жарить на чём-то надо.

— Хорошо.

Когда Чёрный могильщик вернулся с дровами, его ожидал сюрприз, и приятный, и неприятный одновременно. Рядом с Рыжим лежало пяток окуней приличного размера, хотя Велион отсутствовал не больше четверти часа. Это самую малость зацепило его самолюбие. Зато будет что поесть.

Велион развёл костёр, выстругал палочки, надел на них почищенную рыбу — рыбёшек уже было шесть — и воткнул палочки вокруг костра.

— Хватит пока? — спросил Рыжий. — А то что-то не клюёт…

— У меня весь день не клевало… Смотри сам, я есть не очень хочу.

— Тогда хватит. — Рыжеволосый могильщик уселся рядом с Велионом. — Как дела-то?

— Нормально. Как сам?

— А ты не видишь? Я опустился до того, что ворую удочки у крестьян, так как, по-твоему, у меня дела?

— Не очень, — усмехнулся Велион.

— Вот-вот. Я в полной жопе. Притом, ещё пару недель назад всё у меня было хорошо. Но знакомый барыга то ли поддался речам жрецов Единого, то ли просто захотел забрать мой хабар бесплатно, поэтому на оговорённую заранее встречу с ним пришли двое мордоворотов в рясах, под которыми у них оказались спрятаны дубинки и ножи. Хабар пришлось бросить, сам понимаешь. Так что я на мели. Но есть у меня одно дельце… Знаешь, Велион, мне кажется, что меня судьба с тобой свела. Но о делах потом, сначала давай пожрём.

— Как знаешь.

Смачно сопя забитым соплями носом, Рыжий поднёс раскрытую ладонь к одной из рыб. Видимо не удовлетворившись температурой, он вытащил палочку из земли и воткнул её поближе к костру.

— Слыхал, появился принц-могильщик? — спросил он.

— Это как так? Лучший могильщик на материке или вроде того?

— Нет, это младший сын короля Горлива. Нашёл где-то перчатки и начал бродить по тамошним могильникам в сопровождении охраны из пятидесяти человек и вдвое большей свиты. Причём, в свите по слухам не меньше десятка настоящих могильщиков и раза в два больше шлюх. Говорят, они сначала расчищали принцу дорогу, а тот потом шёл по готовенькому и собирал все ценности. Что подороже-то, конечно, они себе в карманы клали, так принц им ещё и доплачивал, так что парни были не в накладе. А если какие-нибудь чудища появлялись, то принц отправлял вперёд солдат, чтобы те с ними расправились.

— Недурно устроился. Для могильщика, конечно.

— Да пиздёж всё это, байка. Но давай дорасскажу. Говорят, его прирезали солдаты. Он их, мол, в какой-то особо опасный могильник отправил, они отказались, а он их немилостью пугать начал. Так они его закололи, вещи растащили и разбежались. Вот они-то неплохо и устроились. Получили шанс пожить подольше, да ещё денег в придачу. Хотя, говорят, многих уже поймали. Но это ведь лучше, чем в могильнике погибнуть, так не считаешь?

— Несравненно лучше, — слабо усмехнулся черноволосый могильщик. — Вот только нам эта лучшая смерть не светит. Не думаю, что меня перед смертью колесуют или четвертуют.

— Ну да, ну да…

— Что ещё слышно?

— Да по мелочи… Карпре знаешь?

Велион криво усмехнулся.

— Ага, знаешь, значит. Я видел его недели три назад. Собирается плыть к Сердцу Озера за пару недель до Йоля, ищет хороших ребят. Как человек он — полное говно, но могильщик неплохой. Думаю присоединиться, если доживу. Я сам его, правда, как-то чуть не продырявил, но он у меня как раз выиграл в кости нож, а до этого полкроны медью. — Рыжеволосый рассмеялся, Велион сухо улыбнулся в ответ. — Ладно, — буркнул Рыжий, отсмеявшись, — пожалуй, расскажу тебе о деле, как раз рыба приготовится. Слушай внимательно.

Четыре дня назад встретил я одного человека. Знаешь, такой типичный пузан, который трахает маленьких девочек. Денег у меня не было, а он как раз был в жопу пьяный и предложил проставиться. Умерла у него, понимаешь, любимая зверушка. Ну и так, слово за слово, выведал я у него всё. Оказалось, что этот пузан — владелец передвижного цирка, знаешь, которые из города в город ездят, и работают за медяки, которые им толпа бросает. Поначалу дело у него шло ни шатко ни валко, хотя всё было как надо — и утренние представления для детишек, и вечерние для взрослых, когда атлет с акробатом трахают танцовщицу и клоунессу во все щели, и проституцией вся эта четвёрка занималась вместе с поварёнком-дрессировщиком и шестнадцатилетней дочерью самого владельца, и даже крысиные бега были. Но таких цирков полно, так что денег пузан зарабатывал немного, на прожить, да чуть-чуть на старость прикарманить. К тому же, танцовщица заболела сифилисом, что резко снизило прибыль — она была посимпатичней клоунессы, да и когда двое мужиков оприходывают одну бабу интересно далеко не всем, а друг друга трахать они отказывались напрочь, хотя акробат, вроде как, был не то чтобы против, но за такое денег требовал куда больше больше. И, когда всё, казалось бы, пошло насмарку, хозяину цирка впервые в жизни улыбнулась удача: какой-то могильщик продал ему за три гроша карлика, напоминающего помесь человека и крысы. Слышал о таком?

— Однажды слышал, — мрачно кивнул Велион, вспоминая Элаги. — Сам не видел и ничего про них не знаю.

— Они живут к Хельштене, и называют их крысолаками. Про крысолаков слышал?

Чёрный могильщик на миг задумался.

— Про крысолаков, да, как будто слышал, — произнёс он после паузы. — Читал, вернее. И описания были противоречивые.

— Умные, говорят, твари, поэтому в Хельштен никто из тамошних могильщиков и не ходит. Ладно, продолжу. Крысолак оказался диким, но с помощью сладостей и кнута быстро поддался тренировке. И тогда в цирк пошли деньги. Детишки ходили смотреть, какие уродец выдаёт кульбиты с кольцами, как пытается подражать человеческой речи, взрослые не отставали, а к их услугам было ещё и вечернее юмористическое и эротическое представление — крысолаку было по барабану кого, а клоунессе — кто. Когда клоунесса утомлялась, уродцу подкладывали собак, коз, овец. Аудитории на таких представления приходило, сам понимаешь, поменьше, но зато платили куда больше, чем на обычных трахательных шоу.

Великолепие это длилось пять лет, а потом крысолак издох. Наверное, циркачу продали уже старого. А может, они долго не живут. Вот его-то кончину и заливал самогонкой хозяин цирка. Этот хрен долго плакался мне, как бы достать второго такого, желательно — детёныша. Ну, я не дурак, знаю, что в Хельштене опасно, сижу, помалкиваю. А этот продолжает рыдать, рассказывает, мол, даже узнал, что это за тварь, предлагал дело трём могильщикам, но те отказались. Я сижу сочувственно киваю, ну, думаю, если трое отказались, то и мне нечего даже заикаться о том, что я могильщик, а то ведь не отстанет. Меня, к тому же, вот только-только едва не зарезали за то, что я могильщик. Но когда он заявил, мол, заплатит за уродца десять крон, я, уже будучи подвыпившим, неожиданно сам для себя как духу выкладываю, что я очень опытный могильщик, показываю перчатки и соглашаюсь притащить ему крысолака.

— Идиот, — прокомментировал Велион.

— Конечно, — совершенно серьёзно кивнул Рыжий. — Но это я понял только когда протрезвел. Но было уже поздно. Отказывать неудобно… да и десять крон, знаешь ли…

— Знаю, огромные деньги.

— И ты, наверное, уже знаешь, что я хочу тебе предложить?

— Половину этих денег.

— И половину того, что найдём по дороге. Вдвоём шансов больше.

— Знаю, — сухо сказал Велион. — Но ещё я знаю, что некоторые маги говорят, будто крысолаки — это исковерканные магией люди. А то, что они разумны, не подвергает сомнению никто. И это при всех противоречивых описаниях, которые мне довелось читать. К тому же, я слышал, они агрессивны.

— Другие говорят, что исковерканные магией крысы, — пожал плечами светловолосый могильщик. — Да и в любом случае, они УЖЕ не люди. Или ты жалеешь цирковых животных? Так я могу тебе сказать, что в неволе они дольше живут, лучше питаются. Или ты жалеешь крысолака за то, как над ним потешаются, когда он трахает бабу? Так ему в этот момент ой как хорошо, и он совсем не обижается.

— Нет. Просто мы тоже не люди.

— Что?

— Мы уже тоже не люди, — зло повторил Велион. — Мы такие же выродки, рождённые войной. По крайней мере, так говорят те, кто считает себя людьми.

— Перегибаешь палку.

— Возможно. Но я в последнее время слышу об этом всё чаще.

— Веришь в бредни, которые несут жрецы Единого? Не ожидал от тебя. Так ты отказываешься?

— Нет, — сказал Велион, с секунду подумав. — Пять крон — большие деньги.

— Вот и хорошо. Давай есть рыбу. Всё-таки крысолак — животное, пусть и разумное. А мы с тобой когда-то, но всё же были людьми. Да и сейчас, как по мне, тоже ими остаёмся.

Черноволосый могильщик усмехнулся и потянулся за едой. Горячая рыба совершенно не жгла руку, если брать её в перчатке. Рыжий перчаток не носил. Может, думает, что так он больше похож на человека?

— Нужна верёвка, — пробурчал Рыжий, засовывая в рот парящий кусок рыбы. — И деревянные щиты. Говорят, эти засранцы нехило швыряют камнями.

— Ты же не с боем прорываться будешь, — хмыкнул Велион. — Хватит одной верёвки. Прокрадёмся днём в город… попробуем своровать детёныша… Они вообще чем занимаются днями?

— Кто бы знал… Говорят, они там даже что-то выращивают, хотя землю не обрабатывают. Думаю, как обычные крысы копошатся в помойке.

— Столько-то лет?

— Да не знаю я, как они живут! — раздосадовано буркнул Рыжий, бросая в огонь рыбьи кости. — Знал бы, не думал что да как делать!

— Неужели их никто не исследовал? — продолжал допытываться Велион. — Как живут, чем питаются? Не думаю, что разумная раса ни разу не привлекла внимания. Уж если я про неё слышал… Или ты ничего не пытался узнать?

— Да как же не пытался, пытался, — собеседник Велиона потёр жёсткий ёжик волос на макушке. — Но бестолку. И маги, говорят, пытались. Граф Ульский, здешний хозяин, снаряжал экспедицию лет семь назад. Из экспедиции, а, по слухам, ушло в неё три мага и две дюжины всадников, не вернулся никто, сгинули в городе. Он тогда взъярился, хотел сравнять могильник с землёй, но быстро успокоился. Во-первых, это привело бы к ещё большим потерям. Во-вторых, из-за крысолаков здесь слоняется меньше шушары вроде нас, могильщиков, и обычных мародёров. Так что всё оставили как есть.

— И ничего не известно?

— Практически.

— И что же ты собираешься делать? С верёвкой вломиться в город, похитить детёныша и драпать?

— Не знаю, — Рыжий тяжело вздохнул. — Не знаю. Может, понаблюдать сначала. На месте разберёмся.

Велион угрюмо кивнул. Предприятие нравилось ему всё меньше. Сгинуть от лап (или рук?) разумных не то зверей, не то почти людей, потом, скорее всего, оказаться в их желудках, вот как этот жареный окунь…

Пять крон — большие деньги.

— Надо купить верёвку, — повторил Рыжий. — Твою мать, — буркнул он, щупая бурдюк. — Пустой. Больше нет?

— Нет.

— Значит, надо идти в деревню. Не знаешь, ближайшая близко?

— В миле, — улыбнулся Велион.

— Я туда не пойду.

— Отдадим мою удочку взамен украденной, я её купил. Да и поедим нормально, а то я от этой рыбы только ещё больше есть захотел.

Рыжий подумал несколько секунд и кивнул.

— Ладно, — буркнул он. — Но если меня побьют, виноват будешь ты.

— Виноват будешь ты, — усмехнулся черноволосый могильщик. — И никто боле.

***

Валлай поправил камзол, но сделал это скорее из-за лёгкого невроза, чем неудобства — он давно привык к тесноте в локтях и лёгкой скованности движений. Ещё раз одёрнув рукава, кашлянул, утёр выступивший от жары на лбу пот и, наконец, постучал в ворота Храма Безликого и Столикого.

Вообще, храм был закрыт для любых посещений на реконструкцию, о чём знали все в городе, а если бы и не знали, то могли бы прочесть объявление на богато украшенной табличке, висящей прямо у молоточка. Но Настоятель говорил, мол, их пустят без проблем, и встреча будет деловой. А сам за час до назначенного времени прислал письмо, в котором писал о неотложных делах и попросил (скорее, приказал, но вежливо) рубаку идти самому, не пояснив ни с кем будет эта встреча, ни зачем она вообще нужна.

И вот, Валлай стоит у закрытых ворот, постукивает молоточком по наковаленке, ему никто не открывает, а прохожие смотрят на него, как на умственно отсталого. Один богато одетый старичок даже приостановился, но всё же прошёл мимо. А через несколько секунд вернулся и подошёл прямо к наёмному убийце.

— Молодой человек, — предельно вежливо произнёс старик и ткнул указательным пальцем в табличку, — вот здесь же написано: «Х-р-а-м…», — он принялся читать по буквам, как малому ребёнку.

— Я умею читать, господин, — нервно ответил Валлай. — Мне назначено.

— Никому не назначают в Храм Безликого и Столикого уже больше двух месяцев…

Практически бесшумно в воротах открылась небольшая дверь, которую Валлай даже не заметил, насколько хорошо она оказалась спрятана. В двери стоял тучный жрец в простой на первый взгляд рясе. Простой, если не считать, что сделана она была из шёлка, а шёлк здесь, в Ариланте, продавался на вес золота без всяких преувеличений. И, судя по объёму жреца, только его пузо скрывал приличный такой золотой слиток.

— Входите, господин Валлай, — проворковал жрец и посторонился.

«Я же сказал, мне назначено», — едва не сказал рубака вслух так, чтобы его услышали даже те, кто давно прошёл мимо, но, сдержавшись, просто кивнул старику и вошёл.

— Я не вижу господина Ангиура, — произнёс жрец.

— У него появились неотложные дела, — уклончиво ответил Валлай.

— Вы же знаете дорогу? — даже не скрывая надежду в голосе, спросил пузан.

— Нет. Я даже не знаю, с кем у меня назначена встреча.

— Прошу за мной.

Они прошли по аллее со стоящими в два ряда статуями Единого. Первая статуя слева скрывала лицо в ладонях, а у той, что справа, ладони были отняты от лица, на котором едва угадывались человеческие черты. Во второй статуе слева угадывался Кузнец, несмотря на то, что молота — обязательного атрибута — никто не изобразил, а справа — Мудрец. И дальше — Воин, Пахарь, Охотник… У статуй чуть дальше даже начали угадываться женские черты — более широкие бёдра, узкие плечи, наметившаяся грудь. Мать, Пифия…

Валлай приостановился у статуи, на лице которой явственно проступали очертания костей, а нос был слишком курносым, и кивнул ей. Пусть это не настоящая Костлявая, дань уважения он отдать обязан. Кто знает, может, жрецы Единого не так уж и ошибаются.

Крыльцо храма разобрали, подниматься пришлось по поскрипывающему под массой жреца деревянному помосту.

— Двери поставили буквально вчера, — с трудом переводя дыхание, сказал жрец. — Но внутри уже всё отделали. Будете одним из первых, кто увидит.

Валлай пожал плечами. Во внутреннем дворе Храма Безликого и Столикого не было ничего поражающего воображения. Сад, конечно, разбили красивый, но самый обычный. Статуи из дорогого белого мрамора, но никакой позолоты, даже серебрения. Храм и храм, ненамного богаче того что в Новом Бергатте. Больше, конечно же, и в разы, но не больше других больших храмов.

Сразу за дверями располагалась огромная зала для служений на том конце которой стояла статуя Единого со склонённой головой и лицом, скрытым капюшоном. Жрец повёл налево, к отходящему коридору, по левому же краю которого начинали кельи.

— Сегодня она здесь, — выдохнул жрец, вытирая потный лоб. — Постучите и входите. А мне пора по делам.

Валлай так и сделал.

Келья была небольшой. Слева стоял большой чан, наполненный горячей водой, справа стоял стул, на котором сидела высокая женщина, а дальнюю половину помещения занимала кровать, на которой спал уродливый ребёнок, укрытый одеялом.

Нет, не ребёнок. Валлай невольно сглотнул слюну. Парню не повезло в этой жизни, очень сильно не повезло. Случись такое с рубакой, он утопился бы в миске с супом, но жить дальше не стал бы.

— Тише, — тихо сказала женщина, не поворачиваясь. — Он заснул пару часов назад, но уже кричал. Может проснуться от любого постороннего шума. — Она погладила урода по лбу и повернулась, наконец, к рубаке. — Тебя, должно быть, интересует, зачем ты здесь?

Валлай во второй раз невольно сглотнул слюну. Женщины красивей он не видел никогда в жизни. Высокая, стройная, полногрудая, с овальным высокоскулым лицом, полными красными губами и огромными небесно-синими глазами. Её кожа была идеально гладкой, но лёгкие морщины в уголках губ и у глаз говорили о том, что ей не меньше тридцати.

— Да.

— Выйдем. Думаю, он заснул крепко. Ему многое нужно увидеть в прошлом, чтобы мы знали, что делать сейчас.

Жрица поднялась со стула и крепко взяла Валлая за руку. Она была ниже его всего на семь или восемь дюймов, а рубака вымахал до добрых шести с половиной футов ещё лет десять назад. Ведомый жрицей, он вышел в коридор и вошёл в третью по счёту келью от той, где спал сновидец. Единственным отличием от первой являлось отсутствие чана с водой.

— Здесь можно говорить громче, но сильно всё же не шуми, это храм, — бархатистым голосом произнесла женщина, садясь на кровать. — Садись, чего встал?

Валлай уселся на стул и с трудом заставил себя взглянуть женщине в лицо. Её красота буквально гипнотизировала.

— Так зачем я здесь? — спросил он, облизывая пересохшие губы.

— Познакомиться, дорогой Валлай. Я должна знать, за кем пойдёт мой сын и десятки последователей дорогой войны с проклятыми выродками Неназываемого.

Так это Аклавия. Но…

— Когда мои сыновья родились, я была старше тебя, Валлай. Насколько — не скажу, это всё-таки пока ещё что-то значит для меня.

— Что — это?

Аклавия улыбнулась. Призывно. Или он просто сходит с ума от её внешности?

— Кокетство. Обычное женское кокетство. Посмотри мне в глаза, Валлай.

Рубака послушался. И буквально утонул. Он тонул, тонул и тонул. Секунды, минуты или часы. Но сейчас это не важно. Не важно ничто, кроме этих глаз.

— Он был прав. Вряд ли мы вообще нашли бы кого-то лучше тебя, тем более, в такие короткие сроки, — произнесла настоятельница Храма Безликого и Столикого, но Валлай слушал её вполуха, его сознание всё ещё витало где-то в небесной глубине. — Тебя даже сложно назвать плохим человеком, и это несмотря на твою профессию. Ты будешь идеальным символом борьбы с Неназываемым.

Валлай, наконец, сумел отвести взгляд и уставился на стену.

— Почему я?

— Так получилось. Волей судьбы, богов или по чистой случайности. Возможно, виной тому тот факт, что мать бросила тебя, и ты угодил в Храм на Гнилых болотах. Или твоё желание остаться обычным наёмным убийцей, хотя ты перестал быть им, едва вступив в отряд Гризбунга. Единый, в отряд из пятидесяти человек. И где теперь Гриз? А может, всё случилось из-за того, что тот лысый старик показался тебе ненадёжным нанимателем, и ты решил поработать на проверенного, пусть и за меньшие деньги. Просто ты — это ты. И ты пришёл к этому, Валлай. Или можешь считать, будто Единый, в которого ты не веришь, привёл тебя ко мне. Или меня к тебе, и это одно и то же.

— Откуда?..

— Я прочла это в тебе, Бычара. Так что, можно сказать, я хорошо с тобой знакома. Но, увидя тебя, я захотела познакомиться ещё ближе. Я хочу вдохновить тебя, Валлай.

Валлай вздрогнул, когда Аклавия поднялась с кровати и несколькими едва уловимыми движениями сняла с себя платье. Её полная грудь ничуть не отвисла, на плоском животе не было ни единой растяжки, а тугие бёдра буквально сводили с ума своими чертами. Белоснежная кожа слепила, и лишь розовые соски и чёрный треугольник паховых волос выделялись на этом белом фоне.

— Каждый мужчина хочет меня, Бычара. Каждый из тех, кто хочет женщин, конечно. Но я хочу далеко не каждого. Поэтому просто подойди и возьми то, что я могу тебе дать. Возьми меня.

Валлай поднялся со стула, дрожащей от возбуждения рукой коснулся её груди. Склонился, поцеловал в губы. Аклавия уже стаскивала с него одежду, а он целовал и целовал её губы, хотя обычно переходил к делу куда быстрее. И только когда она взяла в руку его член, призывая к действию, он осторожно положил её на постель.

«Если буду уходить с этой работы со скандалом, скажу нанимателю, что знал его мать», — мелькнуло у Валлая в голове, и это была последняя осмысленная мысль за несколько следующих часов.

Глава восемнадцатая. Украденное дитя

Велион облизал пересохшие губы. Солнце палило неимоверно, а ведь ещё только начало мая. Слишком уж жаркая выдалась весна, слишком… Долгие дни пути под тяжёлым удушающим зноем по степи, лишь изредка перемежающейся редкими лесками. И это при абсолютном отсутствии даже лёгкого ветерка. Днями Рыжий расхаживал голый по пояс, Велион, бледная кожа которого на солнце сразу обгорала, не снимал лёгкую рубаху.

— Почему кончился лес? — бурчал белобрысый могильщик, обтирая покрытую потом грудь. — Сколько мы шли по лесу, а, Велион?

— Три дня.

— А по степи сколько идём?

— Четыре.

— Твою мать, мне кажется, что прошёл месяц. И ещё столько же возвращаться, если не больше. Может, это и есть ад, которого так боятся молящиеся Единому?

— Просто слишком жарко.

— Кстати, недавно я разговаривал с одним стариком, так он говорил, что не помнит такого жаркого лета и такой тёплой весны, как прошлые. А эта весна даже не тёплая, а жаркая, что же летом будет? И уже четыре года так — с каждым годом всё жарче и жарче.

— Старики ни хрена не помнят, — буркнул Велион. — Им лишь бы поболтать да поплакаться. Во время их молодости и трава была зеленее, и разные ублюдки, типа могильщиков, по дорогам не шастали. И то, и другое — ложь, сам знаешь.

— Не скажи, — покачал головой Рыжий. — Я тебе тоже могу сказать, что последние четыре года очень жаркие. И сильных морозов зимой я припомнить не могу. А рыбаки, живущие у Ядовитого моря, говорят, мол, его уровень поднимается.

— Ну и что? — устало возразил черноволосый. — Четыре года были жаркими, четыре будут холодными. Поднялось море, упало море. Причём тут жара?

— Говорят, на дальнем юге, за остовами, простирается большой ледник, и нет ему ни конца, ни краю. Так вот, говорят, что этот ледник очень быстро тает в последние годы, поэтому уровень моря…

— Похоже на сказку, — прервал Рыжего Велион. — Ты сам-то этот ледник видел? Нет? Ну а чего тогда собираешь бабкины сказки? Я слышал, что в Килинии — это чуть на севернее и западнее, рядом с Лысыми горами, — живёт дракон.

— И что?

— Был я в Килинии, нет там дракона, но могильник поганый. Там комаров слишком много — болото рядом. Может, их за дракона приняли?

Рыжий рассмеялся.

— Ладно, — сказал он. — Не хочешь, не верь. Но, знаешь, ещё пару недель назад я думал, что крысолаки — такой же вымысел, как и дракон, и принц-могильщик. А теперь мы идём ловить детёныша крысолака.

— Бывает, некоторые приукрашают правду, но она при этом остаётся правдой. А драконы, бескрайние льды и бредни стариков — это вымысел, ни на чём не основанный.

— Я надеюсь, что разум крысолаков тоже вымысел, — угрюмо сказал белобрысый. — Или хотя бы очень большое преувеличение.

— Я тоже, — усмехнулся Велион. — Об этом мы узнаем через пару часов, если судить по этому указателю, — он ткнул пальцем в замшелый указательный камень, поставленный здесь ещё до начала войны. Иначе, какой бы разумный человек указывал на могильники? Одна из надписей, расположенная под превосходно выгравированной стрелкой, указывающей налево, гласила: «Хельштен, 5 миль».

— Мне всё время интересно, как они так точно расстояния узнавали? — произнёс Рыжий.

— Магией, наверное, пользовались.

— Наверное. Так, нам налево… А где поворот?

Велион огляделся. Поворота не было видно. Желто-зелёная равнина, лишь вдалеке начинающая горбатиться пологими холмами, прятала не хуже леса. Хотя нет, видно дорогу, резко загибающуюся вправо. Раздолбанная, пыльная, она была явно послевоенной постройки. Но поворота налево по-прежнему не было видно, а основная дорога шла прямо.

— Что за хрен? — пробормотал себе под нос черноволосый могильщик.

— Может, морок? — предположил Рыжий.

— И кто его наложил? Крысолаки?

— Ну а чего бы и нет… А может, и маги Ульского, чтобы люди не совались?

— Ладно, пойдём дальше, может, увидим свороток.

Рыжеволосый неуверенно кивнул и зашагал за Велионом, отмеряющим дорогу длинными худыми ногами. Но Чёрный могильщик неожиданно остановился, не пройдя и двух десятков шагов.

— Рыжий, — сухо сказал он. — Надень-ка перчатки.

— Что-то чуешь? — обеспокоенно спросил Рыжий, нагоняя его.

— Магия, — коротко ответил Велион.

Он стоял, вглядываясь в дорогу. Идеально ровные прямоугольники камней шли прямо, никуда не сворачивая. Но в сотне шагов впереди над каменным полотном дороги воздух будто извивался, поднимаясь тонкими струями, сгущаясь. Такое бывало на жаре, но сейчас дело вовсе не в ней.

Велион повёл носом и хрустнул пальцами. Определённо, впереди морок. Но кто его наслал? Он кивнул Репью и медленно зашагал вперёд. Парящий участок дороги приближался, если бы это была просто иллюзия, она бы двигалась вперёд вместе с могильщиком. Струи начали напоминать туман, глаза слепило, как от набежавшей слезы. Могильщик замедлил шаг ещё сильней, в двух шагах позади сопел Рыжий, похрустывая кожей перчаток.

— Ну что? — нетерпеливо спросил он после продолжительной тишины.

— Морок.

— Ни хера не вижу… только дорогу. Значит, источник магии не здесь, а где-то далеко. У тебя что, способности к магии?

— Да, слабые.

— Повезло.

— Наверное.

Велион остановился прямо перед поднимающимися струями воздуха. Опасности, вроде бы, нет, обычный морок, но мало ли что может оказаться за этими струями… Он аккуратно протянул руку вперёд, коснулся одной из них. По ладони прошла дрожь, но того напряжения, которое обычно бывает перед тем, как заклинание высвободит энергию, не чувствовалось. Чёрный могильщик тяжело перевёл дыхание и сунул руку прямо в струю. Снова дрожь и ничего боле.

— Если меня разорвёт на части, возвращайся, — криво ухмыльнулся Велион и шагнул вперёд.

Горячий воздух, поднимающийся от брусчатки, скрёб тело, поднимая полы длинной рубахи. Глаза будто кто-то залепил рыбьим клеем, хоть вытаращивай, хоть жмурь — не видно ничего, руки била лёгкая дрожь, но никаких других негативных воздействий, кажется, нет. Могильщик выругался сквозь зубы и пошёл наугад.

— Что там? — раздался позади искажённый голос Репья. Ощущение было такое, будто он говорил, засунув голову в деревянную бочку.

— Пока ничего! — крикнул Велион в ответ.

— Ничего не слышу!

— Иди сюда!

— Велион! Я тебя не слышу! И не вижу! Ты живой? Велион!

«Как потерявшийся ребёнок», — раздражённо подумал могильщик. Но останавливаться он пока не собирался. То, что он не чувствовал никакой другой магии, кроме этого морока, раздражало ещё больше. Так вот можно наступить, куда не надо бы… Хотя, до могильника ещё далеко, ничего опасного здесь быть не должно. С другой стороны, морок же не мог взяться из ниоткуда.

Велион шёл вперёд аккуратно, слепо нащупывая дорогу ногой, прежде чем сделать следующий шаг, с вытянутыми вперёд руками. Он напрягал зрение, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, но по-прежнему кроме извивающихся струй воздуха ничего не было видно, лишь где-то вдалеке маячили смутные тени.

Могильщику померещились серые тучи, сплошным, но неравномерным потоком несущиеся по небосклону. И пыль. Или прах. Целая равнина праха…

Неожиданно, несмотря на все предостережения, могильщик врезался во что-то лбом. В глазах, буквально пылающих от горячего ветра, мелькнула яркая вспышка. Велион неуклюже отшатнулся назад и, запутавшись в собственных же ногах, тяжело рухнул на дорогу, отшибив себе копчик и локти. Боль была ужасная. Корчась на дорожном камне, он злобно выругался.

И тут кто-то налетел на него, наступил на ухо, вдавливая голову в дорогу, и рухнул сверху. Могильщик заорал благим матом, стараясь сбросить с себя сучащее ногами тело. Колено упавшего запечатало ему рот, ударив в зубы. Велион замычал и, вспоминая прошлую науку, вывернулся из-под тела и из злости два раза ударил его пяткой в рёбра. Упавший заорал знакомым голосом, одной рукой хватая сапог, а другой стараясь ударить его в промежность.

— Рыжий, ты? — рявкнул Велион. Звуки его голоса будто разнеслись по округе бесконечным эхом, то удаляясь, то приближаясь, едва ли не оглушая.

— Велион? — заорал рыжеволосый. — Это ты?

— Да, я, — буркнул могильщик тише. — Не ори так.

— Что за херня? Где мы?

— Кто бы знал… Встать можешь?

— Могу. Нахера ты меня лупил?

— Думал, ты крысолак, — солгал черноволосый. — Давай руку.

Они поднялись, держась друг за друга. Рыжий охал, хватаясь за рёбра, Велион плевался кровью из разбитой губы. Два верхних зуба шатались, нещадно саднило ухо, а в копчик кто-то будто вбивал гвоздь.

— Откуда здесь такой сильный морок? — пробормотал Рыжий.

— Наверное, крысолаки наложили, — съязвил Велион. — Хотя, куда им, они же животные?

— Быть может, это всё-таки маги Ульского?

— И на кой бы им там корячиться? Чтобы пробегающим мимо детишкам руки-ноги в Хельштене не поотрывало? Или о могильщиках с мародёрами беспокоятся? Мало ли, вдруг среди них налогоплательщики найдутся.

— Да хрен бы знал.

— Ладно, пошли дальше, хотя охоты у меня никакой.

Осторожно, держась за руки, как дети, они двинулись вперёд. Левую руку Велион держал на уровне лба, чтобы больше ни во что не врезаться. Сделав буквально два шага, он услышал, как ойкнул Рыжий.

— Тут стена, — услышал Чёрный могильщик. — Кажется, дом.

— Дом?

— Ага. Пошли вдоль стены, я держусь за неё рукой.

Могильщики медленно шли дальше. Велион делал яростные глотательные движения, стараясь собрать хоть немного слюны в пересохшем рту. Горящие глаза беспрестанно слезились, но слезы сразу сдувало поднимающимися струями воздуха. С каждым шагом они смещались всё левее. Потом Рыжий неожиданно остановился.

— Стена кончилась, — хрипло сказал он. — Идём наугад?

— А ты можешь предложить что-то другое?

— Можно вернуться…

— Нет уж! Теперь я точно заберу эти проклятые пять крон! Пошли!

Рыжий неуверенно двинулся вперёд, Велион за ним.

И буквально через десяток коротких шагов морок пропал. Струи воздуха опали, обзор прочистился. Могильщики стояли посреди небольшого, но богатого посёлка. Когда-то богатого. Тракт, резко забирающий влево, видимо, являлся центральной улицей этого посёлка.

Они стояли между двумя каменными двухэтажными домами, первыми в посёлке. Велион обернулся, но не увидел ни единой струйки воздуха, только длинный дом с низко прибитой вывеской у одной из дверей. За этим зданием виднелись лишь уходящая вдаль дорога и далёкий указательный камень.

— Прекрасно, твою мать, просто прекрасно, — буркнул Рыжий, снимая с пояса фляжку с водой. — Этот морок огораживает посёлок только с той стороны.

— И это только подтверждает то, что его могли наложить исключительно крысолаки.

— Смеёшься?

Велион в ответ только усмехнулся. Он отцепил от пояса свою фляжку и глотнул из неё. Вода стала горячей, как свежий суп, даже пить неприятно, хотя пару секунд назад могильщик готов был отдать левую руку хоть за глоток кипятка.

— Здесь бывали мародёры, — сказал Рыжий, кивая на дорогу. Велион кивнул.

Действительно, на улице царил такой же бардак, как и в городах-могильниках, начинающийся сразу после участка, защищённого мороком. Но никакой магии не чувствовалось. К тому же, ясно видно, что этот хаос не был вызван бегством или паникой. Кто-то методично вытаскивал из домов мебель и инструменты, слишком крупные бросал, а мелкие уносил. Среди всего вываленного на дорогу хлама не оказалось ни одного предмета одежды, ни единого ножа, ни тарелки. Зато подсвечники, картины, шкатулки, гобелены и прочая ерунда, которую мародёры растаскивают в первую очередь, беспорядочно валялась среди раскуроченной мебели. Велион заметил, что на дороге даже осталось несколько брошенных монет, пусть и медных.

— Не обычные здесь работали мародёры, — нервно произнёс Рыжий, поднимая одну из монет.

Чёрный могильщик кивнул и приблизился к шкафу, лежащему на боку. Кто-то отломал от шкафа дверцы и вытащил все ящики. Но главным являлся тот факт, что его углы носили чёткие следы когтей.

— Это крысолаки, — произнёс могильщик, отступая от шкафа. Он повернулся к Рыжему. — И что же ты о них знаешь? Или о Хельштене? Не думаю, будто сюда в последнее время заходил кто-то, кроме крысолаков.

Рыжеволосый долго молчал, нервно облизывая пересохшие губы.

— Есть ещё одна дорога, — ответил он, наконец. — Она подходит к Хельштену с запада, со стороны Лельского озера. Но по ней уже не ходят несколько лет — говорят, рискнувшие пройти по ней пропадают.

— Великолепно, — ухмыльнулся Велион. — Просто прекрасно. Выходит, ты вовсе не та невинная овечка, которая не ведает, что творит? Всё ты разузнал, да? Какого же размера твоя жадность, если ты решил идти на верную смерть? И меня потащил с собой, убеждая, что крысолаки — всего лишь умные зверушки. Твои умные зверушки умеют колдовать, заблокировали обе дороги, ведущие к ним, пользуются некоторыми инструментами, если я правильно понимаю полное отсутствие ножей и молотков на дороге. Смотри, брат-могильщик, вот раскуроченный скворечник, в нём нет ни одного гвоздя, хотя дырки от них есть. Тебя это не беспокоит? Меня лично беспокоит, ещё как. Беспокоит до усрачки, я бы сказал даже так. Что будем делать?

— Повернём назад? — предположил Рыжий. — Здесь можно разжиться кроной-другой. Но я шёл сюда не за этой мелочёвкой.

Велион промолчал. Да, повернуть назад — лучший выход. Самое разумное решение. Драпать, пока крысолаки не наделали в их телах дыр украденными ножами и не прибили к какому-нибудь столу гвоздями вот от этого шкафа, валяющегося на земле в разобранном виде. Но…

Они могут прикоснуться к этой тайне. Посмотреть, как живут другие разумные существа, созданные когда-то человеческой магией. Разгадать ещё одну тайну этой проклятой войны.

Остаётся только надеяться, что их не постигнет судьба Крага. А ведь для крысолаков чужаки-люди ещё более чужды, чем для бергаттцев. И с этими чужаками они сталкивались не раз, и не раз убивали.

— Мне нужны эти пять крон — жёстко сказал Рыжий. — Если хочешь, можешь возвращаться.

— Нет, — покачал головой черноволосый могильщик. — Я с тобой.

«Возможно, моё любопытство выроет мне могилу, — подумал он. — Но я просто не могу повернуть назад, пока всё не выясню».

Велион сделал ещё один глоток воды из фляжки и, поправив рюкзак, зашагал дальше по дороге. Рыжий облегчённо вздохнул и двинулся следом.

***

За ними следили. Уже полторы мили.

Рыжий, шагающий рядом, и в ус не дул, даже не замечая слежки. Велион пока ничего ему не говорил. Да и мало ли кто может шевелить высокую степную траву против ветра. Мало ли кто может мелькать быстрой тенью у дороги. Мало ли… Дальше слежки пока дело не доходило, но у могильщика сложилось чувство, будто они идут в раскрытый капкан. Но он по-прежнему молчал. Ну, не чувствовал он опасности, не чувствовал и всё. А в таких случаях бывший ученик Храма на Гнилых болотах обычно полагался на чутьё, и оно его не подводило.

Хотя, всё бывает в первый раз…

Хельштен уже виднелся вдали. Острые шпили башен, торчащие из-за практически не разрушенной стены, всё приближались. Они напоминали Велиону надгробья, которые могильщики увидели, когда вышли из разграбленной крысолаками деревни. Увиденные ими надгробья не были похожи на те, которые Велион раньше видел на могильниках. Изъеденный временем камень говорил о том, что этот погост куда древнее, чем другие. Вероятно, именно из-за этого древнего памятника тракт шёл так странно: вёл сначала к погосту, а затем резко поворачивал к Хельштену, могильнику, насколько слышал Велион, очень крупному. Может, этот погост был местом паломничества? Или просто памятником? Данью памяти жертвам какой-нибудь древней войны? Или погибшему в где-то неподалёку Низвергнутому? Кто знает…

Могильщики взобрались на довольно крутой холм и увидели Хельштен во всей его мрачной красе. Расстояние до могильника ещё превышало милю, но вид на город отсюда открывал отличный. Хельштен подвергся разрушениям куда сильнее, чем большая часть других довоенных городов. Городская стена местами осталась почти не тронутой войной, а вот за стенами шли полосы чудовищных разрушений, будто кто-то проехал по домам на огромной повозке, снося всё на своём пути. В центре могильника возвышался холм явно неестественного происхождения. Казалось, что земля просто вздыбилась прямо со всеми домами и центральной крепостью. Хотя, от зданий, расположенных там, мало что осталось.

Но главным являлось не это.

По обеим сторонам тракта прямо перед воротами, ведущими в могильник, стояло не менее полутора сотен небольших грубых задний. Эти полуземлянки оказались такими маленькими, что больше походили на большие конуры, чем дома. Между домишками копошились едва заметные маленькие фигурки, что казалось, будто это настоящая деревня, только расстояние до неё не миля, а две-три.

— Да у них там целый город, — ошеломлённо прошептал Рыжий. Он перевёл взгляд на черноволосого могильщика, в его голосе появился восторг: — Велион, целый город! Ты мог себе такое представить?

— Мог, — сухо ответил Чёрный могильщик. — И даже однажды видел что-то подобное. А ты вытащи оружие.

Рыжий понял, сразу. Быстро бросил сумку, выхватил длинный нож, почти кинжал, резко разворачиваясь назад. Велион уже сжимал в кулаке свой клинок, подняв его на уровень груди. Он медленно поворачивал голову из стороны в сторону, тщательно оглядывая траву. Несколько секунд назад он слышал шорох минимум десятка ног. Твари, устроившие слежку, близко, очень близко.

Они напали внезапно.

Семь тварей едва двух футов ростом высыпали на дорогу, в могильщиков полетели камни. Велион повернулся боком, скользнул вперёд, намереваясь располосовать напополам рожицу ближайшего крысолака, держащего в руках грубо заострённую кривую палку. И остановился в шаге от него, опустив клинок.

Две палки, три тупых столовых ножа и драные тряпки, видимо, изображавшие пращу. Камни, летевшие в них, бросали слабые ручонки. Это были дети, которые решили поиграть, припугнуть чужаков, но недооценили опасности. Велиону хватило секунды, чтобы понять это.

— Стой! — рявкнул он Рыжему.

Но Рыжий не понял и не среагировал на крик. Он проскочил мимо черноволосого могильщика, коротким ударом воткнул нож в шею одному из крысолаков, тяжёлым пинком отшвырнул другого обратно в траву и только тогда остановился, поняв, что ему даже никто не оказывает сопротивления. Его окровавленный нож опустился, он повернулся, с ужасом посмотрел на напарника.

— Это… — прошептал он. — Это… дети?

— Да, блядь! Дети! — взорвался Велион. — Что-то не так? — он шагнул к Рыжему с искажённым от злости лицом.

Могильщик многое хотел высказать. Хотя бы о том, что прежде, чем что-то делать, надо думать. О том, что он не видел принципиальной разницы в убийстве и похищении, лишении свободы, не видел. Но не стал. Какого хрена он сам тогда делает здесь? Такой благородный, не замаравший ручки в крови ребёнка, не видящий разницы между убийством и похищением? Ведь в этом случае Велион сам был готов на убийство, на убийство за деньги. Он ведь думал, будто отказался от этого двенадцать с лишним лет назад. Но ничего не поменялось. Пусть это всего лишь детёныш крысолака, сейчас могильщик считал, что никакой разницы между этим уродцем и человеческим ребёнком не было. Она истёрлась для него.

Ведь он тоже не человек. И в глазах многих между ним и крысолаками нет большой разницы. Разве только его никто не вынуждал бродить по мёртвым городам и ворошить кости умерших, он делал это по собственной воле. Что, возможно, в глазах обычного человека делает его даже хуже этих уродцев.

Велион замер на месте, глядя на Рыжего. Ему казалось, будто всё замерло в тот момент, когда его напарник убил крысолака. Но всё было не так.

Крысолаки, ошеломлённые убийством друга, пришли в себя быстрее, чем люди. Один из них разинул пасть и с громким звуком втянул воздух в лёгкие, наклонил голову… и завыл.

В могильщиков ударил резкий порыв ветра. Рыжего, стоящего ближе к вопящему детёнышу, сбило с ног и проволокло по дороге несколько футов. Велиона отшвырнуло назад, он упал, но быстро вскочил на ноги. И тут, после ветра, пришёл звук. Нет, могильщики слышали крик и раньше, но теперь он буквально вонзился в уши, будто бы став в разы сильнее. Велион закричал, зажимая уши ладонями, упал на колени. Рыжий извивался, его рот был широко раскрыт, но крика Чёрный могильщик не слышал.

А детёныш крысолака снова втягивал воздух в лёгкие. Велион, совершенно оглохший, всё-таки успел сориентироваться. Он схватил валяющийся на земле клинок и швырнул его в уже разинувшего пасть уродца рукоятью вперёд. Его нож, конечно, не самое лучшее метательное оружие, но могильщика отделяло от крысолака всего-то десять футов. Рукоять ударила детёныша прямо в лоб. Уродец повалился на спину, суча кривыми ножонками, из его рассечённого лба на дорожный камень закапала кровь.

Велион с трудом поднялся с колен, пошатываясь, подошёл к напарнику и помог подняться ему. Рыжий морщился, открывая рот, как рыба, из его левого уха текла кровь, видимо, лопнула барабанная перепонка. Чёрный могильщик прикоснулся к своей щеке, но сразу отдёрнул руку. Во-первых, он в перчатке и просто ничего не почувствует. Во-вторых, пока лучше оставаться в неведении. К тому же, у Рыжего кровь шла только из одного уха, а он стоял куда ближе к орущему крысолаку.

Делая зевательные движения, Велион подобрал свой нож. Крысолак-маг всё ещё валялся, из рассечённого лба по-прежнему текла кровь. Ничего, выживет. Остальные детёныши копошились около товарища, пострадавшего от пинка Рыжего. Наверное, у уродца сейчас переломаны все рёбра, вряд ли его кости отличаются большой крепостью.

Его кто-то дёрнул за рукав. Велион обернулся. Рядом стоял Рыжий, он указывал куда-то в сторону могильника, беззвучно разевая рот. Вид у него был на редкость озабоченный. Черноволосый могильщик проследил взглядом направление и выругался про себя: к ним приближались десятка два всадников. Наверняка, это крысолаки. Вот только на ком они ехали? Могильщик вгляделся во всадников получше. И порядочно струхнул.

Наверное, это мечта любого рыцаря — хищный скакун, куда более умный, чем лошадь. Крысолакам с их ростом эту мечту удалось воплотить в жизнь — они ехали верхом на собаках.

Велион выругался уже вслух, хотя толку от этого было мало — всё равно никто ничего не слышал, и, сунув нож в ножны и подобрав рюкзак, бросился бежать прочь от могильника. Он не верил в возможность удрать от собаки, особенно в том случае, когда убегать надо почти четыре мили. Четыре мили под палящим солнцем, с полуполным рюкзаком на плечах, к которому привязаны свёрнутые одеяло и плащ. Велион умел бегать на длинные расстояния, но также прекрасно знал то, что волк может удирать от погони на протяжении нескольких дней, а собака — тот же волк. Но на спинах этих собак всадники, и у могильщика оставалось около тысячи ярдов форы, значит, попробовать можно. Если, конечно, среди догоняющих его крысолаков нет колдунов… Чёрный могильщик заставил себя не думать об этом. Он драпал с такой скоростью, на которую был способен. О Рыжем он не слишком беспокоился, раз убежал от крестьян, значит, тоже хорошо бегает. Но, как только могильщик подумал о напарнике, его посетила неприятная догадка. Он обернулся на ходу.

Всё оказалось так, как он и предполагал: рыжеволосый пёр под мышкой извивающегося детёныша крысолака, с каждой секундой отставая от напарника всё больше и больше. Велион, сбавив шаг, принялся яростно жестикулировать.

— Брось! — орал он, не слыша самого себя. — Брось!

Рыжий понял его. И замотал головой. Велион прочитал в его глазах решимость.

«Да иди ты в жопу, — зло подумал черноволосый могильщик. — Не буду я из-за тебя дохнуть».

Но шага не прибавил.

***

Велион не слышал своего дыхания, но знал — оно вырывается из горла с тяжёлыми хрипами. Дышал он поверхностно, не полной грудью. Это ещё хуже. Если бы черноволосый могильщик не ждал Рыжего, то давно бы выдохся окончательно, и его бы сцапали. И всё из-за жары. Воздух жёг горло, делал слюну тягучей. Могильщик уже всерьёз задумывался о том, чтобы бросить рюкзак. Возможно, придётся бросить даже кошелёк, с каждой минутой оттягивающий пояс всё сильней. А там больше десяти крон. Надежда оставалась на то, что за пределами морока их преследовать не будут. Если Рыжий не бросит крысёныша, шансы на это меньше, но тот, кажется, даже и не думал об этом, продолжая упорно переть на себе уродца.

С четверть часа назад Велион показывал монеты в кошеле напарнику, пытаясь объяснить, что отдаст ему половину, если тот бросит свою добычу. Но Рыжий то ли не понял, то ли упёрся.

До ближайших домов оставалось с полмили. Рыжий бежал в двадцати ярдах позади. В ста пятидесяти или ста восьмидесяти футах за ним — собаки. Расстояние между ними сокращалось всё быстрей. Велиону казалось, будто он уже практически слышит их лай, хотя взявшие след собаки обычно не лают. Да и вряд ли у них оставались силы на лай — они тоже сильно выдохлись за время погони: языки и хвосты буквально мели пыль, движения казались вялыми. И лишь крысолаки оставались бодрыми. Они потрясали оружием и щерили пасти в боевом оскале.

Дома приближались мучительно медленно. Могильщик даже был рад, что ничего не слышит: смерть придёт к нему бесшумно. Вот он бежит, а вот уже валяется на земле, истекая кровью, а в его спине торчит копьецо. Или его затылок превратился в кровавую кашу от броска пращи. Или собака терзает его загривок. Велион хотел упасть и умереть, но эти мысли подгоняли его, вселяя силы бороться. Он опустил голову и уставился на дорогу, чтобы не видеть, сколько осталось до окраины деревни. Всё равно много, а преследователи слишком близко.

Чёрный могильщик бежал, сцепив зубы. Это погоня длится бесконечно долго, а он двигается слишком медленно. Так медленно, что преследователи нагоняют его, они уже так близко, что он чувствует взмокшей спиной дыхание из собачьих пастей. Слишком близко, чересчур… Наверное, собаки оббегают столы и стулья куда лучше и быстрее, чем это делает Велион. Но он может перепрыгивать некоторые преграды, собаки с всадниками вряд ли могут это делать. Хотя, собаки крысолаков — наверняка специально выведенная порода, возможно, они достаточно сильны, чтобы прыгать, пусть и невысоко…

Велион тяжело выдохнул. Он в деревне, до него только дошло. Но что ему это принесёт?

Многое. Могильщик увидел железную вывеску трактира. Если подпрыгнуть, он ухватится за неё руками, заберётся на второй этаж, с него на крышу, она достаточно плоская, чтобы на ней можно было удержаться стоя. Улочки, отходящие от тракта самые обычные, деревенские, не шире семи-восьми футов, он сможет прыгать с крыши на крышу. Только бы вывеска не проржавела настолько, чтобы сломаться от веса его тела.

Велион бросил быстрый взгляд назад. Рыжий отстал ещё сильней. Он так и не бросил проклятого уродца, в кровь изгрызшего его предплечье, идиот. А преследователи, практически нагнавшие их в тот момент, когда могильщики забежали в деревню, теперь отставали: осёдланные собаки с трудом бежали по захламлённой улице. Это шанс.

Велион как мог ускорил бег, подлетел к вывеске, моля всех богов о спасении, подпрыгнул и ухватился руками за вывеску. Та выдержала. Выдержала! Могильщик сделал движение, которое в Храме называлось «силовой выход», забрался на вывеску, ухватился за подоконник и ввалился в окно второго этажа. Подскочив, он высунулся, чтобы в случае чего помочь Рыжему взобраться. Тот уже практически добежал до вывески. Но рыжеволосый могильщик по-прежнему держал в руках детёныша крысолака.

«Бросай!», — беззвучно закричал ему Велион.

«Лови!», — так же беззвучно ответил Рыжий.

«Бросай, говорю тебе!».

«Лови!».

Рыжий остановился под вывеской и подбросил детёныша вверх. Велион высунулся из окна чуть не на половину тела и машинально поймал уродца. Ему в нос ударил тяжёлый смрад грязной шкуры и мочи. Видимо, крысёныш обмочился от страха. Рыжий даже как-то умудрился на ходу связать ему руки. Чёрный могильщик отбросил крысолака назад и снова высунулся из окна.

Поздно. Рыжий потерял драгоценные секунды на то, чтобы забросить крысолака наверх. Он успел подпрыгнуть и ухватиться руками за вывеску, но тут на него налетела собака, ухватила его за сапог и потащила назад. Могильщик брыкнулся, но без толку, а его вторую ногу уже терзали ещё две собаки. Велиону показалось, что он даже услышал крик боли своего компаньона.

Но главное, что он успел сделать, так это увидеть, как один из крысолаков поднимает лапу, в которой было зажато что-то, напоминающее кривой посох с набалдашником из собачьего черепа, и закатывает глаза. Собака колдуна тяжело упала на брюхо, её шерсть начала клочьями сходить с боков. От собачьего черепа потянулась извивающаяся жёлтая змея. Могильщик машинально отшатнулся от окна, и вовремя. В окно ударил взлетевший с дороги шкаф, к счастью, слишком большой, чтобы влететь в окно. В комнату хлестнула щепа, но могильщика лишь осыпало ей.

Велион вскочил с пола, подхватил детёныша крысолака и, оглушив его, бросился искать лестницу, ведущую на чердак. Рыжему уже не помочь, а высовываться в окно — себе дороже. Во-первых, собаки убивают отвратительно. Во-вторых, в него опять могли швырнуть чем-нибудь, а камень, брошенный из пращи, убил бы его ничуть не хуже, чем, например, стул, запущенный с помощью магии.

Лестница нашлась быстро, но люк, ведущий на чердак, оказался закрыт. Велион потратил несколько драгоценных секунд, выковыривая из петли проржавевший крючок. За это время дом дважды содрогнулся, будто в него ударяли чем-то тяжёлым. Наверное, маги упражнялись в метании предметов мебели посредством магии. Велион, казалось бы, был в безопасности, но стены здания, за которым не ухаживали десятки лет, не очень хорошая защита, поэтому могильщик торопился.

Он выбрался на чердак, оттуда на крышу и рванул вперёд. Прыжок. Секунда полёта, падение на соседнюю крышу. Могильщик не удержался на ногах, покатился вниз, но умудрился удержаться чуть ли не на самом краю, придавив крысолака. Почему он его всё ещё не бросил?

В могильщика полетели камни. Один больно ударил в плечо, но сила всё-таки была не такой, как если бы пращу раскручивал человек. Велион подскочил и, подхватив крысёныша, бросился бежать дальше.

Крысолаки почём зря швыряли камни, стулья, обломки мебели. Крыша и стена частично защищали могильщика, а бросаться вещами при помощи магии, видимо, утомительно и долго — обломки становились всё мельче и мельче, прилетали всё реже, да и точность падала.

Прыжок!

На этот раз Велион приземлился удачней, хотя и упал на колени. Ноги отдались болью, но не настолько сильной, чтобы он не смог продолжить бег.

Снова короткая пробежка по крыше и ещё один прыжок. Ещё одна крыша. Ещё, ещё.

А потом дома кончились. Велион понял это уже в момент прыжка.

Он успел сгруппироваться в полёте, тяжело упал в высокую траву, покатился, умудрившись даже сделать это так, чтобы не слишком сильно придавить крысолака. Земля и трава сделали удар от падения не таким тяжёлым, но у могильщика всё равно перехватило дыхание. Велион корчился на земле несколько секунд, стараясь вздохнуть, но у него ничего не выходило. Он уже приготовился к смерти от клыков собак.

Но его никто не преследовал.

***

Велион лёг спать сразу после заката. Отъевшись, напившись воды из ледяного родника, он чувствовал себя вполне сносно, хотя у него всё ещё сильно гудело в ушах, а голова буквально раскалывалась на части. Зато он слышал. Да, всё было вполне сносно.

Чего нельзя сказать о Крысёныше, как его назвал могильщик.

Могильщик рассмотрел уродца вблизи только когда оказался на приличном расстоянии от деревни, закрытой мороком. Двух футов ростом, с кривыми ножками и ручками, пальцы которых оканчивались небольшими острыми коготками. Личико уродца скорее напоминало ежовое, чем крысье. Чёрный влажный носик, грубая серая щетина над вполне человеческим лбом, маленькие чёрные глазки. Существо, определённо было плотоядным — наряду с ярко выраженными резцами грызуна у него торчали клыки хищника. Крысолаком его назвали, наверное, из-за длинного голого розового хвоста, торчащего из дыры, специально вырезанной в детских штанишках.

Весь день Крысёныш отказывался есть. Он только что-то бормотал и плакал. Его слова были вполне осмысленными, а слёзы человеческими. Одно из слов, которое он повторял всё время, слишком сильно напоминало «мама». Это слово было первым, что вообще услышал могильщик за несколько часов. У Велиона щемило сердце, но… десять крон — большие деньги, а Рыжий ещё пару дней назад рассказал ему, как найти тот цирк.

К вечеру у детёныша крысолака появился жар. Ощупав его, Велион понял, что у него сломано несколько ребёр. Но это не смертельно, через несколько недель всё у него заживёт…

Новенький дрессированный уродец на потеху публики.

Могильщик гнал эти мысли, успокаивал себя всё теми же доводами о лучшей еде и, вероятно, более долгой жизни, но они всё не шли из его головы.

Перед тем, как отойти ко сну, Велион привязал Крысёныша к дереву. Засыпая, могильщик слышал, как он плачет.

Чёрный могильщик проснулся от шороха. Кто-то крался к нему.

Велион резко сел, хватая нож. Почти полная луна давала достаточно света, и могильщик увидел того, кто разбудил его.

Это был крысолак. Судя по двум небольшим выпуклостям под ключицами — самка. Или, скорее, женщина. Она стояла рядом с человеком, опустив голову и не предпринимая каких-либо попыток напасть.

— Ма… ма… ма-ма… а-а… — зарыдал проснувшийся Крысёныш.

Велион сидел, опустив голову.

Это его мама. Как она оказалась здесь, в четырёх милях от границы их владений?

Глупый вопрос. Её привела материнская любовь. Она прошла столько миль, чтобы спасти своего сына, вернуть его домой. Ей было плевать на опасность, которой она подвергалась. Мать пришла за своим ребёнком.

«Где была моя мать? — думал могильщик, глядя на пришелицу. — Где были мои родители? Может, меня точно так же похитили, как и его. А может, мои родители умерли, и поэтому я никому не был нужен. Я был одинок, не осталось никого, кто мог бы меня спасти, никто не мог прийти и забрать меня. И тогда меня забрал Халки. Но я… я… остался один…».

Могильщик поднялся с одеяла и, приблизившись к Крысёнышу, перерезал верёвки, которые держали его. Он не видел, как мать прижимает своего ребёнка к груди, только слышал их плач и бормотание.

— Мама… — шептал Крысёныш… нет, не Крысёныш, так его назвал Велион, на самом деле его зовут по-другому.

А кто дал имя ему, могильщику? Говорил ли он кому-то это слово — мама? Был ли кто-то готов вот так рискнуть своей жизнью ради него?

Неизвестно.

Да и какая разница? Результат уже известен — он могильщик, не человек, выродок. Он обречён всю жизнь скитаться в одиночестве, так и не познав настоящей, не мимолётной, любви, тепла, ласки… И порой ему это даже нравится. Но почему тогда так болит сердце?

Могильщик навзничь лёг на землю, слушая, как уходят крысолаки.

Глава девятнадцатая. Святая война

Валлая отправили в Айнс, выделив ему двух провожатых, полный кошель денег, запасного коня и парадный доспех, настолько расфуфыренный, что скорее подошёл бы или какой-нибудь боевой деве-девственнице из легенд, или мужеложцу. А ещё — письмо с пометкой «Вскрыть в Айнсе». Настоятель с ним ехать отказался, сославшись на работу в столице, которой ещё невпроворот. Причём, сделал это так же в письме. То ли действительно был слишком занят, то ли знал про тот… случай… в Храме Безликого и Многоликого и просто не хотел видеть рубаку.

Провожатые, Скрит и Ульге, на поверку оказались бывалыми вояками — ходили на восток, к Лысым Горам, чтобы пощупать за мошну горцев пятнадцать лет назад, после учавствовали со своим господином, небогатым помещиком, ещё в нескольких более мелких конфликтах. Когда помещик внезапно умер, за пару дней до этого проиграв всё своё имущество в кости, Олистер, будучи его сюзереном, пригласил оставшихся не у дел боевых слуг послужить себе. Обоим было крепко за тридцать, оба прекрасно кому, чем и за что обязаны в своей жизни, и потому оба отдали бы за Олистера свою жизнь, если бы это потребовалось: если бы не он, они оказались бы в лучшем случае в наёмничьем отряде, в худшем — в банде, пусть в последнее время первое от второго не слишком-то отличалось. Да что уж там, не слишком-то отличалось во все времена.

Доспех даже при беглом осмотре оказался добротно выполненным клибанионом. Вот только все эти зеркальные пластины на животе, витиеватая инкрустация на ключицах и плечах да шлем с двумя белыми крыльями по бокам выглядели уж больно вычурно. Конечно, каждый благородный, да и не только благородный, пытается одеться на войну, как на парад, но Валлай, во-первых, никакой не благородный, во-вторых, никогда этим не болел. На кой хрен платить лишние деньги за украшения, если функционал отстаётся тем же? Ему как-то даже пришла мысль предложить Скриту и Ульге сбежать в Горлив, продать там доспех за полцены и жить, до конца дня купаясь в роскоши, но всё же не стал озвучивать эту мысль даже в качестве шутки. Мало ли что.

Что до остальных даров то ли от Настоятеля, то ли от Олистера, то ли от Храма… Второй конь и кошель с монетами — это просто прекрасно, это всегда пригодится, даже брюзжать не хочется, а ему что-то хочется брюзжать, как старому деду, уж слишком часто в последнее время. Но вот письмо его немного смущало, тут можно поворчать про себя сколько влезет. И причина, скорее, в том, что рубака уж слишком раскис и соскучился по работе, пока торчал в Ариланте. Или, быть может, ему просто разонравился этот контракт. Уж слишком затянулся. Да и наниматели ведут себя так, словно он у них в кармане до самого конца жизни. А ведь он уходил из отряда Гриза из-за похожих причин.

Но Гриз отпустил его на все четыре стороны по дружбе, а из этого дела, кажется, Валлай не выпутается ещё долго. Возможно, годы. Или уйдёт вперёд ногами, чего тоже нельзя исключать. И это для наёмного убийцы было нормально. А сейчас казалось даже более чем просто нормальным исходом. Потому что этих недель в столице хватило, чтобы думать об уходе на покой и мирной старости в кругу семьи, как о худшем кошмаре, который никогда не должен с ним произойти.

Казалось бы, Валлай просидел в Новом Бергатте всю зиму, но тогда ему не казалось, будто он заперт в клетке, а в Ариланте ещё как. Возможно, дело в той жуткой эпидемии и чувстве собственной нужности? Или как раз в этом контракте, которому конца и края не видно?

Или он опять просто брюзжит про себя, чувствуя приближающуюся старость?

Поэтому, пораскинув мозгами и проворчавшись вдоволь, рубака решил ни в чём не отказывать себе всю дорогу до Айнса, а если он ни в чём не отказывал себе, значит, и своим спутникам. И это более чем всех устраивало. Первую неделю пути они ели в три горла, пили до упаду и никуда не торопились, а кошель только-только начал истончаться.

Впрочем, была в этом расточительстве и ещё одна причина. Валлай ненавязчиво пытался выпытать из пьяных спутников цели их поездки, не знают ли они что-то о Настоятеле, его матери, жрецах Единого или могильщиках. Но то ли они знали столько же, сколько и он, а то и меньше, то ли оказались настолько крепкими орешками, что держали языки за зубами даже в состоянии, в котором едва контролировали свои мочевые пузыри и желудки.

В конце концов, на восьмой вечер пути, Валлай спросил напрямую.

Скрит, как раз пьющий пиво, фыркнул прямо в кружку.

— А я-то думаю, что за разговоры про Единого, могильщиков и ещё какую-то потустороннюю хрень? — сказал он, ставя кружку на стол и утирая мокрые усы. — Башка у меня не то чтобы уж слишком хорошо варит, но на то, что ты пытаешься что-то разузнать, у меня тяму хватило. Так вот, слушай. Раз уж ты, человек, которого нам приказали сопроводить в указанное место в целости и сохранности, ничего не знаешь, откуда нам-то знать?

— Угу, — промычал Ульге, пьяно глядя исподлобья на Валлая.

— Нам сказано, — продолжал Скрит, — довезти тебя до места и встретиться там с кем-то. Это всё, что я знаю.

— Угу.

— И не знаешь, с кем? — спросил рубака.

— Ни хрена не знаю. А раз… — боевой слуга Олистера сделал паузу, чтобы глотнуть пива, — а раз я ни хрена не знаю, он ни хрена не знает…

— Угу, — кивнул Ульге.

— … и ты ни хрена не знаешь, значит, приедем на место и там будем разбираться.

— Угу.

— Но я думаю, — добавил Скрит, помолчав пару секунд, — мы едем убивать кого-то. Потому что я в жизни больше ничего не делал. Ну, разве только пил, ел, спал и баб трахал. Но моё второе, третье, четвёртое и пятое занятия следуют только за первым. Не будет первого, не будет остальных. Поэтому я так считаю.

— Угу, — с какой-то многозначительной гордостью согласился Ульге.

— А раз нам приказал Олистер, а его попросили жрецы Единого, значит, наш господин на это согласен, а он мужик толковый и богобоязненный, и жрецам это позарез надо, если они обратились к нему, а это уже значит, что дело, очевидно, богоугодное. Поэтому я вообще не переживаю, куда и зачем нас отправили. Выпустить кому-нибудь кишки за своего господина и богов куда как лучше, чем просто так выпустить кому-нибудь кишки, я прав?

— Угу.

Валлай слабо усмехнулся и кивнул в ответ.

— Кажется, у меня всё-таки больше информации, чем у вас, — сказал он. — По крайней мере, если мы действительно идём кого-то убивать, я знаю — кого.

— И кого же?

— Могильщиков.

Скрит хохотнул.

— А вот за это я бы взялся даже без приказа господина. За это и выпьем. — Он поднял кружку и рявкнул: — Смерть могильщикам!

— Смерть! — пьяно рявкнул из соседнего угла парень с приметным шрамом на подбородке. — Смерть! Всем могильщикам смерть!

Больше их никто не поддержал.

— Смерть уродам, ворошащим кости предков, — добавил Скрит, допив.

— Смерть, — оскалился парень со шрамом, приближаясь к их столу. — Давайте, ребята, я вам за это дело налью, а? — Он поднял правую руку с кружкой повыше, одновременно тряся бурдюк с вином в левой.

— Нам не нужна компания, — жёстко отрезал Валлай, исподлобья глядя на парня.

— Угу, — пьяно источал угрозу Ульге.

— Я тоже так считаю, — медленно произнёс Скрит и паскудно ухмыльнулся. — Мы тут сами по себе.

О том, что им не нужна была компания, говорило хотя бы отсутствие других выпивох за их столом, за который могло бы поместиться шесть человек. Семь, если поставить табурет в проход. И это в переполненном зале. К ним как-то подсела пара местных выпивох, трёх тяжёлых взглядов оказалось достаточно, чтобы они исчезли.

Однако на этого парня взгляды не подействовали.

— И дармовая выпивка не нужна? — искренне удивился он, усаживаясь рядом с Валлаем. — Не поверю.

— Мы в состоянии купить себе выпить, — ответил Скрит, скаля зубы. — Или ты перепутал нас с девками, что готовы встать раком за углом за пару глотков вина? Смотри, как бы самому девкой не стать.

Валлай оглядел зал, но, кажется, их беседа никого не интересовала. Шрамолицый вполне мог оказаться провокатором, которого в зале и на улице поджидает целая ватага друзей, готовых избить и ограбить пришлых. Но нет, в их сторону была брошена лишь парочка не заинтересованных взглядов. Значит, все дружки на улице? Или он действительно один?

— Ух, какой ты злой, — фыркнул парень, — аж поджилки затряслись. Я к вам, значит, с предложением выпить, а вы пугать начинаете?

Скрит, так же как и Валлай, быстренько оглядел зал, так же никого не заметил и перевёл взгляд на шрамолицего.

— Если намёков не понимаешь, скажу прямо: иди-ка на хер отсюда. Понял?

— Угу.

Парень задумчиво посмотрел на человека Олистера и, поставив кружку на стол, поскрёб указательным пальцем свой шрам.

И в этот момент на Валлая нахлынула волна настоящего холодного ужаса. Его чуйка на опасность никогда не подводила, другое дело, что он не всегда к ней прислушивался, но на этот раз рубака едва не бросился бежать, теряя портки, от одного вида взгляда незнакомца. А ему казалось, будто это его мрачная физиономия способна отпугивать людей.

Но, кажется, это чувство смертельной опасности посетило только рубаку. Ульге по-прежнему пялился в стол, а Скрит набычился ещё больше и уже даже не пытался изображать ухмылку.

— У меня очень хороший слух, знаешь ли, — произнёс шрамолицый абсолютно трезвым голосом. — И не услышь я, что вы собираетесь убивать могильщиков, ты сейчас бы уже был мёртв. Потому что даже таким говнюкам, как ты, нужно прощать их говённость, раз уже они взялись за благое дело.

Уголки губ Скрита опустились, а глаза зло сощурились.

— Да ты… — начал он, привставая, но Валлай перегнулся через стол и упёр ладонь ему в грудь.

— Не надо, — тихо сказал рубака, глядя напарнику прямо в глаза. — Не надо.

— А вот ты интересный парнишка, — заявил незнакомец, поворачиваясь к Валлаю. Несмотря на то, что он был куда моложе рубаки, обращение «парнишка» звучало не насмешкой или подначкой, оно казалось абсолютно уместно. — Я тут недавно встречал одного, тоже интересного. Он, конечно, поинтересней будет, но ты тоже неплох. Костлявая, эта старая тощая сука, бережёт своих мальчонок? Не хочет отдавать их на съедение другим, а? Чуешь, когда лучше не лезть в драку?

— Да что?.. — начал Скрит, но уселся. Кажется, и его потихоньку начало пронимать.

— Кажется, он маг, — пояснил Валлай.

— Нет, — покачал головой шрамолицый, — я не маг. Я кто похуже, к моему и вашему сожалению. — Он скорбно улыбнулся. — Ладно, не хотите пить, хрен с вами, я узнал, что нужно. — Шрамолицый пристально взглянул на Валлая, и рубаке вновь стало не по себе. — Дело в надёжных руках. Начните, а я, если будет потребность, помогу. Но послушай, еда Костлявой, есть один могильщик… как бы его описать? Скорбная бледная рожа, длинный сломанный нос, волосы как у девки перед замужеством, разве что не в косу заплетены, шляпа и плащ — чёрные. Увидишь, не ошибёшься. Вот его пока трогать не нужно. Пока. Если понадобится, я его сам найду и убью, и, поверь, сделаю это вернее тебя, вон его, вот этого пьяного, жрецов Единого, Олистера и кого вы там ещё поминали, вместе взятых. Или я при встрече скажу тебе, что его можно убить, если таковая случится, и если у меня самого на это не будет времени. А пока у меня на него планы. Ясненько?

Валлай выдержал взгляд. С диким трудом, но выдержал.

— А если нет? — сказал он и попытался изобразить улыбку. — Что сделаешь, если я найду его прежде тебя и убью?

Шрамолицый расхохотался. Парень, которому было едва за двадцать, окончательно превратился в древнего старика с молодым лицом. До усрачки жуткого старика, хотя, казалось бы, в его внешности нет ничего даже отталкивающего, не то что пугающего.

— Говорю же, интересный ты парень, — произнёс шрамолицый, отсмеявшись и утерев выступившие в уголках глаз слёзы кулаком. — Но не настолько. Если сделаешь это вперёд меня, или кто другой сделает, будешь, или будет, завидовать чёрной завистью парню на дыбе, которого вот-вот обмакнут в кипяток, снимут ему кожу, кастрируют, разорвут тело крюками, выпотрошат кишки и, в конце-концов, четвертуют. Чёрной завистью будешь завидовать. Уяснил?

Шрамолицый поднялся и, забрав свою кружку, ушёл. Ответ ни Валлая, ни его спутников ему нужен не был. Через миг он буквально растворился в толпе, хотя Валлай не отводил от его спины взгляда.

— Это что за хер такой был? — буквально прорычал Скрит.

— Кажется, маг.

— Какого хрена? И что за могильщик такой с бледной рожей?

— Тот, кого жрецы Единого ищут с прошлой осени, — блекло улыбнулся рубака. — И за которого назначили такую награду, что правнукам прожить хватит. Можно сказать, первый, кого мы в принципе должны убить.

— И что теперь? Не знаю, как тебя, а меня в какой-то момент проняло. А чтобы меня проняло…

Валлай кивнул.

— Меня тоже. И я не знаю, что делать. Надеяться, что не встретим этого могильщика, и выбросить этого со шрамом из головы?

Скрит поёжился и, кивнув, принялся жадно пить пиво.

Ульге поднял голову и, уставившись на рубаку, почти трезвым голосом произнёс:

— Я обоссался.

***

Тот, кто когда-то звался Карпре, неспешно прогуливался у торгового ряда. Воспоминания, которые были одновременно и чужими, и его собственными неспешно сменялись в его голове. Перед глазами до сих пор стояла беснующаяся толпа, каждый в которой пытался сначала набить морду любому, до кого сможет дотянуться, а после — тому, кто вызвал эту ярость. Но тот, кто когда-то был Кронле, уже сбежал. Существу — части существа — живущему в тот момент в его теле, это казалось не менее забавным, чем носителю. Да и той части, что сейчас находилась в теле Карпре, — тоже. В конце концов, они были лишь гостями в этих телах, проживших долгую жизнь, и невольно перенимали большую часть личности носителя.

Но в первую очередь его интересовала мощь, следы которой, пусть и хорошо замаскированные, он чувствовал и в прошлом году, и сейчас. А значит, существо, которое он — они — искали, не было гостем в этих торговых рядах. Оно появлялось здесь постоянно.

Поэтому тот, чьё тело когда-то принадлежало Карпре, бродил по рынку, принюхиваясь, выискивая хотя бы какие-то остаточные энергетические эманации, которые обязательно должны были остаться во время питания этого существа. Пока, наконец, не остановился у прилавка, за которым старик продавал готовый суп.

— Миску супа, — сказал он, стукая ребром осьмушки о прилавок, — и край хлеба. И нагреби-ка со дна, не обижай уставшего путника.

— Всем нагребаю по-честному, — произнёс торговец, улыбаясь. — Издалека путь держишь?

— Издалека.

Тот, чьё тело когда-то принадлежало Карпре, принял миску и принялся жадно есть суп. Неплохой, на самом-то деле. Помимо репы, лука, моркови и клёцок, в супе плавала пара хрящей и жилы, а на зубах как будто даже чувствовались волокна мяса. Выгребя ложкой остатки гущи, не-Карпре допил бульон через край и, вернув старику миску, впился зубами в хлебную корку. Старик, ещё улыбаясь, долил ещё полчерпака и поставил миску на прилавок.

— А куда направляешься? — спросил он, наблюдая за тем, кто жил в теле Карпре, с таким выражением лица, будто тот был его обедающим любимым внучком.

— Именно сюда и держу, — ответил не-Карпре, жадно глотая остатки хлеба и хватая миску. — Понимаешь, Волк был так близко в прошлом году, но прошёл мимо, хотя вертелся в этих краях несколько дней. Чуял, мол, кто-то здесь есть. Но прошёл мимо. А я нашёл. Ты даже не скрываешься, когда пытаешься выжрать часть моей энергии, разве ж так можно?

Лицо торговца не изменилось ни на йоту, но он опустил руки под прилавок.

— Не понимаю, о чём ты, парень. Жара такая, неужто голову тебе напекло?

— Ты знаешь, что я знаю, кто ты, а я уже понял, что ты понял, кто я. Может, хватит валять дурака?

Старик фыркнул и, всё ещё улыбаясь, проговорил:

— Нет, я не понял, кто ты. Не совсем понял. Ты — какая-то тварь. Сила у тебя есть, но… как бы это сказать… ты — лишь какая-то тварь, у которой есть сила. Мелковато, чтобы со мной так разговаривать, не думаешь?

— О-о, — насмешливо протянул тот, кто когда-то звался Карпре, — не слишком ли ты самоуверенно разговариваешь с тем, у кого есть доступ на ту сторону, изгнанный божок?

Правый уголок рта торговца раздражённо дёрнулся, но лишь на миг.

— Возможно, возможно. Кто знает в наше время, кто прав, а кто — нет? Но факт остаётся фактом, я — божок, пусть и изгнанный, а ты — какая-то тварь, пусть и способна ходить на ту сторону. Тварей кругом пруд пруди, сколько на одних могильниках живёт. А вот божков, даже изгнанных, осталось мало. Так что, дай-ка подумать… — старик скорчил комичную физиономию и постучал указательным пальцем по нижней челюсти, — мне всё-таки кажется, что тебе не следует со мной так разговаривать. Но раз уж пришёл, говори: что привело тебя ко мне, тварь?

— Я — лишь часть нечта единого. И у меня есть к тебе дело.

— Конкретней, говори конкретней, или я за себя не ручаюсь, тварь.

Тот, кто когда-то был Карпре, ухмыльнулся и принялся неторопливо есть суп. Торговец возвёл очи горе, но промолчал. Доев, не-Карпре утёр рукавом рот и произнёс:

— Знаешь, как я нашёл тебя?

— Мне насрать, — устало ответил торговец. — Но в наше время каждая тварь хочет повыёбываться даже перед глазами бога, пусть и изгнанного. Так что… — он скорчил настолько наигранно заинтересованное лицо, что даже уличный лицедей проблевался бы от отвращения к его актёрскому таланту, — ну-ка, ну-ка, расскажи мне, как же ты меня нашёл? Хотя, давай на чистоту, я вообще не прятался и даже не пытался.

Но не-Карпре весь этот сарказм ни капли не смутил.

— Первый владелец этого тела был там, где тебя изгнали. Буквально прошлой зимой.

— Так моя находка даже не твоя заслуга? — фыркнул торговец, ополаскивая миску в бадье с водой и протирая её грязной засаленной тряпкой.

— Я к тому, что это сделали люди. А не… — тот, кто когда-то был Карпре пытался сдержаться, но невольно сглотнул слюну и сбился. — А не они, — закончил он, стараясь скрыть ужас от упоминания своих создателей за ненавистью к ним.

Торговец не стал корчить рожи, лишь искренне и грустно улыбнулся:

— Ты уверен? А кто же, по-твоему, научил людей этому? Кто создал и дал им оружие против нас? Крион, убив отца, дал им такую мощь, что, уверен, они и сами не поняли поначалу. Как и мы. Особенно — мы. Мы поняли позже их, и в этом была наша проблема. Но это так, лирическое отступление, а меня уже утомляет этот разговор. Говори уже, зачем пришёл, не мешай торговле, самый прибыльный час, от голодных бродяг не протолкнуться, а ты торчишь тут у прилавка, распугиваешь всех.

— Мы хотим вернуть эпоху богов, — быстро сказал не-Капре. — И нам нужна для этого помощь…

Он думал, что старик прервёт его издевательским хохотом, но вместо этого его заставило заткнуться печальное покачивание головой.

— Знаешь, приходила тут ко мне одна, из старой гвардии, так скажем. Лет, наверное, двадцать пять назад или даже тридцать. Беременная была, пузо на глаза лезло. От человека беременная, представляешь? Знаешь, что предлагала? По глазам вижу, знаешь. И знаешь, что я ей ответил? По глазам вижу, знаешь. А она когда-то была настоящим богом, а не тварью. Разницу улавливаешь?

— У неё нет доступа на ту сторону.

— Вы кого-то, кроме меня, нашли, чтобы это предложить? — гнетуще-безнадёжным тоном задал вопрос торговец супом.

— Нескольких, — кивнул не-Карпре.

Правая бровь старика иронично выгнулась дугой.

— Нескольких?

— Парочку.

— И?

— Один согласился.

Торговец надул щёки и шумно выдохнул.

— Мне жаль его. Не важно, кем он был, но стал он кем-то вроде твари. И все мы станем такими, если позволим твари встать на одну ступень с нами. А вы ведь этого хотите, да? Так ему и скажи: он — жалкая тварь. А теперь иди.

— Но…

— Я погляжу ты непонятливый, — медленно сказал старик, и в его тоне впервые послышалась угроза. — Поэтому я тебе перескажу то, что ответил той беременной матроне. Некоторые из тех, кто выжил, считают, будто мы проиграли. Некоторые, что это была настоящая боевая ничья. А я думаю, мы победили. Потому что нас изгнали, а они, и те из наших, кто погиб, сейчас нигде. А мы здесь, мы живы. И мы видим, что за десятки лет не родилось ни одного хотя бы приблизившегося к тому, чтобы стать богом. Так, может, раз сам мир этого не хочет, не надо пытаться вернуть те времена, что прошли? Ступай своей дорогой и делай, что хочешь, а я буду продавать суп.

Тот, кто когда-то был Капре, насупился и уставился на прилавок. Он проиграл, разговаривать бесполезно. Ещё несколько лет поисков ушли впустую. А терпение иссякало уже не первый десяток лет. Нужен был прорыв хотя бы на одном направлении, а выходило так, что пусть они и шли к цели, но чересчур медленно.

И всё-таки… не-Карпре поднял взгляд, но встретив ответный взгляд торговца супом, опять опустил глаза. Продолжи он спорить, окажется по ту сторону слишком рано.

— Ладно, — разочарованно сказал тот, кто когда-то звался Карпре. — Но, скажи, ты можешь вылечить вот это? — он провёл ладонью по груди и животу.

— Если ты не можешь здесь даже этого, какой от тебя вообще прок там? — презрительно спросил старик. — Неужели настолько ничтожная тварь решила, будто сможет стать богом? Хватит тратить моё время. Ещё секунду простоишь здесь, и я убью тебя.

Последнюю фразу торговец супом говорил уже в спину не-Карпре.

***

Заночевав в таверне в самом Айнсе, Валлай на утро открыл письмо Настоятеля, прочитал, поскрипел зубами и отправился завтракать. То ли Настоятель предвидел будущее, то ли сам рубака был настолько предсказуем, но выходило так, что их сегодняшний приезд как раз числился в планах всех причастных.

В планах, согласно которым ему сейчас предстояло надеть этот петушинный доспех и к полудню приехать на встречу с некими людьми, ожидающими его в пригороде.

Как раз к полудню Валлай с Ульге и Скритом выехали на условленную улочку и увидели большую группу людей.

Валлай провёл ладонью по перьям, торчащим из шлема, подтянул ремни щита и внимательно оглядел собравшихся. Полтора десятка отъявленных головорезов, так бы он охарактеризовал их. И это притом, что больше половины были благородными, а остальные наверняка их боевыми слугами. С такой шайкой, обошедшейся Олистеру наверняка не дёшево, можно наделать много дел даже в мирное время, чего уж говорить о военном.

— Это все? — спросил он у того, который больше других походил на главного. Навереное, из-за самого богатого доспеха.

— Нет, — покачал тот головой. — Ещё по трое перекрывают вон ту, ту и ту улицы. На тот случай если кто попробует сбежать. И ещё главного ждём, он отлить пошёл.

Рубака кивнул и спрыгнул с коня.

— Я пойду со всеми, — сказал он.

— Не пойдёт, — раздался позади смутно знакомый голос. — Ты символ, а значит, должен символизировать. А символизируют у всех на виду. И что будет, если символ получит нож в брюхо?

«Так, значит, они не двойняшки, они тройняшки», — мелькнуло в голове у Валлая, когда он, обернувшись, увидел лицо говорящего.

Перед ним стоял Настоятель, если бы тот вдоволь ел, много тренировался и участвовал в сражениях. Несмотря на не самую крупную фигуру, брат-близнец Настоятеля выглядел крепким бойцом, а шрам, начинающийся где-то под шлемом и тянущийся через нос до середины левой скулы, придавал ему даже устрашающий вид.

— Я не боюсь драки, — сухо ответил Валлай. — И я привык делать дело своими руками. — Тем более, если это дело — убивать людей. Тем паче, если за него обещают графский титул через пару лет. — Для них, может, ты главный, но для меня — нет.

— Меня зовут Ингаир, — сказал брат Настоятеля, — и да, я здесь главный. Но ты как будто действительно главней, если я правильно понял Ангиура. Так что… — он оскалился, — посмотрим на тебя в деле. Мы собирали людей тайно, но ублюдки как будто что-то прознали — их там человек двадцать, и у многих оружие.

Рубака пожал плечами.

— Это их не спасёт.

— Конечно. Я это к тому, что будет хоть сколько-то весело.

Таверна под названием «Чёрная Ива» располагалась в самом паршивом пригороде Айнса, если можно назвать пригородом несколько деревень, разросшихся и перемежающихся рынками, цехами и кузницами так, что подступили к самым городским стенам. Улочки здесь были тесными, как в городе, и «Чёрная Ива» как будто находилась на самой узкой. Но их отряду никто не мешал — одного вида такого количества вооружённых людей оказалось достаточно, чтобы все попрятались по домам.

— Единый, ну и дыра, — прокомментировал Ингаир, останавливаясь у угла здания. — Я бы сжёг это место, и плевать если сгорит вся округа, да нам нужна показательная порка.

Валлай молча кивнул. Место действительно выглядело паршиво. Даже для таких ублюдков, как могильщики.

Ингаир сделал знак рукой, и полдюжины одетых в доспехи воинов бросились к дверям. Трое несли щиты, трое — большие топоры. Одно из окон открылось почти сразу, оттуда выплеснули ведро кипятка. Мимо. А вот из второго вылетел арбалетный болт. Один из тех, что нёс щиты, захромал, отставая от товарищей, и второе ведро кипятка окатило его с ног до головы, хотя большая часть, конечно, пришлась на щит. Дикий вопль обожжённого огласил округу.

Скоро таких криков будет много. Валлай как будто даже на миг испытал горячку, которую обычно чувствовал перед дракой, но она быстро сошла на нет. Это не настоящий бой. Они просто идут казнить горстку бродяг, пусть те и пытаются показать зубы.

Остальные добежали без потерь. Щитоносцы, как могли, прикрыли троицу, что взялась лихо рубить закрытую на засов дверь. Та, казалось бы, должна была развалиться от пары ударов, но почерневшее и как будто даже подгнившее дерево оказалось на удивление прочным. Но долго эта дверь всё равно не продержится.

— Я пошёл, — сказал Валлай, поравляя щит, и рванул с места.

Опыт и чувства подсказывали ему, что он как раз добежит до щитоносцев, когда дверь окажется выломана. Но тот удар топором, который должен был стать последним, выбил только ворох щепок. А за ним и ещё один, и ещё… Валлай приостановился и тут же арбалетный болт с глухим стуком вонзился в его щит. Цыкнув, рубака сделал последние пару шагов и встал за щитоносцами, стараясь не мешать тем, кто рубил дверь. Остальные участвующие в штурме таверны только-только побежали к ним. Что ж, пусть правы были они, всё равно рубака окажется в таверне первым.

Дверь, наконец, упала внутрь. Конечно же, ответом на это стал залп сразу из трёх арбалетов, но все успели расступиться от прохода. Будь могильщики более опытными вояками дождались хотя бы кого-нибудь, кто сунулся бы в проход, но нет, это им в голову не пришло. «Весело» всё же не будет.

Валлай подался вперёд, вытаскивая меч и поднимая щит так, чтобы над его вершиной торчали только перья, но в этот же момент его оттеснили щитоносцы. Они действовали без приказов и действовали быстро, правильно, как люди, которые давным-давно воюют вместе. Щитоносцы ворвались в таверну, и только за ними вбежал Валлай, уже буквально чувствуя щекой дыхание Ингаира.

Могильщики перегородили центр зала баррикадой из столов, скамей и бочек и засели за ними. Видимо, понимали, что обречены, но вместо того, чтобы бежать, решили показать зубы. В какой-то мере это даже заслуживало уважения.

Не надеются же они выстоять против двадцати вооружённых до зубов…

Над баррикадой что-то промелькнуло. Какая-то металлическая вещица, на миг загоревшаяся ярко-белым светом. Валлай, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, вдохнул и прикрыл глаза. Открыл. Вещица, золотая монета, зависла в воздухе, щитоносцы замерли на своих местах. И только сейчас рубаку обдало такой волной гнетущего чувства опасности, что он немедленно метнулся в сторону, к стене, хотя до баррикады оставалось не больше пяти шагов.

Через миг мир вокруг опять бросился вскачь.

Монета упала под ноги щитоносцев, полыхнуло жаром. Над полом выросли с десяток жёлто-белых хлыстов, обвившие воинов. Вонь горелых волос и плоти ударила в нос рубаке так, что перехватило дыхание. В тех местах, где хлысты охватили щитоносцев, сталь их доспехов раскалилась добела и начала оплавляться. Оба рухнули на пол, устланный грязной мокрой соломой, уже мёртвые, не издав ни звука. Солома зачадила, и вонь в «Чёрной Иве» стала совсем уже непереносимой.

Валлай, всё ещё чувствуя слабость и тошноту от первого транса, вошёл во второй и бросился через баррикаду. Если у могильщиков ещё много таких сюрпризов, живым из таверны не выйдет никто из людей Ингаира.

За укрытием засела дюжина могильщиков, восемь из них держали оружие — кинжалы, топоры, даже булаву. Арбалеты уже валялись на полу, времени на их перезарядку всё равно не осталось. У одного руки, облачённые в чёрные перчатки, были пусты. А вот трое держали самые дурацкие на первый взгляд предметы для драки: медный подсвечник, кусок посеребренного блюда и позолоченную чернильницу. Но именно эта троица и представляла собой наибольшую угрозу для Ингаира и его людей, как раз вбегающих в таверну.

Валлай налетел на того, что с булавой, сбил его с ног просто чтобы не преграждал дорогу и врезался щитом в первого из троицы. Тот завалился на бок, роняя подсвечник. А Валлай уже перепрыгивал через баррикаду, потому что, кажется, на этом и закончилась их битва.

Он сжался под баррикадой, вышел из транса и, невольно застонав, закрыл глаза. Но ничего не случилось.

— Поймал! — взвизгнул кто-то из могильщиков.

— Что за…

— У них маг!

— Ну, так и ловите своё, магическое, выблядки!

Застонав ещё раз, Валлай сжался в комок, насколько это вообще было возможно, и прикрылся щитом.

Громыхнуло так, что заложило уши. Рубаку вмяло в крышку стола так, что захрустел позвоночник. К смраду гари примешалась знакомая вонь вывернутых наружу и разорванных человеческих внутренностей. Кто-то заорал, кто-то закашлялся, ещё кто-то безнадёжно завывал, прощаясь с жизнью.

Валлай вскочил на ноги. Его шатало из стороны в сторону, но он в очередной раз вошёл в транс. В последний раз за день. Рванул по баррикаде. Упал, врезавшись плечом в бочку, скатился на пол, едва не выронив меч, но тут же вскочил и одним прыжком добрался до ближайшего могильщика, уже не разбирая, что у того в руках. Удар меча прошёл мимо — его и в трансе шатало, — но щитом промахнуться было невозможно. Рубанул лежачего и услышал хруст костей. Налетел на второго, отрубил ему по локоть руку, потом ещё добавил в живот ногой.

По ту сторону баррикады опять что-то взорвалось. От дыма уже почти ничего не было видно, но Валлай умудрился добраться до третьего могильщика, одним ударом начисто срубив ему голову. И за мгновение до того, как его выбросило из транса — уж слишком часто он его использовал в этот день — рубака отступил к стене, прикрываясь щитом.

Он успел заметить, как Ингаир перепрыгивает баррикаду, и в его глазах потемнело.

Но только на миг. Трансы были кратковременными, и, наверное, из-за этого их последствия не оказались слишком тяжелы. Валлай дёрнулся, но понял, что не встанет ещё пару минут. Ему оставалось только прятаться за щитом и смотреть.

Полдюжины могильщиков забрались на баррикаду, обороняясь от людей Ингаира. Сам брат Настоятеля сцепился сразу с двумя противниками. И шансов у тех не было. Уже после двух ударов меча Ингаира первый схватился за бок, роняя свой клинок, а его напарник струхнул и принялся отступать. Воин не стал добивать первого, бросился за вторым, отбил неуклюжий встречный выпад и нанизал могильщика на свой меч.

— Скучно! — прорычал Ингаир умирающему и с возгласом отвращения боднул его шлемом в открытое лицо.

Волшебные артефакты могильщиков уравняли бы шансы в драке, если бы людей, нанятых Олистером, осталось полдюжины. А их было вдвое больше. Одного из могильщиков стащили с баррикады, второму одним ударом отрубили обе ноги ниже колен, третий успел воткнуть кинжал в глаз нападавшему, но тут же остался без правой руки.

— Оставьте парочку в живых! — рявкнул Ингаир, тесня последнего оставшегося за баррикадой могильщика к стене.

В этот момент дверь, ведущая на кухню, распахнулась. Валлай дёрнулся, пытаясь встать, но сразу беспомощно осел на пол. Если это резерв, Ингаиру придётся сражаться с ним в одиночку.

Но это были не могильщики. В зал вбежали трое хорошо вооружённых людей, рисунок на щите одного из них изображал Единого.

— Стоять, — рявкнул Ингаир им. — Я сам!

Впрочем, ему оставалось нанести лишь смертельный удар. Могильщик съехал спиной по стене, пытаясь зажать руками разрубленную шею, и задёргался на полу.

— Вот так. — Брат Настоятеля повернулся к ворвавшейся троице. — Был там кто?

— Две страшнющие бабы, — ответил один из них, — и парень без пальцев. Ну, и один вроде как дверь сторожил, но сторож из него…

— Живыми взяли?

— Всех, кроме сторожа.

— Отлично. — Ингаир подошёл к Валлаю и, ухмыльнувшись, подал руку. — А ты тут один троих зарубил, а? Знали, значит, кого воевать отправляют? Но чего ж ты тогда уселся здесь? Ранен?

Валлай принял руку. Встав, он едва не выблевал весь свой завтрак на Ингаира, но сумел сдержаться.

— Жить буду, — пробормотал рубака, глотая кислую слюну. — Что дальше?

— Дальше? Допрос, конечно же. А потом представление. Есть здесь некий Шамке, хозяин этой помойки? Жив?

— Жив, — донеслось с той стороны баррикады после долгой паузы.

— Баб и беспалого сюда, — распорядился Ингаир и взобрался на баррикаду. Хотел уже спрыгнуть, но остановился и обернулся: — Помочь?

Валлай кивнул.

Кроме того, кто назвался Шамке, в живых остался только один могильщик. Хозяин «Чёрной Ивы» мрачно смотрел на воинов единственным глазом, но на его губах начинала играть улыбка, когда его взгляд натыкался на очередной закованный в сталь труп. Ему было чему улыбаться. Восемь человек погибли при нападении и двое оказались тяжело ранены. И это в драке с шайкой жалких бродяг, вдвое уступающих им числу.

Война с могильщиками не будет простой.

Через баррикаду перетащили двух баб и паренька, у которого на обе руки осталось шесть пальцев, и это если считать половинки. Всех их поставили в ряд и заставили опуститься на колени.

— Я ищу человека, могильщика, — сказал Ингаир пленным, бродя из стороны в сторону по задымлённому залу. — И того, кто даст мне ценную информацию о нём, я пощажу. Если, конечно, вы покаятесь во всех грехах, отречётесь от Неназываемого… Я знаю, что кое-кто из вас про Неназываемого даже и не слышал, но так только проще, да? А если я узнаю, где нужного мне могильщика можно найти, я дам информатору ещё и гору денег. Настоящую гору, поверьте. Вы должны его знать. Ты, — он склонился к изуродованному лицу Шамке, — точно должен. У него сломан нос, у него длинные чёрные волосы, стянутые в конский хвост. Он носит чёрную шляпу, чёрный плащ и большой рюкзак за плечами. На вид ему лет тридцать. Возможно, он бахвалился, будто бывал в Бергатте. Ну, знаете такого?

Шамке рассмеялся.

— В Бергатте? Это не считая Импа? Кажется, он был везде. Впрочем, кто как не он?

— О-о, так ты знаешь того, кого мы ищем? Не подскажешь, как его звать, и когда ты видел его в последний раз? На кону твоя жизнь, урод. Жизнь и богатство. Денег хватит, чтобы открыть хороший трактир, а про эту дыру забудешь, как про дурной сон. Говори.

— Ты можешь меня умолять, а можешь прямо сейчас и прямо здесь снять штаны и выебать самого себя в рот, но я, посмеявшись, всё равно ничего тебе не скажу. А если бы и сказал, он вам не по зубам. Даже вам.

— Я знаю, о ком речь, — промямлил беспалый.

— Заткнись, гов… — начал хозяин «Чёрной Ивы», но один из воинов по знаку Ингаира оглушил его ударом рукояти меча по виску.

— Говори, парень, — сказал брат Настоятеля, когда Шамке упал на пол. — Говори, и я озолочу тебя.

— Не говори, — зашипела одна из баб и тут же получила носком сапога в бок.

— Это он со мной сделал, — тупо произнёс парень, глядя в никуда. — Это он сделал меня могильщиком. Из-за него у меня нет ни пальцев, ни будущего. — Он поднял голову и зло осмотрел всех. — А ещё он убил двух жрецов Единого прошлой осенью. Венле и Кайвена. Я сам это видел, но не мог ему помешать. Его зовут Велион, и весной он был на юге.

Валлай вздрогнул. Не ожидал он услышать здесь это имя.

— Как-как его зовут? — переспросил он.

— Велион. А вот он, — парень кивнул в сторону Шамке, — называет его Чёрным могильщиком.

— Отлично, — оскалился Ингаир, — ты заслужил жизнь, несмотря на свою службу Неназываемому. Но ты же встанешь на путь истинный и начнёшь поклоняться Единому, я прав? Вижу, что прав. И ты видел этого Велиона воочию, поэтому, думаю, ты нам пригодишься. Уведите его и накормите. Напоите, если захочет. А если попросит — приведите ему шлюху. А остальных наружу, тут неподалёку есть хорошая площадь для нашего представления. Нашими павшими займёмся потом. — Он повернулся к Валлаю и подмигнул ему. — Ты — главный, ты же знаешь?

Рубака кивнул. Ему никогда не нравились все эти показательные казни. Если хочешь убить человека, убей. И сделай это быстро.

Но когда тебе платят столько денег и так много обещают в будущем… и Аклавия наверняка хочет от него именно этого. К тому же, ему не нужно было ничего придумывать. Валлай знал, как себя вести, что делать и даже — что говорить. Настоятель побеспокоился об этом, написав ему всё в письме.

— Веди на площадь. Представление, так представление.