Глава 6

Большинство рарденских магов сейчас находилось в центральном форте острога Мгачи…

Большинство. Но не все.

Трое чародеев северян сидели в лёгком полевом блиндаже и наблюдали за разворачивающейся битвой.

– …Чегой-то корветы ихние ход замедляють… И щиты чегой-то убирають, опять чисто на «стрелы» переходят… – задумчиво пробурчал чародей средних лет, поглаживая густую чёрную бороду и осторожно выглядывая через узкую смотровую щель. – Неспроста это. Мыслю, задумали ниары чегой-то недоброе…

– Сейчас вообще вокруг мало доброго, Мирон… – не открывая глаз, ответил второй маг, совсем ещё молодой, но уже с нашивками мага или же лейтенанта по общеармейской классификации. Судя по нашивке на левом рукаве в виде геральдического щита алого цвета, он являлся адептом магии Огня. Сейчас лейтенант сидел прямо на земляном полу полевого укрепления, скрестив ноги и закрыв глаза – по всей видимости, первый маг только что прервал его медитацию. – Думаешь, ударят?

– Могут, – ответил Мирон, поправляя на голове воронёный шишак. – Но ежели вдарят, то мы чего делать-то будем, командир?

– А что мы можем сделать? – вопросом на вопрос ответил огневик, всё ещё не открывая глаз. – Мало слишком нас… Да и не наша это задача – бороться с ихними корабельными магами. Не забыл, что мы должны сделать? Мы – последний резерв и если что, атакуем только уже высадившегося противника. А до этого ни-ни – сидим тише воды, ниже травы, никакого колдовства…

– Да помню я, командир, – досадливо поморщился Мирон. – Только вот так вот сидеть, сложа руки, чегой-то не здорово мне…

– Мне тоже. Но по-другому нельзя.

– Тихо, – вмешался молчавший доселе третий маг. – Чувствуете?

Рарденские волшебники замерли, вслушиваясь в колебания Астрала – где-то совсем близко плелась мощная и сложная волшба. Её отзвуки начали доноситься откуда-то со стороны моря…

Ниаронские колдуны вновь вступили в бой.

– Не понимаю… Что-то от Воздуха присутствует, но… – пробормотал Мирон. – Что они задумали? На стандартный дебют дуэли не похоже… Тертуллиан?..

– Тоже без понятия, – отозвался молодой маг Огня. – Здесь я – пас, в магии Воды я мало что смыслю… Руслан, ты что скажешь? Ты же должен разбираться…

Лицо третьего мага исказила лёгкая гримаса, он полностью оцепенел, на лбу у него выступил пот – создавалось стойкое ощущение, что чародей вслушивается во что-то внутри себя.

То, что командир тройки боевых магов обратился к Руслану, было вполне разумным шагом – несмотря на то, что у него было звание всего лишь подмастерья, он единственный из сидящих в блиндаже волшебников мог хорошо разбираться в магии Воды.

Да, жёсткая магическая специализация волшебников по стихиям, когда адепты одной Первоосновы подчас вообще не знали ни одного заклинания из другой области магии, давным-давно ушла в прошлое. Ныне обучение магии, в особенности боевой, велось исключительно в комплексе. В скоротечном столкновении, когда нет времени на долгие плетения и головоломные комбинации, обычно всё решается посредством самых простых заклинаний, но здесь уже огромное значение получает умение быстро менять атакующую стихию. Всё-таки, скажем, если огненный щит обеспечивает должную защиту от Воды и Льда, то вот с Землёй и Воздухом уже возникают определённые проблемы… Это, конечно же, не абсолютная аксиома – на победу в подобном столкновении влияет и мощь, вкладываемая в заклинания, и уровень мастерства, но и владение Стихиями тоже стоит не на последнем месте.

Одинаково хорошо владеть всеми Великими Первоосновами попросту невозможно – подобное доступно лишь наиболее умелым и одарённым магам. Предел же большинства – две строго определённые стихии. Ещё в древности эмпирическим путём были определены так называемые Великие Пары – Первоосновы, близкие друг другу по сути и характеру.

Их всего две – Воздух и Огонь, Вода и Земля. И специализация в одной обычно даёт возможность неплохо разбираться и в другой. Вот и сейчас, чтобы понять, что ниаронцы плетут какое-то заклинание из разряда водных, но почему-то с примесью силы Воздуха, Мирон и Тертуллиан поняли, а вот что именно это были за чары – нет. Всё-таки один являлся адептом Огня, а другой Воздуха…

Но ведь был сейчас рядом с ними ещё и третий чародей, и серебристо-стальной щиток на его рукаве говорил о том, что он принадлежал к стихии Земли, наиболее родственной Водной Первооснове.

– Что-то мощное. Кажется «Выдох левиафана», но какой-то странный… Силы ниаронцы на него, правда, не жалеют.

– «Выдох»? – удивился Мирон. – Чегой-то странноватый выбор для атакующего заклинания…

– Отчего же?

– Ну, дык им же корабли-то ещё можно побить, а по кремлю-то вдарить – хренушки!..

– Ты думаешь, что они начинают магическую дуэль? А я вот что-то сомневаюсь – уж больно открыто они работают, да и выбор чар действительно удивляет… Думаю, скорее всего, они попытаются уничтожить затопленный на входе в порт минный крейсер и всё же высадить десант.

– Проклятье! – сплюнул Мирон. – И чего же нам теперь делать-то?

– Ждать, – отрубил Тертуллиан. – У нас другая задача, да и всё равно мы не сможем ничего изменить – врагов слишком много.

– Но и просто так вот сидеть и спокойно смотреть нельзя! – вспылил воздушник. И куда только девалась его простецкая манера речи…

– Лично я не намерен отступаться от полученного приказа, и тебе, Мирон Сергеич, не советую – и помочь ничем не сможем, и погибнем только зря… Нужно ждать.

– Ждать, ждать, ждать… – зло произнёс чернобородый. – Сколько уже можно-то!.. Войну, сидя за крепостной стеной, не выиграть – нужно бить!

– Пустой спор ведём, – ответил на эту тираду Тертуллиан. – Не об этом нам бы сейчас надобно думать…

Мирон больше ничего не ответил командиру, а отошёл в сторону, подхватил табельный протазан и, угрюмо бормоча что-то себе под нос, начал водить правой рукой над своим оружием. С ладони чародея к протазану потекла лёгкая голубоватая дымка, быстро впитывающаяся в древко, и выбитые на нём руны и узоры начали понемногу светиться.

Тертуллиан вновь погрузился в свой неглубокий транс, концентрируясь перед предстоящим боем, а Руслан опять вернулся к перебиранию чёток. Его худое смугловатое лицо ничего не выражало и будто бы дышало спокойствием и холодностью…

Вот только в тёмных глазах мага Земли запылал какой-то мрачный огонь – он уже что-то решил для себя.

* * *

Простота порой означает не только надёжность и безотказность, но и очевидность и предсказуемость. Как оказалось эти два последних качества при противостоянии с боевыми магами Рарденской империи не просто фатальны, а чудовищно фатальны. Ниаронские волшебники до сих пор пребывали в состоянии близком к шоку – как, КАК, качественно и количественно более слабым магам удавалось оказывать столь мощное сопротивление? Сей факт был им совершенно непонятен… Да – подготовка, да – знание местных условий, но ведь это же не всё!.. При вторжении в Ихатаэнь, например, такого отчего-то не было, хотя колдунов на Избранной земле хватало с преизлихом, да и в солдатах, в принципе, недостатка у хатов не ощущалось…

Видно, они просто не особо хотели воевать. А если говорить честнее, то так и вообще не хотели – тысячелетия существования Ихатаэньской империи вкупе с тысячелетними же присоединениями-отпадениями провинций заставило хатов смотреть на собственные поражения чересчур философски. Проиграли – и ладно, потеряли территории – и ладно, а вот рарденцы оказались народом с совершенно иным менталитетом…

При планировании войны ниаронцы анализом подобных факторов пренебрегли, больше интересуясь числом и дислокацией войск, их качественным и количественным составом, укреплениями и транспортными магистралями… Военные аналитики Островной империи измышляли вполне грамотные и продуманные планы, вот только их главным минусом оказалась иная сфера ориентации. Ниаронцы всё ещё пребывали в рамках восприятия войны, как формы передела собственности, то есть в рамках многосотлетних феодальных войн. Слава всем Богам, вечным, предвечным, и тем, что придут после, но жители Ниаронской империи не знали, что такое война на истребление, война на выживание…

В отличие от рарденского народа.

Почему на этапе анализа текущего положения своего северного соседа, ниаронцы не копнули чуть глубже, почему не поинтересовались историей Рардена? Непонятно… Быть может, просто посчитали это лишней тратой сил и средств…

А вот теперь прошлое решило предъявить свой счёт, требуя оплаты по всем статьям и расходам…

«Скупой платит дважды», не так ли?

* * *

…Для того чтобы уничтожить неожиданно возникшую преграду ниаронские маги решили применить сегодня кое-что пооригинальнее и посложнее – если уж тактика уничтожения противника с наименьшими затратами не проходила, такую тактику следовало менять.

При отборе нужного заклинания выбор магов Рассветной империи, судя по всему, пал на «Выдох левиафана» – именно такой вывод сделал для себя мастер Евстафий.

Несмотря на всю критичность сложившейся обстановки, участия в общем бою он не принимал, избрав для себя роль последнего резерва. А пока что, ожидая восстановления уровня внутренних резервов, мастер мог позволить себе такую роскошь, как наблюдение и анализ текущей обстановки. Естественно, Евстафий не стал вылезать на крышу форта или сидеть у какой-нибудь бойницы, вглядываясь во всё происходящее собственными глазами, ну или ещё каким-то образом сходить с ума. Зачем? Ведь для наблюдения за происходящим в порту даже не требовалось выходить из центральной магической комнаты, а требовалось просто подключиться к магической системе крепости и сплести несложное плетение колдовского виденья. В мощных чарах особой надобности не было – всё равно в одиночку через маскировочные барьеры противника пробиться бы не удалось, так зачем же тратить лишнюю капельку Силы?..

…Итак, что мы имеем? Судя по пробивающимся эманациям, ниаронцы плетут что-то аналогичное «Выдоху левиафана» (плевать, как там они его у себя кличут) для того, чтобы пробить себе путь в порт. Что нам известно о подобного рода чарах? Комбинированное заклятье водно-воздушной стихии, предназначено для уничтожения неподвижных надводных и подводных целей, отличается повышенной мощностью, бризантностью и пробойностью… Минимальные параметры реакции… Устойчивость плетения… Коэффициент сопротивления… И так далее, и тому подобное…

Короче, даже по напальцевым прикидкам, мощности заклинания с лихвой должно было хватить на уничтожение затопленного корабля и полную расчистку фарватера от крупных обломков. «Выдох» – он, зараза, такой, что даже кусок скалы может в груду щебня расколотить, не то, что уж небольшой корабль…

…Евстафий только бессильно стиснул зубы, чувствуя, как вокруг затопленного минного крейсера начинает формироваться купол мощного заклинания. Увы, но ничем помешать противнику сейчас рарденские маги не могли – ни на что более сложное, чем плетение контрзаклятий, сил у чародеев северян уже не хватало. Они и это-то уже с трудом делали, держась даже не столько на сакраментальных последних силах, сколько на воле и упрямстве.

Сейчас пойти в атаку для рарденских волшебников с огромной долей вероятности означало бы быструю смерть – тягаться со столь мощным противников было чистой воды самоубийством. Это понимали все находящиеся в форте маги, не исключая и их командира – мастера Евстафия.

Конечно же, оставалось ещё одно, воистину последнее средство – магия крови, но вот решиться на её применение мастер, как единственный имеющий право отдать подобный приказ, всё не решался…

Победа ТАКОЙ ценой могла вполне обернуться ещё большей бедой, чем просто поражение от ниаронцев… С некоторыми вещами в магическом мире лучше было не заигрывать – слишком уж это могло быть опасно. Волшебство, особенно боевое, и особенно связанное со смертью и страданиями, было вещью не просто опасной, а чудовищно опасной. Крайне редко маги решались использовать этот свой последний довод, хотя и магия крови давала просто фантастический результат. Всему виной было то, что последствия обычно оказывались гораздо, ГОРАЗДО хуже, чем могли бы быть…

Евстафий твёрдо решил, что может решиться на такой исход только лишь в по-настоящему безвыходном положении. А текущую ситуацию он пока таковой не считал…

…Как мастер понял, что НАЧАЛОСЬ?

О, даже сложно сказать, на что Евстафий отреагировал в первую очередь – то ли на резкое снятие всяческих маскировочных чар и полей помех, то ли на внезапный упадок активной волшбы в Астрале, то ли ещё на что…

На краткий миг в магическом плане воцарилась звенящая, будто туго натянутая струна, тишина – затишье перед бурей…

И вдруг сорвалось.

В районе входа в порт словно бы забурлила невидимая взгляду простого смертного огромная воронка Силы. Со всех четырёх сторон света к расположённому под водой на глубине нескольких метров плетению рванули потоки магической энергии – заклинание вошло в пусковую фазу. К сожалению, как оказалось, у данного образца магического искусства сия стадия длилась крайне мало (Евстафию почему-то почудился лёгкий «привкус» арбенохарского стиля волшбы), и прежде чем рарденский мастер успел просто перебрать в уме возможные варианты контрзаклятий, чары ниаронских чародеев уже миновали потенциально опасную стадию и обрели устойчивость.

Сила мощным потоком вливалась куда-то под воду, вблизи брекватера сейчас бушевал настоящий магический шторм такой мощи, что его отражение почувствовали даже немаги. Противопоставить этому буйству первородной стихии уже было нечего – если сейчас вмешаться в работу заклятья, то это может выйти боком решительно всем. Тут стоит говорить скорее не о запихивании палки в колесо движущей телеги, а о засовывании собственных пальцев – и исход тут вполне предсказуем. Совладать с такой мощью, буде она выйдет из-под контроля, по силам будет лишь кому-то уровня командора, никак не меньше…

Вода на входе в порт забурлила многочисленными потоками поднимающихся со дна пузырьков – и ведь это были всего лишь жалкие крохи, вырывающиеся из-под власти заклятья!..

Евстафий примерно представлял себе всё происходящее. Сейчас на глубине, вокруг затопленного корабля, вода стремительно начинает распадаться на составляющие кислород и водород, удерживаемые в едином месте лишь силовыми полями. И как только необходимая концентрация газов в воде будет достигнута, в ход пойдёт малая толика магии Воздуха.

Та, что отвечает за создание молний…

И полыхнуло.

Куда там глубинным бомбам или водно-воздушным коконам!.. Кто назвал это заклятье «выдохом левиафана», тот сильно польстил морским хищникам – на ТАКОЙ выдох не способно и целое стадо этих гигантов…

Удерживаемой силовыми полями на глубине гремучей смеси воды, кислорода и водорода, хватило бы и небольшой искры, а тут с небес в море ударила настоящая молния.

Мгновенье, и в воздух взметнулась огромная масса воды.

Огонь, вода и воздуха сплелись воедино, чтобы привнести в мир ещё одну толику разрушения.

Сила взрыва оказалась столь велика, что в клочья оказался разнесён не только затопленный минкрей, но и даже частично брекватер. Подводный объёмный взрыв оказался чудовищно силён – то, что магическим эквивалентом взрывчатки оказался наполнен буквально каждый кубический сантиметр пространства, многократно усилило и так немаленький заряд «выдоха». «Залитый» многими тоннами «взрывчатки», рарденский корабль не выдержал идущий со всех сторон удар, и буквально оказался разнесён на атомы – в эпицентре взрыва не могло уцелеть ничего.

Водная взвесь, распылённая в воздухе, ещё даже не успела осесть обратно, а пара ниаронских корветов уже рванула вперёд. Преграда, превратившаяся теперь лишь в груду плавающих на поверхности моря обломков, теперь уже не могла их задержать. Не было надежды и на береговые батареи и эмиттеры стоящих на рейде кораблей, ибо не прекращающие ни на минуту свою канонаду тяжёлые орудия линкоров фактически полностью уничтожили оные. В груду пылающих обломков были превращены оба выносных бастиона, корабли шестой эскадры оказались уничтожены все до единого – между Мгачи и эскадрой вторжения Империи Ниарон больше не было ни одной преграды.

* * *

– Аристарх Борисович! Они прорываются!

Если бы не низкий потолок блиндажа, лейтенант Катальский уже бы подпрыгивал из-за возбуждения. Ярости его не было предела – противник только что сокрушил последний элемент обороны, и теперь его уже ничто не могло остановить.

– Будь прокляты колдуны! Почему они не смогли их остановить?!

– Спокойно, лейтенант, – сквозь зубы процедил Морозов, не отрываясь от полевой бинокля. – Никто и не рассчитывал, что маги смогут остановить ниаронцев…

– Господин генерал, но ведь они же сейчас начнут высадку, а это – крах!

– Лейтенант, ты, что уже забыл всё, о чём я говорил всё это время? Острог мы потеряем в ЛЮБОМ случае. Наша задача нанести противнику максимальный ущерб…

– Господин генерал, всё равно это неправильно…

– Твоё дело, лейтенант, не обсуждать приказы, а исполнять их, – жестко ответил Аристарх. – Мы уже всё обсудили и приняли решение – возражать уже поздно.

Катальский вспыхнул, но спустя некоторое время всё же смог взять себя в руки.

– Что же в таком случае ПРИКАЖЕТЕ делать? Сейчас они добьют последние очаги сопротивления, ворвутся в порт, и, скорее всего, высадят десант с корветов…

– Ну и сколько их там высадится? Сотня, две, три? А нас здесь четыре тысячи – сбросим туда же, откуда пришли…

– Но ведь и ниары не дураки! Уж наверняка они что-то придумали на этот счёт…

Генерал незаметно стиснул кулаки.

– Сейчас увидим…

* * *

Центральный форт острога Мгачи уже ничем не напоминал собой хоть и небольшую, но грозную крепость, каковой был ещё совсем недавно. Пара ниаронских корветов, ворвавшихся в порт, стреляя почти что в упор, разнесли портовый донжон, практически не понеся при этом потерь – несколько несмертельных попаданий в корпус не считаются. Несмотря на то, что крепостные орудия были несколько мощнее и дальнобойнее, их ниаронские аналоги, установленные на корветах, превосходили рарденские эмиттеры в скорострельности, что и сыграло ключевую роль.

Защитники Мгачи успели сделать два залпа, корветы – четыре. Восемь рарденских огнешаров против шестнадцати ниаронских.

Общий счёт оказался в пользу последних – всё же попасть по большой и неподвижной цели гораздо проще, чем по относительно небольшим корабликам. Тяжёлых повреждений ниаронцы нанести, конечно же, не смогли – слишком уж были слабы их орудия, но вот неплохо расковырять крепость у них вполне даже вышло.

Огонь из форта Мгачи прекратился, и пара корветов рванула вперёд, прямо по направлению к широким бетонным пирсам, раздвигая обитыми сталью носами плавающие в акватории порта обломки своих более неудачливых соперников.

Заложив крутую циркуляцию, «Акацуки» и «Икадзути» прошли впритирку к причалу, на ходу сбрасывая якоря и гася набранную скорость. Как только ход корветов замедлился, с их невысоких бортов были быстро спущены сходни и скинуты штормтрапы.

Передовые части морского десанта ниаронцев начали высадку.

Корабельные эмиттеры были быстро развёрнуты в направление берега, где хоть пока что и не наблюдалось никаких поползновений со стороны рарденцев, но откуда вполне могла исходить определённая угроза. После того отпора, что северяне уже оказали, ожидать, что они не привели сюда вместе с магами и обычных солдат было бы верхом глупости.

Под прикрытием находящихся на корветах магов, морпехи чётко выстраивались на каменных причалах Мгачи, беря под прицел арбалетов близлежащие постройки. Разумеется, они не собирались сразу же, с ходу кидаться в бой, имея в наличие лишь столь скромные силы. Нет, в их задачу входило лишь удержание и защита первоначального плацдарма до прихода основных сил, и для этой миссии сейчас были отряжены лучшие из лучших.

Стрелки, способные попадать с первого же раза в узкую прорезь забрала. Бойцы, способные в одиночку выходить против троих противников и побеждать их. Маги, способные выстоять против куда более сильных чародеев.

…Козо Адати, закрыв глаза, напряжённо сканировал окружающее пространство.

Слава Небу, пока что ничего опасного замечено не было – ни какой-либо магической активности, ни даже просто перемещений живых существ. Разумеется то, что ниаронский волшебник этого не чувствовал, ещё вовсе не означало, что подобного не происходит – нельзя было исключать того, что проклятые северяне просто изощрённо и мастерски маскируются… Так что нападения рарденцев вполне можно было ожидать. С любого направления и любого характера.

И словно бы в подтверждении самых худших подозрений Козо, над головами ниаронцев раздался резкий полувой-полусвист, и чутьё боевого мага засекло в небе множество каких-то объектов.

С максимально возможной скоростью Адати сплёл заклинание щита и прикрыл им выстроившихся на пирсе морпехов. А в следующий миг он ощутил, как в незримую стену врезалось великое множество каких-то небольших, но очень скоростных снарядов…

Картечь.

Рарденцы всё же нанесли удар. По всей видимости, они открыли огонь из огнестрелов с закрытых позиций – не так уж и страшно… Главное поскорее отправить сообщение на корветы и линкоры о том, чтобы засекли и подавили вражеские батареи.

Так, а кое-для кого даже эта атака оказалась не такой уж и простой…

Второй ниаронский маг, высадившийся вместе с морской пехотой, по всей видимости, решил, что обстрел вновь ведётся из магострелов и «спустил с привязи» полуготовые заклинания, образно говоря, подвешенные у него на кончиках пальцев. К сожалению, даже целых шесть «серебряных стрел» оказались гораздо худшим выбором, чем простейший щит, который был наготове у Козо.

В итоге, противобаллистические заклинания практически впустую отработались по свинцовому облаку, летящему к ниаронцам, сбив лишь несколько десятков небольших шариков. Сил же Адати не хватило на то, чтобы прикрыть защитным куполом все две сотни высадившихся солдат, так что несколько зарядов картечи пришлось прямо по тесным рядам морпехов.

Второй маг (Козо не знал даже из какого он подразделения и как его зовут) быстро исправил свою ошибку, вот только было несколько поздновато – ниаронцы уже понесли свои первые потери. С одной стороны пятеро убитых и дюжина раненых – не так уж и много, но если сравнивать с общим числом высадившихся солдат Рассветной империи, то урон выходил очень даже существенным.

И ещё одна загвоздка заключалась в том, что сейчас магам поддержки даже нельзя было оказать помощь раненым – все их силы оказались направлены на поддержание столь жизненно необходимого силового щита. Так что вся ответственность за оказание первой помощи легла на самих бойцов, благо индивидуальные медпакеты уже давно вошли в снаряжение солдат всего мира. Но всё-таки есть большая разница – или помощь оказывает твой же сослуживец с простым заживляющим бинтом и склянкой лечебного эликсира, или же настоящий боевой маг, который в мгновенье ока способный остановить любое кровотечение и полностью заживить лёгкие раны…

Но до этого было ещё далеко – следовало дождаться того момента, когда корабельные канониры засекут противника и подавят его.

К великому облегчению Адати ждать этого совсем уж долго не пришлось – маги на линкорах достаточно быстро смогли засечь расположение батарей рарденских пушек и, не тратя собственных сил, навели на них орудия главного калибра «Аракаги» и «Конгоро».

Залп! И где-то позади невысокой возвышенности, на которой и был размещён острог Мгачи, вверх взметнулись огромные массы земли. Судя по тому, что смертоносный свинцовый дождь тут же превратился, четырнадцатидюймовые файерболы в мгновение ока перепахали позиции рарденских артиллеристов, равномерно перемешав полевые гаубицы и их расчёты с землёй.

Ну, вот теперь можно и ранеными заняться…

Где-то там позади, в море линкоры «Аракаги» и «Конгоро» немного разошлись в сторону, образовывая своеобразный коридор для транспортов с основной частью войск. Тридцать кораблей с пятнадцатью тысячами солдат начали выстраиваться в одну длинную кильватерную линию, готовясь к высадке.

* * *

– Третья батарея уничтожена, – хмуро доложил Катальский, опуская трубку полевого телефона на рычаги держателя. – На входе в порт замечены транспорты, предположительно десантные. Судя по их размерам и тому, как глубоко они сидят в воде, в каждый напихано никак не меньше трёх-четырёх сотен солдат, возможно даже больше…

– Вы же вроде не специалист по кораблям? – немного удивился Аристарх, не отрывая взгляда от акватории порта.

– Зато я специалист по контрабанде, – слегка огрызнулся лейтенант. – И то, насколько нагружен корабль, мне понять труда не составляет – вряд ли ниары везут сюда щебень и песок. Господин генерал, вы лучше скажите – когда атаковать-то будем?

Морозов немного помолчал, а затем опустил бинокль и резко отчеканил:

– Сейчас.

Мысли генерала сейчас были чёткими и словно бы аккуратно разложенными по полочкам – одна к одной.

…Если Катальский прав, то план уничтожения больших сил врага сразу же после высадки становится слишком рискованным. Четырёх тысяч вполне может оказаться недостаточно… Демон его знает, сколько солдат они смогут высадить, и что немаловажно – сколько с ними будет магов поддержки. Значит, нужно сбросить в море хотя бы уже высадившихся, и, прикрываясь ими, попробовать атаковать корветы. А вот потом, при любом раскладе, нужно будет подрывать тут всё к Чёрной Матери и отступать…

* * *

– Есть! – чётко произнёс Тертуллиан, кладя трубку полевого телефона обратно в ящик. – Мирон, Руслан, начинаем.

– Уже? – немного даже удивился чернобородый маг. – А я думал, мы вступим в дело, токмо, когда ужо совсем прижмёт…

– По ходу решили, что если совсем уж прижмёт, даже и мы не поможем… – скептически хмыкнул молодой огневик. – Ждём подхода легионеров, прикрываем и поддерживаем их.

– Данные о численности противника есть? – отрывисто спросил Руслан.

– Около двух сотен пехотинцев, пара магов. Основная проблема – корветы и их пятидюймовки…

– А как насчёт линкоров? – поинтересовался Мирон. – Они нас с землицей-то не смешают, как канониров наших токмо что?

– Войдём в ближний бой, по своим бить уже не рискнут, – обнадёжил его Тертуллиан.

– Дай-то, Спаситель… – проворчал воздушник.

* * *

Ниаронские морпехи только-только успели придти в себя после артиллерийского обстрела, как среди близлежащих портовых строений, начали появляться фигуры людей. Низкие шеломы с забралами, короткие копья, тяжёлые вороненые латы, большие миндалевидные чёрные щиты с алой звездой.

Рарденцы.

Десятки, может быть даже сотни тяжеловооружённых пехотинцев.

Небольшие ручейки имперских солдат постепенно сливались в один большой поток, похожий на ощетинившуюся копьями-шипами бронированную черепаху. На глаз их здесь уже собралось никак не меньше десяти сотен – видать уж ниаронцев здесь считали за весьма достойных противников, раз выделили для уничтожения небольшого десанта такие большие силы.

Корветы было открыли огонь по столь лакомой и плотной мишени, вот только большинство пятидюймовых файерболов оказалось оперативно перехвачено над строем рарденцев вынырнувшими откуда-то из глубины рядов контрзаклинаниями. Но два заряда всё же смогли прорваться сквозь ПБЗ и взорвались в рядах легионеров.

К величайшему сожалению ниаронцев, из северян никто не погиб – мощные взрывы просто разбросали солдат в сторону, ранив некоторых из них, но не более. Встроенная в щиты тяжёлых пехотинцев защита, которая ещё и вдобавок усиливалась при многорядном построении, смогла свести нанесённый ущерб к минимальному. Всё же магический заряд – он и есть магический заряд, и рассеять его или ослабить значительно легче, чем полностью материальный…

Козо на всякий случай достал из ножен вакидзаси и вновь начал ставить щит, на случай обстрела из луков и арбалетов. То, что у варваров имелись щиты с мощными защитными чарами было, в принципе, неудивительно – этого вполне стоило ожидать. А вот, что у рарденцев тоже имелись маги (иначе, откуда у них взялись контрзаклинания?), было крайне неприятно – вступать в бой с себе подобными, это не есть хорошо…

Опасения Адати очень скоро подтвердились.

Из задних рядов рарденцев поверх голов начали бить арбалетчики, но тяжёлые болты лишь только бессильно отскакивали от силовых щитов, поставленных ниаронскими чародеями. Легионные стрелки, конечно же, отлично понимали, что их снаряды не доставляют противнику никакого ущерба, но обстрела тем не менее не прекращали, ибо таким образом сковывали действия вражеских волшебников. А в это время рарденские маги могли поэкономить собственные силы для решительного удара…

Пока ниаронских магов сдерживали арбалетчики, а простые морпехи не открывали стрельбы из-за собственных же щитов, строй легионеров неумолимо надвигался вперёд. Всё ближе и ближе…

А как только они выйдут на расстояние удара копьём, ниаронцев уже ничего не спасёт. Пара магов и две сотни морпехов – слишком мало против тысячи солдат и неизвестного числа чародеев. Особенно учитывая то, что отступать солдатам Рассветной империи было некуда – позади было лишь только море. На корветы-то в пылу боя залезть будет очень сложно, даже, пожалуй, что невозможно…

Козо посмотрел на ровный строй щитов и копий, размеренно наступавших рарденцев, уже перешедших на свой знаменитый атакующий шаг легионеров, и понял – атаковать нужно или сейчас, или никогда.

Бросив короткий мысленный приказ «Прикрой меня!» второму магу, Козо начал в максимально быстром темпе готовить атаку.

Увидев, как вокруг Адати начали выпадать капли росы, морские пехотинцы Ниарона и так державшиеся от него поодаль, отодвинулись от Козо ещё дальше, образовывая вокруг колдуна что-то вроде зоны отчуждения. Когда маги начинают свои сражения – простым смертным лучше держаться от них подальше…

Вскинуть зажатый в правой руке клинок параллельно земле, лезвием от себя. Ладонью левой руки упереться в незаточенный обух, закрыть глаза, сосредоточиться.

Тёплый огонёк магии послушно толкнул изнутри в грудь, по венам и жилам словно бы растеклась спокойная и живительная сила. Перед глазами выстроились ровные строчки магических формул и иероглифов, сливающиеся в стройное плетение боевого заклинания. Сила послушно хлынула к ниаронскому магу, мощным потоком вливаясь в созданные им чары… Зарядка, фиксация, стабилизация… Готово!

Два небольших бледно-голубых камней вделанных в цубу вакидзаси, резко раскалились – рука, удерживающая короткий клинок, это хорошо почувствовала. Вокруг лезвия меча сгустилось небольшое туманное облачко, подтянуть руки к себе…

Резкий толчок!.. Вакидзаси словно бы разрубает воздух перед собой, и ещё совсем недавно небольшое облачко стремительно размазывается в пространстве и рассеивается, а воздух оказывается наполнен многими десятками тонких водяных струй.

И не дожидаясь результатов действия заклятия, Козо начал плести уже следующее.

* * *

Выйдя на относительно ровную и широкую припортовую площадь, рарденские солдаты перестроились в чёткое каре, ощетинившись во все стороны короткими копьями. Над размеренно шагающими легионерами неторопливо плыли небольшие серебристо-хрустальные сферы противобаллистических «серебряных стрел».

В самой середине строя рарденских солдат, окружённые немалым свободным пространством, шла тройка боевых магов с оружием наперевес. Лезвие протазана Мирона ярко искрилось голубовато-белым цветом, всё окутанное разрядами небольших электрических разрядов. Посох Тертуллиана пока что покоился за его спиной, но зато в руках мага уже горели ярким пламенем два небольших зародыша каких-то смертоносных боевых чар, и лишь только Руслан пока что никак внешне не проявлял своей волшбы.

Рарденские колдуны шли спокойно, но настороженно, ожидаю нападения в любой момент. То, что легионные стрелки не прекращали обстрела противника, чародеев особо не обнадёживало – если их противники не совершеннейшие кретины, то такая слабая помеха не сможет их остановить. Задержать – да, но уж никак не остановить…

И ведь не зря же рарденские колдуны опасались подвоха…

Так что когда Адати ещё едва только начал плести свои чары, Тертуллиан уже протрубил тревогу, и легионные чародеи начали строить собственную защиту.

«Водяной шторм», сотворённый ниаронским волшебником, разбился о вовремя подставленный воздушный щит. Вода лишь безобидно скользнула по призрачно-голубоватому защитному куполу и тонкими струйками стекла на землю. Правда, по щиту всё же пронеслась какая-то волна колебаний-искажений, и через несколько мгновений он тоже истаял.

Но как только воздушный купол разрушился, Тертуллиан тут же ударил с левой руки заранее заготовленным заклинанием – пехотным вариантом «пера феникса». Длинный поток клубящегося оранжевато-красноватого пламени врезался в защитный купол, повисший над морпехами, отчего он тут же лопнул. И почти сразу же свой удар нанёс Руслан – каменный пирс заходил ходуном, трескаясь и разрушаясь. Многие ниаронские солдаты не удержались на ногах и попадали на землю, а учитывая то, что арбалетчики не прекращали своей стрельбы, то вполне понятно, что среди них появились раненые и убитые.

Рарденский огневик, ни секунды не колеблясь, ударил с правой вторым «пером», намереваясь превратить в пепел десяток-другой противников.

Сейчас было впору вспомнить о самом первоначальном значении званий боевых магов… Ведь когда-то каждая ступень или звание в колдовской табели о рангах всего лишь-навсего означало, сколько волшебник в состоянии убить простых людей с одного раза. Ранг мага, например, давался лишь тем, кто был способен как можно быстро сплести заклятье, что смогло бы убить сразу же десяток человек…

Но нет, в этот раз не сложилось.

Пламенный поток вновь столкнулся с защитой, в оперативном порядке возведённой ниаронцами. «Перо феникса» просто-напросто истаяло в огромном беловатом облаке, повисшем над морпехами – кажется, этот щит был из разряда ледяной волшбы…

Не давая рарденцам ни единого мгновения на передышку, прямо из глубины ледяного облака ударила едва видимая волной искажения. На этот раз легионные чародеи не смогли среагировать вовремя, и боевая магия атакующих смогла зацепить нескольких солдат. Примерно с десяток рарденских бойцов замерли неподвижными статуями прямо посреди строя, их тела оказались покрыты ровным слоем прозрачного льда – чары, наложенные на щиты и доспехи, оказались бессильны…

Козо ударил старым, но оттого не менее эффективным «фризом» – одним из самых надёжных боевых заклинаний, уже многие сотни лет состоявшего на вооружении колдунов самых разных стран…

…И вновь Мирон ставит классический воздушный щит, благо, что ему не нужно прикрывать всю тысячу человек – можно обойтись и всего лишь передовой сотней. Всё равно, что-нибудь навесное будет вовремя замечено, а на автономно действующие чары у противника просто не хватит времени – немного, но не хватит. Сейчас победит только тот, кто принесёт результативность и мощь в жертву скорости. Кто выстоит при лобовом столкновении, тот и выиграет…

Тертуллиан выждал, пока щит воздушника лопнет от удара, и тут же ударил с двух рук, но на этот раз простейшими огненными шарами – не сокрушить противника, а всего лишь сковать его действия. Руслан быстро собрал множество некрупных камней, выломанных из бетонного покрытия припортовой площади, сконцентрировал их в один большой поток-таран и швырнул вперёд. Нет, это не было элементарнейшим телекинезом – зачем? Ведь при движении предметов одной лишь силой мысли магической энергии тратиться на порядок больше…

Вскоре ниаронские маги уже даже и помышляли о какой-либо атаке – всех их усилий едва хватало на то, чтобы отражать сыплющиеся без остановки заклинания рарденских волшебников.

Хотя, нужно сказать, в задачу легионных магов задача полностью уничтожить врага магическим способом даже и не входила. Учитывая подавляющее численное превосходство рарденцев в обычных силах, от колдунов требовался самый минимум – не дать вражеским чародеям нанести серьёзный урон легионерам, а дальше уже как получится.

Цель ниаронцев же состояла совсем в ином – продержаться до подхода подкрепления. Благо уже целых три транспорта с десантом подходили к причалам, а это, между прочим, три батальона пехоты – всего около полутора тысяч человек при шести волшебниках. Главное, чтобы они успели высадиться как можно быстрее, ведь данные корабли являлись всего лишь переоборудованными гражданскими судами, и не были приспособлены для десантирования на необорудованные местности.

На подходе были уже и новые ниаронские корабли с солдатами, весь вопрос состоял только в том, сколько транспортов сможет разгрузиться (сиречь поместиться одновременно) в относительно небольшом порту Мгачи.

* * *

Шаг. Шаг. Шаг…

Знаменитая тяжёлая поступь рарденских легионеров – достойных приемников канувшей в небытиё великой Древнегреадорской империи. Ровные шаги солдат, истоптавших большую часть обозримого мира, приносивших новую веру и новый порядок на остриях пилумов, утверждавших власть Феникса на одной шестой части суши…

Шаг. Шаг. Шаг…

И давно уже были сняты с вооружения пилумы, заменённые на короткие копья и длинные пики. Давно уже легионеры не шли в бой, сжимая в руках громоздкие классические скутумы, которых сменили лёгкие и удобные миндалевидные щиты коренных рарденцев…

Шаг. Шаг. Шаг…

Вот только самое главное так и осталось неизменным – вновь перед легионами был враг. Сколько их таких уже было, сколько же!.. Ровные квадраты дварфских хирдов, стальные клинья псов-рыцарей, толпы северной нелюди и накатывающиеся из Великой Степи орды кочевники… Сколько рас, сколько народов сходилось в бою с рарденскими легионами? Кто знает…

Не всегда воинам Империи сопутствовала воинская удача, не всегда они выходили победителями из битв. Численное превосходство, тактические просчёты, излишняя самоуверенность, предательства – всякое случалось, и не раз, и не два. Случалось рарденские легионеры проигрывали битвы, но вот войны – никогда.

Всегда были войны, всегда были враги…

Сегодня ими были эти невысокие воины в вычурных пластинчатых доспехах, числом всего лишь в пару сотен. А что им было здесь нужно? Глупый вопрос…

Шаг. Шаг. Шаг…

* * *

Две стены щитов стремительно сближались.

Понимая, что встречать удар разогнавшейся тяжёлой пехоты, стоя на месте крайне чревато последствиями, ниаронцы двинулись навстречу противнику.

Удар! И копья ударяют в загодя подставленные щиты.

Сразу же оказывается, что у рарденцев здесь имеется определённое преимущество. Вместо коротких копий, имеющихся на вооружении у морпехов Рассветной империи, у них в первых рядах имелись самые настоящие длинные пики, приспособленные для отражения кавалерийской атаки. На расстоянии пары метров впереди строя легионеров они образовывали самый настоящий стальной частокол, через который не сразу и не быстро прорвались бы даже всадники тяжёлой кавалерии. Но первый ряд легионеров всё же был лишён длинных пик и нёс самые обычные короткие пехотные копья, дабы иметь возможность действовать и в относительно ближнем бою.

Вот только и ниаронцы были не так просты, как казалось на первый взгляд. Да, вооружение морских пехотинцев Островной империи было более лёгким, чем у их визави, но этот недостаток с лихвой компенсировался высоким уровнем боевого мастерства высадившихся ниаронцев…

Классическая магическая дуэль из разряда удар-отбивка мгновенно прекратилась – слишком уж сблизились простые солдаты, и теперь был велик шанс зацепить своих же. Теперь колдовская схватка шла уже в самой гуще строя – одни чародеи стремились пробить вражескую стену щитов, другие же в это самое время защищали собственных солдат. Ничем особо мощным волшебники уже больше не перебрасывались – время мощных чар уже миновало.

Между простыми солдатами завязалась ожесточённая схватка. Морпехи Рассветной империи уступали легионерам в числе, но превосходили их в выучке и боевом искусстве, хотя нужно сказать помогало это мало. В тесноте строя более значимым оказалась прочность доспехов и общая защищённости, а не подвижность и скорость. Битва в строю – это не утончённое фехтование, а простая и незамысловатая рубка, где всё зависит от силы и выносливости.

И вот здесь преимущество оказалось на стороне легионеров – в среднем, чисто физически, обычный рарденец превосходил по росту и комплекции среднего ниаронца. Разные народы, знаете ли…

Тем не менее, морпехи держались – всё же места на пирсах было маловато, и рарденцы не смогли в полной мере реализовать численное превосходство. Битва фактически шла между двумя сотнями ниаронцев и примерно таким же количества легионеров.

Но вот как долго сохранится такая ситуация, было неизвестно.

* * *

Ниаронцы медленно отступали, оставляя на бетонных пирсах тела погибших и тяжелораненых. Они отступали… Вот только куда? Позади них-то ведь ничего и не было кроме воды и собственных корветов, которые, впрочем, мало чем могли помочь – вновь забраться на их палубы, прямо под обстрелом противника будет, ой как не просто…

Правда, когда легионеры сбросят своих противников в море, что помешает ниаронским кораблям открыть по ним огонь прямой наводкой?..

Хотя это уже забота легионных магов, а сейчас главным было уничтожить противника, до подхода к нему подкрепления. А было это самое подкрепление не так уж и далеко – три десантных транспорта уже бросали якоря около пирсов Мгачи, и готовили к спуску десантные сходни. Ещё немного и…

Рарденские маги поняли – сейчас или никогда.

Протиснувшись в самые первые ряды сражающихся, они нанесли мощный колдовской удар. Мирон всё так же прикрывал легионеров воздушным щитом, а вот Тертуллиан и Руслан практически синхронно швырнули вперёд два мощных заклинания – «каменный взрыв» и «огненный таран».

Пирс под ногами ниаронцев взорвался мириадами частиц мелкой бетонной крошки, хлестнувшей по морпехам, не столько убивая, сколько просто раня, но и этого было достаточно. Особенно учитывая то, что практически одновременно по строю солдат Островной империи ударил широкий столб воющего пламени, с лёгкостью продавивший защитный купол и практически мгновенно испепеливший полдесятка ниаронцев.

В строю морпехов образовалась брешь, в которую тут же ворвались легионеры. Даже не прорубаясь, а скорее продавливаясь, они начали расширять образовавшуюся брешь. Отбросив длинные и неудобные в ближнем бою копья, рарденцы взялись за короткие мечи. Поверх их голов ударили арбалетчики, вместе с магами пробравшиеся в первые ряды сражающихся, и ниаронцы дрогнули.

Именно в этом и была главная сила рарденских легионов – давить всей массой, не останавливаясь ни перед чем. Солдаты гибли, падали ранеными на землю, но на их место вновь и вновь вставали бойцы из задних рядов. Если же опрокинуть врага не удавалось, эти же самые ряды просто надавливали на передние ещё больше, и рано или поздно противник не выдерживал. Эта тактика, проверенная века, уже не раз оправдывала себя – даже в начисто проигранных битвах короткие мечи и копья рарденских легионеров всегда собирали богатый урожай…

Конечно, если было место для отступления, противник мог побороться ещё и ещё, пытаясь переломить ход сражения, но к величайшему сожалению морских пехотинцев Рассветной империи, отступать им сейчас было просто некуда. Каждый проигранный сантиметр в противостоянии с рарденцами дополнительно приближал их к морю, нырять в которое, учитывая оружие и доспехи, было бы крайне нежелательно.

– …Быстрее, быстрее! – подгоняли солдат командиры и маги. Первые, так как просто хотели покончить с противником поскорее, а вторые – потому что точно знали, что будет в случае промедления…

– …Командир, они сейчас высадятся! – сквозь шум боя проорал Мирон, отражая очередную порцию ледяных стрел от чародеев противника. На мыслеречь он сил уже не тратил.

– Вижу! – заорал в ответ огневик, поливая ниаронцев струёй жидкого пламени. К сожалению, правда, всё так же безрезультатно – огонь не мог преодолеть уже надоевшего хуже горькой редьки ледяного щита-завесы. – С ними маги! Много! Не справимся!..

– Прикройте меня, – ровным голосом произнёс маг Земли, протискиваясь вперёд. Несмотря на то, что сказал он это достаточно тихо, два других чародея его услышали.

– Куда? Стой, Руслан! Что ты задумал? Назад! Я приказываю!!! – закричал Тертуллиан.

– Другого выхода нет… – тихо пробормотал адепт Земли.

* * *

Никогда ещё до этого Руслан не мыслил столь чётко и логично.

Мало сбросить этих ниаров – на подходе ещё тысячи других. Вот только с ними уже не пара колдунов, а куда как больше. И с ними втроём уже будет не справиться, особенно после всей этой схватки. Сил уже мало, да и последствия отката донимают. И противопоставить противнику уже нечего – не осталось ни резервов, ни заготовок, ничего…

Кроме последнего средства, самого последнего.

Магия крови.

Мощная, необоримая… И внесённая во все наставления, уставы и кодексы, как воистину оружие последнего шанса. Оружие, способное повернуть вспять даже полностью проигранную битву. Оружие, способное уравнять даже самого слабого чародея с высшими магическими иерархами. Оружие…

Рано или поздно потребующее расплаты по всем счетам сторицей. Лекарство, что почти всегда было страшнее самой болезни. Средство, которое порой не решались применять даже в самых безвыходных ситуациях…

Но нельзя же просто стоять и смотреть, как враг спокойно высаживается!

Неважно, что там говорил этот взявшийся словно из-под земли генерал-зэг – если ниаронцы высадятся в порту, это будет крах, разгром. Вон сколько их ещё приближается к Мгачи на кораблях, и где гарантия, что солдатам и магам, находящимся здесь удастся уйти? На стороне врага корабли, авиация, превосходство в живой и магической силе… Кто знает, сколько рарденских солдат сегодня сложат голову при отступлении?

И значит что? А значит нужно ударить так, чтобы ниаронцам стало не до наступления. Нужно ударить так, чтобы они думали лишь о том, как спасти свои шкуры. Нужно ударить так, чтобы они отступили…

…Бетон, из которого был сделан причал, послушно повиновался воле мага, устремившись ввысь самым настоящим каменным потоком. В это же самое время туча мелких осколков поднялась в воздух, образуя вокруг Руслана плотный защитный вихрь-кокон. Мгновение, и каменный язык, достигший уже нескольких метров в высоту, застыл, прекратив рост, а маг Земли аккуратно приземлился среди ниаронских солдат, смягчив падение благодаря элементарнейшими познаниями в воздушной магии. Каменный вихрь с лёгкостью разметал строй морских пехотинцев Рассветной империи, и защитил своего повелителя от вражеской волшбы – несколько водяных бичей лишь бессильно разбились о безостановочно крутящийся поток небольших камней.

Каменный кокон увеличился в размерах, захватывая большую площадь. Теперь в прорехах в защите можно было хорошо разглядеть как самого рарденского мага, так и то, что он делал.

Руслан неторопливо вытянул из-за пояса небольшой узкий кинжал.

* * *

– Какого демона?! Аристарх Борисович, что происходит? – заорал Катальский, напряжённо вглядываясь в протекающую прямо на их глазах битву. – Что он делает?

– Я не знаю, лейтенант, – покачал головой Морозов. – Но явно что-то незапланированное… И мне это не нравится. Что-то нехорошее я чую…

– Господин генерал, но что делать?

– Уже ничего, лейтенант. Уже ничего, – спокойно проговорил Аристарх. – Это теперь больше не наша битва.

* * *

– Твою мать, что он делает?! – Тертуллиан в ярости швырял один файербол за другим. – Он что, рехнулся?

– Командир, похоже, он хочет использовать магию крови…

– Что-о-о?! Да как он…

– Командир, это его право… – неестественно спокойно произнёс Мирон, флегматично отклоняя ветром летящие в солдат болты.

– Да какое, на хрен право?! Он что, не понимает, что последствия придётся расхлёбывать нам?!

– А есть ли у нас другой выход? – философски ответил воздушник, стоявший от мага Огня буквально в двух шагах.

– Да, демон всех вас побери! У нас же были чёткие приказы! Мы же должны были…

– Командир, а ты уверен, что план этого самого генерала был так уж хорош?..

* * *

Никогда прежде Руслану даже бы не пришло в голову плести это заклинание – слишком уж запредельное количество Силы оно требовало. Чтобы распоряжаться такой мощью, требовалось быть или архимагом, или получить доступ к стратегическим хранилищам магической энергии, или же…

Начать приносить человеческие жертвы.

Что было совершенно невозможно – жизнь любого разумного существа в Рардене, как и в большинстве стран мира, была неприкосновенна. Умершего человека вполне могли поднять в качестве некробойца – мёртвым ведь всё равно, но над ещё живыми никто не смел распоряжаться. Ну, разве что кроме приговорённых к смерти, но им-то, в принципе, всё равно как умирать, а так их гибель хотя бы приносила какую-то пользу государству…

Но всё это что касательно чужих жизней, своей же каждый был волен распоряжаться, как ему заблагорассудится. Самоубийство, безусловно – тяжелейший и несмываемый грех, но ведь есть же и исключения… Сам Спаситель, будучи воином, сделал такие послабления своим последователям, так что на войне вынужденное самоубийство грехом не считалось.

У каждого есть право на поступок. У каждого есть право на выбор.

В этом настоящая свобода – не в отсутствие ограничений, а в возможности выбирать желаемое, а добро ли или зло – это уже другое дело… Но дело в принципе. Иногда один-единственный поступок может перечеркнуть всю предыдущую жизнь. Плохой обратит во прах всё хорошее в жизни, хороший – очистит и смоет прежние грехи…

Особенно если этот самый поступок – ПОСЛЕДНИЙ в жизни.

Подмастерье Руслан сделал такой выбор.

Несмотря ни на что он бы никогда в жизни не решился принести другого человека в жертву. Убить в бою, пускай даже в спину, или же добить раненого – это всё не то, это совершенно иное…

Но у Руслана всё же был на примете человек, которым он мог пожертвовать. Точнее единственный, кем он мог пожертвовать.

Он сам.

Не самый худший выбор, между прочим. Добровольная жертва, да ещё и чародея – это выход Силы, больше чем от обычного смертного даже не на порядок, а на несколько порядков. Это значение уже было близко к пределу доступного для оперирования количества магической энергии, количества, больше которого не удавалось вложить ни в какое заклинание.

…Каменный ураган бушевал буквально в двух шагах от рарденского чародея, защищая его от магических и немагических атак. Заклинание было достаточно сложным, из разряда самоподдерживающихся, правда, не слишком продолжительное по времени действия, но Руслан рассчитывал успеть всё сделать до того, как колдовская защита прекратит действовать.

Рарденец совершенно спокойно, будто бы проделывал это уже неоднократно, провёл лезвием острого, как бритва кинжала, по запястью левой руки, вскрывая вены. Кровавым дождём упали на землю первые капли, а Руслан уже перехватил нож левой рукой, разрезая и правое запястье.

Имперский чародей с непривычки несколько переусердствовал и нанёс себе слишком глубокие раны, перерезав вместе с венами и сухожилия, и теперь, чтобы держать кинжал в руке, ему приходилось тратить немного магической энергии.

Руслан поднял руки так, как будто бы собирался взлететь, и запрокинул голову в небо. Кинжал всё ещё был зажат в его руке, вот только руны, выбитые на его клинке, засветились зловеще-алым цветом.

Из перерезанных рук мага на землю хлестали потоки крови. Это казалось противоестественным и нереальным, что в организме обычного человека может быть столько крови…

Бешено крутящийся вокруг рарденского волшебника каменный вихрь внезапно словно бы взорвался, хлестнув мириадами обломков во все стороны. Схватка простых воинов словно бы замерла из-за всего творимого подмастерьем – никто не понимал что происходит, но простым солдат было откровенно жутко.

Руслан закрыл глаза, а когда вновь открыл их, они оказались наполнены кровью, начавшей стекать по его щекам.

Кровавые слёзы…

Чародей жутким голосом на каком-то древнем языке принялся размеренно читать заклинание. И в тот же миг потоки крови, струящиеся из его перерезанных запястий, стали иссиня-чёрного цвета, а по густоте стали похожи на нефть. Вокруг рарденца начала растекаться лужа этой странной жидкости, постепенно впитываясь в бетон пирса.

Простые легионеры и морпехи полностью прекратили своё сражение и отхлынули в стороны от творящего своё страшное чародейство подмастерья.

Над Мгачи разнёсся какой-то низкий протяжный гул, идущий как будто бы из-под земли. Он всё нарастал и нарастал, заходила ходуном земля, в акватории порта начали образовываться небольшие волны.

Руслан всё продолжал и продолжал читать своё заклинание, перейдя уже на самый настоящий крик. В голосе рарденского чародея начали звучать какие-то жуткие, потусторонние нотки.

Это пугало и завораживало одновременно.

Местность вокруг порта трясло уже в самом настоящем пароксизме природной стихии – в относительно сейсмически спокойном регионе Монерона сейчас бушевало самое настоящее землетрясение. Пирсы и центральный форт стремительно покрывались глубокими трещинами, волны в порту достигали уже полутораметровой высоты, ниаронские транспорты из-за этого даже прекратили попытки высадить подкрепление.

Но это было ещё далеко не концом.

Вены на теле Руслана стали стремительно раздуваться и чернеть, в голосе мага послышалась нечеловеческая мука, но он всё продолжал и продолжал читать своё заклинание.

Сопки вокруг Мгачи заходили ходуном, поверхность моря начала бурлить как будто бы вода в котле, а земля начала так сильно трястись и раскачиваться, что мало кто из солдат смог устоять на ногах. Где-то под землёй послышались мощные размеренные удары и…

И вдруг всё стихло. Как будто бы и не было ещё секунду назад всего этого буйства стихий, как будто бы всё это было не более чем мастерски наведённой иллюзией…

Но всё это затишье продлилось лишь один-единственный миг.

А в следующую секунду словно бы какой-то невидимый исполин резко встряхнул весь район рарденского острога.

Из-под воды, по всей акватории порта и даже за её пределами, вверх рванули острые клыки новообразующихся скал – рельеф вокруг Мгачи начал кардинально меняться. Море стремительно отступало перед колоссальным напором поднимающегося дна, огромные волны начали крушить всё вокруг, и никто уже не был в силах остановить это буйство стихий – слишком уж сильны оказались приведённые в действие рарденским волшебником магические силы. Суша рвалась вверх, вода отступала – и этот процесс всё продолжался и продолжался, и, судя по всему, прекратиться он собирался лишь после того, как Руслан израсходует все свои силы…

И умрёт.

Волшебник лишь единожды почувствовал слабую попытку противодействия со стороны ниаронских чародеев, но пресёк её, даже особо не напрягаясь и не задумываясь. Вот только за это пришлось заплатить ещё одной толикой собственной жизни…

Уже не только вены, но и всё тело колдуна начало раздуваться в размерах и чернеть. Из-под лопнувшей плоти начинала сочиться всё та же субстанция, напоминающая нефть, в голосе подмастерья слышалось всё меньше и меньше человеческого…

Руслана накрыл жестокий откат за сплетённые чары….

Но он всё ещё до последнего продолжал крепко держать управляющие контуры мощнейшего заклинания, не давая ему выйти из-под контроля.

Колоссальной силы грохот сопровождал всё происходящее, и словно бы сами собой утихли все стычки между простыми солдатами – все находящиеся в порту зачарованно наблюдали за разворачивающимся действом…

Секунды текли вслед за секундами, но оказалось, что это апокалиптическое зрелище всё же не бесконечно – постепенно стихал подземный гул, скалы, растущие из-под воды, замедляли свой рост, море замедляло своё отступление, но и уже сложившаяся картина откровенно потрясала.

Береговая линия в мгновение ока оказалась отодвинута от острога на расстояние порядка полутора километров, а вся новосотворённая суша оказалась загромождена острыми скалами, песчаными полями и огромными лужами солёной воды, полностью заблокировав все подходы к Мгачи. Повсюду оказались разбросаны пучки водорослей, мусор, бьющиеся в агонии рыбы и обломки потопленных сегодня кораблей. Два ниаронских корвета и три десантных транспорта совершенно неожиданно для себя оказались в положении выброшенных на сушу китов, накрепко завязнув в песчанно-илистом грунте.

Над портом повисла звонкая, ничем не нарушаемая тишина.

Мгачи полностью стал непригоден к высадке морского десанта. Да и, в принципе, вообще утратил свой статус порта, превратившись в совершенно неприступную с моря естественную крепость.

На бетонный пирс, в растёкшуюся лужу чёрной жидкости опустилось тело того, кто ещё совсем недавно был человеком.

Подмастерье Руслан выполнил свой долг до конца.

* * *

Шорох мягкой травы под пыльными солдатскими сапогами. Снежные вершины Анкаразких гор, подпирающие собой небеса. Свежий и чистый горный воздух, которым так хочется дышать…

Руслан шагал спокойно и размеренно – впервые за очень долгое время ему не нужно было ни торопиться, ни куда-либо спешить. Всё, его путь уже окончен – он пришёл туда, куда приводят все пути.

Он вернулся домой.

Непривычно было идти без всегдашнего посоха-протазана, да и пояс больше не оттягивала привычная тяжесть клинков, но Руслану уже больше не требовалось оружие. Лишь только привычная вороненая кольчуга стягивала плечи, да потёртый серый плащ вился за спиной.

Небольшой зелёный луг, каких так много в горах. На нём паслось стадо овец, под бдительным присмотром старого пастуха, сидящего на большом плоском камне. Казалось, что он находился здесь от самого сотворения мира – настолько казался плотью от плоти этого места…

Господи, как долго… Как же долго…

Руслан подошёл к чабану и сел рядом, тяжело опустив голову, и подперев лоб руками.

– Здравствуй, – ровным голосом проскрипел пастух. Его смуглое морщинистое лицо, с характерным горским носом, казалось, не выражало никаких эмоций, и только лишь в уголках выцветших глаз таилось что-то непонятное…

– Здравствуй, – тихо ответил Руслан.

– Ты пришёл?

– Пришёл. Навсегда.

– Хорошо. Пойдём со мной.

Чабан неторопливо встал, поправил старую потёртую папаху на голове, поглубже запахнул бурку, и, перехватив кривой пастушечий посох поудобнее, зашагал прочь. Немного помедлив, Руслан встал и пошёл следом за ним.

– Отец… – тихо обратился он к старому горцу. – Отец, я всё сделал правильно?..

* * *

Как только Козо Адати понял, во что превращается колдун варваров, он ни секунды не колеблясь, с разбега прыгнул в воду, мгновенно накладывая на себя заклинание подводного дыхания. Находиться рядом с тем, во что превращался вражеский чародей, было не просто опасно, а ОЧЕНЬ опасно. Полностью погрузившись под воду, Козо мощными рывками начал двигаться к ближайшему из корветов. Полностью отдавшись во власть магии, чародей Рассветной империи сейчас даже не замечал тяжести надетых доспехов и оружия.

Было ли это трусостью? Быть может… Вот только Адати так не считал. Напротив, он считал, что совершает абсолютно разумный поступок – всё равно он бы уже ничем не мог помочь простым морпехам. Ну, так и зачем, спрашивается, было погибать самому, если это бы всё равно ничего не изменило?..

…Ниаронский маг подобно летучей рыбе в облаке брызг вылетел из-под воды, приземлившись прямо на палубу «Акацуки», но, увы, было слишком поздно. Корвет уже не успевал выйти из стремительно захлопывающейся западни, и был обречён остаться там, где ещё совсем недавно плескалась морская гладь. Но теперь, теперь там уже ничего не было, кроме скал, мусора и грязи – море ушло, оставив корабль зарывшимся брюхом в мягкий илистый грунт.

Козо приложил ладонь ко лбу, слегка прищурился и вгляделся в происходящее на оставленном им пирсе. Колдовское зрение послушно приблизило картинку, и Адати даже немного присвистнул…

Великое Небо, спаси, сохрани и помилуй!..

* * *

Мирон и Тертуллиан стояли рядом с простыми легионерами, и молча смотрели на то, что ещё совсем недавно было их боевым товарищем. Но теперь это даже на труп человека было похоже весьма относительно…

Распухшее и изломанное тело в лохмотьях разорванной одежды и кожи, всё красновато-чёрного цвета, перевитое вздувшимися венами. Непомерно удлинившиеся руки, торчащие из груди острые шипы рёбер, разросшийся позвоночник, местами выглядывающий из-под плоти. И лицо… Лицо, как будто бы вылепленное из глины… и безжалостно смятое и исковерканное кем-то в грубое подобие человеческого лица.

Мёртвый рарденский волшебник, отдавший собственную жизнь и накрытый чудовищными последствиями отката, лежал прямо в двух шагах перед своими боевыми товарищами, в луже странной чёрной жидкости.

– Твою мать… – тихо выругался воздушник, и тут же в его руках начали собираться энергетические разряды. Было отчётливо видно, что его лицо смертельно побледнело, а лоб покрылся холодной испариной.

Мирону было страшно.

– Сомкнуть строй… – негромко произнёс Тертуллиан, нервно облизывая губы, и тоже подготавливая боевое заклинание. – Сомкнуть строй. Я сказал, сомкнуть строй!!! Приготовиться к отражению атаки!

– Ваше колдунство, так ведь енто… Вражины же отступили… – пробормотал кто-то из младших командиров.

– Плевать на ниаронцев! – срываясь на крик, заорал молодой огневик. – Другого нужно бояться!!!

– Другого?.. – переспросил кто-то, и тут…

Острые точно бритва когти царапнули бетон. Огромная, метра два с половиной, в высоту фигура медленно выпрямилась во весь рост. На рарденских солдат упал взгляд полыхающих ярко-лиловым пламенем алчных буркал. Из пасти того, кто ещё совсем недавно был Русланом, вырвался сиплый хрип.

Легионеры молча сомкнули щиты и выставили копья.

* * *

– …! – потрясённо выдохнул Катальский, судорожно сжимая свой бинокль. – Что это за дрянь?!

– Понятия не имею… – прошептал Аристарх. – Никогда ничего подобного не видел…

– Это Одержимый, – раздался за их спинами усталый голос Евстафия.

Лейтенант и генерал быстро обернулись и внимательно посмотрели на вошедшего в блиндаж мага.

– Одержимый? – переспросил Катальский.

– Да. То, во что может превратиться волшебник, решившийся применить магию крови… Хотя если точнее, это то, во что превращается уже тело мага – можете не задумываться, человеческой души в этом уже больше нет.

– Так вот почему так страшатся магии крови… – пробормотал Морозов.

– Да, Аристарх Борисович. Физическая смерть не слишком страшна, но вот подобная участь не может не испугать. Магия крови слишком опасная штука – уж очень легко зайти слишком далеко…

– Подождите, подождите, ваше волшебничество! – торопливо перебил Евстафия Катальский. – Но что же это конкретно – демон, нежить или что-то ещё?

– Не знаю, – честно ответил мастер. – Одержимый – вот самое подходящее слово. Тело человеческое, но уже изменённое, а внутри… Внутри что-то непонятное. Каждый раз, когда чародей использует запретные силы, он рискует призвать из иномировых бездн что-то подобное, и чем больше он зачерпывает, тем более страшная сущность может прорваться в наш мир… ЭТО – ещё не самый худший вариант. С такими созданиями мы сталкивались, а ведь сюда могло проникнуть и что-то совсем непонятное…

– Он опасен? Его можно остановить? – в упор спросил генерал.

– Можно. Сложно, но можно, – ни секунды не колеблясь, ответил Евстафий. – Но только с помощью магии – обычные солдаты здесь нам не помощники.

* * *

Остатки ниаронских морпехов медленно отступали по поднявшейся со дна моря земле, направляясь к выходу из этого проклятого порта. Их никто не преследовал – у рарденцев теперь был куда как более опасный враг…

…На бывшую припортовую площадь начали стягиваться резервные части легионеров. Люди на каком-то подсознательном уровне чувствовали, что с тем, во что превратился их боевой товарищ, разойтись по-хорошему не получится.

…Одержимый слегка повёл своими плечами (левое было явно выше правого), как будто бы разминаясь, взмахнул длинными многосуставчатыми руками, стряхивая с себя чёрные капли. Существо со свистом втянуло носом воздух и приоткрыло огромную пасть. Между тонких длинных игольчатых зубов мелькнул алый раздвоенный язык, Одержимый довольно зарокотал и начал приближаться к рарденскому строю.

– Б…! – с чувством произнёс кто-то из солдат.

У кого-то из легионеров тут же сдали нервы, и в существо полетело добрая полудюжина болтов. С хлюпающими звуками арбалетные стрелы вонзились в тело Одержимого, уйдя вглубь почти что по самое оперение. Существо посмотрело на это как показалось солдатам с каким-то недоумением и даже обидой, а в следующий миг ответило.

На теле Одержимого выступили небольшие чёрные капли, которые тут же полетели в рарденцев. Легионеры закрылись щитами, но капли начали с лёгкостью разъедать и прожигать их, отчего рарденцы начали швырять свои скутумы на землю. Не все, правда, успели вовремя, и кое-кто из легионеров заорал от боли – непонятная субстанция прожигала и плоть, и металл с одинаковой лёгкостью. А вслед за облаком капель кислоты в строй рарденцев врубился и сам Одержимый.

Его тело в одно мгновенье стало словно бы твёрже камня, и острые гранёные наконечники пик лишь с бессильным звоном отскочили от Одержимого. Длинные руки существа окутались липкой чёрной плёнкой, взмах, удар – и ближайших к нему легионеров просто-напросто разорвало на куски. По Одержимому ударила новая порция болтов, но уже без прежнего успеха – бронебойные арбалетные стрелы лишь отскочили от его сверхпрочной шкуры.

Демон зарычал, но кажется не злобно, а скорее довольно. То, что сейчас он своим телом ломал копья легионеров будто спички, его, казалось, никак не беспокоило. Одержимый, полностью соответствую своему имени, ломился вперёд, голыми руками убивая солдат, и даже прочные зачарованные доспехи не были для него помехой. Руки демона, покрытые липкой чёрной субстанцией и увенчанные внушительными когтями, с лёгкостью пробивали кирасы и шлемы, как будто бы они были сделаны из бумаги.

Здесь даже не помогал испытанный метод рарденских легионов – давить всей массой, пока противник не рухнет. Этот противник уж точно падать не собирался – казалось, что он просто-напросто врос в землю, и не то что опрокинуть его, а даже и просто сдвинуть невозможно…

Но тут в ход боя вмешались маги.

Мирон ударил парой энергетических потоков, попав прямо в грудь Одержимого. Тот взревел, скрестил руки в месте попадания, и там тут же возникло какое-то лиловатое свечение, которое начало буквально отодвигать змеящиеся электрические потоки, испускаемые рарденским чародеем. Понемногу, но отодвигать, и стало понятно, что если демон будет продолжать в том же духе, то легионный чародей долго не сможет продержаться – совершенно явственно было видно, что сил у Одержимого было куда как больше…

Но, не давая существу ни секунды на размышление, своё удар нанёс и молодой огневик. Тонкая бело-жёлтая нить высокотемпературного «огненного копья» даже не пробила, а буквально прожгла голову демона в районе лба. Затылочная часть разросшегося и перекошенного черепа просто-напросто разлетелась на куски, разбрызгивая вокруг себя куски плоти, кости и чёрной жидкости.

Демон замер.

Казалось, что эта рана оказалась для него смертельной, но…

Одержимый не падал.

Чёрная жидкость прекратила течь из раны на его голове, демон сухо клацнул челюстью… и истошно завыл.

И вот теперь уже в крике Одержимого не было ни капли торжества или триумфа, а только боль, и ничего кроме боли, гнева и ярости.

Уже дрогнувшие было легионеры, воодушевившись поддержкой магов, вновь атаковали жуткую тварь с удвоенной силой, и о чудо!.. Плотная бронированная шкура Одержимого начала понемногу поддаваться под напором зачарованной стали, понемногу, но начала…

Демон попятился.

Мирон без остановки бил его двойной молнией, заставляя Одержимого все свои силы тратить исключительно на оборону, а Тертуллиан швырял одно за другим мощные бронебойные заклинания.

Шаг за шагом легионеры теснили страшное существо, шаг за шагом Одержимый отступал. Казалось, ещё совсем немного, и рарденцам удастся его убить…

И тут совершенно неожиданно над полем боя разнёсся усиленный волшебством голос мастера Евстафия:

– Немедленно прекратить атаку! Отступаем!

– Мастер, но почему?! – огневик послал Евстафию отчаянный призыв по мыслеречи. – Мы же сейчас его уничтожим!

– Вот именно, – пришёл спокойный, и где-то даже усталый ответ. – А это было бы сейчас крайне нежелательно…

Легионеры начали чётко отступать прочь от Одержимого, не спуская, впрочем, с него глаз и не опуская оружия. Заскрипев зубами, прекратили атаку и отступили легионные колдуны – ни Мирон, ни Тертуллиан не понимали, что за безумие овладело всегда столь разумным Евстафием, но всё же беспрекословно подчинились приказу.

Одержимый замер на месте, оскалился и резко взмахнул правой рукой.

В легионеров полетел плотный комок чёрной слизи размером с человеческую голову, и это не предвещало им ничего хорошего… Но на полпути он врезался в оперативно поставленный Евстафием энергетический щит и взорвался, не причинив никому из рарденцев вреда.

Демон коротко рыкнул, но второй раз атаковать не решился – он уже успел понять, что эта добыча слишком сильна и явно ему не по силам. Одержимый слегка повёл головой, как будто бы принюхиваясь, и повернулся в сторону моря. Чудовищная рана на голове демона уже полностью заросла, и, казалось, уже не доставляла ему никакого беспокойства…

Из пасти Одержимого вырвалось довольное шипение – рядом была ещё добыча, и, кажется, не столь опасная…

* * *

– Ваше волшебничество, вы уверены, что…

– Разумеется, я уверен, – перебил молодого мага Огня Евстафий. – Иначе и не стал бы отдавать такой приказ…

Тертуллиан нервно сжимал в руках боевой посох, который всё ещё немного дымился. Взгляд огневика был прикован к оставленному легионерами пирсу, где находился демон. Впрочем, не только он смотрел туда – большая часть солдат, вновь укрывшаяся в окопах, также не сводила глаз с проклятой твари…

– Я бы сказал, что рассчитывать на такое несколько самонадеянно и глупо… – как показалось Тертуллиану, вполне резонно заключил подошедший генерал Морозов.

– Я давал вам повод усомниться в моих знаниях? – мрачно спросил Евстафий. – Я уже сталкивался с таким типом демонов. В Общем Бестиарии они проходят как «Одержимые». Невероятно сильные и живучие твари, обладают магией, справится с ними крайне сложно. Дерутся отчаянно, но при этом достаточно сообразительны и разумны – диалог с ними мы так и не наладили, но вот повадки изучили неплохо…

– И что вы ещё можете поведать нам об этом… Одержимом? – с расстановкой произнёс Аристарх.

– Могу заявить ответственно – для нас сейчас он не слишком опасен. Он не просто демоническая машина смерти, он в первую очередь охотник. Мы уже дали ему сильный отпор, так, скорее всего, перенесены в разряд добычи лакомой, но слишком опасной. Одержимый скорее предпочтёт начать выковыривать ниаронцев из их посудин, чем преследовать нас… Тем более что объектов для охоты у него сейчас предостаточно, – мастер указал на пять ниаронских кораблей, что сейчас оказались на новообразовавшемся берегу.

– Дай-то Сотер, – скептически заметил Аристарх.

* * *

В нехитром разуме Одержимого выстроилась чёткая картина.

Смертная добыча (Лю-Ди, так, кажется, их называют?..), что находится рядом – достижима, но опасна… Регенерация и так потребовала слишком большого количества сил, а вдруг у них в запасе есть ещё такие же опасные штуки? Лакомые – с таких можно получить много энергии, но слишком опасные. А ведь есть ещё и какие-то другие – те, что сидят внутри этих непонятных штуковин. Нужно попробовать добраться до них…

Демон присел, а потом резко распрямился и пружиной взмыл в воздух. Пролетев по воздуху добрых пару десятков метров, он тяжело плюхнулся около борта одного из ниаронских корветов, выбив в песчано-илистом грунте немаленькую воронку.

Одержимый выпрямился, вытянул обе руки вперёд и замер. А в следующий миг с его ладоней сорвались два густых потока чёрной субстанции, ударивших прямо в борт лежащего на земле корвета. Место попадания мгновенно окуталось серовато-зелёной дымкой, послышалось громкое шипение, и Одержимый оборвал текущие из рук потоки. Перед демоном на высоте примерно его роста зияла широкая, метра три в диаметре дыра в корпусе.

Удовлетворённо урча, Одержимый резким толчком запрыгнул наверх и проник вглубь корабля.

Ему сразу же не понравилась царящая внутри этого странного замка теснота – демону пришлось согнуться чуть ли не вдвое и опереться на все четыре конечности, чтобы свободно передвигаться внутри корвета. Нельзя сказать, что такой способ передвижения был для него внове – просто Одержимый старался его не использовать из-за низкой скорости. Ещё ему не понравилось то, что коридоры оказались чересчур запутаны и то и дело были перегорожены прочными дверьми. Для их открытия приходилось тратить лишние силы, что уж никак не могло радовать…

Но за очередной дверью Одержимого ожидал приятный сюрприз – добыча в количестве где-то полудюжины зверьков!.. Мимоходом демон отметил, что эти Лю-Ди были поменьше и послабее предыдущих, да и особого урона причинить были не в силах. Да, здесь определённо стоило остаться – вокруг, за тонкими, но прочными стенами было ещё немало добычи…

Демону в этот раз даже не пришлось особо напрягаться, чтобы поймать пару смертных живьём и сполна насладиться трапезой. Всё же в пылу боя крайне сложно усвоить всю жизненную энергию, исходящую из умерщвляемой добычи…

…Закончив свою чудовищную трапезу, Одержимый удовлетворённо рыкнул. Он полностью восстановился после столкновения с Опасными, зарастил все свои раны и пополнил запасы ихора, заменяющего демону и кровь, и оружие.

А теперь следовало обшарить остальные части замка…

* * *

Экипаж корвета «Акацуки» спешно эвакуировался – больше оставаться на борту оказавшегося на берегу корабля было нельзя. В условиях, когда внезапно возникла реальная угроза абордажа со стороны противника, наилучшим выходом было отступление.

И желательно как можно более быстрое, ибо теперь, с утратой Мгачи своего портового статуса, острог становился не нужен ниаронскому командованию, и очень скоро всё здесь могло быть уничтожено палубной авиацией или подвергнуться тяжёлому орудийному обстрелу. Находиться во время падения с небес тяжёлых бомб или крупнокалиберных огнешаров было бы крайне нежелательно, и даже собственный дружественный статус здесь бы не помог. Оба прорвавшихся в порт корвета, как и три транспорта, скорее всего уже были списаны в качестве потерь, и об их дальнейшей судьбе мало кто беспокоился…

Рекомые транспорты, кстати, сейчас тоже высаживали свои экипажи и перевозимых солдат – ниаронцам сейчас было жизненно необходимо вырваться из этой внезапно захлопнувшейся западни, если они, конечно, не хотели остаться здесь навсегда. От рарденцев уже ждали только какой-нибудь смертельно опасной подлости, и на их милосердие уже никто не рассчитывал.

Козо Адати сейчас стоял на палубе корвета и прикрывал спускающихся по штормтрапам членов экипажа «Акацуки». Механики, кочегары, канониры и офицеры, расхватав оружие из корабельного арсенала, стремились покинуть обречённый корвет как можно быстрее. На борту сейчас оставалось не больше пары десятков сапёров, закладывающих по всему кораблю подрывные заряды. В нарушении всех традиций одним из первых корабль покинул капитан вместе со старшими офицерами, в срочном порядке эвакуируя судовой журнал и кассу. Хотя, в принципе, формально они и не нарушали общепринятых традиций – судно-то не тонуло…

Но, по правде говоря, Козо сейчас больше всего беспокоила та тварь, в которую превратился колдун северян.

Ниаронский волшебник уже понял, что это существо оказалось призвано в наш мир из-за того, что варвар применил магию крови. Глупец… Лучше бы он просто проиграл – с такими силами стараются не заигрывать даже Боги, слишком уж они опасны.

Но северянин всё же совершил эту глупость.

Козо видел, как призванная тварь дралась с рарденскими солдатами, и как они с трудом сдерживали её. Сила, которой обладал этот демон, просто потрясала – Адати о таком оставалось только мечтать. Неудивительно, что варвары дрогнули… Дрогнули, но всё же не отступили. Более того, северяне даже начали теснить демона и заставили его отступить.

Тварь прекратила атаки северян, но почти что сразу же проникла внутрь «Икадзути», с которым вот уже четверть часа не могли установить связь. Что происходило внутри корабля – было неясно, но Козо чётко ощущал эманации боли и ужаса, исходящие из недр корвета – там однозначно творилось что-то жуткое… Экипажу «Икадзути» несомненно требовалась помощь, но вот помочь-то как раз было и нечем – нужно было дожидаться подхода основных сил и прибытия остальных магов эскадры. Если, конечно же, высадка вообще будет продолжена.

Внезапно Козо ощутил эхо какой-то мощной волшбы, и палуба перед ходовой рубкой атакованного демоном корвета вспухла огромным шаром мощного взрыва – по всей видимости, оказались подорваны энергоаккумуляторы носовых эмиттеров «Икадзути». Из образовавшейся дыры вверх взметнулись огромные языки колдовского дыма, повалил густой сизый дым, и до ниаронского чародея донёсся преисполненный боли и ярости нечеловеческий вой.

Прямо из огня, словно бы выпущенная из авиационной катапульты, вверх вылетела объятая пламенем фигура, которая чем-то напоминала человеческую.

* * *

Катаясь по земле, Одержимый выл и рычал от охватившей всё его новое тело боли – большая часть его сил ушла на то, чтобы выжить в чудовищном взрыве, и на блокировку боли уже практически ничего не осталось.

Проклятые черви! Да как они посмели!..

Демон немного отошёл от шока, замер в неподвижности, и в тот же миг вся его поверхность кожи словно бы взорвалась мириадом мельчайших капель ихора, срывая с Одержимого полыхающее пламя. Чёрное облако стремительно окутало демона, но достаточно быстро опало на землю.

Одержимый поднялся с земли, выпрямился и сделал шаг вперёд, глаза его запылали фанатичным лиловым пламенем. Его больше не интересовала жизненная энергия прячущейся по узким коридорам замка, нет, теперь демон желал лишь только одного – мести.

Одержимый выставил обе руки ладонями вперёд, и между ними тут же начал формироваться быстро вращающийся вихрь чёрной субстанции, заменяющей демону кровь. Её объём всё увеличивался и увеличивался, и уже очень скоро между ладоней Одержимого крутилась почти что метровая в диаметре чёрная сфера.

Демон глухо зарычал, и сгусток ихора в его руках тотчас же окутался призрачно-лиловым пламенем. С видимым усилием демон приподнял чёрную сферу повыше, а затем резко швырнул в ниаронский корабль, туда, где Одержимый чувствовал наибольшую магическую активность…

К несчастью, это оказались не творящие заклинания чародеи, а просто не до конца заглушенный ходовой реактор корвета.

Метровая чёрная сфера с лёгкостью проплавила в борту корабля внушительную дыру и влетела внутрь. Долю секунды ничего не происходило, а затем…

На месте ниаронского корвета вспух огромный, полтораста метров в поперечнике, пузырь красно-лилового пламени, который почти сразу же лопнул. Брызнул колдовской огонь, расплёскивая в стороны мягкий илистый грунт бывшего морского дна, и только затем пришёл грохот взрыва и ударная волна. Кстати, на удивление несильные.

Одержимого просто-напросто отшвырнуло взрывом на добрую полусотню метров, нещадно протащив по скалам, обдирая о камни вновь потерявшую всю прочность шкуру.

С небес начали падать камни, комья земли и обломки разорванного на мелкие куски корабля. На месте взрыва осталась огромного размера воронка – метров пять в глубину, и под сотню в поперечнике. Откуда взялась такая мощь, было совершенно непонятно – на корвете не имелось столь мощных источников Силы, а удар демона не был накачан такой запредельной энергией. Оставалось только предполагать, что силы Одержимого и корабельных артефактов каким-то образом перемешались и взаимно усилили друг друга, отсюда и столь чудовищная детонация…

Демон кое-как поднялся на ноги и попытался привести себя в порядок. Не получилось.

Одержимый слегка покачнулся и только чудом устоял на ногах – слишком уж много сил он вложил в свой удар в порыве гнева. Избытка сил после обильной трапезы как не бывало – на спине начали засыхать две пары тонких гибких щупалец, выращенных на покрытом костяными наростами горбу в припадке расточительства. Одержимый сипло вздохнул и медленно поковылял прочь – нужно было срочно найти ещё добычи, и впредь стоило быть поаккуратнее с затрачиваемой мощью…

* * *

– Я хочу знать, что происходит, – жёстко произнёс вице-адмирал Сетокава.

– Господин, – нерешительно начал один из боевых магов. – Судя по всему, по территории порта был нанесён мощный магический удар, причём уровень исполнителя был никак не ниже одиннадцатой ступени. Применённое заклинание из разряда земных, высочайшего уровня. Также нами был зафиксирован разрыв в ткани мироздания, возможно, имел место быть факт призыва некой или неких иномировых сущностей. С частями, производящими высадку не удаётся установить связь из-за сильнейших остаточных возмущений Астрала, но, по всей видимости, мы понесли значительные потери… Скорее всего оба корвета и три транспорта потеряны безвозвратно.

– Мы можем продолжить высадку десанта в условиях изменившейся береговой линии?

– Мы считаем, что нет, господин вице-адмирал. Замеры глубин показывают, что транспорты не смогут подойти близко к берегу и десант придётся высаживать с лодок…

– Это неприемлемо, – отрезал Такеши. – Вы можете исправить сложившиеся положение?

– Никак нет, досточтимый! – виновато вытянулся колдун. – Для аккумуляции столь крупного количества Силы нам может потребоваться не одна неделя, а в свете возможного наличия у противника чародеев высочайшего класса, мы бы рекомендовали отступить.

Вице-адмирал крепко задумался.

С одной стороны задача по высадке десанта теперь значительно упростилась – были полностью задавлены береговые батареи, уничтожены корабли 6-ой эскадры, а береговая линия значительно сдвинулась, но с другой стороны… С другой стороны, потери уже превзошли ожидаемые показатели, а об ущербе, нанесённому противнику так до сих пор ничего и неизвестно. И это ещё не учитывая того, что у северян, возможно, имелся волшебник как минимум одиннадцатой ступени, если даже не выше, и они вроде бы призвали себе на помощь какого-то демона, быть может, даже и не одного…

Проклятье, это же всё меняет! Если у рарденцев есть столь умелый чародей, что способен одним мановением руки сотворить такое, то где гарантия, что с такой же лёгкостью этот же маг не утопит крейсер или линкор? Откуда взялся столь могучий колдун уже дело десятое – важен тот факт, что он у противника ЕСТЬ, и с этим нужно что-то делать… На собственных-то волшебников надежды никакой – один раз они неизвестного мага остановить не смогли, так чего же надеяться, что остановят сейчас?

Ну, так что, Такеши – это действительно сильный форс-мажор, что отменить операцию? Как считаешь? Тут грань очень тонка – можно отступить, хотя победа вроде бы уже недалека, или же продолжить атаку и благополучно положить здесь всю эскадру…

Так что ты выбираешь, вице-адмирал?

– Передайте на все корабли мои распоряжения, – наконец решился Сетокава. – Высадку десанта отменить, линкорам нанести массированный артиллерийский удар по остаткам порта. Драконам произвести воздушную разведку, и если они обнаружат выживших, попытаться их эвакуировать. Магам быть наготове на случай мощной колдовской атаки. И да пребудет с нами милость Вечного Неба…

* * *

Козо вместе с командой «Акацуки» уже почти что достиг кромки воды, когда на них напали.

Из-за ближайшей группы скал, распластавшись в длинном прыжке над землёй, молнией вылетел призванный идиотом-варваром демон и врубился в неровный строй ниаронских моряков. Собственной массой Одержимый сломал выставленные в беспорядке абордажные копья, а короткие клинки лишь бессильно скользнули по усиленной магией шкуре. Монстр сграбастал ближайшего к себе солдата, одним ударом оторвал ему голову и жадно присосался пастью к фонтанирующему кровью обрубку шеи, а в следующий миг он уже отбросил выпитое досуха тело в сторону, и завертелся волчком прямо посреди ниаронцев. Длинные загнутые когти демона начали собирать богатый и кровавый урожай, с лёгкостью разрывая кожаные панцири и немногочисленные кольчуги.

Чуть замешкавшийся Адати издали всадил в монстра немудреное водяное копьё. Но оно лишь бессильно взорвалось мириадом безобидных брызг – Одержимый быстро учился защищаться…

Сменив полюс Стихии, ниаронский маг перешёл на ледяные заклинания, но нужно сказать, они оказались не слишком эффективнее предыдущих. Всего, чего удалось добиться – это повисшая плетью левая рука твари, промороженная, кажется, до самой в кости в районе плечевого сустава. Но судя по тому, что на повреждённой конечности монстра начала выделять чёрная субстанция, это повреждение было сугубо временным…

Ниаронцы дрогнули.

Не обладая стойкостью, навыками и вооружением линейных частей, члены экипажа корвета оказались просто не готовы к бою с ТАКИМ врагом. Началось неконтролируемое паническое отступление, и Козо был бессилен что-либо предпринять – слишком уж силён оказался демон. Ниаронский маг тоже побежал, но стараясь держаться подальше от остальной массы моряков, так как, похоже, что Одержимого привлекали большие скопления потенциальной добычи.

Теперь самым главным было успеть добраться до уже успевших закрепиться на берегу солдат с трёх десантных транспортов, и дождаться эвакуации… Так что Козо бежал. Бежал, помогая себе немудреной магией увеличения скорости и длины шагов.

Сзади доносились крики стремительно умерщвляемых ниаронских моряков – демон носился среди них огромными прыжками, буквально разрывая людей на части. Солдаты с отчаянным воем чудовищными живыми мячами взмывали на несколько метров в воздух, подбрасываемые мощными ударами лап Одержимого – сила у него была поистине нечеловеческая… Вновь наполнились жизнью и пришли в движение две пары щупалец на спине демона – на их острых концах прорезалось что-то вроде окружённых зубами присосок. Взмах – и щупальца вцепляются в очередного ниаронца, буквально вгрызаясь в человеческое тело.

Вслед бегущему Козо летят дикие вопли умирающих, но он не обращает на них никакого внимания – спасение собственной жизни сейчас для него гораздо приоритетнее.

* * *

– Господин генерал, там идёт бой, – чётко отрапортовал стоящий навытяжку перед Хидэаки Санадо боевой маг. – Разрешите оказать помощь нашим солдатам…

– Не разрешаю, – отрезал ниаронский генерал, поморщившись от боли в сломанной ноге.

Находясь на третьем по счёту из транспортов, командующий сухопутной армией вторжения рассчитывал лично принять участие в захвате порта, но чуть было не попал под удар проклятых северян. Хорошо ещё, что их колдуны не стали бить непосредственно по кораблям Императорского флота, а то бы от такого, скорее всего, не спасли бы даже и дополнительно взятые с собой чародеи личной охраны.

Правда, и совсем без потерь не обошлось – когда транспорт генерала (кстати, один из трёх на флоте специальной постройки, а не переоборудованный из гражданского судна) сел на грунт и сильно накренился, Хидэаки при ударе умудрился сломать правую ногу. Чародеи смогли кое-как его подлатать, но для полного выздоровления теперь стоило лечь в госпиталь. Хотя для начала было бы неплохо просто эвакуироваться с этого Небом забытого берега – вторжением-то командует вице-адмирал Сетокава, и именно ему решать – продолжать ли в изменившихся условиях высадку или нет. Лично генерал Санадо предпочёл бы лишний раз перестраховаться и эвакуироваться – если уж в распоряжении противника находятся ТАКИЕ силы, то уж лучше бы не рисковать и вернуться сюда более подготовленными.

Так что ниаронский командующий после того, как солдаты эвакуировались с севших на брюхо транспортов, отдал приказ отступать к берегу и дожидаться подхода основных сил. Ну, или же приказа вновь грузиться на корабли и возвращаться в море…

– Досточтимый… – попытался было возразить батальонный маг, но Хидэаки быстро его оборвал.

– Вам что-то неясно?

– Господин генерал, там идёт бой с применением магии, – веско произнёс чародей. – Причём нами зафиксированы заклинания неизвестного типа и принципа построения.

– Вы считаете, что вам известно абсолютно всё о противнике? – раздражённо спросил Санадо. Колдуны в целом, и именно этот в частности, всегда раздражали генерала – слишком уж много они о себе думали…

– Никак нет, но…

– Вот и не отвлекайте меня по пустякам. У меня есть чёткий приказ эвакуироваться, и я намерен твёрдо придерживаться его.

– Так точно, господин генерал, – хмуро ответил волшебник.

– Лучше вернитесь на позиции и приготовьтесь к возможной атаке.

– Есть, досточтимый.

* * *

Комок чёрной слизи врезался в скалу, совсем рядом с Козо и проплавил в ней сквозную дыру. Адати резко пригнулся, ушёл перекатом в сторону, и длинная ветвистая лиловая молния пролетела над его головой.

Ниаронский маг выпрямился, повернулся назад, сплюнул и выхватил вакидзаси.

«Похоже, уйти всё же не получится», – мелькнуло в голове Козо. – «Придётся драться. Лучше уж сдохнуть в бою, чем дожидаться пока эта тварь прикончит меня издали…»

Проклятье! Вот только как же драться с существом, многократно превосходящего тебя по силе? Думай, думай, Адати…

Мозг ниаронца заработал в лихорадочном темпе, сплетая разом два боевых заклинания – сегодня Козо нужно было показать, все, на что способен боевой маг.

Если Адати, конечно же, хотел выжить.

* * *

Одержимый перешёл с бега на быстрый шаг, а затем и вовсе остановился метрах в десяти напротив Козо. Демон встряхнул руками и свернул щупальца за спиной, его глаза засветились ярко-лиловым цветом, а в ладонях замерли две небольших чёрных сферы.

Опьянение кровью после первых мгновений нового боя уже прошло, и демон вновь обрёл способность мыслить рационально. Шок от преодоления межмировой границы также постепенно проходил, и Одержимый становился самим собой – не безумной машиной для убийств, действительно одержимой манией разрушения и крови, а холодным и расчётливым хищником.

Его сородичи частенько бывали в этом странном, но столь благоприятном мире, вот только запомнились они именно как безумные убийцы – времени на полноценную трансформацию сознания им просто не давали и старались прикончить как можно быстрее.

Но демон, сейчас прорвавшийся в Мгачи, уже понемногу обретал разум, и интересовало его в данный момент, сможет ли он справиться с одним из самых сильных противников пока что встреченных здесь. В будущем подобный опыт мог очень пригодиться, раз уж в этом мире встречаются такие сильные смертные…

…На мгновение Одержимый замер, словно бы в нерешительности, или даже скорее в позе дуэлянта, бросающего вызов своему противнику…

А в следующий миг демон словно бы взорвался вихрем движений.

Одержимый без всякого разбега подлетел вверх на десяток метров, в полёте швырнув две сферы ихора, а с его глаз сорвалась лиловая молния. Там, где секунду назад находился демон, земля взорвалась несколькими десятками тонких водяных струй, что были способны навылет пробить даже гранитную плиту – Козо опоздал всего лишь на секунду со своим заклинанием.

Ниаронец вновь ушёл перекатом вправо, выставляя защиту, и мысленно благодаря Небо, что на нём сейчас надет гибкий и удобный кожаный панцирь, а не стандартные металлодеревянные доспехи морских пехотинцев.

В воздухе на пути пары чёрных шаров, выпущенных демоном, повисла снежно-белая пелена. Пролетев через неё, сферы ихора оказались мгновенно заморожены, и вполне безобидно разбились о землю. Лиловую же молнию Козо отбил мгновенно сформировавшимся в руке водяным бичом, одновременно хлестнул с правой руки россыпью стальных снежинок… Которые засели в груди Одержимого, не причинив ему особого вреда, хотя вполне могли пробить насквозь даже латный панцирь.

Одержимый приземлился на землю и резко взмахнул руками крест-накрест – с его ладоней тут же сорвались два тонких потока чёрной субстанции, стремясь хлестнуть по Адати. Атаки ниаронского чародея демон, похоже, даже особо и не заметил, полностью понадеявшись на крепость усиленной магией шкуры.

Вокруг Козо на земле внезапно забили ключи, потоки воды против всех законов гравитации рванули вертикально вверх и окутали ниаронца непроницаемым коконом. Двё чёрные плети бессильно разбились об образовавшуюся защиту, но и водяной щит не выдержал и разлетелся мириадами брызг – Адати отшвырнуло назад и протащило по земле.

Вскочить на ноги, выставить простенький силовой щит, отбить в сторону россыпь мелких чёрных брызг, ударить ледяным копьём. Короткая передышка, упасть на колено, вонзить в землю короткий клинок-вакидзаси, быстро сплетая новое заклинание…

К Одержимому устремилась дорожка промороженной земли, от которой он не успел увернуться. Взрыв – и под ногами демона разгорается голубоватое облако, окутывающее его нижнюю половину туловища. Ледяную завесу прорезают десятки тонких чёрных игл ихора, и Одержимый с воем отпрыгивает в сторону – его левая нога покрыта прозрачной ледяной коркой и, похоже, проморожена насквозь. Правда, по телу демона уже начала струиться вытекающая из пор черная жидкость, и, повреждённая конечность Одержимого стала потихоньку обретать подвижность.

Но пока что демон ещё не до конца отошёл от последствий атаки, и Козо ударил двумя мощными потоками воды, сбивая Одержимого с ног. И тут же, без всякого промедления, атаковал «фризом», замораживая демоническую тварь, а то, что тело Одержимого до сих пор было покрыто водой, лишь только облегчало задачу боевого мага.

Демон застыл на месте, покрытый прозрачной коркой льда, и полностью утратив все возможности для продолжения сопротивления. Правда, подо льдом уже начала своё жутковатое движение странная чёрная жидкость, готовясь освободить своего хозяина из плена, но у ниаронца ещё оставалось немного времени в запасе.

Ударить потоком воды, не вкладывая в него особой пробивной мощи, применить «фриз». Ударить потоком воды, применить «фриз». Ударить потоком воды, применить «фриз»… И так до тех пор, пока демоническое существо не оказалось заключено в огромную полупрозрачную глыбу льда.

А затем Козо Адати вновь побежал, стремясь, во чтобы то ни стало добраться до своих, а то ведь очень скоро Одержимый мог освободиться из ледяного плена…

* * *

Одержимый был заключён в прочный ледяной кокон, всё его тело оказалось покрыто толстым слоем льда. Со стороны казалось, что он грудью встретил мощный поток воды и в этот же самый момент попал под замораживающее заклинание – настолько вся поза демона производила впечатление застывшего движения…

Но постепенно под покрывающей тело Одержимого коркой начало происходить какое-то непонятное движение. Толстый слой льда стал понемногу раскалываться, а из трещин начала сочиться уже хорошо знакомая чёрная жидкость, заменяющая демону кровь. Огромный ледяной кокон тонко завибрировал, а затем просто-напросто разлетелся вдребезги, расколотый мощный ударом – в стороны полетели куски льда и тяжёлые капли демонического ихора.

Над Мгачи разнёсся заунывный вой Одержимого, полный гнева и боли.

Демон упал на колени, тяжело опершись о землю руками. Лиловое сияние в его глазах потускнело, шкура местами посерела и оказалась густо перепачкана ихором – наморожённый на тело Одержимого лёд кое-где отлетел вместе с кожей. Тяжёлое дыхание со свистом вырывалось из чуть приоткрытой пасти демона, длинные загнутые когти царапнули землю.

Одержимый с видимым усилием поднял голову, медленно огляделся, и замер, уставившись в одну точку.

Огромными скачками ниаронский маг Козо Адати нёсся по направлению к новосотворённому берегу.

Демон глухо зарычал и медленно выпрямился.

* * *

– Господин генерал!

– Что ещё? – раздражённо поинтересовался Санадо у всё никак не способного угомониться колдуна. Он уже порядком начал надоедать Хидэаки…

– Досточтимый, взгляните туда, – маг вытянул руку в сторону виднеющихся невдалеке скал, и протянул командующему бинокль.

Немного поколебавшись, Санадо взял протянутый ему оптический прибор, и взглянул в указанном чародеем направлении. Несколько мгновений Хидэаки потратил на фокусировку, а затем резко замер.

– Наш?

– Так точно, досточтимый! Судя по всему, это маг из состава десанта первой волны.

– А почему он тогда один? Где ещё один и две сотни морпехов? – сварливо спросил Санадо.

– Не могу знать, господин генерал! – оловянной фигуркой замер волшебник.

Хидэаки нахмурился, пристальнее вглядываясь в сторону бегущего в направлении берега.

– Отступление без приказа? – задумчиво уронил ниаронец. – Надеюсь, у этого магика есть достаточно веская причина…

Теперь уже слегка нахмурился боевой маг.

* * *

Скала слева от Козо разлетелась на части, расколотая ветвящейся бледно-лиловой молнией. Ниаронский маг быстро прикрылся щитом, защищаясь от крупных и не очень осколков, и вскинул свой вакидзаси.

Прямо с неба, преодолев пару десятков метров единым прыжком, упал Одержимый, занося правую руку для удара. Проклятая тварь умудрилась подобраться к боевому магу незамеченной…

Ниаронец и демон сошлись в ближнем бою.

…Козо низко пригибается, пропуская увенчанную длинными когтями, лапу над собой и наносит усиленный магией удар коротким клинком. Окутанный водой и значительно удлинившийся вакидзаси летит прямо в брюхо демону, но отлетает в сторону, отбитый левой рукой Одержимого.

Раз! И пара тонких гибких щупалец хлёстко бьёт по Козо, отбрасывая его к ближайшей группе скал. На совесть заговорённый доспех ниаронца выдержал, но Адати не то что почувствовал, а даже услышал, как хрустнули рёбра на левом боку. В сторону отлетел, снесённый ударом, левый наплечник – крепления оказались всё же слабоваты…

Два! И вторая пара щупалец бьёт прямо в грудь Козо – только в последний момент, буквально в десятке сантиметров от нагрудника, ниаронский маг смог остановить их водяным щитом. Защита, правда, сразу же лопнула, и Адати окатило ледяной водой.

Ниаронец откатился в сторону, и тотчас же небольшая скала за его спиной оказалась разнесена на части могучим ударом Одержимого. Когти его правой руки, окутанные лёгким лиловым сиянием, с лёгкостью разнесли камень, словно хрупкое стекло.

Правда, демон тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от сорвавшегося с клинка мага ледяного копья. Было хорошо заметно, что Одержимый уже не так силён и быстр, как всего лишь полчаса назад – предыдущий раунд противостояния с Козо серьёзно истощил его, и теперь ему было уже не до игр с добычей.

Сейчас демон был настроен только убивать, невзирая ни на что. Хотя и старался нынче экономить силы, и не встречать каждый удар грудью – всё же это было достаточно энергозатратно…

Адати быстро вскочил на ноги, резко рубанул вакидзаси, попутно формируя небольшой силовой щит на левой руке для рукопашной схватки. Раз – и подкреплённый магией удар короткого меча отбит в сторону длинной когтистой рукой, два – и по щиту со скрежетом и искрами проезжается вторая…

А в это время щупальца захлёстывают ногу Адати и резко дергают его в сторону Одержимого. Ниаронец падает на спину, вакидзаси из его руки выпадает и отлетает в сторону.

Широко раскрытыми глазами Козо смотрит, как ему в грудь летят, увенчанные когтями, лапы демона и вторая пара щупалец.

Время словно бы замедляет свой ход. Сейчас Адати, кажется, способен различить каждый изгиб ребристых режущих кромок похожих на короткие ятаганы когтей, и хищно раззявленные пасти-присоски на концах щупальца…

Так вот ты какая, смерть?..

Нет, ни за что!!!

…Магия обжигающе-ледяным потоком прокатывается по венам и мышцам ниаронца, и Козо, буквально на пределе возможного, разрывая связки и суставы, складывает руки крест-накрест на груди…

Столкновение! И когти демона бессильно соскальзывают с мгновенно окутавшего Адати водяного купола. Одержимый по инерции проваливается куда-то в сторону…

Время вновь возвращается в своё привычное русло.

Ниаронский чародей поднимается на ноги.

Его побледневшее лицо перекошено от боли, на лбу кровоточит глубокий порез, а из глаз текут… слёзы? Да, нет – это не слёзы, это обычная вода…

По всему телу боевого мага струятся тонкие ручейки, а с его рук стекают уже самые настоящие бурные потоки воды, даже немного пенящиеся на концах. Сейчас Козо до боли напоминает самого обычного водяного элементаля – он сейчас заключён в тонкую водяную оболочку, а струящиеся с его рук мощные струи находятся в постоянном циклическом движении. Кажется, что вода стекает с тела колдуна на землю, но почти уже на самых концах потоков, она закручивается и устремляется обратно – закон сохранения массы и энергии в действии…

Одержимый замер на месте, пристально сверля взглядом Адати.

Сила, вложенная в сплетённое ниаронским волшебником заклинание, его явно насторожила и не зря. Чары, применённые Козо, действительно проходили по разряду смертельно опасных, и, в первую очередь, для применяющего их мага. «Длани Морского Бога» были заклятием крайне мощным, но имели один существенный недостаток – эти чары были из разряда самоподдерживающихся. То есть при потере контроля, это заклинание вполне могло действовать вплоть до полного истощения сил колдуна и, в крайнем случае, могли привести даже к смерти…

…Взмах руками, и к Одержимому устремились два мощных потока воды. Чем-то они напоминали классические водяные бичи, вот только были гораздо большего размера – толщиной с ногу человека.

Демон быстро вскинул стремительно почерневшую из-за выступившего из пор ихора левую руку, принимая на неё удар ниаронца…. и заревел от боли. Левая рука одержимого в месте контакта с водными потоками начала быстро сереть и рассыпаться в прах.

Демон резко разорвал контакт и отпрыгнул в сторону, удивлённо уставившись на свою повреждённую конечность. Рука Одержимого оказалась изъедена так, словно бы он отбивал потоки не воды, а мощной кислоты. Демон глухо зарычал, напрягся и начал регенерировать поврежденные участки.

Козо криво улыбнулся.

«Длани Морского Бога» были не просто крупными водяными бичами, способными навылет пробивать бетонные плиты и разрубать сталь. Нет, это заклинание обладало всеми этими свойствами, но вдобавок ещё и имело такое немаловажное свойство, как способность вытягивать воду буквально отовсюду.

В том числе и из живых организмов. А несмотря ни на что, тело Одержимого всё ещё оставалось хоть и видоизменённым, но телом человека…

Другое дело, что для активации данных чар требовалось пожертвовать немного воды и из собственного организма. Просто надетые доспехи и одежда ниаронца сейчас скрывали то, что, как и совсем недавно у демона, на теле Козо появились серые участки отмершей плоти, рассыпающейся в лёгкую пыль. Это было нечеловечески больно, но Силы у Адати ещё хватало на то, чтобы заблокировать себе болевые рецепторы.

…Более не желая вступать в ближний контактный бой, Одержимый также вырастил у себя на руках два чёрных потока жидкости, вот только в отличие от боевого мага, он, как и прежде воспользовался собственным ихором.

Всё ещё продолжая криво ухмыляться, Козо сделал шаг вперёд, закручивая потоки воды в причудливом танце – создавалось полное ощущение того, что ниаронец сейчас крутит смертоносный вихрь парой цепных мечей. Глухо зарычав и низко нагнув голову, демон рванул вперёд, тоже раскручивая пару своих магических «клинков».

Ихор и вода столкнулись совершенно беззвучно, и лишь только тяжёлое дыхание Козо, да хриплое рычание Одержимого нарушали сложившуюся тишину поединка.

На короткий миг враги сошлись в позиционном противостоянии, выясняя пределы собственных сил, но как оказалось, критического превосходства не было ни у кого. Заклинание ниаронца не могло вытянуть воду из крови демона (слишком уж устойчивой субстанцией она оказалась), а Одержимый не смог одним махом разрушить чары боевого мага, как в прошлые разы.

Противники почти что одновременно разорвали дистанцию и обрушили друг на друга ураган ударов.

* * *

…Диагональный сверху, вспарывающий снизу, молниеносный батман, отбивка, разрыв дистанции, короткая передышка…

Ещё никогда доселе Адати не дрался столь расчётливо и в то же время отчаянно. Быть может раньше, он просто не был в столь безвыходных положениях, когда его противник был столь силён и опасен?

Ниаронский волшебник сейчас вспоминал всё, что могло пригодиться ему в этой битве – уроки классического фехтования и приёмы владения магическим оружием чередовались с чисто интуитивными приёмами и ударами. Сейчас Козо не брезговал ничем – не так уж ему и было важно КАК он победит, главным было просто победить в этой тяжёлой битве.

…Вскинуть левую плеть горизонтально, защищаясь от мощного сдвоенного удара. Шаг в сторону, поворот, взмах правой, колющий левой…

Адати ощущал две сотворённый магией гибкие водяные плети не как оружие, а скорее как продолжение собственного тела, своего рода новые конечности. Это было непривычно, но очень удобно – владение «дланями» было крайне простым, практически на инстинктивном уровне. Никто и никогда не учил ниаронского волшебника драться с применением подобных заклинаний, но и имеющихся знаний и навыков вполне хватало.

…Сдвоенный удар сбоку – одна плеть на уровне бёдер, вторая – на высоте груди. Резкая вспышка боли – пропущен удар пары щупалец. Укрепить водяную оболочку в районе правого плеча, закрываясь от второй пары. Резко рубануть по щупальцам демона…

Хлеща во все стороны чёрным ихором и извиваясь, пара живых плетей демона упала на землю под аккомпанемент его яростных воплей. С глаз Одержимого тут же сорвалась ещё одна очередная лиловая молния, которую Адати не смог отбить вовремя.

Поток гибельной магической энергии вонзился прямо в грудь ниаронца.

Козо слегка пошатнулся, в его глазах потемнело от боли – защита уже практически лопнула, так что маг крепил её уже ни сколько и не столько Силой, сколько собственной волей, упрямством и диким желанием, во что бы то ни стало выжить…

А в следующий миг ниаронский колдун завертелся волчком и буквально подлетел в воздух, взрываясь ураганом молниеносных ударов. Адати сейчас вкладывал в эту атаку, возможно уже последнюю атаку, все имеющиеся у него силы.

Козо уже ощущал, как начинает постепенно слабеть – слишком уж многого требовало постоянное поддержание мощного заклинания. Ниаронец понимал, что ёще совсем немного, и он проиграет, ведь весь бой будет продолжаться лишь до тех пор, пока кто-то из них двоих не допустит фатальной ошибки. А, учитывая то, что сил у демона будет всяко больше, чем у обычного человека, пускай даже и мага…

Адати решился – сейчас или никогда больше.

…Удар. Удар. Удар!

И демон начал отступать под мощным напором боевого мага, понемногу, но начал отступать. Козо на короткий миг, сжигая самого себя, превзошёл Одержимого и в силе, и в скорости, не давая демону ни секунды передышки на то, чтобы хоть немного придти в себя или сплести какое-нибудь заклинание.

Удар! И Одержимый отлетает в сторону, буквально сметённый бешеным напором ниаронца – поперёк груди демона наискось пролегла широкая рубленая рана, с рассыпающимися во прах краями.

Два чёрных потока ихора в его руках в мгновенье ока разделяются на несколько сотен более мелких, всего лишь чуть толще волоса, потоков, которые молниеносно устремляются к Козо.

Адати собирает все находящиеся в его руках частички родной Первоосновы, формируя вокруг себя большую водяную сферу, и огромным прыжком кидается к демону.

Сотни чёрных нитей врезаются в поверхность защитной оболочки. Но тут же по ровной водяной глади водяной сферы прокатывается белое свечение, мгновенно замораживающее внешний слой, вместе с вбуравливающимися в его глубину потоками ихора. Одержимый в последней попытке пытается выдернуть своё увязшее оружие, но волна холода уже устремляется прямо к нему, превращая чёрные нити в тонкие сосульки, противоестественного для льда цвета.

Водяная сфера вокруг ниаронского чародея полностью покрывается льдом, Козо ни на секунды не замедляя своего броска, продолжает нестись вперёд. Казалось бы, всего лишь несколько метров разделяют двух врагов, но ведь их ещё нужно преодолеть…

С треском ломаются замёрзшие потоки ихора, разлетаясь мириадами осколков чёрного льда. В последней надежде Одержимый мечет из глаз толстую ветвящуюся молнию прямо в накатывающийся ледяной шар.

Взрыв! И туча крупных и не очень осколков разлетаются в стороны, сбивая демона с ног. В облаке ледяных обломков вылетает ниаронский маг Козо Адати, занося правую руку для удара – вся она ниже локтя сейчас оказалась превращена в огромную острую сосульку.

Лежащий на земле Одержимый вскидывает увенчанные огромными когтями руки, но…

Уже не успевает.

С истошным криком, вкладывая в свой последний удар все оставшиеся силы, волшебник вонзает превращённую в оружие руку прямо в середину груди демона, пробивая его тело насквозь, до самой земли.

Практически лёжа на теле Одержимого Адати бросил быстрый взгляд в сторону, на валяющийся невдалеке вакидзаси. Короткий телокинетический импульс, и короткий клинок оказывается в левой руке Козо, зажатый обратный хватом.

– Н-на! – с воплем Адати разрубает Одержимому горло, на обратном движении руки вонзая вакидзаси ему прямо в глаз. Да так, что ощутил, как лезвие пробило голову чудища насквозь и вошло в землю.

Тело демона обмякло, из-под него начала растекаться лужа густой чёрной жидкости.

Козо опустошённо вздохнул, плечи его поникли, а голова свесилась на грудь – сейчас он был нечеловечески измождён. Сил больше не было, хотелось просто лечь, закрыть глаза и отдохнуть.

Адати потерял концентрацию всего лишь на миг, но тут же за это поплатился. Чародей только-только почуял опасность и приготовился сплести новое заклинание…

А в следующий миг его тело пронзили несколько десятков тонких потоков ихора. Изо рта Козо выплеснулся поток ярко-алой крови, и боевой маг медленно сполз с груди Одержимого.

…Поверженный враг лежал слева, в луже собственной крови, но демона это уже ни капельки не радовало – сил уже не оставалось ни на что… Нужно бы встать, или хотя бы протянуть руку, чтобы впитать быстро вытекающую из смертного жизненную энергию, но… Нет, не получается…

Хриплое прерывистое дыхание со свистом вырывалось из пасти демона, под ним тоже начала растекаться лужа крови, вот только не алой, а иссиня-чёрной. Одержимый тяжело сглотнул и попытался подняться, но почти сразу же рухнул обратно – слишком он ослаб после яростной схватки. Теперь необходимо было полежать в тишине и покое, впитывая рассеянную в аэре естественную энергию – маловато её, конечно, но зато это можно делать и в состоянии спячки. Главное, чтобы другие Лю-Ди не атаковали в это время, а то противники они опасные и сильные, с такими лучше лишний раз не конфликтовать…

Внезапно демон ощутил быстрый, но сильный всплеск мощной магии в окружающем пространстве. Что-то опасное. Конкретнее, он уже сказать ничего не мог – сил не было даже на элементарнейшее заклинание познания…

Царапнув твёрдую неподатливую землю когтями, Одержимый устремил взгляд единственного уцелевшего глаза в небо – угроза шла именно оттуда…

Сверхчеловеческое восприятие успело краем глаза отметить десятки падающих, будто бы кометы, пылающих шаров.

А в следующий миг разлетелся на мириад кусков.

* * *

– Вы эвакуировали солдат с разбившихся транспортов?

– Так точно, господин вице-адмирал!

– А что с экипажами корветов и десантом первой волны?

– Неизвестно, досточтимый, – слегка виновато доложил маг-наблюдатель. – Спаслись лишь единицы, и их опрос ещё только проводится. Точных результатов ещё нет, но, по всей видимости, большая часть первой волны погибла. У нас есть данные, что северяне вызвали каких-то невероятно мощных и опасных демонов, которые…

– Понятно, – оборвал чародея Сетокава. – Получается, никого из наших солдат в этом порту сейчас нет?

– Так точно!

– Хорошо, если появятся новые данные, проинформируйте меня как можно скорее. Мичман! – обратился вице-адмирал к связисту.

– Слушаю, досточтимый!

– Передайте на корабли эскадры приказ об отступлении. Линкорам начать обстрел побережья – пускай сравняют там всё с землёй…

«…напоследок», – раздражённо добавил про себя Такеши.

Ещё одна операция ниаронского флота провалилась, и теперь в действие вступит резервный план высадки, предполагающий десантирование на западном побережье. А ведь учитывая отсутствие в тех районах развитой портовой инфраструктуры, захват Монерона откладывался на неопределённый срок, что было очень даже нездорово…

Да и командование за такие промахи не наградит, скорее уже пора бы задуматься о сохранении собственной головы на плечах, не говоря уже о звании…

* * *

На истерзанный и практически полностью разрушенный за последние несколько часов порт Мгачи, обрушилась новая порция мощных крупнокалиберных файерболов. Но теперь уже ниаронские канониры не церемонились – острог утратил всю свою значимость, из-за которой его надлежало сохранить как можно более целым, так что…

Так что линкоры «Аракаги» и «Конгоро» давали залп за залпом, превращая территорию порта в локальный филиал Ада. Четырнадцатидюймовые огнешары перепахивали землю и крошили бетон укреплений – перед таким ударом практически полностью истощённая противобаллистическая оборона рарденцев устоять уже не могла. Хотя, по правде говоря, северяне уже не особо-то и стремились отбивать удары ниаронцев – уже всем было понятно, что рарденцы смогли достигнуть поставленной задачи.

Ниаронское командование отказалось от идеи высадки десанта в Мгачи.

Правда цена, заплаченная рарденцами, оказалась достаточно высока – и если по соотношениям потерь в живой силе и кораблях всё было очень даже неплохо, то в стратегическом плане всё было гораздо хуже. Размен хорошо укреплённого, хотя и не слишком крупного, порта на временную отсрочку десанта был, мягко говоря, не слишком хорош. Ниаронцы-то наверняка в таком случае просто перенесут место высадки на менее удобное, а вот новый порт рарденцам взять уже негде…

…356-мм файерболы оставляли в мягком грунте поднявшегося дна огромные воронки, расплёскивая в стороны ил и податливую землю. Выжить или уцелеть в этом буйстве смертоносной боевой магии уже ничего бы не смогло…

Внезапно в воздухе показалась ещё и пара десятков драконов палубной авиации ниаронцев. Они на высокой скорости и значительной высоте прошлись над полуразрушенными укреплениями Мгачи, сбрасывая на них бомбы и добавляя ещё немного хаоса в общую картину тотального разрушения.

* * *

– …мощный артиллерийский обстрел! – прохрипело в трубке полевого телефона. – Крупный калибр, предположительно тяжёлые эмиттеры линкоров! А также нанесён удар с воздуха!..

– Ясно, – с каменным лицом уронил генерал Морозов. – В таком случае приказываю всем частям в срочном порядке отступать… Да, и подорвите заложенные заряды.

Аристарх положил трубку, устало вздохнул и внезапно сгорбился, словно бы сгибаясь под тяжестью какого-то груза.

* * *

Над задымлёнными и опалёнными остатками острога Мгачи в небо взлетели три красные ракеты.

– Лёха!..

– Да, вижу, вижу… – проворчал невысокий, крепенький легионер, доставая из ниши в окопе большую деревянную коробку, с одной стороны которой торчал тонкий провод, уходящий куда-то в неизвестном направлении.

Солдат откинул крышку, резко дёрнул короткий рычаг, совмещая где-то внутри коробки две части печати. Подрывная машинка ровно загудела – в накопителях на короткий срок появилась энергия.

– Эх, ну с Богом… – выдохнул легионер, откидывая небольшую защитную панель, и резко вдавливая большую широкую кнопку.

* * *

Десятки взрывов прогремели на территории и так полуразрушенного порта. На воздух взлетели портовые склады и арсеналы, предусмотрительно очищенные от всего мало-мальски полезного. В облаках пламени и дыма исчезли сильно разрушенные башни и стены центрального форта. К небу начали подниматься столбы густого чёрного дыма, местами заполыхало явно колдовское пламя, уничтожая всё, что могло гореть.

Острог Мгачи сегодня оказался стёрт с лица земли.

* * *

Легионеры, бойцы пограничной стражи, экипажи потопленных кораблей 6-ой эскадры, чудом спасшиеся канониры береговых батарей… Все они сейчас шли прочь от разрушенного порта.

Рарденцы отступали.

По очкам, кажется, они всё же одержали победу, да и врагов сегодня погибло преизрядно – всяко больше, чем защитников острога. Но вот как эта «воронова победа» ещё аукнется в будущем? Неизвестно… Но к чему сейчас задумывать о столь далёких вещах, когда есть и более насущные проблемы?

…Мастер Евстафий, приложив ладонь ко лбу, обернулся назад, где вдали всё ещё виднелось зарево огромного пожара, устроенного собственными руками рарденцев.

– Чего задумались, ваше волшебничество? – раздался рядом голос генерала Морозова, тоже остановившегося на месте, и устремившего взгляд туда же, куда и чародей.

– Да вот что-то задумался, Аристарх Борисович… – хмуро произнёс волшебник. – Не по нраву что-то мне такой конец битвы. Вроде бы и победили, но в то же время и отступаем…

– Отступление – это ерунда! – решительно махнул рукой Морозов. – Главное – не проиграть, а так от врага можно хоть до посинения бегать.

– Да понимаю я это, понимаю… – досадливо поморщился Евстафий. – Но всё-таки…

– Бросьте вы это, ваше волшебничество, – веско проговорил генерал. – Нашли чему расстраиваться, ведь мы же сегодня действительно победили – сколько было ниаров, и сколько нас… Они превосходили нас во всём, но мы, демон их всех забери, всё равно выстояли, а это главное! Да – тяжело пришлось, да – большую цену заплатили, но так нужно. Нельзя победить в таких битвах вообще не понеся потерь – равный обмен, господин мастер. Око за око, зуб за зуб. Хотя в нашем случае получилось даже челюсть за зуб – сколько у нас потерь, и сколько у противника…

– Пожалуй, вы правы, Аристарх Борисович… – устало прикрыл глаза Евстафий, всем телом опираясь на табельный протазан. – Я, наверное, просто не люблю отступать.

– Вполне возможно, – заметил Морозов, поправляя немудреный солдатский сидор. – Да и в, конце-концов, вы что, думаете на этом всё, это конец? Да не-е-ет…

Старый генерал пригладил короткую седую бородку и слегка усмехнулся:

– Всё ещё только начинается.


Южно-Сахалинск – Невельск, октябрь 2009-март 2010 гг.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник