Цена покоя

Глава шестая. Новая жизнь

Снег заливала кровь. Грест стоял, оперевшись на стену полуразрушенного дома, и задумчиво смотрел на свои ладони. На правой не хватало указательного и среднего пальца. Он перевёл взгляд на Велиона и улыбнулся. В этот же миг из его рта хлынула густая чёрная кровь, она залила его подбородок и начала капать на куртку.

Всё ещё улыбаясь, Грест широко раскрыл рот и вцепился окровавленными зубами в безымянный палец. Раздался мерзкий хруст, по подбородку воришки хлынул новый поток крови. Сухожилия порвались с неестественно громким звуком, и во рту Греста остались две фаланги, которые он с аппетитом принялся пережёвывать. Кости хрустели на его зубах, и от этого звука волосы вставали дыбом на затылке. Прожевав, воришка с трудом сглотнул и выставил руку вперёд, глядя сквозь откушенные пальцы на Велиона.

— Вкусно, — улыбаясь, произнёс он. — Хочешь?

Велион мотнул головой и отступил, но уткнулся спиной в кого-то, стоящего позади. Обернувшись, он увидел залитого кровью до пояса безголового человека. Безголовый поднял правую руку, положил её на плечо могильщику, а левой указал на Греста. Велиону хотелось закричать, но рот будто был залит застывшим сургучом.

Могильщик отшатнулся от безголового и вновь повернулся к Гресту. Тот задумчиво изучал правую ладонь, последние капли крови стекали из уголков его рта.

— Как хочешь, — сказал Грест, не глядя на Велиона, и вцепился зубами в указательный палец левой руки.

Раздался треск ломающейся кости. Часть третьей фаланги — всё, что осталось от пальца. Воришка быстро проглотил откушенный палец и жадно впился в средний. У этого он откусил полторы фаланги и принялся, чавкая, пережёвывать. Свежая кровь текла из его рта, не прекращая.

— Это ведь ты виноват, Велион, — сказал Грест, жуя. — Да, да. Именно ты. Ты сделал меня могильщиком. Но где перчатки, которые спасли бы меня от этого? — Он помахал руками. — Куда они делись?

Велион хотел ответить ему. Сказать, что так сложилось, ведь он просто не мог пройти мимо умирающего знакомого, пусть и знал его недолго. Что, не вмешайся он, и парень бы погиб. Что он, когда-то отказавшись от судьбы наёмного убийцы, за последние несколько месяцев или убил, или послужил одной из причин смерти стольких людей, сколько, возможно, не убил бы за годы, оставаясь скважечником. Что он и сам толком не понимал в тот момент, почему отдал бывшему воришке перчатки и приказал их надеть, но в то же время чётко осознавал — это было и справедливо, и несправедливо одновременно.

В конце концов, хотел сказать, как он боится одиночества после смерти Элаги. Но его рот словно запечатали сургучом.

— Ты виноват, — сказал Грест, и по его окровавленным щекам побежали первые слёзы. — Ты…

Воришка уселся прямо на снег и разрыдался.

— Я убью тебя, — произнёс он сквозь слёзы.

На этот раз могильщик сумел разлепить губы:

— Попробуй, но если не получится, я убью тебя.

Велион проснулся. Какое-то время он тупо смотрел в потолок, вспоминая детали кошмарного сна, но постепенно они вымывались из его памяти, как это обычно и бывало со снами.

А ведь после гибели Элаги ему вообще ничего не снилось…

Разболелась голова. Учитывая, сколько могильщик вчера выпил, в этом не было ничего удивительного. Попробовал повернуть голову на правый бок, но в виске выстрелила такая вспышка боли, что Велион едва не застонал. Тихонько выругавшись, он опустил с лежака руку, надеясь найти недопитую бутылку, кружку, бурдюк или из чего он там вчера пил. Рука наткнулась на что-то, стоящее рядом с лежаком. Кажется, деревянное, как минимум — шершавое. Велион принялся ощупывать эту вещь. Нащупал кружку и лежащую на боку бутыль. Это вселяло умеренный оптимизм…

Ладно. Собраться. Головная боль — далеко не самое худшее, что с ним приключалось.

Застонав, Велион сел, повернулся и свесил ноги с лежака, сделанного из деревянных ящиков, на которые бросили несколько сшитых собачьих шкур. В глазах плыло, в желудке бурлило, жутко хотелось до ветру. Но всё это подождёт. Сперва нужно найти выпить.

В каморке было слишком темно — свеча давным-давно догорела. Если честно, он даже не помнил, как здесь оказался. Но сколоченный из плохо ошкуренных досок ящик, который, видимо, использовался вчера в качестве стола, он различил даже в этой темноте. Миска с объедками, кружка и оплетённая бутыль, даже ложки нет.

Велион взял кружку и заглянул в неё. Пусто. Поставил. Взял бутыль, поболтал. Тоже пусто. Выругался и лёг обратно.

Впрочем, сегодня оно даже к лучшему.

Если быть откровенным с самим собой, то за последнее время это далеко не первое утро, когда он просыпается непонятно где и с таким жестоким похмельем. Если ещё честнее, выходит, что это даже далеко не второе и не третье утро подряд. А если уж совсем откровенно подумать о последних четырёх неделях, то он не напивался до беспамятства только в те дни, когда возвращался из Импа. А будь у Элаги с собой запас самогона побольше, то и этих дней трезвости не было бы.

Проблема в том, что момент гибели могильщицы и картины из Импа раз за разом возвращались к нему прямо наяву, каждый божий день. Пьянство не избавляло от них, но помогало реагировать спокойнее. Если выпить достаточно, можно даже не удивиться, когда по залу таверны пойдёт окровавленная израненная девочка, а в твоих ногах окажется оторванная человеческая кисть.

Велион облизнул сухие губы и поднялся с лежака. Пора выходить, благо, даже одеваться не нужно — он уснул прямо в одежде, даже плащ не снял. Рюкзак стоял рядом с лежаком. А вот шляпы что-то не видать…

Свет ударил в глаза так резко, что пришлось прикрыть их ладонью.

… Между домами хлестали тончайшие нити, рассекающие всё, к чему прикасались. Изрубленные на куски тела и магов, и их жертв валились на землю, кровь хлестала фонтанами…

Кажется, время уже подходило к полудню. В общем зале таверны было пустовато. Зато сразу нашлась шляпа, а с ней и Грест. Бывший воришка нацепил её на голову и, развалившись на стуле, красовался перед фигуристой служанкой, одновременно поглядывая на троицу, играющую в кости за соседним столом. Очевидно, он хотел и служанку, и сыграть, и, быть может, даже одновременно, но денег у него не было ни осьмушки: услышав о его похождениях в Глазу Окуня, Велион не давал ему ни монеты. Воришка, к счастью, даже не пытался его ограбить. То ли боялся, то ли понимал, что без Велиона ему долго не прожить.

— Велион! — обрадованно заорал Грест, завидев могильщика. — А я всё не могу тебя дождаться. Скажи ей! Ты вчера здесь столько денег потратил, что бесплатный завтрак — это меньшее, что они могут сделать для меня.

— Для него. Ты же вчера ни медяка не потратил, — сухо отозвалась служанка.

Плевать ей было и на Греста, и на Греста в шляпе. Впрочем, ничего удивительного. Парень и так никогда не был красавцем, а после попытки обворовать рыбаков и вовсе больше напоминал выкрашенное на Йоль душевнобольным чучело: синяки жёлтого, зелёного, синего и даже коричневого цвета покрывали всё его лицо. Хоть припухлости спали. Возможно, именно этот факт и сподвиг воришку на поиск любовных приключений — раньше он не пытался даже заговорить с женщинами.

Велион уселся за стол, поставил рюкзак, и на миг замер, ожидая, пока всколыхнувшиеся от ходьбы внутренности придут в порядок.

— Шляпу сними, — буркнул он Гресту.

Улыбка слетела с губ воришки от одного тона могильщика. Он послушно снял шляпу, положил на стол и сел так, словно ему в зад кол воткнули.

— Пива? — с сочувствующим видом спросила служанка. — Обед ещё не готов, но могу пожарить яйца со свиным салом и дать край хлеба.

Могильщик на миг закрыл глаза, задумываясь. Нет. Сегодня у него другие планы.

— Лучше простокваши. Яичницу с хлебом, конечно, тоже. И сколько я должен за своего спутника?

— Четвертушку за всё, — быстро сказала служанка и улыбнулась. Как будто бы даже зазывающе.

«Может, потом», — подумал могильщик и, кивнув, вытащил из кошеля четверть гроша. Когда служанка забрала монету и ушла, он склонился к Гресту.

— Я не знаю, в каком месте жил ты, наверное, в каком-то сильно отличающемся от тех мест, где живут нормальные люди, но здесь, на тракте, лучше не орать о вещах вроде денег. Тем более, чужих. Найти человека, который перережет глотку за не слишком поношенные сапоги, здесь легче лёгкого, а ты при всех объявляешь, будто я вчера сорил деньгами. Как думаешь, сколько из них сейчас задумались о том, чтобы проследить, куда мы пойдём дальше? — Велион кивнул в сторону игроков.

Воришка совсем поник и непроизвольно заозирался.

— Прости, я не подумал, — прошептал он, облизывая дрожащие губы.

— Неужели та шпана, что вечно трётся в кабаках Ариланты, ведёт себя по-другому?

— Я… ну, я…

— Ты думал, будто здесь, в глуши, всё не так, как в столице? — жёстко спросил Велион. — Будто кругом бродят одни простодушные тупицы, а девки, завидев горожанина, сами задирают юбки? Случай с рыбаками тебя ничему не научил? Знаешь, единственный тупица, которого я вижу в этом трактире, это ты.

Грест молчал, глядя куда-то в сторону. Велион вздохнул и, оперевшись локтями о стол, принялся ждать поздний завтрак. К счастью, служанка пришла быстро. Она поставила на стол миску с яичницей и большим куском хлеба, а рядом — большой глиняный стакан с простоквашей.

— Что-то ещё? — спросила она, поправляя фартук на груди, и недвусмысленно улыбнулась.

Велион кивнул, но сперва взялся за простоквашу.

— Нужна ещё еда в дорогу, — сказал он, напившись. — Хлеб, сыр, солонина. Чтобы хватило поесть на один раз. — Он выложил на стол ещё четверть.

— Уже уходите? — немного разочарованно спросила служанка.

Велион внимательно её рассмотрел. На вид лет двадцать, фигура очень даже ничего, да и личико миленькое. «Вечером, — подумал он, — если не успею напиться».

— К ужину вернёмся, дорогуша.

Служанка ещё раз призывно улыбнулась и, забрав монету, ушла на кухню.

— Раньше ты пил с утра вне зависимости от того, нужно нам было в дорогу или нет, — сказал Грест, криво ухмыляясь.

— Не сегодня, — покачал головой Велион. — И ты, кстати, сегодня вечером будешь пить не с моих, а с того, что заработаешь сам.

— Заработаю сам? — переспросил бывший воришка. — Мы идём куда-то работать?

Прежде чем ответить, Велион затолкал в рот половину яичницы и принялся жевать. Его ещё подташнивало, но запах еды и простокваша понемногу возвращали ему аппетит.

— Конечно, — буркнул он с набитым ртом, — ты же могильщик, а ни разу на могильнике не был.

Греста затрясло от страха, но он кивнул. Его взгляд опять блуждал где-то между столами.

— А это сложно? — спросил он, когда могильщик уже почти закончил с едой.

— Конечно. Но, думаю, не сложнее, чем таскать кошельки у честных прохожих. Здесь тоже нужна ловкость рук и аккуратность.

— А… а что будет, если у меня не получится? Я ведь могу… ну, не справится.

Велион допил простоквашу и кисло усмехнулся.

— Тогда ты сдохнешь. Либо прямо на могильнике, либо от голода.

***

Для второй половины ноября день выдался погожий — ярко светило солнце, тёплый ветер, потянувший с севера, растопил последние жалкие кучки снега, выпавшего три дня назад. Кажется, в деревьях у дороги даже чирикали какие-то птички. Но Грест будто бы не видел солнца, а чириканье птиц казалось ему предсмертным плачем. По нему, конечно же.

Если быть совсем откровенным с собой, то он надеялся, что не пойдёт ни на какой могильник в этом году. А, может, вообще никогда. Когда-то, буквально пару месяцев назад, все эти слухи о проклятии могильщиков, смертоносных ловушках и изуродованных магией чудовищах казались ему сказками. Какие проклятия, о чём вы? Ничто не мешало бросить неблагодарное дело, стоит только захотеть.

Но не сейчас. Он стал одним из проклятых ублюдков, ворошащих кости предков, а проклятие — если это было оно — поманило его куда-то, знать бы — куда. И всё равно, разве сложно бросить это дело? Только не прямо сейчас, когда Велион идёт рядом, а у него за душой ни гроша. Вот позже, когда он вытащит из какого-нибудь мёртвого города мешок золота, которого хватит до конца жизни…

Впрочем, вряд ли ему удастся разжиться золотишком на могильниках, если он не будет туда ходить, так ведь? Значит, хорошо, что они пошли на дело сегодня. И Велион с ним, это тоже хорошо. Разве нет?

Грест мечтал вытащить из могильника мешок золота, он думал об этом перед сном каждую ночь. Представлял себя входящего в тот бордель в Ариланте, сгибающегося под тяжестью денег и швыряющего горсть золота прямо на пол, словно этого какая-то мелочь… Но, в то же время, ему очень сильно не хотелось рисковать своей жизнью. Тем более, пока его всё устраивало. Велион поил его, кормил и оплачивал крышу над головой. Денег, конечно, не давал, но Грест сам себе не дал бы ни монетки. Жизнь прямо-таки налаживалась, по-другому и не скажешь. Даже подзажившие за прошлые две недели рёбра почти перестали докучать ему, не говоря уже о ссадинах и синяках, которые в последнее время доставляли ему только душевное неудобство.

Но вот Велион тянется не к бутылке, а к стакану с простоквашей, и, казалось бы, совсем уже наладившаяся жизнь висит на волоске.

Хотя… кто знает? Может, ему посчастливится найти мешок золота прямо на окраине мёртвого города, там, куда даже местные детишки забегают на спор и остаются в живых. Или, что было бы ещё лучше, Велион сможет найти золото для него…

— Далеко ещё? — спросил Грест, с трудом отвлекаясь от мыслей.

— Нет, — сухо отозвался Велион.

Грест огляделся. Конечно, он здесь впервые, но что-то не похоже, что где-то рядом находится мёртвый город: обычная дорога, за редким леском виднеется большая ферма, страшные чудовища, готовые сожрать жителей фермы или путников на тракте, за деревьями не прячутся. А вот кусок старого тракта, новая дорога как раз заворачивает к нему. Идти будет в разы удобнее.

Они вышли на старый тракт, но Велион почему-то свернул налево, а не направо, к другим фермам. Свернул в сторону, где не было видно ни одной фермы, ни одной деревеньки. Наверное, перепутал что-то…

Грест вздрогнул и с трудом сглотнул густую слюну. Нет, всё правильно. Люди стараются селиться подальше от могильников, Велион ничего не перепутал, именно сюда им и нужно. Бывший воришка повесил голову, в которой вновь заметались мысли, в которых он становился то богачом, то неподвижным хладным трупом, то обедом какого-нибудь монстра.

Удар, прилетевший Гресту в спину, едва не заставил его клюнуть носом дорожную каменную плиту. Сердце воришки замерло, упав куда-то в область кишок, в голове промелькнуло «Неужели всё? Неужели я умер?», но через миг он понял — это просто Велион хлопнул его. Сразу полегчало.

— Небось, думаешь о том, что сдохнешь в первом же могильнике? — хмыкнул могильщик, косо глядя на него. — Или о том, что найдёшь несметные богатства и бросишь это дело, не успев начать?

— Я… ну… и о том, и о другом, — промямлил Грест.

— Все об этом думают. Но ты не бойся, я веду тебя туда, где можно тренироваться в снятии чар, не особо опасаясь за свою жизнь.

— Ты был здесь?

— Да. Дважды. Оба раза хабар был дерьмо, но на еду до следующего могильника хватало.

— Дважды? — переспросил Грест. — Но разве ты не мог вынести всё ценное за один раз?

Велион коротко хохотнул.

— Зачем? И ты думаешь, будто за все эти годы я был здесь единственным? Нет, парень, так это не работает.

— Не работает?

Могильщик пожал плечами.

— Ну вот, представь. Приходишь ты на могильник. Собираешь весь хабар, до которого смог дотянуться, и уходишь. Приходишь в какую-нибудь деревню, где есть трактир, девки и, главное, скупщик, торговец антиквариатом или любой пройдоха, готовый выкупить у тебя добро. Ты продаёшь добро, идёшь в трактир, где ешь, пьёшь, а потом снимаешь девку. И так несколько дней кряду. Деньги кончаются, и тебе опять приходится идти на могильник.

И вот тут начинаются все проблемы.

Во-первых, может оказаться так, что тебе нечего там взять. Может быть, ты вытащил в прошлый раз не всё, до чего смог дотянуться, а вообще всё. А может, взять-то, вроде бы, и есть что, вот только если возьмёшь, сдохнешь, и никакие перчатки не помогут.

Во-вторых, местные, узнав, что ты могильщик, ждут тебя с парой дубин на обратном пути. Или антиквар сам нанял парочку местных, чтобы они порыскали в твоей сумке. Или местные, пронюхав от антиквара, что ты могильщик, ждут тебя уже после него. Так ведь тоже можно подзаработать, лишь волей-неволей отдав часть добычи антиквару. Но ведь он и так бы её удержал, принеси они ему твой хабар. В общем, и так и эдак прибыток, причём, в виде звонкой монеты, а не бронзовых столовых приборов. И ведь пришлого могильщика никто не хватится. За пришлого могильщика никто не придёт спросить.

— Такое часто бывает? — с ужасом спросил Грест.

— Не особо, — пожал плечами Велион. — Всё-таки чаще всего ты ни с кем из местных не успеешь подружиться настолько близко, чтобы признаться ему, что ты — пришлый могильщик. Да и антиквары стараются вести дела более или менее честно. Если слишком часто сдавать могильщиков местным или пытаться их убить, пойдёт слух. Или могильщики закончатся. С кем тогда торговать? У тебя самого-то как было? Деньги, понятное дело, в карман, ну, кроме той части, что следует отдать местному бонзе, а украшения куда? Барыге, правильно? И часто тебя пытались кинуть, не заплатив ни монеты? Или вообще убить?

— Бывало пару раз. Но не очень часто, иначе… — бывший воришка усмехнулся. — Иначе барыге будет с не с кем торговать в следующий раз.

— Вот. Поторговаться, попытаться наебать друг друга — это святое дело, все так делают. Но наглеть всё же себе дороже. Слушай дальше. В-третьих, ты можешь не дожить даже до того момента, когда у тебя кончатся деньги. Можешь пройти с ними всего пару шагов от лавки антиквара. Или не дойти пары шагов. Или вообще стоит тебе появиться у кого на виду. Тебя просто пришьют местные. Чтобы не таскался тут. И не таскал с могильника всякие проклятия, а то, не дай боги, коровы перестанут молоко давать, или помрёт кто, или беременная баба разродится не вовремя, а то и вообще родит неизвестно кого. Полено или кошку.

— А так бывает?

— Бывает, — кивнул Велион. — Чтобы бабы поленья рожали, не слышал, это чушь, конечно, байки, но люди верят. Но ты можешь притащить с собой какое-нибудь дерьмо, как два пальца обоссать. Или на себе, что ещё хуже. Помни, тебя не любят уже за то, что ты ходишь и тревожишь старые кости, большинство уверенно — это дурной знак. А ты прибавь к этому ещё всякие небылицы. Сам не раз слышал, от того жреца Единого и его помощника в том числе. — Велион снял с пояса бурдюк с водой и надолго к нему припал. Напившись, продолжил:

— А теперь представь себе такую ситуацию. Ты прошёлся по могильнику, но что-то пропустил — тень от солнца не так лежала или просто не по глазам пришлось. Или в прошлый раз решил не брать или вообще бросил какую-то мелочёвку, потому что рюкзак полон был, а сейчас живот липнет к позвоночнику, и любая мелочь, на которую можно купить еды, сойдёт. Или нашёл ты год назад кубышку с золотом, а достать её возможности не было, но какой-то олух пару недель назад полез к ней и снял охранное заклинание ценой своей жизни. Вот потому и ходим от могильника к могильнику, не оставаясь надолго на одном месте. Может, дело в проклятии и есть, но чаще всего так просто выгодней и риска меньше.

— А проклятие, оно правда есть? — спросил Грест, скребя отворот сумки, в которой лежали перчатки.

— Сам-то не почуял, когда в первый раз надел перчатки?

— Что-то почуял…

— Дождись конца зимы, тогда поймёшь, каково оно на самом деле. — Велион вздохнул и на миг прикрыл глаза. — Но проклятие — не самое худшее в нашем деле. Тоже сам поймёшь. Теперь слушай дальше. Когда идёшь с кем-то на дело, сразу договаривайся по поводу будущей добычи. Оно бывает по-разному: когда выходит, что делиться просто не с кем, когда — нечем, а когда — некому. Но чаще всё же делить приходится, и тут дело может дойти до ножей. Поэтому лучше договориться у стен могильника. Варианта обычно два: либо делите всё на то количество частей, сколько людей выжило после дела, либо каждый берёт то, что собрал. Первый вариант — дерьмо. Кто-то сразу начинает крысить хабар, да и ценность добычи вот так сразу определить бывает сложно, поэтому дело точно так же доходит до ножей. Второй вариант — тоже дерьмо, но всё-таки не настолько, как первый. Во-первых, ничего в общак складывать не нужно, и частенько так бывает, что напарники не знают, у кого что оказалось в сумке. Так проще. Во-вторых, кто хреново работал, тот хреново заработал, если ему не повезло, конечно, запнуться о слиток золота. Но тут начинается другая блажь: тот, кто ничего не собрал или собрал, по его мнению, меньше другого, начинает клянчить и хныкать. Или угрожать. Тут порой дело тоже доходит до ножей, но пореже. — Велион вздохнул. — В общем, ножи могут пойти в ход при любых раскладах, так бывает всегда и у всех. Поэтому выбирай, с кем ходишь. Или ходи один.

— Надеюсь, у нас дело до ножей не дойдёт, — нервно хихикнул Грест.

— Нет. Всё, что ты соберёшь, достанется тебе. Я сегодня вообще работать не собираюсь. — Велион протянул правую руку, показывая, как она дрожит. — Не в таком состоянии. Да и денег у меня пока достаточно.

Воришка тоже вытянул правую руку. Её била такая крупная дрожь, что казалось, будто пальцы сейчас оторвутся.

— А вот это твои проблемы, парень. Мы, кстати, почти пришли.

Грест и сам уже видел невысокие стены и башню на том конце городшики, который по размерам был не больше четырёх-пяти кварталов Ариланты. Лесок подступал к самым его стенам, хотя и становился реже.

Когда они добрались до приоткрытых ворот, Велион сделал знак остановиться и опять надолго припал к бурдюку с водой.

— Обычно небольшие города война сильно не затрагивала, — произнёс он, вешая бурдюк на пояс. — Но здесь была небольшая заварушка. Надевай перчатки, чего встал?

Воришка дрожащими руками вытащил свои перчатки из сумки и надел. Мир выцвел и вновь приобрёл цвет. Велион уже стоял у самых ворот и хрустел кожей перчаток, сжимая и разжимая кулаки.

— А мы там никого не встретим? — нервно спросил Грест. Он боялся даже заглянуть в щель между створками ворот, не говоря уже о том, чтобы заходить туда.

— Разве что пару крыс или другого могильщика, — хмыкнул Велион.

— А крестьяне? Крестьяне не убьют нас, когда мы выйдем отсюда?

— Ты видишь здесь крестьян? Вспаханные поля? Грудастых мельниковых жёнушек и дочерей, прячущих заточки между сисек?

— Нет, но…

Вздохнув, могильщик опёрся локтем о ворота.

— Люди стараются не селиться у могильников. Это попросту вредно для здоровья. И дело не в том, что можно, прогуливаясь по своей усадьбе, угодить в пучок змей или подцепить какое-нибудь особо паршивое проклятие. Неиспользованная энергия, оставшаяся после заклинаний, так называемые остаточные магические эманации, оседает на металлических вещах. Это происходит медленно, но всё же происходит. Если энергии на такой вещи собралось слишком много, излишки потихоньку перетекают, куда ещё можно. Если долго прожить рядом с могильником, можно ухватиться, например, за топор, за сам топор, не обух, и получить ожог или что похуже. Поэтому люди стараются не селиться к могильникам ближе, чем за две-три мили. Так что никто тебя не убьёт.

— А чудовища?

— Нет здесь никаких чудовищ, — уже не скрывая раздражения в голосе, сказал Велион. — Я же говорил, я был здесь дважды. Не помнишь? — Он указал на вход. — После тебя.

Грест кивнул и, едва сдерживаясь, чтобы не зажмуриться, прошёл в щель.

В городишке царил бардак. На узких улочках валялся всяческий мусор, кое-где перемежающийся костями. Покосившиеся дома, казалось, вот-вот рухнут, у некоторых уже провалилась крыша. Так, интересно, а вот это что?..

— Видишь змею? — спросил Велион, указывая в сторону тускло светящегося багряного комка, торчащего на одном из костяков.

— Угу.

— А без перчаток бы не увидел. Ты должен распутать и снять её, чтобы получить добычу. Надеюсь, ты не боишься копаться в костях?

Грест боялся до усрачки, но яростно затряс головой в знак отрицания. Хотелось дать отсюда такого стрекача, что даже охотничьи собаки не догнали бы. Но в то же время бывший воришка понимал — если он так сделает, Велиона больше не увидит. Как и бесплатной еды, выпивки и крыши над головой.

— Тогда приступай.

Грест осторожно, словно ступая по полю с волчьими ямами (а ведь так оно и есть на самом деле! ну, практически…), приблизился к скелету. Одежда давно истлела, и непонятно, мужчина здесь упокоился или женщина. Почему-то копаться в костях мужчины ему было бы более комфортно. Он остановился у скелета и встал на колени. Потянулся к кончику — «хвосту», наверное, — змеи. Та замерцала чуть более яркими оттенками красного, и Грест сразу отдёрнул руку.

— Это нормально, продолжай, — сухо сказал Велион.

Воришка сглотнул и вновь потянулся к змее.

Только самые опустившиеся и отчаявшиеся воры ходили грабить кладбища. Их ненавидели абсолютно все, даже шлюхи мужского пола. Потому что покой предков нарушать нельзя. Потому что это плохо. Грабя усопших, можно навлечь проклятие предков на себя и своих детей. Грест тоже ненавидел этих воров. Наверное, пару месяцев назад он бы лучше пошёл торговать своей жопой, но не отправился грабить мёртвых. Сейчас же…

Боги, чем он занимается?

Но Велион стоял рядом, и Грест на миг подумал, будто могильщик убьёт его, если он откажется.

Поэтому он протянул руку, взял змею — та вновь стала немного ярче — и осторожно потянул. Она была невесомой и бесплотной, вор почувствовал, как его указательный палец касался большого, но змея осталась в его руке. На миг она обвила его ладонь и сразу обвисла, резко потускнев.

— Вот так. Теперь выбрось.

Один короткий момент Гресту хотелось швырнуть заклинание в могильщика, но он сам испугался этого желания. Он отбросил змею на кучу камней и непроизвольно вытер руку о куртку. Упав, заклинание скрутилось в клубок и начало таять буквально на глазах.

— Можешь забрать добычу.

Добыча! Вот, что ему нужно. Вот зачем он здесь.

Вор принялся ковыряться в груде тряпья и костей, даже не задумываясь о проклятиях предков или чём-то подобном. Через несколько секунд он извлёк на свет…

Позеленевшую от времени медную пряжку от ремня. Не золотой слиток, и даже не серебряную монету. Кусок толстой медной проволоки, которая от старости стала зелёной! Он рисковал жизнью, чтобы достать её!

— Поздравляю с первым хабаром, — сказал Велион. — Где-нибудь сможешь выменять на кружку пива. Или даже браги, если будешь меняться с крестьянином.

Грест поднял на него глаза, в которых стояли слёзы. Он думал, что могильщик издевается над ним, но тот был абсолютно серьёзен. Могильщик смотрел на него своими чёрными глазами, и неясно было — оценивает ли он в этот раз Греста, как кусок мяса.

— Пошли, поищем что-нибудь ещё, — проговорил Велион, кивая вглубь города.

Грест поднялся с колен. От злости и разочарования хотелось швырнуть этот мусор в спину могильщика. И всё же он сдержался. Спрятал пряжку в сумку и пошёл следом.

Неужели такую новую жизнь он хотел?

Нет. Совершенно точно, нет.

Глава седьмая. Первые всходы

Грест вывалил весь хлам, который собрал на могильнике, на прилавок и угрюмо уставился на торговца. Торговец, практически лысый мужик лет сорока, принялся внимательно осматривать кучу. Бывший воришка от досады хотел сплюнуть себе под ноги, но сдержался. Кто вообще мог купить этот хлам? На прилавке лежали: та самая бляшка, согнутое практически пополам бронзовое блюдо, одна сломаная серебряная серёжка, латунный подсвечник и несколько обломков посуды. Ни золотых слитков, ни бриллиантовых подвесок, ни печаток с рубинами и изумрудами, ничего такого. Ну, разве что на дне его кармана лежали три половых, которые Грест нашёл уже на обратной дороге из города. Но это разве вообще похоже на древние сокровища, за которыми должны охотиться могильщики?

Тем не менее, антиквар явно видел в этом какую-то ценность, иначе так долго бы не пялился, морща лоб и шевеля губами.

— Полтора гроша, — сказал он, наконец, поднимая глаза на стоящего за спиной Греста Велиона. Торговаться с самим хозяином этого добра он, видимо, даже не намеревался.

— Два с половиной, — буркнул могильщик, скребя поросший щетиной подбородок. — Или мы уходим.

— Два без четверти?

— Два с половиной, — настойчиво повторил Велион.

— Два?

— Боги. Я же сказал: два с половиной или уходим. Ты бы мог забрать весь хабар у этого простофили за полтора, но я-то знаю, что на самом деле за него можно получить больше трёх. Поэтому два с половиной, я просто не хочу терять времени.

На простофилю Грест обиделся, но промолчал: сам он не надеялся получить за свою добычу и гроша. Антиквар же крякнул, почесал лоб, ещё раз всё осмотрел, махнул рукой и выложил на стол две мелкие серебряные монетки и одну большую медную. Воришка буквально смёл монеты себе в карман. Не весть что, конечно, но бывали дни и даже недели, когда он наворовывал и меньше.

— Вообще, — буркнул торговец, убирая хабар под прилавок, — больше трёх никто бы не дал. Сейчас многие опасаются торговать с могильщиками.

— А когда не опасались? — фыркнул Велион уже через плечо.

— Сейчас — особенно. Жрецы Единого рассказывают о вашем брате… всякое.

— Ничего такого, чего не рассказывали раньше, — угрюмо произнёс могильщик, возвращаясь к прилавку. — Или нет?

Грест, который буквально изнывал от желания немедленно купить себе пива, чего-нибудь вкусного, а ещё сверкнуть заработанными монетами перед той грудастой служанкой, едва не схватил могильщика за плащ, чтобы поскорее утащить отсюда. Плевать ему было на жрецов Единого и все их разговоры, они и так доберутся до того трактира уже затемно, а в Илленсии поговаривали, будто в такой глуши в темное время обычно бегают целые стаи волков и жрут всех, кого застанут на улице. И про медведей рассказывали… Сам-то он ни волков, ни медведей пока не видел, хотя намотал с могильщиком немало миль за последние недели, но проверять не хотелось. Но проклятый Велион, кажется, заинтересовался, а перечить ему бывший вор боялся.

— Да, наверное, ничего необычного, — задумчиво кивнул антиквар и опёрся локтями о прилавок, — но как будто больше об этом стало разговоров что ли? И в народе всякие нехорошие слухи пошли, потому что жрецы прямо на службах начинают плести всякие небылицы. Нас тут трое было, кто с вашим братом торговал, а теперь посмотри: я один остался. Да и сам, если честно, боюсь, что ко мне во двор ночью красного петуха пустят. Жрецы говорят, мол, все, кто с могильщиками якшается, — прокляты. Со мной уже пара кузнецов торговать отказывается.

Воришка осмотрелся. Основные торговые ряды в сорока шагах слева, ближе к городским воротам, здесь же единственный прилавок, да и тот на ладан дышит. Даже бабки, торгующие приворотными зельями и прочей ведьмовской дурью, предпочитали торговать подальше от уголка, облюбованного антикварами.

— А что ещё говорят? — продолжал расспросы Велион.

— Да как всегда всё, ты разве не слышал ни разу?

— И никого не ищут?

Могильщик задал этот вопрос всё с тем же будничным любопытством, но по спине Греста прошёл холодок. Ему показалось, будто этот вопрос услышали абсолютно все на пустеющем рынке. Чтобы сдержать дрожь в руках, бывший вор засунул их в карманы и заозирался в поисках разъярённых жрецов Единого, жаждущих их крови.

Впрочем, почему их? Он-то ведь ничего такого не сделал…

— А кого им искать? — хмыкнул антиквар.

— Проклятых, обращающих людей в могильщиков. Не призывают никого убивать?

— Да-а, не-ет, — протянул торговец. — Один тут предлагал выжечь вашу заразу калёным железом, но его прямо во время проповеди удар хватил. Говорят, сам Единый покарал — он кровь не любит. Просто в последнее время стараются избегать всего, что связано с могильниками. Мол, если с вами не торговать, вы или нормальным делом займётесь, или с голоду передохнете. И жрецы так говорят. Вот в последнее время люди косо и смотрят.

— И что собираешься делать?

Торговец пожал плечами, не отрывая локтей от прилавка.

— На чёрный день у меня отложено, даже на переезд хватит. Может, в Ариланту переберусь. Или начну торговать с южанами. Говорят, с Островов Щита корабли приходят всё чаще, привозят разные диковины. Съедобную рыбу из моря возят, представляешь?

— Не представляю, — покачал головой Велион. — Ладно, бывай. Успехов в деле.

— И вам того же, братцы.

Они, наконец, отошли от торговых рядов и направились к тракту. Грест какое-то время помалкивал, но всё же решился открыть рот:

— Боишься, что тебя будут искать?

— Зачем меня искать? — холодно отозвался могильщик.

— Ну… за тех… жрецов.

— Жрецов, я уверен, ищут. Но зачем кому-то искать меня? Кроме тебя никто не видел, как я их убил, и ты же никому не проговоришься об этом?

«Он убьёт меня, — мелькнула в голове Греста мысль. — Он сделал меня могильщиком, чтобы я погиб от какого-нибудь проклятия или лап чудовища и никому не рассказал его тайну».

Но могильщик мог убить его уже много раз. Боги, он мог просто пройти мимо в тот день, когда его хотели повесить рыбаки. И зачем тогда Велиону учить воришку, если он хотел его смерти?

— Нет, конечно же, нет, — ответил Грест, едва сдерживая дрожь в голосе. А затем ему пришла в голову фраза, которую он не раз слышал от Щуки и от того ненавидел всей душой: — Мы ведь теперь в одной лодке?

Велион косо посмотрел на него и усмехнулся.

— Надеюсь.

***

Большая часть купцов уже готовились к зимовке, фермеры распродали на ярмарках излишки урожая, а ночёвки на улице стали слишком холодными для нищих пилигримов, и потому трактиры практически пустовали. Не стал исключением и «Мшистый пень», в котором ещё вчера остановились Грест с Велионом. К позднему вечеру в зале остался всего лишь десяток гостей — могильщики, всё та же троица, что играла в кости днём, двое жрецов Матери и трое местных завсегдатаев. Жрецы Матери вместо того, чтобы нести благое слово или чем там должны заниматься жрецы, не отставали в плане выпивки от завсегдатаев, одного из них — коренастого мужика с мозолистыми руками — фигуристая служанка называла по имени, а второго, худого и старого, — «отец». И каждый раз, когда крепыш поднимал пустой стакан с вином, а второй за ним повторял, звучала фраза «А тебе не хватит, отец?», на что «отец» отрицательно качал головой, и с каждым разом покачивание становилось всё более резким, а подбородок жреца клонился всё ниже к груди.

Благодаря малому количеству гостей та самая служанка практически не отходила от Велиона, и Гресту это не то чтобы нравилось. Впрочем, сделать он ничего не мог — две серебряные монеты, которые он довольно долго перебирал в руках в её присутствии, не произвели на неё никакого впечатления. Поэтому ему и оставалось, что топить своё разочарование в пиве. Могильщик тоже не отрывался от кружки и, судя по выражению лица, уже был порядочно пьян. Бывший воришка уже какое-то время надеялся, что Велион дойдёт до кондиции ещё до того, как наседающая служанка утащит его в постель, и, быть может, тогда у него и появится какой-то шанс. С другой стороны, Велион, уже находясь в абсолютно невменяемом состоянии, мог вливать в себя ещё и ещё и при этом внятно отвечать на вопросы и даже передвигаться. Но пока до той кондиции, когда могильщик уставлялся мрачным взглядом тёмных глаз в одну точку и начинал беззвучно шевелить губами, было ещё далековато.

Когда служанка уже в открытую плюхнулась могильщику на колени и, хихикая, начала нашёптывать ему что-то на ухо, дверь трактира открылась, впустив в зал поток холодного воздуха и несколько крупных снежинок. В двери, громко топая каблуками высоких сапог, вошёл высокий мужчина в плаще, а за ним второй, куда ниже, полнее и старше.

— Проклятая погода, — прогремел высокий, скидывая с головы капюшон и ещё громче топая сапогами, чтобы сбить с них налипшую грязь. — Хозяин, ужин и грог, да поскорее!

Тяжело вздохнув, служанка нехотя сползла с коленей Велиона и направилась на кухню. Грест на миг приободрился — у него вновь появились хоть какие-то призрачные шансы, — но уже через пару секунд и думать забыл и о служанке, и о своём пиве. Сердце воришки упало куда-то в область кишечника, а руки затряслись так, что ему пришлось убрать их под стол.

Вошедшие оказались жрецами Единого. Здоровяк поглаживал позолоченный идол, изображающий мужчину, прячущего лицо в ладонях, а у полного под плащом оказалась надета жреческая ряса. И они наверняка пришли искать их с могильщиком, иначе что им вообще делать в такое время в такую погоду в таком месте?

— Остынь, — жёстко сказал Велион, косо глядя на Греста. — А если трусишь, иди выпей в другом месте.

— Я не трушу, — пробормотал бывший вор, вытаскивая трясущиеся руки из-под стола и хватая кружку. — Холодно просто. — Он поднёс кружку ко рту, но вместо того, чтобы по-человечески отпить, ударил краем себе по зубам и пролил несколько капель пива на подбородок.

— Просто не брыкайся и будь спокоен.

На первый взгляд могильщик выглядел не более взволнованным, чем до прихода жрецов. Его тёмные глаза были направлены строго на дверь, а правая ладонь всё так же прикрывала кружку с пивом. Но всё же и он немного напрягся, Грест заметил это спустя несколько мгновений. Самую малость изменилась поза, а движения стали слишком старательными. Сам же Грест, увидев, как жрецы снимают верхнюю одежду, приготовился драпать, куда глаза глядят: у рослого на поясе висели бастард и кинжал. Но вместо того, чтобы бежать, воришка сжался на своей скамейке и вцепился обеими руками в кружку.

Он всё равно никуда не сбежит. Не жрецы его пришьют, так Велион. И уж лучше пусть здоровенный жрец нашинкует его в капусту своим мечом, чем задушит могильщик.

— Ну и погодка, — продолжал греметь рослый, снимая ножны и прислоняя их к столу, — здесь, на юге, зима приходит быстрей, чем у нас на севере.

— Ну и пёрся бы себе на свой север, — проворчал пожилой жрец Матери, но достаточно тихо, чтобы услышали только соседи.

— Как же хочется горячего ужина! — буквально возопил рослый, поглядывая на двери кухни.

— Сейчас, господин, — голова служанки высунулась из дверей лишь на секунду, — уже грею грог.

Высокий оскалился и, наконец, уселся, бросив перчатки на стол. Он с благодушным видом принялся оглядывать посетителей, а Грест исподтишка поглядывал на него. На вид рослому было чуть больше двадцати, а его фигура куда больше подошла бы воину, чем жрецу. Скорее всего, один из младших сыновей мелкого дворянина, который из наследства получил разве только вот этот меч и кинжал, да, быть может, ножны. Ну и, конечно, денег на взятку настоятелю, чтобы начинать службу в храме не с самых низов.

— Приветствую братьев, — сказал рослый, обращаясь к жрецами Матери. — Что вас занесло в эту глушь в такую распроклятую погоду?

— Приветствую, — отозвался тот жрец Матери, что был покрепче. Глядел он исключительно в свой стакан, зажатый в здоровенном кулаке. — Служба Матери занесла нас в эту глушь. — Он отхлебнул вина, всем давая понять, что не собирается продолжать разговор. Старик тоже помалкивал, улыбаясь той счастливой пьяной улыбкой, когда ты пьян, и уже это повод для абсолютной радости.

— О, святая служба жреца! — пророкотал рослый. — В любую погоду, в любое время года! Это очень благородный и жертвенный труд — быть жрецом. Как быть воином. Воинам тоже приходится тянуть свою лямку, невзирая ни на что. Спать на лапнике посреди зимы, есть ужасную походную еду…

Молодой жрец Единого не был похож на человека, которому хоть раз доводилось спать на лапнике зимой, но Грест не стал разевать рта. Даже пухлый спутник говорливого жреца невольно усмехнулся, но быстро спрятал улыбку. Сам он, кажется, предпочитал помалкивать.

— И что за ужасы встречаются на нашем пути? — продолжал жрец. — Нам, жрецам, приходится быть настоящими воинами! Разбойники, поджидающие у дороги, воры — настоящие воры! — дерущие за постой в трактирах втридорога. А недавно, представьте, на юге, ещё южнее вашей глуши, в нескольких днях конного марша отсюда, пропали двое жрецов Единого! Попадись мне причастные, я бы с них шкуру спустил, — рослый заскрежетал зубами и картинно схватился за рукоять меча, но быстро снял с неё ладонь. — А вот… Что с тобой, друг? — возопил он, глядя широко раскрытыми глазами на Греста.

— Возмущён тем, что кто-то посягнул на святого человека, — самым обычным голосом сказал Велион. — Аж дар речи потерял.

Грест быстро закивал. Он бы уже драпал через покрытую тонким слоем снега грязь, если бы Велион не схватил его за куртку ровно в тот момент, как он дёрнулся, и не усадил на место так грубо, что у воришки аж зубы лязгнули.

— Вот и я говорю, ужас! — кивнул жрец. — Хотя, поговаривают, что братья просто ушли в запой с храмовыми деньгами, но я в это не верю. Вот и приходится в пути становиться настоящими рыцарями, несущими свет Единого людям. Ах, как бы я хотел стать обычным крестьянином! Вот у кого ни забот, ни хлопот, ни бремени…

Жрец Матери, тот, что покрупнее, поставил на стол свой стакан и тяжело вздохнул.

— Если все вы, почитатели Единого, такие же пиздоболы, как ты, я не удивлён, что парочка пропала где-то в нашей глуши, — медленно проговорил он, и голос у него оказался не менее зычным, чем у жреца Единого. — Честно говоря, ещё пара фраз, и я посодействую в том, чтобы пропал ещё один, да простит меня благая Мать.

— Ты мне угрожаешь? — прошипел здоровяк, вставая и упираясь кулаками о стол. Кажется, он только того и ждал.

— Ставлю в известность.

Рослый презрительно фыркнул и уселся на место. Его полный спутник ухватил его за локоть и что-то зашептал, но рослый только отбрыкнулся.

— Извинись, деревенщина, — процедил он, и вот в его голосе слышалась явная угроза, — и забери свои слова обратно. Иначе, клянусь Единым, я вызову тебя на дуэль.

— На дуэль? — переспросил жрец Матери. — Ты видишь у меня меч или копьё? Мальчик, иди играй со своими железными игрушками обратно к папочке и оставь своё место тому, кто действительно желает служить вашему многоликому богу.

— Многоликому? — возопил рослый, вскакивая во весь свой рост. — Да как ты смеешь? Единый — один. Он олицетворяет все… Другие боги — лишь его… — Он замялся, покраснел и стрельнул глазами в своего спутника, но тот сидел и смотрел куда-то в сторону. Понимая, что пауза затянулась, рослый покраснел ещё сильнее, дёрнул левой рукой за пальцы правой, понял, что перчатки на ней нет, и уже буквально побагровел. — Твоя Мать — шлюха, которая только и думает, как под кого из богов лечь!

— Если так, — кивнул жрец, — то выходит, что и Единый — шлюха. И трахает, выходит, сам себя? Ты сам-то, мальчик, видать, тоже любишь этим заниматься в угоду своему богу?

— Да я тебе ебальник вскрою, деревенщина, — наконец выдавил из себя рослый, задыхаясь уже от неподдельного гнева.

— Вот это другой разговор, — кивнул матриархист и тоже вышел из-за стола. — Здесь или на улице?

— На улице.

— Судьи на дуэль нужны?

— Ты никто, чтобы я вызывал тебя на дуэль!

— Тогда приглашаю зрителей, — фыркнул жрец Матери и хрустнул кулаками. — Нечасто деревенщины лупят благородных жрецов Единого.

Это стало последней каплей.

— Да ты потешаться надо мной ещё смеешь? — взревел здоровяк и бросился на обидчика.

Определённо, его учили драться, в том числе и на кулаках. Но драка была проиграна в тот же момент, что и словесная перепалка. Рослый летел на обидчика, как бык, и, как бык, в порыве ярости врезавшийся в стену, врезался подбородком в кулак жреца Матери и рухнул на пол. Матриархист же невозмутимо вернулся к себе за стол.

— Не убил? — мрачно спросил спутник рослого, поднимаясь из-за стола и приближаясь к поверженному, который не подавал никаких признаков жизни.

— Нет. Но челюсть, кажется, сломал.

— Может, он хоть какое-то время будет помалкивать? — проворчал пухлый, усаживаясь за стол с обидчиком своего спутника. — За последнюю неделю раза четыре за меч хватался, я его едва сдерживал. Хоть кто-то решился ему зубы пообломать. За это и, конечно же, за оскорбление, которое нанёс этот идиот Матери, а значит, и Единому, я угощу вас его ужином. И его выпивкой.

Матриархист, ухмыляясь, кивнул:

— Приятно пообщаться с умным человеком. Пусть даже твои верования не совпадают с моими.

Жрец Единого пожал плечами.

— Каждому своё. Но от бесплатной еды и выпивки ведь не откажется ни один жрец?

— Вот тут ты прав.

Служанка, вышедшая из кухни с подносом, быстро глянула на валяющегося на полу здоровяка, фыркнула и водрузила поднос на стол к мирно болтающим жрецам.

— Деньги, надеюсь, у тебя? — спросила она у толстого.

Тот в ответ благодушно улыбнулся и вытащил из кошелька серебряник.

— Еще кувшин вина, красавица.

— Как хочешь, папаша. Только вот этого с прохода уберите, уж будьте так добры. И дня не было, Халз, чтобы ты пьяный не набил здесь кому-нибудь морду.

— Он сам напросился, — развёл руками жрец Матери.

— Слышала я, слышала, — фыркнула служанка и, забрав монету, ушла на кухню.

Толстяк и Халз стукнулись кружками с грогом и припали к ним, не торопясь выполнять просьбу служанки. Пожилой матриархист, встрепенувшийся лишь для того, чтобы выпить вино, опять опустил голову.

— А что за история с этими двумя пропавшими жрецами? — спросил Халз, утирая рот ладонью.

— Не очень хорошая история, — вздохнул толстяк. — Двое жрецов отправились проповедовать на юг и пропали. Никто не может их найти. И теперь с проповедниками отряжают в дорогу вот таких, — он презрительно мотнул головой в сторону лежащего, — молодых да с мечами. Для безопасности, как они говорят. Не знаю, кому-то, может, и повезло, но я с этим задирой натерпелся. Что ни место, всё пытается затеять драку. И не дай Единый, если кого рядом вооружённого увидит, всё, сразу нужно подраться.

— И что же, неужто он первый раз в морду получил?

Толстяк поморщился.

— Здоровый он. И меч у него, как говорят, хороший. Никто не решался. А его от этого ещё сильней несёт. — На его губы выползла слабая усмешка. — Ты так бить научился явно не в те дни, когда по зову своей богини ухаживал за больными старухами и вдовами?

— Бурная молодость, — оскалился Халз. — И уж поверь, никто так не помогает вдовам, как я. Ты ведь тоже не в дороге такое пузо отъел?

— Нет, — вздохнул жрец Единого, — но из Ариланты пришло письмо, в котором вызывали всех, кто может, проповедовать против проклятых могильщиков. Вот меня в числе прочих и отправили.

— А против могильщиков нужно проповедовать? Их и так все терпеть не могут, вот хоть я.

Толстяк, который уже приложился к кружке, отмахнулся свободной рукой.

— Кто знает, кому они насолили, — проворчал он, напившись, — но письмо пришло, а с ним распоряжение выделить деньги на поход. Притом, из самой Ариланты ни монеты лишней не прислали, только и знают, как что требовать, а помочь так нет, крутитесь сами.

— Обычно мы им в столицу деньги засылаем, а не они нам, — хмыкнул Халз. — Так у всех.

— Вот видишь, матриархист, у нас с тобой много общего. Предлагаю за это выпить.

Что-то ткнуло Греста в бок, и вор, который сидел ни жив, ни мёртв, вздрогнул от неожиданности.

— На пару слов, — сказал Велион, и в его голосе не слышалось ничего хорошего.

Они вышли на улицу. Дул паршивый холодный ветер, приносящий редкие снежинки, но до настоящего снегопада было ещё далеко. Велион направился в сторону выгребной ямы, и Грест поплёлся за ним. Едва они дошли, могильщик резко развернулся, схватил вора за грудки и встряхнул.

— Если ты, паскуда, ещё раз попробуешь выкинуть подобный фокус, — зашипел Велион в лицо помертвервшему Гресту, — дальше пойдёшь один. Понял меня?

— Понял…

— Запомни то, что я тебе говорил, потому что больше я тебе это повторять не буду. Некоторые захотят тебя убить только за то, что ты могильщик. Не нужно создавать лишних проблем. Понял?

— П… понял…

— Надеюсь на это, — процедил могильщик и отпустил его.

Грест остался стоять на холодном ветру. На миг ему показалось, будто он и сам не прочь убить себя за то, чем занимается. Но монеты, которые лежали на дне его кармана, сразу притупили это чувство.

В конце концов, он же никого не убил. И даже не ограбил. По крайней мере, никого живого. А ограбленный мервец не захочет сдать его ближайшему стражнику, ведь тот тоже давным-давно мёртв. Мертвецу не нужны те монеты, которые он забрал. Ни монеты, ни собранный хлам, что выкупил у него тот антиквар.

И всё равно было ему страшно.

***

Глейи что-то шептала ему на ухо. Её руки шарили по его груди, а он схватил её за упругий зад. Служанка оторвала губы от его уха и ловко вывернулась из неуклюжих пьяных объятий. Могильщик схватил её за талию, подтолкнул к кровати, усадил, задрал юбку.

— Стой, стой. Весь вечер никуда не торопился, а теперь что?

Она привстала с кровати и через голову сняла платье. У неё была прекрасная полная грудь и широкие бёдра. Велион многое отдал бы, чтобы переспать с такой женщиной…

Когда-то. До тех пор, пока не встретил Элаги.

Глейи совсем на неё не похожа. Её руки тоже тёплые, но почему они как будто не несут того тепла, что нужно ему?

Служанка не дала ему задуматься, как следует. Она сдёрнула с него куртку, рубашку. Штаны он, отбросив все мысли, снял сам. Всё-таки она была красивой женщиной, мысли в его голове путались от хмеля, а плоть требовала своего.

Велион стиснул её груди ладонями, поцеловал правый сосок. Шею, ухо, щёку, губы. Глейи хихикала и обнимала его. Её кожа была мягкой и тёплой, и в данный момент ему могло хватить и этого.

Глейи тихо застонала, когда он вошёл в неё, и снова хихикнула. Она была смешливой. Через какое-то время служанка всхлипнула и замерла. Велион приостановился спустя несколько секунд, поднялся с кровати, потянул её за собой и развернул задом.

К счастью, видение женщины, у которой отбирают ребёнка, пришло к нему, когда они уже лежали на кровати и пытались восстановить дыхание. Могильщик закрыл глаза, а когда это не помогло, прикрыл их руками.

— Тебе было хорошо? — спросила Глейи, привстав на локте.

— Да…

— Я живу здесь с тех пор, как мужа на охоте задрал медведь. Приходи ко мне ночами, и я не возьму за постой ничего. Ну, — служанка хихикнула, — кроме того, что ты хочешь сам.

— Хорошо.

Видение исчезло, и Велион сел на кровати, глядя в темноту, которую едва рассеивал свет одной сальной свечи.

— Куда-то собрался?

— Я недостаточно пьян, чтобы уснуть.

— Иди. Всё равно опять до самого обеда спать будешь, а мне вставать с рассветом.

Могильщик натянул штаны и отправился в зал. Всё равно там никого не было.

Что необычно и странно, он не знал, будет ли приходить к Глейи. Её тепло он чувствовал ровно до того времени, пока его кожа касалась её кожи. А потом всё его тело вновь охватывал могильный холод.

***

Несмотря на приличную порцию выпитого, Гресту не спалось. Он дважды ходил отлить, но во второй раз просто постоял рядом с ночным горшком, тупо глядя в одну точку. Странное ощущение, снедающее буквально всю его суть, требовало куда-то идти. Словно оставаться на одном месте было просто смертельно опасно.

Грест ещё поворочался под одеялом, полежал с закрытыми глазами, но сон упорно не шёл. В конце концов, он поднялся с циновки и вышел в общий зал, где до сих пор сидел могильщик.

Велион был именно в том состоянии абсолютного опьянения — он сидел, уставившись в одну точку, и будто разговаривал с кем-то. Услышав Греста, он на миг поднял глаза, но почти сразу вновь уставился куда-то в стену. Кроме него в зале никого не было — избитого, завывающего и хнычущего сквозь сломанную челюсть жреца Единого увели под руки ещё до полуночи. Одним из тех, кто уводил, был тот самый Халз, и жертва его кулаков даже не думала сопротивляться.

Воришка сел к Велиону и уставился на него. На предплечьях могильщика он увидел отвратительные толстые шрамы, оставленные страшными ожогами. Ровно по перчатки. Значит, он получил их на могильнике? Скорее всего. Сколько подобных шрамов получит Грест? Насколько это было больно?

— Я не могу спать, — сказал воришка. — И мне страшно.

— Это нормально, — ответил Велион, даже не поднимая глаз. — Поначалу тяжелее всего. Это значит, ты стал могильщиком. Перчатки прокляли тебя.

Грест кашлянул. Он не ощущал на себе никакого проклятия. Просто ему было тревожно.

— Ты знаешь, как избавиться от этого ощущения?

— Конечно. Сходить на могильник. И продолжать ходить. Ещё и ещё.

— Тогда я перестану бояться?

Могильщик ухмыльнулся.

— Смотря о каком страхе ты говоришь. Если ты про тот случай со жрецами, это вообще не твоё дело. Ты просто ссыкло. А что касается походов на могильники… Думаю, бояться ты не перестанешь никогда. Я иногда тоже боюсь, и это абсолютно нормально. Но если будешь регулярно ходить на могильники, сможешь хотя бы спать.

— Ты поэтому пьёшь так много?

Велион какое-то время молчал, а потом, закрыв глаза, медленно проговорил:

— В том числе.

— Значит, завтра пойдёшь со мной?

— Я тебе что, нянька? Дорогу помнишь? Вот и иди сам. Рано или поздно наши дорожки разойдутся, Грест. Может, весной, а может, завтра.

— Разойдутся, — словно эхо, повторил Грест, и от этого ему стало ещё страшнее. — А что будет, если я не пойду завтра на могильник?

— Будет ещё хуже.

— Тогда пойду, — сказал Грест.

И от этих слов ему как будто немного полегчало.

Глава восьмая. Умирающий могильщик

За следующую неделю Грест ходил на могильник четыре раза. Дважды возвращался ни с чем, дважды — с добычей, за которую выручил три с четвертью гроша. Не бог весть какие деньги, но Велион как будто бы был доволен им, едва ворочая языком, говорил что-то про опыт и будущий куш, который рано или поздно бывшему воришке всё-таки удастся сорвать. В это не особо-то верилось, хотя Грест не общарил ещё и трети городишка.

Потом начались метели. Снег за три дня засыпал дома почти по окна, и путь к могильнику оказался закрыт: старый тракт превратился в сплошной сугроб. Беспокойство, тревожащее Греста ночами и вечерами, будто тоже оказалось похоронено под толстым слоем снега. Ложась спать, воришка почти сразу проваливался в плотную черноту, похожую скорее на забвение, чем на сон, и спал до самого утра.

К тому же, здесь, на юге, было гораздо спокойней, чем в Ариланте. Там жизнь не утихала никогда. Улицы, ведущие от четырёх ворот к королевскому замку, вычищали от снега, и по ним регулярно то куда-то скакали гонцы, то прохаживались стражники. Узкие улочки никто, конечно, не чистил, но их быстро утаптывали прохожие, спешащие на работу дельцы и цеховые. Всё так же кругом сновали дети, всё так же работали кабаки и бордели. Разве что попрошаек становилось меньше, и тела многих из них находили весной, когда таял снег.

Здесь же… Здесь никто никуда не торопился, отложив важные дела до самой весны. Купцы и пилигримы совсем исчезли, а местным нужно было разве только к кому из соседей на похороны или рождения детей. Снег сплошным слоем окутал землю, жизнь будто остановилась.

Гресту нравилось выходить на улицу просто постоять у дороги, на которой едва виднелись две накатанные санями колеи, и смотреть на далёкий лес. Там, за лесом, был могильник, и Гресту хотелось туда, но снег как будто разорвал ту невидимую верёвку, что беспрестанно тянула его в мёртвый город. Где-то вдалеке лаяли собаки, кто-то едва слышно шумел в трактире, но эти звуки были ничем по сравнению с шумом Ариланты.

Гресту впервые никуда не нужно было спешить. Местный бонза не требовал с него еженедельной взятки, ему не приходилось морозить ночами яйца на городских улицах в поисках бредущих в очередной кабак пьянчуг. Но самое важное было то, что те два жреца Единого оказались последними проповедниками, отправленными для распускания грязных слухов. Да и они-то уже не рассказывали ни про могильщиков, ни про Неназываемого. Толстяк просто пил, ел, спал и балагурил, а верзила со сломанной челюстью тоскливо смотрел на всех глазами, полными слёз, и тяжело вздыхал сквозь повязку, стягивающую его лицо. Когда толстяк решил, будто их долг исполнен, а кошельки настолько пусты, что денег хватит только на дорогу до храма, они ушли, и Грест выдохнул с облегчением. Ему стало спокойно так, как, наверное, никогда в жизни, и он радовался этому спокойствию.

Потом ударили морозы. Ледяной ветер перегонял выпавший снег туда-сюда, где-то нанося его по самые крыши домов, где-то, напротив, выдувая до самой мёрзлой земли. Потянулись первые зимние купцы, везущие на санях свежую рыбу и мясо в город. Но и их было мало — две или три телеги в день, не больше. К декабрю лёд сковал реку, и спустя неделю местные выдолбили в окрепшем льду дырки и принялись ловить рыбу. Ещё через неделю сани купцов заскользили к ближайшим ярмаркам прямо по льду. Они везли в бочках живую и мороженую рыбу, запасы мочёной клюквы, сушёных грибов и мёда.

К этому времени Гресту стало совсем скучно, и он принялся помогать трактирщику по хозяйству. Он почти ничего не умел делать, но справлялся хотя бы с тем, чтобы наносить воды из реки. Каждое утро воришка отправлялся к большой проруби. Там он проламывал намёрзший за ночь лёд, зачерпывал ледяную воду и нёс полные вёдра в трактир. Придя, снимал варежку, вынимал из ведра битый лёд и совал в рот. Вода водой, конечно, но ему почему-то это нравилось. И так несколько раз: вода нужна была и для готовки, и для мытья полов, и для коней. Странно, но кони выпивали просто прорву воды даже зимой.

Могильщика Грест почти не видел. Тот продолжал прожигать свой, должно быть, нескончаемый запас денег. Спал почти до обеда, а пить заканчивал глубоко за полночь. Круги под его глазами уже больше напоминали какие-то глубокие чёрные ямы, да и сам Велион стал походить на ожившего мертвеца. Он почти ни с кем не разговаривал, практически всё время сидел за одним и тем же столом, беспрестанно глядя на дверь, словно ждал кого-то. Общался всё больше невпопад. Его правую половину лица иногда пробирала дрожь, от которой становилось жутко всем, кто её видел. Иногда его бровь, веко и уголок рта просто начинали подёргиваться, словно он собирался заплакать, а порой почти все мышцы словно начинали танцевать, и часто это не прекращалось часами. Но трактирщика это не смущало — Велион исправно платил. Глейи, кажется, тоже до его поведения не было никакого дела. Видимо, с тем, что ей было нужно, могильщик справлялся, судя по звукам, время от времени доносящимся из подсобки, в которой служанка жила.

Однажды могильщик сильно испугал Греста.

Они сидели за столом и доедали ужин. Велион уже был пьян, и Грест подумывал, не напиться ли сегодня и ему. Ветер дул такой, что постукивали ставни на окнах. Глейи сказала, будто завтра утром будет такой мороз, какого воришка ещё не знал, и он ей верил. Неожиданно Велион схватил его за локоть, до боли вцепившись в него своими высохшими пальцами.

— Грест… — с ужасом в голосе произнёс могильщик, — Грест, скажи, на моём лице есть кровь?

— Да откуда бы ей взяться? — пробормотал воришка, замерев.

— Я знаю, что неоткуда. Я знаю, что её не должно быть. Но ты просто скажи: есть или нет.

Грест внимательно осмотрел лицо Велиона. Остекленевшие провалившиеся глаза, дёргающаяся правая щека, дрожащие губы. Его ужин практически не был тронут, зато второй кувшин с вином уже показывал дно. Воришка видел спивающихся людей, и могильщик сейчас выглядел, как один из них. Причём, до того состояния, когда из запоя выйти уже просто невозможно, могильщику оставался буквально один шаг. Либо вообще ни одного.

Грест перевёл дыхание, похлопал товарища свободной рукой по плечу и медленно произнёс:

— Нет. На твоём лице нет никакой крови.

Велион отпустил его локоть и кивнул.

— Это хорошо. Значит, я не до конца сошёл с ума.

— Боги, Велион, да скажи уже, что с тобой происходит?

Могильщик мотнул головой, мол, неважно, и какое-то время молчал. Но потом всё же разлепил губы:

— Кто бы что тебе ни говорил, никогда не ходи в Имп.

По спине воришки прошёл холодок. Он мало что слышал о городе на побережье Ядовитого Моря, но хватало и этого малого. Внезапно он понял, куда направился могильщик после убийства жрецов. Да и по времени как будто бы выходило, что Велион дошёл до побережья и вернулся назад.

— Ты был там? — с благоговением в голосе спросил Грест.

Могильщик кивнул.

— Там что-то случилось с тобой?

Велион печально ухмыльнулся.

— Не самое плохое, что могло случиться. Иначе я бы не сидел здесь.

Грест раскрыл рот, чтобы продолжить расспросы, и сразу закрыл, едва взглянув на лицо собеседника. Пусть он знал могильщика не так долго, но понял: больше он ничего из него не выудит.

— Не пойду, — сказал он, потирая локоть.

— Вот и отлично.

Больше они про Имп не разговаривали. Да и вообще толком не общались: с этого дня могильщик всё больше времени начал проводить в комнате Глейи.

Время шло, дни становились всё короче, зима набирала силу, близился Йоль. Все готовились к празднику, и Грест был среди всех. В какой-то из дней он признался самому себе: здесь ему нравилось куда больше, чем в Ариланте. И кто знает, быть может, ему удастся остаться здесь и весной. В конце концов, в легендах о могильщиках так много врак и сплетен.

***

Могильщик брёл по мёртвой, усыпанной пеплом равнине. В лицо ему дул холодный пронизывающий ветер, от которого не спасала ни надвинутая на лоб шляпа, ни тем более ладони, затянутые в ледяную чёрную кожу. Если отнять от лица руки, на безрадостной серой пустыне не увидеть ни бархана, ни камня, лишь смутные очертания костей едва проступали над поверхностью. Глаза, словно высохшие — или заледеневшие — от этого ветра, могли различить только эту бесконечную равнину, сливающуюся с несущимися по небосклону тучами. И равнина, и тучи были всех оттенков серого, и неясно, где начинается одно и кончается другое. Под ногами — равнина, высоко над головой — тучи, вот и всё, что сейчас доступно могильщику. Казалось, ещё шаг, может, другой, и он сам окажется на одной из этих туч. Или провалится в прах, и это будет то же самое. На небе не видно ни солнца, ни луны, но кое-где брюшину той или иной тучи будто что-то освещало, словно само невидимое небо просвечивало сквозь тонкое место. Наверняка, у здешнего неба такой же безрадостный серый цвет, как и у равнины.

Ни луча солнца, ни света костра, ни всполохов пожара, не говоря уже о тёплом свете окна. Единственным ориентиром оставались костяки, то тут, то там разбросанные посреди праха, и могильщику не оставалось ничего, кроме как идти от одного к другому.

Одинокий странник увязал в пепле по щиколотку. Каждый шаг давался с большим трудом, и дело не только в ветре или увязающих ногах. Могильщик делал буквально свои последние шаги, неуверенные, как у старика, короткие. Ветер и прах словно высасывали из него жизнь, и он знал — если упадёт, он утонет. Равнина пожрёт его плоть, и останется только такой же костяк, который со временем рассыплется в пыль, станет частью безрадостного ландшафта. Быть может, ветер разнесёт его прах по всей равнине, а может, он навсегда останется на одном месте.

Кто знает, возможно, кто-то другой пойдёт здесь по его следам, и истончившиеся кости могильщика станут для него ориентиром.

Могильщик повернулся назад, чтобы посмотреть, куда ветер уносит прах, но позади была всё та же серая равнина, и лишь в самом далеке едва виднелся неявный абрис горных цепей, раскинувшихся от края до края. И ни следа. Промораживающий до костей ветер заносил их так быстро, что вздумай могильщик вернуться на то место, где был минуту назад, он бы заблудился — там, где он проходил, костяки исчезали, рассыпаясь в серую пыль, которую ветер нёс к горам. Оставалось только повернуться, найти глазами очередной костяк и шагать, шагать, шагать…

В какой-то момент он увидел скелет, сильно выделяющийся на фоне других. Приблизившись, могильщик понял, что он совсем ещё свежий. Пепел уже пожрал плоть покойника, превратил в пыль, а ветер унёс её, но костяк пока не рассыпался. Встав на колени и взяв череп в руку, то ли затянутую в чёрную кожу перчатки, то ли сросшуюся с ней, могильщик понял, что знал когда-то этого человека, эту женщину. Это было давно, очень, в том далёком прошлом, когда могильщик ещё оставался человеком и умел многое, не только шагать и беспрестанно таращить вперёд превратившиеся в ледышки глаза.

Тогда он мог испытывать эмоции. Мог чувствовать чужое тепло. Сейчас все его чувства унёс ровный ветер, унёс вместе с пылью, пеплом, прахом, унёс куда-то на другой край этого огромного пустыря или даже за его пределы. А перчатки, вцепившиеся в его руки ледяной хваткой, высосали из его тела остатки тепла.

Могильщик страстно захотел лечь рядом с этой погибшей женщиной, обнять то, что от неё осталось, закрыть глаза и раствориться посреди равнины вместе с ней. Когда-то она дала ему крупицу тепла. Быть может, ещё толика осталась в её костях? Его губы непроизвольно потянулись к черепу, но в этот же момент кость рассыпалась в пыль. Могильщику захотелось расплакаться, но замёрзшие глаза не могли плакать. Обними он скелет, и от него тоже ничего не останется, лишь воспоминания, да и те со временем сотрутся.

А если могильщик рассыплется в прах, не станет и воспоминаний о ней.

— Один раз — случайность, второй — совпадение. Будет ли третий, могильщик?

Повернувшись влево, могильщик увидел мужчину с приметным шрамом на подбородке. Когда-то могильщик знал его, но это было давно…

Нет… Когда-то могильщик знал человека, которому принадлежало это лицо, но сейчас это был вовсе не тот человек. Тот давно уже мёртв, а этот забрал его лицо и носит, как маску.

— Кто ты? — спросил могильщик, поднимаясь с колен.

— Я — тот, кто развлекает тебя беседой в этом безрадостном месте, — усмехаясь, сказал незнакомец со знакомым лицом. — Спроси что-нибудь поинтересней, могильщик.

— Что я здесь делаю?

— Ходишь-бродишь. Что ещё? Пытаешься целоваться с черепами? Это мерзко, могильщик, но ты как будто любил обладательницу этого черепа, так что не могу тебя судить. Задай другой вопрос.

— Как я здесь оказался?

— Вот это очень интересный вопрос, могильщик, — кивнул незнакомец. — Только я не знаю ответа на него. Посмотри туда, — незнакомец простёр руку в ту сторону, куда шёл могильщик, — и скажи, что ты видишь.

— Я вижу кости. Тысячи костей, которые вот-вот должны превратиться в прах и рассеяться посреди равнины.

— И всё? Это всё, что ты научился там видеть? Посмотри получше. Может, вон там осёл сношает свинью? Или детишки, эти цветы жизни, своими маленькими мягкими ладошками рисуют коровьим говном на стенах домов или сушащимся после стирки белье? Может, хоть какой-то лучик света или, наоборот, тёмную пещеру?

Могильщик вглядывался вдаль, пока не заболели глаза.

— Нет. Только кости.

— Блядь, — выдохнул незнакомец, потирая шрам на подбородке. — Ты знаешь, что такое иррациональность?

— Знаю.

— Как приятно пообщаться с умным или хотя бы начитанным человеком. Вот я сейчас испытываю иррациональное желание убить тебя, как тот король из легенды, которому гонец принёс плохие вести. Но я не такой дикарь. К тому же… Зачем-то ты ведь нужен? Что-то же заставило тебя появиться здесь? Да и время на твои поиски тратить неохота. Поэтому живи. Не ручаюсь, что мои руки не зачешутся при личной встрече, но она, судя по твоему состоянию, может и не случиться.

Могильщик пожал плечами. Ему действительно было плевать, встретит он этого человека ещё раз или нет. Он не совсем понимал, жив он вообще или уже давным-давно мёртв, и лишь его бесплотный дух бродит среди этих мертвецов.

— А что видишь ты? — спросил он.

Пришла очередь незнакомца вглядываться в горизонт до боли в глазах.

— Ни хрена, — сказал он, наконец, — ни хрена я не вижу. Даже костей. Вон там вижу гору, — он указал на горы, — вон там, — он ткнул за спину могильщику, — равнину, а вон там, — тычок большим пальцем себе за спину, — тоже ёбаную равнину. Там же я не вижу вообще ничего. Пустота. Ни чёрная, ни белая, но и как будто бы не серая. Никакая. Просто ничего. И вообще никто не должен там ничего видеть. Когда я отправлял тебя туда, думал, что ты, как и все, пойдёшь в пустоту. Я бросил тебе кость, как слепой, глухой и потерявшей обоняние собаке, надеясь, что она убредёт куда-то прочь и больше не будет путаться под ногами. Но ты видишь. Собака, мать её, оказалась зрячей. Только кости, верно?

— Верно.

— Боги, могильщик, ты из тех говнюков, что не могут наврать, чтобы поднять настроение другому? Иди дальше. Надеюсь, больше не встречу тебя никогда. — Незнакомец зло махнул рукой и ушёл, держа горы по правую руку.

А могильщик, сцепив зубы, перешагнул скелет женщины, нашёл глазами другой и двинулся к нему.

Ведь он больше ничего не мог, кроме как шагать.

***

Чужаки пришли на следующий день после Йоля. Время уже приближалось к обеду, но Грест едва проснулся. Он вяло доедал поздний завтрак, состоящий из разогретого над огнём вчерашнего пирога с морковью и мясом и половины кружки порядком уже выдохшегося вина, которую он нашёл на одном из столов. И вино, и пирог уже заканчивались, и бывший воришка уже подумывал взять ещё кружку. Или поискать другую недопитую, что пусть и не так вкусно, зато куда экономней. А денег у него и так немного.

Грест уже собирался отправиться на поиски, когда дверь «Мшистого пня» хлопнула и двое чужаков вошли в трактир. Бывший вор резко сел на скамью так, будто воровать для него стало чем-то предосудительным, и уставился на пришельцев.

Оба были одеты в потёртые и залатанные в десятках мест шубы, у обоих за плечами висели почти пустые котомки, а их лица скрывали шарфы. И, несмотря на это, Грест сразу определил их как чужаков. Он никогда не жаловался на плохую память, мог с лёгкостью различить простофилю, забредшего не в свой район, или вора, решившего сунуться на чужую территорию. Здесь же за последние недели он видел от силы полсотни местных да пару дюжин купцов, появляющихся в трактире более или менее постоянно, так что различить чужаков оказалось ещё проще. Даже по одежде. Но когда оба сняли шарфы и шапки, Гресту тем более стало ясно — этих двоих он видел впервые в жизни.

Простоватое лицо одного покрывали глубокие оспины, едва скрытые под жидкой бородёнкой. Второй, напротив, был гладко выбрит, а его глаза, едва задержавшись на лице Греста, сразу забегали по помещению, будто чужак выискивал, что и где можно урвать. Этот взгляд был знаком Гресту, он и сам всегда осматривался в незнакомом месте примерно так же.

— Ты хозяин? — спросил бритый, потирая подбородок.

— Нет. Я такой же посетитель.

— А где хозяин?

— Спит, — пожал плечами Грест. — Вчера же был Йоль.

— И ты тут без него распоряжаешься пирогами и вином? — осклабился бритый, но прищуренные глаза смотрели совсем невесело.

— Я постоянный посетитель.

— Скажешь, может, где тогда разжиться какой жратвой? — спросил бородатый тонким, как у мальчишки, голосом.

— Сейчас придёт служанка, Глейи.

Пришельцы переглянулись. Бритый что-то прошептал своему спутнику, тот пожал плечами в ответ.

— Ладно, — буркнул бритый и принялся снимать шубу, второй чужак последовал его примеру.

— Мы присядем? — спросил бородатый, управившись.

Они откровенно нервировали Греста. Возможно, он даже побаивался их, хотя они не были похожи ни на жрецов Единого, ни на наёмных убийц. Оба держались так, что даже бывший столичный вор понял — они видавшие виды бродяги. Как Велион. Наверное, Грест просто отвык от чужих. И всё равно, какого рожна им нужно было садиться к нему, если зал абсолютно пуст?

— Садитесь.

Чужаки уселись напротив него. Бородатый позёвывал, а бритый внимательно смотрел на Греста, что заставляло нервничать воришку ещё больше, чем раньше. А Глейи, ушедшая в туалет, всё не появлялась и не появлялась.

— Меня зовут Карпре, — сказал, наконец, бритый. — А моего друга — Мише.

— Грест.

— Грест? Ясно, — Карпре почесал подбородок. — Где же служанка, Грест? Я до усмерти хочу что-нибудь сожрать и выпить чего-нибудь горячего.

«Наверное, это разбойники, — решил Грест, — или вымогатели». В этот момент он страстно желал оказаться где-нибудь подальше от «Мшистого пня». Или, на крайний случай, чтобы из подсобки вышел Велион и прогнал этих двоих. Или убил.

— Сейчас вернётся, — сказал Грест вслух.

— Что ж, подождём, — пискнул своим смешным голосом Мише, но воришке было не до смеха.

А следующая фраза Карпре едва не заставила Греста выскочить из-за стола и бежать, куда глаза глядят:

— Хотя лучше поговорить без лишних ушей. Вообще, мы ищем тут кое-кого. Двух людей одной очень специфической профессии. Один из них, как будто бы, ты. А вот второго, высокого типа с длинными волосами, который всегда носит чёрный плащ и шляпу, я что-то не вижу. Он ещё здесь?

— Нет, его нет, — вырвалось у бывшего вора. — И это не я. То есть… не меня вы ищите. — Нужно было то ли убегать, то ли бежать будить Велиона. Но Грест будто примёрз к скамье и не мог сделать ни того, ни другого. — Мы не те люди, которых вы ищите, — промямлил он в конце концов и поник.

Карпре расхохотался.

— Как там обычно говорят? На воре и шапка горит? — проговорил он, отсмеявшись. — Ты не переживай, бояться нечего. Мы узнали о вас от Шекла, того антиквара, с которым вы торговали. Он точно не знал, где вы остановились, но в округе не так много трактиров.

— Мы тоже могильщики, — пропищал Мише. — И нам нужно кое о чём с вами поговорить.

— В последнее время о том, кто мы такие, лучше не говорить вслух, даже если кругом как будто никого нет, — раздался голос Велиона, заставивший вздрогнуть всех собравшихся.

Голый по пояс могильщик стоял в паре шагов от стола, где расположились Грест с чужаками, и держал в правой руке кривой нож. Он, совершенно очевидно, ещё не протрезвел после вчерашнего — его пошатывало, а взгляд был совершенно стеклянным. И всё равно с ножом он выглядел достаточно грозно. Грест едва не бросился его обнимать, но что страх перед странными чужаками, что облегчение, вызванное внезапным появлением могильщика, вызывали у него одну и ту же реакцию — его ноги ослабли, превратившись в кисель.

Впрочем, в этот раз оно даже к лучшему.

— Как ты тихо подкрался, брат, — оскалился Карпре, быстро оправившись от неожиданности. — Нож не понадобится, поверь.

— Это уже мне решать, — буркнул Велион, усаживаясь рядом с Грестом. Руки при этом он оставил держать под столом. — Я не люблю, когда меня кто-то ищет.

— Нам нужна помощь, — быстро проговорил Карпре, поглядывая на своего спутника. — Мне нужна помощь, — поправился он и вздохнул. — Вот, — пошарив в своей котомке, он шлёпнул на стол пару перчаток, — мы не врём, мы могильщики.

— Убери, пока никто не увидел, — сухо произнёс Велион. — Допустим, тебе нужна помощь. Допустим, мы даже можем помочь, хоть я и сомневаюсь. Что тебе нужно?

— Информация, — ответил бритый, убирая перчатки. — Куда в округе можно сходить, чтобы поживиться, как следует. Или, наоборот, куда лучше уйти отсюда. Мне, — он тяжело сглотнул и уставился на столешницу полными слёз глазами, — мне очень нужны деньги. Быстро и много. Вы здесь давно, вы должны что-нибудь знать.

Велион смотрел на Карпре всё тем же ничего не выражающим взглядом, но в его лице как будто что-то поменялось.

— Обычные дела, — медленно проговорил он, — узнать, куда стоит идти, а куда — нет. И, допустим, я даже могу сказать тебе, что здесь делать нечего. И даже больше: где бы мы сейчас не находились, на любом могильнике этого проклятого континента, делать нечего. Потому что настала зима. Потому что выпал снег, а под снегом разглядеть проклятия очень сложно.

— Думаешь, я не знаю? — фыркнул Карпре. — Если бы не нужда, я бы и сам никогда не пошёл на это. Но мне очень — очень! — нужны деньги, и быстро.

— Настолько, что готов идти в самоубийственный зимний поход?

— Да. Я всё равно умираю.

Велион пару секунд смотрел на выбритого могильщика. Сам он зарос бородой, отощал, а его растрёпанные волосы больше походили на раскуроченный стог гнилого сена. Он выглядел умирающим, а не Карпре. Грест думал, что сейчас Велион пошлёт чужака куда подальше, но тот буркнул:

— Рассказывай.

Карпре вышел из-за стола и снял через голову рубаху. Его грудь была плотно обмотана тряпками, причём, явно свежими — на боках повязка выглядела абсолютно чистой. А вот чуть ниже ключиц проступало коричневое пятно размером с две ладони. Кривясь от боли, могильщик развязал узел и приспустил повязку. Греста затошнило, и вовсе не от похмелья.

Грудь Карпре покрывали гноящиеся коричнево-красные струпья, между которыми лоснились полоски нездоровой жёлтой кожи. Выглядело это так, словно могильщик гнил заживо. А вот пахло от раны так, будто он умер пару дней назад и полежал на жаре.

— Достаточно? — спросил Карпре, криво усмехаясь. Он стянул повязку и уселся на место.

— Достаточно, — кивнул Велион. — Это «Поцелуй мертвеца».

— Знаешь, как это лечить? — встрепенулся бритый.

Черноволосый могильщик пожал плечами.

— Нужно было вырезать всю кожу на поражённом месте, пока она была просто красной. А в таком состоянии… не знаю. Эта дрянь проникает не только в плоть, но и в кости. Я видел, как одному могильщику с помощью перчаток пытались вытащить всех змей, что угнездились в струпьях, а потом прижигали гнойники. Он умер на пятом. Но у него «Поцелуй» покрывал всю спину и зад, у тебя всё выглядит гораздо лучше. Быть может, маги помогут.

— Помогут, — угрюмо кивнул Карпре, — вот только золота просят столько, что я на себе не унесу.

Велион кивнул в ответ, понимающе усмехнулся и вновь надолго уставился в никуда.

— Предположим, я знаю неподалёку место, где можно сорвать куш, — произнёс он после паузы. — Но я бы не рискнул лезть туда даже летом — слишком сильны там проклятия.

— Скажи, — умоляющим голосом проговорил проклятый. — Какое тебе дело до тех сокровищ, которые ты всё равно не собирался доставать?

— Никакого. Но втроём или вчетвером, быть может, мы управимся, если среди нас будет пара опытных могильщиков.

— Я хожу уже третий год. А Мише — второй. Сокровище поделим на всех, а кто что соберёт по дороге — не чужого ума дело.

Велион кивнул.

— Грест? — спросил он.

Бывший вор на миг закрыл глаза. В этот момент тот зов, та верёвка, тянущая его на могильник, словно выбралась из-под снега и не понянула, рванула в направлении мёртвого города.

Или, быть может, дело было в словах «я знаю неподалёку место, где можно сорвать куш».

— Я с вами.

— Хорошо. Сходи, нацеди вина, я потом всё оплачу.

— А Глейи? Она же уходила на кухню?

— Она спит у себя в комнате, — усмехнулся Велион. — В конце-то концов, вчерашней ночью здесь нажрался до бесчувствия не один я.

Грест кивнул и отправился на кухню. Где вино, он знал. И ради такого дела можно будет налить пойла получше. На миг в его голове промелькнула мысль, не собрался ли Велион идти на самоубийственное по его словам дело не ради помощи Карпре, а ради, собственно, самоубийства, но потом Грест думал только о кошелях, набитых золотом до отказа.

Интерлюдия. Кровавый снег

Мужчина, одновременно хохочущий и завывающий то ли от боли, то ли от безумия, прошёл мимо деревни вечером, когда солнце уже наполовину ушло за горизонт. В коротких перерывах между мрачным смехом и тоскливым воем мужчина начинал размахивать руками и с кем-то разговаривать, но в его бессвязных фразах не было никакого смысла. Несмотря на середину ноября и снег, беспрестанно валящий второй день кряду, бродяга был одет по-летнему — в лёгкие кожаные сапоги, холщовый плащ, рубаху и штаны. Ни рукавиц, ни шарфа, ни шапки. Снег толстым слоем покрывал его плечи и голову, но сумасшедший не обращал на него никакого внимания.

Впрочем, вовсе не снег на голове и плечах являлся самой большой его проблемой. Кожу на лице бродяги покрывала целая сетка трещин, из которых сочился гной. Со сжатых кулаков на снег капала кровь.

Однажды сумасшедший остановился, погрозил окровавленным кулаком небу, выкрикнул несколько проклятий и, опустив голову, двинулся дальше. При первом шаге его повело так, что он едва не упал, но всё же ему удалось удержать хоть какое-то подобие равновесия.

— Кто там, папа? — услышал Аргамер позади голос сына.

— Просто сумасшедший, Вели, не обращай внимания.

Аргамер отнял руки от околицы и повернулся к сыну.

— Послушай, принеси мне мой лук, который лежит под кроватью. И три стрелы, хорошо?

Вели испуганно посмотрел на него. Мужчина ободряюще улыбнулся мальчишке и сказал:

— Я же старый вояка, сын. Просто нужно проследить, чтобы он никому не причинил вреда, понятно?

Сын кивнул и побежал в дом. Аргамер стянул рукавицы, размял пальцы и, хромая, вышел за ворота. Сумасшедший совершенно явно уходил прочь, но не дай боги кто-нибудь из подростков или баб как раз возвращается откуда-нибудь из гостей с соседних ферм. Лучше проследить. Идёт он, к тому же, не быстро, и даже Аргамер со своей деревянной ногой не слишком отстанет от него.

Вернулся сын, протянул бывшему наёмнику лук со спущенной тетивой и стрелы.

— Стрелы я возьму потом, — улыбнулся Аргамер, забирая лук.

Лук был отличный, многосоставной, с рожками, гнущимися вперёд, когда тетива спущена. Последнее напоминание о прошлой жизни, если не считать татуировок да правой ноги, которая ниже середины голени деревянная. Аргамер с усилием — надо признать, слишком большим, не то что в молодые годы — натянул тетиву и забрал у сына стрелы.

— Я провожу его на полмили и вернусь. А ты иди домой.

— Я без тебя буду ужинать, если будешь долго ходить, — сказал Вели, набычившись. Он боялся и переживал, но пытался выдать эти чувства за злость. Растёт.

— Хорошо.

Аргамер наложил стрелу на тетиву и зашагал за сумасшедшим. По снегу с такой ногой идти особенно паршиво, зато он заглушал постукивание деревянной ноги о плиты старого тракта. Бывший наёмник без труда держался позади бродяги в сотне шагов. Сумасшедший всё брёл и брёл, не оборачиваясь и не останавливаясь, и Аргамер уже собирался повернуть назад, когда бродяга резко остановился, а через миг тяжело сел в снег.

Аргамер тоже остановился и непроизвольно натянул тетиву, беря мужчину на прицел. «Умер?» — промелькнуло у него в голове, но бродяга вовсе не умер.

— Домой, — сказал сумасшедший так громко, что услышал даже бывший наёмник, хотя до того бродяга говорил вполголоса. — Я хочу домой. Сегодня четырнадцатое ноября, солнце уже зашло, осталось всего пара часов. Заберите меня уже к ёбаной человеческой матери отсюда.

Аргамер опустил лук. Происходило что-то странное. Что-то…

Потустороннее.

По снегу бежал волк. Молодой сильный самец, с шерстью, которая наверняка лоснилась бы на свету. Обычно волки подходили к селу так близко только в самое голодное время, позней зимой, когда даже запах дыма и человека заглушался чувством голода. Тогда отощавшие хищники пытались задрать пса или пролезть в коровник. Но сейчас только середина ноября, а самец вовсе не выглядел голодающим.

Волк бежал к сумасшедшему. Аргамер вновь поднял лук. Кого бы ни мог напугать этот чокнутый, человеческая жизнь, даже такая, всегда дороже волчьей. Да и шкура всегда пригодится. А если зима будет долгой и голодной, не пропадёт и мясо.

Но то давящее ощущение в воздухе заставило бывшего наёмника вновь опустить лук. Его колени задрожали, руки начала бить дрожь, словно он весь день пропахал в поле. На глаза словно набежали слёзы, хотя никаких слёз не было и в помине — это как будто бы сам воздух стал мутным.

Волк вплотную подбежал к бродяге и остановился, повесив голову.

— Наконец-то, — буквально прорычал человек и положил руку волку на лоб.

А потом…

Витающий в воздухе снег стал алым от крови, облаком мелких капель нависшей над человеком и животным. Поалевшая шерсть волка встала дыбом, он ощерил клыки, но даже не пытался укусить сумасшедшего. А тот подался вперёд, хватая волка в охапку, и положил голову ему на холку. Кровь, вытекающая, должно быть, из ран на лице и ладонях сумасшедшего, тонкими щупальцами поднялась над ними и закружилась, вбирая в себя волчью….

… Утром они с мужиками нашли мумифицированное тело мужчины, который на первый взгляд пролежал здесь не меньше пары недель. Мертвец обнимал тощего облезлого волка, словно жену.

И на тридцать шагов от них под свежевыпавшим снегом можно было разглядеть слой кровяного льда в мизинец толщиной.

Голова встал у самого края площадки, покрытой красным льдом, как следует всё осмотрел, выругался и повернулся к ним.

— Сперва сожжём всё здесь. А потом позовём жрецов, чтобы изгнали злых духов.

Мужики закивали, и лишь Аргамер, не спавший всю ночь, не был согласен с головой.

Он сбежал — ухромал, не оборачиваясь, — как только кровяные щупальца начали окутывать того, кого он принял за человека, и волка. И пусть он не слышал демонического хохота или ведьминских заклинаний, лишь собственное хриплое дыхание и звук шагов, бывший наёмник был уверен: если ЭТО решит поселиться здесь, никакие жрецы не помогут.

К счастью, после проведённых ритуалов оно покинуло эти места, как и обещали жрецы. Не было ни голода, ни необычных болезней, ни падежа скота. Дети не пропадали из своих кроватей, а женщины не рожали уродов. Была самая обычная зима. Лишь кошмары мучали Аргамера до самого Йоля, но и они прошли.

***

Заразу принёс холодный западный ветер. Принёс и затих, словно решив оставить проклятые миазмы здесь, в окрестностях Нового Бергатта.

Нет, позже Валлай слышал о случаях заражения, что происходили на востоке и юге, но они были редки, и в тех краях болезнь почти никто не заметил. Но здесь, на западе, хворь косила всех подряд.

Начиналось всё с холодного пота, который пробирал всех без исключения заболевших. Бледные люди с мокрыми лицами начали сновать по Новому Бергатту в начале декабря, и поначалу никто не обращал на них внимания: других симптомов вроде лихорадки или хотя бы жара не наблюдалось. Люди жаловались лишь на лёгкую слабость да проклятый пот, превращавший их постели к утру в настоящие липкие болота. Знахарки, травницы и жрецы лишь советовали простудившимся пить больше воды и пореже выходить из дома — в промокшей от пота одежде несложно подхватить простуду посерьёзней. Да и не так много было заболевших, может, каждый двадцатый или тридцатый. Это не шло ни в какое сравнение с эпидемией малярии, бушевавшей в Коросском королевстве пять лет назад.

Потом у заболевших начали краснеть глаза, но тревогу по-прежнему никто не бил. Что за беда от полопавшихся сосудов в глазах? Но вскоре заболевшие начали сетовать на куда большую слабость. А дней через десять после появления первых больных к жрецам Единого пришёл старик, жалующийся на кровь в моче. Бледный и отощавший, обливающийся потом, он смотрел на жрецов своими практически алыми глазами и просил хоть какой-то помощи — те средства, что дала ему знакомая знахарка, не помогли. Жрецы за малое пожертвование произнесли молитву за его здоровье и отпустили, благословив.

Это произошло утром. После обеда у дверей храма Единого стояла уже дюжина стариков и старух. У одной бабки кровь сочилась из глаз, словно слёзы, вторая бормотала про вернувшуюся молодость и тряпки, которые ей пришлось брать у снохи. Кто-то из стариков жаловался на кровь в моче, кто-то — на обострившийся геморрой. Один сплевывал сукровицей и показывал алые беззубые дёсны. Кровотечение началось у каждого из них пару дней назад, и никто из травников и знахарей не мог с этим ничего сделать. Поэтому они обратились за помощью к богам.

Валлай стоял у храмовых дверей, смотрел на собравшихся, и ему было не по себе. Он невольно радовался тому, что у него пока не проступал даже холодный пот, хотя, как поговаривали люди, этот симптом охватил уже едва ли не четверть Нового Бергатта. Жрецы сновали среди больных и осматривали их. И у троих из служителей Единого были красные глаза, а по бледным лицам струился пот, несмотря на сильный холод.

— Собрать всех в храме и молиться над каждым и с каждым, — сухо сказал Настоятель, тот самый худой молодой мужчина, что приказал Валлаю оставаться в Новом Бергатте. Имени его рубака не знал, так как все называли его Настоятелем и никак больше. — Валлай, пойдём за мной.

Настоятель вошёл в храм, рубака следом, держась в паре шагов позади.

— Всё это время твоя помощь мне не требовалась, но в то же время всё время ты был под рукой, и это хорошая черта для человека твоей профессии, — говорил на ходу Настоятель. — Я имел дела и с обычными наёмниками, и даже с убийцами из Храма на Гнилых болотах вроде тебя, и мало кто из них в свободное время не срывался в кутёж. Ты другой. Надеюсь, я могу на тебя положиться?

Валлай не видел выражения лица Настоятеля, но и без этого чётко уловил в его словах не только похвалу. Были в них и настороженность, и лёгкая угроза.

— Я могу делать любую работу, — спокойно сказал рубака. — Могу кого-нибудь найти или убить. А могу и быть на побегушках, если нанимателю нужно именно это. Когда ты на побегушках, меньше вероятность, что тебя убьют. Хотя и платят обычно меньше. Да и порой бывает скучно.

— Я плачу достаточно.

— Я и не говорил, что мне недостаёт денег. Скорее, о скуке.

— Мне кажется, скоро нам скучать не придётся, — пробормотал Настоятель себе под нос и продолжил уже громче: — Ты знаешь, что мы нашли в той таверне?

— Не знаю и знать не хочу.

— Ох уж это профессиональное отсуствие любопытства! Что ж, придётся узнать. Мы нашли там следы пребывания какой-то нечеловеческой сущности. Считай, высшего существа. Не Единого, конечно, ибо Единый благ, а то существо — зло. Но, возможно, кого-то из тех Его ипостасей, которым Он сам объявил войну.

Они вошли в келью Настоятеля. Помещение и его убранство выглядели показательно аскетичным — лежак с циновкой, аккуратно свёрнутое тонкое одеяло в изголовье, сундук, крохотный стол с лампой. И полка с книгами, которые стоили, должно быть, как половина этого зачуханного провинциального храма.

Настоятель опустился на колени перед сундуком, открыл его и принялся что-то искать.

— И ты думаешь, что это может быть связано с болезнью? — спросил Валлай, когда пауза слишком затянулась.

— Кто знает? Мы не знаем, кто это, и откуда оно пришло, знаем лишь, что оно явилось в Новый Бергатт, и здесь, вернее, в том самом вшивом трактире, его материальная оболочка как будто бы приняла смерть. Если это, конечно, было именно оно, а не кто-то из его спутников или заезжих торговцев. Но возможность этого крайне мала. Мы обращались за помощью к магам, однако они не заинтересовались в исследованиях. Недальновидно посчитали, что раз один из их старших учеников, даже не прошедший полное обучение, убил это существо, то дело того не стоит. Однако мы практически уверены — существо выжило. И, возможно, разозлилось. Это так… по-божественному, бродить в облике обычных людей и устраивать им всякие испытания…

— Типа наслать на весь город болезнь за то, что какой-то сопляк-маг не просто заткнул сказителя, обличающего всю его братию, а показательно сжёг изнутри?

Настоятель нашёл, наконец, то, что искал. Крохотный клочок пергамента, который он положил на стол, а затем уселся на лежак и взглянул, наконец, на Валлая. Он был обеспокоен. Возможно даже, боялся. Но попытался скрыть этот страх за горькой усмешкой.

— Мы все слышали в детстве подобные легенды, их не счесть, — медленно произнёс он. — Мать в образе нищенки с младенцем на руках пришла в город, где, по слухам, жили её самые верные приверженцы просить милостыни и кров на ночь. Но её выгнали за стены, после чего она наслала на всех женщин бесплодие до тех пор, пока те не искупили вину, совершив паломничество до Лысых гор и обратно. А ведь Мать — одно из самых милосердных проявлений Единого. Так разве не иронично было бы на глазах у всего мира уничтожить целый город? — задумчиво спросил жрец, словно разговаривал сам с собой. И сразу, будто встрепенувшись, продолжил: — Но, насколько я знаю, зараза не коснулась ни одного из магов. А это странно, ведь именно маг убил того сказителя. Если же предположить, что оно не при чём, может статься, происходит нечто, возможно, гораздо худшее. Возьми пергамент и иди на ближайшую конюшню. Там возьмёшь двух лучших коней и во весь дух поскачешь в сторону Полой Горы по старому тракту. У подножия стоит сторожевая башня. Ты должен постучать в двери три раза и вызвать Ингура. Покажешь ему пергамент и спросишь, стабилен ли «Гнев Низвергнутого». Когда узнаешь ответ, во весь опор скачи ко мне. Всё запомнил?

— Конечно, — кивнул Валлай, взял со стола пергамент и, не читая, сунул в кошелёк.

Настоятель слабо усмехнулся и произнёс:

— По-прежнему ничего не хочешь знать. Твой выбор. Ступай.

Сам жрец вышел следом, поймал одного из проходящих мимо жрецов и заговорил:

— Найди пять послушников пошустрей и прикажи оббежать город. Пусть узнают, у скольких людей симптомы болезни. И, главное, кого из них больше — стариков или детей. Пусть посчитают тех, у кого началось кровотечение. И смотри, чтобы у тех, кого ты отправишь, не было ни красных глаз, ни пота.

Летом на доброй лошади до сторожевой башни можно было бы добраться за час-полтора хорошего галопа, имея минимальный риск загнать животину. Там поговорить, сменить лошадь и скакать назад. Но проклятый снег покрывал старый тракт довольно толстым слоем, лошади Валлаю достались неплохие, но не более того, потому он добрался до башни за два с половиной часа. А назад приедет уже затемно. Если загнать лошадей, конечно, получится быстрей, но полчаса сэкономленного времени вряд ли стоили жизни ни в чём неповинных животных.

Уже в дороге Валлай понял, что не успел пообедать, а голодать он не любил с самого детства. К тому же, сегодня, как назло было довольно холодно, и от этого холода не спасал ни толстенный тулуп, ни варежки, ни шапка, ни шарф, намотанный на лицо в четыре слоя. Поэтому к башне он прискакал не то чтобы в добром расположении духа. Когда же он трижды постучал в дверь, а ему не то что никто не открыл, но даже не ответил, рубака малость разозлился. Постучав ещё трижды, он уже собирался как следует приложить дверь ногой, как в двери, наконец, открылось зарешёченное окошко.

— Кто такой? — недружелюбно поинтересовался часовой, выглянув лишь на миг.

— Мне нужен Ингур, — ответил Валлай.

— Ты оглох? Кто такой, спрашиваю?

— Мне нужен Ингур. Важное дело.

— Если ты мне, блядь, не скажешь, кто ты такой, я пущу тебе арбалетный прямо в рожу.

— Я посланник, — пожал плечами Валлай. — Мне нужен Ингур по очень важному делу. Открывай.

Стражник пару секунд молчал, потом буркнул:

— Шарф хоть сними сначала.

Валлай размотал шарф и приблизил лицо к окошку.

— Первый раз тебя вижу, — проворчал часовой, выглядывая. Рубака заметил, что у него были красные глаза. — Да и хрен с тобой.

Окошко захлопнулось, однако дверь открывать стражник не спешил. Спустя пару мгновений Валлай услышал удаляющиеся шаги и едва заметно выдохнул от облегчения. По крайней мере, прямо сейчас ему в лицо из арбалета стрелять не будут.

Через пару минут окошко вновь открылось и в нём появилось другое лицо. Мрачный бородатый мужик с приметным шрамом на лбу зло уставился на рубаку и буркнул:

— Я Ингур. Чего нужно?

— Передать вот это.

Валлай стянул варежку, вытащил из кошеля пергамент и протянул через решётку, но тот неожиданно свернулся в трубочку. Сразу напахнуло гарью. Рубака отдёрнул руку от окошка и, ухмыльнувшись, процедил:

— Сдаётся мне, ни хрена ты не Ингур.

— Ах ты ж ёбаное колдуньё, — выругался бородатый, шумно отодвинул засов и распахнул дверь. Пахнуло похлёбкой с копчёностями, свежим хлебом и травяным настоем. Рубака невольно сглотнул слюну. — Заходи. Ингур живёт на четвёртом этаже. Он вообще-то приказывал никого не пускать, но раз тут такая херь, я в это лезть не буду.

Валлай поднялся по каменной лестнице на третий этаж. По его прикидкам в сторожке жило как минимум полдюжины человек, но кроме тех двоих ему на глаза никто не попался. На четвёртый этаж вела опускная лестница. Обшитый железом люк, конечно же, оказался закрыт. Наёмник трижды постучал в него и принялся ждать.

— Кто там? — раздался молодой голос.

— Посланник. Мне нужен Ингур.

После паузы засов отодвинулся, но люк открывать никто не стал. Едва сдержавшись, чтобы не выругаться сквозь зубы, Валлай толкнул люк, весивший, должно быть, пару пудов. Петли даже не заскрипели.

Хозяин помещения горбился у придвинутого к стене стола, на котором лежал ворох записей, а у бойницы на треноге стояла подзорная труба такого большого размера, какого Валлай ещё не видел. Кроме стола здесь была кровать, пара сундуков и большой шкаф с книгами. Впрочем, Ингур, в отличие от Настоятеля, не гнушался спать на перине, а его сундуки украшала богатая инкрустация. И Ингур был магом — на его груди висела восьмиконечная звезда. Он выглядел несколько старше Настоятеля — вокруг его глаз и губ уже виднелись пучки морщин, а голову побила седина. Но в остальном они походили друг на друга настолько, что становилось даже жутковато.

— Впервые тебя вижу, — сказал Ингур, едва повернувшись. — Кто тебя прислал?

Валлай в ответ молча протянул кусок пергамента.

— Что ему нужно? — спросил, вздохнув, маг.

— Настоятель спрашивает, стабилен ли «Гнев Низвергнутого».

— Настоятель? — Ингур повернулся к Валлаю и забрал пергамент. — Он всегда себя обезличивал. Мальчик, Послушник, Жрец, Настоятель. Ему казалось, что человек без личности сделает больше для людей, ведь он не будет ставить свои интересы выше общечеловеческих. Он забирается всё выше, так как считает, что только большой человек сможет помочь большому количеству людей. Я всё думал, какая у него конечная цель? Патриарх? Император? Разве нет в этом толики честолюбия? И разве, заботясь о жизнях большинства, он не будет жертвовать единицами, вроде даже самых верных слуг или, тем паче, простых посланников, от которых так и веет магией смерти? Впрочем, сейчас это неважно. Знаешь, у него осталось не так много таких кусков пергамента. Может, два или три. А у меня ещё достаточно. И я могу дать тебе один со словами «Я отменяю эту просьбу» и второй, сказав: «Больше никогда не задавай этот вопрос». Как думаешь, его это устроит?

— Не мне судить, — пожал плечами Валлай.

— И всё же?

— Думаю, нет. В городе болезнь. Люди начали заживо истекать кровью, и никто не может им помочь.

— Я знаю об этом, — кивнул маг. — В конце-то концов, в первую очередь люди обращаются за помощью физической, к магам, ведьмам и знахарям, и лишь потом, уже понимая, что им конец, за духовной. Не можешь спасти тело, попытайся спасти хоть душу, ведь так? — Он сделал паузу, чтобы подойти к подзорной трубе и заглянуть в неё. — Я не могу отказать в этой просьбе и не могу лгать. Если я отправлю тебя к моему брату со словами: «Да, туман стабилен» — это будет чистая правда. Он действительно стабилен. Но в какой-то степени чистая правда, вырванная из контекста, становится лишь полуправдой. Той самой полуправдой, которой стараются прикрыть истинную правду или ввести в заблуждение. А истинная правда заключается вот в чём: да, туман стабилен, но он не был стабилен какое-то время. Произошла утечка. В Бергатте случилось что-то такое, что будто начало выдавливать «Гнев Низвергнутого» наружу, и пятнадцать дней назад произошёл прорыв нашей защитной цепи. Мы это поправили, но, видимо, даже малой части тумана хватило, чтобы вызвать эту… болезнь. Как думаешь, такой ответ удовлетворит моего брата?

Такой ответ не удовлетворял Валлая. У него были вопросы, и много. И не совсем ясно в такой ситуации, его это ума дело или нет. «Гнев Низвергнутого», о котором он впервые слышал, делишки магов и жрецов, странные болезни — всё это материи, слишком высокие для него. Но, в конце концов, кто гарантирует, что назавтра он не проснётся на тюфяке, мокром от пота?

И всё-таки он не стал ничего спрашивать: маг вряд ли захочет отвечать на его вопросы.

— Думаю, да.

— Хорошо. И… передай ему… Капитул приказал нам… абстрагироваться от происходящего в Новом Бергатте. Это значит…

— Я знаю, что такое «абстрагироваться».

— Это хорошо. Тогда ступай, человече.

За Валлаем не слишком-то гостеприимно захлопнули дверь, едва он переступил порог. Зато лошадей отвели на конюшню, где хотя бы напоили. Сбрую снимать, к счастью, не стали — понимали, что гость надолго не задержится.

— Спасибо, — сказал рубака неизвестному благодетелю сквозь шарф и вскочил на свежего скакуна.

Всю обратную дорогу он слушал топот копыт, тяжёлое дыхание лошадей и утробное урчание собственного живота. Уже ближе к Новому Бергатту задул ветер, принёсший снегопад, и Валлай понадеялся, что зараза улетит вместе с метелью дальше на запад.

Как и предполагал, к храму Единого вернулся уже затемно. Ветер стих, да и в городе царила напряжённая тревожная тишина. Валлай, несмотря на темноту, разглядел на усыпанной свежим снегом прихрамовой площади пятна крови, которые придавали вечерней тишине замогильные нотки. Чувствуя недоброе, рубака постучал в двери. Открыл жрец с красными глазами, утирающий рот окровавленной тряпочкой.

Храм способен был вместить от силы две сотни прихожан да два с половиной десятка послушников и жрецов. Сейчас здесь находились не больше семи десятков человек, но в помещениях всё равно стало слишком тесно. Потому что люди, по большей части старичьё, лежали на наспех уложенных на пол циновках, рядом с которыми стояли миски с водой и супом. Почти никто не разговаривал, лишь иногда слышались тяжёлые вздохи и обречённые всхлипывания больных.

— Где Настоятель? — спросил Валлай жреца.

— У себя. Проводить?

— Я знаю, где его келья.

Наёмный убийца миновал ряды больных, вышел в едва освещённый дугообразный коридор. Те служители Единого, что не ухаживали за больными, сидели по кельям. Вероятно, пытались хоть сколько-то отдохнуть и отоспаться перед своей очередью. Дверь Настоятеля тоже оказалась закрыта, и Валлай постучал в неё трижды.

— Заходи, — раздался приглушённый голос.

Настоятель сидел на лежаке, забравшись на него с ногами, как ребёнок, и читал толстую книгу, автор которой поленился — или не захотел — ни написать, ни вытеснить на обложке ни названия, ни даже собственного имени.

— Есть новости? — напряжённо спросил жрец.

Валлай пересказал всё, что узнал от Ингура. Когда он закончил рассказ, Настоятель грязно выругался и зашвырнул книгу в угол.

— Это худшее, что можно было бы предположить, — сказал он после долгой паузы.

Настоятель не продолжал, и потому Валлай рискнул задать вопрос:

— Что это такое — «Гнев Низвергнутого»?

— Значит, кое-какие вещи тебя всё-таки интересуют? — фыркнул жрец. — Это заклинание, которое убивает всех не-магов. Всех. Во время Великой Войны им был уничтожен Бергатт, и остатки капитула чародеев едва остановили распространение заклинания, заперев его на вершине Полой горы. Предполагалось, будто этот туман плещется внутри горы от края до края, и предположения эти были не беспочвенны — ни один из ушедших на Полую гору могильщиков не вернулся назад. Но у этого черноволосого, видимо, был Дар.

— И утечка произошла из-за него?

— Ты сам знаешь, он ушёл оттуда несколько месяцев назад, а та утечка, если верить Ингуру, случилась всего пятнадцать дней тому. Хотя, кто знает, что он мог там наделать?

Валлай сжал кулаки. Во времена обучения ему всегда говорили: «В деле не должно быть ничего личного». Но всё-таки когда личный и денежный интерес сходится, работать намного веселее. С другой стороны, у него появилось желание не найти и привести могильщика к заказчику, а найти и убить на месте, что плохо.

— Это как-то лечится? Или расколдовывается?

— Нет, — печально покачал головой Настоятель. — Заклинание никак не снять. Если человека накрыло, всё, ему конец. «Гнев» проникает в кровь, внутренние органы, в кожу, во всё тело. А потом оно просто разваливается на куски: сходит кожа, выпадают глаза, вытекает кровь, разлагаются кишки. Правда, обитатели старого Бергатта умирали за несколько минут… Думаю, всё дело в том, что заклинание рассеялось по большой площади и утратило силу. Раз уж заболели не все, быть может, есть шанс, что кто-то из заболевших выживет… — Жрец замолчал и тоскливо уставился на светильник.

— Но ты сомневаешься?

— Да, я сомневаюсь.

— И что будешь делать?

Настоятель печально посмотрел на Валлая.

— Пытаться дать умирающим хоть толику надежды. И в меру своих сил облегчать им муки смерти. Что же ещё остаётся? А ты уходи, пока не заболел, я освобождаю тебя от контракта.

— Нет, теперь я точно не уйду, пока не найду могильщика, — покачал головой Валлай. — Во мне, как и во всех, кто оказался в Храме на Гнилых болотах, есть толика магии Костлявой.

— Во мне тоже есть Дар, — вздохнул Настоятель, — но это тот случай, когда мне стыдно за обладанием им. Ладно. Мы будем бороться. А ты, раз не хочешь покидать город, иди, отсыпайся. Возможно, мне понадобится твоя помощь в ближайшие дни.

Рубака вышел, не прощаясь, и плотно закрыл дверь.

Обычно Валлай ночевал в «Приречной постели» — самой дорогой таверне в городе, которая по совместительству была единственным борделем, но сегодня ему не хотелось туда. В таверне он как следует поел, выпил, взял хлеба, сыра и мяса на завтрак и пошёл к ней. К Лине.

В общем-то, Лине и являлась основной причиной, по которой он не пустился во все тяжкие в свободное время. Она была молодой шлюхой, бывшей служанкой Шёлка, но Валлай и не рассчитывал строить здесь долгие и серьёзные отношения. Но вот как-то так… встречу за встречей… привязался к ней. А она сразу завязала с работой. И уже месяц они то ли жили вместе, то ли нет.

Лине жила в небольшой каморке на втором этаже доходного дома в паре улиц от «Постели». Когда Валлай вошёл, она уже спала. Рубака положил еду на стол, снял вернюю одежду и только потом, холодея внутри, приблизился к постели и положил руку на лоб Лине.

Лоб был сухим.

Валлай перевёл дух, разделся и лёг в кровать. Лине, что-то пробормотав, повернулась к нему и уткнулась лицом в грудь.

«Если она тоже заболеет… И если именно я найду того могильщика… до заказчика живым он точно не доберётся», — подумалось Валлаю перед сном.

Глава девятая. Поместье скелетов

Призраки преследовали Велиона все четыре дня до выхода на могильник. К слову, всё же они начали появляться реже — по пять-шесть раз на дню, не чаще. Да и образы потихоньку тускнели, будто выветривались из его головы вместе с воспоминаниями об Импе и Элаги. Тускнели, но всё же никуда не уходили. Зато у него часто начало появляться ощущение, будто бы он видит что-то краем глаза. Конечно же, стоило повернуть голову, как морок исчезал.

Но, пожалуй, хуже всего было отсутствие выпивки и последовавшее за ним зверское похмелье. Первые два дня кусок вообще не лез ему в горло, несмотря на сильный голод. На третий могильщику удалось более или менее поесть, но потом около часа он вынужден был бороться с сильнейшими приступами тошноты. Впрочем, поужинал он уже нормально. И почти всё время все его мысли вертелись вокруг одного и того же факта: если приложится к бутылке, потускневшие образы гибели Элаги и расправы над магами станут ещё более тусклыми и незаметными.

Но Чёрный могильщик держался.

Хотелось взглянуть на себя в зеркало. Велион и так понимал, что он сильно похудел, но всё равно ему хотелось увидеть себя. Понять, что он с собой сделал. Взглянуть на этого человека с тощими, как ветки, руками и впалым животом, словно не на себя, а на кого-то чужого. Он не был самим собой всё это время, почти два месяца, превратился в какую-то развалину, вздрагивающую от любого шороха. В человека, который боялся открывать глаза по утрам.

В конце концов, в того, кто хотел бы заснуть и не открыть глаза уже никогда.

Была ли в этом причина его согласия на просьбу Карпре помочь? Зимой на могильниках слишком опасно: проклятия засыпаны снегом, и любой неверный шаг может стать стоить оторванной ноги или жизни. И тут всё зависело не от опыта, а от случая. Не хотел ли он остаться на могильнике? Лечь, наконец, костьми там, где ему и так суждено упокоиться. Годом раньше, годом позже, какая разница?

Но…

На самом деле, Велион не потащил бы на могильник других могильщиков, если бы не верил — у них есть шансы на успех. Воможно, им даже не придётся выходить на улицу на могильнике.

Уйти и умереть в одиночку… Он и так обдумывал это. И всё же не сделал ничего подобного. У него ещё оставались цели по эту сторону Туманных гор, были причины жить. В конце концов, как все прошлые годы, просто ради самого себя. Ради знаний, которые покоились сейчас в мёртвых городах. И, возможно, из-за придуманного им самому себе долга перед Грестом.

Бывший воришка оставался полным болваном, но Велион считал себя обязанным дать ему хоть сколько-то знаний, прежде чем их пути разойдутся. И дело вовсе не в дружбе или даже симпатии, Велион в жизни не собрался бы с таким человеком в поход. Это просто правило хорошего тона среди могильщиков. Нового обращённого следовало обучить, а если походы с ним оказывались неудачными, дать денег, которых бы хватило до следующего могильника. Если этого не делать, могильщиков просто-напросто почти не останется. А у них и так настали не самые простые времена: жрецы Единого выйдут рассказывать свои сказки уже весной.

И вот, наконец, вечером двадцать девятого декабря задул тёплый северный ветер, унёсший мороз на юг, и могильщики решили выходить. Карпре к этому времени успел смастерить из ломкого зимнего ивняка снегоступы на всех, а Грест сходил до рынка, где купил пять масляных светильников. Деньги, оставшиеся с покупки, он пропил, но признаваться не стал. Велиону, впрочем, было плевать на это. Денег у него хватило бы до самой весны, даже не прекрати он пить, а, возможно, завтра все они станут настоящими богачами.

Во что, кажется, никто не верил.

Карпре поглядывал на него, даже не особо считая нужным сдерживать презрительную ухмылку. Впрочем, это вполне нормальная реакция. Велион, конечно, пытался сдерживаться, когда видения посещали его, но у него получалось не всегда.

Они собирались ужинать, все уселись за стол, и только Велион опаздывал. Он уже направлялся к столу, когда увидел перед собой разорванное тело Элаги. Могильщик остановился и долгие несколько секунд боролся с собой, но всё-таки оказался не в силах наступить туда. Поэтому он под взглядами остальных обошёл это место за два стола. Могильщики молчали, когда он сел к ним, но в их взглядах читалась то ли жалость, то ли презрение.

— Завтра выходим, — сказал Карпре.

— Угу, — промычал Велион, раз за разом загребая полную ложку каши и вываливая обратно в миску. Аппетит у него совсем пропал.

— И мы же знаем, куда мы идём?

— Я знаю. Вы — нет.

— Так, быть может, нам всем это узнать?

Велион усмехнулся и сунул-таки в рот кашу. Вкусно. Глейи не жалела солонины, когда готовила, но есть по-прежнему совсем не хотелось.

— Я знаю, что выгляжу не очень, — проговорил Велион с набитым ртом. — Знаю о ваших разговорах. Я и сам иногда подумываю, не сбрендил ли я окончательно. Не продлится ли всё… это… до конца моей жизни. Но, знаешь, даже если я совсем забуду, кто я такой, что я здесь делаю и как, в конце-то концов, ходить в туалет, пока что этого не произошло. Да и тогда я бы дважды подумал, прежде чем называть вам место, куда мы направляемся. Видишь ли, Карпре, я боюсь, что вы пойдёте туда без меня. Это совершенно точно лишит меня возможности взять хороший хабар. И, скорее всего, приведёт к вашей смерти.

Договорив, могильщик отложил ложку и мрачно уставился на Карпре. Проклятый даже не стал пытаться играть в гляделки, сразу отвёл взгляд и заискивающе заулыбался.

— Никто и не собирался идти на дело без тебя, дружище.

— Сегодня утром я слышал обратное.

Мише поднял руки в примирительном жесте.

— Послушай, Велион, — пропищал он, — ты выглядишь, как тот ещё чокнутый ублюдок. Мы пару дней назад думали, что у тебя белая горячка, но выходит так, будто это не она. Грест говорил, ты был в Импе. Мне в это не очень-то верится, ведь послушай других, так каждый второй был в Бергатте, а потом ходил в Имп, по дороге заглянув в Илленсию. Но, глядя на твои безумные взгляды в пустоту и другую блажь, даже я готов принять его слова за правду. Просто я не в первый раз здесь и знаю: в окрестностях один-единственный могильник и никаких сокровищ там нет. А ты собираешься взять еды всего на день. Мы просто хотим подстраховаться.

— Отличное слово — «подстраховаться», — усмехнулся Велион. — В данном случае это очень мягкий синоним слова «наебать». Просто ради информации: последний могильщик, который пытался меня наебать, урвав себе лучшую часть хабара, прожил ровно один день. Но, учитывая обстоятельства, я сделаю вид, будто не услышал ваш утренний разговор. Будто этого разговора вовсе не было.

— Ты угрожаешь нам, зная, что мы будем драться вдвоём? — с кривой улыбкой спросил Карпре. Греста он совершенно справедливо вообще в расчёт не брал.

— Я никому не угрожаю. Я даю понять, что без меня вы никуда не пойдёте.

Доели они в тишине и так же молча разбрелись спать.

А наутро, ещё до рассвета, доев вчерашнюю кашу и подсохший хлеб, вышли в дорогу.

Шли, никуда не торопясь. Снегоступы пока не надевали: тропинку до реки хорошо натоптали. Погода стояла по-весеннему тёплая, и это ещё даже солнце не взошло. Дул влажный ветерок, но туч на небе не было, что хорошо — снегопад сейчас ни к чему. Когда вышли на лёд, сбавили шаг ещё сильней: упасть и отбить себе зад или, хуже того, сломать копчик никто не хотел.

Но вскоре Грест куда-то заторопился. Он ощутимо ускорил шаг и не сбавил его, даже пару раз едва не упав. В конце концов, когда бывший воришка ушёл от остальных на добрых тридцать шагов вперёд, Велион нагнал его. Как и ожидалось, на губах Греста сияла идиотская улыбка, а глаза были, как у пьяного. Могильщик нарочито сильно хлопнул его по плечу, останавливая, и едва успел поддержать — от неожиданности сопляк дёрнулся, и его ноги разъехались на льду. Но сейчас даже падение с последующим отбиванием зада было бы лучше, чем такое состояние.

— Угомонись, — сказал Велион хриплым от долгого молчания голосом. — Если не полегчает, надень перчатки, а потом сними.

— Мне… — Грест сглотнул слюну, озираясь по сторонам, — мне хорошо.

— Слишком хорошо, — оскалился почти уже нагнавший их Карпре. — Так бывает, когда долго не ходишь на могильники, особенно, в первые месяцы. Тебе кажется, что ноги сами несут тебя, а уже на могильнике ты думаешь, будто можешь снять любое проклятие голыми руками. Это очень хреновое состояние. — Проклятый перевёл взгляд на Велиона, и на его губах заиграла самая доброжелательная улыбка. — Ты всё-таки не до конца сошёл с ума, дружище.

— Я в норме, — сказал Велион. — Если же что-то случится, — он почувствовал, как его подбородок непроизвольно дёрнулся, — на дело пойдёте одни. Но до места я вас точно доведу.

На самом деле, сегодня ему полегчало ещё больше. Возможно, он чувствовал примерно то же, что и Грест, простую неосознанную радость от предстоящего похода на могильник, но его почти даже не донимали тени, скачущие на периферии зрения.

До могильника дошли через два часа после рассвета. И это был тот самый могильник, где Велион учил Греста азам работы с проклятиями. Глядя на разочарованную рожу воришки, могильщик только усмехнулся.

— Я не всё тебе показал, — сказал он. — Мы ходили с тобой по северной части города, а самое интересное в южной.

Городишко стоял на берегу реки, питающей и ров, и колодцы внутри самого города. И, главное, огороженного второй стеной, повыше городской, небольшого замка или поместья, башня которого устояла во время войны. С этой стороны стена полностью уцелела, и, на первый взгляд, путь в город отсутствовал.

— Будем обходить? — пропищал Мише. — Надеваем снегоступы?

— Пока нет, — покачал головой Велион. — Я даже не знаю, пригодятся ли они потом.

— И на кой хрен я их тогда делал? — зло спросил Карпре.

— А если пригодятся? Или ты хочешь бродить по внутреннему усыпанному ржавым оружием двору крепости проваливаясь по колено в снег?

— И то правда, — пискнул Мише.

— Идите за мной.

Велион повёл спутников дальше по реке. Они прошли добрую милю, далеко обойдя городскую стену, когда черноволосый сделал жест остановиться. Берег реки в этом месте поднимался над уровнем воды футов на пятнадцать.

— В прошлый раз я был здесь летом с товарищем. И нам очень захотелось искупаться. Мы нашли этот обрыв и решили понырять. И я каким-то образом заметил одну странность. — Велион указал на кочку, торчащую в трёх футах надо льдом. — Как оказалось, это дверь, очень хорошо замаскированная. К счастью, у нас была верёвка. Мы привязались с двух сторон, один спустился в реку, а второй стоял на берегу и держал его, чтобы не сносило течением, но наломались мы знатно, прежде чем нашли, как её открыть.

Велион подошёл к обрыву вплотную, надел перчатки и принялся шарить по промёрзшей земле. Через несколько секунд что-то щёлкнуло, и дверца шириной в три с половиной фута и высотой в четыре приоткрылась.

— Я же говорил, здесь вам без меня делать нечего, — сказал он, возясь с лампой и не поворачиваясь к другим. — Сверху в поместье не пролезть — по стене идёт охранное заклинание. В прошлый раз мы не справились летом, имея при себе верёвки и крюки. А сейчас, быть может, и выйдет.

— Быть может? — переспросил Карпре.

— Сам увидишь.

Велион поджёг светильник и широко распахнул дверцу.

— Придётся ползти, тоннель только чуть-чуть шире прохода, — сказал он и забрался в лаз.

С того дня, как он впервые пробирался здесь, прошло больше четырёх лет. Но есть места, где ничего и никогда не меняется, и этот тайный ход — одно из таких. Здесь было теплее, чем на улице, и очень сухо, но застоявшийся воздух всё равно нёс в себе лёгкий запах разложения и куда более сильный — земли и пыли. Светильники давали достаточно света, но смотреть здесь совершенно не на что: впереди и позади только абсолютно ровный и прямой коридор, облицованным каменными плитками. И в лазу не было ничего, кроме лёгкого налёта пыли на полу и стенах.

Ползти пришлось долго. К концу коридора Велион порядком запыхался и вспотел, его плечи, колени и поясница заныли. Позади пыхтели остальные, время от времени поругиваясь.

— Там, надеюсь, нет никаких ловушек? — подал однажды голос Карпре.

— Нет, — отозвался Велион. — Ни ловушек, ни ответвлений.

— Хвала богам.

Наконец, стены в один миг разошлись в стороны, а потолок — вверх. Могильщики один за другим очутились в небольшой комнатушке, у левой стены которой был оборудован лежак, накрытый почти истлевшим одеялом, а посреди противоположной стены виднелись очертания прямоугольной двери без ручек.

— Никаких рычагов с этой стороны нет, — произнёс Велион, подходя к двери. — Возможно, так сделали специально: где-то в потолке может быть смотровое окно, через которое наблюдатель сможет увидеть, кто же очутился в комнатке. Ну, а когда ты тайком покидаешь замок, сразу назад тебе ведь и не нужно? Плиту можно поднять, но только вдвоём.

Могильщик сел рядом с дверью и поднёс светильник ближе к полу. Там можно было разглядеть щель, в которую едва-едва пролезали пальцы.

— Для этого и нужны трое? — хмыкнул Карпре.

— Да. И не только. Там — подвал, забитый костяками. И десятки, если не сотни, змей. Кто пойдёт?

— Грест — сопляк, — подал голос Мише, — он там может только сдохнуть и всё испортить. А ты хоть и рослый, но шибко здоровым не выглядишь.

Велион усмехнулся и, кивнув, стянул с себя шапку, тулуп и рюкзак.

Карпре и Мише подошли к двери, поставили светильники на пол, надели перчатки, присели на корточки так, чтобы между ними можно было протиснуться, и просунули пальцы под плиту.

— На счёт три, — сказал Мише. — Раз, два… три!

Они рванули плиту вверх, и та сдвинулась, но едва-едва и замерла.

— Ну… давай… — прорычал Карпре сквозь сжатые зубы.

Наконец, что-то захрустело, и плита резко пошла вверх, а потом вновь во что-то упёрлась. Но теперь под неё хотя бы можно было пролезть.

— Держать будет проще, — процедил проклятый могильщик. — Но ты там поспеши.

— Понял.

Велион просунул светильник под плиту, а за ним ужом проскользнул сам. Карпре и Мише, тяжело выдохнув, опустили плиту на место. С этой стороны стало видно: из-за чего-то плиту перекосило, и поэтому осталась щель. Иначе они бы никогда сюда не проникли.

В подвале тоже ничего не изменилось. Он был небольшим, семь ярдов на семь, к тому же, у боковых стен располагались стеллажи с запылёнными бутылками. А у противоположной стены, у каменной лестницы, ведущей наверх, лежали, наваленные друг на друга два десятка скелетов в истлевшей одежде. Там были и мужчины, и женщины, и дети. Их сбросили сюда уже мёртвыми: у кого-то в черепах зияли дыры, оставленные топорами и булавами, кому-то головы вообще превратили в кашу, у некоторых были изломаны позвоночники. И посреди лохмотьев и костей чётко виднелись змеи, сидящие на запонках, пуговицах, пряжках ремней. Но ни оружия, ни семиконечных амулетов в одежде могильщик не увидел. Видимо, это хозяева поместья. Очевидно, их убили и, предварительно ограбив, сбросили сюда.

Но не может быть так, чтобы здесь не осталось ничего такого, чем можно поживиться. И пройти наверх, не разобрав этот завал, могильщики явно не смогут.

На то, чтобы разглядеть костяки, у Велиона ушла пара секунд. Затем он принялся шарить по подвалу в поисках чего-то, что хоть отдалённо напоминало бы рычаг, приводящий дверь в движение. Наступать приходилось аккуратно, чтобы никуда не вляпаться. Света одного светильника не хватало, чтобы разглядеть всё как следует. Змеи светились под ногами, в большинстве своём красные и оранжевые, но даже ярко-белые не давали ни капли света. Если погасить светильник, можно будет увидеть только их, лежащих в полной темноте.

Могильщик обшарил всю стену и перешёл к правому стеллажу. И почти сразу ему улыбнулась удача: одна из бутылок оказалась чем-то крепко прижатой к ложу. Велион ухватился за горлышко и с усилием потянул вверх. Бутылка со скрипом поддалась, и за стеной раздался звук, характерный для движущейся цепи.

— Пошла, пошла! — радостно пискнул Мише из соседней комнаты, а Грест громко хохотнул.

И буквально в этот же миг что-то в стене лопнуло, зазвенело и с громким стуком упало на пол, а бутылка-рычаг без сопротивления встала в ложе. Выругавшись, могильщик повернулся к плите. Она стояла в том же положении, что и раньше. Из-за стены доносилась приглушённая ругань Карпре.

Велион тоже выругался и подошёл к плите.

— Я разгребу завал и поднимусь наверх, чтобы найти какую-нибудь подставку покрепче! — крикнул он. — Здесь ничего подходящего нет!

— Хорошо! — отозвался Карпре. — Если тебя убьёт, кричи погромче, чтобы мы знали, что нужно возвращаться!

Велион приблизился к костякам, поставил лампу на пол и встал на колени. В голове промелькнула мысль о том, что, если видение посетит его во время работы со змеями, он задёргается и, возможно, действительно будет очень громко кричать, прежде чем умрёт. Но могильщик уже взял первую змею, потянул её, и эта мысль не задержалась в его голове надолго.

Первый скелет принадлежал девочке лет пяти, не больше. В её черепе зияли три неровные дыры — следы от ударов чем-то тупым и тяжёлым. Кость на месте ударов уже выкрошилась. На её шее при смерти висела тоненькая бронзовая цепочка, уже позеленевшая от времени. Змея поддалась легко, и цепочка легла слева от могильщика. Следующему, явно взрослому мужчине, очень неумело пытались отрубить голову: на втором и третьем шейных позвонках виднелось четыре зарубки. Первый позвонок, как и череп, у скелета отсутствовал. Горсть медных пуговиц и бляшка ремня отправились к цепочке через минуту. У пятого в висках круглые дыры. Складывалось впечатление, будто к его голове, прижатой к полу или стене, приставили арбалет и выстрелили. Седьмому отрубили руки по локоть и раскрошили молотом грудную клетку. У восьмой на ноге так и остался капкан, на котором зловещей краснотой отливал целый пучок змей. Десятому прорубили темя топором. В грудной клетке одиннадцатой так и остались двузубые вилы. У четырнадцатого не хватало ни рук, ни ног, ни головы. Пятнадцатому, парню лет двенадцати, изломали лицо и рёбра, очевидно, забивали лежащего на животе опять-таки чем-то тупым и тяжёлым.

Однажды Велион видел подобное, только в тот раз мертвецы были совсем свежими. Тот самый бунт крестьян, зачинщиков которого им с Халки заказали. Акт тупой животной ярости. И озверевшие животные, которые в любой другой момент являлись обычными крестьянами, кузнецами или торговцами, уподабливали животным на бойне своих жертв. Потому что сказать по-другому, кроме как, что жителей замка забили, словно животных, язык не поворачивался.

Когда-то, годы назад, разглядывая следы подобной резни, Велион видел в них рыдающих детей, упирающихся кричащих женщин и яростно сопротивляющихся мужчин. Людей, умоляющих о пощаде. Людей, страстно желающих, чтобы их кто-то спас, или, напротив, их муки скорее закончились. Воображение рисовало их мокрые от слёз лица, их залитые кровью раны, их руки, с мольбой протянутые к небу.

Сейчас могильщик видел только кости с застарелыми отметинами. Он понимал, что они когда-то были людьми. Но запрещал себе думать о них так. Потому что иначе он бы спился и умер десять лет назад.

Всё, о чём Велион сейчас размышлял, так это об одной совершенно очевидной странности: откуда взялись змеи, если убивали здесь не магов и не маги?

В конце концов, могильщик разобрал весь завал. На это ушло, наверное, около получаса. Он даже немного вспотел, хотя в двух рубахах — тонкой полотняной и толстой шерстяной — здесь было довольно прохладно. Кости он сложил к стене, а у лестницы образовалась небольшая горка меди и бронзы — всё действительно ценное у жертв забрали. Перед расправой или после — неважно. Если поход будет неудачным, всё это «добро» можно забрать. Здесь раза в три больше, чем Грест заработал во время первого своего похода. А пока же и положить некуда.

Поднявшись по лестнице, Велион осветил люк, сделанный из морёного дуба. Такой продержится, не сгнив, наверное, ещё семьдесят два года. Змей на ручке не оказалось, и могильщик, смело взявшись за неё, толкнул. Не сильно и осторожно, только чтобы приоткрыть и выглянуть.

Раздался шорох, когда что-то, лежащее на люке, начало скатываться с него. В образовавшуюся щель сразу же упала кость, а перед глазами могильщика вспыхнула ярко-белым змея. Велион захлопнул люк и непроизвольно отшатнулся, едва не скатившись кубарем с лестницы. Наверху что-то загремело, но звук прекратился спустя несколько мгновений.

Выругавшись, могильщик вновь взялся за ручку люка.

В подвал ворвался горячий пыльный воздух. Да и в принципе, в помещении стало весьма пыльно. Но хотя бы здесь было естественное освещение и змеи перед глазами больше не светились. Велион осмотрелся, но ему сразу стало ясно: пока не осядет пыль, здесь делать нечего. Поэтому он вернулся в подвал, выждал несколько минут и вернулся к люку.

Могильщик поднимал крышку люка всё выше и выше, осторожно оглядывая помещение. И то, что он видел, ему совершенно не нравилось.

Зато стало понятно, откуда в подвале взялись змеи.

Глава десятая. Поместье жертв

— Готовы? На счёт три. Раз… два… три!

С другой стороны стены послышалось надсадное сопение, но в этот раз плита пошла вверх сразу, не встретив никакого сопротивления. Когда она поднялась на нужную высоту, Велион подсунул под неё окованный сундук, показавшийся ему достаточно крепким, чтобы выдержать тяжесть каменной плиты.

— Опускайте.

Плита шмякнулась о крышку сундука и замерла.

— Держит? — спросил Карпре.

— Вроде держит.

Один за другим могильщики пробрались в подвал, шедший последним Грест отдал Велиону верхнюю одежду и рюкзак.

— Долго ты провозился, — проворчал Карпре. — Мы уж думали, сдох.

— Провозимся ещё дольше, если хотим хоть что-то заработать, — пожал плечами Велион.

— Ты вот про эту мелочь? — пискнул Мише, указывая на горсть украшений, собранную Чёрным могильщиком.

Прежде чем ответить, Велион надел тулуп и закинул за плечи рюкзак.

— Пришлось расчищать дорогу. Но сверху всё гораздо хуже. Пошли.

— После тебя, — оскалился проклятый. — Ты уже был там. А в сундуке-то, кстати, пусто было?

— Старые тряпки. Никакого хабара.

— Не в штаны же он золото спрятал, — подал голос молчавший до этого Грест.

Воришка в принципе выглядел подавленным с того самого момента, как могильщики оказались в подземном ходе. И такое состояние ничуть не лучше его прошлого неуёмного энтузиазма. У Велиона бывали такие приступы апатии во время работы, и в те моменты ему казалось, будто всё валится из рук. Нужно следить за сопляком, когда они возьмутся за дело, иначе он может совершить роковую ошибку на самом простом проклятии.

Проклятый же, напротив, будто с цепи сорвался за то время, что они провели в запертой каморке.

— О, я видел одного молодчика, который пытался при делёжке утаить золотой в две кроны, спрятав его в задницу, — не унимался он.

— И что же, как ты его нашёл? Ковырялся у него в заду? — усмехнулся Велион, останавливаясь у лестницы и скрещивая руки на груди. Плевать ему на ярость Карпре. Не умеет держать себя в руках — его проблемы, Велион его успокаивать не будет. Именно он уговаривал Греста разузнать, куда они собрались, и идти на дело без «спивающегося психа», и Велиону даже хотелось взяться за нож и поговорить с Карпре, как он того заслуживал. — Это при каких, интересно, обстоятельствах? Или этим молодчиком ты и был?

Проклятый могильщик уставился на него, уже даже не пытаясь скрыть злость. Велион продолжал улыбаться, но улыбка эта уже выглядела совсем не весёлой. Если бы Карпре был на той тропинке и видел, как Велион разговаривает с Кайвеном, он бы промолчал, как помалкивал Грест, сделавший пару шагов назад. Но Карпре там не было. Или он просто не воспринял угрозы.

— Время близится к обеду, а у нас из добычи — кучка позеленевшей меди, — прорычал Карпре. — А ты обещал нам хороший куш, Велион.

— Остынь, — резко произнёс Мише, вставая между ними, — мы ещё даже не начали работать. Велион, ты ходил туда, поэтому веди нас.

Черноволосый могильщик кивнул и, не прекращая мерзко улыбаться, начал подниматься по лестнице.

— Наверху осторожней, — сказал он, преодолевая последние ступени. — Заклинание стабильно, но рисковать не стоит. И постарайтесь не толкнуть друг друга.

— Ах, ты ж… — пробормотал Мише, поднявшийся следом. Через несколько мгновений Карпре зло выругался, а Грест, едва высунувший голову из подвала, побледнел так, словно с трудом сдерживал рвотный рефлекс.

— Странно, да? Тела не до конца разложились, а запаха нет. Впрочем, странно и то, что они до сих пор не разложились за столько-то лет. А вот этот жрец, — он ткнул ногой скелет, лежащий рядом с люком, — истлел. Чудеса.

— Говорят, когда рядом действует сильная магия, тела разлагаются медленней, — медленно проговорил Карпре. Его злость как рукой сняло. — Превращаются в мумии. А эта магия…

— Сильная, — закончил до него Мише. — Что за хрень здесь вообще произошла?

— Полагаю, жертвоприношение. И я, кажется, знаю, кто его проводил, — Велион во второй раз бесцеремонно толкнул носком сапога скелет.

— Но кому могла понадобиться такая жертва?

— Уж явно не Матери.

Могильщики стояли на краю пиршественного зала. Столы, скамьи и стулья повалили ещё в то время, на полу валялась битая посуда. В центре зала зияла огромная закопчённая яма. Камень словно выплавился в этом месте, если не испарился. В потолке над ямой зияла идеально круглая дыра, причём, пробиты были все три этажа поместья вместе с крышей. Именно благодаря этой дыре в столовой хватало света.

А по стене зала в плотный ряд высадили больше сотни человек, опутанных в три ряда — на уровне лба, груди и пояса — серебряной колючей проволокой, на которой густо гнездились бело-жёлтые змеи. Тела действительно не разложились до конца, но будто высохли — коричнево-жёлтая кожа туго обтягивала кости. У всех принесённых в жертву вытекли или выгорели глаза, их рты были раскрыты неестественно широко, настолько, что, кажется, каждый из них перед смертью от крика вывихнул нижнюю челюсть.

— Возможно, это те, кто убил хозяев поместья, — глухо проговорил Велион. — Здесь собраны обычные горожане. И, смотрите, если взглянуть внимательней, можно увидеть вон в той двери дыру, оттуда тоже тянется проволока. Помните, я говорил, что по стене замка идёт охранное заклинание? Подозреваю, что это не охранное заклинание, а вот такая же проволока. И сколько внутри поместья сделали таких рядов, я даже предполагать не хочу. Когда я бывал здесь раньше, думал, что большая часть жителей сбежала… Но, выходит, многие из них остались здесь. Наверное, их согнали сюда, едва…

Его прервал коротко, но громко всхлипнувший Грест. Воришка плакал, уткнувшись в варежку. Велион подался к нему, чтобы хоть как-то успокоить, но первым к воришке подошёл Мише. Писклявый ответил хнычущему такую пощёчину, что тот сел на задницу.

— Их, конечно, всех очень жалко, — пропищал могильщик, кривя покрытое оспинами лицо, — но они давно умерли. Возьми себя в руки, если не хочешь оказаться по ту сторону Туманных гор вместе с ними.

Грест ещё раз всхлипнул и, потерев онемевшую щёку, кивнул.

— Хоть кто-то сегодня у нас глас рассудка, — криво усмехнулся Карпре. — Давно не были на могильниках, да? Все распереживались?

— Говори за себя, — сказал Велион и паршиво ухмыльнулся в ответ.

— Ладно-ладно, нечего мне было психовать, признаю свою вину. — Карпре поднял руки в примирительном жесте и улыбнулся самой дружелюбной улыбкой. — Хватит собачиться, на могильниках это до добра не доводит.

Велион не поверил ему, но убрал с лица ухмылочку и деловито кивнул. В любом случае, проклятый прав — чтобы выжить и взять хороший хабар, им нужно работать сообща.

— Предлагаю лезть наверх, — сказал Чёрный могильщик. — Потому что здесь мы не пройдём ни при каком условии. Когда я вошёл сюда, змея на амулете жреца разорвалась, не задев основное заклинание, но ломать дверь, через которую идёт эта проволока, я боюсь. А на верхних этажах скорее всего находятся хозяйские покои. Надеюсь, их разграбить не успели.

— И как ты планируешь забраться? — проворчал Мише, задирая голову. — Здесь футов десять.

— Вы меня подсадите, а найду, где закрепить верёвку, или вытяну вас руками.

— Мы тебе что, ломовые лошади? Хотя… если составить один на другой…

Мише подошёл к ближайшему устоявшему столу и стукнул по нему кулаком. Старое дерево выдержало удар, но с него посыпалась труха.

— Столы тяжелее меня, — хмыкнул Велион.

Мише посмотрел на потолок, потом на пол, усыпанный трухой, вздохнул и махнул рукой.

— Придётся поднимать, — произнёс писклявый. — Может, парнишку поднимем?

— А если там что-то такое, с чем он не справится?

— А сам-то справишься?

— Лучше, чем он, — твёрдо произнёс Велион, тоном давая понять — разговор окончен.

Мише и Капре встали у края дыры, сплели руки и присели.

— На счёт «три»?

— Да прыгай ты уже!

Велион буквально взлетел под потолок, ухватился за край ямы и через миг уже очутился на втором этаже.

А здесь всё выглядело не особо лучше, чем снизу.

Заклинание, вызванное жертвоприношением, вызвало пожар и загадило змеями буквально всё. Стены покрывала копоть, на первый взгляд, будто въевшаяся в камень, деревянные двери выгорели или, возможно, вмиг превратились в сажу, если такое вообще возможно, — иначе пожар разгорелся бы и на первом этаже. И на каждом металлическом предмете гнездились змеи: на фонарях, на дверных петлях и ручках, на оброненном подносе…

«Бывало и хуже», — сказал сам себе могильщик и принялся разматывать верёвку.

Он вытянул Карпре, Мише и последним — Греста. От вида пожара и проклятий рожа у Карпре совсем вытянулась, но больше скандалить он, очевидно, не собирался. Только сказал, оглядевшись:

— Видал я места и похуже. Давайте начнём обшаривать комнаты.

И могильщики, расчистив место под добычу и взяв фонари, взялись за работу.

Трупов не было: все они оказались либо в подвале, либо на первом этаже. Но и хабара — тоже. Поместье всё-таки успели ограбить до жертвоприношения. За пару часов могильщики сумели собрать несколько посеребренных столовых приборов да горсть монет и мелких украшений. Благодаря змеям Велион нашёл тайник в стене, но распотрошить его не было никакой возможности: слишком сильны оказались проклятия.

— Предлагаю попытать счастья на третьем этаже, — сказал, наконец, Карпре. — Здесь мы вряд ли что-то найдём. А лестница, которую я нашёл, кажется, вполне чистая.

Лестница действительно оказалась чистой. Почти. Лишь на самом верху могильщики наткнулись на два облачённых в проржавевшие панцири и шлемы скелета, лежащие перед истлевшей дверью. Змеи, обвившие их мечи и угнездившиеся в доспехах, были красновато-оранжевыми.

— Быть может, они удержали от нападающих третий этаж? — предположил Мише. — Мечи в зазубринах, а панцири, вроде бы, целые. И пожара здесь, кажется, не было. Я начну. Если что, подмените.

Писклявый принялся ковыряться с проклятиями. Мечи он просто взял за рукоятки, на которых уцелела часть оплётки, и зашвырнул сквозь дыру в двери. Змеи заискрили жёлтым и почти сразу успокоились, ещё крепче обвив ржавые лезвия, но став бордовыми. С панцирями Мише возился куда дольше, вытягивая змей одну за другой и оставляя их растворяться в воздухе у своих ног.

— Всё, следующий, — сказал он спустя четверть часа, утирая шапкой выступивший на лице пот.

За дело взялся Карпре. Ему достались только шлемы, но с ними и была самая большая морока: змеи сидели внутри, цеплялись за забрала. Но всё же проклятый действительно оказался неплох: он распутывал змей, где это требовалось, и выдёргивал их одним движением там, где это можно было сделать. Одна змея едва не обвила его руку, от чего чуть задымился тулуп, но Карпре быстро перехватил её левой рукой и выбросил.

В конце концов, дорога оказалась расчищена.

— Велион, твоя очередь, — оскалился Карпре, делая приглашающий жест рукой.

Велион кивнул. Он подошёл к двери и, двумя ударами ноги расширив дыру, заглянул внутрь.

Наверное, на втором этаже всё же произошёл не пожар, а что-то вроде очень быстрого тления. На третьем гобелены и ковры превратились в труху, но копоти почти не видно. Уцелели и двери, правда, прилично разрушившись. И здесь валялись тела. Как минимум ещё полдюжины воинов лежали в коридоре, и кто знает, сколько ещё скелетов в комнатах.

Но эти тела означали, что здесь с горожанами-захватчиками успешно дрались и сумели сдержать их. И здесь, очевидно, найдётся, чем поживиться.

А значит, они пришли не зря.

Ещё три удара понадобилось, чтобы расширить дыру в двери до размера достаточного, чтобы он смог в неё пролезть. Обернувшись, Велион слабо улыбнулся и сказал:

— Пошли за добычей.

И они пошли за добычей.

***

— Думаю, здесь тоже баловались магией, — зло сказал Карпре спустя полтора часа. Он подбрасывал в руке семиконечную звезду. — Я нашёл три таких. Наверное, сумели продержаться благодаря магам. Но где тогда, мать вашу, всё добро? Улетело в дыру в потолке?

Грест, вяло жующий кусок хлеба с солониной, нервно пожал плечами.

— Добро запечатано, — буркнул Велион, усаживаясь рядом с ним. — Но, думаю, здесь не то чтобы сильно защищались.

— В каком смысле?

Черноволосый, уже взявшийся за баклагу с водой, поднял вверх указательный палец левой руки, прося паузу. Напившись, сунул в рот кусок хлеба и сыра и принялся методично жевать, собираясь с мыслями. Пока он жевал, вернулся Мише. И если Велион казался сосредоточенным, то Мише, кажется, предельно разочаровался во всём их походе. Писклявый молча уселся на пол и принялся жадно есть.

— Раньше, — сказал Велион, наконец, — в войско призывались не только благородные. В настоящей армии, я имею в виду, а не в бандах наёмников или в городской страже, которая ходит с копьями, ножами да дубинками. Той армии, которая при полном доспехе скачет на коне. Вроде бы им даже платили за службу деньги каждый месяц, а не как нынче — есть война, есть деньги. Их называли «легионерами», а полки — «легионами». Вот эти парни, которым, очевидно, пришлось бросить своих коней и запереться здесь, и были легионерами. Их ведь не так много, как оказалось, не больше пятнадцати. И с ними было несколько магов. Но ни одного действительно богатого воина среди них нет. И я не думаю, что они, даже имея выгодную позицию и магов, сумели бы сдержать ту толпу, что сейчас сидит, раскрыв пасти, у стен. Выходит, толпа их не трогала.

— Но мечи в зазубринах, — напомнил Мише.

— Да, скорее всего, подраться им пришлось. Но я даже не уверен, что с толпой, убившей тех людей в подвале. Благородных людей, как мне кажется. Я думаю, они выкупили свои жизни. Отдали часть добра, которое успели награбить, и жизни своих господ и военачальников. Почти уверен, их отдали на растерзание именно вот эти ребята. Вы не копались в тех костях в подвале, я копался. И уверяю — тех людей забили хуже, чем свиней на бойне. К тому же, лестница на второй этаж не усеяна телами, а те двое солдат как будто просто сидели на часах у не закрытой на засов двери в момент смерти. Так что, повторяю, мне кажется, они выдали горожанам своих господ и засели здесь, а часть богатств запечатали вот в тех дальних комнатах на будущее. Конечно, это только мои предположения.

— Трупы с лестницы могли убрать, — сказал Грест.

— Могли. Я не видел других комнат на первом этаже, кроме столовой. Говорю же, это только мои предположения.

— А что произошло потом, как думаешь? — спросил Карпре, слушавший Велиона, наверное, с наибольшим интересом из всех.

Черноволосый пожал плечами.

— Думаю, они пытались кого-то призвать. Возможно, того, кому поклонялся жрец. Или, наоборот, изгнать. И мне кажется, все жертвы пошли на это добровольно. По крайней мере, я не слышал о заклинаниях, которые позволяют управлять таким количеством людей одновременно.

— А я не слышал о заклинании, которое в одном месте прожигает дыру в каменном полу, не устраивая пожара, в другом палит всё дотла, а в третьем будто бы вообще никакого заклинания и не было.

— Твоя правда. В любом случае, мы никогда не узнаем, что здесь произошло. Почему бы не почесать языком во время отдыха?

— Будем возвращаться? — с разочарованием в голосе спросил Грест.

— С чего ты решил? Я хочу попробовать вскрыть те заклинания. Они сильные, но попытаться можно.

— Я бы не рискнул, — покачал головой Мише.

— Я рискну. Мы шли сюда не за горстью медяков. Вы, если хотите, можете отойти подальше и смотреть.

— А что там? — спросил Карпре.

— «Сладкий сон» в основном.

— Там такая мощь, что может на куски порвать, — мрачно сказал Мише. — И помимо «сладкого сна» ещё гадостей достаёт.

Грест недоумённо смотрел то на одного могильщика, то на другого, но ничего не спрашивал. Велион, усмехнувшись, сказал:

— В те времена твоему брату было гораздо тяжелее, чем сейчас — большая часть людей накладывала на свои кошельки и кубышки заклинания. «Сладкий сон» усыпляет вора. Обычное заклинание для сохранения накопленного. Но в него изначально залили столько энергии, что уснуть можно сразу вечным сном, и с того времени оно только напиталось силой от других источников магии на этом этаже.

Черноволосый поднялся с пола и, потянувшись за лампой, направился к дальним комнатам. Грест сразу пошёл за ним, Карпре и Мише — чуть погодя.

Первой могильщик решил вскрыть кладовую, где на первый взгляд, были не такие сильные проклятия. Заклинание буквально оплело обитый железом засов, тянулось к дверным петлям и гвоздям. На гвоздях сидело несколько «опустошителей», что вкупе со «сладким сном» говорило о не самом хорошем чувстве юмора накладывающих заклинания магов. С них Велион и решил начать: змеи отличались цветом и были связаны дополнительным заклинанием в одну цепь.

Шесть гвоздей, шесть проклятий — жёлтое, оранжевое, светло-красное, белое, тёмно-красное и красное. Могильщик осторожно прикоснулся к тёмно-красному. То сразу потускнело. Тут всё просто: нужно просто прикоснуться к гвоздям в определённом порядке — в данном случае от самого слабого до самого сильного, — и заклинания спадут. В перчатках это не составляло никакой проблемы. Велион пробежал пальцами по шляпкам. Заклинание резко начало тускнеть, но через миг вновь засветилось, и порядок цветов стал другим: багровый, жёлтый, тёмно-красный, светло-красный, оранжевый, красный. Выходит, здесь два или даже больше защитных сочетаний. Немногим сложнее, но тоже проблемы в этом никакой нет, только придётся потратить чуть больше времени. Могильщик нажал на шляпки гвоздей в нужном порядке. Заклинание спало, словно его никогда не было. Уже неплохо, хотя было бы гораздо лучше, если бы исчезли все охранные заклятья. С другой стороны — если «опустошитель» мог снять любой, кто знает шифр, не прибегая к магии, значит, и «сладкий сон» удастся убрать, не ковыряясь в змеях.

Так и было — стоило снять первое заклинание, как сплошное полотно «сладкого сна» окрасилось в несколько цветов, а на самом засове стало можно разглядеть заклёпки.

— Легче лёгкого, — хмыкнул Велион, не оборачиваясь, — главное — не ссать лишний раз и просто делать своё дело.

— Это можно снять? — спросил Карпре.

— Конечно. Вот только… — могильщик не договорил, его прервал вопль Греста:

— Велион! Что это?

Велион обернулся. Одна из запечатанных дверей светилась ярко-белым цветом. Змеи на ней извивались, образуя что-то вроде сетки, которая вмиг отделилась от двери и повисла в воздухе, подрагивая и искрясь.

Всё-таки те, кто накладывал заклинания, подстраховались. Возможно, нужно было открывать двери в определённом порядке. Или…

— Сваливаем! — пропищал Мише и рванул подальше от заклинания.

«Люди совершают много ошибок, — проговорил в голове Велиона Халки. — Никто не может сказать, когда была первая, некоторые считают, что некоторые ошибки кардинально меняют их жизнь, приводя к худшему, но они не совсем правы. Самая главная ошибка — последняя, догадываешься, почему? Верно, мальчик мой, после неё новую ты сможешь совершить уже по ту сторону Туманных Гор. Ты можешь ошибаться на протяжении всей своей жизни, но старайся избегать ошибок, которые могут стать последними».

Мише только что совершил последнюю свою ошибку. Стоило ему сдвинуться с места, как сеть буквально выстрелила в него, обвила голову и спустилась на шею, затягиваясь. Велион видел участок кожи на затылке писклявого, и тот стал багряным. Мише не успел издать ни звука, лишь его руки дёрнулись к заклинанию, оплетающему шею, но он не успел ничего сделать. Его голова на миг стала гораздо больше, чем была раньше, и разорвалась, забрызгав кровью и мозгами весь коридор.

— Бежим, пока можно! — заорал Карпре.

Велион бросил быстрый взгляд на дверь. Там уже формировалась вторая сеть. Вот только выходила она неровной, комковатой, недоработанной. Такие нестабильные заклинания долго не держались.

Дверь рванула так, что жаром и щепками обдало весь коридор. Велион спиной почуял, как приходят в действие чары на той двери, которую открывал он. Вот только бежать уже было некуда — коридор перекрывало желтоватое марево, перекрывшее Карпре дорогу. Проклятый остановился, едва не угодив в него.

А затем все чары пришли в действие.

Лопнула стена, трещина пошла по потолку, а затем рухнули все перегородки, которые, судя по всему, и так едва держались.

Велион стоял посреди клубов пыли и смотрел на Карпре, оказавшегося по ту сторону завала из битого камня и деревянных балок. Над головой голубело небо, и лучи солнца подсвечивали витающую пыль жёлтыми полосками. Грест, бывший во время активации заклинания аккурат между ними, орал, как резанный, откуда-то из-под завала.

— Мои руки! Мои руки! Велион! Велион! Спаси меня!

Могильщика посетило видение. Вот только в этот раз он увидел не побоище в Импе и не умирающую Элаги. Ему привиделся дурацкий кошмар, который он давным-давно позабыл. Он видел безголового могильщика и Греста, обливающегося кровью, но продолжающего пожирать собственные пальцы.

— Я съёбываю, — сухо сказал Карпре. — Потолок в любой момент может рухнуть. И мало ли что там за гадость под завалом.

Но вместо того, чтобы уйти, он подошёл к телу Мише и, забрав его рюкзак, на миг повернул лицо к Велиону:

— Ты со мной?

— Велион! Нет! НЕ УХОДИ! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ, ВЕЛИОН!

— Знаешь, — произнёс Велион, разглядывая Карпре в клубах пыли, и при виде проклятого, мечущегося в поисках собранного хабара, слова о несуществующем, в общем-то, братстве могильщиков, его негласном кодексе, говорящем не бросать своих, и даже о банальной человеческой взаимовыручке, помогающей людям выживать в любые времена, умерли на его губах. — Знаешь, — повторил могильщик, склоняясь над завалом, — вертел я на хую тебя и таких, как ты, Карпре.

— Как знаешь. Я хочу жить.

— Хабар делим на три части, — процедил могильщик, хватаясь за балку. — Как договаривались.

Но Карпре уже смылся — стоило сдетонировать другим заклинаниям, как марево исчезло.

Балка, балка, кусок камня… Если б не пыль, Велион нашёл бы Греста гораздо быстрее. Но пыль ела глаза, под руки попадались уже тающие змеи, а над головой завывал ветер и шуршала осыпающаяся кладка. На спину могильщику упало несколько мелких камешков, но он не прекращал поиск Греста. Если парень так орёт, значит, он вряд ли при смерти. А значит, Велион вытащит его, даже если ему самому придётся погибнуть. В конце концов, именно он притащил сюда бывшего воришку.

Наконец, могильщик наткнулся на ногу в сапоге.

— Велион! Это ты?

— Успокойся.

Балка, балка, насыпь камней… Воришке безумно повезло — сверху его немного присыпало мелкими камнями и накрыло двумя балками, а третья прижала руки. Крупные куски стены лежали буквально в нескольких дюймах левее, угоди он под них, спасать было бы уже некого. Велион приподнял ту балку, что прижала Гресту руки, и процедил:

— Вытаскивай. И отползай назад. Медленно.

— Болит, — захныкал Грест, — пальцы болят.

— Вылезай уже!

Воришка выбрался из-под балок и уселся на задницу. Его покрытое пылью лицо немедленно прочертили две полоски от слёз. Могильщик опустил балку, сел рядом. Осторожно стянул с воришки перчатки.

Пальцы остались на месте.

Велион тяжело перевёл дыхание и ощупал ладони воришки.

— Ушибы, — сказал он, — ну, быть может, кое-где треснули кости. До весны заживёт. А теперь давай-ка уходить отсюда, как можно скорее.

Они спустились по лестнице на второй этаж. Карпре и след простыл, как и кучки добра, что им удалось собрать. Плевать. Велион не собирался гоняться за ублюдком из-за нескольких горстей барахла. Но если они когда-нибудь встретятся, Карпре не поздоровится.

Грест совсем расклеился. Он хныкал и скулил, время от времени истерично всхлипывая, как уревевшийся ребёнок. Велион буквально волок его за собой. У дыры обмотал верёвкой и спустил на первый этаж, сам же сначала повис на краю, потом спрыгнул. Буквально затолкал воришку в подвал, а оттуда — в лаз. Здесь могильщик впервые ощутил запах мочи и дерьма, исходящий от Греста. Они ползли по лазу целую вечность, полную всхлипываний, причитаний и вони, но, в конце концов, выбрались на солнце. Воришка, буквально вывалившись из тайного хода, разрыдался уже в голос.

Едва перевалило за полдень. День был по-весеннему тёплый. Возможно, Грест не успеет простыть, добираясь до трактира с мокрыми портками.

— Выбрались, — сказал Велион немного успокоившемуся воришке.

— Мы едва не погибли, — невнятно пробормотал Грест сквозь слёзы. — Мише умер, а я едва не умер.

Могильщик похлопал его по плечу и, грустно усмехнувшись, произнёс:

— Так бывает. Худшего не произошло.

… «а сон остался сном», — добавил он про себя и помог Гресту подняться на ноги.

— Пошли. Сегодня выпивка за мой счёт.

Интерлюдия. Цена возвращения

Грест совершенно точно знал: он никогда не забудет то поместье. Жуткие мумифицированные тела принесённых в жертву, скелеты, погибший Мише, предлагающий бросить его Карпре. Воришка прежде никогда не испытывал такого ужаса. Даже толпа, собиравшаяся повесить его на суку, не вызвала в нём такого страха, как те вещи, что Грест видел на могильнике.

Возможно, проблема заключалась в источнике ужаса. В конце концов, он не раз видел, как кого-то вешают или забивают толпой насмерть. Однажды его, совсем ещё сопляка, едва не убили полдюжины разъярённых мастеровых, у одного из которых он украл кошелёк. В тот раз ему помогли стражники, прикормленные бонзой, на которого Грест тогда работал. В Глазу Окуня его спас Велион.

Но та мощь, которую воришка увидел на могильнике… Неизведанная сила, в один миг превратившая голову Мише в кровавую кашу, размазанную по стенам, пугала его гораздо больше взбесившейся толпы. Велион, на первый взгляд, не допустил ни одной ошибки, а всё обернулось тем, что один из них погиб, а сам Грест едва не оказался погребён под завалами. Одно неверное движение, и вообще все едва не погибли. А от древней магии спасения нет. Кто-то умрёт быстро, как Мише, а кто-то будет гнить на протяжении долгих месяцев, как Карпре. И это цена одной-единственной ошибки. Неверного шага, неаккуратного движения руки, капли пота, набежавшей на глаз.

И так будет на каждом могильнике. Либо ему придётся побираться по самым простым местам, подбирая мелочь, которой побрезговали другие. Мешки с золотом и бриллиантами превратились в медные бляшки от ремней и погнутые латунные блюда.

А кроме того… Грест никогда не забудет того позора. Не забудет себя, стоящего посреди замёрзшей реки с голым задом. Запаха собственного дерьма, которое пришлось выгребать из порток. Холодного дерьма — на улице ведь зима. Подмёрзшего, но всё равно вонючего. Воняющего всю дорогу назад. Не забудет своих мокрых штанов и холода, впивающегося в задницу и яйца всю обратную дорогу.

Воришка плакал, когда стирал нижние штаны. Но именно в этот момент всё встало на свои места.

Грест стал могильщиком не по своей воле. Велион сделал его могильщиком по какой-то из своих прихотей. Винить его в этом нет никакого смысла: Велион — человек идейный. Он никогда не перестанет ходить по мёртвым городам, как вор никогда не перестанет воровать, пьяница — пить, а барыга — обманывать. Такова его жизнь.

Жизнь, которую Грест никогда не хотел. Грест всегда был вором, им и останется. Дерьмовое занятие, но уж куда лучше, чем хождить по мёртвым городам и копаться в костях.

Грест действительно не собирался винить Велиона в том, что тот сделал с ним. Но в то же время, с кого ему, вору, взять виру за причинённые неудобства, как не с могильщика? С очень даже небедного могильщика. Богатые не обеднеют, если у них украсть один-единственный кошелёк, а для Греста этот кошелёк — цена жизни. Ну, как минимум нескольких сытых месяцев. Но ведь таковой его жизнь была всегда. Украл, выпил, загремел в подвал на месяц или два, украл, выпил… А укради он у могильщика, что с ним станет? Уставшие и озлобленные стражники не будут гоняться за ним даже для вида. Велион всё равно крепко напился сегодня вечером. С ним это происходило всё реже — этот раз был первым за пару недель, — но всё же происходило. И Глейи ушла в гости к кому-то из родственников, да так и не вернулась.

Возможно, другой возможности просто не будет.

Грест покосился на похрапывающего могильщика, тихо перевёл дыхание и взялся за завязки рюкзака. Руки чуть дрожали от волнения, он давно не воровал, но эта дрожь была ценой за возвращение к любимому делу. Перчатки лежали, оставленные в его закутке, и он никогда не наденет их ещё раз. А вот щупать богатеев за мошну он будет, ещё как. В конце-то концов, кто из тех, кому он задолжал в Ариланте, догадается залезть в эту глушь?

Не было ни звука, ни вспышки. Ничего не было, словно вообще ничего не произошло. Но Грест услышал свой дикий вопль и увидел кровь, хлещущую из обрубков пальцев. Указательного и среднего пальцев на правой руке будто бы никогда не было, от безымянного осталась лишь одна фаланга. На левой уцелел только кусочек фаланги от среднего и полторы — от безымянного.

Так, словно его за один грабёж наказали сразу шесть раз, оставив целыми только большие пальцы и мизинцы.

Воришка орал и тупо смотрел, как из ран льётся кровь.

Могильщик проснулся от крика. Резко сел в кровати и обвёл комнату взглядом. Около секунды у него ушло, чтобы осознать увиденное. Лампу, Греста, держащего ладони перед своим лицом, и залитый кровью рюкзак.

Ещё несколько мгновений перед ним стояла та самая картина из сна — безголовый могильщик и Грест, жрущий собственные пальцы. И в этой картине не было ничего от привычного чувства дежавю. Могильщик осознал в этот момент — всё просто встало на свои места. Так и должно было произойти.

— Блядь… — выдохнул Велион и подскочил с кровати.

У Глейи всегда валялись какие-то тряпки в комнате. Спьяну найти их оказалось довольно тяжело, но могильщик всё же справился. Он быстро замотал двумя правую руку воришки и ещё одной, той, что побольше, — левую. Потом принялся искать свою одежду.

— Мои пальцы! — заорал Грест, и это была его первая связная фраза.

— Ты хотя бы оделся, прежде чем идти на дело, — буркнул Велион. — Подожди меня.

— Велион, мои пальцы! Боги, мои пальцы! Что… что теперь будет со мной?

— Что с тобой будет? Я не знаю. Знают только боги, наверное, а они тебе ни хрена не ответят. А ещё дам тебе совет, хоть он тебе больше и не пригодится: надевай перчатки, прежде чем лезть к другому могильщику в сумку. Всё, я готов. Пошли.

— Куда?

— Куда надо.

Велион схватил окаменевшего воришку в охапку и потащил за собой. Они забрали перчатки Греста и вышли из трактира, едва не сбив с ног заспанного хозяина, выбежавшего на крик. Почти выбежали на дорогу и уже бегом направились к городу.

— Ты убьёшь меня? — прохныкал Грест сквозь всхлипы.

— Ты сам убил себя, ублюдок несчастный.

Грест не помнил, как они оказались у стен города. Очнулся, когда Велион усадил его прямо на землю, а сам принялся ломиться в закрытые ворота. Все мысли вора занимали только его оторванные пальцы, которые сейчас лежат в комнате Глейи. Наверное, она испугается, когда увидит их. И, наверное, у него исчезли самые последние шансы переспать с ней.

— Да кто там, ебать вас и ваших матерей в рот и в жопу? — раздался, наконец, полупьяный голос стражника.

— Путники! — рявкнул Велион. — Мой друг серьёзно ранен! Нам срочно нужен знахарь!

— Ворота открываются после рассвета, — позёвывая, ответил стражник, и от этого ответа у Греста внутри всё похолодело.

— Он может не дожить до утра!

— А что с ним? Может, жопой на дерево упал? А-ха-ха-ха-ха! Косой, ты слышал? Жопой на дерево упал! Жопу-то, небось, порвало?

— Заткнись ты уже, спать всего ничего осталось, — ответил первому стражнику тот самый Косой откуда-то издалека. — И этих горластых шли на хер.

— Слышали? Говорит, на хер вас слать надо. Приходите после рассвета, драножопые, гы-гы.

— Моему другу оторвало пальцы, — сказал Велион абсолютно спокойным голосом. — Он потерял много крови. Если ты сейчас откроешь ворота, я заплачу шесть грошей, как за проход купеческой телеги. Если не откроешь, я пойду к другим воротам.

— Слышь, Жерни, открой-ка им, а? — через миг раздался куда более громкий голос Косого. — Сразу ж видно, хорошие люди, не разбойники, не шпионы вражинные. Давай. А деньги пополам поделим, да?

В воротах открылась бойница, в которой возникло заспанное лицо Жерни, освещённое рыжим светом масляного фонаря.

— Пусть руки покажет, — сказал стражник уже почти трезвым голосом.

Велион ухватил Греста за загривок правой рукой, резким рывком поднял на ноги, а левой схватил воришку за руку и сунул её в бойницу.

— Размотай. Я должен убедиться.

Могильщик оторвал присохшую тряпкой от руки Греста. Очевидно, это было больно, но вор только всхлипнул.

— Ух. Ну ладно. Восемь грошей.

— Шесть, — твёрдо произнёс Велион, — иначе мне не хватит денег на знахаря. И только после того, как откроешь ворота.

Стражник думал всего пару мгновений.

— Шесть так шесть. Я не жадный.

Ворота открывались бесконечность. И ещё дольше Велион отсчитывал монеты. Но, в конце концов, они очутились в стенах города.

— Будем надеяться, мой знакомый знахарь живёт там же, — только и сказал могильщик и опять поволок хнычущего Греста за собой.

Они прошли по узким улочкам вшивого городка три или четыре квартала. В конце концов, могильщик остановился у двухэтажного дома, над дверью которого висела вывеска, гласящая «Знахор». Велион пнул в дверь несколько раз и выкрикнул:

— Гирт! Гирт, открывай, мать твою!

Кто-то обматерил его из соседнего дома. Но знахарь открыл всего через пару минут. Это был невысокий мужчина лет тридцати с поросшим рано поседевшей щетиной узким лицом и длинными тонкими пальцами, которыми он пока держал подсвечник, а вскоре… что он будет делать вскоре? Прижигать Гресту пальцы? Боги, зачем всё это? Дали бы ему просто умереть…

— А, Велион, это ты, — проворчал знахарь. — Заходи. За ночную работу беру двойную цену, знаешь?

— Знаю.

— С этим что-то? — Гирт кивнул на воришку.

— Да. Оторвало пальцы.

— Беда. Сними с него тулуп и усаживай вон за тот стол.

Могильщик грубо стащил с Греста верхнюю одежду и усадил на стул перед указанным знахарем столом. Столом, который куда больше напоминал место работы пыточных дел мастера, а не знахаря: на нём лежали какие-то крючки и ножики, в крышку были вделаны ремни для удерживания рук, а кровь пропитала дерево так глубоко, что, наверное, оно стало тёмно-бордовым, а не коричневым.

— Велион, ремни. А ты на-ка, — Гирт сунул что-то Гресту в рот. — Глотай. Так будет полегче.

Грест послушно проглотил какой-то горький комок. Впрочем, он был в таком состоянии, что съел бы и горящий уголь, скажи ему кто-то сделать это. Велион тем временем стянул руки воришки ремнями.

— Сколько пальцев показываю? — спросил знахарь, тыча Гресту в лицо руку.

— Не знаю. Мне больно. Боги, что мне теперь делать? — воришка на миг замолчал и посмотрел на Гирта. — Ты же пришьёшь мне мои пальцы назад? Иначе как я буду воровать?

— Услышав, что ты вор, не стал бы пришивать ни за какие деньги. Да и что-то не вижу, чтобы ты взял их с собой. Но, в любом случае, за подобными процедурами нужно обращаться к магам и платить золотом. А я же просто не дам тебе сдохнуть от заражения или ещё чего. Велион, прижми его ладони кулаками к столу. Вот так, да. Ну, я начинаю.

Знахарь в мгновение ока обмыл обрубки и принялся колдовать над ними: толстой иглой, вытащенной из камина, прижигать сосуды, убирать лишнее мясо и кости скальпелем, оттягивать кожу щичиками и сшивать её другой, тонкой, иглой мелкими частыми швами так, чтобы закрыть всю рану. Грест с ужасом смотрел на то, как его жизнь уже не то что рушится, а просто летит в пропасть. У него кружилась голова. Раны ныли, но прикосновения раскалённых до красна инструментов отдавались только слабым покалыванием. Он вновь расплакался от жалости к себе. А больше ему ничего и не оставалось.

— Почти всё, — сказал, наконец, Гирт, зашив безымянный палец правой руки. — Сейчас сделаю компресс с отваром, снимающим отёк и убивающим гной, и дело сделано.

— Сколько я тебе должен? — спросил Велион, отпуская, наконец, руки Греста.

— Шесть грошей.

Велион кивнул и вытащил золотой достоинством в две кроны.

— Пусть поживёт у тебя пару недель.

— Нет, у меня уже нельзя, — покачал головой знахарь, складывая инструменты в котелок с каким-то вонючим отваром. — Невеста у меня появилась. Сирота она, так что живёт в моём доме, хотя свадьба только летом. — Он поднял котелок и повесил на крючок над огнём камина. — Зато папаша не трясётся за её девественность до свадьбы, так? В общем, ко мне никак. Но за эти деньги сниму ему угол где-нибудь в какой-нибудь таверне и буду проверять, как идёт процесс заживления. Сойдёт?

— Сойдёт, — кивнул могильщик. — Прощай. — Он повернулся к Гресту и сказал: — И ты прощай.

Воришка затрясся всем телом. Он не сможет зарабатывать на жизнь ни одним из двух доступных ему способов. А теперь ещё и Велион бросает его. Боги, что ему делать?

— Ты бросаешь меня? — прошептал Грест.

Велион печально кивнул.

— Не волнуйся, проклятие после таких травм не возвращается. Ты сможешь вести обычную жизнь. Насколько это возможно, конечно.

— Это ты сделал, — прошипел воришка. — Это из-за тебя со мной случилось это!

Левая щека могильщика явственно дёрнулась, как это бывало во время пьяных приступов.

— Ты сам сделал это с собой, — сказал он и вышел из дома, хлопнув дверью.

— Нет! — взревел Грест, вскакивая. — Ты виноват! Ты! Ты! Ты! — он разрыдался и буквально рухнул грудью на стол, уткнув лицо в окровавленное дерево. — Ты заплатишь за это, могильщик. Ты за это заплатишь…

— Это шок, — сухо сказал Гирт, упирая кулаки в бока. — Или ты просто идиот. Он спас тебе жизнь и оплатил лечение. Я бы на твоём месте благодарил его за это.

— Нет. Никогда. Если бы не он…

Если бы не могильщик, его тело давно бы уже обглодали раки и рыбы, ведь Щука наверняка выбросил бы его в реку. Но, может, так было бы только лучше?

Грест оторвал лицо от столешницы, ещё раз взглянул на свои покалеченные руки и с новой силой залился слезами.

***

Коровы в зимней пристройке забегали и взревели — именно взревели, а не замычали — разом, перебудив всю новую семью Шёлка: жену, двадцатитрёхлетнюю вдовицу, и двух её детей от первого брака. Детишки расплакались, а жена, прижавшись к Шёлку всем телом, зашептала молитвы.

Бывший владелец таверны, а ныне зажиточный фермер Шёлк тоже мысленно воззвал к богам, попросил для себя смелости, а для коров — спокойствия, но из постели вылез только, когда рёв и топот прекратились. Погладив по голове приёмную дочь и похлопав по плечу сына, сказал:

— Залезайте в постель к матери, — а сам, взяв свечу, направился к пристройке.

Подсвечник и так подрагивал в его руке от страха, а когда он вошёл в коровник, и вовсе выпал из рук. Но за те мгновения, что свеча была в его руке, и те, что летела до пола, пока, упав, не погасла, Шёлк успел рассмотреть всё или почти всё. Он увидел покрытые, словно окрашенные, кровью стены и потолок. Лужи крови и дерьма на полу. Изуродованные и разорванные коровьи туши. Из тела одной наполовину торчал телёнок, время рождаться которому пришло бы только в конце марта, а никак не в середине февраля. Вторая, лёжа в абсолютно неестественной позе на спине, вперила в потолок вывернутые рёбра. Шкура третьей словно лопнула изнутри в десятках мест. От четвёртой и пятой остались только изодранные груды мяса.

Шёлк упал на колени и разрыдался.

— Боги, за что мне всё это? — прошептал он.

***

В нескольких сотнях ярдов от той деревни, где сейчас жил Шёлк, тот, кого когда-то звали Карпре, открыл глаза. Попытался вдохнуть, но у него не вышло: горло плотно что-то пережимало.

Петля.

Тот, кто когда-то был Карпре, ухватил правой рукой верёвку за шеей, и та перегорела за несколько мгновений. Повешенный упал на колени, быстро снял петлю и замер, неестественно свесив голову. Раздался хруст, и голова встала на место. Не-Карпре смачно схаркнул кровью и высморкался.

— Уже февраль, — сказал он самому себе. — И почему могильщики так редко дохнут зимой? Неужто все зарабатывают себе на зимовку?

Не-Карпре встал на ноги и потянулся, разминая сведённые мышцы, но замер на половине движения и начал принюхиваться. Его лицо искривилось и кривилось всё больше, пока он ощупывал себе грудь и верх живота.

— Да ему и так оставался год от силы, — пробормотал тот, кто когда-то был Карпре, — что ж, ничего удивительного, что он полез в петлю — болит жутко. Ну да ничего, я выдержу. Всего-то девять с небольшим месяцев.

Впрочем, надежды в его тоне не было ни капли.

Не-Карпре отряхнул ноги от снега, помял правой рукой шею, левой поднял сумку и, выйдя на дорогу, направился на запад.

***

Валлай ударил ломом в мёрзлую землю. Раз, должно быть, в тысячный за это проклятое утро. А сколько он сделал таких ударов за зиму и вовсе не сосчитать. Зато можно посчитать могилы, которые он помогал копать — сто двенадцать. А всего на этом новом кладбище, появившимся в начале зимы неподалёку от старого и за эти месяцы едва не сравнявшимся с ним размером, вырыто шестьсот сорок семь могил. И ещё не меньше сорока будет вырыто. Для сравнения — на старом за этот же срок упокоились всего сто восемьдесят четыре человека.

Ещё удар, от которого задрожали руки. И ещё. В этот раз лом, наконец, пробил промёрзший слой и вошёл в мягкую землю.

Эту могилу, сто тринадцатую, рубака вызвался копать сам, без чьей-либо помощи. Она была для него особенной. Тело, не по-человечески обёрнутое в саван, а засунутое в прохудившийся мешок от перины, лежало рядом. И это далеко не самое плохой покров для мертвеца в последние недели.

— Всё копаешь? — раздался за спиной голос Настоятеля.

— Угу, — промычал Валлай, не отвлекаясь от работы.

Несмотря на то, что больше восьмисот человек умерло и раза в полтора больше сбежало, у Настоятеля паства увеличилась едва не пять или шесть раз. Он и его жрецы истово помогали умирающим до самого их последнего мига, а многие жрецы сами умирали, едва отпустив в мир иной очередного больного. Их так и хоронили, бок о бок, обычного горожанина и жреца, чтобы помогали друг по ту сторону Туманных гор. И над всеми ними, здоровыми, помогающими, умирающими и умершими, буквально нависал своей тощей, но такой заметной фигурой Настоятель. Иногда Валлаю казалось, что тот совсем не спит. Он поддерживал словом и делом больных, всегда находил, что сказать убитым горем родственникам. И всегда, ну, или практически всегда, оставался на виду. Никто из главных жрецов других конфессий не мог сравниться с ним. Маги объявили, что пытаются предотвратить эпидемию своими способами, и заперлись в своей башне, не показывая оттуда носа. И люди потянулись в храм Единого один за другим.

— Она молилась Единому? — буквально прокаркал Настоятель.

Прежде, чем ответить, Валлай воткнул лом в землю и повернулся к жрецу. Настоятель выглядел измождённым. Эти месяцы дались ему, должно быть, тяжелее, чем любому человеку в Новом Бергатте, не считая заболевших и умерших, конечно.

— Я не знаю.

Настоятель тяжело вздохну и пожал плечами.

— Ладно, разницы нет. Как её звали?

— Я не знаю.

— В смысле? Я… думал, что это кто-то особенный для тебя, если ты копаешь могилу в одиночку.

Валлай отвернулся от жреца и устало опёрся на лом.

— Я копаю в одиночку, потому что это особенная могила, а не особенный для меня мертвец. Я ведь завтра уезжаю?

— Завтра на рассвете. И уезжаешь не ты, а уезжаем мы. — Настоятель плечом отодвинул Валлая от края будущей могилы и взялся за лом. — Так что пусть это будет особая могила для нас обоих. Пока что твоя охота на могильщика приостановлена. Ты сопроводишь меня до Ариланты.

— Тебя переводят? — удивлённо спросил Валлай. — Но люди… Как они без тебя?

— Люди? — переспросил жрец. — Кому интересны люди, наёмник? Что для тебя человек? Наниматель? Жертва? Это ведь всё, что касается тебя и твоей работы: один человек платит тебе, чтобы ты убил другого. И ты всегда находишься в поиске либо первого — нанимателя, а когда найдёшь его, начинаешь искать второго — жертву. До остальных людей тебе нет особого дела.

Так же у жрецов, как это ни печально. Паства уже пришла в храм, Валлай. И в большинстве своём никуда не уйдёт, а это значит, что в храм будет поступать столько же, или почти столько же, пожертвований, как этой зимой, а часть пожертвований, естественно, пойдёт в Ариланту. А там уже более чем довольны. С ноября по начало марта в храм поступило больше, чем за два года до этого. К тому же, всегда есть стука… то есть наблюдатели от верхушки жречества. И верхушка оценила и размер пожертвований, и мои старания. Поэтому меня сейчас тащат наверх, в главный храм Единого, к циничной сучке Аклавии, чтобы она дала мне там какое-то задание по моим талантам. А ты пока выступишь в роли моего телохранителя. Что будет дальше с тобой или мной, я не знаю.

Настоятель остервенело долбил мёрзлую землю.

— Важны лишь пожертвования, — произнёс Валлай, горько усмехаясь.

— Не для всех. И я бы с радостью остался здесь. Я привык к Новому Бергатту, привык к людям, которые приходят ко мне за духовной поддержкой. Но… я не собираюсь оставаться в этом вшивом городишке до конца жизни. У меня большие планы. Очень большие. И, поверь мне, помощь людям вовсе не исключает карьерное продвижение, наоборот, чем больше помогаешь людям, тем выше поднимаешься. Чем выше поднимаешься, тем большему количеству людей сможешь помочь. Понимаешь меня?

— Понимаю.

Сменяя друг друга, они выкопали могилу и опустили в неё тело. Настоятель прочитал короткую молитву и, кивнув наёмнику на прощание, пошёл к следующей, чтобы отпустить очередного мертвеца.

Валлай оглядел ряд. Сегодня вырыто шесть новых могил, а бывали дни, когда приходилось копать по двадцать и даже больше. «Болезнь» перестала убивать так много. Только вот в чём беда: количество жертв уменьшилось только из-за того, что большинство заразившихся уже умерли.

Если честно, сегодня рубака вырыл бы ещё десяток могил. Он не хотел идти домой к Лине. И хотел — тоже. Не хотел, потому что сегодня ему придётся сказать о завтрашнем отъезде. Хотел, потому что безумно желал провести с ней как можно больше времени перед прощанием.

Но все могилы вырыты. И Валлай направился к Лине. По дороге купил еды получше и большой кувшин вина. Быть может, она выставит его за порог сразу после разговора, но если не выставит…

Лине была дома. Сидела у камина, закутавшись в шаль, и смотрела на огонь. Валлай поставил кувшин на стол, рядом бросил свёрток с жареным на углях мясом, сыром и хлебом. Сел на кровать, думая, с чего начать.

— Ты уезжаешь, — сказала Лине. — У тебя на лице всё написано с тех пор, как ты узнал. Скажи только, когда.

— Завтра. Я, наверное, смогу забрать…

— Нет. Не говори ничего. Особенно — пустых обещаний. Мы поужинаем, напьёмся и трахнемся. А завтра утром ты просто уедешь, не разбудив меня, и на этом всё. Если ещё появишься в городе, я возьму с тебя деньги за пользование мной и моей постелью. — Лине повернулась к Валлаю, она едва не плакала, но сдерживала себя из последних сил. — В конце концов, ты наёмник, а я — шлюха. Мы словно из плохонькой легенды с дерьмовым концом. И в настоящей жизни из этого тоже не получилось бы ничего хорошего, даже останься ты здесь или забери меня с собой. Я не хочу ждать кошеля с деньгами и новости о том, что тебя убили. Мы просто должны ценить то время, что у нас было. А после расставания каждый возьмётся за своё дело. И проживёт свою жизнь, не зная, как прожил её другой.

Валлай кивнул и, встав с кровати, обнял её. И только тогда Лине заплакала, уткнувшись ему в грудь.

— Если я вернусь, первым делом пойду к тебе, и мы переспим. За тот раз ты возьмёшь деньги, я согласен, — сказал Валлай. — Но я хочу оставить тебе денег сегодня. Не за то, что пересплю с тобой. А просто, чтобы знать, что хотя бы первое время после моего отъезда ты ни в чём не нуждалась. Ладно?

Лине кивнула, не отрывая лица от его груди. Валлай погладил её по голове и отпустил.

— А пока давай разогреем мясо на огне и нальём вина.

Лине утёрла глаза от слёз, всхлипнула и, улыбнувшись, ещё раз кивнула.