Цель оправдывает средства. Том первый

Глава 17. Заговор

Находясь в своей каюте на борту моего нового флагмана — крейсера типа «Молотоглав» под названием «Странник», я лежал на жесткой койке, закрыв глаза, позволив Силе течь через меня.

Я снимал напряжение последних дней, позволив организму, наконец, расслабиться. Не приходилось гнаться куда-то, постоянно ожидать атаки.

Сейчас, лишь огни гиперпространства и предстоящий отпуск на Орд-Пардроне.

Не всем пришлось по вкусу поведение старейшины.

Передать генералу-джедаю больше полусотни кораблей, не уступающих «Аккламатору» ни по силе, ни по скорости. Это кого угодно заденет. Четыре крейсера — «Храбрый», «Величественный», «Непреклонный», «Бесстрашный», и наиболее пострадавший «Воин», оставались на орбите Кристофсиса, вместе со всем флотом «Трант». Пришлось сделать широкий жест «дарителям» и вернуть часть кораблей. Все-таки, пять крейсеров и тридцать пять корветов — это сила, с которой КНС будут считаться. И семь раз подумают, прежде чем наметятся снова атаковать планету.

Байлюр уже потирал руки, решая, куда распределит корабли. Подумать только — сразу и экипажи подыскал, и командиров. Ушлый парень. Впрочем, нигде, кроме моего флота, «Молотоглавы» не будут летать.

Об этом позаботился сенатор Френ Айзель — племянник старейшины, избранного правителем планеты. На Кристофсисе намечалось нечто вроде президентской республики. Об этом, и многом другом, новоиспеченный сенатор рассказывал неделю назад, корреспондентке, пустившей в эфир скандальное интервью двухнедельной давности со старейшиной Айзель. Второе интервью, с назначенным представителем системы в Сенате, взбудоражило эфиры голоновостей. Прибавляя мне любимому дивиденды, в виде общественной известности. Джедай, влюбивший в себя население целой звездной системы….

Вспоминая произошедшее, я лишь улыбался. Все произошло как нельзя лучше. Благодарные аборигены будут есть из рук героя-освободителя. А умные люди, которые хотят оказаться на коне — всегда предложат свои услуги.

Айзели — одна из мелких олигархических семей. Сбежать они просто не успели. Всю оккупацию просидели даже не пикнув. Но, зато потом, когда войска сепов окончательно оказались разбиты, вышли на контакт со мной.

Что ж, я думал, что Жо Птару, чьи мозги проспиртовались под воздействием внушения Силой, придется блеять перед голокамерами. Но, все разрешилось намного проще.

Признаюсь, ребята истинные патриоты своей системы. Не успели отгреметь бои, а они уже просили поддержки, чтобы стать новым правительством. Я согласился их поддержать, в обмен на собственные требования.

Мы остались друг другом довольны. Ширано и практически весь контингент рендилийцев оказался не против принять новое гражданство. Фактически, вся власть в системе принадлежала Флоту самообороны, возглавляемому Ширано, и Силам самообороны, возглавляемых Шей. Они будут приглядывать за номинальным правительством. Задачи которого лишь — получать свои проценты от выгодных контрактов, и не забывать заботиться о планете. Какие бы прагматичные планы на Кристоф у меня не были, они развалятся, если планета будет продолжать лежать в руинах.

Сейчас, благодаря пропаганде и моим действиям на планете, мой легион буквально ломился от ополченцев. Отбывая с планеты, я буквально уговаривал полмиллиона мужчин и женщин в возрасте от 15 до 50 лет остаться на планете.

В недрах каждого «Молотоглава» к штабу секторальной армии летел батальон. И лишь десять крейсеров несли в себе клонов. Я потерял больше половины своих ребят. Но остальные — это закаленные в боях монстры, которым не страшен сам черт. У нас практически не осталось техники ВАР — а что осталось, я списал к чертовой матери. Визла найдет применение этому имуществу. Надо же в конце-концов на чем-то тренировать Силы самообороны? Им еще поставлять мне обученных и натренированных ополченцев.

Коих на оставшихся «Молотоглавах» находилось еще два с половиной полка. Конечно, вооружены они чем попало — республиканское оружие, во избежание проблем, я отдал строго в распоряжение клонов.

Клоны…

Я дал слово Альфе, что расскажу ему все, но после прибытия на базу. Общую информацию — про Палпатина, армию клонов, предстоящий переворот ситов, и о строительства очага сопротивления, я поведал. Клон, вроде бы, поверил мне. Так что, быть может, под шумок, получится его просканировать и понять — есть этот чертов чип или нет.

На Орд-Пардроне мне предстояло много рутинной работы. Даже думать об этом не очень хотелось. Но, одно знаю точно — легиону следует дать отпуск. Хотя бы недельку увольнительной. Имеют же парни после такой мясорубки право на отдых?

Хотя… с юридической точки зрения, клоны вообще бесправные создания. Имущество Ордена джедаев. Или Республики — не помню, когда точно джедаи передали армию в руки политиков.

Еще следовало выбрать время и смотаться на Одессен. Я не удосужился обзавестись шифровальной аппаратурой, потому, рисковать и поддерживать голосвязь с базой, я не хотел.

Бросив взгляд на хронометр, я прикинул, что смогу поспать часиков шесть. За полчаса до прибытия в штаб система меня разбудит.

Капитан Эон Кривз, стоя на мостике своего «Аккламатора», молча наблюдал за тем, как сепаратисты в очередной раз дают пощечину силам Республики. Хоть он и выглядел со стороны неэмоциальным, внутри ему хотелось скрипеть зубами от бессильной злобы.

Но, Эон помнил золотое правило командования — «Не теряй контроль». В любой ситуации.

Ужасно обидно было, что в который уже раз за последнюю неделю мобильные группы КНС совершают свои наскоки на штаб секторальной армии.

Да, Орд-Пардрон имел свою защиту — массивная станция на орбите и группа быстрого реагирования из новеньких «Венаторов». Но, война нещадно высасывала ресурсы. Гибель деблокирующего Кристофсис отряда вызвала жуткую нехватку в боевых звездолетах.

Теперь, планету сторожил лишь один «Венатор» — личный флагман моффа, да парочка «Аккламаторов» — его Эона «Победоносный» и недавно прибывший (хотя, по правде сказать — сосланный, после его эпопеи в системе Фат) «Уравнитель» Гилада Пеллеона.

В отличие от соседней, 12-ой армии, с их кипящим жизнью Лантиллесом, Орд-Пардрон не мог похвастаться орбитальными станциями, платформами, доками. Несмотря на близость Кореллианского торгового пути, коммерческая жилка в секторе не то чтобы била ключом. Конечно, близость к пространству хаттов, создавала определенную коммерческую перспективу. Но, хатты не славились чистотой своих сделок и перевозок. Небольшой контингент корпуса юстиции до Войны гонял местных контрабандистов и пиратов, но особых успехов в этом не имел. Кто-то ставил это в вину ставшего впоследствии моффом Байлюра, кто-то — в укор самом Корпусу.

Но, с началом войны, активизировались пираты.

То и дело на орбитальную базу приходили запросы о помощи, сигналы бедствия из окрестных систем. Контрабандисты, полулегальные торгаши, а наряду с ними и законопослушные торговцы, путешествующие по Кореллианскому торговому пути, оказались под ударом.

Командование ВАР спустило в штаб «Железного копья» задачу — разобраться с пиратами, обеспечить безопасность торговых путей. Но, пока что, все чего добился мофф — это того, что торгаши стали использовать систему Орд-Пардрона в качестве временного убежища. Первоочередную задачу по обеспечен безопасности Камино не отменял никто. Именно поэтому, большая часть поступающих в армию кораблей, отбывала практически сразу, не задерживаясь здесь. Мофф не рисковал вызвать негодование канцлера и Сената, поэтому орбитальная группировка Камино уже насчитывала почти сотню новых «Венаторов» и вдвое больше «Аккламаторов». В то время, как остальные «горячие точки» армии буквально задыхались от нехватки кораблей.

Система Орд-Пардрона буквально кишела кораблями всех мастей, ищущих спасения от вездесущих пиратов. Но, не рассчитанная на подобный поток кораблей, станция, по факту создавала «пробку», заставляя корабли днями находиться в системе, пока до них дойдет очередь.

Казалось бы — небольшая эскадра, мощное прикрытие орбитальной станции класса «Доблесть», вроде той, что обороняла Кариду, должны были заставить врага призадуматься — стоит ли соваться в систему штаба 13-ой секторальной.

Но, после первой пары рейдов, пираты и КНС поняли, что силы обороны Орд-Пардрона не могут защитить всю систему, ограничиваясь лишь планетарной орбитой. Потому, их рейдовые группы собирали свой кровавый урожай с гражданских, уничтожая их звездолеты по периферии системы, и ускользая, как только до них добирались патрульные истребители или корабли.

Действовали сепаратисты небольшими силами — три-четыре корабля, преимущественно фрегатами «Щедрый». Бывшие инкассаторские суда, имели весьма серьезное вооружение, смертельно опасное для невооруженных транспортников. Особенно, на нервы действовали тысячи дроидов-истребителей, словно орда истребляющие мелкие фрахтовики и невооруженные суда. Пираты же вообще использовали малопонятные модификации бывших гражданских звездолетов, которые давали стрекоча, завидев патрульные АИР-170.

Совершив прыжок в систему, пираты атаковали, а встретив сопротивление дежурных кораблей — улепётывали восвояси. Сепаратисты же, не гнушались вступлением в короткие стычки.

Вот и сейчас, четыре сеповских фрегата готовились улизнуть из системы, совершив свое черное дело. Они добивали небольшой конвой большегрузов коррелианской постройки. «Уравнитель» и «Победоносный» на предельной скорости стремились к месту конфликта, в надежде, что, хотя бы в этот раз смогут расквитаться с противником за недели унижения и бесконечных оплеух уничтожения транспортников в системе.

Ситуация, мягко говоря, отвратная. Особенно, учитывая, что на обоих республиканских кораблях — по полсотни бывших курсантов учебных заведений Корпуса юстиции, которым предстояло продолжить службу в качестве мичманов на кораблях 13-ой секторальной. И эта двадцатилетняя мелюзга сейчас наблюдала, как Республика в очередной раз получает пощечину от своего противника. Того самого, которого новостные ленты ГолоНета, выставляли неспособным на адекватный ответ.

Хатт! Такой удар по репутации…

Брызнул желтоватым огнем взрыва последний из трех транспортников. Все, квартет фрегатов подготовились перейти на скорость света.

— Большая группа кораблей выходит из гиперпространства, — доложил один из клонов-операторов.

Эон тихо выругался. Сепаратисты вызвали подкрепление, очевидно, решив, все же удостоив Орд-Пардрон участи быть атакованной полноценным флотом, как это было с некоторыми секторальными базами. И сейчас парочку «Аккламаторов» раскатают тонким слоем по всей системе…

— Предупредите базу и «Стремительного», — распорядился о связи с флагманом Кривз.

Но, ожидания не оправдались.

Вглядываясь в обзорный экран, капитан с удивлением обнаружил целый флот, материализовавшийся перед кораблями КНС. Не похожие на обычные крейсера Республики, они, меж тем, открыли огонь по звездолетам Конфедерации.

— Корабли передают республиканские опознавательные коды, сэр, — вторил все тот же оператор. — Это рыцарь джедай Рик Доуган с Кристофсиса.

Губы Кривза расплылись в довольной улыбке. Двадцать два республиканских корабля, против четверки кораблей КНС.

— Курсанты, — громким окликом он привлек внимание стоящих за спиной будущих мичманов. — Сейчас вы увидите, как враг получает хороший урок на будущее…

В действиях кораблей чувствовалась слаженность, которая все еще хромала на кораблях ВАР. Группами по четыре-пять кораблей, новоприбывшие, в которых Эон опознал древние «Молотоглавы», концентрировали свои турболазерные залпы. Практически мгновенно, щиты «Щедрых» проседали, после чего, алые залпы крейсеров вспарывали бронированную обшивку фрегатов, обращая их в миниатюрные сверхновые. Один за одним, все четыре корабля превратились в море обломков.

Курсанты за спиной Кривза зашумели, делясь впечатлением от происходящего.

Эон понимал их состояние. 13-ая секторальная, хоть и вела бои на всей своей огромной территории, все же не могла похвастаться громкими победами. Взятие Кристофсиса — одно из немногих успехов последнего времени. Возвращение Юкио в состав Республики тоже можно было бы приписать к успехам — по слухам, руку к этому приложил Орден джедаев.

Но, все их успехи пошли прахом — с неделю назад планета вернулась в состав КНС, вновь лишив ВАР и 13-ую секторальную ценного источника продовольствия.

Впрочем, — Кривз заставил себя улыбнуться, — стоит насладиться победой.

— Высылайте спасательные партии, — распорядился капитан. Не хватало еще, чтобы треклятые торгаши начали жаловаться.

Признаться, время моего отсутствия на Орд-Пардрон, пошло планете на пользу.

Вокруг базы появилось большое количество новых построек — в основном, это внешний периметр самой базы, с многими сотнями казарм для размещения личного состава. Арсеналы, ангары для техники, капониры для истребителей, штабные секции…

Территория базы теперь не просто — пещера в скале, но и огромный серо-стального цвета забор, огораживающий поистине гигантскую территорию базы. На взгляд — не меньше половины площади Храма джедаев.

И на почтительном удалении от базы, брал свое начало Пардрон-сити.

До войны, на планете проживало мало гражданского населения — что-то около ста тысяч человек. Они подчинялись коменданту базы юстициаров. Теперь же, делами планеты, как и всей зоны ответственности, ведал мофф Байлюр.

Возможно, именно притеснения пиратами и сепаратистами, дали начало централизованному гражданскому поселению, вместо сотен деревушек, раскиданных по всему планетарному шару.

Пардрон-сити. Название, конечно, шикарное. А по сути — небольшой городок, правда, обзавёдшийся уже собственным космопортом, сопутствующей инфраструктурой. На радость воякам с базы — в городке имелся уже десяток-другой кантин и домов терпимости. Пара больших магазинов. Небольшой райончик для культурного досуга с голотеатром.

Несмотря на отсутствие небоскребов — хотя я заметил уже пару мест, где их явно планировали отгрохать, городок имел свою, не похожу на лоск городов Центральных миров, изюминку.

Пролетая на шаттле над территорией городка, взял себе на заметку побывать там.

А пока — дела военные.

Следовало доложить о прибытии моффу, расквартировать своих бойцов и выбить хотя бы небольшой отпуск.

— Видала я захолустье и получше, — высказалась Кира. В Силе девушка источала легкое раздражение, контрастом откликающееся на умиротворенность идущей подле нее Грелл.

— Вообще-то это наш дом, — обиделся замыкающий шествие Балда. — Не мы его выбирали, конечно…

— Мы еще не видели вашу базу, — подпустил шпильку Альфа. — Возможно она еще хуже.

Переглянувшись, обе девушки засмеялись.

— Тешьте себя этой мыслью, ребята, — сквозь смех произнесла Грелл. — У нас на базе вы отдохнете на славу.

— Только борделей там нет, — напомнил я. — Да и спиртное вам еще не положено. Вам же по десять лет всего!

С шутками и прибаутками, наша процессия добралась до штаба армии. Посторонившись, пропуская клона в новеньких доспехах, со знаками различия старшего клона-коммандера, мы юркнули под своды здания, оставляя за спиной начинающийся дождь.

Провожая взглядами странную процессию, старший клон-коммандер Никс, не мог не отметить, их общую цветовую гамму.

Возглавлял их явно джедай — судя по закрепленному на поясе световому мечу. Но, крайне странный джедай. В броне, с лицевой маской, закрепленной с противоположной от меча стороне пояса. Поверх брони была накинута матово-черная накидка с серебристыми окаймлениями.

Следом за ним шли две девушки, одеты в серо-оливковую броню поверх черного поддоспешника. Вооруженные парочкой бластеров, они производили впечатление телохранителей, или наемниц. А надетые поверх брони такие же как и у джедая накидки ясно давали понять, что они лишь подручные, выдерживающие общий стиль со своим шефом.

Замыкали группу парочка клонов, одетая не в стандартную броню Фазы-1. Впрочем, не так бросалась в глаза броня, как окрашенные в черный цвет элементы брони с серебристыми окаймлениями. На левой половине груди у каждого клона имелся какой-то знак различия, но, Никс не успел их разглядеть.

Он прибыл на Орд-Пардрон сегодня утром. Его обучение на Камино завершилось. Долгие изнуряющие тренировки по специальной программе позволили ему подняться выше своей изначальной должности — командира батальона, и возглавить целый легион. Наставники выделяли его за тактический склад ума, находчивость и неразговорчивость. Вэлон Вэу, хвалил его за напористость, твердость характера, справедливость, безжалостность. Инструктор говорил, что из него вышел бы отличный коммандос, но Никс решил идти другим путем.

К сожалению, моффа он не смог застать. Сперва адъютант скармливал клону дежурные отговорки, пока, наконец, не взбешенный промедлением, Никс не пообещал вырезать ему глаз, если тот не расскажет, где находится мофф. Адъютант, тщедушный малец, соизволил, все же рассказать.

Теперь, старший клон-коммандер держал свой путь в импровизированное Офицерское собрание — кантину на территории базы, где любили проводить время офицеры 13-ой секторальной, свободные от вахты. Об этом местечке, Никс меньше чем за полдня оказался наслышан. Место, где можно достать все, что пожелаешь — от выпивки, до наркотиков и продажных женщин.

Мерзость. Долг воина — сражаться до последней капли крови. А не праздновать, пока вокруг бушует война. Тем более, не в положении 13-ой секторальной отдыхать — враг давит со всех сторон, клоны, его братья, гибнут тысячами… Нет, так не пойдет. Он получит под свое командование легион, и отбудет сражаться во имя Республики… Это еще что такое?

Навстречу ему шла группа клонов, конвоировавшая закованного в наручники керкойдеанца. Держа наперевес DC-а, взвод клонов неспешно двигался по дорожке в сторону тюремного блока. Но, не это привлекло внимание старшего клона-коммандера.

— Сержант, — окликнув командира взвода, клон поманил его к себе. Как только тот исполнил приказание, Никс ткнул пальцем в его нагрудник.

Как и форма тех двух клонов, элементы брони были окрашены в матовый черный цвет, с серебристыми окаймлениями. Но, на пехотинцах, хотя бы, была положенная броня Фазы 1.

На груди клона отчетливо виднелась пятиугольная эмблема с серебристыми краями. В верхней части эмблемы имелся серебристый правильный шестиугольник с белоснежной восьмиконечной звездой. Ниже шестиугольника имелся круг с четырьмя перевязями, в центре которого белым цветом бросалась в глаза цифра «204».

— Вы кто такие и по какой причине доспехи перекрашены? Что это еще за неуставная эмблема? — Подобно своему наставнику, клон при каждом вопросе, с усилием тыкал своего собеседника в грудную пластину.

Сержант, молча переждав буйство начальства, после чего с достоинством произнес:

— Мы бойцы 204-ого легиона, сэр, — представил себя и своих бойцов клон-сержант. — А это, — он с чувством прикоснулся к левой части нагрудника, — наша эмблема. Если у вас есть претензия — обратитесь к генералу-джедаю Рику Доугану, нашему командиру. А сейчас, — клон взял свою винтовку в руки, отсалютовав старшему по званию. — Позвольте нам сопроводить плененного нами сепаратистского генерала на гаупвахту.

Офицерское собрание, как вальяжно называли обширную двухэтажную кантину с панорамной крышей, встретило нас громкой музыкой. Атмосфера минимального освещения, царящая в заведении, навеяло на меня ощущение того самого заведения, где Оби-ван в «Новой надежде» отчекрыжил руку бандиту.

Взглядом оценив кантину, я без труда нашел колоритную фигуру моффа. Его адъютант, какой-то зашуганный малый, сдал нам своего шефа. И, судя по всему, не нам одним.

Вглядываясь в лица и знаки различия, я с удивлением отметил, что кантина имеет определенную градацию для своих клиентов. Нижний этаж оккупировали младшие армейские и флотские чины. За десятком столиков собрались представители младшего командного состава. А также весьма внушительный коллектив молодых мичманов, бурно отдавшихся во власть алкоголя. Так уж вышло, что молодняк оккупировал все пространство вблизи лестницы. Прикинув на глаз их поведение и объем бутылок на столах, со вздохом понял, что пьяного дебоша не избежать.

А вот второй этаж — ареал старшего командного состава — руководство армии, капитаны линейных кораблей… Впрочем, там же мелькала парочка гражданских, чью принадлежность к классу дельцов не скрыть даже дорогой одеждой. Солидно и чинно отцы-командиры восседали на кожаных диванах, попивая яркую жидкость их бокалов.

Оба этажа соединялись между собой широкой лестницей, которая, словно социальный лифт, делила отдыхающих на социальные группы привилегированных лиц и рабочих лошадок. Впрочем, приглядевшись, я понял, что больше чем лестница, этажи делил толстенный прозрачный потолок-пол, скрадывающий звуки.

Краем глаза я заметил фигуру в белоснежной броне, бодро и бойко подымающуюся между этажами. От фигуры исходила аура презрения и нетерпеливости, крайнего раздражения. Вечер переставал быть томным.

— Спасибо, ребята, дальше я сам. Отправляйтесь к легиону, проследите, чтобы все — и ополченцы тоже, подкрепились в столовой, — скомандовал я клонам. Без каких-либо сантиментов, ЭРКи покинули заведение. Оставшись один (обе Руки отправились в выделенные для командного состава нашего легиона апартаменты), я неспешно направился к моффу. Байлюр, словно мелкий тиран, сосредоточил всю власть в своих руках. Теперь даже казармы для легиона не получить без его одобрения. Спрашивается, нахрена ему штаб?

— Говорю вам, — моего уха коснулся приятный женский голос, слегка протяжный под воздействием выпитого. — Это показательный бой. Нельзя так вовремя подгадать выход из гиперпространства.

Источником этих умозаключений являлась девушка. Лет двадцать — двадцать два, невысокого роста, с милым личиком и спрятанными под головным убором темно-рыжими волосами. Глаза девушки блестели, пока она держала речь перед полдюжиной своих товарищей. Они занимали один из столов, ближайший к лестнице. И, судя по обилию пустых бутылок на столешнице, повод у ребят был весомый.

— Они просто устроили для нас представление, — продолжила девушка.

— Мара, — назвал девушку один из сидящих за столом парней, — угомонись.

Оратор, бросив на товарища полный негодования взгляд.

— Треутен, я не люблю, когда нас водят за нос! Мы прилетели воевать, а не показуху наблюдать…

С этого момента мне стало интересно, поэтому, круто изменив свой маршрут, я подсел к одному из клонов-лейтенантов, лениво потягивающему из кружки…что это, каф? Каф в кантине? Серьезно?

Увидев меня, клон попытался отсалютовать, очевидно заметив мою принадлежность к Ордену, но я жестом его остановил. Махнув бармену, и заказав себе тоже каф, я с интересом стал прислушиваться к продолжению разговора. Сидя в всего в пару метрах от компашки, я взглядом наблюдал другую картину.

Клон в доспехах, со знаками различия старшего коммандера, сдержанно, но яростно говорил моффу. Последний, с ленцой, то и дело, поглядывая по сторонам и на своих собеседников в гражданском, явно не был рад разговору.

— Мы еще даже назначения не получили! — Возразил девушке уже другой мичман — слегка полноватый со смешными юношескими усами. — О какой войне ты говоришь?

— О той самой, в которую нас втянули джедаи! — Горячо ответила девушка. Наверное, даже слишком громко. Посетители кантины с соседних столиков, обратили внимание на шумную компанию.

— Давайте потише, — предложил уже четвертый член команды, паренек с вьющимися светлыми волосами, с лычками пилота-истребителя на мундире. Его кивком головы поддержал молчаливый брюнет, скромно потягивающий коктейль через трубочку.

Молодой мичман, с аристократическим лицом, тонкими чертами и коротким ежиком волос, поднялся, прерывая спор своих товарищей. Компания погрузилась в тишину, потягивая алкоголь из своих емкостей.

— Давайте не будем ссориться, — предложил мичман. В образцовой форме, гладко выбритый, он производил впечатление человека, наиболее разумного из всей этой компашки. Подняв стакан, он произнес тост. — За боевое крещение!

— За боевое крещение! — Поддержали его соратники.

Мне, наконец, принесли каф и парочку печенек к нему. Клон-лейтенант, словно извиняясь за молодняк, понизив голос, произнес.

— Извините их, сэр, — взглянув на мичманов с неким сочувствием, клон вернулся к разговору со мной. — Они сегодня первый раз на боевом корабле были.

— Серьезно? — Усмехнулся я.

— Да, сэр, — кивнул клон. — Я командир Синей эскадрильи АИР-170, лейтенант Фредд, с крейсера «Уравнитель». Им командует капитан Пеллеон. А эта группа желторотых — наши курсанты.

На задворках моей памяти колыхнулись фамилия командира крейсера. Очень знакомая фамилия. Очень перспективная фамилия, надо сказать.

— Ну что ж, — усмехнулся я. — Тогда у них поистине праздник.

Бросив взгляд на молодежь, и встретившись глазами с рыжеволосой красоткой, я отвернулся, кликнув дроида-официанта. Чертовски хотелось есть. А говорит с моффом на голодный желудок — не хотелось. Сила подсказывала, что после общения с моффом, аппетит у меня пропадет.

Терен Рогрисс, выпускник академии Корпуса Юстиции, был одним из пятидесяти стажеров-мичманов, приглашенных на стажировку на борт ударного крейсера «Уравнитель». Первый боевой вылет и вот — победа.

На их глазах флот Республики уничтожил боевое соединение КНС. Это ли не повод отметить удачное начало военной службы? Почти месяц они все — сотня курсантов Академии, прозябали здесь, на планете, выполняя мелкие поручения и анализируя тысячи отчетов. Но, теперь, стажировка окончена. Вся их группа — мичманы, получат назначения на боевые корабли и бросятся в бой.

Их группа-товарищей однокашников — шесть студентов Академии, не были самыми выдающимися. Выдающиеся — это те полсотни, что стажировались на флагмане моффа. Выродки из богатых семей. Те, кто даже пальцем о палец не пошевелил в Академии. Зато — у них патенты с отличием, и звания лейтенантов.

Инструктора называли Терена и его товарищей — «крепкими середнячками». «Вы никогда не станете адмиралами, — говорили они. — Но, под вашим руководством будут лучшие корабли флота». Хорошие исполнители — вот тот максимум, который им пророчили наставники.

Терен взглянул на своих товарищей. Он являлся негласным лидером их группы. Но, каждый из входящих в нее, представлял из себя занимательную личность.

Мара Кросс — импульсивная рыжеволосая красавица. Жесткая, беспринципная, Всем и каждому она говорила, что стремится к штабной должности, но ее результаты в дисциплинах по командованию линейными кораблями… Мягко говоря, могли посрамить многих. Но, регулярные нарушения дисциплины, вздорный нрав и непереносимость компромиссов — не позволяли ей занять высокое положение.

Треутен Терадок. Всегда вежливый, спокойный, рациональный, излишне прагматичный. Казалось, что его не волнует происходящее. Но, именно он являлся предохранительным клапаном компании, вовремя останавливая их от действий, которые могли бы иметь неприятные последствия.

Амис Грифф. Балагур и душа компании. Любой конфликт он пытался свести к шутке. Но, не всегда удачно. В свои двадцать с небольшим, он выглядел взрослее остальных сверстников. И хитрее.

Гарвен Дрейс. Прирожденный командир всего, что летает быстрее корвета, а размерами — меньше сторожевика. Истребитель чистой воды. И, как ни странно — дипломат команды. Лишь ему удавалось найти подходящие слова, чтобы мирить товарищей в случае конфликта.

Райан Торсил. Всегда молчаливый дружок Дрейса. Такой же обезбашенный любитель МЛА. И, при этом — программист от бога. Поговаривали, что он набрал денег на обучение в Академии, занимаясь электронным пиратством. Но, доказать того никто так и не смог.

Себя же Рогрисс относил к стратегам их группы. Его аналитический ум, хоть и уступал способностям Мары, но всегда и во всем, он держал себя в руках. И это позволило ему единственному из всей группы, получить планки лейтенанта. И, хоть он об этом еще не сообщал товарищам, назначение он тоже получил. В отличие от своих друзей, которым светила незавидная роль в штабе. Новоиспеченный лейтенант думал над тем, что, в общем-то он может со временем затребовать перевод товарищей на свой корабль — новенькую медицинскую «Пельту». И избавить их от участи штабных крыс.

Он как раз хотел сообщить об этом, но его заранее заготовленную речь прервало появление незнакомца.

Человек в черной мантии сразу привлек внимание Терена. Он не был одет в типовую униформу, но охрана на входе его даже не остановила. Нет же, он зашел в кантину с собственной охраной — лейтенант успел заметить парочку верзил в неизвестной броне, прежде чем те вышли. Это означало только одно — этот человек обладал большой властью. Достаточной, чтобы нарушить покой моффа. А, судя по его взглядам, именно моффом и его окружением, человек был заинтересован.

Вывод напрашивался только один. Этот человек — джедай. Причем, прибыл недавно. Иначе бы курсанты увидели бы его раньше. За то время, что они находились здесь, почти все джедаи-генералы, прикомандированные к 13-ой секторальной, побывали в штабе и были известны юному лейтенанту в лицо.

Джедай спокойно расположился в паре метров от них, через один столик, ведя непринужденную беседу с клоном-пилотом. Пару раз он оглядывался на их столик, как раз в те моменты, когда Мара высказывала нетрезвую критику в адрес ВАР и джедаев. Впрочем, от Терена не укрылось, что один раз красавица, предмет вожделения всего курса, встретилась глазами с джедаем. И с тех пор наблюдала за ним. Искоса, мельком, но глаз не сводила.

— Парни, — наконец, произнесла она. — В кантине джедай.

Группа всполошилась. О джедаях ходили самые разные слухи. Начиная от тех, что они крадут детей, и заканчивая их сверхъестественными способностями. Поговаривали, что джедаи могли становиться невидимыми и подслушивать чужие разговоры.

— Где? — Оживился Торсил, завертев головой. Мара шепотом подсказала направление.

— Ох, хатт, — пробормотал Грифф, скрывая лицо руками.

— Да не может этого быть! — откликнулся Дрейс. — Это — джедай?

Действительно, сомнения товарища были понятны. Этот персонаж не был похож на джедая. С ног до головы закованный в броню, стоящую, по прикидкам Терена, не один десяток тысяч кредитов, он больше походил на наемника. Но, мичман предпочитал доверять своему предчувствию.

— Я сейчас! — воскликнула Мара, молнией покинувшая столик. Проворная красотка, без тени смущения покинула столик и направилась прямиком к джедаю.

— Вот сумасшедшая, — покачал головой Терадок. — Он же генерал! Отмахнется от нее, как от надое…

Мичман не договорил. На глазах всей пятерки, девушка, перекинувшись парой слов с джедаем, присела рядом. Пораженным друзьям оставалось только наблюдать, как импульсивная красотка ведет диалог. Впрочем, через пару минут, она уже махала им рукой, подзывая товарищей присоединиться.

Джедай, оторвавшийся от обеда, взглянув на группу, так же махнул, мол, присоединяйтесь.

— Если нас выгонят из флота, — предупредил Дрейс, — я ее придушу.

Четверо остальных парней поддержали его молчанием.

Познакомившись с молодыми офицерами, я с непроницаемым интересом вслушивался в их фамилии. Благодаря медитациям, я подчинил себе не только чужое тело, но и всколыхнул свои воспоминания. Поэтому, многое из того, что было мне известно по Вселенной Звездных войн, снова лежало на поверхности моей памяти.

Терен Рогрисс, Треутен Терадок. Пара будущих имперских адмиралов, которые после распада Империи, станут военачальниками.

Амис Грифф. Еще один имперский адмирал.

Гарвен Дрейс. Райан Торсил. А тут нам будущих пилотов повстанцев подвезли…

От таких фамилий брови сами поднимаются. Встретить будущих именитых вояк Империи и Альянса вот так, пока они еще желторотые мальчишки… Это дорогого стоит!

Загадкой для меня оставалась лишь Мара Кросс. Хоть убейте — не помню такую фамилию.

— Сэр, — Рогрис, прочистив горло, поинтересовался. — Как вам удалось так быстро сориентироваться и открыть огонь по кораблям противника? Ведь пару минут промедления — и все, они бы скрылись.

Я улыбнулся. Ну как рассказать детишкам, что на твоих кораблях профессиональные военные, замуштрованные до автоматизма? Пообещав рассказать об этом в следующий раз, я перевел разговор на другую тему.

— И каким же ветром вас занесло в столь прекрасное место, как Орд-Пардрон?

— Мы выпускники Академии, — пояснила Мара. — Перед выпуском нам предложили перевод в действующий флот. Мы согласились. Но, вместо реальных дел, занимаемся бумагомаранием в штабе.

— Да вы что, — усмехнулся я. — А вас уже тянет на мостик кораблей? Не терпится пустить кровь сепам?

— Не то, чтобы так, сэр, — замялся Терадок. — Мы учились не для того, чтобы киснуть в штабе.

— А для чего же? — Полюбопытствовал джедай. Простой вопрос заставил ребят замяться. Наконец, Дрейс решительно произнес:

— Мы учились убивать врагов Республики!

Джедай с любопытством посмотрел на лица бывших курсантов. За неимением более внятного ответа, молодежь поддержала своего более находчивого товарища.

— Для убийства врага не обязательно учиться в академии, — назидательно произнес Доуган. — Для этого достаточно надеть броню, взять винтовку и записаться в пехоту.

— Но сэр…! — Мара едва не подпрыгнула на месте.

— Не перебивай старшего по званию, — назидательно произнес джедай, и продолжил прерванную мысль. — Вы — офицеры флота. Вашим сапогам — топтать палубы кораблей, где в экипажах может быть тысяча и более человек. И от ваших знаний, вашего опыта и умения принимать решения может зависеть жизнь вас, вашего товарища, всего экипажа корабля, и даже флота. Не устраните короткое замыкание в модуле питания орудия — и вы погибните вместе с расчетом. Рассчитайте неверно курс — и ваш корабль размажет о поверхность ближайшей планеты. Одно неосторожное слово во время сеанса связи — и противник схватит вас, запытает до смерти и выбьет из вас нужные ему сведения.

Молодежь сидела, открыв рот от изумления. Понятно, что их светлые головы такие мысли не посещали.

— Ваши желания — заступить на мостик своего собственного корабля — понятно, — заверил их джедай. — Но, задайтесь вопросом — готовы ли к тому, что вам предстоит нести ответственность за свои решения? А результатом вашего необдуманного поступка может быть гибель сотен ваших друзей…

Курсанты сидели, поникнув. По откровенно смущенным лицам я видел, что совершенно зря провел эту разъяснительную беседу. Они еще не понимали, что за каждым неправильным действием следуют горькие последствия. И, в силу возраста, не хотели об этом думать.

— Генерал совершенно прав, — поддержал меня Фредд. — Я воюю с самого Джеонозиса. И я наблюдал, какими жертвами оборачивается ошибка в командовании, — клон осекся, сообразив, что только что выдал свое мнение о джедаях. Посмотрев на меня, он произнес: — Извините сэр, сказал неподумав.

— Но, сказал верно, — признал я. — Джеонозис показал нам всем, что значит отсутствие должного опыта и скоропалительные решения. Тысячи остались там, а могли сейчас сидеть с нами за одним столиком…

— Я слышала, — осторожно произнесла Мара, — что на Джеонозис прилетело почти две сотни джедаев, и погибли почти все из них. Они тоже оказались неподготовленные? Это же была их операция.

— Ответ на этот вопрос гораздо глубже, чем ты думаешь, — признался я.

— Расскажите? — В глазах девушки загорелся огонек любопытства. — Всегда хотела знать, как мыслят джедаи…

На счастье, к столику подошёл дроид-официант. И ситуация позволила мне уйти от ответа.

— Чего ещё изволите, господа офицеры? — Синтезированная речь металлического слуги слегка расшевелила ребят. Послышались первые неуверенные заказы.

Поглядев наверх, я заметил, что мимика моффа, ведущего разговор с клоном, изменилась в не самую приятную сторону. Байлюр откровенно скучал, и словно искал повод как бы отвязаться от навязчивого собеседника. Его взгляд блуждал по интерьеру, демонстрируя предельную незаинтересованность разговором.

— Дроид, все расходы курсантов — запиши на мой счет, — я поднялся из-за стола, поймав на себе взгляд моффа. Увидев меня, он сперва изумился, после чего на его лице засияла улыбка. Недвусмысленным жестом он предложил мне подняться. — Счастливо оставаться, будущие легенды галактики, — я пожал руку каждому из парней, а девушке поцеловал руку.

Вслед за этим, я быстрым шагом направился к лестнице. Фредд, вслед за мной, распрощался с компанией и двинулся на улицу.

— Будущие легенды галактики, — фыркнул Терадок. Парень выглядел разочарованным. — Он издевается над нами!

— Помолчи, сделай одолжение? — Терен концентрировался на заказе. Для себя он решил, что спиртного на этот вечер хватит. Небольшой ужин — и в казарму. Следовало выспаться. Утром ему надлежало явится в штаб и получить свое первое задание.

— Он оказался с нами более любезен, чем мог бы, — заметила Мара, глядя вслед удаляющемуся человеку. Затем, повернувшись, полушепотом добавила. — Вы видели, как он удивился, услышав ваши фамилии?

— Серьезно? — Встрепенулся Торсил. — Я не заметил. Никогда раньше так близко джедая не видел.

— Как по мне, — подал голос Грифф. — Он вообще удивился, что у нас имена есть. Небось думал, что у нас одни номера, как у клонов.

Слова Амиса вызвали резкий протест среди его товарищей. И между юными офицерами закипел негромкий спор. Терен бросил на Мару косой взгляд, подмечая, что девушка неотрывно смотрит на фигуру джедая. Вряд ли она осознавала, что за ней наблюдают. Иначе бы ее плотоядный взгляд, прикушеннная нижняя губа и частое дыхание не выдавали столь явное возбуждение.

Вечер в кантине, несмотря на отсутствие адмирала флота и его заместителей, все же удался.

Гилад утопал в роскошном кресле, наслаждаясь алкогольным коктейлем. Напротив него сидел Эойн Кривз — командир «Победоносного». Вдвоем они вели непринужденную беседу, изредка прерываясь, чтобы заказать новые напитки.

Единственным высоким гостем заведения являлся мофф. И его гости. Они расположились в отдельной кабинке, в дальней от лестницы части второго этажа. И вот который уже час вели приватную беседу.

Капитан не строил каких-то догадок по существу этой беседы. На базе лишь самый тупой, или клон, не подозревал, чем на самом деле занимается мофф.

Причем, в контексте клонов, капитан не имел ввиду, что они чем-то хуже других. Просто, этих парней не волновало ровным счетом ничего, кроме того, что касалось службы.

Скажи он своему экипажу, сплошь состоящему из клонов, что мофф подрабатывает на стороне, организуя охрану из подручных сил для крупных конвоев контрабандистов или хаттов, все как один скажут, что это их не касается.

Зато, касается его, Гилада. Он не хотел прозябать здесь, охранником для сборища торговцев, пережидающих в системе, когда же мофф выделит им силы сопровождения, чтобы сепы или пираты не пощипали в пути.

Там, по всему Дафильвеанскому сектору хозяйничают сепы и пираты. Десятки гарнизонов сидят без снабжения и подкреплений, потому что большая часть свободных сил 13-ой секторальной подрабатывает на моффа.

Такая схема стала возможной по причине того, что все легкие крейсера, фрегаты, сторожевики и корветы, что имелись в подчинении Байлюра — управлялись либо клонами, которые не задавали вопросов. Либо зелеными лейтенантами из богатеньких семей, которые помалкивали, в ожидании новых званий и должностей.

Нет, безусловно, вся эта деятельность прикрыта тяжелыми операциями по всей территории ответственности. Раднор, Мон-газа, Рун, Молавар, Новый Ков, Фильве… Сражения идут за каждую систему. Боевым командирам просто некогда разбираться происходящим тут, на Орд-Пардроне. Они по уши в дерьме, ожидают помощи и подкреплений. Которые вряд ли придут.

На данный момент, на планете приходит в себя 117-ый легион, который едва успел унести ноги с Юкио. Планета, на которой джедаи провели переговоры о возврате в состав Республики, захлопнула двери перед самым носом ВАР. БДК «Убедительный», который должен был доставить на планету 117-ый легион, в задачи которого входило развернуть полноценную базу, сейчас ждал своей очереди для отправки на ремонт. Хотя, стоит признать, его проще отдать на слом, чем починить.

Корабль и его силы поддержки, перевозящий легион во главе с джедаем, как его там, ай да и хрен с ним! попал в засаду двух десятков «Щедрых» и одного «Барышника», которые прибыли раньше них. Сепаратисты вновь добились своего и планета, как галактическая проститутка, вновь отвернулась от Республики. «Убедительный» и сопровождающие его три «Консульских» и две «Пельты» попали под шквальный огонь. По рассказам старшего офицера «Убедительного», это была настоящая бойня.

Одна из «Пельт» и авангардный «Консульский» погибли в первые же минуты, как вышли из гипера. Следующие за ними «Убедительный», вторая «Пельта» и два других «Консульских» буквально пережили ад. На кораблях не осталось живого места. Сепаратисты расстреливали их, выцеливая мостики и стремясь нанести как можно больше пробоин. Очевидно, планировали высадить десант и захватить корабли. Но, старпом «Убедительного» скомандовал отступать. Израненные корабли с трудом вернулись в гипер. Лишь чудом они дотянули до Орд-Пардрона. Ударный крейсер потерял своего командира, практически весь офицерский состав, до трехсот человек команды. А от перевозимого ими легиона остался лишь неполный полк, да полторы тысячи раненных.

Техника, оборудование для создания базы… Все это оказалось в открытом космосе. Отступая, корабли избавлялись от всего лишнего, чтобы избежать разрывов поврежденных корпусов в гипере. И как результат — вся армия вновь зависела от поставок продовольствия из Центральных миров. Редких и нерегулярных. Чем, пользовались местные торговцы, взвинтив цены на самые обыкновенные товары.

Теперь выжившие ожидали решения моффа о своей дальнейшей судьбе. Даже отправить выживших клонов на другие планеты не было возможности — попросту не хватало кораблей. Почти все боеспособные линейные корабли 13-ой секторальной либо сражались, либо охраняли ряд стратегических миров, вроде Камино. Хатт, даже на орбите Камино без дела целая эскадра «Венаторов» висит! И полсотни «Аккламатров»! Хотя, для чего они там нужны — не поймешь. Атака отбита, в систему доставили оборонительные платформы. Для чего держать целый флот на задворках, когда он нужен в другом месте?

Именно об этом как раз и беседовали два капитана.

— Сейчас станет полегче, — заверил его Эон. — Ты видел флот «Молотоглавов»? Они за секунды разнесли «Щедрых» на запчасти.

— Этой древности повезло, что они вообще долетели, — усмехнулся Гилад.

— Не скажи, — возразил коллега. — Я слышал, что их серьезно модернизировали.

— Значит, их вскоре растащат, — усмехнулся Пеллеон, кивнув в сторону кабинки моффа. Возле которой, к его удивлению, стоял клон. Судя по дополнительным элементам брони — старший клон-коммандер. Клон без церемоний жестом приказал клонам солдатам, стоящим на охране, исчезнуть, после чего, зашел внутрь. — Будут эти музейные экспонаты в конвое лямку тащить. Хотя, в этом есть плюс — вернутся все наши фрегаты. Будет чем погонять сепов в очередной налет.

— Тут другая заковырка, — Эон огляделся, убедившись, что их никто не подслушивает. — С этими кораблями не все так гладко.

— То есть? — Не понял Гилад.

— Слышал про бойню у Кристофсиса? Когда корабли вице-адмирала Аквиша уничтожили, — Гилад кивнул. Еще одна звонкая оплеуха флоту. — Так вот, местные закупили целую армаду кораблей — крейсера и корветы, из джедайских запасников. Заплатили наемникам — и вот уже эти корабли растирают в звездную пыль эскадру блокады Тренча.

— Да ты шутишь, — насторожился Гилад.

— Об том даже голосюжет был.

— И они что, продали эти корабли нам? — Предположил Гилад. Покупка, пусть и устаревших кораблей, когда на счету каждый вымпел — вполне разумное решение.

— Неа, — улыбнулся Эон. — помнишь я тебе рассказывал, что высаживал на Кристофсисе джедая. И его легион.

— Помню.

— Ну так вот благодарные жители Кристофсиса передали свои корабли этому джедаю.

— Хах, — усмехнулся Гилад. — Конкретному джедаю? Это фикция какая-то.

— Не скажи, — Эон достал датапад, и протянул его товарищу. — Система присоединяется к Республике, берет на полное содержание весь флот, да еще и поставляет в батальон этому джедаю добровольцев.

— Бред какой-то, — сморщился Гилад. — Сенат такого не потерпит. Чтобы какая-то система диктовала условия.

— Смотри ниже, — Кривс ткнул пальцем в блок свежих голоновостей. — Сенат принял законопроект в первом чтении. Даже при отсутствии самого сенатора от Кристофсиса. Так что, теперь у нас в «Железном копье» есть джедай с персональным флотом.

— Бред какой-то, — выразил свое мнение Пеллеон. — Сенат ничто не делает просто так.

— Да ты еще ниже читай, — улыбался Кривз. — «Кристофсис ведет поставки Великой армии Республики стратегически важных металлов и элементов боеприпасов по рекордно низким ценам», — зачитал он первую строчку.

— «Система Кристоф, освобожденная от оккупации КНС, заявила о снижении закупочных цен для Республики на стратегически важные металлические руды и нергон-14, столь необходимые нам для продолжения ведения войны», — Пеллеон углубился в новостную ленту. — «Несмотря на снижение цен для Республики, правительство системы по-прежнему получает баснословную прибыль, которую, они намерены направить на восстановление своей планеты после недавней оккупации».

— Смекнул? — Кивнул Эон.

— Не то чтобы… — признался Гилад.

— Этот джедай у них на планете — национальный герой, — пояснил Кривз. — На первый взгляд — мальчишка мальчишкой, но, похоже, есть в нем что-то. Они его едва не боготворят. Я думаю, Кристофсис специально умаслил Сенат снижением закупочных цен, чтобы они протолкнули свой законопроект.

Гилад, признав, что умозаключения коллеги имеют право на существования, откинулся на спинку дивана, пригубив напиток, и бросил ленивый взгляд на помещение кантины. И едва не подавился горячительным, увидев, как в кабинку моффа заходит колоритная фигура в доспехах и черной мантии. Это что, наемник?

— Хатт, — Эон тоже приметил гостя. Осторожно кивнув в сторону новоприбывшего, он негромко произнес. — А это тот самый джедай, что разгромил Тренча на Кристофсисе.

Гилад по-новому взглянул на друга.

— Не знал, что он так молод.

— Видел бы ты его операцию по прорыву блокады в первый раз, — мечтательно произнес Кривз. На мгновение он закатил глаза, после чего произнес. — Давай-ка позовем еще парочку космических волков промочить горло…

Рурх потёр руки — появление генерала среди его гостей явно вызвало фурор. Джедай слишком молод, чтобы понимать тонкости политики. Но, как поговаривают, достаточно способен, чтобы участвовать в кампании. Что ж, ценное приобретение. Особенно с этими его кораблями. Под защитой целого флота как раз можно провести конвои его новых клиентов до территории хаттов. И получить весьма серьезные деньги за охрану.

Жаль лишь, что его флот — не клоны. Мофф внутренне скривился, вспомнив указание из секторального командования — доукомплектовать корабли персоналом и МЛА. Сколько денег бы ему принесло, назначь он на эти корабли клонов и командиров клонов?! Таких послушных, и не задающих вопросов…

Только лишь этот Никс, словно болванчик, талдычит, что ему положено командовать легионом. И хоть убейся, но дай ему этот легион. И ответ, что легионов попросту нет, клона почему-то не удовлетворил.

Впрочем, почему бы джедаю не выполнить миссию сопровождения? Нужно лишь обставить все правильно.

— Здравствуйте, мофф! — кивнул джедай.

— Рад приветствовать вас в нашем обществе. Господа, — Рурх, демонстративно игнорируя навязчивого клона, сидя на роскошном кожаном диване, повернулся к своим компаньонам, — Позвольте представить вам генерала джедая Рика Доугана!

Сидящие рядом торговцы сдержано поклонились, с тревогой в глазах ожидая дальнейших действий моффа. «Боятся, — с удовольствием подумал Байлюр. — это хорошо. Станут сговорчивее».

Рурх предложил джедаю присесть. Последний же переадресовал предложение клону. Который ломаться не стал, и плюхнулся на диван напротив моффа.

— Итак, — Рурх развел руками. — Позвольте поздравить вас с грандиозной победой на Кристофсисе.

— Благодарю мофф, — улыбнулся джедай. Рурх с внутренним торжеством заметил, что молодому мужчине, да чего там — почти мальчику, неуютно в их обществе. Но, ничего, придется терпеть и сослужить службу — раз не удалось клона спровадить сразу, будем делать это поступенно. — Я как раз хотел с вами переговорить насчет того, чтобы разместить моих людей в казармах.

— Все будет, — пообещал мофф. — Давайте вернемся к этому разговору завтра, а пока…

— Нет, сегодня, — неожиданно резко ответил джедай. Мофф, готовясь переключить внимание на торговцев, слегка замешкался. Что он себе позволяет, этот мальчишка? — Мои люди почти четыре месяца провели в скотских условиях, — продолжил Доуган. — И сейчас на дворе ночь. Мы все устали и хотим отдохнуть. Пока мы с вами разговариваем, шаттлы перевозят мои батальоны на планету.

— Вам следовало уведомить меня заранее, — скривился мофф. Да ему-то какое дело до каких-то там клонов? Они миллионами каждый умирают. И что теперь? Ну поспят денек-другой где-нибудь, ничего с ними не случится. — Сейчас будет крайне сложно найти интенданта…

— Я направил запрос неделю назад, — в голосе мальчишки появился металл. — Сразу же, как получил предписание вернуться в место дислокации.

— Значит, — заключил Байлюр, — до меня он не дошел. Знаете, бумагами занимаются кадеты Академии Корпуса юстиции — наверняка что-то напутали.

— Но, это не меняет положения, — настаивал джедай. — Нам нужны казармы.

Вот сучоныш! Кем он себя возомнил? Рурх с раздражением подумал о том, что битый час обхаживал двух этих хаттовских воротил, рассказывая им о том, как у него все схвачено, что он готов помочь им с конвоем. Они почти раскошелились на десять миллионов датариев, именуемых кредитками, как этот молокосос ломает весь его образ.

— Вам нужен интендант в первую очередь, мой друг, — мофф из всех сил старался сохранить дружеский подтекст беседы. — Он вам расскажет какие из казарм пустые…

— Да они все пустые! — Неожиданно подал голос клон. — На планете только части 117 легиона — в казармах E, да части гарнизона — они в казармах А. После отбытия 611-ого, 804-ого и 156-ого легионов, казармы В, С, D свободны.

Джедай, услышав это, нахмурился. Не сводя настороженных глаз с моффа, он произнес:

— Вот видите, мы можем занять любую из трех казарм. Вам следует лишь отдать распоряжение…

«Ублюдок, — подумал о джедае мофф. Мальчишка, очевидно забыл, с кем он ведет беседу. Ну, ничего. Это поправимо.

Рурх с удовольствием подумал о том, что джедай только что записался во враги моффа. А с его связями, этот выскочка по-быстрому найдет себе конец.

— Занимайте казарму D, — распорядился он. Мальчишка быстро поднялся, готовясь покинуть встречу. — Как следует выспитесь и отдохните — завтра в полдень вам следует быть на совещании в штабе. Вам и вашему флоту предстоит ответственная миссия.

— Сэр, мои люди измотаны, а корабли только из боя, — мальчишка в словесной пикировке сдал назад, позволив моффу занять главенствующую позицию в разговоре. — У нас есть некомплект среди личного состава…

— Генерал, — ледяным тоном произнес мофф. — У вас впереди целая ночь. Решайте проблемы своего подразделения. Завтра к обеду ваши люди и ваши корабли должны быть готовы сопроводить караваны, — он кивнул головой в сторону гражданских, — через территорию противника.

На мгновение джедай опешил. Мофф видел растерянность на его лице. Но, практически сразу он вернул себе прежнее самообладание.

— Как прикажете, мофф Байлюр, — мальчишка поднялся, поклонился и повернулся, чтобы уйти.

— И еще одно, генерал, — Рурх решил две свои проблемы одновременно. — Вам необходим опытный командир вашего легиона — старший клон-коммандер Никс к вашим услугам.

Клон, подобно своему новому начальнику, поднялся на ноги, перехватив шлем по удобнее. И уже вдвоем, эта парочка, покинула кабинку.

Рурх проводил их взглядом. Только что, он избавился от своей головной боли — джедая и приставучего клона. Жаль, конечно корабли этого мальчишки — все-таки крейсера «Молотоглав» не просто древность, но и слава Республики. Но, мофф не любил перечащих ему. Мальчишка, как и этот клон сами виноваты в том, что с ними произойдет. Командование требует решительных действий. Кто как не герой Кристофсиса должен ринуться в бой и добыть победу?

— Мофф, — окликнул его один из торгашей. — Ему можно верить?

— Джедаю? — удивился Рурх. — Ни на мгновение. Держите при себе истинное содержание ваших трюмов и все пройдет как договорились. А теперь по поводу моих комиссионных…

— Вот мудила, — высказался я, как только покинул кабинку моффа. Клон, следовавший за мной, молчал. Отчего-то хотелось закурить. Пошаливали нервы. Так и подмывало вернуться туда, да как шваркнуть ублюдка, чтобы голова с плеч слетела.

— Нас не представили должным образом, — я протянул руку клону. — Рыцарь джедай Рик Доуган.

— Старший клон-коммандер Никс, — он пожал руку. — Рад знакомству, генерал.

— Взаимно, коммандер, — сквозь Силу я чувствовал, как на меня направлено внимание кого-то из посетителей второго этажа. Сконцентрировавшись, я заметил сидящего в отдалении моего знакомого — капитана Эона Кривза, который, убедившись, что я его заметил, сделал приглашающий жест рукой. Он сидел за столиком с полудюжиной офицеров флота и армии, которые потягивали спиртное.

— Пойдем, Никс, — позвал я клона. — Кажется, с нами хотят поболтать….

Когда все устроились в уютных креслах, Эон представил джедая офицерам, сидящим за столом:

— Господа, позвольте представить вам рыцаря-джедая Доугана, освободителя Кристофсиса.

— Приятное знакомство, — джедай улыбнулся собравшимся. — В свою очередь представлю вам старшего клона-коммандера Никса — он пополнение в нашем славном 204-ом легионе.

Услышав название легиона, клон настороженно посмотрел на джедая, но ничего не сказал. Новоприбывшие присели за столик, напротив офицеров.

— Контр-адмирал Илизо Вар, — Кривз представил пожилого мужчину с короткой бородкой. — Ответственный за оборону системы Орд-Пардрон. Капитан Гилад-Пеллеон — командир «Уравнителя». Капитан Фев Дарилл, — невысокий мужчина с тонкими усиками и лысиной коротко кивнул. — Он — наша разведка. Майор Ронетт Диало — кадровая и материально-техническая служба, — коренастый полковник, под грудой мышц которого трещал мундир, пожал джедаю руку. В своем фирменном стиле — в полную силу. Впрочем, джедай даже не поморщился.

Повинуясь жесту Эона, официант — на этот раз, живой человек, быстро наполнил бокалы. Никс сдержанно отказался.

После выпитого разговор перетёк в более приземлённое русло.

— Что слышно о ходе военных действий? — спросил джедай. — В последнее время я был… оторван от новостей.

Эон, бросил взгляд на Дарилла. Человек наклонился и включил лежащий на столе датапад, на котором появилась карта Галактики.

— Наши дела не так хороши, как об этом говорят в голоновостях, — капитан указал на несколько точек на карте. — ВАР взяла в осаду несколько ключевых миров Кейто-Неймодия, Сципио, Кастелл и Фоэрост. Но, дальше блокады дело не идет. У КНС не хватает сил для снятия осады, у нас же — для решительного наступления. Сепаратисты проводят атаки по основным гиперпространственным трассам — захвати они хотя бы один-два маршрута, и нам придется несладко. КНС сможет доставлять подкрепления в десятки раз быстрее, чем мы. Конфедерация контролирует Яг'Дул, Слуис-Ван, а вместе с ними — значительную часть Римманского торгового маршрута и Кореллианского торгового пути. Можно говорить о том, что южная часть Риммы уже в кармане КНС.

— Не слабо, — оценил джедай. — Но, а касательно нашей армии?

— Тут все еще печальнее, — в дело вступил Гилад. — КНС практически с начала войны контролирует сектор Абрион с его сельскохозяйственными мирами. Именно благодаря этому, они смогли нанести удар через лабиринт Риши на Камино. К счастью — сейчас это направление купировано нашими значительными силами. Мы в большей части отрезаны от наших сил, высаженных на планеты в начале войны. Молавар, Шимия, Фильве и еще десяток других — почти все наши подразделения клонов отрезаны от путей снабжения, блокированы. Мы не обладаем силами — деблокировать наши войска, поэтому делаем то, что можем — держим удар. Но, с каждым месяцем — становится все сложнее. Линии снабжения нарушены. А то, то нам доставляет секторальное командование — это капля в море. Если так пойдет и дальше — КНС захватит все ресурсные планеты и мы просто умрем с голоду.

— Ну, до этого далеко, — со смехом произнес Диало. — Но, ситуация, действительно печальная. Вместо техники и боеприпасов, нам приходится гонять транспортники за продовольствием. А поставки из Центральных миров не такие уж объемные, как хотелось бы. Кроме того, пираты и рейдеры регулярно нападают на наши суда снабжения. А сил для их обороны не хватает. Эх, если бы Юкио не сдался КНС…

— По сути, — вмешался Вар. — Нас спасает только то, что КНС не проводит широкомасштабного наступления. С нашими силами и оснащением — нас сомнут.

— КНС пока не до этого, — возразил джедай. — Они оказались не готовы к тому, что у нас есть армия и флот. Сейчас они сами вынуждены перестраиваться под нужды военного времени. Их надежды на быструю победу над Корпусом юстиции и джедаями не оправдались. Победы КНС стали возможны только благодаря массированное концентрации армии и флота на конкретном направлении. Но, развивать наступление сейчас, они уже не могут. Им нужно время. Нам бы воспользоваться этим и вернуть себе несколько ключевых миров сектора — для подкрепления тыла.

Собравшиеся переглянулись. Удивительно точно джедай подметил мысли собравшихся. Кривз переглянулся с Пеллеоном. Может ли быть так, что джедай — тот, кто им нужен?

— Наличие собственной ресурсной базы позволило бы нам не заботиться о продовольствии для армии, — произнес клон, глядя на карту. И пояснил для присутствующих. — Быстрый рост клонов способствует высокому метаболизму — как следствие, мы едим больше обычных людей.

— Да, — подтвердил Диало. — Благо мы сумели запастись техникой и сопутствующим в первые месяцы войны — пока сепы и пираты совсем не оборзели.

— Нежели у нас так мало кораблей, раз мы не можем разогнать эту шушеры? — Удивился джедай. — Пары рейдов хватило б, чтобы их разогнать.

— Боюсь, уважаемый джедай, — заметил Вар, — кораблей у нас недостаточно. Мофф сосредоточил большую часть линейного флота на определенных… задачах, — произнеся последнее слово, адмирал скривился, как от зубной боли. А легкие силы заняты… охраной торговых конвоев.

От джедая не укрылся особый акцент, который немолодой военачальник поставил на действиях кораблей. Эон заметил, как по лицу храмовника проскользнула нотка раздражения. Скорее всего, если не знал, чем занимается мофф, то подозревал.

— На данный момент вы располагаете самыми крупными силами, — пояснил Пеллеон.

— Корабли-то есть, — улыбнулся джедай. — Но, у меня жуткий некомплект младшего и старшего командного состава. Экипажи кораблей сформированы из бывших военнослужащих Рендили — тех, кого правительство Кристофсиса смогло переманить щедрым жалованием. Но, практически все капитаны и старшие офицеры покинули мостики, как только с ними расплатились. Чтобы хоть как-то заткнуть дыры, мне пришлось заняться активным перемещением.

— Ну… — протянул Диало. — С офицерами у нас не густо. В этом месяце к нам прибыла сотню кадетов, но больше половины уже получили назначения в легкие силы. Их даже отозвать нет возможности — они в рейдах. От силы, сейчас на планете наберется с пара дюжин офицеров — проходящие лечение с «Убедительного», да выпускники Академии…

— Внизу я познакомился с группой мичманов, — припомнил джедай. — Думаю, они не будут против того, чтобы заняться чем-то полезным.

— Директива секторального командования предписывает списать «Убедительный», — вдруг произнес разведчик. Присутствующие посмотрели на него, на что он лишь пожал плечами. — Об этом объявят завтра. Секретность, господа, — пояснил он причину своего молчания. — Но, ради общего дела, почему бы и нет?

— Экипаж этого корабля может влиться в состав нашего флота, — озвучил Никс. Джедай кивнул, соглашаясь с подчиненным.

— Но, у нас совсем нет МЛА, — произнес он. — «Молотоглавы» не могут похвастаться большим авиакрылом.

— Я думаю, — произнес адмирал Вар, — это не будет проблемой. Я распоряжусь передать вам часть резервов.

— Думаю, коммодор Гастано не откажется возглавить вашу эскадру, — улыбнулся Диало.

— Он же проходит восстановление на медицинской станции возле Набу, — припомнил Пеллеон.

— Если так, — произнес джедай. — То он не успеет к нам присоединиться. Завтра мы отправляемся в конвой. Будем сопровождать караван.

— На завтра нет никаких флотских транспортных караванов, — возразил Диало. Затем, встретившись глазами с Дариллом, майор замолчал. Кривз и Пеллеон сделали вид, что заинтересованы содержимым своих бокалов. Адмирал Вар отвел взгляд в сторону, наблюдая как мофф в отдельной кабинке ведет оживленную беседу.

Джедай, проследив его взгляд, некоторое время молчал. Затем произнес.

— И никто не пробовал с этим бороться? — Кривз с облегчением вздохнул. Джедай все понял. И, так сказать — взял след.

— В нашей армии чрезвычайно мало джедаев, — пояснил адмирал. — А те что есть — находятся в блокадах.

— Последний раз я видел здесь джедая с месяц назад, — припомнил Пеллеон.

— Неужели некому сообщить об этом? — Удивился Доуган. — Вряд ли секторальное командование одобрит.

— Все это имеет широкое покровительство в Сенате, — пояснил Дарилл. — Предыдущий глава разведки вел работу в этом направлении.

— И что же? — Клон, по-видимому, тоже сообразил, что к чему.

— Его корабль так и не долетел до секторального командования, — развел руками адмирал. — И никаких следов.

Джедай залпом допил спиртное, сморщившись. Вернув стакан на столик, он обвел глазами присутствующих.

— Господа, не желаете ли побывать на моем флагмане?

Глава 18. Миттельшпиль

Штаб 13-ой секторальной армии с самого утра гудел, как разбуженный улей.

Наши посиделки с офицерами закончились ближе к утру — часов в пять по местному времени. А в восемь меня уже будил срочный вызов.

— Генерал Доуган, — адъютант моффа выглядел взволнованным, да и говорил быстро. — Экстренное собрание в штабе армии через полчаса. Ваша явка обязательна. Старший клон-коммандер Никс оповещен.

Не дав мне ответить, офицер отключился.

Мне потребовалось пару минут, чтобы вообще прийти в себя. Еще одна — чтобы подняться с кровати. С третьей попытки, у меня получилось привести себя в порядок, с помощью легкой медитации.

Включив комлинк, я связался с Никсом, который сразу же ответил мне и пообещал забрать меня на спидербайке через десять минут. Чертовы вояки. Всегда все успевают.

Привычно облачившись в броню, я с больной головой выбрался из своего отсека в общежитии для командного состава. Соседние отсеки занимала Нади и Кира. Девушки, пока я вчера вел долгий разговор с флотскими, занимались размещением легиона. Вернули в строй раненых, расквартировали клонов и ополчение, организовали питание и отдых. ЭРКи и Никс, которые в ночном заговоре не участвовали, позаботились о том, чтобы снабженцы армии не сомкнули глаз, пока остатки экипажа «Убедительного» и дополнительные эскадрильи, не прибыли на борт моих «Молотоглавов».

Когда я и Никс прибыли к штабу, скрытому в древних скалах, народу набралось порядком. Штабные офицеры носились взад-вперёд, словно взмыленные, в воздухе витала атмосфера тревоги. То и дело на глазах попадались вчерашние знакомцы. Однако, напряженная обстановка не позволяла даже на минутку остановиться и переговорить.

— Мы что-нибудь знаем? — Уточнил я у Никса. Клон, вместе с которым я делил командование над легионом и флотом, быстрым шагом шел рядом со мной.

— Ровным счетом ничего, генерал, — произнес он.

Мимо нас сновали офицеры, на ходу пытаясь строить теории насчёт произошедшего и причины срочного совещания, однако ничего конкретного предположить так и не смогли.

Проследовав в просторный, явно видавший большее количество посетителей актовый зал, я отметил, что места для сидений оказались расставлены полукругом, где в центре находился массивный голографический терминал, аналогичный тому, который я видел на Одессене. По другую сторону проектора размещался массивный стол, за которым уже сидел мофф Байлюр, начальник разведки Дарилл, начальник тыла и кадров майор Диало, и вице адмирал Вар.

Пеллеона и Кривза я заметил сидящими в первых рядах. За ними — с десяток неизвестных мне офицеров, с планками различия от лейтенантов, до капитанов. Забавно, но офицеры кучковались именно по признакам своих званий. Среди первых я заметил и своего недавнего знакомого — лейтенанта Рогрисса. Он сидел особняком, даже от своих товарищей лейтенантов. Увидев, что юноша меня узнал, я едва заметно поприветствовал его кивком.

Спустя пару минут после нашего прихода, как только в зале появился командир флагманского «Венатора», массивная бронированная дверь опустилась, перекрыв вход.

Байлюр, нервно активировал голопроектор, высветивший подробную карту зоны ответственности 13-ой секторальной армии.

— Господа офицеры! Все силы 13-ой секторальной приведены в состояние боевой готовности! Силы конфедератов перешли в наступление по всей галактике. Вынужден вам сообщить, что в системе Фью обнаружены останки эскадры генерала-джедая Ареса Нуна. Его флот уничтожен полностью, выживших нет. Секторальное командование обеспокоено. Мы не знаем, какое оружие использует противник. Орден джедаев заверяет, что выслал поисковые силы для поимки и уничтожения этого нового оружия КНС. Впрочем, — мофф пожевал губы. — Это уже не первая поисковая группа. Результат вам известен. Потому — следует утроить бдительность.

Он махнул рукой, и появилась голографическая карта конкретной планеты.

— Монастырь, — пояснил он. — Сражение на орбите Фильве закончилось. Планета под нашим контролем. Таким образом, мы полностью контролируем пространство вдоль участка Кореллианского торгового пути от Кристофсиса и до Паквепора. Силы КНС отступили к Монастырю, где контр-адмирал Страйкллен ведет отчаянное сражение.

В зале послышались одобрительные голоса. Победа, наконец-то.

Мофф махнул рукой, и появилос еще одно изображение планеты.

— Осада Рилота закончилось разгромом корабельной группы генерала Има-Ган из 14-ой секторальной. К счастью, генералу удалось спасти свои силы, высадив на планету массированный десант. Потеряны все семь кораблей класса «Аккламатор». Оставшиеся пять «Венаторов» отступают в нашу систему для перегруппировки. Они прибудут к концу дня. Майор Диало, вам следует обеспечить скорейшее исправление кораблей.

Офицеры зашептались, обсуждая новость. Потери соседей мягко говоря удручали.

— А что с легкими силами генерала? — Полюбопытствовал один из лейтенантов.

— Они полностью уничтожены.

Все вновь устремили взгляды на моффа. Не обращая внимания на собравшихся, Байлюр вновь махнул рукой. Карта системы Рилота сменилась на другую.

— Командование считает недопустимым потерять группировку генерала Има-Гана. По имеющимся сведениям, он располагает силами порядка тридцати тысяч клонов. Секторальное командование ведет проработку операции по восстановлению контроля над Рилотом. Наши силы примут в предстоящей операции значительное участие.

Собравшиеся зашумели.

— Тишина, — призвал к порядку адмирал Вар. В свою очередь, он обратился к моффу. — Сэр, мы не располагаем достаточными силами для столь полномасштабных операций в космосе.

— Я добился того, чтобы нам выделили дополнительные силы, — горделиво произнес мофф. — Через сутки к нам прибудет армада из тридцати кораблей. Капитан Дарилл, вам слово.

Разведчик поднялся, пригладив усы.

— Нам выделили десять оперативных групп крейсеров типа «Дредноут», — по залу прокатился ропот разочарования. — Эти корабли прошли модернизацию и несут на себе по две эскадрильи АИР-170. Мы планируем использовать их для обороны подконтрольных нам стратегически важных миров, тем самым высвобождая новейшие корабли для планируемой атаки.

— Генерал Доуган, — мофф назвал мое имя. — Ваша задача усложняется. — Мофф указал на голограмму планеты. — Это Юкио. Важный сельскохозяйственный мир в нашем секторе. В настоящее время его контролируют крупные силы противника. Ваша задача — осуществить конвоирование транспортов до пункта назначения, после чего — нанести удар по Юкио, и захватить планету.

Между собравшимися прошел шепоток.

— Ваши корабли готовы? — С легкой ухмылкой произнес он.

— Так точно, — я коротко поклонился. — Остатки экипажа «Убедительного» восполнили некомплект личного состава флота. Адмирал Вар распорядился, и мы получили парк МЛА по штату. Мой флот готов к выполнению поставленной задачи. Какие будут распоряжения о наземной операции?

— На ваше усмотрение, — отрезал мофф. — Но, планета должна остаться нашей.

— Тогда будет необходим наземный штурм, — уверенно произнес я. — Мне потребуется техника по штату, даже сверх него.

Видя кислое лицо моффа, продолжил.

— Я реквизировал остатки 117-ого легиона, восполнив свои потери. В строй также возвращены раненые бойцы 204-ого, Поэтому, легион слегка больше штата. Но, не зная, какими силами располагает противник, лучше будет перестраховаться.

Мофф слегка прищурился. Видно было, что подобной ушлости он не ожидал. Но и устраивать мне разнос он, очевидно, постеснялся.

— Хорошо, — заметил он. — Берите все необходимое. Выдвигаетесь через час. Капитан Дарилл снабдит вас последними разведывательными данными. Конвой сформирован.

— Единственно, — заметил я. — Для захвата Юкио мне нужен будет наземный десант. А «Молотоглавы» не сильно для этого приспособлены.

— Ваши предложения? — Хмыкнул мофф.

— Капитан Пеллеон мог бы спокойно доставить мои силы на Юкио, — я за словом в карман не лез.

— Исключено, — возразил мофф. — Система останется практически беззащитной.

— К концу дня прибудут корабли с Рилота, — напомнил Вар. — Полдня систему может посторожить и один флагман.

Мофф на мгновение замолчал, анализируя слова подчиненного. Затем, согласился.

— Кроме того, нам будет необходимо нанести удары по группировкам противника на Лайнурре, Формосе, Адуба-3 и деблокировать наш гарнизон на Риине…

Спустя полчаса, собравшиеся мофф закрыл совещание напутственной речью. Однако, покидая актовый зал, каждый из присутствующих понимал, что спокойному несению службы пришел конец.

— Можно назвать это победой, — шепнул джедаю Пеллеон, после выхода из актового зала.

— Поживем-увидим, — туманно ответил Доуган. На секунду отвлекшись, он отправил клона в расположение легиона с приказом — двигаться на посадочную площадку и грузиться на борт «Уравнителя». Как только тот отошел, джедай продолжил разговор. — Через сколько мы можем выдвигаться?

— Думаю пара часов у нас есть, — прикинул капитан. — Я уже связался со своим старшим офицером. Крейсер приземлится в течение получаса. Мы грузим материалы для обустройства базы. Вряд ли нам улыбнется удача и доведется сгонять «Уравнитель» за стройматериалами.

— Диало должен помочь нам с этим, — убедительно произнес генерал.

— Здесь вся информация по Юкио, — подошедший Дарелл передал информационный чип. — Данным чуть больше недели.

— Спасибо, капитан, — кивнул джедай, пряча чип в карман на поясе.

— Ох, не взлюбил вас мофф, — троица офицеров отошла в сторону, чтобы не стоять посреди человеческого трафика. Разведчик выглядел обеспокоенным. — Юкио не простой аванпост КНС, там значительные силы. Поговаривают, что ими командует новый полководец Дуку — некто Гривус. Он устраивает натуральный геноцид на планете.

Услышав это имя, человек скривился.

Разведчик же заинтересовался.

— Вам что-то известно о нем, генерал?

— Доходили слухи, — туманно ответил человек. — Согласно моей информации, он киборг — КНС спасли ему жизнь, сделав из него по сути больше машину, чем человека.

— Но, менее опасным он от этого не стал, — заметил Пеллеон.

— Сомневаюсь, что именно Гривус командует силами КНС на Юкио, — скептически заметил джедай. — По моим данным, он стоит за новым супероружием, которое истребило флот Ареса Нуна.

— Откуда у вас такая информация? — Насторожился разведчик.

— Надежный источник, — отмахнулся человек.

— И что же ваш источник вам рассказал?

— Новое супероружие, — джедай понизил голос. — Это супердредноут. На его борту огромная ионная пушка. Одним залпом он может вывести из строя системы целого флота.

Пеллеон присвистнул. Вот тебе и супероружие.

— Вы можете ручаться за надежность вашего источника? — Было видно, что разведчик заинтересовался.

Но, джедай лишь развел руками.

— Ничего кроме слов, — признался он. — Но, источник сообщает, что целью Гривуса станет медицинская станция на орбите Набу. Я не претендую на лавры, капитан, так что, если захотите воспользоваться этой информацией…

— Я вас понял, генерал, — сухо ответил разведчик. Сверившись с хронометром, он сослался на неотложные дела и ушел, смешавшись с толпой.

— У вас все еще некомплект по младшим офицерам, — напомнил Пеллеон человеку, смотрящему в след разведчик. — И нет командира флагмана, нет командующего флотом…

— Давайте решать проблемы постепенно, Гилад, — попросил человек. — Для начала — заглянем в службу тыла…

Глядя на замерший на посадочной площадке штурмовой шаттл типа «Ню», Мара не могла определиться в чувствах. С одной стороны — они, наконец, отбывали в действующий флот. С другой — непонятно куда, в чье подчинение… Майор в службе тыла лишь дал направление, не вдаваясь в подробности.

— Эти ребята явно не из простых, — заметил Грифф, указывая на парочку клонов в странного типа броне, окрашенной в черно-серебристый цвета.

— Согласен, — поддержал друга Терадок. — Незнакомая броня…

На посадочной площадке суетились клоны. Громадный зев «Аккламатора» поглощал мерно шагающие коробки клонов, а также поистине непомерное количество военной техники. Шагоходы, артиллерия, спидеры… тонким ручейком — по трое в ряд, длинной вереницей, по пандусу крейсера взбирались одетые в практичную одежду — зеленого цвета кителя и брюки свободного покроя, с походными рюкзаками, с бластерными ружьями наперевес — ополченцы. Молодые мужчины и женщины, люди среднего возраста… Все как один — загорелые, с короткими волосами, стилизованными под военные прически. Некоторые из них носили легкие бронежилеты. Но, все как один, носили на правом плече нашивку — пятиконечную эмблему с серебристым контуром и узорами на черном фоне.

— Ребят, — Мару осенило предположение. — У меня есть мысли насчет нашего назначения…

— Мичманы, — голос вокодера раздался совсем рядом. Вздрогнув, Мара обернулась на голос.

Перед группой стояли те самые клоны, что дожидались их возле шаттла.

— Я ЭРК-капитан Альфа, это, — говоривший указал на второго клона. — ЭРК-капитан Балда. Добро пожаловать в 204-ый легион.

Мара была готова залепить себе ладонью в лицо, глядя на то, как четверо парней смотрят на клонов восторженными глазами. Да уж. 204-ый легион, тот самый, что разгромил врага на Кристофсисе. Чей генерал недавно с ними за одним столом сидел… И сейчас им предстоит влиться в это подразделение.

— Позже налюбуетесь, — оборвал ее полет мысли Альфа. — Бегом на борт челнока, только вас и ждем.

В отличие от остальных кораблей флота, «Странник» во время модернизации, получил командный отсек, соседствующий с боевой рубкой. Изначально тут располагалось какое-то подсобное помещение, которое безжалостно вырезали, расположив взамен командное оборудование. В том числе и новейший тактический голотерминал, вокруг которого сейчас сгрудились я, Никс и новый командир корабля. Несмотря на его молодость, я все же сделал на него ставку, припомнив его заслуги в Расширенной вселенной. Конечно, он не Траун, но не каждый из нас Нахимов. Кому-то надо начинать с азов.

Также рядом с нами застыла голопроекция Пеллеона, чей корабль сейчас занимал место в центре нашего походного ордера. Капитан, тем временем завершал свой доклад.

— Мы загружены под завязку, генерал, — посетовал капитан. — Не думал, что мы можем принять на борт 200 АИРов…

— Война учит нас приспосабливаться, капитан, — ухмыльнулся я, вспоминая, налет на склады. Благодаря им, а также знакомству с начальником службы тыла, легион располагал техникой и ЗИПами, превышающими нормативы более чем в два раза.

В этот момент, двери командного отсека разъехались, пропуская внутрь пятерку мичманов, сопровождаемых Альфой.

— Мичманы Терадок, Грифф, Дрейс, Торсил и Кросс — назвал клон прибывших, снимая шлем.

Взглянув на шеренгу молодых офицеров, я скомандовал «Вольно!», после чего представил присутствующих.

— И флаг-капитан — лейтенант Терен Рогрисс, — представил я нового командира «Странника». Но, с ним вы уже знакомы. Усмехнувшись недоуменным взглядам мичманов, я продолжил. — Мичман Терадок — отправляйтесь на фрегат типа «Пельта», что следует рядом с «Уравнителем». Отныне — вы командир нашего медицинского корабля. Придумайте для него название — а то серийный номер как-то нелицеприятен. Мичман Грифф, — молодой мужчина вытянулся, аж щелкнув каблуками. — Вы новый командир секции разведки и контрразведки нашего флота. Мичманы Дрейс и Торсил — принимайте командование эскадрильями флагмана. И, наконец, мичман Кросс, — я обратился к девушке. Заметив, как ее глаза бегают по помещению, словно стараются запомнить находящееся здесь, я усмехнулся. — Добро пожаловать на должность начальника оперативного отдела флота.

Девушка стояла, открыв рот. Назначения ее на столь высокий пост, учитывая ее звание — не просто аванс. Аналогичные должности в других подразделениях занимали как минимум кадровые офицеры с большим опытом. От правильно спланированной операции зависело в первую очередь — вернутся ли домой экипажи кораблей или нет.

— Поздравляю вас с назначением, — улыбнулся джедай. — Через час жду от мичмана Кросс отчет о положении дел на нашем флоте. А сейчас — свободны. Бегом по боевым постам. Через полчаса отбываем — советую скорее добраться до «Пельты», мичман Терадок.

Наблюдая за тем, как мичманцы споро и бегом бросились исполнять приказ, я встретился взглядом с голограммой Пеллеона. Двери отсека закрылись, оставляя нас в обстановке планирования. Капитан, являясь негласным командующим силами флота, осторожно заметил:

— Справятся ли? Больно молоды.

— Должны, — хмыкнул джедай. — Лейтенант Рогрисс поручился за каждого из них своей должностью и репутацией. Не за красивые же глаза вам еще в Академии дали назначение на командный мостик.

— Так точно, сэр, — молодой офицер кивнул. Заметив капельки пота на его лице, я назидательно произнес. — Терен, я верю, что у вас большое будущее. Запомните — дружба дружбой, а служба — службой. Не делайте послаблений — и в будущем ваши друзья лишь скажут вам «спасибо» за это.

— Я понял, сэр, — сглотнул лейтенант. — Я не подведу.

— Уверен в этом, Терен, — я хлопнул лейтенанта по плечу. Затем, уставившись на голотерминал, произнес:

— Раз все в сборе, давайте обсудим, что же мы будем делать с нашими караванами.

Пунктом нашего назначения являлся мир Нар-Каага — пограничная планета Пространства Хаттов, где наши караваны — десяток массивных транспортников, должны были перейти под охрану наемников хаттов.

Однако, вместо холодного болотистого мира, на обзорных экранах флота виднелся голубой, утопающий в чистейших океанах, тропических континентах, шарик, называемый Риши. Первая и единственная остановка в этом путешествии.

Путешествия в гиперпространстве — наука сложная. Двигаясь по проторенным гиперпространственным трассам, можно было в кратчайшие сроки добраться из одного края галактики в другой. А вот полеты по малоизученным маршрутам требовали значительной подготовки. И хороших навигаторов, между прочим.

Контрабандисты давно уже проложили сотни новых маршрутов по галактике, используя их для доставки грузов в обход официальных властей. Для экономии времени, или же — чтобы не попасться на глаза патрулям. Или пиратам.

Двадцать «Молотоглавов» двигались огромным «коконом» в системе Риши, где не так давно прошла битва за станцию слежения на спутнике планеты Риши. Эта битва стала прологом к сражению на Камино.

Держа в центре своего строя десять древних транспортов серии YT-970 — прямоугольные контейнеровозы, в трюмах которых запросто можно было перевезти пару корпусов с техникой, а также наш «Уравнитель» и следующий за ним фрегат Терадока, флот сбросил скорость, ощетинившись орудиями и выпустив по одной эскадрилье прикрытия с каждого вымпела.

Разглядывая построение, я отметил, что корабли в центре выстроились «стрелой». Сперва «Уравнитель», следом за ним грузовики. И замыкал построение медицинский фрегат Терадока. Последний, так и не смог придумать название для своего корабля, потому, с моей легкой руки, «Пельта» получила название «Обитель коновалов». Благо, моих реальных соотечественников рядом не находилось. И опровергнуть мою версию о том, что коновалы — это благородные санитары общества на моей родной планете, которые чтут свой долг и ставят здоровье больных во главу своих интересов. Думаю, россияне, слышав это, оценили б мой сарказм.

На момент окончания нашего прыжка, я и Мара Кросс находились в командном отсеке. Девушка, все еще смущенная своим назначением, щебетала мне что-то о расчетном времени для прокладки нового прыжка — на этот раз до самой планеты хаттов. Я же был мыслями с экипажем совсем другого корабля.

Дверная панель запустила внутрь капитана «Странника».

— Прыжок завершен, сэр, — отрапортовал Терен. — Весь флот на месте, отставших нет.

— Чудесно, лейтенант, — улыбнулся я. На тактическом голографическом проекторе отображался наш походный строй. Благодаря которому, наши цели не могли вырваться из ловушки, в которую попали.

— Рогрисс, — обратился я к юноше. — Вы знаете план. Сейчас вам решать — останетесь вы с нами до конца — и это может стоить вам карьеры и жизни. Или поступите по совести, как и подобает офицеру. Время сейчас такое, что честь — уже не ходовой товар.

— Не для меня, сэр, — покачал головой молодой капитан. Сверившись с отчетами на капитанской деке, он произнес. — Все готово, генерал.

— Сэр? — Недоуменно произнесла Мара. Девушку и весь другой молодняк я в курс происходящего не ставил. Подробности операции «Попинай хатта» знали лишь верные мне люди — командование легиона, Пеллеон, подчиненные моего флота. Для остальных же происходящее — проверка на вшивость. И, кто не пройдет ее — проверит, насколько холодно в вакууме. Кампания против моффа как-никогда подходила для отсеивания неблагонадежных.

— Объявите по кораблю и флоту боевую тревогу, — распорядился я. В ту же секунду в воздухе взвыли баззеры. Лейтенант исполнителен как никогда. — И распорядитесь выслать досмотровые партии.

Не обращая внимания на недоумевающую девушку, я открыл канал связи.

— Внимание по флоту. Говорит генерал Доуган. Мне стало известно, что сопровождаемый нами груз — контрабанда, предназначенная для хаттов. Приказываю взять транспорты на прицел.

— Капитан, свяжите меня с транспортами, — распорядился я. Недоуменный Роглисс отдал приказ.

— Внимание торговому каравану, — произнес я. — Заглушите двигатели и приготовьтесь принять на борт досмотровые партии.

План хорош тогда, пока ты не начал его реализацию.

После моего заявления, естественно, транспорты попытались сбежать. Брызнув врассыпную, они пытались прорваться сквозь строй «Молотоглавов». Огонь из турболазеров перед носом торгашей их не вразумил.

Скрипя зубами, я отдал приказ истребителям разбомбить дюзы удирающих кораблей.

АИР-170 словно стая коршунов накинулись на неповоротливых торговцев, отстреливая им куски ходовых движителей.

Спустя несколько минут, все было кончено. Изрыгая в космос потоки излучения, беспомощные транспортники застыли на месте, заполняя эфир беспорядочной руганью. Отрядив по одному кораблю к каждому транспорту, я распорядился подать штурмовой шаттл.

— Глушите их сигналы, Терен, — приказал я. — Ни одна душа не должна узнать, что здесь происходит.

Для инспекции я выбрал флагман каравана — тот, что шел сразу за «Уравнителем». Пеллеон, связавшись со мной, также присоединился к досмотровой партии. Десятки шаттлов типа «Ню» устремились к своим жертвам, чтобы под угрозой оружия проверить трюмы.

Признаюсь, я не задумывался над тем, что могу сесть в лужу с этой атакой. Оснований считать этот конвой очередным проплаченным вояжем было, конечно, маловато. Но, и другой возможности не было. Предположения о нелегальном грузе лишь подтвердились попытками торговцев смыться.

Влетев на небольшую ангарную палубу, наш шаттл занял место с аналогичным — с «Аккламатора». Из недр нашего кораблика высыпали отделения клонов, которые под руководством Альфы, Балды и Никса должны будут провести инспекцию.

— Генерал, — встретивший меня Пеллеон кивнул в сторону пары встречающих нас человек. — Друзья моффа хотят с вами поболтать.

— Ага, заметил уже, — парочка, завидев меня, быстрым шагом пошла к нам на встречу.

— Джедай! — Низким возгласом встретил меня один из них. — Я протестую против этого акта пиратства! Мы честные торговцы, вы должны нас охранять, а не грабить!

— Покажите мне того, кто вас ограбил, — невозмутимо попросил я. Видя замешательство обоих, кивнул на Пеллеона. — Предоставьте капитану таможенную декларацию и грузовой манифест.

— Это произвол! — Заикнулся второй.

— Произвол — проводить контрабанду, пользуясь охраной флота, — отрезал я. — У вас пять минут для предоставления нам документов. Потом — мы разберем ваши корабли по винтикам.

Результаты не заставили себя ждать. Не знаю кому как, но экипаж — три деваронца, два родианца, трандошанин и никто — это уже сама по себе банда. Я бы их в шлюз выставил только из-за их рож. Но, приходилось мириться.

Согласно документам, на транспорте находился груз строительных дроидов, свежей замороженной мясной продукции, какие-то зерновые, да целый отсек металлолома.

— Ну и зачем вам все это добро? — Кивнув на один из трюмов, заполненный многочисленными раскуроченными металлическими конструкциями. Строительные балки, фермы.

— Мы выгодно продадим его на территории хаттов, — заявил один из людей. Судя по всему, главный.

— Ну да, — усмехнулся в усы Пеллеон. — Хатты известные ценители металлов.

Человек предпочел проигнорировать реплику. Как старший каравана, он сопровождал нас по всему кораблю, пока проводился досмотр. На других судах этим занимались их капитаны. Но, везде и всюду — одна и та же картина.

Корабли представляли из себя большие овалы. В верхней и нижней части располагались малые трюмы, составляющие суммарно половину объема от основного, имеющие стандартные створки ворот. В средней части корпуса, в левой половине, находился основной грузовой трюм, в котором находился пандус для разгрузки. В передней части корабля — единственная посадочная палуба. А в правой части корабля — всевозможные механизмы, системы и тд., переходящие в кормовые двигатели.

Строительная техника в главном трюме, а продукты и металлолом — в двух верхних. И так — на каждом корабле. Моя чуйка прямо указывала на то что нас пытаются добросовестно нае. ть. Ну, спрашивается, для чего грузить 10 кораблей одинаковым грузом с одинаковым грузовым манифестом? Источником всего груза являлась планетка Доум-Брадден во Внешнем Кольце — зона ответственности 14-ой секторальной. Но что-то мне не давало покоя. Ну, нелепица какая-то! В чем смысл столь странной компоновки каждого из кораблей?

Еще больше вопросов вызывало наличие на кораблях остаточных следов радиации в реакторной зоне. При установленных-то новейших корабельных реакторов. Капитаны кораблей поясняли, что покупка таких агрегатов значительно выгодное вложение — корабли уже не первой молодости, а предусмотренные конструкцией реакторы давно выработали свое. Потому и заменили на новые. Все десять. На всех десяти транспортниках. А остаточная радиация — так это от предыдущих реакторов и осталось. Учитывая, что по всей галактике торговцы стремились минимизировать свои потери и транспортные расходы, эксплуатируя суда до последнего, пока от них уже обшивка отлетать не станет, столь огромные затраты казались сущим идиотизмом. И только подкрепляло подозрения.

Имея немалый опыт службы, Пеллеон, услышав подобное, лишь усмехнулся. Как только прибыли техники со сканирующей аппаратурой, обман раскрылся.

Мало кому из чиновников хотелось бы при досмотре получить дозу облучения, копаясь в активной зоне реактора. Да и зачем? Что опасного можно спрятать в реакторной зоне, где еще и радиация фонит? Поэтому, этот фокус всегда срабатывал.

Как оказалось, все проще простого. В двух из десяти корпусах — первом и последнем, действительно находились заявленные устройства. Причем, гораздо более мощные, чем тем те, которым принадлежали корпуса. Небольшие ловушки с радиоактивными элементами на каждом корпусе реактора создавали поле, слепящее любые сканеры. И заставляющее сидеть на месте тех, кого не должны были видеть таможенники и случайные пассажиры.

Рабы. Восемь реакторных корпусов (каждый из которых — как двухэтажный дом), вмещали в себя почти тысячу «законтрактованных» работников. Преимущественно твилеки с Рилота. Несколько полукровок арконианцев. С десяток молодых вуки. На каждом из них — электроошейник, готовый в любую секунду оборвать их жизнь или заставить мучиться от боли.

— Твою мать, — только и смог сказать я, глядя на то, как обезвредив ловушки и нейтрализовав радиацию, клоны выводят измученных разумных из мест заточения. Их сопровождали на шаттлы, после чего доставляли на корабли флота. Там их накормят, напоят, окажут помощь. Оденут, в конце концов. Глядя на рванину, в которую были одеты эти разумные, комок к горлу подступал.

— Никс выбил из них информацию, — ко мне подошел Альфа, протянув информационный чип. — Здесь запись признания.

— А в общих чертах? — Поинтересовался Пеллеон. Клон, видя, в какой близости от нас проходят рабы, поспешил отвести нас в сторону.

— Их заказчик — Граксол Келвийн, работорговец с Рилота, — пояснил он. — Пока Республика и КНС ведут сражения, его головорезы захватывают целые семьи и продают хаттам. Тут есть даже рилотские ополченцы. Эта поставка — самая большая. Большая часть выручки должна была пойти в карман командованию КНС, для обеспечения дальнейших караванов.

— Уроды, — заключил я.

— Их будут судить, — пожал плечами Гилад.

— Не спешите, — Альфа покачал головой. — Если думаете, что рабы — единственный товар — то ошибаетесь.

— Что же они еще везли? — Удивился капитан.

— В кучах металлолома — тайники с риллом и республиканским пехотным оружием, — добавил он. — Все что потеряно на поле боя и исправно — все там.

— Умно, — хмыкнул Пеллеон. — В такой куче металла ни один сканер не увидит оружие.

— Что будем делать, генерал? — Спросил Альфа.

— Всех на гаупвахту и передадим правоохранителям, — высказал самый разумный вариант Пеллеон.

— Или расстреляем всех нахрен, — предложил я. Пеллеон едва не потерял глаза, смотря на меня с удивлением. Чертыхнувшись, я поспешил исправить положение. — Зафиксируйте все как положено, капитан. Придется отдать этих уродов под суд.

— За работорговлю и наркотики им положено пожизненное, — заметил Гилад.

— Если осудят, — скривился я. — Вы помните ту историю про сенаторов работорговцев? Их даже судить не смогли — годами они покрывали торговлю рабами, а когда их взяли — то держали под домашним арестом. Откуда они благополучно сбежали. И сейчас — в стане нашего врага.

— Но… — попытался возразить Гилад. — Мы же цивилизованное государство…

— Гуманность дело хорошее, — согласился я. — Но, одно дело держать в тюрьме воришку, или ссылать на рудники убийц. А другое дело — до конца дней кормить этих ублюдков. Как по мне — всех их в шлюз и открыть наружный люк.

— Нетривиально для джедая, — оценил Гилад. — Вы же сторонники и хранители демократии со всеми ее атрибутами.

— Другие — может быть, — кивнул я. — Но, у меня с ними большие разногласия.

Юкио встретила нас… недружелюбно.

«Барышник», «Щедрости» в количестве двадцати четырех. Не слабый такой комитет по встрече.

— Флоту боевая готовность, — приказал я. — Выпустить истребители.

— Авиакрылья подняты, — отрапортовал Терен. Капитан стоял рядом со мной, вглядываясь сквозь обзорный экран мостика «Странника» на рой приближающихся истребителей. — До контакта — тринадцать минут.

В помещении затихли баззеры тревоги, и теперь, можно было насладиться тихим шелестом рабочей аппаратуры да негромкими переговорами операторов.

— Боитесь, лейтенант? — Я уловил исходящие от Рогрисса волны тревоги.

— Да, сэр, — кивнул он. Это мой первый космический бой.

— Мой тоже, лейтенант, — усмехнулся я. Хлопнув командира корабля по плечу, я произнес. — Не дрейфь, прорвемся.

Наседающую лавину МЛА противника мы встретили сосредоточенным огнем артиллерии. В отличие от кораблей КНС, «Молотоглавы» и «Уравнитель» могли сосредоточить огонь в носовой полусфере.

— До противника две световые минуты, — сообщил оператор.

— Множественные взрывы среди МЛА противника, — вторил ему другой.

— Нашей авиации сосредоточиться на обороне, — распорядился я.

Противник расположил свои корабли тремя линиями в трехмерном пространстве. Каждая из линий возвышалась над предыдущей. Первая, «основание» — десять «Щедростей», вторая — «прослойка» — четыре аналогичных фрегата, попарно охватывающих «Барышника». Третья — полная копия первой.

Эта тактика позволяла сепарам выпускать массивные волны МЛА и вести огонь из тяжелых турболазеров.

Свои корабли я расположил согласно канонам Вечного флота. Перекрывая друг друга щитами, корабли вели уничтожающий огонь по истребителям противника. Впрочем, получалось не очень результативно. Встреченные массированные залпами турболазеров и ударных ракет, МЛА противника, понеся значительные потери, перешли к маневренному стилю боя. Стремясь прорваться к нашим кораблям, дроиды-истребители, не считались с потерями.

«Странник» вздрогнул, получив в борт несколько противокорабельных ракет.

— Пробоина на нижней палубе, — донеслось от операторов. — Повреждены мастерские и кубрик тех состава. Бронедвери опущены, повреждения локализованы.

— Сэр, а мы продержимся? — Обеспокоенно спросил Терен. — «Преторианец» сообщает о повреждении двигателей. Мы не продержимся только на одних «Ауреках» и…

— А вот и они, — усмехнулся я, указав на множественные цели, появившиеся за армадой КНС. — Форсируем тягу и двигаемся к противнику. Нужно поддержать наши АИРы.

АИР-170 — агрессивный истребитель-разведчик — 170 — совместная разработка корпорации «Инком» и «Субпро». АИРы имеют узкий корпус с двумя большими двигателями по бокам, оборудованы раскрывающимися плоскостями, которые нужны для отвода тепла и создания щитов. Этот же лайфхак придает истребителю дополнительную устойчивость во время полётов в атмосфере.

В отличии от иных истребителей своего времени, которые строились маленькими, быстрыми и маневренными, за счёт отсутствия тяжёлого вооружения, щитов и гипердвигателей, АИР-170, напротив, были крупными, надёжными и способными совершать длительные независимые операции. И, как вишенка на торте — у этих кораблей имелась пусковая установка с шестью протоновыми торпедами.

Массированная атака МЛА — это стандартная тактика КНС. Потому, и тактика противостояния была разработана подходящая.

В активе, мы располагали двадцатью смешанными эскадрильями «Ауреков», «Когтей» и тринадцатью эскадрильями немодицифированными истребителями V-19 «Поток». Порядка четырехсот истребителей. Именно это мобильное авиакрыло должно было сдержать наплыв огромной армады.

Пока две сотни АИР-170 совершали гиперпрыжок в тыл кораблям КНС, неблагоразумно оставленными без должного прикрытия МЛА.

Видели ли вы когда-либо массированный залп протонных торпед? Непередаваемое зрелище. Особенно, когда за малиново-оранжевыми хвостами торпед следовали впечатляющие взрывы кораблей КНС.

Первым залпом флот КНС лишился всех без исключения фрегатов из первой и третьей линии. Массовое истребление фрегатов отрезвляюще подействовало командование силами КНС.

Отделенные от своих МЛА добрым десятком минут полета, силы КНС предприняли попытку отчаянного сопротивления второму налету АИРов. Не знаю, что двигало противником, но последняя блистательная мысль — сбежать, посетила командующего лишь перед взрывом последнего из оставшихся фрегатов.

Щедро полыхая пожарами, наполняя космос клубами дыма, «Барышник» перешел на сверхсветовую скорость.

Сражение за Юкио началось.

Сев» ранс Танн легко, даже небрежно, делала шаг в сторону, позволив телу сраженного ей джедая кулем упасть на землю. Тело, в котором еще теплилась Сила, получило пинок элегантным сапожком, скатываясь по ступеням древней постройки.

Еще один.

Девушка закрыла глаза, позволив Темной стороне течь сквозь себя. Ее страсти, ее гнев, бурлили внутри ее тела, обостряя чувства.

— Не таись, джедай, — с усмешкой произнесла она, обращаясь ко второму адепту Силы.

Он вышел из-за колоннады. Совсем еще молодой мальчик — лет пятнадцать, не более. Падаван. Ученик.

Чисс оценивающе посмотрела на него. Забавно. Такой молодой, но уже могуч в Силе. Как жаль, что он обречен.

Человек сжимал в руках клинок холодного синего цвета. На лице его царила маска гнева.

Девушка с элегантностью, привитой тренировками графа Дуку, заняла боевую стойку.

С ревом, словно раненное животное, падаван бросился на нее, вкладывая в свои удары весь свой гнев, ярость и боль по убитому наставнику.

Девушка едва заметно улыбнулась. Как же все это просто.

Через пару минут, она оставила позади себя и его мертвое тело…

Двое суток. Любой подкованный разумный вам скажет сколько это часов, минут, секунд. Впрочем, бесполезная в настоящий момент информация.

Но, для меня это время оказалось просто адом. Ровно двое суток мне потребовалось чтобы войти в систему Юкио и взять ее под контроль.

Для начала — немного статистики. Юкио — известная сельскохозяйственная планета, располагающаяся в одноименной звездной системе сектора Абрион во Внешнем Кольце. Лежала она на Мэндианском торговом маршруте, соединявшем планету с Мэндо, Риши и Молаваром. Надо признаться — планета весьма… земная.

Земного типа с лёгкими ветрами, тихой погодой и мягким климатом. Умеренный климат по всей поверхности планеты, который практически не менялся за время года из-за небольшого наклона оси. Три массивных континента прорезали сотни небольших речушек, обеспечивая гигантские пастбища и пахотные земли естественной системой орошения, практически не менявшимся во время смены сезонов. Планета отличалась малой силой притяжения.

Ближе к победе Республики над Братством Тьмы Юкио вошла в состав Галактической Республики. Бывший ресурсный мир ситов стал весомым экспортером в Центральные миры. За два года до Войн Клонов, Юкио вышла из состава Республики. Местный лидер, носящий титул Верховного сюзерена, не был доволен грабительскими пошлинами Республики на экспорт. Оно и понятно — мало кому понравится, когда честный бизнес начинают грабить на законодательной основе. Планета нашла пристанище в КНС.

Впрочем, согласно информации разведчика, гранд-мастер Йода сумел переубедить правителей и добиться возврата ценного сырьевого партнера в лоно Республики. Впрочем, прибывший раньше республиканцев флот КНС, вернул планету под свой контроль.

Кроме того, Траун, в свое время, захватил планету, сделав ее своей сырьевой кормушкой. Причем, провел это мастерски — местные даже не поняли, что их обвели вокруг пальца. Эх… мне б такого адмирала…

На мое счастье, Юкио не обзавелся еще планетарными щитами. А потому десантная операция на планету не заставила себя ждать.

КНС подошли к оккупации весьма ответственно.

На планете имелась массивная база сепов — специально отстроенная структура, с посадочной площадкой, комплексом зданий, огороженная пермакритовыми заборами и стационарными огневыми точками. По скромным подсчетам, площадь базы составляла порядка пяти квадратных километров. От обстрелов с орбиты или атмосферы базу прикрывал стационарный щит. Перед главными воротами базы имелось пермакритовое плато — оборудованная посадочная площадка, которую мы использовали на первых этапах операции.

— Неплохо подготовились жестянки, — оценил Никс, вглядываясь в массивные строения базы, ощетинившейся десятками орудийных стволов.

Десантирование на планету прошло как по нотам.

Несмотря на тотальное истребление противника на орбите и захват контроля над ней, первая волна десанта высаживалась канонерками под прикрытием истребителей. Грузовые варианты LAAT сбросили дюжину AT-TE для огневой поддержки пехоты.

Противника брали, что называется, нахрапом. Первая волна была высажена практически на виду гарнизона. Жестянки не отвечали, пассивно наблюдая. Впрочем, как только в верхних слоях атмосферы показалось раскаленное днище «Уравнителя», командование дроидов спохватилось.

Навстречу крейсеру устремились несколько дюжин «Стервятников», которые практически сразу были истреблены АИРами и V-вингами. В этот раз преимущество в МЛА на нашей стороне. Короткий бой в атмосфере доказал нам, что у противника отсутствовали тяжелые орудия ПКО, вроде J-1, встреченных нами на Кристофсисе. Это значительно упрощало нашу работу.

Впрочем, база могла нам доставить неприятностей четырьмя десятками средних турболазеров и сотней мелких орудий, которыми были утыканы стены периметра базы. И это, не считая сотен единиц техники, которые наши разведчики обнаружили во время рекогносцировки.

Тем не менее, «Уравнитель» аккуратно приземлился, уткнувшись своими посадочными опорами в посадочную площадку. Носовая часть крейсера, направленная в сторону базы, словно гигантский наконечник стрелы, опускала пандус, откуда ровными рядами спускались ровные коробки клонов. Словно на параде, окрашенные в черно-серебристые цвета, бойцы 204-ого, и сверкающие белоснежными доспехами солдаты из 117-ого легиона, по центральной части посадочной рампы, чеканя шаг с бластерными винтовками наперевес, покидали недра корабля. Тонким ручейком по крайней части рампы спускались ополченцы.

Наш маленький акт пиратства позволил унифицировать вооружение основных и вспомогательных войск. Время, когда на вооружении находились неудобные карабины КНС, отошло на задний план.

— Сэр, — Никс кивком головы указал на белоснежные шеренги экспроприированных бойцов из 117-ого легиона. — Почему мы не заставили их перекрасить доспехи? Ведь даже раненные из 204-ого перекрасились.

— Во-первых, это не наши части — хрен знает, вдруг отберут после этой миссии, — произнес я. — Ну, а во-вторых, это будет оскорблением по отношению к тем, кто прошел мясорубку на Кристофисе.

— Так ведь меня там тоже не было, — заметил офицер, щеголяя черным цветом своих доспехов.

— Ты — другое дело. Ты — второе лицо в легионе, после меня. Негоже тебе отрываться от коллектива.

— Своеобразный аванс, — упростил стоящий рядом Балда. — Не оправдаешь доверия — отмоем.

— Вроде того, — хохотнул я.

Никс, погладив оголенный череп улыбнулся, вернув на свою голову шлем. Настало время отрабатывать долги.

Задача — сохранить базу КНС в целости — передо мной не стояла.

Поэтому, глядя на то как сотня истребителей делает уже третий за вечер бомбовый заход на базу противника, засыпая позиции сепов ударными ракетами и протонными торпедами.

Физическое оружие свободно проникало под защитное поле, превращая в султаны обломков и взрывов пространство внутри защитного поля. Выжить в таком хаосе вряд ли что-то могло, да это и не важно. Раз за разом истребители совершали заходы, ровняя базу с землей. Лишь после того, как мерцающее поле щита исчезло, а следовательно — его генератор перестал существовать — я двинул свои войска вперед.

Заняв место на крыше одного из шагающих танков AT-TE, я с высоты нескольких метров наблюдал за тем, как растянутые цепью танки, меж которыми такой же цепью шагала пехота, двигаются в сторону противника.

Повинуясь моему приказу, вперед строя вырвались разведчики на спидерах, которые первыми ринулись в дымящиеся развалины базы. Двигаясь по отменно ровной площадке, мои войска довольно скоро приблизились к цели нашей миссии. Находясь в зоне прямого поражения, клоны коротким маршброском сократили пространство и ворвались на территорию противника.

Двигаясь среди горящих и дымящих обломков, бойцы в течение часа обследовали руины, добивая немногих уцелевших дроидов. Затем, как только объект оказался под нашим контролем, над уцелевшей частью штабного здания, на штандарте, вместо стяга КНС, затрепетал штандарт 204-ого легиона.

Высший Совет Ордена джедаев видал и лучшие дни.

Война не шла джедаям во благо. За полгода войны почти тысяча рыцарей, мастеров и падаванов нашли покой в Силе. Йода все острее чувствовал их гибель. Недавнее контрнаступление КНС привело к появлению еще десятка похоронных процессий в Храме.

Члены Совета практически всегда отсутствовали, выполняя те или иные миссии по всей галактике. Сейчас кроме Йоды в тактическом зале Храма находился лишь Ади Галлия. Вдвоем они заслушивали очередной доклад джедая. Мягко говоря — истеричный доклад.

Йода вздохнул.

— Подкрепления пришлем мы, как только возможность появится, — пообещал он. Легким движением, гранд-мастер отключил систему связи.

— Мы не имеем ресурсов, мастер, — напомнила женщина. — Ни людей, ни кораблей, ни…

— Помню это я, — сердито буркнул гранд-мастер.

Проблема с логистикой в ВАР наметилась совсем недавно — едва в бой вступило второе поколение клонов, секторальное командование оказалось неспособным обеспечить войска всем необходимым. Джедаи с мест запрашивали поддержку, пополнение, провиант, медикаменты. Всего этого не хватало. Лишь только что-то образовывалось на складах — то его тут же, едва не с боем, отбивали другие командиры.

КНС таким проблем не имела. Ее механические солдаты не спали, не ели и не знали усталости или голода.

И, словно этого было недостаточно, Сенат тормозил очередные закупки клонов, кораблей, техники. Бесчисленные заседания, на которых сенаторы обсасывали каждый кредит, разочаровывали. В отсутствие Мейса, представлявшего джедаев в Сенате, Йода делал это самостоятельно.

Так называемый Комитет Лоялистов, куда входили альдераанский пацифист Бейл Органа и бывшая королева Набу Падме Амидала, пользуясь неопределенностью большей части сенаторов, создавали все мыслимые и немыслимые препятствия для продолжения войны. Словно не понимая, что от результатов сражений на местах зависит, будут ли дроиды КНС ступать по мостовым Корусанта, сенаторы затевали очередные словесные баталии.

Вот и теперь на связи был очередной генерал-джедай, в очередной раз просящий помощи кораблями и войсками. Ему не удалось прорвать оборону дроидов на отдаленном мире. Потеряв почти все свои корабли и приданные силы, он вернулся в штаб секторальной армии и оттуда заносчиво требовал выделить ему силы для реванша.

Слишком большие потери. Джедаи слишком долго не командовали армиями. Почти тысяча лет прошла с тех пор. И сейчас, приходилось постигать военную науку на ходу. Конечно, были индивиды, которые словно рождены для войны. Вроде того же А» Шарад Хетта, Энакина Скайуокера. Но это лишь капля в море.

Успокаивало Йоду лишь то, что по всей галактике подобных специалистов в военной области можно было назвать поименно.

Проектор моргнул, и перед ликом гранд-мастера представил уже новый джедай. Тот, что наделал много шума в Совете, Сенате, да и вообще в галактике. Рик Доуган.

— Гранд-мастер Йода, — человек поклонился. — Магистр Галлия. Юкио вновь под нашим контролем. Эскадра противника уничтожена — спастись удалось лишь флагманскому кораблю. Наземная группировка войск так же рассеяна — база сепаратистов практически полностью уничтожена. Мы приступили к созданию собственных укреплений, выслали парламентеров к правительству планеты.

— Похвально это, рыцарь Доуган, — оценил Йода. Видя, что джедай хочет что-то сказать, он задал прямой вопрос.

— Мной и группой офицеров 13-ой секторальной армии раскрыты факты контрабанды и работорговли, покрываемые моффом Байлюром.

— Это серьезное обвинение, — предупредила Ади Галлия. — Есть ли у вас доказательства?

— Безусловно, — человек усмехнулся, наклонившись, чтобы вставить чип в голотерминал на своей стороне. — Здесь все полученные нами сведения — показания бывших рабов, экипаже кораблей, их руководства. На данный момент все они — с нами, так как мне попросту некуда их деть — транспортные корабли лишены хода. Мы попытаемся их отбуксировать на орбиту планеты. Не пропадать же добру в трюмах?

Йода, бегло пробежавшись по строчкам текста, посуровел. Мофф, покрывающий работорговлю. Использование флота для охраны торговых караванов. Вопиющий факт. Который может оказаться безмерно опасным, если его обнародовать.

— Доказательства ваши основательны, — признал Йода. — Мы сообщим об этом канцлеру и предпримем меры для ареста моффа Байлюра. Пока же — оставайтесь на Юкио.

— Закрепитесь на планете и организуйте оборону, — дополнила Ади. — Мы не можем потерять ее снова.

— Как прикажете, магистры, — джедай поклонился и добавил. — Мой флот нуждается в усилении МЛА и легкими кораблями. Кроме двадцати «Молотоглавов», одного «Аккламатора» и одной медицинской «Пельты» у меня больше нет кораблей. Фактически, мы беззащитны против истребителей противника — сражение за Юкио показало недостаток малого авиакрыла «Молотоглавов». Правда, есть кое-какие соображения по вопросу обеспечения безопасности планеты и всего региона.

Члены совета молча переглянулись.

— Мы вас внимательно слушаем, генерал, — вновь произнесла Галлия, решив взять на себя часть разговора. Этот рыцарь… Вполне успешный командующий, но, происходящее вокруг него мягко говоря, настораживало.

— Мы находимся совсем рядом с Камино и Ротаной, — услышав название планеты, Йода прищурился. Ротана — самый большой секрет «Верфей Куата», где в тайне от всех ковалось оружие, техника и корабли для Великой армии Республики. Сепаратисты с ног сбились в поисках этой планеты, но не достигли ни малейшего результата. И о существовании планеты знали лишь члены Совета, да считанные единицы в правительстве и армии. — Я предложил бы организовать на Юкио или Риши крупную военную базу, которая в случае повторной атаки на Камино и Ротану смогла бы оказать поддержку или принять на себя часть удара. Кроме того, это принесет стабильность в сектор и поможет нам контролировать Юкио от последующих попыток вернуть планету под контроль КНС. Кроме того, мы можем организовать отсюда снабжение ближайших армий продовольствием — это позволит снизить нагрузку на продовольственные конвои из Центральных миров, заменив их поставками оружия, техники и снаряжения.

Ади Галлия взглянула на гранд-мастера. Мысли, высказанные этим рыцарем, звучали логично, обоснованно. Доуган проявлял заботы не только о своем подразделении, но и о 13-ой секторальной и близлежащих армиях. Поведение, достойное джедая, но столь редко встречающееся среди даже мастеров, не говоря уже о рыцарях.

— Ваш план одобрен, рыцарь Доуган, — кивнул гранд-мастер. — Подготовьте необходимые документы — мы постараемся помочь вам людьми и техникой.

— Уже все готово, магистр, — человек улыбнулся, отправив в Храм еще один файл. Йода с улыбкой взглянул на женщину-магистра.

— Разрешение действовать есть у вас, — Йода завизировал документ джедая и переслал его назад. — Да прибудет с вами Сила.

— И с вами, магистры, — рыцарь еще раз поклонился, и прервал сеанс связи.

— И что это сейчас было? — озвучила свои мысли магистр Галлия. — Он заранее знал, что мы согласимся?

— Исключать этого не стоит, — признал Йода. — Присмотреться нужно к нему.

Гранд-мастер вставил в гнездо информационный чип, переписав на него информацию о джедайском расследовании.

— Показать это канцлеру следует, — пояснил он. — Решение о смещении моффа должен принять он.

Ну что же, карт-бланш получен.

Я оторвался от созерцания голотерминала. Стоящие за моей спиной Пеллеон, Никс, Балда и Кросс молча ждали моих комментариев. Альфа с отрядом клонов наносил визит правителю планеты.

— Прошло лучше, чем ожидалось, — произнес я. — Совет нас поддержал. Осталось дело за канцлером.

— Интересно, — пробормотал Гилад. — Кто станет новым моффом?

— Какая разница? — Пожал плечами я. — Вряд ли он будет таким же идиотом как Байлюр. Да и Совет теперь будет пристально наблюдать за нашей армией. Кстати об этом. А не использовать ли нам остатки базы КНС для создания своей?

— Сперва нужно доставить сюда транспортники, — напомнил Гилад. — Без строительной техники мы мало что сможем.

— Согласен, — кивнул я. — «Уравнитель» справится с буксировкой?

— Пара транспортов за раз, — подтвердил капитан.

— Что ж, — улыбнулся я. Сделав жест Кросс, я подождал, пока она не загрузит на терминале план нашей новой базы. Трехмерное изображение, привлекло взгляды присутствующих. — Давайте взглянем на наш будущий дом.

Глава 19. Капкан

Как ни странно, рассчитывая на передышку при создании базы, я жестоко ошибся.

Переговоры с местными начались на следующий день после общения с Йодой. Общий язык мы нашли быстро — да и как его не найти, когда на орбите целый флот, а на твоей планете — армия, за считанные часы сокрушившая предыдущего союзника. Верховный сюзерен был кем угодно, но только не идиотом.

В общем, разрешилось всё к обоюдному удовлетворению — местные выдохнули, поняв, что какого-либо карательного похода против них не предпримут, Республика же получила стратегически важный источник натуральной пищи. Даже мое заявление о том, что продуктовое содержание вооруженного контингента на базе отныне станет заботой Верховного сюзерена, было благодушно воспринято последним. В конце концов, что такое для аграрного мира лишние тридцать тысяч ртов? Капля в море.

Получив заверения от Верховного Сюзерена о том, что Юкио отныне и впредь — надежный союзник и поставщик Республики, я мог собой гордиться. «Уравнитель» Пеллеона по-одному буксировал на орбиту транспортные суда работорговцев. Мы экспроприировали груз по праву победителя, пустив его на расчистку на месте старой базы КНС. Рисковать, доставляя сюда корабли попарно, я не решился. Отправив для охраны транспортов «Железное солнце» и «Голубую звезду», я вернулся на «Странник». Пока генеральские дела делались сами по себе, следовало решить дела императорские, не дожидаясь, пока Валкориан вновь напомнит о себе. Призрак не посещал меня довольно долго, за что ему честь и хвала.

Пока суть да дело, следовало связаться с Руками и узнать об исполнении моих поручений. Часть этого я мог проконтролировать и сам — Атрокса, Малгус и даже Грелл открыли мне свои сознания. Особых препятствий в том, чтобы установить с ними телепатический контакт у меня не возникало. Не хватало лишь времени.

После отбытия с Орд-Пардрона, Надия получила задание на Корусанте. Девушке предстояло взять под контроль остатки «Машиностроения Хаор Челл». Компания до сих пор была выставлена на торги, и внимания к ней со стороны потенциальных покупателей отсутствовало вовсе…

Мне предстояло лишь организовать сделку. Контакты руководства МХЧ я нашел на той же торговой площадке, что и акции компании. Каких-то сто миллионов — и компания перешла в мое владение.

Находясь на борту «Странника», я тщательно запечатал отсек. Настроив шифрование на личном голотерминале, я ввел координаты руководства приобретенной компании. Надвинув на голову капюшон, я скрыл свое лицо от собеседника. Если Сидиусу помогает, то я чем хуже?

— Здравствуйте, — передо мной появилось изображение протокольного дроида, до смерти напоминающего пресловутого С-3РО. — Я — ТС-97, дроид-секретарь Прелата, возглавляющего орден Кси Чар и компанию «Машиностроение Кси Чар». Чем могу быть вам полезен?

— Пять минут назад я приобрел ваши акции, и МКЧ принадлежит мне, — сообщил я, передавая идентификационный код покупателя. Дроид, сверил его, после чего вернул свое внимание ко мне.

— Вы сделали отличное приобретение, — похвалил он. — Наша компания…

— Я хочу переговорить с Прелатом, — прервал дроида я.

— Минуточку, — изображение дроида исчезло, и спустя пару минут вернулось, дополнившись изображением инсектойда.

— Прелат выражает вам огромную благодарность, — перевел речь гуманоида дроид. — Вы сделали мудрый выбор. Какими будут ваши пожелания, хозяин?

— Достопочтимый Прелат, — вздохнул я. — Спустя несколько дней на Корусант прибудет мой полномочный представитель и свяжется с Вами. Вы покинете планету на корабле, который вам необходимо присмотреть уже сейчас. Мой представитель доставит вас на планету, которая отныне станет новой штаб квартирой «Машиностроения Хаор Челл». Однако, вам стоит позаботиться о защите — на планете сильный радиационный фон.

Инсектоид что-то застрекотал.

— Прелат заверяет Хозяина, что Кси Чар обладают собственными технологиями по нейтрализации радиации на целой планете. Каких-то полгода, и вы не узнаете этот мир.

— Очень на это надеюсь, Прелат, — я позволил себе улыбнуться. — Теперь давайте поговорим о деталях…

Тревожный огонек входящего сообщения от командования Ордена, вынудил меня сократить переговоры. Закончив разговор с Прелатом, я сбросил мантию, избавляясь от маскировки, и соединился с Храмом джедаев.

— Магистр Ранцизис, какой приятный сюрприз…

Ага, приятный. Черта с два. Ублюдочный Сенат с его ублюдочными сенаторами.

Я вылетел из каюты, на ходу активируя комлинк.

— Никс, у нас проблема на Родии. Поднимай легион в ружье — берем с собой весь 204-й, грузимся на «Странник» и корабли первого и второго звеньев.

— Техника? — По голосу клона становилось понятно, что он также спешит. В отличие от меня, Никс руководил разборкой завалов на планете.

Вопрос хороший, конечно, но, насколько я помнил приключения одного контуженного на голову сенатора-дерьмократа, сильно воевать там не придется.

— Только пехота, канонерки и штурмовые шаттлы, — отрезал я. — Выдвигаемся через час.

— Принято, сэр.

Как вы уже поняли, с Родии пришел сигнал бедствия от сенатора Амидалы. Напрягая память, я вспомнил, что эта неадекватная бабенка сорвалась на тайную встречу с сенатором-родианцем, чтобы обсудить с последним гуманитарную помощь планете. В период Войны, Родия оказалась в продовольственном кризисе. И, немудрено, что КНС подсуетились.

Сенатор от Родии заманил Амидалу в ловушку. Ее давний недруг — вице-король Нут Ганрей, пообещал решить вопрос с голодовкой планеты, если родианцы выдадут ему Амидалу. Что засранцы и не преминули сделать.

Пресловутый С3-РО сумел выйти на закрытый канал связи республиканских войск и сообщить о ловушке. К несчастью для меня, мое подразделение оказалось ближайшим боеспособным. Магистр Ранцизис утверждал, что на орбите Родии целая эскадра КНС. Штаб 13-й секторальной, занятый подготовкой к контрнаступлению на Рилот, сделал крайним меня. Да и если вглядеться в паутину гиперпространственных маршрутов, несмотря на кажущуюся близость Орд-Пардрона к Родии, добираться им по прямой дольше нашего.

Благо, нам путь до Родии не столь далекий — стоит лишь выйти на трассу от Молавара до Кристофсиса, пересекающую северо-западную часть сектора Арканис. Родия как раз на пути…

Но, все равно, нам потребуется больше шести часов, чтобы прибыть на место.

— Лейтенант Лидус, — я связался с бывшим старшим помощником «Убедительного». — Я и первые два звена флота отбываем. Вы и оставшиеся корабли поступаете в подчинение капитана Пеллеона. Он находится вне зоны связи, как прибудет — сообщите ему об этом.

— Как прикажете, генерал, — офицер подтвердил получения приказа, после чего я отключился.

Родианская система встретила нас пятью фрегатами «Щедрый». Корабли Банковского клана, конечно, сильный противник, но для кого-то другого.

Подняв эскадрильи с палуб крейсеров, флот «Молот» сошелся в клинче с кораблями противника. Тяжелые турболазеры конфедератов значительно просадили щиты крейсеров, но все же не спасли звездолеты противника от разгрома.

— Это даже не смешно, — вымолвил я, наблюдая за тем, как вдвое превосходящие противника корабли моего отряда превращают бывшие инкассаторские суда в раскаленные плазменные шары. Жалкая сотня дроидов-истребителей не могла соперничать с нашим более чем двумястами.

— Сопротивление на орбите подавлено, — отрапортовал Терен. — Десант грузится на канонерки.

— Отлично, — произнес я. — Я присоединюсь к ним.

Наблюдая за тем, как в атмосфере планеты снижаются столь знакомые ей LAAT/i сенатор Амидала не смогла удержать своего ликования.

— Остаток войны, вы, вице-король, проведете за решеткой, — торжествующе произнесла она, направляя на Ганрея бластер.

— Ваша победа мимолетна, — прошипел неймодианец.

Меж тем, тень от одного из линейных кораблей затмила прозрачный купол посадочной площадки.

— Республиканские боевые звездолеты! — возопил С3-РО.

Чиркнув днищем, на посадочную площадку опустились три первые канонерки. Покрытые серой копотью, корабли едва ли не синхронно распахнули десантные отсеки, выпустив наружу десятки клонов.

Возглавлял их высокий мужчина, в черном плаще, надетом поверх серо-черной брони. Лицо его было скрыто лицевой маской и надвинутым на лицо капюшоном, а в руках он держал богато инкрустированный световой меч.

Он, вместе с отрядом клонов, подошел к собравшимся, окруживших к тому времени вице-короля. Представитель Бингс в джедайской мантии, сенатор Фарр, сама Амидала и принадлежащий ей протокольный дроид могли в деталях разглядеть приближающихся воинов.

Джедай остановился перед ней, позволив своим бойцам организовать защитный периметр вокруг их маленькой компании. Ганрей, увидев прибывшие войска Республики, приуныл, повесив голову на грудь. Проходящий мимо него джедай некоторое время вглядывался в неймоданца, затем перевел свой взгляд на Падме.

— Сенатор Амидала, — он слегка поклонился. — Рыцарь-джедай Рик Доуган. Я и мой флот «Молот» прибыли вам на выручку.

— Благодарю вас, джедай, — сенатор дежурно улыбнулась. — Но, думаю, здесь мы справимся сами.

— Это вопиющее нарушение моих гражданских прав… — возопил Ганрей, сделав шаг в сторону джедая.

Последний, мгновенно сорвав с пояса световой меч, активировал клинок, приставив его к горлу лидера Торговой Федерации.

— Еще одно слово, слизняк, и ты не доживешь до Корусанта.

— Я… я буду жаловаться! — заверил его Нут. Впрочем, это было его прощальными словами.

— Альфа, убери с моих глаз этого говнюка, — попросил джедай. Один из клонов, закованный в неизвестную ей броню, заломил Ганрею руки за спиной, надев на запястья последнего кандалы.

— Шагай, — клон убедительно толкнул неймоданца в спину бронированным кулаком, направив его в сторону канонерки. Заплетающимися ногами, бывший инициатор блокады Набу, поплелся в сторону боевого корабля.

— Магистр Вомбат, — молчавший до этого родианец, подошел к стоящему слева от меня гунгану в джедайском плаще (ой-ой, это же плащ Энакина!). — От всех родианцев я вас благодарю.

— Думаю, сенатор, здесь закралась ошибка, — настоящий джедай ловким движением снял с плеч накидку Джа-Джа, после чего протянул ее Падме. От данного жеста в груди девушки все застыло. «Как? Почему он передает плащ Энакина мне? Он знает? Но откуда?». — Сенатор, думаю, вы знаете, кому следует вернуть эту одежду.

— Да-да, — залепетала Падме. Она старалась подавить волнение в груди, приняв из рук Доугана предмет одежды дорого ей человека.

— Дело в том, сенатор, — джедай обратился к родианцу. — Что представитель Бингс — не джедай. Он лишь умело ввел всех в заблуждение.

— О! — Только и смог вымолвить Онаконда. Взглянув на нелепого гунгана, он произнес. — Вы либо самый смелый, либо самый глупый из всех, кого я встречал.

— А может и то, и другое, — по голосу джедая, слегка искаженному вокодером маски, казалось, что он повеселел.

— Я - ни то, ни другое, — в своей дураческой манере произнес гунган. Он хотел что-то еще добавить, но его прервали. Один из клонов, подойдя к джедаю, что-то ему прошептал, и тот жестом указал на пол. В ту же секунду, клон разместил на поверхности посадочной площадки голокомм.

— Сенатор Фарр, — голограмма Палпатина смотрела прямо на родианца. — Сенатор Амидала обратила мое внимание на ваши нужды.

Канцлер прижал руку к груди, демонстрируя важность своих слов. Это не укрылось от присутствующих.

— Я уже выслал караван с конвоем в Вашу систему, — заверил он.

— Благодарю вас, канцлер, — оживился Фарр.

— Арест вице-короля Нута Ганрея — важное достижение Республики, — продолжил канцлер. — Благодарю всех за мужество. Особенно, я слышал, что отличились вы, представитель Бингс!

— Хе-хе, — гунган расплылся в улыбке. — Пустяки.

— Также, — голограмма сосредоточила свое внимание на джедае. — Большое спасибо и вам, многоуважаемый джедай…

— Рыцарь-джедай Доуган, — представился член Ордена. Падме нахмурилась. Эни говорил что-то о нем. Но, она никак не могла вспомнить что именно. На лице канцлера мелькнула едва различимая тень. «Неужели он знаком с этим джедаем?» — подумала Падме. Но тут же отвергла эту мысль. Не похоже на то. Канцлер даже не знал, как его зовут. Может его удивил внешний вид храмовника? Все же не все из них носят броню или столь дорогую ткань в качестве плаща.

— Вы столь быстро откликнулись на призыв о помощи, — констатировал канцлер.

— Мы были неподалеку, — признался рыцарь.

— Что ж, это к лучшему, — канцлер одарил всех своей улыбкой. — Рыцарь Доуган, я попрошу вас организовать безопасность вице-короля до прибытия боевого звездолета, который доставит его на Корусант для суда.

— Как прикажете, канцлер, — джедай поклонился, после чего голограмма Палпатина исчезла.

Не знаю о каком там караване говорил Палыч, а проблемы с голодом целой планеты решать пришлось мне. Сенатор Амидала, помахав ручкой, отбыла на Корусант на звездолете сенатора Фарра, который понесся в Сенат с речами о том, как он и Амидала разработали хитроумный план, позволивший захватить Ганрея. Под этим соусом сенатор, примкнувший к сенатской группе лоялистов, надеялся оттяпать для Амидалы нескольких союзников, доселе занимающих нейтральное положение.

А я же, повинуясь приказам остался на орбите. Первоначальное равнодушие, с которым я относился к проблемам инородцев, отступило, когда после отлета Амидалы, я сообразил, что могу извлечь из сложившейся ситуации собственную выгоду. Как результат — вот уже неделю между Юкио и Родией курсируют «Молотоглавы», охраняющие восстановленные рабовладельческие транспорты. Опорожненные от своего груза, не первой свежести звездолеты под управлением клонов доставляли продовольствие голодающему миру. Для нескольких десятков миллиардов родианцев каждая такая поставка — лишь капля в море. Но благодарны они были и за это.

Выслушав мой доклад об использовании трофейных кораблей для решения продовольственного кризиса, Совет одобрил подобные меры.

— Сейчас опасно отправлять продуктовый караван через территорию, которая до сих пор частично контролируется сепаратистами, — посетовала Галлия. — Поэтому, Совет и канцлер лично выражают вам свою благодарность за столь решительные меры для спасения Родии.

— Это мой долг, магистр, — потупив глаза произнес я. — Но кораблей не хватает.

— Как и везде, — заметил магистр Ранцизис.

— Что ж, — заключил я. — Буду продолжать транспортирову припасов с Юкио.

— Славно, — поморщился Йода. Помолчав, добавил. — Задание есть для вас очередное, рыцарь.

— Через неделю к вам прибудет крейсер «Спокойствие», — произнесла Ади Галлия, подхватив слова гранд-мастера. Я ведь даже не спросил какое! — Сенатские гвардейцы возьмут Ганрея под охрану и доставят на Корусант для суда.

— Один крейсер? — Ну ладно я мультики смотрел, знаю, что там за заварушка будет. Но они-то блин каким мозгом думают? Один корабль для сопровождения столь значимого преступника?! Это не смешно. — Вы не боитесь, что Ганрея попытаются освободить его подручные?

— Опасность такая есть, — заметил Йода. — Потому мы и поручаем это задание вам, рыцарь Доуган.

— Простите, что? — вышло как будто мямлю. Затем, сообразив, произнес. — Родия находится на границе с 14-й секторальной. Здесь до сих пор блуждают отряды КНС и пиратов. Я не могу отвести корабли «Молота», пока существует опасность нового захвата планеты.

— Знакомые на Кристофсисе есть у вас, — туманно напомнил гранд-мастер. — Не согласятся ли они помочь вам, выделив несколько своих кораблей?

Вот же хитрый засранец! Мало того, что на мои плечи целую голодающую планету посадили, так еще и заставляют личными связями пользоваться в угоду галактическому делу.

— Я свяжусь с их Флотом обороны, гранд-мастер, — пришлось заверить Чебуратора. Понятно, что Ширано и Визла мне хоть весь оборонительный флот выделят — стоит лишь пальцами щелкнуть. Но существо наших с ними взаимоотношений лучше держать в секрете от основной части галактики. — Думаю, нам выделят несколько кораблей.

— Слышать рад это я, — заверил меня зеленый. — Сопроводите Ганрея на Корусант. Желает Совет видеть вас и новое назначение вам сообщить.

Вот тебе бабушка и Юрьев день! В отличие от пафосного появления перед сенаторами, в разговоре с Советом, я не надевал маску. Казалось бы — на кой-ляд? Ан нет. Будь она на моем фейсе, смог бы скрыть удивление от своих собеседников.

— Новое назначение? — осторожно спросил я. — Я думал, мои действия более чем устраивают Совет.

— Так и есть, — заверила меня Ади Галлия. — Вы и ваш флот получите новое назначение. Благодаря вам, ситуация в 13-й Секторальной складывается куда как лучше. Это вызывает определенный движения в Сенате и правительстве. — Ади прервалась, очевидно уловив предупреждающий взгляд Йоды. — К сожалению, это не разговор для голосвязи. Мы ожидаем вашего прибытия на Корусант.

С этими словами, Орден отключился.

— Вот же шайка пид. расов! — Волна гнева разошлась во все стороны, сбросив с голопроектора несколько дек. Альфа и Балда, стоящие по обе стороны дверей командного отсека «Странника», молча поднялись на ноги, опрокинутые Силой.

— Сэр? — обратился ко мне Семнадцатый. — Наши дела плохи?

— Пока не знаю, Альфа, — признался я. — Мне это не нравится. Любое задание Орден мог передать мне по шифрованному каналу. Но теперь они заставляют меня двигаться на Корусант, где я хотел бы оказаться меньше всего.

— Это может быть как-то связано с вашим Планом? — Поинтересовался Балда.

— Вряд ли, — отмел я предположение. — План реализуется в системах, где Республика даже не бывает. Тут что-то другое. Черт, как не вовремя-то!

Родия, Ганрей, путешествие на Корусант. Все это путало мне карты. У Ордена не было привычки вызывать джедаев на ковер через полгалактики по мелочам. Тут что-то другое. Более крупное. Интуиция мне подсказывала, что это как-то связано с Байлюром. Винду арестовал его, стоило лишь джедаю оказаться в системе. Мофф, обвиненный в измене, коррупции, отбыл на Корусант, где его ожидал суд. Временно исполнять обязанности командующего 13-й секторальной поставили теперь уже вице-адмирала Илизо Вара. Поддерживая периодическое общение со всей группой «заговорщиков», я получал негласные новости со всей галактики.

Моя наводка на Гривуса помогла Скайуокеру и его падавану спасти Пло Куна. Причем не просто вытащить кел» дора из спасательной шлюпки, а натурально сохранить его корабельное звено. «Зловещий», на которого сбросили всех собак, в смысле добрый десяток джедаев и полсотни кораблей, как и в каноне, сперва лишился ионных орудий. А затем буквально корабль был разорван массированным залпом протонных торпед.

Победа, отзвучавшая буквально пару дней назад, облетела галактику в ту же секунду. И снова Эничка — молодец, спас всех. Герой без страха и упрека.

Утешало лишь то, что флотский разведчик Фев Дарелл, добился карьерного роста, разом перемахнув майорские планки. Подполковник Дарелл в приватной беседе поблагодарил меня за наводку, намекнув, что не будет против пообщаться с моим источником.

Мне же оставалось лишь куковать на Родии в ожидании республиканского крейсера.

Одессен встретил ее прохладной ночью.

Покинув «Фурию», Кира позволила ночному ветерку пройтись по ее коже. База, погруженная в темноту светомаскировки, словно гигантский ночной демон застыла перед ней.

Демонов она перестала бояться. Причем давно.

Доуган направил ее в штаб с четкими задачами. Конечно, он не пояснил, куда пропали тогрута или Ветт, которые больше подошли бы на роль комендантов. Но обсуждать приказы она не собиралась.

Запахнушись в плащ, девушка небыстро пошла по мостовой, отделяющей посадочную площадку от скал, в недрах которых скрывалось зерно их Империи.

Многое следовало сделать, а потому — следовало торопиться. Вскоре сюда должна прибыть Надия. Кире предстояло организовать доставку подруги и всего народа кси чар на Закуул.

Джедай не комментировал, по какой причине он решил начать именно с Закуула. То ли этого требовал Валкориан, то ли по собственной воле.

В отличие от Надии, Кира предпочитала держать свой разум закрытым. Ни пытки, ни уговоры Валкориана не смогли ее сломить полностью. Она оставалась верна себе и своему любимому, а потому — путь в ее сознание для Императора и его ученика был закрыт навсегда.

Сейчас же ей предстояло выполнять рутинную работу. И хоть молодость — время в заморозке не в счет, ей по-прежнему всего тридцать лет, — требовала от нее жажды действия, она предпочла уйти в тень.

Где-то там, в бескрайнем космосе (иначе как объяснить отсутствие аж шести дредноутов?) Атрокса и Малгус, Ветт, Заврос, Грелл и Визла. Руки, которые сочувствовали целям Императора и содействовали ее осуществлению. Она же останется в стороне. Хватит с нее войн.

— Госпожа Карсен, — один из наемников встретил ее возле ворот. — Мы ожидали вашего прибытия. Ваши покои готовы, — он протянул ей деку. — Здесь отчеты о работе с момента отбытия госпожи Заврос.

— Хорошо, — произнесла девушка, вступив под каменные своды крепости.

— Пленение Ганрея может обернуться серьезной угрозой для нас, мой друг, — голографическая фигура Владыки Сидиуса возвышалась над стоящим на коленях Тиранусом. Еще мгновение он восседал на командирском кресле флагманской «Щедрости», сейчас же — приветствовал своего господина. — Вице-король не долго будет молчать на джедайских допросах.

— Я дал ход одному из своих планов, мой господин, — заверил сита Дуку. — Сев» ранс Танн подчинила нашему влиянию систему Сарапин. Она вызволит пленника или заставит его замолчать до конца своих дней. Даю вам слово.

— Чудесно, мой друг, — губы Сидиуса прорезала усмешка. — Совет джедаев направил крейсер «Спокойствие» к Родии. Ганрея будет охранять джедай Доуган.

Услышав фамилию, Дуку насторожился.

— Он разбил Тренча и Лоатсома на Кристофсисе, — припомнил он. — Захватил Юкио…

— От него следует избавиться, — рявкнул учитель. Возможно, даже громче, чем следовало. Это нетерпение не ускользнуло от Дуку.

— Быть может, следует привлечь Вентресс в помощь Танн? — предложил он.

— Не нужно, — отверг идею Палпатин. — Ее миссия с детенышем хатта должна пройти успешно. Хатты — ценные союзники, которые пригодятся нам в борьбе против Республики и джедаев.

На этих словах голограмма Сидиуса исчезла.

С легким шипением, позади Дуку раскрылись двери лифта, пропуская в рубку женщину-чисса.

Иссиня-черные волосы обрамляли ее милое лицо с горящими красными глазами. Легкая броня подчеркивала красоту ее фигуры. Но как женщина она не привлекала сита. Она лишь инструмент — полезный, но не более того.

— Мастер, — она поклонилась ему, выражая свою покорность и готовность исполнить любой приказ.

Дуку протянул ей инфочип.

— Здесь маршрут движения республиканского крейсера, на котором находится вице-король Ганрей. Спаси его. Если не сможешь — убей. Его будет охранять джедай. Избавься от него при любых раскладах.

— Как пожелаете, — ответила девушка. Приняв дар, она проводила Дуку, удаляющегося с мостика взглядом.

— На чипе ты найдешь коды связи с нашим агентом на борту джедайского корабля, — вступив в кабину лифа, произнес граф. — Не подведи меня, Танн.

— Ни в коем случае, учитель, — девушка оскалилась в улыбке. Нахмурив брови, Дуку скрылся в кабине.

Спустя минуты его личных шаттл покинул борт флагманского фрегата. Мгновение — и личная яхта Дуку скрылась в гиперпространстве.

Опустившись на капитанское кресло, Танн с ухмылкой представила очередного джедая, которому суждено пасть от ее руки.

— Подготовьте эскадру к переходу, — скомандовала она. Дюжина «Щедрых», сверкнув дюзами двигателей, исчезла в гиперпространстве.

Когда они закончили говорить, НК погрузился в расчеты.

Дроид-убийца, созданный еще во времена Старой Республики самим Хозяином, даже спустя тысячи лет оставался первоклассным исполнителем и смертоносным механизмом. Таким, каким его создал Хозяин. И, произошедшее этого не меняло.

ИИ дроида анализировал слова двоих ситов. Служение джедаю. Спасение галактики. Противостояние ситам. Логическое противоречие — как ситы могут соперничать с ситами? Ответ: ситы всегда соперничают друг с другом. Из-за власти, самолюбия, тщеславия. Мешок с мясом Малак тому подтверждение.

То что хозяин погиб, не меняло задачи. Защищать «Фабрику». Прямая директива. Именно ей он следовал, когда был восстановлен служителями Малгуса. Тупые мешки с мясом. Даже резервное ядро данных не отключили.

Поражение от рук джедайского ударного отряда на Илуме его не волновало. Задача важнее. Едва лишь дроиды-ремонтники восстановили его тело, НК захватил один из невидимых кораблей и отбыл в систему Лехон.

Хозяин, едва шагнув на порог станции, вмонтировал в него улучшения. В том числе — НК всегда знал, где находится «Фабрика». Изобретение мешков с мясом под названием «раката». Они хорошо постарались.

НК перебил всех тех, кто пытался спастись на станции. Не выжил никто. Приказ важнее.

НК ждал, когда Хозяин вернется. Долго ждал. Хозяин воевал с Империей и Республикой. Но, не возвращался за НК. Когнитивное противоречие — Хозяин никогда не игнорировал НК. Противоречие разрешилось, когда аналитический модуль не выдал результаты моделирования — человек на Явине 4 — это не хозяин.

Тогда НК перешел к дополнительным задачам. Хозяин стремился истребить ситов. Но не успел. Хозяин общался с компьютером «Фабрики». НК тоже пообщался с этим нелогичным набором программного кода. Недалекий, непрактичный, ненужный.

НК стер ИИ станции. НК подчинил себе станцию. НК сделал «Фабрику» эффективнее.

Мешки с мясом под названием «Раката» создали Звездную кузницу — прекрасный автоматический завод. «Фабрика» должна была стать такой же Звездной кузницей. Для этого имелись все необходимые ресурсы.

Сенсоры «Фабрики» фиксировали неизвестную энергию, которую Хозяин называл Темной стороной Силы. Хозяин использовал эту энергию. НК позволил «Фабрике» впитать Темную сторону Силы. Автоматы станции поглотили останки своей предшественницы. И преобразовали «Фабрику» в Звездную кузницу.

Для завершения проекта не хватило металлолома. Новая кузница работала лишь на треть и нуждалась в дальнейших ресурсах. Корабли мешков с мясом подошли бы — но Новая кузница не имела вооружения. Конструкция не предусматривала этого.

Но информация чужаков заставила мыслительный процессор вновь анализировать ситуацию.

НК обратился к своим банкам данных, чтобы обновить информацию о ситах. Ситы. Фракция мешков с мясом, называющая себя ситами. Они желают того же, что и любой разумный мешок с мясом — силы, чтобы убить любого, кого захотят в любое время.

Ситам необходима станция для уничтожения других ситов. Первых ситов возглавляет джедай. Джедай хочет объединить галактику. Второй сит желает истребить джедаев. Первые ситы стремятся переманить джедаев на сторону своего джедая. Этот джедай не желает зла Республики, он планирует реорганизовать ее. Джедай хочет видеть галактику сильной и единой. Джедай пользуется учениями ситов. Джедай хочет многих знаний. Джедай нуждается в механической армии. Армия нужна джедаю для победы над ситами, стремящимися к покорению галактики в личных целях. Анализ завершен.

Джедай на 76 % соответствует модели поведения Хозяина. Предварительная модель поведения может иметь погрешности до 20 %. 56 % совпадения с моделью поведения Хозяина. Этого достаточно, чтобы присоединиться к джедаю.

— Осторожное замечание. Необходима личная встреча с джедаем.

Ситы переглянулись. После чего твилечка энергично закивала. Она на мгновение замерла, закрыв глаза. Вслед за этим, распахнула их.

НК отметил, что у этого мешка с мясом отсутствуют белки глаз. Глазные яблоки приобрели матово-черный цвет.

— Ну нихрена ж себе, — низкий тембр голоса, звучащего изо рта летанки не мог принадлежать мешку с мясом женского пола. — НК-47!

— Едкое торжество. Неужели запомнила, мешок с мясом?

— Не обижай Атроксу, — произнесла твилечка. — Сейчас ее сознание… не владеет телом. Ты хотел меня видеть, НК?

— Удивление. Джедай контролирует этот мешок с мясом?

— Контролирую. Она ведь служит мне. Как твоему создателю служили джедаи и ситы.

— Раздраженно: они подвели Хозяина. Утверждение: мой хозяин собрал настоящую коллекцию увечных индивидуумов, которые, похоже, были неспособны справиться с базовыми личностными конфликтами. Позвольте мне процитировать некоторые особые примеры, — дроид обратился к своим архивам. — Голосом Карта Онаси: «О, хозяин, я тебе не верю! Я больше не могу верить тебе или вообще кому-то еще!». Голосом Бастилы Шан: «О, хозяин, я люблю тебя, но ненавижу все твое дело, но я считаю, что нам нужно коснуться друг друга нашими слизистыми губами в грузовом отсеке!».

НК увидел, что на лице твилечки появилась улыбка.

— Заключение: Такие вызванные феромонами ответы мешков с мясом никогда не перестают снижать заряд в моих конденсаторах и вызывать желание приставить бластер к моему поведенческому ядру и нажать на спуск. Твои компаньоны такие же?

— Что ж, мои слуги, — твилека кивнула головой в сторону мешка с мясом по имени Малгус. — Меня не подведут. Я их контролирую. Как если бы дроида контролировал диск-ограничитель. Попытаются взбунтоваться — и я их уничтожу.

— Восторженное восклицание: джедай может стать хорошим убийцей! НК-47 готов выступить персональным тренером.

— Погоди ты, — усмехнулась твилечка. — Я на другом конце галактики. На орбите Родии.

— Анализ: задворки галактики. Родина наемников и охотников за головами. Весьма посредственных.

— Ну, я тут не по своей воле, — очередная усмешка на лице твилечки. — Атрокса и Малгус рассказали тебе о том, что мы готовим заговор против ситов, правящих галактикой?

— Согласие: их слова проанализированы. В ваших действиях есть логика.

— Мне нужны союзники. Мне нужна армия. Эта станция может производить дроидов, которые станут основой моей армии. С ее помощью я завоюю древние миры ситов, а затем — нанесу самим ситам поражение.

— Осторожный вопрос: какие предполагаются жертвы?

— В планах — прикончить всех ублюдков, о которых я знаю.

— Предложение: новая Кузница может сделать ваших дроидов-десантников более результативными, если взять за образец мой ИИ.

— Ну и для чего мне армия таких же сообразительных, как ты? — ухмыльнулась твилечка в третий раз. — Всегда считал, что НК должен быть в единственном экземпляре. Создавать дроидов, обладающих хоть капелькой твоего таланта — это кощунство над наследием Ревана.

— Насмешливое предупреждение: я сейчас пущу смазку из глаз и заржавею от счастья.

— Ну да, ну да. Твой фирменный юмор. НК, я не привык вести долгих мотивировочных речей с сообразительными собеседниками — это оскорбление интеллекта собеседника. Тебя в том числе. Мои слуги сделали тебе предложение союза. Новая Кузница мне нужна. Присоединяйся и мы вместе закончим начатое твоим хозяином.

— Рассуждение: что будет, если я не присоединюсь?

— Тогда я свяжусь с тремя дредноутами за пределами станции и разнесу ее к чертям собачьим.

— Замечание: погибнут двое твоих слуг, джедай.

— На кой-хрен они мне нужны, если их победил дроид? Мешки с мясом, не более того.

— Одобрительное замечание: твои слуги не сталкивались с превосходящим интеллектом.

— Поэтому они всего лишь слуги. Мои слуги.

НК блеснул оптическими сенсорами. Вскинув приклад винтовки к плечу, он всадил два алых разряда в грудную пластину брони Малгуса. Сит, отброшенный отдачей, с диким рычанием поднялся на ноги, готовы броситься на дроида. НК щелкнул затвором, подключив новый газовый картридж.

— Малгус, стоять, — спокойным голосом произнесла твилечка. Обратившись к дроиду, джедай спросил.

— Ну и нахрена? Он же в тяжелой броне — ее не пробить винтовкой.

— Торжествующее заявление: я знаю. Но, теперь у него пять сломанных ребер и два огромных кровоподтека. Неделя в колто ему обеспечена.

Твилечка расхохоталась, запрокинув голову назад. Раскатистый бас разносился под сводами помещения. Так продлилось пару минут, после чего джедай, управляющий телом твилечки, спросил:

— Это была месть?

— Подтверждение: я ждал этого три тысячи шестьсот двадцать один год, — сообщил дроид. Затем, убедившись, что Малгус едва держится на ногах от боли, дроид вернул винтовку в крепление. Повернувшись к твилечке, чье тело контролировал джедай, НК изучил решение анализирующего модуля и логистического центра.

— Резолюция: я присоединюсь к тебе, джедай. Предупреждение: я буду рад приступить к неподдельному насилию. Вопрос с неприкрытой надеждой: нужно ли кому-то сейчас сломать шею, владелец?

Шаттл класса «Ню» занял свое место в нижнем ангаре новенького «Венатора». Носящий гордое название «Спокойствие», крейсер встретил нас в условленной точке на орбите Родии. «Странник» и «Велтраа» сопроводили кораблик и вернулись к эскадре.

— Я несметно богат, — подобно эдемовскому змию, неймодианец нашептывал мне на ухо свои сладострастные речи. — И могу быть благодарным со своими союзниками…

— А я смертельно устал от твоего общества, вице-король, — признался я. — И с радостью укорочу тебе язык световым мечом.

— Но джедаи так не делают! — ужаснулся вице-король.

— Никогда не поздно начать, — предположил я, спускаясь по трапу. Следом за мной Альфа подталкивал инородца. Следующие за нами три отделения клонов покинули челнок, выстроившись тремя рядами сбоку от трапа.

— А вот и комитет по встрече, — хмыкнул Альфа, кивнув в сторону тройки закованных в синюю броню сенатских гвардейцев. Впрочем, были они не одни.

На небольшом расстоянии от них, шагала миловидная девушка лет 15–16 на вид, с длинными вьющимися темными волосами. Милая, слегка застенчивая улыбка царила на ее лице, когда я встретился с ней взглядом. Одетая в серый плащ, скрывающий ее телосложение и верхнюю одежду, она остановилась в нескольких метрах от нас, едва завязался разговор с гвардейцами.

— Капитан Аргус, сенатские коммандос, — представился главный из тройки синедоспешных. Высокий мужчина с ухоженными золотистыми волосами, холеным лицом и надменным взглядом. Вот и все, что я могу сказать о нем. — Приветствую вас, генерал.

— Рыцарь-джедай Рик Доуган, — я заочно знал о том, что передо мной агент Дуку, но сорвать сейчас меч и отсечь ему голову… В общем, не поймут меня. — Гауптвахта готова?

— Так точно, генерал, — ухмыльнулся капитан. — Ждет негодяя.

— Отлично, — кивнул я. — Альфа, возьми первое отделение и сопроводите вице-короля в его новые покои.

— Это вопиющее нарушение в отправлении правосудия! — Заявил Нут Ганрей. — Я требую адвоката…

— Шагай молча! — Альфа впечатал бронированную ладонь в спину неймоданца, отчего тот едва не споткнулся.

Едва отделение и коммандос скрылись из ангара, Аргус обратился ко мне:

— Мы и сами бы справились, генерал, — заметил он. — Нас для этого и направили, — напомнил он.

— Лишняя охрана не помешает, — парировал я. — Вице-король так просто в тюрьму не сядет. Не удивлюсь, если агенты графа Дуку уже действуют, чтобы вызволить его.

— В таком случае, — улыбнулся капитан. — Им придется потрудиться. Так просто он отсюда не уйдет.

— Именно так, капитан, — подтвердил я.

Вдвоем с капитаном мы направились в сторону шлюза, когда на глаза мне попалась девчушка.

— Капитан, — я остановил гвардейцы. — А это кто такая?

— А вы не знаете? — удивился он. — Это падаван из Храма. Джедай, посадивший ее на борт, сказал, что это ваша ученица.

— Наставничество — это путь любого джедая, — назидательно произнес Иит Кот. — Совет считает, что вы обладаете бесценным опытом, рыцарь Доуган. И можете передать его своему падавану.

— Ей сколько лет? — спросил я у голограммы магистров. — Тринадцать? Пятнадцать?

— Возраст не имеет значение, — заметила Ади Галлия. — Она прекрасно образована и подготовлена. Первая в своем классе была.

— Она ребенок! — гнул я свою линию. — Ей в Храме бы сидеть и книжки читать. Здесь война. Тут убивают каждый день. А вы отправляете через половину галактики ко мне ребенка, да еще и против моей воли!

— Решение принял Совет, — подытожил Йода. — Падаван будет сопровождать вас до конца этой миссии. Как только вернетесь в Храм — обсудим ее дальнейшую судьбу.

Совет отключился, оставив меня в раздражении.

Вот же шайка…

— Вообще-то мне почти шестнадцать, — подала голос из дальнего угла центра связи девочка. — Через полгода исполнится.

— Безумно счастлив за тебя, — огрызнулся я. Затем, видя растерянное лицо падавана, поспешил взять себя в руки. Она не виновата, что Совет поклал на ее и мое желание и запулил ее мне в нагрузку. Словно специально — сперва на Корусант вызывают, затем еще ученицей отягощают. Они, бл. ть, вообще на чьей стороне?

Нельзя плодотворно воевать, когда у тебя под ногами путается малявка. Любая из Рук, клоны, даже ополченцы знают, что нельзя подставляться. Одно неверное движение — и ты труп. Как мне это вбить в голову ребенка?

Я не верил в то, что на Корусанте Совет изменит свое решение и снимет с меня наставничество. Это значило бы что в головах магистров не просто пуля, а целая протонная торпеда не разорвалась.

Нет, ну какие же уроды, а?

— Извини, накипело, — обратился я к ребенку. — Я не искал себе ученика. На фронте слишком опасно для этого.

— Я знаю, — кивнула девчушка. — Я сама стремилась на фронт. Мастер Ню, конечно, хороший учитель, но…

— Ты ученик архивариуса? — Осенило меня.

— Была ей, — призналась девушка. — Но, я не могу сидеть в Храме, пока другие сражаются. Асоке Тано едва четырнадцать исполнилась — и она уже ученица Скайуокера. А я…

Я провел ладонью по лицу. Ну, бл. ть, что стоило прислать хотя бы пацана? Пару раз по шеям дал — и все, как шелковый. Зачем девчонку-то? Ни пинка не отвесить, ни по жопе ремня не всыпать. Надо быть милым и обходительным — а то заревет еще тут, всю проводку закоротит.

— Мы так нормально и не познакомились, — припомнил я. — Рик Доуган, твой учитель. — Я протянул девочке руку.

Малютка подошла ко мне, пожав мою массивную лапищу, закованную в древнюю ситскую броню своей тонюсенькой, белоснежной ручкой.

— Оли Старсоун, ваш падаван.

В голове в очередной раз щелкнуло.

Судя по всему, я не перестану ловить дежавю в этой галактике. С кем не разговорись — сразу припоминаю, что читал о нем на Вукипедии или в книжках «легенд». Канон, изобретенный Диснеем… короче, давайте не о печальном.

Оли Старсоун мне была знакома как персонаж книги о становлении молодого Дарта Вейдера. Она доставила много проблем как союзникам, так и противникам. Но, по большей части — стала опосредованной причиной смерти рыцаря-джедая Роана Шрайка.

Шагая с девчушкой в сторону тюремных камер — не хватало еще Ганрея проспать, я в пол уха слушал о том, что девочка уже в 14 собрала свой световой меч — ничего примечательного, обычная серебристая рукоять без изысков. Клинок синего цвета, подчеркивающий ее неуемную энергию. Стиль фехтования — Атару, и немного Соресу. Что-то там еще про количество мидихлориан и прочее, прочее…

Девчушка, принявшая мой спокойный тон за смирение с ее назначением, щебетала без умолку, рассказывая сплетни из Храма, на которые, мне, откровенно говоря, хотелось положить с большой колокольни.

— Учитель, — слово-триггер вывело меня из раздумий. — А какой у вас меч и стиль фехтования?

— Ниман, — отцепив рукоять от пояса, я сунул ее девушки в руки.

— Ого! Ауродим?

— Ага. И фрик.

— А почему Ниман? Он же… неполноценный.

— В смысле? — не сообразил я, остановившись от услышанного. Потом, когда до меня дошло, секунду спустя, я возобновил свой шаг. — Не слушай ерунды, которую говорят. Ниман — вполне заслуженный стиль боя. Просто мало кто считает необходимым изучить его как следует.

— Но ведь сейчас никто не использует его, — припомнила девушка.

— Ага, — подтвердил я. — Все приверженцы остались на Джеонозисе.

— Но вы же живы! — Заметила девчушка.

— Мне повезло, — в некотором смысле даже не обманул. — Мой учитель приложил немало сил к тому, чтобы я смог стать достойным адептом Силы.

— Но почему Ниман? — скривилась девушка. — Скайуокер вот Пятую форму использует…

Да ты что заладила то? Клуб фанатов Скавородкера что ли?

— И что с того? — Уточнил я. — А Кеноби — Соресу. Йода — Атару. Дуку — Макаши. Дальше перечислять?

— Не нужно, — девушка слегка обиделась. — Просто не понятно, чем Ниман лучше…

— Ничем, — признался я. Видя округлившиеся глаза девушки, продолжил. — Ниман не имеет никаких преимуществ над другими стилями. Но и недостатков — тоже. Адепты этой формы боя используют приемы из всех ранее созданных форм. При этом стиль становится не просто связками и элементами. Он приобретает черты индивидуальности своего владельца. Импровизация, быстрый анализ обстановки, противника — вот что такое Ниман. А не те корявки, которым учит падаванов Драллиг. Сомневаюсь, что он сам знает Ниман таким, каким его знали джедаи доруусанского периода.

— Но ведь мастер Драллиг владеет всеми формами сражения на световых мечах! — запротестовала девушка. Затем, спохватившись, спросила. — А что такое доруусанский период?

Ну твою-то мать! Чему детей в Храме учат?

Мы завернули за угол.

— Джедаи всегда вели войну против ситов, — начал я лекцию. — Примерно за тысячу лет до настоящего времени, на планете Руусан, джедаи и ситы сошлись в последнем сражении, после которого ситы, как считал Орден, исчезли. После этой победы, правительство Республики и Ордена приняло решение расформировать армию джедаев и вооруженные силы. Из войнов и полководцев джедаи стали хранителями мира.

— Ничего себе! — воскликнула девушка. — Нам такого не говорили. Но, как же кодекс джедаев? Он говорит нам, что мы должны быть…

— Ну-ка процитируй мне Кодекс, — попросил я. — а то я что-то подзабыл…

— Как же так, учитель? — Возмутилась девушка. — Кодекс — это основа нашего ордена.

После этого, девушка чуть ли не нараспев, стала цитировать:

— Нет эмоций — есть покой. Нет неведенья — есть знание. Нет страстей — есть ясность мыслей. Нет хаоса — есть гармония. Нет смерти — есть Великая Сила.

— Хм, — буркнул я. Затем, напряг память и выдал. — Нет невежества — есть знание. Нет страха — есть могущество. Я — сердце Силы. Я — путеводный огонь Света. Я — таинство Тьмы. В равновесии с хаосом и гармонией, Бессмертный в Силе.

— Ч-ч-ч-то это? — заикаясь спросила девушка.

— Кодекс дже» дайи, — пожал плечами я. — Предков джедаев, которые за десятки тысяч лет до нас изучали Силу. Не просто Светлую сторону, а Единую силу. И Светлую и Темную стороны. Они жили на планете Тайтон, в центре галактики. Сила на планете всегда пребывала в равновесии. И, если кто-то из дже» дайи нарушал свое равновесие в Силе, то его ссылали на один из спутников планеты — Ашла — для Светлых, и Боган — для Темных.

— Но, — воспротивилась девушка. — Темная сторона Силы… она ведет к эгоизму, беспощадности, жажде власти…

— Да ладно? — Спросил я. — А на Светлой стороне все хорошо? Там все хорошие и никто никогда ничего плохого не делал?

— Да! — Заявила девушка. — Светлая сторона…

— Некоторое время назад, джедаи вторглись на планету Галидраан и вырезали под корень мандалорцев. Лишь после того, как из огромного отряда остались парочка выживших, джедаи осознали, что их использовали лишь для того, чтобы губернатор планеты уладил свои споры с мандалорцами.

Пораженная услышанным, Оли замолчала.

Мы добрались до тюремного сектора. Кивнув Альфе, я дождался, когда тюремный экран исчезнет, и прошел внутрь.

— Вице-король, знакомьтесь. Это — Оли Старсоун, мой падаван, — я кивнул на девушку. — И сейчас она отрубит вам руки, если не станете говорить…

Флот сепаратистов выпрыгнул прямо перед носом крейсера, только-только готовящегося к прыжку в гиперпространство.

Корабль неслабо тряхнуло, как только первые залпы тяжелых турболазеров прошлись по обшивке корабля.

— Тревога! — Выкрикнул клон-капитан, под чьим командованием находился «Спокойствие». — Поднять щиты, задействовать авиацию.

— Капитан, сколько их? — Раздался голос джедая из комлинка.

— Десять «Щедрых» сэр. И небольшое авиакрыло. С ними абордажные боты. Они заблокировали зону перехода. Стремятся окружить…

— Держите курс, капитан. Поднимите авиацию и направьте пехоту в зону возможной высадки десанта, — холодные приказы джедая успокоили капитана. «Спокойствие» являлся его первым назначением. Как и для большинства членов экипажа. — «Молотоглавы» вышли на связь?

— Они глушат нашу связь, сэр, — заметил клон. — Нам не связаться с вашим флотом. Но ваши корабли уже ввязались в бой — оттягивают от нас силы КНС.

— Выполняйте приказ, капитан, — приказал генерал. — «Молотоглавы» разберутся с «Щедрыми». Нам нужно добраться до Кристофсиса…

Идею остаться и помочь флоту я отмел сразу. Ясное дело, что если будем выигрывать — сюда направят флот мощнее предыдущего. И тогда можно сесть в гигантскую лужу. Другое дело — флот Кристофа. Там сепов разделают по милу душу.

— Ну что же, вице-король, — произнес я. — Вот и прибыли по вашу душу.

— Аааа, — осклабился неймоданец. — Миссия по спасению.

— Скорее — по уборке болтливого свидетеля, — усмехнулся я.

— Генерал, — на связь вышел капитан корабля. — Дроиды в ангарах. Рвутся к тюремному блоку. Бойцы сообщают о женщине со световым мечом.

— Вентресс, — произнес я. Ну, конечно, как и в мультике, Дуку послал убийцу. — Пусть бойцы займутся дроидами, капитан. Убийца — моя забота.

Отключив канал связи, я повернулся, чтобы уйти.

— Учитель, я с вами, — заявила девушка, отошедшая от моего скоропалительного «наезда» на неймодианца.

— Исключено, Оли, — я покачал головой. — Вентресс опасна. Охраняй Ганрея. Он — приоритетная цель.

— Но…

— Никаких «но», падаван, — нахмурив брови произнес я. Отцепив с пояса маску, я приставил ее к лицу. Едва различимые щелчки замков подсказали мне, что броня загерметизировалась. Перед глазами мелькнули иконки настраиваемого компьютера. — Ни в коем случае не покидай тюремную камеру. Я справлюсь сам.

— Как прикажете, учитель.

Покинув камеру, я кивнул Альфе.

— Пригляди тут за всем.

— Как прикажете, генерал.

— Мы не сомкнем глаз, рыцарь-джедай, — заверил меня капитан Аргус.

— Ага, — оценил я.

Двигаясь к выходу из тюремного блока я открыл секретный канал связи с Альфой, инструктируя его насчет сенатских коммандос.

Уничтожая все живое, чисс двигалась к своей цели. Клоны, которых она с легкостью убивала, наконец, сообразили, что следует отступить. Отстреливаясь, они углублялись в коридоры, заманивая ее за собой.

В голове сидел план «Венатора». Танн четко знала где располагается тюремный блок, и пока отряды дроидов разносили корабль, истребляя все живое на пути, она продвигалась к цели.

Спасти или умертвить.

Иного Ганрею не светит.

Убить. Участь джедая.

Она выполнит свое задание, как делала это сотни раз до этого. И никто ей не помешает.

Завернув за угол, девушка с удивлением уставилась на фигуру, закованную в черные доспехи. Плащ из дорогой ткани покрывал его спину и голову, но одного взгляда на зажатую в руках рукоять светового меча, ей оказалось достаточно, чтобы понять его принадлежность. Единственно, ее настораживало, что она не смогла почувствовать его в Силе.

— Джедай, — певуче, словно пробуя слова на вкус, произнесла девушка, оказав противнику традиционное приветствие в стиле Макаши. То самое, которое ей преподавал граф Дуку.

— Сер» ранс Танн, — донеслось из-под шлема. — Я ждал Вентресс.

— Не сегодня, — улыбнулась девушка. — Приятно, когда враги знают тебя в лицо.

— Ну да, наслышан, — произнес джедай. — Как насчет того, чтобы отложить оружие, выпить чашечку кафа, да разойтись по домам?

Услышав столь необычную манеру речи, девушка залилась звонким смехом.

— В самом деле? Такими будут твои слова?

— А я по-твоему, с Темным служителем, о погоде говорить буду? — хохотнул джедай.

— Скажи мне свое имя, джедай, — попросила девушка. — Чтобы я запомнила тебя.

— Рик Доуган, — джедай отвесил шутливый поклон. — это тебе вряд ли поможет.

— Почему? — удивилась она.

— Ну дак память же девичья, — пояснил он. — Кому дала — не помнишь. Как там поживает синдик Митт» рау» нуруодо? Не надоело ему еще в изгнании?

— Что? — опешила чисс. Откуда ему известно о нем? — Я убью тебя, джедай, — заверила она. — Медленно и с наслаждением.

— Не могу пообещать того же, — усмехнулся джедай. Затем, активировав золотистый энергетический клинок, он ткнул им в сторону чиса. — Ну так мы сражаемся или каф пить пойдем?

— Ты уже труп, джедай, — пообещала девушка.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — сокрушенно произнес джедай с тяжелым вздохом.

Танн начала с быстрого сближения с противником. Его доспехи выглядели массивным, а следовательно, джедай должен был быть неповоротливым.

Подскочив к нему, девушка в прыжке нанесла рубящий удар сверху, готовясь разрубить наглеца напополам.

Джедай с легкостью уклонился, закрыв спину от скользящего удара блоком. Развернувшись на пятках, он левой рукой отбросил ее толчком Силы дальше по коридору. Пролетев метров десять, девушка приземлилась на грудь, отчего воздух из легких буквально улетучился. Джедай не спешил добить ее, медленно приближаясь, вращая мечом перед собой. Золотистая «восьмерка» позволяла ему держать дистанцию и вынуждала девушку первой перейти к атаке.

Взбешённая женщина-чисс бросилась на джедая. Последний с легкостью парировал сыплющиеся на него градом выпады, финты, разрушая ее связки, время от времени сам переходил в контратаку, вынуждая девушку разорвать дистанцию и выйти из клинча.

Джедай оказался хорош. Неожиданно хорош. Отточенные навыки фехтования позволяли ему буквально стоять на месте и создавать непреодолимую защиту перед собой, абсорбируя практически все хитрые связки Сев» ранс. Это раздражало. И злило.

Сконцентрировавшись, она притянула к себе астродроида, оказавшегося за спиной джедая. В надежде сбить его с ног, она направила дроида под ноги противника. Тот лишь виртуозно крутанулся на месте, оказавшись в метре от того места, где пролетел дроид. Теперь уже самой командующей сепаратистов пришлось уклоняться от снаряда.

Коротким перекатом она сократила расстояние между ними, выбросив клинок в лицо джедая. Но лезвие с треском оказалось заблокировано его клинком.

— Ты сдохнешь, — их клинки скрестились, позволив противникам разглядеть друг друга. — Не знаю, откуда ты узнал…

Без лишних слов, джедай размахнулся головой и впечатал шлем ей в лицо.

Кровь брызнула из разбитого носа и расплющенной губы. Чисс отшатнулась назад.

— Много болтаешь, — высказал претензию джедай. — Я, по-твоему, для чего тренировался?

— Ты точно сдохнешь, — Танн позволила себе зачерпнуть Темной стороны, концентрируя ее для удара.

— Опять двадцать-пять, — приуныл джедай. — Может все-таки я куплю тебе коктейль, посидим, выпьем… Ать, сука…

Разговор застал человека врасплох. Он оказался неготов к Толчку, благодаря чему, девушка смогла уронить рыцаря на пол.

Победно взвизгнув, она рванула вперед, готовясь вонзить в грудь джедаю свой клинок.

Вместо защиты, джедай перешел к нападению.

Рывком он сбил с ног противника и подтащил сбитую с толку девушку к себе. Едва ее лицо оказалось рядом, он впечатал в него свою бронированную перчатку. После этого, перекатившись, вскочил на ноги.

Танн поднялась. Медленно. Усталость брала свое. Противник оказался более чем подготовленным. Странно для джедая. Они же неумехи…

Чисс с сожалением подумала, что стоило попросить подмогу.

— Я не хочу тебя убивать, Танн, — признался джедай. Короткой проходкой, он вернулся на сторону коридора, блокируя ее путь к тюремным камерам. — Откажись от служения Дуку…

— Никогда!!! — с яростным криком, девушка ринулась на джедая.

Доуган отошел в сторону, пропустив ее мимо себя. Массивный пинок, подкрепленный Силой, придал девушке ускорения. Пролетев дюжину метров, она впечаталась в торцевую часть коридора. Боль застилала разум, силы покидали ее. Девушка сползла по стене на пол. Накапливая Темную сторону для финального рывка, она наблюдала, как джедай неторопливо движется в ее сторону.

— Ты в кого такая туповатая? — Спросил он. — Чиссы всегда отличались стратегическим складом ума. Ты же видишь, что тебе не победить. Сдавайся!

— Никогда!!! — Тьма нашла в ней отклик. Пропустив ее через себя, она дала ей выход сквозь свои руки.

Молнии Силы хлынули вперед, ветвясь и стремительно приближаясь к джедаю. Он машинально выставил энергетический клинок перед собой, но это не спасло положение. Ярость Танн была столь велика, что молнии вырвали клинок из его руки.

Вспыхнул практически сразу энергетический щит. Следом буквально испарилась накидка из тонкого шелка. Джедай, бьющийся в конвульсиях рухнул на колени, затем упал на бок, дергаясь в энергии Темной стороны. Видя его мучения и слушая доносящиеся из-под маски крики, Танн словно обрела второе дыхание. Силы вернулись к ней. Тьма заставила ее подняться, делая осторожные шаги к конвульсивно сотрясающемуся джедаю.

Она не знала, сколько времени необходимо, чтобы убить джедая, но наметанным взглядом подмечала, что его движения становятся все более медленными, затихающими. Еще немного, еще мгновение…

— Я же говорила, что ты сдохнешь, — торжествующе произнесла девушка, активируя собственный клинок. Один короткий укол в сердце, и этот противник, достойный противник, падет…

Она прекратила испускать молнии, взяла клинок обеими руками, замахнулась, готовясь вонзить конец клинка в грудь мужчины.

С тихим стоном джедай поднял трясущуюся руку, выставив ее вперед, стовно стараясь защититься.

— Это не поможет, — торжествующе захохотала Танн, опуская клинок…

— Все корабли КНС уничтожены, — прозвучал в комлинке голос клона-капитана.

— Миссия по спасению не удалась, — заявила Оли, глядя в ухмыляющееся лицо Ганрея. Который, в ту же секунду поник. — Кажется, кое-кто все же прибудет на Корусант.

— Падаван Старсоун, — капитан Аргус, стоящий возле терминала, жестом подозвал ее. — Глядите!

На мониторе выводилось изображение с камеры из коридора, примыкающего к тюремному блоку. Оли с восторгом уставилась на то, как ее учитель с видимой легкостью сражается с противником. Парируя удары, он двигался словно элегантный танцор, диктуя противнице правила боя.

Вот он впечатал ее в стену, на которой как раз и была закреплена камера. Казалось, еще мгновение и джедай выйдет победителем…

— Нееееееет!!! — В глазах девушки брызнули слезы, когда она увидела, как лезвие наемницы впивается в ладонь учителя…

Активировав клинок, Оли ринулась вперед.

Аргус, улыбнувшись, искоса взглянул на оставшегося в блоке клона. Это даже слишком просто.

Внезапно, его взгляд приковал экран. Происходящее заставило у него встать дыбом волосы во всех даже неприличных местах.

— К хатту, — пробормотал он, вынимая бластер из кобуры. — Я не останусь здесь ни на минуту…

Она допустила ошибку, решив проверить, почему клинок не входит глубже. Слегка отведя лицо в сторону, наваливаясь на рукоять обеими руками, она в ужасе вскрикнула.

Лицевая маска джедая развалилась, и теперь на нее взирало изуродованное электричеством, обожженное, с лопнувшей кожей, лицо. И глаза, пылающие янтарным цветом.

Мощный удар левого кулака в голову сбросил девушку с человека. Ее меч, стукнув об пол, отключился.

— Ну все, сука, — медленно, словно разминая затекшие мысли, джедай вставал. Части брони с хрустом отваливались от его костюма, рассыпаясь на куски при контакте с полом. Трясущиеся кисти выдавали напряжение, которое царило в этом теле. — Тебе пизд.ц.

Человек с хрустом наступил и раздавил рукоять ее клинка. С легким рычанием, он начал движение к ней. При этом, Сила вокруг него, подобно смерчу, вращалась, готовая вот вот смести любого, кто станет на ее пути. А внутри бури шел он — безмерно темный, с явным намерением убить ее, джедай. Которого отнюдь не волновало, что он должен был умереть.

С ужасом, Танн взирала на движущееся к ней чудовище. Обожженный, истерзанный, но джедай шел к ней. В страхе, девушка прижалась спиной к стене. Где-то справа она услышала топот ног, и увидела мчащуюся к ней девчушку, с клинком наперевес. «Ученица!», — у нее мелькнула мысль.

Как только девочка оказалась достаточно близко, Танн сорвала ее с места, бросив в обгорелого джедая, который как раз приблизился к ней, протянув руки, чтобы задушить.

Падаван, словно выпущенный снаряд, сокрушил джедая. Кубарем, оба свалились наземь.

О добивании не могло быть и речи. Ей владел ужас. Он пережил ее самую великую ярость. Он поглотил ее энергетический клинок. И после всего этого у него еще остались силы, чтобы двигаться. Она ощущала неописуемый страх, который, словно в вакуум, засасывало в ауру Темной стороны, окружающую джедая. Впрочем, это не джедай. Это машина. Ситский дроид, пропитанный энергией Темной стороны. И он жаждал ее смерти.

Переступив через тела, чисс притянула к себе клинок падавана и побежала. Возможно впервые в жизни она бежала от самого большого своего триумфа.

Поднявшись на ноги, Оли, превозмогая ужас и отвращение, нащупала едва заметный пульс своего учителя. Без сознания, с сиплым голосом, и еле вздымающейся грудной клеткой, он лежал без сознания на ее коленях.

Спустя пятнадцать минут, когда прибывшие на подмогу Альфе клоны 204-го легиона увидели эту картину, их поразил не разгром в коридоре. И даже не обезображенное тело командира.

Хрупкая девочка, которую все они увидели сегодня в первый раз, сидела на ледяном полу коридора, обливаясь слезами. Голова джедая покоилась на ее ногах. Прикасаясь к уродливым обрывкам тканей и кожи, запеченному месиву крови и костей, ребенок приговаривал:

— Прошу вас, не умирайте, прошу, не надо, учитель…

Глава 20. Холодный душ

— Господин! У меня есть прекрасный материал для вечернего праймтайма!

— А кроме слов есть еще что-то?

— Конечно-конечно! Пересылаю вам видеофайл. Получили? Это видеосъемка с борта крейсера «Спасение», что недавно встал в док.

— … Это… Это джедай?! Никогда такого не видел.

— Я тоже, господин! Поэтому сразу же обратился к вам. Но, вы не представляете чем все закончится! Он остановил меч голыми руками!

— Этого не может быть! Хотя… действительно, остановил. Это какой-то джедайский фокус!

— Господин, это не все. Я общался с экипажем — этот джедай, тот самый, что наголову разгромил сепаратистов на Кристофсисе!

— Да что ты? Мальчик мой, да ведь это невероятная удача… Пустим в ближайший эфир…

Оли с нетерпением вглядывалась в двери палаты Залов Исцеления. Там собрались многие целители, и даже сам магистр Йода присутствовал.

Девочка не знала о чем они говорят, но прекрасно понимала о ком.

О ней и ее учителе.

Сейчас он находился в бакта-камере. Клоны-медики ввели его в искусственную кому, всадив огромную дозу обезболивающих. Альфа, словно надсмотрщик над рабами, не смыкал глаз ни на секунду, пока врачи — клоны и дроиды — избавляли тело от остатков брони и поддоспешника.

Она побоялась присутствовать в операционной. Фантазия рисовала в голове образ обезображенного тела. По словам медиков, на теле не осталось ни одного целого участка кожи. Вся она сгорела, лопнула, задубела или испарилась под воздействием молний Темной служительницы.

На Кристофсисе они задержались ровно на два часа — столько потребовалось Первому полку, чтобы перебраться на борт «Спасения». Местные техники споро и качественно исправили повреждения корабля, после чего крейсер сорвался в гиперпространство.

Пребывающий в руинах Кристофсис при всем своем желании не мог оказать должную помощь джедаю. Оли, чей мир трещал по швам, так и не смогла найти в себе силы, чтобы решить, что делать в этой ситуации.

Ее спасла та странная мандолорианка, Шей Визла. Едва узнав, что дело касается рыцаря Доугана, она взяла дела в свой оборот. В Храм полетела депеша о необходимой помощи. Корабли из флота самообороны охраняли их до самой столицы, а за состоянием джедая наблюдали лучшие кристофсианские врачи.

Глядя на все это, девушка не могла не удивиться тому, как много людей пекутся о здоровье ее учителя. Конечно, Альфа рассказал ей о том, что джедай освободил Кристофсис, эффектно разбив армию и флот сепаратистов. Но подобная преданность… Это было выше ее понимания.

Прислушиваясь к Силе, она только сейчас — спустя трое суток путешествия и неделю здесь, на Корусанте, — поняла, что ее учитель отличается от других джедаев. Бесцельно бродя по Храму, когда Вокара Че, рассердившись, выгоняла девушку из Залов, падаван не могла не заметить, как обитель джедаев опустела. Тысячи джедаев и учеников сражались на фронтах по всей галактике.

Они проигрывали. Это было понятно из обрывков разговоров, из новостей. Армия Республики терпела поражение за поражением. Вспыхнувшее не так давно восстание на планете Джабиим приковало к себе огромные силы джедаев. Никто не мог точно сказать, сколько их туда отправилось. Но, однозначно, — много. Скайуокер, Кеноби — вот те, кому предстоит возглавить сражение на той планете. Однако, даже сам Йода, в разговоре с Мейсом Винду, которому Оли стала случайным свидетелем, не был уверен в победе.

— Падаван Старстоун? — Рядом с ней оказалась хорошо знакомая большинству молодых джедаев Эйла Секура.

— Мастер Секура, — девочка поднялась с лавочки и поклонилась. — Я задумалась, не заметила как вы подошли.

— Я так и поняла, — твилечка улыбнулась, присаживаясь рядом. — Ждешь, что скажет Вокара Че?

— Она кажется обеспокоенной, — сказала ученица. — Может ему стало плохо?

— Моя знакомая целительница говорит, что все наоборот хорошо, — поведала ей джедай. — Он идет на поправку, но все еще находится в коме. Это и пугает целителей. Но они во всем разберутся, — заверила она.

— Я чувствую, что ему плохо! — Заявила Оли.

— Вот как? — Секура озадаченно посмотрела сперва на ребенка, затем за запертую дверь, за которой находился Доуган. — И откуда?

— Я… я словно могу до него дотянуться, — попыталась объяснить девочка. — Когда я увидела его таким, то растерялась. Он не дышал, а его лицо… оно словно огромный ожог. Я вспомнила все, что нам преподавали по целительству и направила на него Силу. И… и он задышал. Я… я не знаю, почему, но я ощутила как ему больно. Он был в ярости. Я чувствовала это. Мне было так страшно… А потом прибежали клоны и вкололи ему лекарства.

— И что же? — настороженно спросила твилечка.

— Он как-то весь обмяк, — рассказала падаван. — И гнев, он как-то весь сразу пропал… Учитель словно пропал в Силе, но я все равно его чувствовала…

Твилечка на мгновение задумалась. Чудные вещи рассказывал ребенок. Джедай в гневе? Исчез в Силе? Нет, решительно она что-то напутала. Ее бы саму показать целителям, но все они в первую очередь был заняты ранеными джедаями, которых сейчас в Храме насчитывалось больше ста. Даже ученики-целители — и те занимались лечением.

— Нет нужды сидеть здесь каждый день, — Секура приняла решение.

— А что же мне делать? — удивилась девочка. — Учитель в коме, заданий мне не дают.

— Даже так? — улыбнулась твилечка. — Может ты тогда примешь мое предложение?

— Какое, мастер Секура?

— Совет поручил мне отправится с юнлингами на Илум, чтобы они могли найти кристаллы для своих первых световых мечей, — поведала она. — Я слышала, что ты осталась без оружия…

— Это так, — девушка смущенно отвела взгляд. — Учитель убьет меня, когда придет в себя.

— Ну, это вряд ли, — заверила ее джедайка. — Я знакома с ним. Рик не производит впечатление деспотичного учителя.

— Это точно, — подтвердила девочка. — Он много чего знает. Даже кодекс предков джедаев!

— Вот даже как? — джедай выглядела сильно удивленной. — Признаться, даже я его не помню.

— Я могу рассказать, — с готовностью предложила падаван.

— Обязательно, — пообещала Секура. — Так что насчет моего предложения?

— А если он проснется, пока я буду в полете? — задумалась девочка.

— Ты же говоришь, что чувствуешь его, — напомнила твилечка. — Значит почувствуешь когда он придет в себя. Мы отправим ему весточку с корабля.

— Вы гений, мастер Секура! — воскликнула девочка, заключив джедая в объятия.

Ошарашенная таким проявлением чувств, Эйла не нашла ничего лучше, чем погладить ребенка по голове.

— Ты станешь великим джедаем, Оли, — пообещала она. — Конечно, если не сломаешь мне сейчас пару ребер.

— Ты облажался, — даже не утверждение, констатация факта.

— Не ошибается лишь тот, кто нихрена не делает, — заметил я. Затем, видя неудовольствие Валкориана, добавил. — Я думал, что меча будет вполне достаточно для защиты.

Император картинно приложил руку к лицу. Фейспалм в исполнении величайшего адепта Силы? Серьезно? Я худею с этого всего.

— Энергии светового меча не достаточно, чтобы полностью абсорбировать Молнию Силы.

— От ваших советов было бы больше пользы, если бы вы давали их вовремя, — огрызнулся я.

Император взглянул на меня. Заинтересованно и угрожающее одновременно.

— Не позволяй своим амбициям вскружить твой разум, ученик. Я сильнее любого из живущих и могу уничтожить тебя одним щелчком пальцев. Ученик, который не способен действовать без регулярного контроля — бесполезный инструмент.

— Да, Учитель, — я поклонился Императору. Его нравоучения меня выбешивали, но с открытой конфронтацией я погорячился. Не знаю насчет щелчка пальцами, но то что может уничтожить, я не сомневался.

За время нахождения в этом теле у меня накопились вопросы к Императору. Однако задавать их сейчас… неразумно. Повелитель недоволен. Что ж, возможно он будет более разговорчив, когда мои успехи будут более… впечатляющими.

Между делом я огляделся.

Мы стояли на вершине каньона. Вокруг нас — лишь безжизненная пустыня с ржаво-красным песком. Массивные фигуры и декоративные узоры, вырубленные в скалах… Древние ступени, ведущие внутрь гробниц Темных лордов…

Император проецировал Коррибан, древнюю родину ситов.

— Тебе следует тщательно тренироваться в обращении с Силой, — наконец выдал Вишейт. — Не повторяй своих ошибок. Если эта недоучка почти убила тебя, Сидиус и Тиранус от тебя мокрого места не оставят.

— Да, учитель.

Какой смысл спорить? И он, и я понимали, что, подобно большинству приверженцев Нимана, я ограничил свои тренировки с Силой, посвятив свои тренировки с Руками лишь дуэлям на световых мечах. Оттачивая свое мастерство в фехтовании, я так увлекся, что совсем упустил из виду, что противник имеет в своих активах подготовленных адептов, которые от меня могут и мокрого места не оставить.

— Будь осторожен с джедаями, — помолчав, произнес сит. — Контроль над Кристофсисом — важное достижение, но выполнено топорно. У Ордена непременно возникнут к тебе вопросы.

— Я догадывался об этом.

— Тогда сделай так, чтобы не привлекать к себе внимание! — рыкнул призрак. — Джедаи сильны в своей массе. Один коллектив, одна цель, одни догмы. Ты можешь быть величайшим адептом Силы, но группа менее сильных адептов сможет победить тебя.

— Понимаю, мастер, — еще бы мне не понимать. Все ключевые сражения джедаев против ситов случались при численном превосходстве первых.

— Следует приступать к активным действиям, — Император жестом подозвал меня к себе. — Республика наращивает свою армию клонов, КНС не уступает им…

— Ни одно производство не сравнится с мощью новой Кузницы, — заметил я. — С ее помощью мы сможем построить армию дроидов и флот, которые сокрушат и Республику и Конфедерацию.

— Похвальное приобретение, — оценил Император. — Но, флоту нужны экипажи, а армии — командиры. Кроме того, как только мы выступим в открытую, тебе потребуется обученные воины, для противостояния джедаям.

— Мне кажется, у вас уже есть кандидаты, — зевнув, произнес я. Какое совпадение — когда мысли учителя и ученика схожи. У него есть кандидаты, у меня тоже. Превосходные, между прочим. Нужно только их завербовать.

— Есть, — кивнул он. — Харт потратил много времени, чтобы выйти на их след. Но, прежде чем ты отправишься к ним, тебе следует еще многому научиться.

— Например? — поинтересовался я.

— Здесь, на Коррибане, — Император ткнул в Долину Темных Повелителей. — Когда-то была сокрыта великая сила. Многие тысячи Темных Повелителей учились и умирали здесь. И после них, здесь остались десятки голокронов и артефактов.

— Я должен их найти?

— Ты вознамерился создать новый орден, — вздохнул Император. — Не ситов. Не джедаев. Рыцарей, которые будут сильнее своих предшественников. Чему ты сможешь их научить, если и сам знаешь немного?

— Я понял, учитель, — смиренно склонив голову перед ситом, я принялся неспеша размышлять над своими дальнейшими действиями.

— Чудно, мой ученик, — ухмыльнулся Император. — Главное, успеть эти артефакты найти и забрать первым…

Наблюдая за тем, как молодой рыцарь приходит в себя, Йода с некоторым облегчением подумал о том, что самая сложная часть только начинается.

— Гранд-мастер, — Рик огляделся и кивнул зеленокожему джедаю. — Рад видеть вас.

— И я, — пробурчал джедай. — Видеть рад. Чувствуете себя как, рыцарь?

— Бывало и лучше, — признался человек. — Я снова в Залах Исцеления?

Йода кивнул.

— Ранены сильно были вы, — он ткнул когтистым пальцем в грудь джедая. — В сражении с Темным последователем графа Дуку.

— Дааа… — протянул человек. Он в смущении приложил руку к лицу. Обнаружив, что на нем отсутствуют какие-либо волосы, джедай бережно стал водить кончиками пальцев по многочисленным шрамам. Парочка из них пересекала левую часть его лица, отчего край рта уходил вниз, делая вид, что он чем-то недоволен.

— Молния Силы уничтожила все ваши кожные покровы, — вмешалась целительница. Молодая девушка до этого молча наблюдала за показаниями приборов. Лишь ее Йода оставил для этого разговора. Остальные же джедаи покинули палату, отправившись по своим делам.

Йода на секунду отметил, что джедай словно узнал целительницу. Впрочем, это возможно — ведь после битвы при Джеонозисе он также находился здесь.

— О, — произнес джедай. — Мне теперь быть лысым уродом?

— Есть некоторые техники… — начала девушка, но Йода недвусмысленно указал ей на дверь. Целитель поклонилась и молча вышла. Потом поговорят. Их беседа не терпит отлагательств.

— Ваши друзья с Кристофсиса хорошо позаботились о вас, — гранд-мастер махнул лапой и один из стенных шкафов открылся. Перед лицом джедая предстала висящая на креплениях броня, как две капли воды похожая на ту, которая оказалась уничтожена в последнем сражении. Завернутая в герметичную упаковку, она выглядела как новая, хотя Йода знал, что это вовсе не так.

— Странно, — произнес джедай. — Не помню, что просил об этом.

— Другое странно, — вымолвил гранд-мастер, привлекая к себе внимание. — Для чего джедаю броня воинов ситских?

Повисло неловкое молчание. Рик смотрел на броню, словно разглядывал ее, видел впервые. Но Йода жил на этом свете не первую сотню лет и понимал, что человек лишь подыскивает правдоподобное объяснение.

Совет Первого знания уже нашел объяснение стремлению джедая к ситским артефактам. Оно заставляло большую часть Высшего Совета прийти в ужас. Припомнили его отлучку с началом войны. Неестественную любовь народа системы Кристоф (впрочем, здесь даже Тени не смогли ничего разузнать — новые силы самообороны с поразительной точностью вычисляли джедайских лазутчиков и выдворяли их из системы). Разведчики на Рендили доносили о строительстве сотен кораблей, аналогичных тем, что состояли во флоте «Молот». Но, как бы того не хотелось, заказчиком везде значилось правительство Кристофсиса. Впрочем, многим хватало и этих косвенных доказательств. Мэйс, в свойственной ему манере требовал ареста и казни. Его поддерживали Пло Кун, Ранцизис, Сэси Тиин, Аген Колар, Галлия… Остальная же часть Совета воздерживалась. Впрочем, магистры Пиел и Мунди горячо возражали против таких обвинений. Их поддерживал и недавно назначенный Оби-ван, заменивший в Совете находящуюся на излечении ученицу Винду.

Вокара Че, осмотревшая бесчувственное тело пациента, констатировала в нем остаточные проявления Темной стороны. Ну, а голозапись… какой бы плохой она не была, блеск радужки глаз никто не мог оспорить. Позиции сторонников Винду были сильны. Слишком большим потрясением для ордена стали известия о прислужниках Дуку, павших во тьму. И еще больше тревог навевали данные разведки об ордене дженсаарай, что отвергли помыслы Ордена джедаев, покинули его. И, как оказалось, — лишь затем, чтобы в тайне приобщиться к темным искусствам.

Впрочем, кроме обвинителей, имелись и защитники. Темная женщина, например. Лучшая из Теней, она единственная смогла побывать на Кристофсисе и вернуться с полноценным докладом. Она в голос рассмеялась тем домыслам, что Доуган совратил жителей с помощью ситских артефактов или колдовства. Ничего, кроме человеческих страстей, да обожания героя, она не встретила. Но и другие свидетельства Темной стороны она не отрицала. Самым разумным казалось объяснение, что джедай использует некоторые из приемов Темной стороны. Или, как минимум, — имеет о них знания. И в критической ситуации использовал их, чтобы спасти себе жизнь.

Слова столь опытного охотника на ситов подтачивали убеждения Совета о падении джедая на Темную сторону. В конце-концов, Винду сам ходит по краю со своим Вапаадом. Меж тем, многие пали во Тьму при его использовании. Пло Кун использовал Молнию Силы. И таких примеров множество. Чего далеко ходить — многие падаваны отмечали в Скайуокере склонность к Темной стороне. Поддаваясь своему гневу он становился сильнее своих противников. Но после боя всегда возвращался к Свету. Поэтому гранд-мастер решил поступить по своему.

Он без страха остался наедине с человеком, чтобы раз и навсегда разрешить вопросы. Если опасения совета Первого знания подтвердятся — джедаю не покинуть эту палату живым. Йода с горечью подумал, что слишком часто видные члены Ордена джедаев приобщались к Темной стороне Силы. И этот талантливый юноша…

— Странно, что об этом узнали только сейчас, — заметил джедай, повернувшись к Йоде. — Да, это ситская броня. Я нашел несколько экземпляров на черном рынке и приобрел их. В отличии от того барахла, в которое одеты клоны и которое продается сейчас на рынке, она, несмотря на возраст — служит. Не будь на ней кортозисного напыления…

— Оправдываться не нужно, — заметил гранд-мастер. — Совет обеспокоен твоей яростью в сражении. Думают, что перешел ты на Темную сторону, многие члены Совета.

— Великолепно, — юноша рывком сел на кровати и спустился на пол. Слегка покачнувшись, он оперся рукой о шкаф. — Раз так, то почему я еще не в темнице?

— Не согласен с мнением Совета я, — пояснил Йода. Он улавливал любые изменения в Силе в пределах комнаты, но рыцарь оставался непроницаемым холодным монолитом. Ни эмоций, ни дрожания Силы. Четкая холодная решимость. Без толики Темной стороны. — Не верю я в твое падение.

— Спасибо вам, гранд-мастер, — джедай поклонился. — Я так понимаю, именно ради суда меня вызывали на Корусант?

Йода внутренне усмехнулся. Проницателен этот джедай.

— У Совета есть много вопросов к вам, рыцарь Доуган, — произнес Йода. — Впрочем, их бы не было, если бы кто-то из джедаев мог чувствовать вас в Силе…

Человек озадаченно посмотрел на Йоду. С большим недоверием. Словно тот потребовал от него чего-то столь личного, что это граничило с откровенным хамством.

— Я не привык, чтобы кто-то лез ко мне в душу, гранд-мастер, — пояснил он. — Чем меньше одаренные чувствуют меня в Силе, эмоции, которые я контролирую, тем проще мне оставаться самим собой. Мои враги не знают о моих горестях и слабых местах. Не знают о моих страхах и не могут обратить это против меня.

В этом было свое рациональное зерно, которое оценил Йода.

— Противостоять Темной стороне должен ты, — назидательно произнес Йода. — Этому учат вас наставники. Нет среди джедаев у тебя врагов. Лишь ситы. Но, не стоят они того, чтобы закрываться от друзей своих и союзников. Как могут друзья на поле боя поддержать тебя, коли в Силе не чувствуют, ммм?

— Я не привык рассчитывать на поддержку, мастер Йода, — пояснил рыцарь. — Там, в Неизведанных регионах приходилось полагаться только на себя…

— Не в Неизведанных регионах сейчас ты, ммм? — Магистр улыбнулся. Он ненавидел это делать, но все же манипулировал своим собеседником. Слово за слово, он просачивался сквозь его ментальную броню, используя шероховатости в защите. — Для чего ж прятаться?

— Я… — рыцарь погладил то место, где раньше были волосы. — Я не подумал об этом… Я постараюсь исправиться, чтобы не вызывать больше вопросов…

— Решение правильное это, — Йода закрыл глаза, концентрируясь. На Темную сторону его заведут подобные приемы, но без них выяснение истины затянется. Впрочем, результат себя оправдал. Рассеяны сомнения. На сегодняшнем заседании Совета он развеет нападки Винду и его сторонников. — Не должно быть одному в этот нелегкий час.

Магистр посмотрел на джедая снизу вверх.

— Как вижу, — он взял по-удобнее трость. — Лучше вам?

— Получше, чем было, — улыбнулся джедай.

— Тогда, — магистр пошел в сторону выхода. — Следует вам отточить свои навыки в противостоянии Темной стороне, мастер Доуган. Ученица ваша отбыла на Илум — сопровождает падаванов, вместе с мастером Секурой. Через неделю должны вернуться. Так что у вас есть немного времени.

— Как скажете, гранд-мастер, — человек поклонился. Затем, очевидно прокрутив в голове слова Йоды, поднял на последнего глаза. — Мастер? — переспросил он.

— Действия ваши похвалы достойны, — пробурчал Йода. Совет, конечно, будет в бешенстве, но на то он и правитель Ордена, чтобы принимать такие решения. — Достойным этого ранга, считаю я вас.

— Благодарю вас, магистр, — джедай склонил голову. — Я буду стараться больше прежнего…

Йода довольно улыбнулся. Примерно этого он и ожидал. Прием этот срабатывал на каждом, кому его звание давалось с небольшим «авансом».

— Не все это, — Йода вынул из кармана небольшой командирский цилиндр и протянул джедаю. — Сегодня в тактическом зале быть надо вам. Обсудить новое назначение.

— Новое назначение? — Удивился джедай. — Я думал это лишь повод меня пригласить для дачи показаний в Храме.

Йода проигнорировал ремарку мимо ушей.

— Тревожное положение в вашей армии секторальной, — поведал он. — Мофф Байлюр вскоре перед судом предстанет. Замену ему не нашли все еще.

— Мало кому хочется тащиться в южную армию, в окружение пиратов, сепов, да с хаттами под боком, — продолжил мысли Йоды джедай. — Адмирал Вар вроде справляется…

— Серьезное поражение понесли мы над Рилотом, — прервал джедая Йода. — Второе за последний месяц. Командир армии нужен жесткий, талантливый, не знающий поражений. Иначе сметут нас и отрежут от родины клонов.

— Ну, я не знаю подобных кандидатов, — развел руками джедай. — Разве, может мофф… Гранд-мастер? Почему вы на меня так пристально смотрите.

Со вздохом, Йода подумал, что иногда даже самые талантливые люди не могут понимать очевидного.

Оставив пораженного догадкой джедая в одиночестве, гранд-мастер неторопливо зашагал прочь. Ему предстояло выдержать жаркий спор на арене Высшего Совета. Впрочем, мало кто пойдет против воли гранд-мастера. Йода видел в этом джедае Свет. Да, там присутствовала и Тьма, но взятая в тиски, запертая, замурованная глубоко в душе. Контролируемая Тьма. Возможно, Мэйс поймет ощущения Йоды. Сила шептала ему, а Йода, как и любой джедай — лишь ее слуга. Сила сильна в Доугане, а значит, и Орден силен. Как жаль, что этой силы и самоконтроля не хватает Избранному.

Йода тяжело вздохнул. Скайуокер. Надежда Ордена. Его лицо и эталон рыцаря-джедая. Отправляя его на Джабиим, Совет испытывал ощущение, будто совершает огромную ошибку. Но, кроме Скайуокера, Оби-вана и Доугана, предполагаемых кандидатов на роль руководителя операции не было. Если бы не сражение с Темным последователем, и многочисленные претензии к кандидатуре Доугана, ему надлежало возглавить армию Республики там. Но, сама Сила распорядилась иначе.

Второе сражение за Рилот, возглавляемое исполняющим обязанности моффа, вице-адмиралом Варом, провалилось. Двадцать четыре линейных корабля оказались потеряны для Республики. Почти все — из 13-й секторальной. По факту, сейчас эта армия владела лишь третью от стандартной численности личного состава, техники и кораблей в секторальной армии. И это при том, что эти цифры для 13-й расширены в два раза.

Йода ненавидел манипулировать людьми, и в особенности — джедаями. Теми, кого он учил, наставлял, кому приобщал идеи Ордена. Но война… она изменила практически все. Совету придется принять его решение. Назначение Доугана, хоть и не пройдет без истерики со стороны кабинета канцлера, все же снимет частично проблему нехватки солдат и кораблей. Кристофсис обещал всестороннюю поддержку Доугану? Кораблями, добровольцами и ресурсами? Отлично. Теперь он отвечает за целую армию. Пусть те корабли, что сейчас строит Рендили для Кристофсиса, послужат Республике.

Это не просто п…ец, это П…ЦИЩЕ.

К хатту отдых! Тут забот полон рот.

Натягивая на себя броню, я с удовольствием отметил, что мои подручные позаботились и о плаще. Набросив его поверх, я почувствовал, как компьютер подстраивает древний ситский «армор сэт» под мое тело. Автоматическая аптечка кольнула меня, впрыснув дозу адреналина, стимуляторов и обезболивающего.

Взглянув на себя в зеркало, чуть не обоссался со страху. Без бровей, с посеченными ресницами. Левая половина лица — словно я гранату у лица взорвал. Несколько глубоких борозд от неровно сросшихся тканей эпидермиса. Косой шрам от центра лба до уха. Перекошенный рот. Несколько десятков слегка красных рубцов по всей голове. Слегка прищуренная левая глазница — словно я целюсь сквозь прицел. И широкий шрам по нижней части подбородка.

Приложив к лицу маску, я позволил костюму защелкнуть ее и приступить к авторизации. К херам. Уродом я не буду. Пока похожу в маске, косплея Ревана, а позже — восстановлю лицо.

Прочем, не только его. Все тело в шрамах и до сих пор болит. Даже дышать полной грудью больно.

Мой световой меч занял положенное ему место на поясе. И как это Йода не боялся встречи один на один со мной? А если я б действительно Темный был? Хотя… он «Этоявашсенат»-а почти покрошил, что ему до меня.

Тут же, в шкафу, нашлась и моя персональная дека. Вставив в нее свой командирский цилиндр, я углубился в чтение. Все равно надо подождать, пока броня настроится.

Ну, гранд-мастер, ну, сука. Я же тебе как человеку проецировал образ. Мол, есть тьма в человеке, как и во всех нас. Отпустил бы меня на все стороны. Нет, бл. ть, подкинул задачку. Урод, в жопе ноги.

Впрочем, зря я ругался на гранд-мастера. За один короткий разговор меня дважды повысили. Теперь, не придется мотаться по всей галактике — сиди себе на планете, давай приказы, а другие джедаи пусть их выполняют.

Ах ты ж, сука.

Размечтался.

Командирский цилиндр — это по сути документы военного. Там сведения о его образовании, допусках к формам секретности, полномочиях, награды, взыскания и тд и тп. Личное дело в одной руке. При этом — часть разделов — засекречена. Ну, это как всегда.

Начнем-ка с начала. Конечно, мое джедайское образование и прошлое тут под секретом — только для чтения джедаев.

Зато военные сведения… введя свой персональный пароль, я много и долго матерился.

Перво-наперво, я не единоличный командир 13-й армией. Сверхсектором и всеми территориями, что мы обороняем в сфере своей ответственности, командует гражданский правитель — мофф. Его должность не упразднена, но и кандидата на нее нет. Потому, пока что — я в 13-й секторальной полнота власти военной и исполнительной.

А следовательно, как хочу, так и ворочу. В пределах разумного.

Каждая армия имеет свой личный расчетный счет. С него происходит расчет с поставщиками военной техники. Да-да, за корабли, технику, амуницию, каждая из двадцати армий платит сама. Ей бесплатно только клоны предоставляются — за счет республиканского бюджета. Остальное — будьте добры, сами закупайте. С одной стороны — хорошо. Договорился с поставщиком, дал ему денежку малую, да необходимое к тебе вперед всех пришло. С другой стороны — не я один такой умный в этой галактике. Ой не один.

Про сумму на счету даже не спрашивайте — без слез не взглянешь. Куда исчезли сотни миллионов — предстояло узнать сенатскому Следственному комитету.

Одно радует — в отличии от моей Родины, тут царили прямые закупки. Никаких торгов, аукционов и прочих прелестей демократии. Но и возможностей для коррупции хватало.

Я без ограничения мог связаться с любым представителем той или иной оружейной компании, одобренной республиканскими чинушами, да пообщаться с ними насчет приобретения новой техники для армии. К сожалению, цилиндр не предоставлял связи с компьютерами секторальной, а следовательно, я не знал о том, каково реальное положение дел в секторальной армии с матчастью.

Итак, на меня возлагалось военное командование секторальной. Флотские, военные операции. Ну, и пока моффа нет — решение гражданских вопросов тоже на мне.

Что ж, карьерный рост недурственный, но как в таких условиях строить Империю? Когда тебе самому предстоит вытаскивать из задницы целую армию?

Все, Рик, панику отставить. Думаем, размышляем…

Перво-наперво попытался набрать Оли — стоит сказать ученице, что я жив. Но, ее комлинк оказался отключен. Секуры — тоже. Скорее всего связь недоступна из-за того, что миссии на Илум обычно носят тайный характер — все же планета джедайская, и там добывают кристаллы для световых мечей. Потому ее местонахождение находится в тайне. Я не большой специалист в искусстве РЭБ, но, думается, отследить корабль по комлинку все же можно.

В этой броне не имелось кодов связи или прочих плюшек, которые я сохранил в блоках памяти предыдущего комплекта. Потому, спрятав командирский цилиндр в кармашек пояса, я с помощью другого пароля подключился к резервному хранилищу на деке, скопировав его содержимое в компьютер брони. Ну все, пароли, клички, явки — все при мне.

Настало время действовать, мастер Доуган…

Убежище сита располагалось в промышленных кварталах Корусанта. Там он мог расслабиться, скинуть маску Шива Палпатина. Именно оттуда он поддерживал общение с Дуку и прочими своими сподвижниками. Но сейчас… Сейчас ему предстояло побыть канцлером Палпатином.

Директор Сенатского бюро разведки, Арманд Айсард передал ему эту информацию сравнительно недавно и Палпатин еще не успел с ней ознакомиться. Сегодня же, согласно тому же самому Айсарду, Комитет лоялистов собирается использовать запись во время очередного заседания Сената. Следовало подготовиться.

Палпатин откинулся на спинку роскошного дивана, в одной из комнат, соседствующих с его собственным кабинетом. Все они издревле отводились для нужд канцлера, а с приходом к власти Палпатина — укреплены, усилены, экранированы. Теперь его место отдыха больше походило на бункер. Тем лучше.

Меж тем, на экране разворачивалось действо… С самого начала Палпатин понял, что за сражение ему предстоит увидеть.

Сев» ранс Танн против джедая Доугана. Палпатин с ухмылкой вспомнил, как едва не выдал своего удивления, увидев на джедае древнюю ситсткую броню. Впрочем, тогда он не придал этому значения — мало ли какое барахло джедаи могли сохранить на своих складах.

А вот сражение… Сражение, стоившее Ордену ценного трофея — захваченного Нута Ганрея. Дуку обмолвился лишь тем, что им удалось освободить вице-короля. Но, без подробностей. Они не интересовали Палпатина. Какая разница, если Сев» ранс устранила эту занозу в зад…

Несмотря на годы тренировок и отточенных манер, канцлер поднялся с дивана, увидев, как джедай впитал в себя энергию светового меча Танн.

Тутаминис! В чистейшем его проявлении! Джедайский выродок даже не напрягся, остановив клинок своей израненной ладонью. Напротив, он пустил ее в оборот. Палпатин буквально по секундам прослеживал, как поверженный Молнией Силы джедай получает энергию для своего тела и мощнейшим ударом сбивает Танн с ног.

Еще раз. Канцлер поставил запись на повтор.

Опытный взгляд фехтовальщика отмечал некоторую шероховатость в действиях джедая, его неторопливость, некоторую топорность. Ну, конечно же! Ниман! Он достаточно подготовлен — Плэгас обучил Палпатина всему, что знал сам. В том числе и стилю Ниман. И Шив мог поставить пол галактики на отсечение, что ни один живущий на свете джедай не мог знать этих приемов, связок. Джедаи уже тысячу лет довольствуются лишь первым уровнем Нимана — жалкими крохами, которые оставили для них пережившие Руусан. Ситы же сохранили свои знания. И приумножали их.

Сидиус отслеживал, сражение, формируя свое мнение. Безусловно, мальчишка талантлив. Он прекрасно — насколько это уместно для джедая, контролировал бой. Монолитная защита. Он изначально поставил себе цель — измотать противника, вывести из себя, сломить. Странная тактика, учитывая, что это преимущественно ситский способ сражения. Джедаи же ориентируют себя на быструю и решительную победу. Доуган же делал все иначе.

Палпатина трясло от предвкушения. Лишь к концу сражения, он осознал, что с самой первой встречи, джедай тонко, так что едва заметишь, ослаблял Танн. Каждое его слово несло в себе Силу. К сожалению, запись не могла это передать, но Палпатин был уверен в этом.

Дун Моч. Техника, по-сути нейтральная, но джедаи, непривычные к ухищрениям во время сражения, отнесли ее в разряд ситской. Идиоты…

А этот джедай идиотом не был. Совсем не был. Разве что в конце. Когда выставил клинок вершиной к Танн, вместо того, чтобы поставить его лезвием под углом, чтобы Молнии пришлись на него. Прием простой, но, как показывает практика — мало кто из джедаев, его знал.

Этот же… знал многое… Палпатин с улыбкой подумал, что джедаи, которые, несомненно, изучат запись, вряд ли отметят, как много мальчишка вложил в это сражение. Доблесть Силы, Центр Бытия, совсем немного от Боевой медитации. Так-так, похоже, что и Замедление там использовалось. Неспроста же он в своих доспехах оказался проворнее более подвижного противника?

Ну и под конец однозначно Круциторн. Терпеть такую боль… Это надо уметь. Видя, как джедай упал, сбитый с ног собственным падаваном, Палпатин почти не удивился, заметив, что прибывшие на место битвы клоны диагностировали жизненные показатели джедая. И принялись обрабатывать его раны бактой. Нет сомнения, что он выжил. Другое раздражало Сидиуса.

Морихро.

Если бы не опасность быть раскрытым, Палпатин швырнул бы в экран чем-нибудь тяжелым. Или испепелил комнату Молниями.

Дерьмо банты. Откуда мальчишка знает это? Нет, ни малейшей случайности в этом нет. Это подготовка. Тщательная, упорная, длящаяся годами. Среди джедаев лишь Йаддль владела этой техникой силы, позволяющей замедлять жизненные процессы организма. Но она умерла. Неужели она смогла обучить этим премудростям кого-то?

И все же не похоже, что его кто-то обучал. Ниман, хоть и превосходил знания джедаев — все-таки топорная работа. Как будто он учился по книжке. Регулярные спарринги бы отточили его движения — и тогда на полу лежала бы Танн, а не он.

Палпатин зарычал, чувствуя, что нащупал причину. Голокрон.

У мальчишки имелся голокрон — возможно древний, джедайский, созданный еще до Руусана. Это объяснило бы владение многими техниками Силы, которые сейчас либо под запретом, либо не известны джедаям. Какие секреты может хранить этот голокрон?

Палпатин привычной дыхательной гимнастикой привел себя в умиротворяющее состояние. Следует дать Дуку указание — выследить и прикончить мальчишку. Забрать голокрон и отдать его Сидиусу на изучение. Но кто может справиться с таким неординарным джедаем?

Сидиус вновь откинулся на диван, закрыв глаза.

Следовало все проанализировать. Игнорировать проблемы такого масштаба не стоит.

Совет связался со мной уже после заката.

Бодрой походкой я шагал по ступеням Храма, тихонько насвистывая какую-то мелодию.

Я выполнил, что хотел. Возможно, даже больше, чем рассчитывал. Деньги, как и во все времена, сделали свое дело.

Корелия, где меня ожидает мой «Защитник». Исполнители, побеседовав с обезличенной голограммой, получили заверения, что заказ в сотню «Защитник 2» в силе. Впрочем, по их заверениям, к концу восьмого месяца войны стапеля можно будет загружать вновь.

Фрезия, на которой руководство компанией «Инком» желало услышать мои предложения. Следует заглянуть и сюда тоже.

К слову, самая интересная встреча произошла здесь, на Корусанте.

Направляясь к одному из самых роскошных небоскребов Корусанта, я вспоминал все, что знал об этом человеке.

Выходец из богатой семьи. В молодые годы организовал собственную разведывательную компанию и на Внешних рубежах проложил несколько гиперпространственных линий, открыл планеты с богатыми залежами полезных ископаемых, чьи координаты продал добывающим магнатам. В молодые годы он сколотил на этом огромное состояние и вернулся в свою семью, доказав, что он достоин быть ее частью.

И сейчас он возглавлял семейное дело. Огромная корпорация, которая некогда лидировала на рынке строительства звездолетов, но сейчас, оказалась вдали от доходного пирога. И даже знакомство с Дартом Сидиусом, для ученика которого он разработал его персональный звездолет, не спасало компанию от нынешнего положения. Ситы использовали его, и выбросили на обочину истории.

Не сказать, что Сиенар являлся банкротом. Войны клонов заставили его более расчетливо считать свои деньги. Нужда толкнула Райта торговать на две стороны — с Республикой и Конфедерацией. Пока Сенат, щедро прикормленный взяткодателями Сиенара, лишь дежурно грозил пальцем. Но, все ведь может и измениться?

Я связался с секретарем Сиенара, назвал номер своего номерного счета, заявив, что его держатель намерен встретиться с руководством. Девушка вежливо мне отказала… После получасовых препирательств, в ходе которых я приобрел десять процентов акций Сиенара в дополнение к своим пяти, и отправил ему на почту весьма интересный файл, мне все же назначили встречу. Сиенар. Лично. На адрес почты, с которой я отправил ему файл, пришло лишь время и адрес.

Меня встретил дроид-привратник. Отпустив такси с посадочной площадки, он проводил меня приемную в глубине пентхауса. Дроид указал мне на диван, пояснив, что его хозяин вскоре прибудет.

Оставшись один, я позволил себе оглядеться.

Богато украшенная гостинная сочетала в себе роскошь и практичность. Компьютерные терминалы, мониторы, вмонтированные в стены, макеты космических кораблей, расставленные на подиумах по всей комнате. И массивный, из настоящего дерева, рабочий стол, по другую сторону которого возвышалось кресло, столь внушительное, что человек в нем должен был казаться крошечным.

— Знаете… — хозяин кабинета появился неожиданно. — Я ожидал много чего. Что держатель столь крупного счета окажется пиратом, главой преступной группы, миллионером-затворником, правителем какой-нибудь планеты. Но, джедай… Простите, как вас?

— Мастер джедай Рик Доуган, — ухмыльнулся я.

— Райт Сиенар, — немолодой человек улыбнулся, протянув мне руку. Я пожал ее своей бронированной перчаткой.

— Что ж, — человек занял место во главе своего стола. — Учитывая, что джедаи создали армию в тайне от Республики, немудрено, что вы могли владеть столь обширным номерным счетом. Вопрос лишь в том, для чего вам приобретать мои акции?

— Тут как раз нет никаких вопросов, — усмехнулся я. — У меня имеется заказ… который не особо впечатлил вашего топ-менеджера. Что ж, думаю, своему акционеру вы точно не откажете.

— Заказ? — Брови Сиенара выгнулись дугой. Его руки коснулись утопленной в столешницы сенсерной панели. — Вы об этом?

Над столешницей возникла трехмерная голограмма треугольного корабля с рассеченной носовой частью и приземистым мостиком, отведенным к корме.

— Именно, — кивнул я. — Прекрасный корабль, не находите?

— Ну… — Райст поскучнел. — Это архивные чертежи древнего линкора. Корабль, может и был неплох. Раньше. Но сейчас, в эру автоматизации… Боюсь, даже несмотря на свое внушительное вооружение, сейчас он не будет пользоваться популярностью. Конечно, можно произвести его модернизацию… Но, все же проще построить новый проект, новый корабль. Однако, все равно — это деньги на ветер. Корабль получится очень дорогой. Дешевле выйдет купить на черном рынке линкоры сепаратистов…

— Не находите в этом иронию?

— Какого рода? — недоуменно посмотрел на меня Райт.

Теперь настало время уже мне воспроизводить голографические данные. Глава корпорации лишь мельком взглянул на трехмерное изображение корабля.

— Да… корвет «Мародер». Наша разработка.

— Невостребованная, между прочим, — напомнил я. — Хотя мы с вами знаем, что это прекрасный корабль.

— Кому какое дело до наших мыслей, уважаемый джедай? — засмеялся Сиенар. — Если мы все равно придем к тому, что Республика останется клиентами «Верфей Куата». Вас, мой друг, как моего крупнейшего акционера, это тоже должно волновать. Боюсь, вы совершенно невыгодно вложили деньги…

— Напротив, — теперь пришел мой черед улыбаться. — У меня другой взгляд на ситуацию. Я обладаю ресурсами, способными вернуть нашей компании доходность. И клиентов в Республике. Впрочем, не только в ней.

— Например? — во взгляде Райта появился интерес.

— Как вы знаете, Великая армия Республики разделена на двадцать секторальных армий. Так уж решило командование, что каждая из армий самостоятельно приобретает технику для себя.

— И по совершенно случайным обстоятельствам, — добавил Сиенар. — Вы можете оказать содействие в закупке наших изделий?

— Содействие? — я усмехнулся. — Райт, позволите на «ты»? — корабел лишь сделал мало что означающий жест. — Под моим командованием находится 13-я секторальная армия, которая испытывает серьезную нехватку кораблей всех классов.

— Вот даже как, — усмехнулся он. — И поэтому вы решили закупить на них «Мародеров»? Латаете прорехи на фронте? Я слышал 13-й и 14-й армиям неплохо достается в последнее время.

— Это ли не повод возобновить производство «Мародеров»? — улыбнулся я. — Со своей стороны я готов оказать финансирование.

— Я так понимаю, сейчас пойдет разговор об откатах? — улыбнулся Сиенар. — Я готов вам предложить до 10 процентов от суммы каждого корабля.

— Меня это не интересует, — я покачал головой.

Человек недоуменно посмотрел на меня.

— Еще два процента вы будете иметь с продажи как второй по величине акционер, — добавил он. — Это хорошие деньги, мастер джедай.

— Мой друг, — я позволил себе улыбнуться. Хоть это вряд ли было видно под маской. — Откаты, взятки и прочее — это дело республиканских чинуш, которые лишь наживаются на войне. Я же хочу привнести мир и порядок в эту галактику.

— Недурно для одного джедая, — усмехнулся Райт. — Но, боюсь, тогда вам потребуется много «Мародеров».

— И не только их, — я кивнул на голограмму дредноута. Затем, видя молчание Сиенара, я воспроизвел голограмму «Фурии». Это заставило человека оторваться от спинки кресла и пододвинуться вперед, тщательно рассматривая голограмму.

— Когда-то, это был личный звездолет для чувствительных к Силе воинов, — пояснил я, и изображение вновь сменилось. — А этот звездолет состоял на вооружении у самых лучших разведчиков древнего государства, — Сиенар с любопытством разглядывал голограмму прототипа X-70B типа «Призрак». — Этот корабль, — теперь его взору предстал «Предел», — мог контролировать целые звездные системы в одиночку.

— Поразительный архив музейных древностей, — усмехнулся Райт, когда голографии закончились. — Некоторые концепты мне знакомы…

— Конечно, — теперь уже усмехнулся я. — Вы сделали больше десяти лет назад подобный корабль. Его нашли во время снятия блокады Набу…

Райт лишь вяло отмахнулся.

— Слушайте больше сенатских писак и желтую прессу, — посоветовал он.

— Я знаю правду, Сиенар, — я добавил в свой голос больше Силы, привлекая внимание человека. — Но, она меня не интересует. С ситами я разберусь сам. Но, мне нужна ваша поддержка. Ваш ум, ваши ионные двигатели и ваши генераторы солнечной ионизации.

— Я смотрю, вам многое известно, — процедил Сиенар.

— Больше, чем хотелось бы, — признался я. — Но, мои знания и мои планы обеспечат безбедное существование вашим компаниям уже сейчас, а не в будущем. Ваша необходимость торговать с КНС отпадет. Триллиарды, лежащие мертвым грузом на номерном счету, войдут в оборот компании. И, когда настанет время, вы сможете зайти в кабинет к руководству «Верфей Куата» и навалить кучу на его рабочем столе. Пока доработанные вами «Рассекатели», — я ткнул пальцем в голграмму дредноута. — Будут уничтожать орбитальные верфи.

— Амбициозно, — признался Райт. — Но с чего вы взяли, что я помогу вам, а не сообщу о сумасшедшем джедае в Орден?

— Господин Сиенар, — я смахнул голограммы кораблей, очистив пространство в кабинете. — Насколько сильно вас держит за яйца Банковский клан? Пятнадцать процентов акций у них. Сколько времени пройдет, прежде чем они обанкротят вас и пустят по миру?

— У нас есть хорошая финансовая прослойка, — заметил он. — Мы продержимся столько, сколько нужно. Тем более, — он улыбнулся, — вы только что подарили нам несколько сот триллионов с вашего счета.

— Давайте просто посчитаем, Райт, — я улыбнулся. — Вы и семья Санте держите по 25 % акций. Мууны — 15. А я, благодаря вашему упрямству, владею остальными 35 %.

— Невозможно! — Райт дернулся к столу, выводя на голографический экран сведения о торгах. — Хатт! Вы ублюдок, господин джедай!

— Вы нужны мне, господин Райт, — заверил его я. — Я вернул в компанию триллионы кредитов. Вы можете выкупить у банкиров их жалкие проценты, которыми они контролируют ваши поставки. Или можете подождать, пока это сделаю я. В любом случае — вы окажетесь на моей стороне. Хотите вы этого или нет.

Райт сидел, глядя на меня исподлобья. Он был в бешенстве.

Сам Сиенар владел до сегодняшнего дня 70 % акций. Стремясь получить от банкиров кредиты, он поставил в качестве гарантии 15 % своих акций. Корабела не смутили гигантские проценты по выплатам. Он был уверен в успехе. И, когда Республика дала ему под дых, и «Мародер» не пошел в производство, он распрощался не только с акциями, но и с гигантскими суммами со счетов компании. Ему не оставалось ничего, как пустить другую часть акций на рынок, как раз незадолго до Войны клонов. Драка назревала давно, поэтому, шанс на то, что акции разойдутся по крупным клиентам, у него имелись. Причем большие. Но, Республика сделала ставку на Куат и его ресурсы. Сиенар оказался у разбитого корыта. А проценты капали…

Теперь, по сути, я владел большей частью акций компании. Даже если Сиенар выкупит акции у муунов, он все равно останется позади меня. Конечно, вместе с семьей Санте — его родственниками, контролирующими часть компании, он сможет перевесить мои акции и лобби. Но, так долго продолжаться не будет. Тем более, что как только Санте узнают о суммах, которые могут политься в их карман, предложение будет принято.

И, даю зуб на мясо, что Сиенар думал как раз об этом.

— Райт, — произнес я уже как можно мягче. — С вами обошлись по-скотски. Республика. Мууны. Даже я. Но я протягиваю вам руку дружбы. А вместе с ней — кредиты Республики на покупку ваших прекрасных машин. И свои собственные, дабы наша компания продолжила развиваться.

— Нас не спасет ограниченная закупка «Мародеров», — наконец произнес Райт. — Сколько вы готовы взять для своей армии? Две, три сотни? Хорошо, это даст нам в среднем — пятьсот миллионов кредитов. Этого мало, чтобы вернуть себе акции, которые держат у себя мууны. Без крупных заказов, мы все так же будем хвататься за соломинки…

— Я уже предложил вам заказы, Райт. Вам нужно лишь взять эти схемы и модернизировать их…

— Хм, — Сиенар закусил губу, вглядываясь в голограмму «Рассекателя». Затем, сграбастал ее и движением пальцев, разложил на части. — Предположим, что мы сможем установить новые орудия производства «Тайм & Бакк», что куатовцы сейчас ставят на «Венаторы». Сразу меняем энергосистему… Хм, что это? Половину реакторного зала под нож, этот склад тоже не нужен, двигатели… Ну, неплохо, для тысячелетней рухляди, но мои ионные получше будут… Так, генератор будет выходить из днища тут… Получаем профицит по выходу энергии. Хм… его можно пустить на щиты. Оу, давай-ка усилим зенитное вооружение…

Я молча набюдал, как человек передо мной, буквально на коленке, правит чертежи одного из лучших кораблей Империи ситов. Может он и прав, что в своем первозданном виде «Рассекатель» не смог бы справиться с «Венаторами», но, судя по всему, теперь его ждало совсем иное будущее.

Райт шептал что-то себе под нос, правя схемы. Казалось, его не интересовало ровным счетом ничего, даже мое присутствие. Благодаря тяжелым шторам, закрывающим кабинет от солнечного света, сложно было определиться во времени суток, но зрелище того стоило.

Передо мной сидел Тони Старк ДДГ. И из-под его рук сейчас рождалось совершенное оружие.

— … вы не присушались к моему мнению раньше, — донесся до меня голос Винду. — Игнорируете совет и сейчас. Нельзя доверять ему эту миссию!

— Магистры, — я поклонился находящимся в оперативном центре Храма джедаям.

— Мастер Доуган, — поприветствовал меня Йода. — Проходите. Задание есть для вас. Личное.

Кроме него, скромное по размерам помещение наполняли тела Сэси Тийна, Агена Колара и Луминары Ундули. Последняя, поприветствовав меня теплой улыбкой, стушевалась, заметив свирепый взгляд афроджедая.

Я был по прежнему облачен в ситский доспех, что судя по всему приводило Винду в бешенство. Ну, и не только его одного, похоже. Впрочем, Винду даже не стремился замаскировать свою неприязнь ко мне. Ну, судя по всему, друзьями мне с ним уже не стать. Проследив его взгляд, я улыбнулся.

Он смотрел на вышитую на накидке эмблему легиона. Ну что поделать, если ему не дано до такого додуматься.

— Темные времена настали для Республики, — произнес Винду, кивая на голотерминал.

— Сегодня на связь с канцлером во время заседания Сената, вышел представитель хатта Джаббы с Татуина, — произнесла Ундули. По моей спине прокатились капельки пота. Ну твою мать! День же был хороший!!!

— Неизвестные похитили его сына, — продолжил Тийн.

— В среде хаттов такое не редкость, — произнес я. Может получится как-то отмазаться от миссии? Я же только что с того света вернулся. А там за похищением стоит сам Дуку… Не стоит у меня сейчас разбираться с его темными последователями. Пусть Скавородкер этим занимается!

— Мы считаем, что это дело рук графа Дуку, — произнес магистр Колар.

— И на чем же обоснована эта уверенность? — пока все складывалось, как в мультике. Но даже там не обосновывались эти джедайские утверждения.

— Джабба направил на розыск мальчика наемников, — пояснила Ундули. — Все они вернулись, порубленные на части световым мечом.

«Вот же ж бл. ть!», — мысленно выругался я. Там же эта ведьма, Вентресс! Она то меня точно на кебаб порубает.

— Я правильно понимаю, задание сводится к поискам ребенка и возвращению к Джаббе? — уточнил я. Насколько я помню, Республика хотела использовать территорию хаттов в своих целях. Как транзитную зону, вроде бы.

— В этом заключается ваша часть задания, — сказал, как отрезал Винду. — Мастеру Ундули предстоит заключить соглашение с хаттами о предоставлении их гиперпространственных маршрутов для наших военных караванов.

— Что ж, — ну хоть с хаттами не придется возиться. — Есть ли какая-то дополнительная информация?

— Хатт передал нам некоторую информацию, которую сумели собрать его наемники, — произнесла Ундули. — они сконцентрировали свои усилия в южной части Триеллуского торгового маршрута, граничащего с Пространством хаттов. Мы считаем, что следует начать поиски ребенка там.

— Разрешите приступить к выполнению задания? — поинтересовался я.

— Спешить не нужно, мастер Доуган, — произнес Йода. — Разведку направить и с Корусанта можете вы. Дождаться падавана следует вам. И с моффом Трахтой встретиться надлежит. Канцлер настаивает на этом.

— Мофф Трахта? — удивился я. — Кто это?

Спрашивать почему Палыч так заинтересован в нашей встрече — не нужно. Сит решил собрать обо мне информацию через одного из своих людей. Как пить дать. Тем более, фамилия моффа знакомая. Кажется, это один из лучших прихвостей Императора в будущем. Надо будет с ним поосторожнее.

— Под его началом находится Первая секторальная армия, — пояснил Колар. — Мофф поможет вам освоиться на посту командующего секторальной армией и поделится опытом.

— Который вам, вне всякого сомнения, необходим, — брызнул желчью Винду.

— Благодарю за заботу, — я низко поклонился, после чего быстрым шагом покинул помещение. Хотя хотелось проверить на прочность легендарный Ваапад афроджедая. Вот правильно, что он мне с самого начала не понравился. Сейчас будет зуб точить на меня. Ублюдок.

Впрочем, это дело уже десятое. Нужно связаться со своими и побывать у моффа. Глядишь, подскажет чего интересного.

Едва за джедаем закрылась дверь, магистры вернулись к прерванному спору.

— Я не верю ему, — заявил Винду. — Ни один джедай не позволит себе таскать ситские тряпки. Я не могу прочувствовать его. Это не нормально!

Луминара украдкой закатила глаза.

Магистр Винду обладал уникальным даром — он видел сквозь Силу уязвимые точки. Всюду. В человеке, в металле, в здании… Это умение не раз позволяло ему выпутываться из самых тяжелых ситуаций. Понятно, почему, он так взбешен.

Гранд-мастер впервые злоупотребил своими полномочиями. Единолично он определил судьбу мастера Доугана, что поставило Орден в конфликтную ситуацию с кабинетом канцлера — там уже подыскивали кандидатуру на должность командующего, но решение джедаев их не впечатлило. Политики в очередной раз считают, что джедаи захватывают власть. Так было и при назначении мастера Рай-Гула во вторую секторальную, и при назначении магистра Ки-ади-Мунди в четвертую… Что поделать — люди еще помнили то время, когда джедаи правили Республикой. И, несмотря на признание былых заслуг, не стремились позволить Ордену вернуть политическую власть.

Впрочем, никто из джедаев этого и не хотел.

Они вынужденно стали полководцами. И мало кому из них это нравилось. Причем, некоторым, это не нравилось больше всего.

— Смог я проникнуть сквозь защиту его, — отрезал Йода. — Нет в нем Тьмы бесконтрольной. Свету этот рыцарь служит. А одежда… лишь практична она, не более того. Мечи световые тоже ситами были разработаны. Но ведь мы их используем. От этого мы стали падшими?

Луминара мысленно поаплодировала гранд-мастеру. Впервые световые мечи такими, какими их видят сейчас джедаи, изобрели именно ситы. Джедаи после кровопролитной войны лишь переняли опыт противника.

— Нет, мастер, — Сэси Тийн почтительно склонил голову. — И все равно его кандидатура весьма противоречива.

— Политики не одобряют его, — заметил Винду. — Есть более выдающиеся кандидаты на эту должность…

— Оспорить решение мое решил ты, старый друг? — с интересом произнес Йода. Винду на мгновение опешил, после чего почтительно склонил голову.

— Тем лучше, — буркнул Йода. — Мастер Ундули, давайте обсудим предстоящие переговоры с хаттами.

Женщина скромно улыбнулась.

— Согласна с вами, мастер Йода.

Глава 21. Становление

Утро выдалось… дождливым.

Наблюдая, как в стекла моей «келье» — иначе комнату в Храме язык не поворачивался — стучатся капельки дождя, я подумал, что неплохо бы подыскать себе жилище на Корусанте. Свое тайное логово, где мне не придется скрываться от сотен джедаев. Где я могу провести ночь как хочу и с кем хочу.

Расправив плечи, я закинул руки за голову, погрузившись в раздумья.

Следует навестить моффа, прощупав, что ему и стоящим за ним людям от меня нужно. Может получится завести полезные знакомства.

Кроме того, пора бы уже и с армией связаться. Через неделю прилетит Оли и мы сорвемся на поиски хаттенка. Конечно, я знаю, где он находится, но не стоит его находить по первому же щелчку пальцами. Массированные поиски — вот то, что мне нужно. Альфа и Балда, верные мне клоны, приглядят за планетой Тет, чтобы оттуда, не дай Сила, не улизнули похитители, пока я буду проворачивать свои дела.

Сила… воистину прекрасный союзник. С ее помощью, мои давно забытые воспоминания всплывали на поверхность. Стоило лишь сконцентрироваться на той информации, которая мне была нужна и спустя некоторое время медитации она всплывала в памяти.

Император верно подметил — не за горами противостояние. Будут ли это джедаи или имперские инквизиторы, мне нужны обученные адепты Силы. Те, кого я смогу подчинить себе, своим идеям, превратить в продолжение своей воли.

Вариантов у меня имелось, как ни странно, несколько. Ладно, признаюсь. Всего три. Но, каждый из них следовало обдумать, прежде чем пускаться во все тяжкие. Впрочем, ничто не мешает мне отработать первый вариант, пока я буду занят поисками хаттского сучоныша.

Конечно, вы может сказать, что он ребенок, и ничего не совершил плохого, нельзя к нему так по-скотски относиться. Но нихрена. Он хатт. А значит по определению — ублюдок, гангстер и будущий преступник.

Против меня, скорее всего, будет действовать Вентресс. «Скорее», потому что она должна была и Ганрея освобождать. Но что-то в этой хронологии идет не так, как я помню. События… идут чуточку быстрее, чем я запомнил. Виноват ли я в этом? Возможно. Даже, скорее всего.

Значит ли это, что конец войны может наступить гораздо раньше запланированного? Ох, не хотелось бы.

Сам понимаю, что следует ускориться, но основная «работа» отнимает слишком много времени. А сейчас его вообще не будет…

Назвался груздем — полезай в кузов.

Спустив ноги с кровати, я глянул на настенный хронометр. Четыре часа ночи. Я проспал часов пять, но благодаря медитации смог отдохнуть как следует. Притянув к себе броню, стал одеваться…

Пискнул комлинк. Взглянув на дисплей, я заметил, что вызов происходит по каналу связи, который зарезервирован для генерала джедая Рика Доугана. Хотя стоп. Поправочка. Старшего генерала джедая. Я ведь теперь мастер. Впрочем… Я притянул Силой.

— Уважаемый старший генерал джедай Доуган, здравствуйте, — на меня смотрело лицо совершенно незнакомой мне девушки. Она слегка удивилась, увидев вместо лица маску. Хотя, признаюсь, девица довольно миловидная. Точеные черты лица, небольшой носик, пухлые губы, аккуратная прическа. — Меня зовут Нора Пифел, я ваш персональный топ-менеджер в компании «Верфи Куата». Мне стало известно, что отныне вы руководите 13-й секторальной армией. Не хотели бы вы встретиться, чтобы обсудить новые заказы?

Она охренела что ли? Похоже, Корусант, как и Москва — никогда не спит.

— Уважаемая Нора, — произнес я. — Если вы работаете в 4 часа ночи, это огромное достижение для ваших начальников.

— Ой, простите меня, — девушка с ужасом приложила руку ко рту. — Я недавно вступила в должность. Сегодня прибываю на Корусант с грузом для армии, хотела узнать у вас, может имеются какие-то предпочтения в видах техники?

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Все равно уже не сплю. Если можете — скиньте мне список того, что вы готовы предложить, я рассмотрю его.

— Благодарю, мастер джедай, — девушка улыбнулась. — Я отправила вам файл. Приятного просмотра.

Менеджер отключилась, оставив меня в одиночестве.

Хмыкнув, я отложил файл. Следовало сперва узнать, как обстоят дела в самой армии, прежде чем хвататься за покупку всего того, что торгаши готовы впарить. Да, и к тому же после покупки «Мародеров» счет армии сильно похудел. Хватит, чтобы купить парочку «Аккламаторов», зафаршированных по самое не хочу, но не более того. А для меня это — как мертвому припарка.

Конечно, быть может стоит сориентировать Шей на закупку техники на Куате? Скажем, я не откажусь, если ополченцы будут тренироваться и поступят в армию уже обеспеченные военной техникой республиканского образца. Хм, идея хорошая. Я отстучал мандолорианке сообщение и отправил его.

Вне всякого сомнения, используя номерной счет Куата, я могу хоть для всей армии купить по «Венатору». Вопрос лишь в том, как много вопросов это вызовет. А судя по рассказам Йоды — не мало.

Что ж, давайте сперва заглянем в тренировочные залы. Руки чешутся вернуться к практике со световым мечом.

Отбросив очередного дроида Силой, я всадил в его коллегу свой клинок, заставив его рассыпаться на части. Последний противник бросился на меня, но сражение мне уже наскучило. С помощью Силы я сжал дроида в металлическую сферу и отбросил в сторону.

Дроиды — это не то. Мне не хватало живого противника. Изощренного, подготовленного. Машины — для юнлингов. А я лишь два часа потратил на глупую махаловку. Как жаль, что Надия улетела…

Позади меня, со стороны входа в тренировочный зал, раздались размашистые хлопки в ладони. Деактивировав клинок, я развернулся навстречу гостю.

— Потрясающе, — в дверях стоял мастер-джедай, инструктор боя на световых мечах. — Скажем, программу для юнлингов ты освоил. Не надоело еще дроидов кромсать?

— Мастер Драллиг, — я поклонился подошедшему инструктору. — Время раннее, не нашел себе партнера для спарринга.

— Значит так искал, — хмыкнул человек. — Каждый юнлинг знает где моя комната. Каждый падаван знает, что я никогда не откажу в уроке. Но, мастер-джедай Доуган, очевидно, не в курсе этого. Может пора обучиться заново?

— Вы как всегда неподражаемо остроумны, — этот джедай получил от своих учеников и воспитанников прозвище «Тролль» за его едкие, местами даже за гранью фола, шутки и насмешки. Впрочем, по мнению самого джедая, это должно было закалять характер. Да и вполне сносная профилактика Дун Моч.

— А тебе, как погляжу, не пошла на пользу прожарка молниями, — фыркнул джедай. — Движения все такие же деревянные. Будь на ее месте Дуку — твои финты не помогли бы.

— Будь на ее месте Дуку, я не работал бы в полсилы, — вернул усмешку я.

— Серьезно? — инструктор кружил вокруг меня, во время разговора. От меня не укрылось, что он отстегнул свой световой меч от пояса и держит его в руке. — Я думал это даже больше, чем ты можешь из себя выдавить. Если б не падаван — смазливая мелкая девчонка, тебе б вообще хана пришла. И вообще, чего это она так к тебе прилипла, когда ты валялся на полу, как дерьмо банты? Уж не нарушили ли вы Кодекс джедаев? Говорят, в некоторых секторах за подобное голову отрубают…

Внутри меня что-то надломилось. Нехорошо оскорблять девушку. Тем более — когда она не может этого слышать. И уж подавно — если она моя ученица.

— Мастер Драллиг, — я активировал свой клинок. — У вас есть еще шанс извиниться.

— За что? — искренне удивился джедай, обнажив свое изумрудное лезвие. — За то что ты размазня и тебя едва не прикончила какая-то ситская недоучка? Конечно извинюсь, если сможешь уложить меня на лопатки здесь, — он постучал ногой по полу. — А пока, ты никто и звать тебя «Никак»! Ты в следующий раз, как сита встретишь, ученицу свою отправь — она справится получше…

— Я предупреждал.

С характерным треском клинки скрестились.

Тренировки со световым мечом начинались ровно в семь часов по стандартному времени. Мастер Драллиг не любил опаздывающих. Он всегда приходил пораньше, чтобы поиздеваться над теми, кто запоздает.

Юнлинги не любили насмешки, поэтому старались прийти пораньше. Насмешек с стороны мастера нельзя было избежать и в этом случае, но лучше прослыть ранней пташкой, чем неповоротливым болваном. Только благодаря этому юнлингам из клана «Майнокки» сегодняшним утром открылась эта картина. В тренировочном зале, где обычно дроиды показывали малышам азы владения световым мечом, царил натуральный хаос. Десяток тренировочных дроидов окзаались изрезаны на куски. На стенах и полу имелись дымные отметины от боевых световых мечей.

В в центре самого зала, осыпая друг друга ударами, в смертельном танце кружили двое.

Первый — всем хорошо знакомый «Тролль». Он атаковал, защищался, перекатывался, нанося поистине невероятные удары своему оппоненту, который оказался достоин своего внимания. Практически сразу он приковал к себе внимание всей дюжины юнлингов. Высокий, закованный в матовую серо-черную броню, с лицевой маской, скрывающей его лицо, он сжимал в руках меч с непривычным, золотым светом клинка. В отличие от своего оппонента, он мало двигался, стараясь экономить свои движения. Но его меч всюду, куда бы не стал наносить удар «Тролль», возникал, отводя опасные удары от джедая.

— Это так здорово! — прошептала одна из девочек.

Ей никто не ответил. Каждый из клана наблюдал за тем, как джедаи ведут ожесточенное сражение.

«Дерьмо, как же я устал. Этот ублюдок вообще знает, что такое усталось? Он же словно машина! Йоде точно стоит его проверить на стероиды».

Сражение однозначно затянулось. Я чувствовал, что могу продолжать бой — Центр Бытия оправдывал себя с самого начала. Мой стиль фехтования создавал идеальную защиту. Драллиг, меняя время от времени свой стиль фехтования, намеревался застать меня врасплох, но не тут то было.

Истина открылась мне.

Начну с того, для чего я вообще выучил Центр Бытия. Ни прошлый хозяин тела, ни поглощенный мной Кун, хоть и знали о подобной технике, не пользовались ей. А вот я ради интереса, расспросил о ней Надию. И, что интересно, освоил. Махом.

Центр Бытия — это позиция в бою на световых мечах. Также иногда для медитаций ее использовали. Но не суть. Использовалась эта форма для приведения тела в бессознательное состояние, когда организм сам реагировал на угрозы, возводя пассивную и активную оборону. Тот, кто глубоко познал этот стиль, может почти бессознательно защититься от самых плавных случайных атак и выпадов. В моем случае — так вообще необходимая вещь. Опытные фехтовальщики годами оттачивали свое мастерство, тренируя свое тело, чтобы оно рефлекторно реагировало на опасность. Я такой роскошью не обладал. Некогда мне учить свое тело.

Зато у меня есть богатый жизненный опыт бывшего лорда ситов.

И сейчас Драллиг постигал все премудрости противостояния с мастером Нимана.

Я не контролировал свое тело. Меня вела Сила. Мой мозг отдавал команды, мои руки и ноги совершали движения. Древние знания вели меня. Я ставил блоки, контратаковал, заставляя самого инструктора перейти в оборону. Затем, спустя секунду, уже я уходил от его выпадов. Движения, которые в начале боя были угловатыми, нескладными, раз за разом, проходя бесчисленные повторения, ускорялись, приобретали плавные изгибы. Наша дуэль превратилась не в избиение, а в полноценное противостояние. Но, сколько бы она ни длилась, я все же понимал, что одного лишь Нимана мне не хватит, чтобы превзойти Драллига. Мастер шести из семи существующих форм сражения на световых мечах, он имел в своем арсенале достаточно приемов, чтобы остановить меня. Не знаю, чем там его все же проймет Скайуокер, производя зачистку Храма, но Избранный со своим Шиеном, похоже, реально сильнее меня.

Нет смысла рисковать напрасно: сражаясь световыми мечами, мы не просто могли покалечить друг друга, но и могли задеть малышню — вон их человек двадцать уже толпится на входе. Меж тем Драллиг разошелся не на шутку. Уловив мою усталось (черт бы побрал этого Йоду! Нахрена я снял свое Сокрытие в угоду этому… гранд-мастеру?), он перешел на более агрессивный Шиен, стремясь проломить мою защиту серией чудовищных по силе ударов.

Несколько раз я примирительно разрывал дистанцию, тем самым позволяя ему прекратить сражение, но инструктор не на шутку разошелся. Отрезав меня от выхода, он теснил мою тушку в угол, осыпая ударами. Чудовищная кинетическая сила, вкладываемая им в связки и удары, резонировала с моим внутренним напряжением.

Я понимал, что проигрываю. А он это знал прекрасно. Если я и дальше буду лишь сдерживать его, он меня прикончит.

Собрав Силу, я отбросил инструктора на несколько метров.

Двое противников замерли друг против друга. Крутанув клинок в руке, Драллиг с усмешкой жестом подозвал меня.

— Не трусь, — хохотнул он.

— Даже не думал, — я деактивировал клинок, недвусмысленно говоря о том, что не собираюсь продолжать бой. — Урок окончен, инструктор.

«Тролль» некоторое время наблюдал за мной, словно сомневаясь, стоит ему продолжить бой или нет. Наконец, видя что я направился в сторону выхода, инструктор погасил свой световой меч.

Проходя сквозь строй малышни, я взъерошил волосы на голове одного из них. Его лицо показалось мне жутко знакомым.

— Как твое имя, малец?

— Сетташ Вантир, — произнес мальчонка. Я почувствовал, как эти два слова, подобно раскаленной игле вонзились в мое сердце. Перед глазами пронеслись сцены из фильма…

Я слышал его голос раньше. И видел это маленькое круглое лицо, выражающее безмерную тревогу. Светловолосый, с пронзительно голубыми глазами. Ему всего-то на вид лет пять-шесть. Война продлится еще пару лет — Республика все еще не перешла к массированному наступлению. Возможно, я и изменил историю, но судя по всему, этого парня ждет встреча с Силой. В падаваны его вряд ли кто-то возьмет — к концу войны он так и не достигнет возраста, когда берут в падаваны. Господи, да он же просто дитя… Одетый в робу не по плечу, такой смешной. Полы стандартной джедайской туники доходили ему до колен, а рукава, предельно большие для его тонких детских ручей, делали его похожим на птицу.

«Магистр Скайуокер! Их слишком много тут! Что нам теперь делать?». Такими будут его последние слова, прежде чем Вейдер активирует свой меч.

Осуществляя свой крестовый поход против ситов, я не учел, как буду смотреть в глаза тем детям и падаванам, которых настигнет карающая рука джедайского ублюдка…

— Я… — голос дрогнул. — Мастер Рик Доуган, малыш. Приятно познакомиться.

— Вы же герой Кристофсиса! — возопил мальчик. Его тонкий детский голосок врывался в мои уши. На глазах наворачивались слезы, которые не могли видеть другие. Десяток маленьких огоньков в Силе, они окружили меня, прекрасные в своей непоседливости и неиспорченности. Они ни в чем не виноваты. Ни один из них не согрешил, не подумал даже плохо. У них впереди целая жизнь, которую оборвет спятивший недомагистр. — но вас же убил сит!

Я присел на корточки перед мальцом, положил ему руку на плечо.

— Вот что я тебе скажу, мой юный друг, — меня тут же окружила детвора, хлопающая своими доверчивыми глазами. — Я ошибся, недооценив противника. Это дорого мне стоило — я едва выжил. Но, больше я такого не допущу. Я буду тренироваться в десять раз больше. Я копну в изучении Силы так глубоко, что Корпус Равновесия позавидует. Но никто и никогда вас не обидит.

Мальчонка стоял, открыв рот. Он вряд ли понимал, что я говорю и для чего. Он не знал, что его ждет на самом деле. Но, это знал я. Я могу быть сволочью и эгоистом. Последней тварью, которая ввергнет галактику в еще одну войну. Но, дети… Детей я не позволю обидеть. Будь Скайуокер хоть трижды магистр и десять раз Избранный. Пусть у него хоть двадцать легионов будет. Я спасу этих детей.

Слова буквально стояли комом в горле. Но я продолжал говорить.

— Я никому не позволю вас обидеть, слышите? — детишки захихикали. Посмотрев на Сетташа, я с усилием заставил чувства отступить. Да ему лет семь-восемь будет, когда Храм будут штурмовать клоны во главе с падшим Избранным. О, нееет, нахрен. Вот пусть вырезают всех этих радикалов и догматиков, прошляпивших ситха у себя под носом. А вот детей вы не тронете.

Взлохматив голову падавана, я отцепил от пояса комлинк и вложил его в руку мальцу. «На самый крайний случай!», — суровым голосом произнес я. Мальчик с открытым ртом зажал в руке комлинк, оглядываясь на окружающих его детей.

Затем, поднявшись, я ткнул пальцем в магистра Драллига, и произнес:

— А если он еще раз будет над вами смеяться, скажите мне об этом. Я вернусь, и заставлю его об этом пожалеть.

— Ну, да, конечно, — захохотал магистр. — Ты едва на ногах то стоишь…

— Вы знаете, — я обратился к младшим джедаям. — Почему магистр Драллиг такой злой?

— Нееееет, — ответили мне хором мелкие.

— Просто его никто не обнимает, — воскликнул я. Мужчина с удивлением взглянул на меня, соображая, не тронулся ли я умом. Затем, когда он увидел, что добрый десяток мелких джедаев несется к нему, вытянув вперед руки, его лицо исказила гримаса.

— Мы не закончили, Доуган! — проорал мне в след джедай, сбитый с ног юнлингами. Улыбнувшись, видя, как малыши с детской непоседливостью и любовью к ближнему, обеими руками держатся за лежащего на полу джедая, я набросил на голову капюшон. — Это нечестно!

Пожав плечами, я пошел по коридору в сторону выхода из Храма.

Конечно нечестно. Ведь мой учитель — сит.

Утренние пробки Корусанта — это, конечно, ад. Но все меняется, когда до места тебя доставляет военная канонерка. Лавируя между транспортными потоками, LAAT/I мчался на пределе своей скорости, доставляя единственного своего пассажира в штаб.

Размещенная в сердце Галактики, Первая, известная под названием «Небесный молот», являлась одной из крупнейший секторалок. Ее главной задачей была охрана Галактической столицы и ключевых секторов Центра. Второстепенной ролью являлось оказание поддержки другими секторальным армиям. Именно по этой причине Первая всегда имела полный комплект кораблей, клонов, техники — даже с небольшим запасом.

Ею командовал мофф Трахта из Анаксиса. Мне предстоял короткий перелет до планеты, издревле носящей титул — «защитник Ядра». Капитан «Спокойствия», клон по имени Чедд, крейсера, что доставил меня до Корусанта, любезно согласился мне помочь. Его крейсеру предстояло получить новое назначение — полет за Ганреем оказался для корабля первым с момента схода со стапелей.

Мне любезно предоставили каюту в кубриках старшего офицерского состава. Лететь не так и долго — всего пару часов. За это время предстояло поставить ряд задач. Однако, сперва мне следовало помедитировать. Хватит рассиживаться. Моя Империя нуждается в новых рекрутах.

Требовательное ментальное вторжение заставило Атроксу проснуться. Раскрыв глаза, летанка мгновенно соориентировалась, опознав повелителя, который бережно касался ее разума.

Древняя ситская техника, которой ее обучил Император, делая одной из своих Рук. Повелитель мог не брать под контроль тело своей Руки. Телепатический контакт, благодаря формируемым в ходе обучения Узам Силы, позволял обмениваться мыслями, чувствами… Очевидно, повелитель решил отработать и эту способность Силы.

Его нежные ментальные прикосновения навевали воспоминания о проведенных вместе ночах, когда он так же нежно касался ее бархатистой кожи, а затем в нем просыпался дикий зверь.

«Повелитель, — она сконцентрировалась, закрыв глаза. Представив образ Доугана, он предстал перед ней, сидящий на кровати, скрестив под собой ноги. — Рада знать, что с вами все прекрасно. Я волновалась.»

«Отрадно слышать, Атрокса, — повелитель усмехнулся. В его телепатическом голосе послышался металл. — Но не думаю, что ты по мне тосковала».

Твилечка с безразличием и удивлением (как он узнал об этом?) взглянула на мирно храпящего рядом капитана наемников. Высокий. Сильный. Привлекательный. Напористый и ненасытный. Но, все же не повелитель. Обычное развлечение, не более того. Неужели это так важно?

Атрокса сглотнула, вспомнив мучения Малгуса. Повелитель недоволен ей. Это очень плохо. Конечно, он не запрещал подобного прямо, но… Могла и сама догадаться.

«Вы приступили к выпуску снаряжения?» — образ господина вырвал ее из мыслей.

«Да, повелитель. Мы изготавливаем до тысячи единиц комплектов снаряжения и дроидов-десантников в сутки. НК утверждает, что сейчас нецелесообразно запускать вторую и третью конвейерные линии Кузницы — пока станция не закончила собственную сборку. А это еще полгода.»

«Терпимо, — признал джедай. — У меня для тебя будет новое задание».

«Я полностью в вашем распоряжении, — с готовностью ответила Атрокса. — Чем я могу быть полезна?»

«Ты отправишься на планету Сузефи. Там ты найдешь индивидов, чувствительных к Силе. Они либо примкнут к нам, либо умрут. Используй любые средства».

«Да, мой господин. Я не подведу вас!» — горячо заверила его летанка.

«И еще одно, Атрокса, — помолчав, дополнил джедай. — Никто не имеет права касаться моей Руки.»

«Я поняла вам, повелитель».

Джедай разорвал связь. На этот раз болезненно. Летанка почувствовала, как Сила хлестнула по ее нервам, словно кнут. Не удержавшись, она всхлипнула. Затем, поднявшись, приняла собираться…

— Хэй, — рядом заворочался наемник. — Ты куда это? Мы же хотели утром продолжить…

Он протянул руку, погладив ее лекку. Он старался вызвать в ней желание, чтобы вновь увлечь в постель, но…

— Никто не должен касаться Руки Императора, — произнесла она, отворачиваясь от любовника. Мгновение он смотрел на нее, не понимая что происходит. Затем, когда Атрокса принялась Силой ломать его кости, он закричал, но летанка сломала его шею, оборвав мучения.

Никто.

Он медитировал, запершись в своей каюте на борту своего старого флагмана. «Разящая длань». Корабль, с которым он прошел многое. И который, наконец, вернул себе. Корабль, скрытый в недрах Новой Кузницы, проходил ремонт, а вскоре сможет отправиться к звездам. Нужно лишь подобрать подходящий экипаж. Превращать его в подобие дредноутов Императора, автоматизированных, зависящих от дроидов… Он не хотел. Следовало сформировать команду, преданную лично ему. Во избежание эксцессов.

Вы скажете, что ситы не медитируют. Это не так. За тысячелетия Малгус сумел приобщиться к джедайскому учению. И смог перенять некоторый опыт у противника.

Малгус ощутил вторжение в свой разум. Властное, бескомпромисное. И до дрожи в позвоночнике — знакомое. Сита наполнила ярость.

— Повелитель, — произнес он. В его мозгу возникла проекция фигуры джедая. Судя по позе — тоже медитировавшего.

«Малгус», — в голове появился шепот джедая. — «Не устал быть на задних ролях?»

Сит усилием подавил свою ярость.

«Я выполняю ваши указания, милорд».

«Тогда, настало время вернуть под свой контроль Пространство ситов, — Малгус почувствовал, как его кровь бурлит от услышанного. Коррибан. Зиост. Рельг…

«Пространство ситов вновь должно оказаться недоступным для галактики, Малгус, — напутствовал джедай. — Вскоре в систему прибудут грузовые корабли с нашими новыми слугами. Некоторые из них тебе пригодятся для восстановления ситских миров».

«Да, мой господин».

Малгус рывком поднялся на ноги. Оглядевшись по просторам каюты, он повернулся к стенду, где висела его броня.

«Надия?»

Джедай распахнула глаза. Ощущая себя по прежнему в пассажирской каюте флагманского транспорта «Машиностроения Хаор Челл», она все же чувствовала тянущиеся к ней нити Силы. Сон сошел на нет.

Девушка выскользнула из-под одеяла, притянув к себе световой меч. Чувство опасности, вторжения, не покидало ее. Атака? В гиперпространстве? Они вот-вот должны прибыть к первой точке их остановки — системе Лехон, откуда конвой отбудет в сопровождении одного из ситских дредноутов Малгуса.

Сознание девушки в тревоге ощутило чужое присутствие. Впрочем, практически сразу девушка-саркай опознала своего собеседника. Погасив световой меч, она сложила руки перед своим лицом, позволив себе погрузиться в характерную для консулов медитацию. Мысли прояснились, ощущения обострились. Она нащупала испускаемые к ней лучи Силы, и позволила им связаться с ней, объяв их собственным излучением.

«Повелитель», — она позволила себе отправить в ответ волну тепла. — «С вами все в порядке?»

«Я в норме, — образ джедая улыбался. От него пришло ответное ощущение заботы и ласки. — Появились поправки в наш план».

«Как прикажите, господин».

«Один из транспортов и кси чар на нем следует передать Малгусу. Второй — оставить в распоряжении НК. Третий — все так же отправляется на Закуул».

«Слушаю и повинуюсь, повелитель».

Девушка с улыбкой отложила световой меч. Сон все равно не придет, следует сообщить Прелату об изменениях в плане. Грелл потянулась, позволив Силе взбодрить ее мышцы.

Переборка, отделяющая освежитель от основного жилого модуля, отошла в сторону, пропуская джедайку, двигающуюся легкой походкой внутрь. Освещение вспыхнуло, высветив в большем зеркале завидную фигуру джедая-саркай.

«Надия…»

В этот раз голос джедая показался ей шепотом… Слегка смущенным, но заинтересованным.

«Я все еще тут…»

«Я знаю, повелитель».

Ловким движением рук, Надия отправила на пол пеньюар.

Очередная канонерка доставила меня к массивному зданию из пермакрита. Покинув транспортное средство, я предъявил свой командирский цилиндр охране на входе.

— Все в порядке, сэр, — произнес клон-сержант, командующий патрулем. Протянув мне цилиндр, он произнес: — Вам нужен второй этаж — там канцелярия моффа.

— Благодарю, — я вернул цилиндр в напоясный карман. Я прошел мимо клонов, краем уха, услышав брошенную одним из них фразу.

— Впервые вижу джедая в броне.

— Ты не знал его? Это же он жестянкам вломил на Кристофсисе и Юкио.

— Да ладно? Расскажи!

Оставив позади лестничные пролеты и клонов-сплетников, я добрался до заветной двери. Меня встретил человек, с планками различия в чине капитана. Холодно выслушав меня, он учтиво предложил обождать.

— Сэр, мофф Трахта сейчас занят. У него совещание. Будет ли удобно вам, если я сообщу о том, когда он освободится?

— Подожду, — я бухнулся в кресло, парочка которых услужливо стояли вокруг небольшого столика в приемной. Человек пожал плечами, вернувшись к изучению документов на рабочем компьютере.

Я в свою очередь, вспомнив об информации, переданной мне Пифел, погрузился в изучение подробностей военных новинок…

Спустя примерно час, дверь напротив меня распахнулась, выпустив наружу мужчину средних лет с жесткими чертами лица. Примечательная прическа — выбритые бока головы, при темных, зачесанных назад волосах средней длины по центру. То ли ирокез упал, то ли хрен пойми какая мода.

Он положил на стол своего помощника несколько информационных чипов.

— Разошлите это в секторальные армии. Новый корабль КНС.

— Мофф Трахта, — адъютант поднялся. — К вам мастер джедай Доуган.

Я поднялся, оказавшись почти на полголовы выше моффа. Смерив меня оценивающим взглядом, он молча кивнул, мол, ну пошли, раз пришел.

Мы проследовали в его кабинет. Не особо церемонясь, Трахта вернулся за свой рабочий стол.

— Приветствуем героя Кристофсиса, — он воздел над головой кулак правой руки. — Чем же мы, обычные вояки, можем помочь гению войны?

«Хорошенькое начало».

— Это такая проверка для новичков? — Я опустился в удобное кресло напротив моффа. Трахта, улыбнувшись, примирительно поднял руки.

— Это не я. Это голоновости.

— А, ну да, — я усмехнулся под маской. Мофф, наполнив стаканы янтарной жидкостью, передал мне один. Я отказался, отодвинув стакан. Мофф, опорожнив в себя первый, пожал плечами и приобщился ко второму.

— Итак, с чем прибыли, старший генерал-джедай Доуган?

— Мне поручено командование 13-й секторальной…

— Искренне вам сочувствую, — поджал губы Трахта. — Орд-Пардрон… такая задница. Да и зона ответственности — не лучше. А уж после Байлюра… Там вообще шаром покати. И желающих занять место командующего — чуть меньше чем никого. Желающих гробить свою карьеру нет.

— Точно. Я намедни заглядывал на счет армии. Без слез — смотреть больно.

— Это дерьмово, — мофф без предисловий перешел на «ты». — Но не раскисай. Секторальное командование сейчас проводит аудиторскую проверку. Как закончат — тебе выделят дополнительные суммы. Не будешь же ты с голой задницей воевать.

— У меня на счету порядка двухсот миллионов, — Трахта, поднесший к губам кружку с кафом, прыснул.

— Это шутка?

— Боюсь нет.

— Тогда ты в полной заднице, друг мой, — Трахта обратился к компьютерному терминалу. — Через глобальную сеть мы можем получить доступ к отчетам твоей армии. Вставь цилиндр в гнездо.

Я последовал совету Трахты. Мофф, коротко пробежался по клавишам, и повернул в мою сторону экран.

— Я бы даже сказал, что ты еще глубже.

Для удобства, данные в отчетах, делились черточкой на «Положено по штату» и «Фактически имеется».

Ну, давайте займемся подсчетами.

Из трехсот положенных армии кораблей линейного класса, в активе имелось лишь 76. Сюда включались «Венаторы», «Аккламаторы», три десятка «Дредноутов» и двадцать моих «Молотоглавов». Как отдельная прослойка — двадцать три легких крейсера «Арквитенс». При положенных 70. Кликнув гиперссылку, я увидел отчет за прошлый месяц. Второе сражение за Рилот лишило нас огромной эскадры — лишь из числа кораблей 13-й секторальной, уничтожено или списано двадцать семь единиц. Ипучий ужас…

Двести сорок «Консульских» и сорок четыре «Пельты» по факту превратились в сорок и девятнадцать соответственно.

МЛА — треть от положенных. Даже меньше.

Штурмовые шаттлы — ну хоть тут по норме.

Дочитав сводку по флоту, Трахта шумно выдохнул.

Я переключил вкладку, отслеживая сводки по наземным войскам.

Каждая секторальная включала в себя четыре полнокровных корпуса клонов. 147 456 солдат линейной пехоты. При этом, каждый корпус отдельно обеспечен тяжелой техникой с экипажами, ремонтными подразделениями, тыловым обеспечением. Из приятного — армия имела едва ли не пятикратный запас строительных модулей — тех самых, из которых формируются позиционные укрепления и гарнизонные базы. Да более чем двухкратное наполнение по боевой технике. Шагоходы, артиллерия, спидеры, самоходки, репульсорные танки, бронетранспортеры… Всего этого у нас более чем достаточно для того количества линейной пехоты, которыми я располагал.

Но, в отличие от других армий, в виду большого театра военных действий, 13-я, как и некоторые другие армии, должна была иметь в активе шесть полнокровных корпусов.

— Тут и двух не наберется, — скривился Трахта. — Куда он дел все части? На третьем месяце войны, 13-я была обеспечена лучше любой из Южных армий — ваша комплектность доходила до 70 %.

Я поведал моффу историю о попытке деблокады Кристофсиса. Дослушав, Трахта скривился, будто проглотил местный аналог лимона.

— Зная то, что знаю сейчас, я бы убил его на месте, — признался мофф. — Как армия еще продолжает обороняться?

— Потому мы и сидели на небольшом пяточке, зажатые конфедератами, — понял я. — Я, конечно, еще просмотрю хронику приказов по армии, но чувствуется, что подобных кристофсианскому, зерг-рашей было немало.

— Зерг-чего? — Я поймал заинтересованный взгляд моффа.

— Это термин такой, — пустился я в объяснение. — На одной дикой планете я услышал. Так называют глупые и безрассудные атаки по фронту без малейшей надежды на победу.

— Хм, занятно.

Трахта откинулся в кресле, пощипывая себя за нижнюю часть подбородка. Затем, он стукнул ладонью по столу.

— «Небесный молот» сейчас самая укомплектованная армия. Мы располагаем почти 90 % от номинала. Думаю, я смогу тебе помочь.

Не успел я спросить как, а мофф уже зарылся в отчеты уже своей армии.

— Смотри, по головке меня, конечно не погладят за такое, но мы все кровью умоемся, если КНС прорвет ваши порядки и рванет по Кореллианскому пути в центр галактики.

— Хм, вообще-то после нас еще есть 16-я и 2-я секторальные.

— Поверь, — благодушно сказал мофф. — Если вас сметут — Среднему кольцу придется настолько несладко, что меня распнут, если я мог, но не оказал вам поддержку. Но, скажу сразу — больших подачек не жди. У нас под боком Фоэрост — он сжирает почти все мои линейные силы. Да и офицеров у нас не хватает. Клонов — вдоволь, а вот грамотных органиков…

— А что там, на Фоэросте? Я слышал, что планета блокирована, но без подробностей.

— А, это… — Трахта в очередной раз скривился. — Очередная головная боль. Фоэрост, расположен в сотне световых лет от Корусанта, на Короском маршруте между Куаром и Кайкиелиусом. Там расположены крупнейшие верфи ТехноСоюза. Но самое главное — там огромные запасы ресурсов: они буквально вычерпывают недра планеты. И пускают их на строительство флота. Мы проспали, что буквально за год до начала Войны ТехноСоюз укрепил верфи. И в результате — мы вынуждены организовать блокаду. На данный момент противник располагает более чем тысячей боевых кораблей. Мы же можем похвастаться лишь семьюстами. Пока этого достаточно, чтобы держать сепов в блокаде. Но они каждый день строят новые корабли — быстрее, чем мы можем им противопоставить. У нас недостаточно сил, дабы прорвать их кольцо обороны, да даже если и прорвём, у них запредельная ПКО — от флота прорыва останется разве что металлолом. Проверено, — мофф скривился. — Из положительного — у них тоже с деблокадой не очень. Мы пригнали два куатовских «Доверителя». Эти монстры надежно блокируют корабли КНС. Они, конечно, медленные, но для блокады это не критично. Так что, можно заявить, что установился некоторый паритет по силам.

— Понятно. — В памяти шевельнулось воспоминание. Сепы построят огромный флот к концу осады и пройдутся по мирам Республики как нож сквозь масло.

— Ну, давай вернемся к помощи…

— И что Первая Секторальная сможет выделить? На что я могу рассчитывать? — с усмешкой спросил я.

— Так… сейчас как раз прибыло пополнение с Куата. Двенадцать «Венаторов»… Ну, я могу выделить тебе от силы три — не обессудь. И столько же — легких крейсеров «Арквитенс».

Я нахмурился. «Хреново. Но, хоть что-то».

— Всего три? Нет возможности подсобить побольше?

— Без обид, но нет. «Венаторы» — ценный товар. Легкие крейсера — тоже. Я в ближайшие три месяца сам получу сорок восемь единиц — и тридцать из них уйдет на Фоэрост.

— И всё равно… три корабля — это мало.

— Ничего не поделаешь, — Трахта развел руками. — Давай попробуем компенсировать это другими кораблями. Например, «Аккламаторы». Хм… Тебе несказанно повезло, мой друг. Могу тебе выделить восемь «Аккламаторов». Правда, они, скажем так, на любителя.

— То есть?

— Смотри, — Трахта выделил в списках флота восемь кораблей. — В первые месяцы войны «Аккламаторы» попытались модернизировать для двух целей. В первую очередь — за счет демонтажа части внутреннего пространства расширили авиакрыло. Теперь там умещается порядка четырехсот МЛА. Но ни о каком теперь десанте и перевозке тяжелой техники думать не приходится. Конечно, вооружение осталось такое же, как и на базовой модели, даже добавили зенитного вооружения в кормовой полусфере.

«Интересно. Учитывая, что Рендили готовы уже в ближайшее время выпустить первые эскадры «Молотоглавов», то дополнив подобными эрзац-авианосцами одну-две флотилии, можно получить хорошее ударное соединение».

— Беру.

— Ну еще бы, — ухмыльнулся Трахта. — Кстати, не в твоем ли флоте отсиживается капитан Пеллеон со своим «Уравнителем»?

— Знакомая личность. А что не так?

— Просто его «Аккламатор» один из трех, получивших вторую модернизацию — довооружены ударными ракетами. У меня скопилось три таких же — мы пробовали их в осаде Фоэроста применить. Глупая затея. Под массированным огнем — горят как спички. Из двадцати лишь три вымпела успели вытащить. Их месяца два на Куате ремонтировали, и вот сейчас — вернули.

— Ты же понимаешь, что я заберу все, что не разваливается в воздухе. Главное — побольше.

Трахта захохотал.

— А тебе палец в рот не клади. Впрочем, могу тебя еще порадовать. Помнишь, как перед второй атакой на Рилот, к вам пригнали тридцать «Дредноутов»? Могу предложить тебе еще пять — Рендили продали их нам в начале войны. Секторальное командование закупило их, пока с кораблями был полный швах. А как только в армии стали поступать «Аккламаторы», да «Венаторы» — поспешили их перевести в резерв. Большинство, конечно, угрохали за это время. Помню, читал докладную — закупили три сотни кораблей, а вернулись всего пятьдесят. Экипажи на них огромные, да и сами корабли крепкие. Можно определить их в планетарную оборону. Авиакрыло на них небольшое — всего две эскадрильи, но это лучше чем ничего.

— Беру.

В самом деле — куда деваться то? «Дредноуты» действительно крепкие корабли. Щиты и броня — на уровне. Лишь вооружение и скорость подкачала. Но для блокады или, наоборот, обороны — самое оно.

— Могу вдоволь поделиться МЛА — у меня резерв почти две тысячи, заказал с запасом для Фоероста. Конечно, не АИРы, не «Эты» и не «Дельты». W-крылы. Восемьсот штук тебе лишними не будут.

— Конечно нет — у меня МЛА вообще нет толком.

— Хм… Ну, все корабли, что я тебе отправлю будут штатно укомплектованы МЛА и двойной нормой боеприпасов.

— Ладно, беру. А есть ещё что?

— К сожалению, на этом всё… Впрочем, — мофф пробежался по спискам, выделяя корабли. — Одарю тебя десятком «Консульских» различных модификаций, и, веришь, нет — от сердца отрываю — семь медицинских «Пельт».

— Щедро, — оценил я. — Больше, чем мог ожидать. Огромное спасибо.

— Общее дело делаем, — отмахнулся офицер. — Хотя, погоди-ка. Есть еще один вариант. Когда-то — один из сильнейших кораблей в Республиканском флоте.

— Что за посудина?

— А… — мофф махнул рукой, — Когда-то — крейсер типа «Доблесть».

В моей памяти шевельнулось воспоминание. Да ладно? В Республике вообще корабль на слом не идет?

— Называется «Телос», — мофф включил голопроектор. И перед моими глазами возникла трехмерная голограмма знакомомого мне по ММОРПГ корабля. — Сейчас — рухлядь, откровенно говоря. Когда-то — джедайский флагман, линейный тяжелый крейсер. Когда Орден распродавал свою древнюю флотилию, то забыли о нем. Он до сих пор болтается на орбите ближайшего к нам Гринзальта с минимальным экипажем. Вооружение — дрянь, но броня — ого-го. Там дюрастали — побольше, чем на современных «Венаторах». «Молотоглавы» же под твоим командованием? — Припомнил он. Получив удовлетворительный ответ, он продолжил. — Ну вот, будет у тебя тяжелым крейсером. Вложиться, конечно, придется немало — миллионов сорок, а то и больше. Корабль, конечно, красавец — удар должен держать как надо, да только нам проще построить новенький «Венатор», чем реставрировать этот архивный экспонат.

Рассматривая корабль, я внутренне скривился. Не нравились мне никогда республиканские корабли времен Холодной войны. Какие-то они гражданские что ли. Массивные, слабо вооруженные, по сравнению с имперскими аналогами…

— Он хоть доберется до верфей? — Усмехнулся я.

— А зачем? — Удивился Транта. — Гринзальт располагает неплохой судоремонтной верфью — филиал Рендили. Правда, они в основном по гражданским лайнерам. Но они часть военных поставщиков армии, так что доступ к военным заказам у них есть. Были бы деньги… С этим, у тебя, конечно, не густо. Вскоре в Сенате должно состояться заседание по дополнительному финансированию армии. Если политиканы не замутят воду, как обычно, то получим неплохую прибавку. Впрочем, — мофф наклонился ко мне. — Ты можешь поискать спонсоров — например Куат, время от времени из благотворительности предоставляет в Центральные миры военную технику. Может и тебе попробовать?

— Мне посоветовали обратиться за помощью к правительству Кристофсиса, — ухмыльнулся я. Мофф даже не подозревал, как помог мне.

— Тем более! — Трахта хлопнул в ладони. — Разведка сообщает, что они огромный флот заказали на Рендили — «Молотоглавы» там клепают быстрее чем моя повариха стряпню на кухне. Полсотни новых кораблей через месяц — другой уже сойдут со стапелей. Судя по всему — карманы у Кристофсиса не мелкие.

Я вздохнул.

— Уговорил. Забираю я «Телос».

— Ну вот и чудно, — Трахта налил себе новый стакан виски. — Удивляюсь вам, джедаи. Целую армию закупили, а флотом не озадачились.

— Я бы подкинул несколько идей, коли б знал о заказе, — вернул шутку я. — Но действительно — огромное тебе спасибо. Благодаря тебе у меня во флоте появится новых четыре десятка кораблей.

— Ну, я хотел тебе еще отдать корпус клонов, но если не хочешь…

— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал я. — Про пехоту ты не говорил. Что за корпус?

— Сводный. Собирали из всего второго поколения клонов — только-только из каминоанской учебки. Линейная пехота. Без изысков. Нам пока что без надобности — наземных боев не ведем особо…

— Сгодятся, — махнул я. — Распределю пополнение между опытными частями — они подтянут новичков. Глядишь, потери не будут такими огромными, как в начале войны.

— Дело твое, — предупредил Трахта. — Ты командующий… Кстати. Я слышал, что Кристофсис подкидывает тебе добровольцев.

— Есть такое, — кивнул я. — Сейчас порядка трех полков по планетам разбросано. Опыт — минимальный. В основном — бывшие повстанцы.

— Считай — легион в активе, — прикинул мофф. — Конечно, по сравнению с клонами — те еще вояки. Но на худой конец… Так, заболтались мы с тобой, — Трахта скопировал данные на отдельную деку. — Передай это в мою канцелярию — мой адъютант выделит тебе корабли и клонов. А у меня очередное совещание. Скоро ты и сам их возненавидишь.

— Еще раз спасибо, Трахта, — я поднялся, пожимая протянутую мне руку. — Буду должен.

— Пустое, — отмахнулся мофф. — Одно дело делаем, — напомнил он. — Когда будешь сепов гнать до самых границ галактики — от меня тоже пару залпов сделай.

— Непременно.

Собравшиеся в оперативном центре «Странника» младшие офицеры бурно обсуждали последние новости.

— Вы вообще верите в происходящее? — спросил у друзей Алиф. — Наш генерал — стал командующим секторальной армией!

— Тебя это удивляет? — поинтересовался Терадок. — Он моффа прихлопнул как муху — до сих пор сенатская разведка шорох наводит на кораблях. Уже двух командиров «Аккламаторов» арестовали — возили в трюмах спайс. Позор какой-то. На боевых-то кораблях.

— Вообще-то, — заметил Терен. — Его победа — наши повышения. Или вы не поняли, кто обеспечил вам новые планки?!

Его товарищи смущенно опустили глаза. По сути, за их плечами — две боевые операции — Юкио и Родия. Да антикоррупционный заговор против моффа, в котором их роль не то что мала — но безмерно незначительна. И вчерашние мичманы разом стали лейтенантами. В отношении Терена не было больших подвижек в чинах — планки остались те же. Зато ведомственная благодарность и крупная денежная премия грели сердце и карман. В свои годы он командовал линейным крейсером — немногие старшие по званию могут этим похвастаться. Поэтому, искренне радуясь за друзей, он не испытывал чувства обделенности. Достаточно было и того, что новый командующий эскадрой «Молот», куда вошел его «Странник», еще девять «Молотоглавов» и «Уравнитель», коммодор Пеллеон (вот он точно с лихвой поимел с кадровой службы) взял его под свое крыло, часто общаясь с молодым лейтенантом по вопросам тактики и стратегии. Коммодор Кривз получил под свое начало эскадру «Наковальня» — второй десяток «Молотоглавов» и его бывший «Уравнитель».

Старший генерал-джедай Доуган, хоть и находился на Корусанте, все же не ослаблял контроль за приданными ему силами. Буквально на днях, Пеллеон с триумфом разгромил экспедиционный корпус КНС, состоящий из трех «Барышников» и десятка «Щедрых». Эскадра «Молот», демонстративно покинула систему, оставив на орбите лишь реквизированные ранее торговые корабли. И как только сепы попытались отыграться на планете за пленение вице-короля, корабли «Молота» вернулись вошли в систему. В образовавшейся бойне они потеряли два корабля — «Пращур» и «Ищейка». «Голос Катарра» получил серьезные повреждения, и едва не был покинут командой. Но, прибывшее подкрепление — флот Кристофсиса — помогли спасти корабль. Сейчас Пеллеон был занят приемом трех «Молотоглавов» из флота Кристофсиса взамен поврежденным. «Голос», как и пострадавший при прорыве блокады системы Кристоф, «Воин», пустили на запчасти для других кораблей флота.

Штаб армии лихорадочно подбивал отчеты, затребованные генералом. Численность войск и техники. Горючего. ЗИПов. Прежнее руководство этим мало интересовалось и работа штабных офицеров была не видна. Сейчас же…

Но Мара собрала их не за этим. Так или иначе, все они относились к эскадре «Молот» — как и отсутствующий на совещании Никс. Причин его отсутствия никто не сообщал. Но, судя по тому, что приказ на сбор пришел от Пеллеона, Маре сейчас не до шуток.

— В общем, нашей эскадре приказано осуществить поиски похищенного сына криминального авторитета Джаббы — с Татуина, — произнесла девушка. Услышав это, Гарвен презрительно хмыкнул.

— Они же преступники! — Стоящий рядом Райна Торсилл, закатил глаза. — Почему мы должны заниматься этим?

— Потому что нам поручил это генерал, — отрезал Терен. — И вряд ли он занимается этим по доброте душевной.

— Ну да, — согласились истребители. — Тоже верно.

— Все закончили? — поинтересовалась Мара. — Нашей эскадре выделяют участок Триеллусского торгового маршрута — от Формоса до Сайвриса. Следует прочесать все заброшенные аванпосты, безлюдные планетоиды и прочее. Наземная разведка — на Никсе и 204-м легионе. Мы — доставляем до места и прикрываем. Скорее всего, в деле замешаны сепаратисты, так что пара крейсеров под боком нашим ребятам не повредит.

— А почему ты говоришь это только нам? — поинтересовался Терадок. — Есть же и другие командиры кораблей. Например, моя «Пельта» вообще вряд ли примет участие в поисках.

— Ну… — протянула Мара. — Генерал особо настоял, чтобы при эскадре было госпитальное судно. А остальным капитанам сообщит уже коммодор Пеллеон. Но для начала нам нужно ему хоть какую-то фактуру предложить по поискам. Я одна точно не справлюсь — тут нужен мозговой штурм.

— Класс, — Терадок сложил руки на груди. — Не хватало еще попасть под огонь сепаратистов на этой безоружной посудине.

— Что тебе мешает попросить нас прикрыть тебя? — указав на товарища-истребителя, спросил Гарвен.

— Рожи ваши хитрые меня смущают, — передразнил их лейтенант. — Опять будете выпрашивать медстимуляторы.

— Эй, всего пару раз было! — оживился Торсилл. — Мы без устали патрулировали три ближайшие системы — подустали.

— Так, — Мара без зазрения совести схватила последнего оратора за ухо, словно учитель начальной школы. — Я сейчас рапорт накатаю на тебя и ближайшие пару лет будешь разве что лоханку на Дальнем рубеже пилотировать. Мы флагманский корабль, в конце концов! Можете быть хоть немного ответственными?

Нет ничего увлекательнее, чем смотреть, как вокруг твоего временного флагмана формируется остальной флот.

— Сэр, — капитан «Спасения» подошел ко мне. — Корабли готовы к прыжку. Три «Венатора», одиннадцать «Аккламаторов», три крейсера «Аквитенс», пять «Дредноутов», десять «Консульских» и семь «Пельт». Все клоны-капитаны доложили о приемке грузов. «Дредноуты» напоминают о своей задержке в пути.

— Хорошо, Чедд, — улыбнулся я. — Передай флоту, чтобы переходили на скорость света.

— Есть, командующий, — клон-капитан козырнул, отправившись к операторам.

Я же остался один, любуясь картиной исчезновения моих новых кораблей в гиперпространстве. Спустя минуту — и перед нашим кораблем звезды вытянулись в ослепительные струну.

В отличие от остального флота моим местом назначения был вовсе не Орд-Пардрон. Мне предстояло задержаться в Центральных мирах.

Первая остановка — Гризмальт. Именно туда направлялся «Спокойствие». Предстояло воочию увидеть коммодора Билла Дабрина — почетного командира «Телоса». Судя по всему, он являлся единственным капитаном этого корабля за последнее время — в период гиперпространственной войны Старка Республика попыталась привести «Телос» в порядок, подыскала экипаж… Но, максимум что получилось, — обновить энергосеть, да частично — оборудование. Ни авиакрыло, ни артиллерия апгрейда так и не увидели.

Я уже успел пообщаться с человеком по голосвязи. Ровно как и с представителями рендилийских корабелов, которые обрадовались внезапно свалившимся на них счастьем — пятьдесят миллионов кредитов с номерного счета. Предполагалась тотальная модернизация корабля по современному образцу. Рендилийцы, узнав от посредника с Кристофсиса, что корабль попадет в действующую армию и вряд ли останется ржаветь на орбите, подошли к делу с достойным размахом.

Прежде всего, мне следовало закончить со своими Руками.

Вспомнив последний сеанс связи, я, признаться, уловил, как мое сердце забилось чаще. Кто же знал, что девушка так горяча…

Тааак! Я заставил себя отогнать мысли о Надии. Надо сперва сконцентрироваться на выполнении первостепенных задач. Империя не терпит провалов.

А саркай… судя по всему, она вовсе не прочь того, чтобы познакомиться со своим повелителем поближе.

Звук комлинка застал Ашару в самый не подходящий момент. Левитируя огромный кусок обвалившейся крыши, она удерживала его на положенном ему по замыслу архитектора месте, пока дроиды-десантники, перепрофилировавшиеся в слабо квалифицированных строителей, заливали трещины пермакритовой пеной. И лишь затем, девушка направляла в указанное место Силу, на молекулярном уровне устраняя трещины и пермакритовые оскалины, возвращая материалу первозданную монолитность и прочность.

Силовая Ковка — кропотливый и изматывающий процесс. Но здесь словно сама Сила поддерживала ее, позволяя восстанавливать давно разрушенный Храм. Впрочем, построенный на века, он нуждался лишь в минимальных правках. Древние джедаи изрядно потрудились, подобно ей, применяя Силовую Ковку для создания стен и перекрытий Храма. Тогруте оставалось лишь следовать примеру древних.

Не стоило даже пытаться восстановить узоры, некогда покрывавшие помещения Храма джедаев. Время, войны и запустение уничтожили их навсегда. Поэтому лучшее что она могла сделать для древней обители джедаев — восстановить разрушенное и укрепить обветшавшее.

Дождавшись, когда обломок затвердеет, она вынула из-за пазухи голографический комлинк и активировала его.

— Ашара, — перед ней стояла миниатюрная фигурка ученика Императора.

— Повелитель, — без тени пиетета произнесла она.

— Как проходит твоя миссия?

Ему интересно? В самом деле?

— Храму серьезно досталось, — признала она. — Но благодаря запасам корабля и останкам боевых машин, я успешно восстанавливаю его.

— Даже так? — Удивился джедай. — Это похвально. Пожалуй, следует выбрать время и навестить тебя на Тайтоне.

— Я буду вам безмерно рада, — нейтральным тоном произнесла девушка.

— Тебе что-либо еще нужно?

— Не помешали бы строительные дроиды, — призналась падшая джедайка. — Я получила доступ к центральному компьютеру Храма. При должной сноровке и ресурсах — мы сможем восстановить Храм и его окрестности в течение полугода.

— Не скучаешь там в одиночестве?

— Меня все устраивает, повелитель, — девушка склонила голову на бок.

— Что мы знаем о планете?

— Здесь не бывает путешественников, — произнесла девушка. — Система полностью необитаема. Некоторый дискомфорт доставляли местные аборигены — флешрайдеры, но я решила эту проблему.

— Интересно как? — Улыбнулся джедай.

— Убила половину всех лидеров, — простодушно ответила Ашара. — И пообещала убить остальных, если они не станут моими слугами. Так что, пара тысяч неквалифицированных рабочих у меня есть.

— Жестко, — оценил джедай. — Но эффективно. Ты ограничилась только Храмом джедаев?

— Аборигены под охраной дроидов ведут раскопки в местах бывших храмов дже» дайи, — поведала тогрута. — Пока что — ничего кроме руин.

— Ты отлично потрудилась, Ашара, — оценил человек. — Я пришлю к тебе дополнительные силы.

— Как вам будет угодно, — она склонила голову. Затем, видя, что джедай не прервал связь, спросила.

— Для чего все это, повелитель? Ведь мы не планируем обучать джедаев.

— Не планируем, — подтвердил Доуган. — Первыми здесь были вовсе не джедаи. Меня интересуют знания дже» дайи. Именно их идеи станут основой для нашего нового Ордена.

— Вы уже придумали для него название? — Заинтересовалась девушка.

— Не то чтобы, — замялся джедай. — Что скажешь насчет «Имперских рыцарей»?

Тогрута опешила. С каких пор кому-то интересно ее мнение? Ведь она простой исполнитель…

— Я… мне нравится, повелитель.

— Чудно, — одобрил джедай. — Пока назовем Орден так. Кстати, помнится на Храме развевались знамена Ордена и Республики… Пересылаю тебе разработанное мной знамя. Следует вывесить его на нашей новой Академии, как символ нового начала.

— Будет исполнено, мой повелитель, — тогрута склонила голову. Фигурка растворилась, а вместо нее появилось изображение пятиугольного штандарта… В мозгу кольнули воспоминания. Знамя, весьма напоминающее флаги ордена Реванитов, против которого ее бывший учитель и возлюбленный вел военную кампанию. Был ли в этом какой-то сокрытый смысл? Впрочем, не важно. Она лишь исполнитель.

— Эй, ты, — она Силой остановила проходящего мимо нее флешрайдера. Деградировавший потомок расы раката взглянул на нее испуганными глазами, обнажив рот, полный острых зубов. — Мне нужно, чтобы ваши лучшие художники изобразили этот флаг. И только попробуйте нарисовать криво — лично выпотрошу.

Глядя вслед припустившему со всей мочи аборигену, Зеврас ощутила легкую эйфорию от поощрений джедая. Может быть, он не так плох, как ей казалось раньше.

Стоя у окна верхней палаты Великого Храма, Ветт с помощью монокуляра наслаждалась открывшейся перед ней картиной.

Сотни оголенных по пояс мужчин крепкого телосложения проводили спарринги друг с другом. Отрабатывая приемы друг на друге, на покрытой местной листвой земле, они словно не чувствовали усталости.

Они — славное наследие Мандалора. Они — оружие в руках своего повелителя. Они привнесут мир и спокойствие его новой Империи. Каждому из них гарантированно будущее. Во славу повелителя — они сокрушат всех его врагов. Так их учили инструктора клана Фарр. Истинные мандалорцы.

Даже, если против них будут их братья — клоны, им предстоит выполнить приказ.

— Они великолепны, не правда ли? — стоящая рядом каминоанка неотрывно наблюдала за действиями своих подопечных.

— Вы потрудились на славу, Ко Сай, — признала твилечка. — Ваш алгоритм роста… Это нечто. Пятнадцать дней и взрослая особь готова к тренировкам. Еще пять — и все знания из учебной программы — усвоены. Меньше чем за месяц — клон готов к бою.

— За это благодарите вашего нанимателя, — признала Ко. — Его подход с этими животными…

— Ящерицами, — поправила каминоанку Ветт. — Йсаламири — ящерицы.

— Прекрасные существа, — клонический инженер улыбнулась. — Камино могла бы с их помощью увеличить выпуск клонов в сотни раз. Республика могла бы победить…

— К сожалению, — признала Ветт. — Моего нанимателя это не интересует. ЕГО армия — служит только его целям.

— Премьер-министр Лама Су просил передать, — произнесла каминоанка. — Что начиная с третьего поколения клоны соответствуют ожиданиям вашего нанимателя.

— Это прекрасно, — улыбнулась Ветт. — Вы получаете за один и тот же товар двойную оплату.

— Таковы условия сотрудничества, — напомнила каминоанка. — Премьера-министра так же заботит безопасность Камино, когда план вашего нанимателя станет реализовываться.

— Мы помним свои обязанности, — хмыкнула Ветт. — Вы лучше бы вывезли больше инкубаторов, тысяча единиц — это почти что издевка.

— Больше мы не можем вывезти без угрозы раскрытия, — пояснила Ко. — Республика педантично отслеживает любые перемещения оборудования и образцов ДНК.

— Что ж, — улыбнулась Ветт. — Мой наниматель рад и этому.

— Почему вы используете образцы того же донора, что и Республика? — Поинтересовалась Ко Сай.

Ветт не успела ей ответить — в кармане заиграл комлинк.

— Это мой наниматель, — хмыкнула девушка. — Хотите у него узнать?

— Воздержусь, — каминоанка поспешила к выходу.

Убедившись, что долговязая покинула Большую приемную палату, твилечка, открыла канал связи.

— Мой повелитель, — она поклонилась. — Рада вас видеть в добром здравии.

— Приятно слышать это от тебя, Ветт, — вторил ей человек. — Как протекает твоя миссия?

— Производство налажено, — призналась она. — Первая тысяча солдат уже перешла к практическим тренировкам. Вторая очередь на подходе. Ко Сай развернула полный цикл в Великом Храме. Никаких случаев психоза или помешательства. Ящерки прижились тут как родные.

— Это приятно слышать, — одобрил джедай. — Ты рапортовала о вербовке…

— Мы располагаем более чем двумястами экипажами контрабандистов, — похвасталась она. — Доверенные агенты продолжают найм и вербовку.

— Они достойны доверия?

— Не больше, чем каждый из контрабандистов, — призналась девушка. — Но лучших кандидатов мы вряд ли найдем.

— Что ж… на Кореллии для нас строится флот фрахтовиков. Я дам знать, когда ты сможешь отправить своих рекрутов за кораблями.

— Принято, — заверила его девушка. — Господин, есть информация, о которой вам следует знать.

— Слушаю.

— При расчистке территории храмов и построек, мы сделали несколько находок.

— Продолжай.

— На нижних уровнях Храма вуламандр мы обнаружили странного зверька, — произнесла девушка. — Он убил пятерых мандалорцев, прежде чем мы сумели его остановить.

— Что это за зверь такой?

— Мастер-джедай Икрит, — сообщила твилечка. — Под пытками он рассказал нам, что прибыл сюда больше трехсот лет назад, чтобы освободить души детей массаси. Но не смог сделать этого и потому — лег в спячку.

— Забавно, — усмехнулся джедай. — Где он сейчас?

— Помещен в стазис-капсулу на нижних уровнях Великого храма. Туда, где раньше находился массаси, которого вы прикончили в Большой приемной палате.

— Хорошо, — похвалил джедай. — Отлично потрудилась. С Икритом я разберусь сам. Продолжайте поддерживать изоляцию системы до дальнейших указаний.

— Да, господин, — согласилась твилечка. — Но.

— Что-то еще, Ветт? — Нетерпеливо спросил повелитель.

— Да, мой лорд, — твилечка посмотрела на хозяина заискивающе. — Мы нашли крепость Героя Тайтона…

Створки лифта раскрылись, пропуская коммодора Билла Дабрина на мостик. Старший помощник — совсем еще зеленый юнец из какой-то знатной семьи с Корулага — лишь месяц как вступил в должность. Мальчишку родители отправили отсидеться на мостике «Телоса», пока идет война. Корабль, слишком неповоротливый и устаревший, мало годился для современного боя. Служащие на его борту офицеры исправно получали жалование, осуществляя мнимую охрану Гризмальта. И вот сейчас кто-то из джедаев, наконец, вспомнил о тяжелом крейсере.

— Что у нас, Морган? — поинтересовался Дабрин. Старпом шел позади него, сверяясь с декой. Несмотря на то, что за спиной лейтенанта Эла Моргана лишь Академия, он с рвением вступил в должность. И спуска поредевшему экипажу не давал.

— Все реакторы запущены. Контроль не выявил сбоев. Совершим два витка вокруг планеты и зайдем в док. Сейчас проводим осмотр нижних палуб. Команда с ног сбилась, вылизывая ангарную палубу, — посетовал он. — Чего это джедаю приспичило заняться «Телосом» именно сейчас?

— Знаю не больше твоего, сынок, — признался Дабрин. — Я думал это шутка, когда командование спустило приказ. Но джедай, уже арендовал док. На верфях паника — представители Рендили носятся, будто им плазмой седалища поджарили. Диспетчерская сообщила, что нам собирают вторую норму ремонтников.

— Ничего себе, — присвистнул старпом. Даже одна норма ремонтной команды — это тысячи человек сотен профилей. А две — это прям роскошь. Не говоря уже о колоссальных затратах. — Неужто джедаи зашевелились?

— Мне шепнули, что за все платят богачи с Внешних рубежей, — поделился информацией коммодор. — Видать заигрывают с джедаями.

— Интересно, — протянул старпом. — Похоже, действительно отбываем в действующий флот.

— Сперва средний ремонт, — напомнил Дабрин. — Новые орудия, полный экипаж… Летная палуба, наконец-то, прозябать перестанет. Во всем флоте КНС не найдется конкурента нашему «Телосу».

— Не зарекайтесь.

Приподнятое настроение Билла не могли испортить даже пессимистические реплики молодого старпома. Наконец-то, спустя тысячи лет простоя, «Телос» вновь вернется на защиту Республики.

Корабль был сконструирован рендилийскими корабелами в времена Первой галактической войны. Для своего времени — настоящий гигант. Орудийные батареи в центральной части, по бортам и на корме создавали непроницаемый огневой заслон для крупных и легких кораблей противника. Ходовой мостик, оказался смещен к корме, выступал над осноным корпусом и предоставлял поистине царский обзор на поле боя. Нижняя башня, словно огромный плавник, вмещала в себя семь ходовых двигателей, разгоняя крейсер до поистине сумасшедшей скорости. По бортам — емкие ангары, где некогда могли базироваться две, а то и три сотни истребителей. Сейчас там пылились лишь парочка эскадрилий древних истребителей типа «Коготь» — последний раз профилактику на них устраивали лет 300 назад, с тех пор и пылились музейным барахлом. Даже списывать не давали. Ибо заменить даже нечем было.

Кормовой ангар мог вполне разместить парочку современных «Консульских» или «Пельт». Но этого никто не проверял — со времен последней войны с Новыми ситами ангар не ремонтировали, так что там даже щиты, удерживающие атмосферу, не действовали.

Когда-то обшивка крейсера была выкрашена в белый цвет с красными полосами. Сейчас же это обшарпанные элементы брони с выцветшими следами былого величия.

Далекий предок Билла командовал одним из таких во время Второй галактической войны. Семейные хроники так воодушевили его в юности, что Дабрин выбрал карьеру на мостике последнего тяжелого крейсера некогда огромного джедайского флота.

На момент Великой галактической войны этот тип крейсеров являлся сильнейшим во флоте Республики, значительно превосходя остальные корабли. В отличие от своих противников, он не имел сплошного бронирования. Лишь критически важные части — мостик, батарейные палубы, ангары, жилые палубы, зона реакторов, двигатели, гиперприводы — имели защиту из полуметровой отборной брони. За счет этого, несмотря на свой монструозный вид и кажущуюся неповоротливость, «Телос» мог удивить своего противника скоростью, маневренностью и хорошим бортовым залпом турболазеров, протонных торпед и ударных ракет.

Три десятка лет он отдал мостику этого корабля. И вскоре ему предстоит вести его в бой.

Билл вдохнул полной грудью воздух мостика. На его глазах пространство расколол «Венатор» в республиканской окраске.

— Сэр, — голос связиста был ошарашенным. — С нами на связь вышел крейсер «Спасение». На их борту — старший генерал-джедай Доуган. Просят принять его шаттл.

Дарбин одернул мундир.

— Направь их в ангар по левому борту. В правом все равно бронестворку заело, лет пять как уже.

Когда экскурсия по «Телосу» подходила к концу, я испытывал смешанные чувства. Корабль, безусловно, внушительный. Рендилийский дизайн — простор и комфорт — угадывался сразу. И даже внешне судно все еще радовало глаз.

А вот внутри… Проще было перечислить, что работало.

Дефлекторный щит корабля не работал в принципе. Со времен участия в битвах при Руусане.

Впрочем, инспекционная комиссия от «Рендили СтарДрайв» уже подготовила смету на ремонт. Огромную. Восемьдесят три миллиона. Судя по всему, неисправности корабля были известны давно — вопрос лишь в деньгах.

Честное слово — зависело бы финансирование от меня — да хрен бы я столько денег отдал за эту посудину. Но смета была уже завизирована правительством Кристофсиса, так что мне оставалось лишь выслушать речь местного представителя с Рендили о том, какое большое дело делают жители системы Кристоф во имя поддержки Республиканского флота.

Потратив почти весь световой день на любезности с местным истеблишментом, я пожал всем руки и удалился.

Настало время следующей встречи.

— Занятно, — генеральный директор «Корпорации Инком» Кат Далиг смотрел на меня с вежливым интересом. — Не думал, что подобное предложение могло поступить от джедая.

Мы сидели в его рабочем кабинете, больше напоминающем гостиную, размером как мостик «Телоса». А вот мебели — с гулькин нос. От этого становилось неуютно, но не мешало наслаждаться кафом. Далигу. Я же ограничился простой беседой. Не было желания показывать свою изуродованную физию.

— Люблю удивлять своих партнеров, — признался я.

— А вы уже считаете меня партнером? — усмехнулся Кат. — Кажется, я не дал еще ответа.

— Но мы оба знаем, что дадите, — озвучил я. — Причем — положительный.

— Даже так? Простите, я не джедай, будущее мне не ведомо.

Я мотнул головой.

— Дело даже не в предвидении, господин Далиг. Вы бизнесмен, а у меня неплохо с выстраиванием логических цепочек.

— Буду рад послушать.

— Ну, тогда позвольте расскажу, — я поглядел человеку прямо в глаза. — У вас сейчас лишь три сегмента рынка. Спидеры и легкая техника. «Охотники за головами» и АИРы. Если взглянуть на ваши квартальные отчеты, то можно заметить, что первое направление — не так прибыльно, как может казаться. Все таки — в галактике больше сотни мелких и средних корпораций, обосновавшихся на этом рынке. Z-95 во всех его модификациях — машина неплохая. Крепкий середнячок, то, что армия с успехом покупала. Пока в дело не вмешались вездесущий «Куат», «Слайн и Корпил». Давайте признаем, что их истребители либо быстрее ваших, либо имеют дополнительные преимущества — дефлекторы, например. АИРы в любом случае мало какой истребитель заменит. Но уже сейчас Республика все больше наполняет свои ангары V-крылами, W-крылами. Вы видели прототипы «Эта-2»? Джедаи в них души не чаят.

— Все это мне известно, — заметил гендир. — Скажите то, что я еще не знаю.

— Насколько я знаю, в будущем году, «Инком» уже не сможет участвовать в тендере. Ваши конкуренты с Куата займут основную нишу. Контракт на поставку АИРов — вот и все, что вам останется. Да и то, я сужу по предыдущим закупкам своей армии — спустя полгода войны, массовая закупка АИР прекратилась. Сейчас — это лишь инерция, костность мышления многих моффов, которые не желают переформировывать свои эскадрильи АИРов, которые несут немалые потери. И дело даже не в том, что в машине есть недоработки, — Кат поднял брови. — А в том, что нынешнее командование неправильно применяет эти прекрасные корабли. Они гибнут в сражениях сотнями, используемые в качестве обычных линейных истребителей. Хотя, по сути своей — это тяжелые штурмовики, бомбардировщики. V-крылы Куата все чаще появляются на палубах новых кораблей — это удобно, особенно когда линейные корабли, технику и оружие производит все тот же Куат. Маленький пример. На борту «Венатора», на котором я сюда прибыл, авиакрыло представлено V-крылами или истребителями V-19, они же W-крылы, в количестве 16 эскадрилий каждого. И, на сладкое, совершенно бесплатно, на корабль поставили пол эскадрильи истребителей «Эта-2». Куат дает их джедаям на пробу, вместо «Эфирных фей». Я не профи в истребительном бою, но клонам новая машина нравится.

— У меня складывается впечатление, что вы решили позлорадствовать, — устало вздохнул глава корпорации.

— Ничуть. Я лишь продемонстрировал вам степень своей осведомленности.

— Я и без вас все это знаю, — вздохнул человек. — Конвейеры по производству Z-95 фактически остановлены — из тридцати линий, сейчас работают лишь пять — да и то по большей части на частный рынок. Потому я и согласился на встречу с вами — ваша представитель обещала большие денежные вливания в случае, если мы найдем с вами общий язык.

— Что, если я скажу вам, что с небольшим техническим союзом, ваши наработки в области гражданских скайхоперов Т-16, истребителей Z-95 и АИР 170, могут превратиться в прекрасный продукт. Тяжелый, маневренный истребителей, достойная замена АИРам, прекрасный конкурент всем остальным.

— Вот как, — ухмыльнулся Далиг. — Расскажите то, что мы не пробовали.

— Вы же деловой человек, и прекрасный инженер, — подпустил я немного лести. — Только представьте себе концепцию, — истребитель, который возьмет от своего предшественника Т-16 простоту интерфейса, от Z-95 — фюзеляж, от АИРов — тяжелые орудия на концах крыльев, и возможность их развертывания. Небольшая обойма протонных торпед.

Художник из меня так себе, но с помощью графического редактора и стилуса, я все же смог набросать концепт-арт, знакомый каждому ЗВ-шнику до боли в сердце. Две взорванные Звезды Смерти из двух.

— Крестообразные плоскости? — уточнил у меня человек. — Они нарушат аэродинамику на малых скоростях в атмосфере…

— Сложите их. Получите тот же силуэт Z-95. Который противник не распознает до самого конца — пока истребитель не обдаст его залпом из четырех средних или тяжелых пушек. Как долго выдержат такой огонь МЛА ваших конкурентов? А если мы еще добавим на плоскости пару ракет, вроде тех, что используют дроиды? Дополните его дефлекторным щитом — и он будет танцевать среди эскадрилий врагов, под огнем их орудий, насмехаясь над ними, и вырезая их, словно дикий хищник домашних бант. Я гарантирую вам, что через полгода этот истребитель завоюет превосходство в космосе, а его противники…

— Боюсь, этому проекту не суждено будет увидеть свет в ближайшие лет 10, - печально усмехнулся генеральный директор «Инкома». — Даже если мы создадим чертежи, истребитель выйдет… чрезвычайно дорогим. Две-три сотни тысяч кредитов. Прежде, чем мы сможем удешевить производство, пройдет не один год. Нужны испытания, тесты. Ни один суперкомпьютер не может сделать это. А для этого наш заказчик должен оказаться неприлично богатым. Да и к тому же «Инком» не располагает ракетными технологиями — для нас это новое направление. И двигателей, лучше чем есть на АИРах, у нас попросту нет. Этот проект по своим массо-габаритам не будет уступать предшественнику. С небольшой скоростью он превратится из хищника в добычу. Кроме того, вы ни слова не сказали о защите задней полусферы — одни дефлекторы долго не протянут. АИР располагает оружием, под управлением стрелка. Добавь мы его — и истребитель станет воистину тихоходной бантой.

— Для чего нам столь тяжелое орудие? Я критикую его на АИРах и не приветствую здесь. Двуствольной скорострельной лазерной пушки, управление которой мы поручим дроиду-астромеху, окажется достаточно. Нет лишних членов экипажа. Дроид сам справится с прикрытием, мелким ремонтом. Переложим на машину обязанности бортстрелка и второго пилота. Экономим массу и габариты.

— Все равно, — покачал головой Кат. — Ракеты, двигатели… нет, проект хорош, но не для нас. На одни прототипы уйдут миллионы…

Вот же Фома неверующий. Я почувствовал, как внутри меня вскипает злоба. Почему на Сиенара и других Внушение Силы работает после первых споров, а на этого ноунэйма (ну спросите себя — кто знает имя руководителя «Инкома»? Да никто!) — нет? Я позволил силе течь в моих словах, вкрадывающихся в его мозг. Я усилил давление на его восприятие, заставляя воспринимать меня как друга… с Сиенаром прокатило, и с ним тоже… Нужно только поднажать…

— Давайте считать, что если вы замените на АИРах, которые я буду закупать для своей армии, кормовое орудие на скорострельные лазерные пушки, я профинансирую вам проект, который хочу.

— Думаю, это возможно, — согласился Кат. — Но, проблемы остаются. Двигатели, ракеты… на Фрезии мы таким не занимались.

— О, не волнуйтесь, мой друг, — улыбнулся я. С помощью Силы я, наконец, смог сломить его волю. Осталось лишь победить его инстинктивные страхи о неконкурентности «Инкома». — Кажется, у меня есть друзья, которые помогут вам с ракетным вооружением и новыми двигателями. Не согласитесь ли вы перенести часть конвейерных линий на планету, которую вам укажу я — ваш новый тайный союзник и спонсор? Не хочу, чтобы наши конкуренты раньше времени прознали о новом оружии.

— Я буду этому только рад, — улыбнулся Кат. — Конечно, если вы возьмете расходы на переезд проектной группы и конвейеров на себя.

— Это такой пустяк, — улыбнулся я. — В знак доброй воли, 13-я секторальная армия закупит у вас большой объем модифицированных АИРов. Ну, а не официально… Вы же не откажетесь, если акции «Инкома», выставленные на бирже, будут принадлежать мне?

— Ни в коем случае, мастер джедай, — Кат улыбнулся. В его голове уже происходили расчеты. Сорок пять процентов акций, которые я решил приобрести со своих тайных счетов, пополнят бюджет корпорации на несколько триллионов кредитов. Более чем щедрый шаг со стороны малознакомого союзника. — Позвольте заверить в искреннем удовольствии, с которым я встречаю наше тайное сотрудничество.

— Да, и еще коллега. У вас же есть подразделение, занимающееся производством строительных роботов?

— Это лишь смежная фирма, — усмехнулся Кат. — «Автоматы Инкома». Дочернее предприятие.

— Чудно. Мне потребуется большой объем строительных дроидов. С транспортным кораблем, конечно же.

— Организуем в течение пары недель, — пообещал гендир. — Транспортами у нас управляют дроиды-пилоты — запрограммировать их на полет до Орд-Пардрона?

— О, не стоит. Лучше пришли мне управляющую частоту — я сам задам координаты.

Покидая Фрезию спустя несколько часов, я наблюдал за тем, как огромный транспортный корабль «Инкома» (конечно не те гиганты, которыми Куат доставляет технику в армии), загруженный тысячей немодицифрованных АИР-ов берет курс на Орд-Пардрон. Перевооружение новых машин требует времени. А МЛА армии требовались уже сейчас.

Впрочем, как и люди. Нужно связаться с Кристофсисом, благо Визла уже вернулась. Для нее есть интересное задание.

Голозвонок застал директора компании «Частная военная компания Нуодо», Риваса Нуодо в неприятный момент. Дурос развлекался в одной из кантин нижних уровней Корусанта с парочкой молодых рабынь, которые за небольшие, по столичным меркам, гонорары, скрадывали ему один или несколько вечеров.

Его компания включала в себя десятки филиалов на разных планетах. Предоставляя услуги по вооруженной охране, они в прошлом являлись все без исключения наемниками, с сомнительной репутацией. Но дело свое знали хорошо. Пару раз их нанимали планетарные правительства — для обучения своих местных войск, или наоборот — чтобы решить вопрос с соседями. Ни за один выполненный заказ его компании не было стыдно. Возможно, потому что в рядах компании имелось много поднаторевших в этом деле мандалорцев. С тех пор как их планетка взяла курс на пацифизм, истинные вояки удрали оттуда. Лишь террористы из «Дозора смерти» все еще стремились кому-то что-то доказать.

Широкой популярности у них не имелось — как-никак, рынок переполнен подобными услугами, но знающие люди всегда имели координаты для связи с ними.

Сделав жест рабыням замолкнуть, он выбрал фон поприличнее, и активировал канал связи.

— Ривас Нуодо, чем могу быть полезен.

На него смотрела привлекательная человеческая женщина. Темно-рыжие волосы, суровый взгляд. Виднелся край брони, и дурос мог поклясться, что мандалорской. Но лишних вопросов не задавал.

— Меня зовут Шей Визла, я командую силами самообороны Кристофсиса. Ривас Нуодо, я предлагаю вам контракт на подготовку наземного ополчения Кристофсиса. Если осилите — флотские тоже будут щедры.

— Интересное предложение, — своим бархатистым голосом произнес дурос. — Цена контракта?

— У нас почти два миллиона рекрутов, — усмехнулась женщина. — Справитесь с ними — за каждого получите сотню кредиток.

Дурос присвистнул. Это же какая огромная куча денег! Даже за половину этой суммы, он сможет купить себе небольшую луну и построить на ней целый военный городок. И тогда о его компании точно прослышат. Даже двоюродный братец — Кэд Бэйн, не сможет больше попрекать его тем, что Ривас, якобы, потерял хватку.

— Приемлемо, — он растянул губы в улыбке. — но вооружение и боеприпасы — за счет клиента.

— Само собой, наемник, — женщина вернула ему улыбку. — Жду тебя и твоих людей через неделю на Кристофсисе. Но, сперва вам предстоит работенка на Корусанте. Пересылаю подробности задания.

— Окей, босс, — Ривас получил файл, и не глядя, отключил связь. Взглянув на твилечек, безмолвно сидящих напротив, он расплылся в улыбке. — Идите сюда и сделайте будущего миллионера самым счастливым.

Глава 22. Случайный попутчик

Едва ли не вприпрыжку, Оли спускалась по трапу джедайского корвета. Юнлинги, в количестве дюжины голов — клан «Ботто» — уже покинули корабль. Следующая за ней Секура выглядела изможденной. Неделя головной боли — полет туда и обратно, плюс миссия в кристальных пещерах. Готча, юнлинг-вуки, едва не сорвался в пропасть во время одного из переходов. Если бы не реакция старшего джедая, «Ботто» точно лишился бы одного из своих самых озорных членов.

Но больше всего ее сердце грело то, что на ее поясе висела новая рукоять светового меча. Серебристо-черная, с элегантной кнопкой активации, он весьма напоминала рукоять клинка легендарного мастера Квай-гон Джинна, которым девочка восхищалась, будучи юнлингом. Ей потребовалось много времени, чтобы найти зеленый кристалл, который откликнулся бы на ее Силу. Весь обратный путь она потратила, чтобы сконструировать меч, и донельзя гордилась собой.

Ее удивлению не было предела, когда она увидела высокую фигуру в знакомых черных латах и накидке, поджидающую ее на посадочной площадке.

— Учиииииитель! — прервав разговор с Секурой, она пулей бросилась к человеку, делая поистине гигантские шаги.

Джедай, заметив, какой снаряд несется в него, подхватил ее Силой, избежав казуальной участи быть сбитым с ног.

— Вы живы! Я так рада, учитель!

— Ну еще бы, — усмехнулся голос под маской. — Так рада, что чуть не угробила меня. И это на глазах юнлингов. Не стыдно?

— Что? Стыдно? Нет! — Девушка сконфуженно поняла, что отпускать ее учитель не собирается. — Может поставите меня на пол?

— Кажется, вам следует преподать падавану урок терпения, мой друг, — Секура, улыбающаяся от уха до уха, приблизилась к джедаю. Чуть поодаль стояли, перешептываясь младшие джедаи. — Рада видеть вас в добром здравии, рыцарь Доуган.

— Как и я вас, Эйла, — человек картинно щелкнул пальцами и его ученица сверзилась с высоты полуметра на поверхность посадочной площадки. Благо реакции девочке не занимать — приземление произошло на ноги. — Как прошло ваше путешествие?

— Ммм, познавательно, — дипломатично произнесла джедайка.

— Оли вам не сильно докучала?

— Я? Да никогда! Я сама…

— Она, — Секура задумалась. Оли с тревогой подумала о том инциденте, когда она поскользнулась и половину пути в пещере с кристаллами проехалась на мягком месте. Сбив по дороге почти всех юнлингов. И саму Секуру в конце. — Скажем так — не было ничего, к чему бы я не была готова.

— И все же, благодарю вас, что заняли моего падавана на то время, что я провел в Храме.

— Не стоит благодарности, Рик, — твилечка положила руку на плечо джедая. — Какие новости в Храме?

— Мало что изменилось, — признал джедай. Втроем они начали движение по посадочной площадке, в сторону одного из закрытых посадочных ангаров. Там обычно парковались корветы, что навело Оли на мысль, что ей и учителю предстоит новое задание. — Впрочем, на Татуине похищен сын Джаббы хатта. Мне и моей армии поручено произвести поиски — командование считает, что ребенка держат недалеко от пространства самих хаттов.

— Вашей армии? — Эйла произнесла слово с удивлением. — Значит ли это…?

— О, простите, — спохватился человек. — Вы были вне связи, поэтому не знаете. Гранд-мастер назначил меня командовать 13-ой секторальной.

— Ух ты! — Воскликнула Оли. — Выходит я тоже получу повышение?

— Получишь, — заверил ее учитель. — Когда подрастешь.

— Я не мелкая, — девушка с удивлением поняла, что между ней и человеком происходит негласное взаимопонимание. Например, она прекрасно ощущала, что учитель лишь шутит. Но, судя по выражению лица Эйлы, той подобное было в новинку. Самой Старсоун тоже. Правда, она без лишних препирательств приняла игру учителя. «Хочет подкалывать — получит вдвойне!» — решила девочка. — Это все генетика. Не все же из нас едят гормоны роста, — она шутливо ткнула в учителя пальцем.

— Ахахахах, — Секура от души рассмеялась шутке падавана. Затем, замахав руками, пытаясь подавить смешки, добавила. — Простите, Рик, но это действительно смешно. Я только представила, что вы действительно едите гормоны роста…

— Зачем их есть? — удивился человек. — Их же пьют с соком для детей до 10 лет, который я ворую из комнаты Оли.

Секундное молчание разрешилось дружным смехом всей джедайской троицы, под недоуменные и одновременно восхищенные взгляды клана «Ботто».

— Красивый корабль, — признала Секура, разглядывая обводы «Защитника». — И вооружен… крайне серьезно.

— Что верно, то верно, — согласился джедай. — Два тяжелых турболазера, четыре средних. Пусковая установка с четырьмя протонными торпедами, и кластер на 100 ударных ракет. При этом — новая броня не хуже, чем на легких крейсерах. Ну, а про скорость я уже не говорю.

— Недешевый корабль, — заметила джедай. — Приобретение «Ордена»?

— Не совсем, — признался я. — Я позволил себе экспроприировать его, когда опустошали Ангары. А мои друзья с Кристофсиса любезно его модернизировали.

— Полезно иметь таких друзей, — улыбнулась твилечка. — Ордену не помешали бы такие корабли для джедаев.

— Когда-то, — заметил я, — так оно и было.

Видя удивление рыцаря и пораженно молчащего падавана, я пояснил.

— Первые «Защитники» были разработаны для Ордена джедаев в период Первой галактической войны. Их использовали для рейдовых операций и важных миссий члены Ордена.

— Ого, — выдала Оли. — А почему сейчас у нас нет таких кораблей?

— У нас есть другие, — заверила ее Эйла. — Более современные.

— Это так, — подтвердил я. — Корабль я взял лишь из-за ностальгии. Мне показалось символичным, что такой звездолет вновь будет исполнять роль джедайского транспорта.

— Красивый корабль, — еще раз выдала Секура. — От него буквально исходят волны Силы. Вероятно, он принадлежал могучему джедаю древности.

— Вероятно, — слукавил я. Уж мне-то известно, кому он принадлежал. — Так что, рыцарь Секура, если захотите — всегда готов принять ваше назначение в свою армию.

— Ох, Рик, — девушка улыбнулась. — Боюсь, я нахожусь там, где мне положено быть по велению Силы.

— Как и все мы, — я одарил ее улыбкой, которую она все равно не увидит из-под моей маски.

— Что ж, — спустя минут, я кивнул Старсоун, чтобы двигала внутрь корабля. — Нам следует отправляться. Армия не ждет.

— Да прибудет с вами Сила, мастер Доуган, — Секура поклонилась мне, открыв прелестный вид на ее более чем откровенное декольте. Да что ж блин такое! Что за издевательства над моим духом и плотью?

— И с вами, Эйла, — я ответил ей поклоном. — Ваше общество приятно мне. Как жаль, что мы не встретимся в ближайшее время.

Развернувшись, я пошел к пандусу корабля, на ходу запуская двигатели с наручного компьютера. Полезный апгрейд — приятный бонус от корабелов.

Глядя на то, как корвет отрывается от посадочной площадки и, сверкнув двигателями, скрывается в верхних слоях атмосферы, Эйла вдруг испытала ощущение опасности, утраты и глубокой печали.

Подобные чувства она уже испытывала, когда Квинлан покинул Орден. Покинул ее. Но, здесь, все казалось глубже… Словно Доуган ей дорог в два раза больше, чем предыдущий возлюбленный. Эйла понимала, что на самом деле, после ухода Воса из ордена, после его перехода на Темную сторону, в ее душе образовалась огромная всепоглощающая дыра, которую следовало заполнить.

Доугана нельзя было назвать заурядным джедаем. Подобно ее бывшему мастеру, Квинлан Восу, он обладал неуемной харизмой, которая туманила разум. Опасный момент для нее, как для джедая.

Она прекрасно осознавала свою красоту, и то вожделение, которое к ней испытывали мужчины. Все же она являлась прекрасной представительницей своей расы, которую в галактике ценили за неприкрытую сексуальность. Квинлан не раз говорил ей о том, что она может сделать любого мужчину счастливым.

И Фисто… Неунывающий магистр после сражения при Мон-Каламари, всячески демонстрировал ей свое внимание. Не просто как к джедаю, но как к женщине. Вспоминая, как наутоланин спас ее, вдыхая в ее легкие воздух, девушка могла побиться об заклад, что его последующие заверения, что он лишь случайно перешел границу между искусственным дыханием и поцелуем, не больше чем отговорки. Причем, не самые правдоподобные.

О, Сила!

Умом она понимала, что лишь старается заглушить свои переживания из-за ухода Воса. Доуган, отважный, харизматичный… его общество для нее как исцеляющий бальзам. Защита ее психики от утраты Воса.

Фисто стремился заполнить ее душевную пустоту. У него это получалось, но… При других обстоятельствах, она не задумываясь отдала саму себя Киту. Однако ее эмоции, сама ее природа, требовали другого.

Она сама вызвалась слетать с юнлингами на Илум. Там, в переполненной Силой пещере она пробовала медитировать, но падаван Рика, эта непоседа Старсоун, не давала ей покоя, без устали рассказывая, как ее учитель почти победил прислужницу Дуку. Насколько он храбр, насколько силен.

Когда-то она с таким же восхищением смотрела на Воса, влюбляясь в него с каждым днем. Она задавалась вопросом — а не перешли отношения Рика и Оли грань наставничества.

По всей галактике возраст согласия, когда разумный был готов к половой связи, прописан расплывчато. Например, на ее родном Рилоте, девочки очень рано приобщались к пропитанной сексуальностью культуре своего народа. И ранние связи не порицались.

У людей же все было по другому. Эйла нахмурилась. Вроде бы человеческий ребенок должен был достичь шестнадцатилетнего возраста — и тогда любовная связь не являлась помехой. Конечно, многие дети занимались этим и раньше, оставляя свои предпочтения в тайне. Нередко и взрослые особи совращали молодых…

Может ли быть так, что вся эта неуемная энергия со стороны ученицы — не просто внимание к ее учителю, но и неумелые женские заигрывания, призванные обратить внимание Рика на нее как на полноценного партнера?

Эйла со скрежетом стиснула зубы. Эти мысли недостойны джедая. Ей следует больше медитировать. Эмоции должны находиться под контролем. Только так она сможет сконцентрироваться на своем долге джедая перед Республикой.

— Мастер Секура, — ее вывел из размышления тонкий детский голосок. Точно же, юнлинги!

— Пойдемте в Храм, — она улыбнулась. — Следует рассказать вашему инструктору, какие вы молодцы.

Нужно постараться очистить голову от лишних мыслей. Она лишь поверхностно знакома с Доуганом. С чего бы ей его ревновать к его же ученице? Бред какой-то.

— Ты не получишь его! — Алое лезвие Скорра мелькнуло в опасной близости от лица Квинлана. — Этот голокрон мой. Я доставлю его графу! Я сильнее тебя, Квинлан Восс!

— Так попробуй возьми его, — усмехнулся киффар.

Он играл со своим врагом, питаясь его бессильной злобой. Впитывая ее так, как его научил граф, Вос всецело отдавался Темной стороне. И ему это нравилось. Купаясь в эмоциях, он забавлялся тем фактом, как много джедаи скрывают от самих себя. Контроль над эмоциями — это то, чему джедаи посвятили свою жизнь. Служение Силе…

Зачем служить ей, если можно ей повелевать?

Тол оказался неплохим мечником. Обучен, сосредоточен. Но ему не хватало мощи Темной стороны, чтобы победить. Квинлан мог уже трижды прикончить непонятливого прислужника, но разве это принесло бы ему удовлетворение?

Он понимал, что граф отправил их обоих на Коррибан, лишь для того, чтобы поставить точку в соперничестве прислужников.

Граф с усмешкой отправил их на Коррибан — колыбель ситов, потребовав принести ему голокрон Дарта Андедду. Изначально туда должен был отправиться лишь Вос. Ему предоставлена была честь приобщиться к гробнице древнего сита. Под чутким наблюдением графа, конечно же.

Однако в последний момент, Дуку изменил план. Его присутствие требовалось в другом месте, потому он отправил с Квинланом Тола, намекнув обоим, что не будет разочарован, если вернется только один из них. Ведь путь ситов — соперничество. Выжить должны лишь сильнейшие.

Вос одобрял этот подход. Он находил отклик в его сердце, заставлял его эмоции бушевать через край, срывая шоры с глаз падшего джедая.

Меж тем дуэль привнесла хаос в погребальную камеру древнего владыки ситов. Орнаменты и резьба по камню разлетались в крошку, едва два падших джедая применяли друг против друга приемы Силы. Световые мечи оставляли глубокие опаленные борозды в интерьере, обращая в хлам древнее искусство рабов сита.

В какой-то момент, Квинлану удалось замысловатым фехтовальным движением, выбить из рук Тола его клинок. Схватив рукоять свободной рукой, Квинлан крутанул оба меча в характерном для Джар» Кай жесте.

— Я покончу с тобой, Тол, — улыбнулся Вос. — Ты ничто предо мной.

Легкая осыпь щебня, которым были засыпаны ступени, ведущие в древнюю погребальную камеру, выдала нового посетителя.

Выше двух метров ростом, с богатырским телосложением, чужак, с одетым поверх плащом с глубоким капюшоном, смеялся. Его булькающий смех, искаженный респиратором, надетым на лицо, резанул по ушам и гордости Воса.

— Кто ты? — сдавленно воскликнул Тол, все еще поглядывая на клинок собственного меча, который Вос держал у горла своего соперника.

— Как смеешь ты смеяться над ситом? — зарычал Вос. — Я прикончу тебя!

— О, — синтезированный голос пришельца мог выдать в нем дроида, но в следующую минуту, чужак открыл капюшон. Бледная кожа на лысом, покрытом сетью вен, черепе. Респиратор. Закрывающий нижнюю часть тела. — Я так не думаю, джедай.

Глаза пришедшего горели янтарным огнем. Подобно расплавленному драгоценному металлу, они окаймляли бездонную черноту его зрачков.

— Ты… ты сит! — Воскликнул Тол истерически. Это стало последней каплей. Легким движением руки, Квинлан отделил голову противника от тела.

— Присоединяйся ко мне, — предложил падший джедай. — Вместе, мы раскроем секреты этого голокрона, — он кивнул в сторону треугольной черно-золотой пирамидки, стоящей в центре погребального саркофага Дарта Андедду. — И вся галактика будет принадлежать нам двоим! Мы сокрушим джедаев, и возрадим учения Темной стороны.

Чужак меж тем сорвал с пояса световой меч с широким конусообразным эфесом.

— О, маленький джедай, — с издевкой произнес он. — Я с радостью выпущу храмовникам кишки — как сделал это уже однажды, осквернив и предав огню ваш Храм, — в памяти Воса мелькнули хроники древней войны. Атака на Храм джедаев ударным отрядом ситов… и вел их… О, святая Сила! Как это возможно!? — Ты и твои жалкие мастера считали, что нет силы, способной противостоять вам? — Казалось, древний сит осклабился, подобно хищнику перед броском. — Но сейчас, наконец-то, — в его правой руке вспыхнул желтый клинок. — Мы вернулись!

Джедай ринулся вперед, опустив клинки для скользящего нижнего удара. Гигант с легкостью блокировал выпад своим мечом, оставляя клинки прижатыми к полу погребальной камеры. Обернувшись вокруг своей оси, сит нанес чудовищный удар бронированным ботинком по лицу киффара, вынудив последнего отлететь назад на несколько метров.

Отбросив меч Тола, который ему лишь мешал, Вос, едва успел подняться на ноги. Противник уже был перед ним, нанося скользящие рубящие удары с огромной силой. Слева, справа, рассекающий удар поперек корпуса. Вос с трудом избежал участи быть разделенным на две половины, откинувшись назад.

Ногами, он нанес удары в лицо сита, но тот словно бесчувственная машина шагал на киффара, отгоняя его размашистыми ударами, призванными подсечь ноги человека.

Наконец Вос почувствовал, что позади него — лишь стена. Он отклонился назад, стараясь избежать размашистого удара, которым сит планировал его обезглавить.

Это оказалось фатальной ошибкой.

Сит с легкостью обернулся вокруг своей оси, впечатав тело Квинлана бронированным сапогом в стену.

Воздух мгновенно покинул легкие киффара, вынудив его опуститься на колени. Клинок джедая, стукнувшись об пол, отключился.

Он задыхался. Не помогали ни джедайские, ни ситские техники.

Противник сломал ему несколько ребер, и падший чувствовал, как кровь наполняет его легкие.

— Ты жалок, — слова сита прозвучали подобно оплеуха. — Ни ты, ни он недостойны даже называться ситами. В мое время вы погибли б еще в академии.

Он подошел к погребальной камере. Вынув оттуда голокрон ситов, он подбросил его в руке, после чего пошел в сторону пары белоснежных дроидов, стоящих в дверном проеме погребальной камеры.

— Коррибан таит в себе тысячи тайн и загадок, — произнес он. — Вы же выбрали голокрон этого неудачника Андедду. Слабаки.

В ту же секунду сит ловко ушел вниз от вращающегося клинка Воса. Меч рассек обоих дроидов, врубился в стену коридора и упал на ступени.

Оказавшись на ногах, Малгус выбросил в сторону теряющего сознание киффара левую руку, с которой сорвались ослепительные бело-синие потоки Молний. Едва они достигли сидящего на полу Воса, его тело выгнулось дугой, испытывая чудовищное перенапряжение. Словно гигантский нагреватель молнии мгновенно раскалили тело и металлические элементы одежды киффара. Жидкости в его теле вскипели, и от тела вверх хлынул пар испаряемого пота.

Подобно бесчувственной кукле, падший джедай тряпкой рухнул на пол, стоило лишь Малгусу прервать поток молний.

Быстрыми шагами, он пересек погребальную камеру. Взглянув в лицо джедая, он схватил его за длинные волосы, и, словно пушинку, поволок за собой наверх.

Путь был неблизкий — предстояло пройти не одну сотню ступеней и переходов. Но Темная сторона Силы питала тело древнего воина.

Наконец, выбравшись наружу, он, прикрыв свободной рукой глаза от палящего солнца, увидел ближайшего командира дроидов-десантников. Сит с рычанием швырнул отнюдь не легкое тело пленного под ноги дроиду.

— Доставьте его на «Победу». Поместите его в бакту и поддерживайте в состоянии комы.

— Принял, командующий, — ответил небовик-командир, подобно ситу, вцепился в волосы бесчувственного джедая, волоча его по раскаленному песку к ближайшему шаттлу.

Глядя ему в след, Малгус с отвращением подумал, что дроиды были более приятны, когда молчали. Хаттов НК и здесь досадил ему.

Малгус взглянул на сотни дроидов, топчущих священный для каждого сита песок Коррибана. Энергия Темной стороны подпитывала его, как делала это не раз, когда он посещал планету.

Но теперь все иначе. Сит с яростью ощутил частицы Света внутри себя. Служение новому господину осквернило его ситскую душу, позволив джедайской погани прорасти среди его мировоззрения. Еще сотню лет назад, он прикончил бы этого джедая без раздумий.

А сейчас он вынужден сохранить ему жизнь. И сообщить о происшествии будущему Императору.

Выдохнув, сит принялся сосредотачиваться, представляя образ раздражающего его джедая.

Едва транспорт распорол обычное пространство, взору Прелата предстала планета, покрытая массивными зелеными лесами. В системе одной звезды, она занимала третью позицию, окруженная тремя сравнительно небольшими спутниками.

— Мы прибыли, — пояснила Надия.

Закуул. Столица Вечной Империи. Место, откуда Валкориан во второй раз покорил галактику. Место, где Герой Тайтона едва не утратил себя. Место, где он сокрушил, как всем казалось, навсегда, самого могучего сита.

Девушка с легкой иронией вспомнила, как Барсен'тор с презрением называл рыцаря недалеким остолопом, слишком ограниченным, чтобы осознать все те ужасы, которые он выпустил в галактику. Она верила ему. Отцу своего ребенка.

Горечь утраты уже не терзала ее. Прошло слишком много времени. Быть может тогда, когда Герой Тайтона безумно бросился защищать галактику, ища союзников, Барсен'тору следовало прислушаться к ее совету. И примкнуть. Но он оказался слишком горд.

Они жили в уединении на Тайтоне, прежде чем сын Валкориана вторгся в дом джедаев. Он истребил всех. И тех, кто слаб, и тех, кто силен. Не щадил никого. Спаслись считанные десятки — именно они потом возглавили отток джедаев на древний Оссус.

Но Надии уже не было с ними. В катакомбах Нафемы Император, подпитываемый энергией ее сына, наблюдал, как его фанатики превращают ее в совершенное оружие. Служащее лишь призраку Валкориана.

А теперь, словно игрушку, он отдал ее Доугану. Относясь к нему как к очередному порождению извращенного ума Валкориана, девушка, как и Кира, восприняла его в штыки. Но контакт с его разумом сказал ей больше, чем все его поступки, слова и проекции.

Она коснулась его мыслей. И видела то, ради чего Валкориан развивал эту партию голошахмат.

Геноцид. Пришельцы из другой галактики, истребители машин и всех неугодных. До их прибытия осталось примерно 50 лет. И джедай вкладывал всего себя в то, чтобы не позволить галактике упасть в руки захватчиков, словно переспелому плоду.

Это решило все. Философия джедаев, которую она впитала за десятки лет своей службы Ордену, взывали к ней. Защитить все живое.

Ученик Императора имел четкие цели на все. На галактику, ситов, джедаев, новый Орден. И это ей нравилось. С усмешкой Надия понимала, что защищая свой разум от внушения Силы, которое Доуган почти неосознанно применял на окружающих его людях, она позволила его мыслям захватить ее разум. И теперь ее гормоны и чувства требовали большего.

Впрочем, ее представление в освежителе лишь подчеркивало, что он и сам не прочь узнать свою Руку поближе.

Надия украдкой вздохнула. Из любимой верной жены Барсен'тора, она превратилась в слугу и наложницу ученика сита, будущего Императора. Ощутимый карьерный рост за четыре тысячи лет.

— Отправьте дроидов-разведчиков, — скомандовала она Прелату. — Нам нужна посадочная площадка. Этого добра на планете должно быть достаточно.

Пришло время строить Империю.

Открывая глаза после общения с Малгусом, я с размял затекшую шею.

Почти час «болтали». Надо же. Квинлан Вос на Коррибане. Занятно. Малгус всеми фибрами души хотел его прикончить, но без моего приказа не смел этого делать.

А я попросту не знал, куда его теперь девать. Ни к ситам, ни к джедаям его теперь нельзя отпускать — как пить даст расскажет кто его так отделал. Кончать его тоже как-то… расточительно. Переманить? А что, идея. Нужно провести его через ту же процедуру, что и Император вытворял с моими Руками, прежде чем они заявили ему о своей преданности. Ну, или что-нибудь подобное.

Оторвавшись от новой, а потому неоправданно жесткой, кровати, я взглянул на погасший дисплей нового терминала, установленного в моей каюте.

Рендилийцы и кореллианцы не стали долго мудрить, и заменили все старое на все новое. Исправили нерабочее, освежили устаревшее. Новый центральный и навигационный компьютеры идеально вписались в системы корабля.

Щедрые чаевые — залог прекрасного исполнения. Поэтому, я даже не удивился, обнаружив, что после замены инвентарных рундуков и шкафов, все в точности находилось на своих местах. Специалисты скопировали данные из древних банков памяти центрального и навигационного компьютеров, передав мне оригиналы. Древние кубические жесткие диски теперь надежно хранились в моем сейфе.

Признаков копирования информации я не обнаружил, потому, опасаться за распространение базы данных моего старого навигационного компьютера мне не приходилось. Сервисное оборудование исключало подобную возможность, как гласил рекламный буклет, любезно оставленный мне сдаточной командой.

Иными словами — мой корвет как со стапелей.

Малгус отвлек меня от довольно важного дела.

Я изучал разрозненные сведения в центральном компьютере о пресловутой крепости Героя Тайтона.

Ветт просветила меня, это в ходе зачистки местности, недалеко от Великого храма, на одной из горных вершин, патрули заметили храм. Средних размеров — несколько типично явинских строений, две или три посадочные площадки. И крайне вредная оборонительная система — тяжелые дроиды, патрулирующие периметр, средние турболазеры и скорострельная зенитная артиллерия. Плюс, все это прикрывал какой-никакой, а защитный экран.

Твилечка припомнила, что помимо Одессена у лидера Альянса имелось несколько берлог по всей галактике, где он периодически пропадал. Обычно — после серьезных миссий, оканчивающихся захватом богатых трофеев — артефактов, голокронов и прочих предметов, по ее мнению, не представляющих ценности. Девушка с уверенностью заявляла о принадлежности храма легендарному джедаю. По ее словам, он не раз приезжал сюда с ней. Дальше можно не продолжать — понятно зачем.

Со скрежетом в зубах, я припомнил, что в небезызвестной ММОРПГ игрок мог обзавестись доброй дюжиной крепостей. Татуин, Корусант, Умбара, Нар Шадда, Риши, Манаан, Нафема, Явин… я даже все вспомнить то не могу. Неужели они сохранились? Хотя нет. Правильнее спросить — неужто они реальны? Впрочем, судя по отчету Ветт — вполне.

Черт. Хочу. Это ж прям кладезь ништяков какой-то. Его корабль, его «стронхолды»…

Но, сперва следовало узнать об этих крепостях получше, дабы понять, как туда проникнуть. Что — то не хочется мне прорываться туда с тяжелой техникой. А узнать — что там может быть — ужас как хочется.

Нда, классическое — и хочется, и колется.

К сожалению, поверхностно просмотрев информацию, я ничего бросающегося в глаза не нашел. Лишь координаты на Корусанте, Нар Шадда, Татуине, Явине… Побьюсь об заклад, что там я найду оставшиеся крепости.

Хоспади, как много следует изучить. И, тут, к сожалению, Рук не направишь. Мало ли что там есть. Доверяй слугам, но не все. А то так по халатности, однажды, сам вложу в их руки оружие против себя.

Хм… А чего так тихо-то? Где там моя непоседа?

Отворив дверь, я с удивлением не обнаружил Оли на основной палубе. Прислушавшись к Силе, я почувствовал, что девушка находится на нижней палубе, в районе складов. Какого хрена она там забыла?

Комлинк не отвечал, поэтому, я решил прогуляться. Скрыв себя в Силе, чтобы застать девушку врасплох, я буднично зашагал по ступеням лестницы, ведущей к трюму…

И, признаться, услышанное мне не понравилось.

— Правда что ли? Вот так просто, одним выстрелом насквозь? — восторженно переспросила Оли.

— Это объективная информация, — вторил ей металлический голос. — Я дроид, я не могу лгать.

Голос доносился из из правого трюма. Взяв в руку световой меч, я не спеша приближался к дверному проему. Краем глаза я заметил, что ранее заблокированная переборка зияет черным проемом, а внутри небольшой каморки, словно новогодняя гирлянда, перемигиваются разноцветные индикаторы.

— И сколько ты был отключен?

Мое появление в дверном проеме предотвратило озвучивание ответа.

Сидя на двух транспортных контейнерах, вели непринужденную беседу мой падаван и… что это за хрень?

— Приветствую, — дроид поднялся на ноги. Два метра ростом, песочно-бронзовый окрас корпуса. Голова, похожая на головы дронов из второго сольного фильма о миллиардере в железном костюме. И белоснежный оптический сенсор, вертикально перечеркивающий «голову» дроида. Черная короткоствольная пушка на правом плече, штурмовая винтовка за левым. Как пить дать — военная модель. Но, как он тут оказался?

— Падаван Старсоун, — дроид повернул голову так, чтобы оптический сенсор смотрел на девушку. — Я благодарен за разговор. Сейчас целесообразен обмен информацией с джедаем.

— Как скажешь, — девочка спрыгнула с ящика и подошла ко мне. — Чудной у вас дроид.

— Иди на мостик, — негромко произнес я.

— Но, я хотела бы…

— Иди!

— Да, мастер, — повесив голову, девушка не спеша засеменила в противоположную часть корабля.

Дроид, визуально проводив перемещение девушки, вернулся «взглядом» ко мне.

— Верное решение, джедай.

— Закрой рот и отвечай, что ты такое и как оказался на моем корабле?

— Я K1-Z3N, штурмовой дрон, произведен на планете Иокат четыре тысячи восемьсот лет назад, — флегматично произнес дроид. — После вторжение на планету Вечного Альянса, я направлен коллективным ИИ на службу Чужеземцу. Деактивирован после повреждения в бою три тысячи шестьсот три года назад.

— Ты служил Герою Тайтона, — сообразил я.

— Мне он известен как Чужеземец, — поправил дроид. — Но, да. Это он.

— Как ты оказался на корабле?

— Неизвестно. Я был поврежден во время третьей битвы за Иокат.

— Ну и кто с кем бился то?

— Альянс противостоял оккупационным войскам Республики. Они превзошли нас числом. Чужеземец отправил меня и Лану Бенико на «Защитник», чтобы мы предупредили Империю о вторжении Республики.

— И что пошло не так?

— Не знаю, — признался дроид. — Я получил повреждения и деактивировался.

— Ну а что с Чужеземцем?

— Он должен был уничтожить центральное энергоядро, — поведал дроид. — Чтобы Иокат не достался Республике.

— Что за Иокат?

— Планета. Мои создатели бежали из другой галактики, когда проиграли войну органикам. На Иокате вспыхнула гражданская война, и органики убили друг друга. Затем, над нами захватил контроль АРИЕС — один из центральных процессоров. Чужеземец уничтожил его и освободил нас. В благодарность, мы помогали ему, поддерживая работоспособность флота Вечного Альянса. Я был направлен коллективным ИИ Иоката для охраны Чужеземца.

— Похоже, хреновый из тебя телохранитель, — пошутил я.

— Согласен с негативной оценкой. Задача не выполнена, — признал поражение дроид.

— Ну и что мыслишь дальше? — Поинтересовался я у машины. — Возвращайся на Иокат. Могу тебя подкинуть, если по пути.

— Невозможно, — дроид повернул голову в сторону находящегося за переборкой справа массивного рабочего терминала в двигательном отсеке. — Коллективный ИИ не отвечает на мои запросы. Системы связи не функциональны. Наиболее очевидный вывод — планета уничтожена.

— Сочувствую, — откровенно признал я. — Это дерьмово, когда целую планету уничтожают. Особенно, когда это твой дом.

— Я машина, я не испытываю эмоций, — напомнил дроид. — Логичным будет предложить свои услуги телохранителя тебе.

— С чего бы это? — Удивился я. — У меня уже есть сумасшедший дроид-убийца. К тому же я джедай.

— Ты не джедай, — возразила машина. — Ты лжешь Совету Ордена, накапливаешь силы для военного переворота, сотрудничаешь с ситами.

Видя мое недопонимание, дрон указал на пресловутый терминал.

— Тебе следует лучше шифровать информацию о переговорах. Кроме того, хранить информацию об этапах военного переворота в центральном компьютере корабля — неразумно.

— Ты меня хакнул, — констатировал факт я. — В самый раз нарезать тебя на куски и выбросить в космос.

Я активировал световой меч, направив его в сторону дрона. Тот, даже не шелохнувшись, продолжал.

— Ты действуешь неразумно. Я ценный актив. Мои банки памяти содержат ценные разработки оружия коллективного ИИ Иоката. Кроме того, дроиды, управляющие твоими дредноутами функционируют не оптимально. В них имеются следы вируса ГЕМИНИ. Я могу произвести их перенастройку.

— Ты глянь какой ценный дрон, — усмехнулся я. Действительно ли можно уместить в штурмовой платформе информацию об оружии? Или все это сказки, чтобы я его не нарезал на металлическую стружку? — Где гарантия того, что ты меня не обманешь?

— Тебе в голову нацелена плазменная противопехотная пушка, — на плече дроида слегка шевельнулась черная опасная хреновина. — Если бы я считал, что ты не нужен для моего дальнейшего существования — ты и твоя ученица были бы мертвы. Кроме того, мне интересно будет наблюдать за уничтожением Республики.

— Ты же робот, — напомнил я. — Какой тебе прок от гибели государства?

— Республика уничтожила Иокат, на котором я был создан. Республика уничтожила Вечный Альянс, которому я служил. — Перечислял дрон. — Логичным будет, если я поспособствую разрушению Республики.

— Да уж, — я погасил клинок. — Второй сумасшедший дроид-убийца в активе.

— Не терпится встретиться с первым, — произнес дроид. — Вместе мы будем работать продуктивнее.

С тихим стоном, я впечатал перчатку себе в лицо.

Как ни странно, дроид, точнее дрон, как он требовал себя называть, влился в нашу компанию. Он безропотно принял на себя все рутинные обязанности — вроде приготовления еды, проверки систем корабля. В общем, порядочный механический слуга. Не знаю, что там его создатели наковыряли ему в голову, но даже астромеха он мог заменить — благо универсальный разъем он при себе имел.

Мы держали курс на систему Тет — возглавляемые Никсом разведчики обнаружили на планете войска КНС и захваченный ими монастырь на горном пике. Учитывая, что вокруг — ни следа сепов на ближайшие тридцать парсеков — вывод сделан однозначный.

Ребенок здесь. Выдохнув, я приказал взять планету под наблюдение, не отсвечивая пока в системе кораблями.

Перелет должен был занять еще два дня. Это время я решил посвятить обучению своей ученицы. Надо же когда-нибудь начинать.

Отрядив дрона на мостик — чтобы не отсвечивал, я и девочка направились в просторный отсек с массивным голопроектором в центре. Когда-то, как я помню, здесь тренировались Кира и Скордж. Почему бы и нам не повторить?

Но, сперва разговоры.

— Учитель, — девочка уселась на диван. — Кодекс дже» дайи. Зачем вы рассказали его мне?

— Кодекс — как образец того, как часто меняются устои и взгляды на мир по прошествии времени, — пояснил я. — Когда-то, предки джедаев изучали Силу целиком — и Темную, и Светлую стороны. Затем, отошли от изучения Темной стороны.

— Потому что она развращает? — Подала идею девушка.

— Не в том дело. Предки джедаев придерживались равновесия в Силе — когда нужно, они использовали то одну, то другую сторону Силы. Но, обязательно затем возвращались в состояние равновесия. Тех, кто не смог — отправляли на переобучение. Но, в один из периодов своей истории, дже» дайи, были вынуждены вести войну против расы раката — космических завоевателей, одержимых Темной стороной. Для противодействия раката. Многие джедаи использовали Темную сторону Силы, и после победы над врагом — не смогли вернуть свое внутренне равновесие. Теперь уже между самими дже» дайи возникла война, в которой приверженцы Темной стороны проиграли. И после этого, джедаи покинули свой родной мир — Тайтон, поскольку отринули концепцию равновесия, отдавшись служению Светлой стороны.

— А зачем было покидать планету? — Не поняла девушка.

— Тайтон…. Это такое место, где Сила находится в равновесии. Любое изменение этого равновесия в какую-либо сторону вызывало катаклизмы. Как ты понимаешь — служа только Свету, дже» дайи уже не могли там оставаться. Они отправились на Оссус.

— Я слышала про Оссус! — Похвасталась девочка. — Там сейчас проводятся раскопки. Это священное место для каждого из джедаев. Жаль, конечно, что нам не побывать на Тайтоне — я хотела бы увидеть эту планету.

— Как и все джедаи, — я развел руками. — Быть может однажды, падаван. Так, хватит с нас философствования. Надо подыскать тебе подходящую броню…

— Мастер, зачем? — Удивилась ученица. — Я джедай. Меня защитит Сила. А броня лишь будет меня ограничивать.

— Хм… Я знаю не один десяток парней, кого на Джеонозисе эта установка не спасла.

— Учитель, это низкий прием!

— Зато результативный. Предлагаю пари. Сейчас идем, попрактикуемся в фехтовании. Победишь меня в трех дуэлях из пяти — и я не заставлю тебя таскать броню. Но, я поддаваться не буду. А потом, когда у тебя будет зудеть от ударов тренировочным мечом — подыщем тебе что-нибудь, что спасет тебя от неприятного времени на операционном столе и плавания в бакте. Согласна?

— О! Вы же знаете это на собственном опыте. Не расскажете?

— Порой я сомневаюсь, что ты на моей стороне, падаван.

Двое бойцов — учитель и его ученица, кружили друг перед другом. Кореллианские корабелы сделали королевский подарок своему заказчику. Учитель поделился с ней своей радостью.

Голотерминал, некогда возвышавшийся в центре помещения, отныне можно было скрыть в специальной нише в полу, чем учитель и воспользовался, превращая помещение в тренировочную комнату перед началом дуэли.

— Теперь сможем тренироваться прямо на борту корвета, — оценила девушка, перекладывая в свою руку свежесобранный меч.

Бросив в ее сторону тренировочный меч («И почему не боевые? Мы же на войне, могли бы и тренироваться в реальных условиях!), учитель сбросил плащ, оставшись в одной броне.

— Начинай, — скомандовал он.

Глубоко вздохнув, Оли сконцентрировалась, занимая боевую позицию в соответствии с освоенным ей стилем.

— Атару? — Удивился человек.

— Вас что-то смущает, учитель?

— Ммм, да в общем то нет, — человек пожал плечами. — Дело каждого, конечно, какой стиль использовать. Но, думаю, теперь мне придется подучить Атару, чтобы правильно наставлять тебя.

— Зачем? — Удивилась девочка. — Мастер Драллиг же учит фехтованию.

— Тогда в чем смысл быть падаваном, Оли? — Поинтересовался джедай. — Если не перенимать опыт того, кто является твоим учителем?

— О, я не знаю… Эй, это не честно!

Заговаривая ей зубы, джедай коротким рывком сократили разделяющее их расстояние, и размашистым ударом рассек воздух перед ней. В том случае, если б Сила сегодня не была бы с ней, то ей грозил хороший удар по ногам.

— Этот прием называется Дун Моч, — пояснил человек, нанося простой рубящий удар сверху. Оли заблокировала его. — И джедаи и ситы используют концентрацию во время боя. Лиши противника концентрации, ослабь его бдительность — и половина дела сделана.

Джедай с силой оттолкнул ее, заставив девушку отступить на пару шагов назад.

— Какой-то неправильный прием, — посетовала девочка. — Подло… Нельзя так исподтишка наносить удары!

— Что важнее — сражаться с честью, по правилам и умереть, или использовать все возможности и победить, сохранив свою жизнь?

— Я даже не… Вы опять!?

Доуган вновь атаковал ее простым верхним ударом, но Оли отреагировала быстрым парированием, отклонив клинок учителя в сторону. Девочка отметила, что тихий хруст ударов тренировочных мечей не шел ни в какое сравнение с шипением и гулом энергии от настоящего спарринга. Эх, а ведь еще лет пять назад она даже не могла и мечтать о тренировочном… Да что это такое?!

Удерживая клинок девушки своим, учитель произвел подсечку, уложив спарринг партнера на лопатки. Вслед за этим, он не спеша пошел в противоположный конец помещения.

— Ты вновь теряешь контроль над ситуацией. В бою это может стоить тебе жизни, Оли!

— В бою у меня не будет таких противников, как вы! — Обиженно заметила девочка.

— Конечно нет, — учитель покачал головой, возвращаясь в выжидательную позицию. — В свое время я тоже считал, что познав Ниман лучше, чем любой другой джедай, я смогу без проблем выстоять против ситов и их приспешников. Итог — уничтоженная броня, изуродованное тело и лицо. Да и сам я был в одном шаге от того, чтобы слиться с Силой. Опыт нужен нам, чтобы не допускать повторения своих ошибок.

— Ну, это была не моя ошибка, — хмыкнула девочка.

— Согласен. Вот только умный учится на чужих ошибках. А дурак — на своих.

— Хи-хи-хи, — губы ученицы сложились в улыбку. — Вы, выходит — дурак?

— Да что ж такое то! — Человек воздел руки к верху, обращаясь к потолочным панелям освещения. — Почему из всех учеников мне досталась именно такая заноза в зад… О, неплохо!

К сожалению, она оказалась недостаточно быстра. Воспользовавшись тем, что джедай пустился в рассуждения, она посчитала его достаточно ослабившим контроль. Оставалось лишь провести быстрый колющий удар в живот человека. Но, к несчастью, учитель оказался быстрее.

Увернувшись от её удара, он впечатал бронированный локоть в ее спину, одновременно проводя подсечку. С громком грохотом, Оли растянулась в полный рост на полу.

Ощутимый тычок в спину тренировочным мечом, дал ей понять, что первый бой она проиграла.

— Хорошая попытка, — с помощью Силы человек отправил оба тренировочных меча в их крепления на стене. Ученица меж тем поднялась на ноги. Яростно дыша носом, девушка исподлобья взглянула на человека. — Будем чаще тренироваться — и из тебя выйдет фехтовальщик лучше чем из меня.

— Правда? — Девушка просияла.

— Эхм… нет. В Храме вообще сарказму не учат?!

— Учитель! Так нельзя! Вы отпускаете колкости в мою сторону!

— Считай это практикой Дун Моч.

— О-о-о!!! Тогда у меня есть грандиозный запас шуток для вас, Учитель.

— Ага. У тебя на губах молоко еще не обсохло для шуток надо мной.

— Что? Какое молоко? — Ученица с изумлением провела рукой по нижней части лица. Убедившись, что учитель в очередной раз подколол ее, девочка, убедившись, что учитель ушел, скорчила рожицу и высунула язык ему в след.

— Ай! — Левитирующий световой меч ударил ее по тому месту, на котором она обычно сидела. — Это не честно, учитель!

— Я сказал, что не обсохло, значит не обсохло! — Донесся до нее полный веселья голос человека.

Последующие пять дней перелета до точки рандеву, Доуган посвятил совместным тренировкам.

После первого спарринга, джедай ввел расписание обучение.

С раннего утра он преподавал ей знания о какой-либо технике Силы. Рассказывая о ней, учитель помогал девочке освоить технику и передавал ей чип с описанием этого приема для самостоятельного изучения. В основном информация касалась техник контроля — контроль тела, эмоций, дыхания. Оли узнала большинство их, будучи еще юнлингом.

Но, в интерпретации учителя, понимание сути приходило быстрее. Его тексты были проще, понятнее, а самое главное — практически не требовали больших сил для освоения.

Оли оставалось лишь поражаться тому, как просто и увлекательно можно объяснить то, что инструктора и мастера в Храме преподносили нудно и совершенно неинтересно. Многие из младших джедаев откровенно скучали на уроках — иные засыпали даже. Мало кто из джедаев-преподавателей мог похвастаться интересным изложением своего предмета. Насколько Оли помнила свое обучение, ее желание учиться подкреплялось лишь детским интересом и осознанием того, что без сдачи экзаменов и тестов, она не пройдет дальше, не получит право создать свой собственный световой меч, и не станет полноценным джедаем.

Учитель мало говорил о своей жизни за пределами Храма. Лишь отмахнулся от нее однажды, пояснив, что всему, что он знает, он научился не на Корусанте.

А знал он много. Невероятно много. Оли, несмотря на то, что учитель держался ментально закрытым от всех, подобно холодному монолиту, все же ощущала исходящую от него Силу. Невероятно могучий — намного сильнее многих джедаев, он словно ослепительный костер озарял все пространство в Силе.

Дневные тренировки и медитации пролетали так быстро, что она едва их замечала.

Лишь отходя ко сну, она, обратившись внутрь себя, осознавала, что хоть она и не каждый день узнавала что-то новое, но фундаментально закрепляла давно забытое старое. Рик, не кривя душой, пояснил ей, что для изучения нового, необходимо закрепление основ, поскольку более сложные техники Силы, сочетают в себя порой несколько базовых. И если отработать использование базовых техник до автоматизма, то и с более сложными техниками, у нее будет получаться много лучше, нежели знать «базу» на «тяп-ляп».

Впрочем, если она ложилась спать, то учитель приступал к настоящим тренировкам. Иногда ему в этом помогал дрон, но в основном — учитель самосовершенствовался один.

Оли исподтишка наблюдала за мужчиной, который неистово фехтовал, отрабатывая раз за разом одни и те же ката, выпады и связки, которых она ранее никогда не видела в его арсенале. Некоторые из них она узнавала, иные же оставались для нее загадкой. Вместе с тем, дрон, изредка, выступающий спарринг партнером, при фехтовании, довольно часто получал тренировочным мечом по своему корпусу. В те области, где у обычных разумных находились жизненно-важные органы.

Порой, он мог подолгу читать тот или иной файл, который вынимал из информационной панели, очень и очень похожей на те стенды, что стоят в Архиве.

Учитель рассказывал ей, что там собраны лишь некоторые знания из Храма, скопированные для саморазвития. Впрочем, девушка не сомневалась, что в личной библиотеке мастера, собрано гораздо больше, чем просто копии файлов из джедайского архива.

Наблюдая вечерние тренировки мастера, Оли не могла не отметить, что их спарринги не идут ни в какое сравнение с тем, что учитель вытворял наедине. Глядя на то, с каким напором он атакует невидимого противника, девушка с сомнением и затаенной радостью представляли, как мелки будут куски, на которые мастер покрошит своего противника при следующей встрече.

— Простите меня, мастер! — Дуку с интересом смотрел на преклонившую перед ним колени Танн. — Я подвела вас.

Женщина несколько дней уходила от погони республиканцев, вытаскивая мерзкую шкуру Ганрея из поисковой петли, которую стягивали вокруг них джедаи и поисковые партии клонов. Наконец, она прибыла на Серенно, доставив досмерти напуганного, но живого вице-короля.

Куда пропал подкупленный сенатский гвардеец, Дуку не спрашивал. Оно и не к чему — человек сослужил свою службу. Рыдать по нему вряд ли кто-то будет. Мстить за его гибель — тем более.

— Неожиданный провал, Сев» ранс, — холодно произнес бывший джедай. — Владыка Сидиус недоволен. Джедай выжил.

— Я старалась… — уверенный голос девушки надломился.

— Старания мало! — Рявкнул Дуку, вставая из-за стола. — Твоя неудача сильно помешала нам. Мало того, что джедай выжил — теперь он контролирует одну из секторальных армий. Его успешные тактические операции могут перерасти в угрожающую для нас стратегию.

— Позвольте мне все исправить, учитель! — Взмолилась Танн. — Я недооценила его, но теперь, когда я знаю о нем больше…

— Больше? — Усмехнулся Дуку. — Я не сомневаюсь в твоих командирских талантах, Танн, но для противостояния ему — твоих сил недостаточно. Здесь необходимо участие более опытного убийцы джедаев…

— Вентресс, — чисс с ненавистью прошипела имя самой успешной аколитки Дуку. Граф знал о той зависти, которую большинство темных прислужников испытывало к датомирке. Она имела наибольшее количество успешных миссий, а ее счет убитых джедаев давно превысил актив всех остальных прислужников. Ну, разве что Дурдж и Гривус держали марку. Но. Они не были чувствительны к Силе…

— Именно, — согласился граф. — Это будет тебе уроком. Ассаж решит эту проблему. Из-за твоего провала, ему поручили возглавить операцию по спасению хатта. И Сила шепчет мне, что мой план под угрозой. Это недопустимо!

— Повелитель! — Глаза Танн полыхали огнем. Дуку наслаждался, чувствуя бушующую в ней ярость. — Позвольте мне присоединиться! Я уничтожу его! Я принесу вам его голову!

Манипуляции и интриги… любимое искусство ситов. Дуку внутренне улыбнулся. Честолюбие и желание услужить графу — вот, каким поводком он удерживал при себе столь огромное количество прислужников. И Танн, несмотря на свои таланты, была лишь одной из многих. И как все другие — попалась на такую примитивную уловку.

— Хорошо, Сев» ранс, — выдохнул граф. — Ты отправляешься на Тет. Ты поможешь Вентресс убить джедая — и быть может после этого я верну к тебе свое расположение.

Дуку впитывал ту боль и унижение, которым буквально сочилась подчиненная. Поставить под командование убийцы ее, талантливого военачальника. Весомее, чем простая оплеуха. Этот стыд станет источником ее ярости, столь сильной, что ни одни приемчики этого треклятого джедая не помогут ему избежать встречи с Судьбой.

Глядя на то, как девчушка утопает в джедайской броне, я не мог не сдержать своей улыбки.

— Это не смешно, учитель! — Девочка надула губы. — Я в этом двигаться не могу!

— А никто и не просил тебя натягивать на себя первую попавшуюся броню, — резонно заметил я.

— Но вы же сказали — «Выбирай!», — насупился ребенок. Такая забавная — решила примерить на себя броню рыцаря-джедая. Там одной дюрастали килограмм под двадцать. Но, даже это ее не остановило. Все на себя напялила.

— Не паясничай, — назидательно произнес я. — Сказано было «Выбирай с умом!».

— Одно слово, а сколько проблем, — сморщила носик девушка. — Но, вы правы — я не могу носить эту броню. Мне даже двигаться в ней тяжело.

— Ну еще бы! — Хмыкнул я. — Но, думаю, подходящий для тебя вариант все же есть в этой коллекции.

— Да?

— Конечно, — я подошел к шкафу, после чего вынул из него пластиковый контейнер с броней. Навскидку — килограмм пять-семь. Я взглянул на бирку. Ну да, ей точно подойдет.

— А в чем разница? — Подозрительно взглянула на меня ученица. — Они же одинаковые. Ну эта только что с пластинами желтого цвета.

— Это только на первый взгляд — они одинаковые, падаван, — я продемонстрировал пояснительную наклейку. — «Легкая броня для джедаев-консулов». Весит — в три раза меньше, пластины из бронзия с кортозисным напылением. Неплохая защита от стрелкового оружия. Правда, тут нет генератора силового поля — но, думаю, можно что-нибудь придумать.

— Хм… — девочка оценивающе взглянула на новый комплект. — А глянцевый желтый цвет пластин не демаскирует меня?

— Ишь ты, сообразительная какая! — Присвистнул я. Девочка, сложив руки на груди, надула губы.

— Одевайся, — хмыкнул я. — Перекрасим броню и плащ тебе новый найдем.

Оставив девочку одну, я вышел из хранилища, присев на ближайший диван. Но, вскоре из отсека донесся звонкий голос.

— А можно как у вас?

— Что? Броню? Нет, подруга, я ее для себя еле отбил у Совета. Магистр Винду увидит и тебя в ней — нас точно в ситы запишу, арестуют и сошлют в тюрьму.

— Вообще я имела ввиду цвета брони и плаща, — съязвила девочка. — И, разве есть такая тюрьма, что удержит двух джедаев?

— Думаю, за тысячи лет существования Ордена, найдутся и такие. В галактике всегда были и будут индивиды, которые не согласны с точкой зрения адептов Силы. Наши способности пугают одних. Злят других. Третьи вообще с чистым сердцем избавились бы и от нас, и от ситов, и вообще от всех тех, кто чувствителен к Силе.

— Но почему, мастер? Разве джедаи не хранители мира? Мы заботимся о благе всех жителей галактики!

— Разве? Мне кажется миллионы разумных, находящихся в рабстве в пространстве хаттов, на Татуине или в десятках других миров, не чувствуют того, как джедаи заботятся об их благе.

— Но… нам рассказывали, что рабства нет в Республике! — Воскликнула девочка. — Нам рассказывали, что кое-где по галактике еще действуют законы о «законтрактированных работниках» и…

— Оли, если разумный не может посреди рабочего процесса встать и уйти, хлопнув дверью — это рабство.

— В таком случае, дроиды тоже находятся в рабстве, — заметил дрон, подымающийся по ступеням.

— Дроиды не обладают свободой воли, — отверг я. — Их создали как механических слуг — не более того.

— Но, мы мыслим, созидаем, — привел аргументы K1.

— Как только дроиды научатся половому размножению — вернемся к этому разговору, — пообещал я. — И вообще, тебя отправили на мостик. Зачем подслушиваешь разговоры?

— Чтобы вас подслушать, не обязательно приходить сюда, — заметил дроид. — Но, я не за этим. Корвет приближается к намеченной цели. Десять минут — и мы на месте будем.

— Великолепно, — я хлопнул в ладоши, подымаясь с дивана. — Наконец-то. По-быстрому доставим хаттенка на Татуин и займемся делами более важными.

— Что может быть важнее жизни ребенка? — Удивленно спросила у меня падаван, выходя их помещения склада.

В искусственном освещении корвета, глянцевые бронированные элементы брони девушки блестели, как начищенный самовар. Подогнанный по фигуре поддоспешник из тканевой брони, бонзиумные защитные пластины и миловидное личико… Ну прям анимешная валькирия. Где-то на краю сознания у меня шевельнулась мысль, что однажды она станет красивой женщиной.

— Прекрасные доспехи, — похвалил K1-Z3N. — Блестят так, что я бы не промахнулся с другого края галактики. Решительно коварный способ избавиться от надоедливого падавана с вашей стороны, мастер-джедай.

Ответом ему были поджатые губы, готовый убивать взгляд молодой девушки и мой, с трудом сдерживающийся смех.

— Ты был крайне милым со мной в начале нашего знакомства, — напомнила дрону девушка.

— Я тогда еще не знал, что ты на корабле ничего не решаешь, — невозмутимо ответил дрон.

— Был бы у меня сейчас меч, — прошипела девушка. — Я бы тебе показала, что я решаю…

— Да, кстати об этом, — я стукнул себя по голове. Совсем вылетело из мыслей. Пройдя на склад, я принялся копаться в одном из настенных ящиков. — У тебя хромает концентрация и контроль. Думаю, есть способ тебе помочь с этим.

— Правда? — Обрадовалась девушка. — И как же?

— Правильно подобрать тебе кристаллы для светового меча, — я вернулся к падавану, держа в руках прозрачную коробочку с кристаллами. — Познакомься — кристалл Каша и его «коллега» прямиком из шахт Руусана. И теперь они будут жить в твоем световом мече.

Глава 23. Охота за хаттом

«Странник» разрезал гиперпространство, молотовидной носовой частью вспоров вакуум. А следом за ним, материализовались остальные корабли эскадры «Молот».

— А вот и кавалерия, — прокомментировал я прибытие крейсера.

Вместе с падаваном и неожиданно молчаливым дроном, я коротал время на мостике.

«Защитник» болтался на орбите Тета, ожидая подхода основных сил. Бортовые системы фиксировали дроидов КНС на поверхности, но отчего-то их истребители не стремились разделаться с одиноким корветом. Впрочем, из мультика я знал, что нас сперва должны втянуть в разборки на планете — дабы Дуку получил пикантную голозапись Скайуокера, брезгливо говорящего о мелком хатте.

Но сейчас меня настораживало другое.

На подлете к Тету, я обнаружил на себе чье-то давящее внимание. Некто, отмеченный Темной стороной Силы, наблюдал за мной с неподдельным интересом. Он умело маскировал свое присутствие в Силе, сопротивляясь моим попыткам установить его местонахождение.

Сперва я подумал, что источником внимания является Тет — как-никак согласно мультику, там находилась Ассаж Вентресс. Быть может она заинтересовалась моей персоной? Но, проанализировав поведение наблюдателя, я пришел к выводу, что Вентресс с ним не тягаться.

Мой незримый наблюдатель — обученный, хладнокровный, безэмоциональный. Его любопытство похоже на интерес ученого, который созерцает заинтересовавший его процесс. В подтверждение моих слов наблюдатель мгновенно скрыл себя, едва я нащупал вектор Силы, исходящий от него.

Моя гипотеза о Вентресс благополучно разбилась о факты. Палпатин, Дуку тоже не могли быть источником — кем бы ни был наблюдатель, его взор простирался из глубин Дикого пространства.

Сопоставляя свои ощущения с галактической картой, я с сомнением разглядывал участок космоса, с трех сторон окруженный планетами Лоуик, формос, Адуба… где-то там, в центре пустоты, за пределами этих окраинных миров, скрывался тот, кто решил подглядывать за мной.

Прибытие флота вывело меня из размышлений. Окружив себя Сокрытием Силы (нахрен Йоду с его заморочками), я сосредоточился на настоящем.

— За три тысячи лет вообще не построили новых кораблей? — уточнил дрон. Ответить ему никто из находившихся на мостике «Защитника» не успел — республиканцы вышли на связь.

— Генерал, — Пеллеон улыбнулся, увидев меня. — Рады встрече с вами.

— Как и я, коммодор. Вижу, вы все же остались на «Уравнителе»?

— Именно так, — с легкой улыбкой на губах ответил Гилад. — «Аккламатор» мне более близок, нежели «Молотоглавы». Мостик этого корабля — моя стихия.

— Что ж, не буду настаивать. Есть подробности о поисках сына Джаббы?

— Так точно, — офицер взглянул куда-то за пределы голограммы. — Разведчики обнаружили активность дроидов в заброшенном храме Б» омарр на этой планете. До вчерашнего дня дроидов там было не больше двух батальонов. Но к ним прибыло подкрепение — по самым скромным подчетам, теперь против нас не меньше трех полков, — я удивленно присвистнул. Ну нихрена ж себе заявка на победу. Не помню, чтобы у Скайуокера с Кеноби были такие проблемы с жестянками. Судя по мультику, Скайуокер вообще одним батальоном обошелся… Хотя, может это киношные условности?

Между тем, Гилад продолжал.

— Корабли наемников Джаббы Хатта тут же, на планете, приведены в негодность дроидами, но все же их нахождение на планете, в близости от храма — тоже знак. Раз наемники нашли здесь свою смерть — мы на верном пути. Альфа и Балда организовали на планете небольшой плацдарм — дроиды сидят на плато, не высовываются, так что у нас есть возможность спокойно выгрузить 204-й и ударить всеми силами.

— Читаете мои мысли, Гилад, — я взглянул на поступившие координаты посадки. — Организуйте блокаду планеты. Вышлите развездчиков в близлежащие системы — не могли они бросить здесь свои наземные силы без прикрытия.

Пеллеон замолчал, размышляя.

— Предполагаете, что это ловушка?

— Более чем уверен, коммодор, — кивнул я. — Хотели бы удержать сына хатта — увезли бы его на Серенно. Нет, с нами решительно играют.

— Я вас понял, генерал, — офицер закрыл канал связи. Практически сразу из недр кораблей флота «Молот» стали выныривать многочисленные МЛА. Сами же крейсера пришли в движение, четкими и отработанными маневрами, занимая позиции в растущей на глазах эшелонированной блокаде.

— К1, - я повернулся к дрону. — Сажай корабль по полученным координатам.

— Как прикажете, генерал, — передразнил Гилада дрон.

Оли прыснула со смеху, но под моим тяжелым взглядом посерьезнела. Девочка сделала вид, что ее заинтересовал край матово-черной накидки, которая покрывала аналогичного цвета элементы ее брони. К1, не без ворчания, но в кратчайшие сроки перекрасил доспехи Старстоун. Что ж, теперь даже по цветовой гамме доспехов мы были мало отличимы. Учитель и ученик.

Корвет под управлением дрона меж тем снижался, разрезая своей молотоподобной носовой частью слои атмосферы. Вместе с падаваном я проследовал к выходному люку.

Оли, хоть и старалась выглядеть безмятежной, все же ощутимо волновалась. Как бы она не хотела скрыть это от меня — ее беспокойство ощущалось в Силе. Даже скрывая себя от других чувствительных, я все же мог ощущать ее излучение. Интересно, Палпатин аналогичным образом себя чувствует, находясь в окружении джедаев?

— Все будет хорошо, — заверил я девочку, положив ей руку на плечо. Оли, в отличие от меня, отказалась от бронеперчаток. Ее маленькие тонкие пальчики сжимали рукоятку меча. Костяшки пальцев побелели, выдавая ее напряжение. — Не теряй контроль над собой, и все закончится быстро.

— Д-да, учитель, — кивнула девушка, взглянув на зажатый в ее руке световой меч. — Ваши кристаллы… они помогают.

— Чудно, — я позволил себе улыбнуться. Конечно, из-под шлема она этого не могла видеть. Но все же. — Не отходи от меня, делай как я скажу — и уже через сутки мы будем на Татуине проклинать палящее солнце.

— На «Спасении» уверенность вам не помогла, — ввернула шпильку падаван. На ее лице появилась нервная улыбка. Черт, девчушка, хоть и кажется готовой, на самом деле — один большой комок нервозности. Надо как-то расслабить ее.

Призвав Силу, я направил в сторону ученицы тоненький поток, вложив в него ободрение. Девочка вздрогнула, ощутив мои манипуляции, но с благодарностью ухватилась за связывающую нас ниточку. Однако скованность в ней так и не прошла. Что ж, настало время шутеечек за 300…

— Между прочим, — назидательно произнес я. — Указывать старшим на их ошибки — всегда считалось плохим тоном, юная леди. Негоже быть такой занозой в… неудобном месте!

На мгновение мой падаван завис, как «Виндоус Миллениум» при подключении принтера. Затем, как только до нее дошел смысл шутки, ее отчужденность и напряженность медленно, но верно стали сыпаться, как карточный домик в ветренную погоду.

«Эвона как, — усмехнулся я. — Подход к этому ребенку следует искать через юмор и доброе слово. Занятно.»

— Чему учите, учитель, — пожала плечами девочка, улыбаясь от уха до уха. — Тем и владею. Подобное всегда тянется к подобному…

С независимым горделивым видом, Страстоун, отвернулась, начав спускаться по ступенькам лестницы, ведущей к входному люку. Как только опоры корвета коснутся поверхности планеты, она непрпменно сорвется с места, чтобы оказаться в гуще событий.

«Нда уж, — подумал я. — Вот и оказался на месте Скайуокера!».

Наблюдая за тем, как наполненную фиолетовыми облаками атмосферу планету оскверняют республиканские канонерки, Ассаж Вентресс не могла сдержать своего презрения.

Джедаи. Как и всегда, они слишком глупы, чтобы разобраться в происходящем. Они послушно идут на заклание, прямиком в ее руки. Скоро она выпотрошит еще парочку джедаев — так ей обещал граф Дуку.

В очередной раз она подтвердит свое право называться лучшей из убийц джедаев. Она поставит точку в жизни недоразумения по имени Рик Доуган.

Стоя на краю посадочной площадки, закутанная в плащ, защищающий ее от порывов ветра, она держала перед собой комлинк, ожидая, когда Дуку соизволит ответить на ее вызов. Впрочем, он ответил.

— Ваши приказания исполнены в точности, учитель, — датомирка склонила голову перед появившейся голограммой. — Хатт заперт в казематах, засада для джедаев подготовлена.

— Чудесно, Вентресс, — Дуку расплылся в улыбке. — Не допусти того, чтобы джедаи покинули планету живыми. Как закончишь с ними — жди моих следующих указаний.

— Республиканцы притащили целую эскадру, — заметила она. — Моих кораблей будет недостаточно, чтобы прорвать устроенную ими блокаду.

— Я осведомлен о твоем затруднении, ассасин, — Дуку напомнил зарвавшейся девчонке о том, где ее место. — Флот поддержки уже направлен к тебе. Через шесть часов твои враги испытают на себе всю убийственную мощь нашего флота.

— Повинуюсь вам, учитель, — подобострастно произнесла Ассаж. — Я не подведу вас.

— Это в твоих же интересах, Вентресс, — с угрозой произнес граф. — Надеюсь, ты учтешь опыт Танн.

— Безусловно, повелитель, — аколитка с раздражением подумала, что навязанная ей помощница лишь будет ее отвлекать.

— Чудно, — губы дуку сложились в подобие улыбки. — Жду твоего рапорта, как только ты проткнешь сердце джедая своим клинком.

Ассаж облизнула губы в предвкушении сражения.

— Я принесу вам его голову, учитель, — пообещала убийца.

— Высоковато, — признался я, разглядывая каменный шпиль, верхушку которого венчала громадина монастыря.

В сиренево-фиолетовых облаках Тета пейзаж планеты казался словно вырванным из сказки. Жаль только, что сказка эта вскоре превратится в кровавую баню.

— Нас это остановит, сэр? — поинтересовался Альфа, проверяя крепления троса на своем поясе.

— Естественно нет.

— Значит, — заключил Никс, надевая на голову шлем, — пора жестянкам отведать нашей тибанны.

— Хорошее предложение, — согласился Балда.

В отличие от мультика, где Скайуокер высадился едва ли не у подножья скалы, на вершине которого располагался заброшенный монастырь, мой плацдарм оказался в паре километров от цели. Орудия сепов сюда не доставали, а барражирующие в небе АИРы и «Охотники за головами», отогнали попробовавшие было напасть истребители дроидов.

Я помнил, что пленник находится глубоко в казематах в недрах скалы. Значит, бойня на периферии храма его не заденет…

— «Странник», «Велтраа» и «Авангард» вошли в атмосферу, — Альфа указал на три массивных крейсера, чьи бронированные туши, не обращая внимания на обстрел сепов из легких орудий, окружили храм и принялись поливать его огнем артиллерии.

— По машинам, — скомандовал я. Поймав глазами Оли, я кивнул ей, указав на LAAT/i, в который заканчивалась погрузка клонов. Балда последним втиснулся в утробу транспорта, на ходу проверяя готовность оружия. Девушка без слов поняла меня, проследовав к кораблю. Сам же я вместе с Альфой забрался в другую канонерку. Хоть я и уверен в своем плане и успехе миссии в целом, негоже складывать командование легиона, армии и обоих джедаев в одну кор… канонерку. Единственное удачное попадание — и плакали мои планы.

Взвыли двигатели остальных канонерок. Весь первый полк под командованием Фая отныне становился бронированным кулаком, в задачи которого входило закрепить тот успех, который сейчас развивали клоны из четвертого полка Ричи.

Помимо этого храма, разведчики обнаружили еще две группировки дроидов на планете. Скрытые в ближайших лесах, они ожидали приказов, ощетинившись многочисленными танками. Никс, а также второй и третий полки, должны были ликвидировать эту угрозу, пока мы заняты храмом. Четыре батальона ополченцев, на чьи плечи сейчас ложилась охрана базы, пока держались в резерве — на случай, если план пойдет коту под хвост и придется забрасывать противника шапками.

Меньше минуты нам потребовалось, чтобы достичь главного поля боя.

Подобно сказочному дворцу, храм словно парил в облаках, заставляя восхищаться своей красотой. Сейчас последнюю без жалости уничтожали огнем корабельных орудий мои крейсера, десятками выкашивая механических солдат противника.

Как и предусматривалось планом, наш авангард — Ричи и его клоны с реактивными ранцами, при поддержке «тяжелых», — оттеснили противника от посадочных площадок по периметру храма, обезопасив место высадки. Сейчас бойцы первого полка, спрыгивая с палуб канонерок, молниеносными бросками, продвигались вглубь внутреннего двора храма.

Под командованием Оли, Фая и Балды, клоны оттесняли противника внутрь храма. Дроиды, следуя приказам, с боем отступали, заманивая мои войска в ловушку. Там, где-то в недрах храма притаились множественные силы противника.

— Сэр, — в наушнике шлема раздался голос Никса. — Мы успешно связали противника боем. Вытягиваем его из лесов на равнины, отходим к базе.

— Принято, Никс, — моя канонерка, совершив пару кругов, облетела храм. Наконец, пилот заметил замаскированную посадочную площадку и направил корабль к ней. — Готовьтесь навести корабли на них.

— Есть, сэр, — клон отдал приказ рассредоточиться, разорвать контакт с противником и с боем отходить.

— Коммодер, — я активировал комлинк, выходя на связь с Пеллеоном. — Бойцы Никса готовы подсветить цели.

— «Странник» и «Авангард» уже выдвинулись, — заверил меня Гилад.

Нет нужды истреблять противника в честном бою, если ты можешь разбомбить дроидов с воздуха.

Я планировал разместить на планете хотя бы наблюдательный пункт — как-никак через систему проходят гиперпространственные маршруты. А значит, выжигать леса орбитальной бомбардировкой, ради уничтожения парочки полков жестянок — не самый лучший вариант.

Проще ввязаться в бой, заставить противника думать, что ты отступаешь и заставить следовать за собой. И как только глуповатые дроиды окажутся на открытой местности — тут им и передадут привет канониры флота «Молот».

Альфа и отделение клонов первыми десантировались на платформу. Повинуясь незримым командам, клоны почти без звука устремились вперед, скрываясь в темных коридорах храма. Как только первая канонерка разгрузилась, доставив нас к черному ходу строения, ее место заняла другая… а следом за ней и третья…

— Не пора ли нам постучаться к ним с заднего двора, сэр? — Проверив заряд в бластере, спросил Альфа.

— Еще как пора, друг мой, — вложив в руку рукоять светового меча, я шагнул в темноту коридора. Где-то там, среди толстых стен, меня ждал малыш-хатт. И клубящиеся яростью потоки Темной стороны…

— Они захватили монастырь, — шипящим от злости голосом произнесла Ассаж. — Наземные войска уничтожены. Разрешите, я расправлюсь с ними?

— Терпение! — Едва не выкрикнула голограмма Дуку. — Собери необходимые мне данные. Затем — убей здесь всех.

— Как прикажете, повелитель, — датомирка поклонилась голограмме перед тем, как та исчезла.

Оглядев бочкобразные корпуса дроидов модели В-2, она едва удержалась, чтобы не превратить нескольких из них в дымящиеся обломки. Она не любила ждать. Но, учитель требовал записать компромат на джедаев…

— Совсем скоро мы убьем их, — нарушила тишину мыслей Вентресс синекожая прислужница.

— Не раньше, чем выполним задание учителя, — огрызнулась убийца. — Я не позволю тебе испортить и эту миссию.

Лишь страх перед расправой со стороны Дуку удержал чисску от того, чтобы выхватить свой клинок и сойтись в схватке с Ассаж. Унижение, которому ее подверг сит, ставя под командование ведьмы с Датомира, жгло ее уязвленное эго. Танн лелеяла в себе мысль, что как только она прикончит джедая, ее репутация в глазах Дуку будет восстановлена.

— В конце концов, — сверкнув алыми глазами, произнесла бывшая гражданка Доминиона. — Я убью тебя, Вентресс. И повешу твою голову в качестве трофея.

— Только в твоих мечтах, — Ассаж хищно улыбнулась. — А пока следует расставить ловушку на джедая.

И датомирская ведьма издевательски расхохоталась.

Сжимая удавку на шее дроидов с двух сторон, мы буквально размазали жестянок по всему двору. Не готовые к удару с тыла, дроиды запаниковали, открывшись клонам Оли. Меньше часа заняла вся операция.

И остатки монастыря оказались под нашим контролем.

— Отправьте поисковые группы прочесывать этажи, — приказал я Фаю. — Я чую засаду дроидов. Не удивлюсь, если здесь есть тайные комнаты, где сепы затаились.

— Будет исполнено, сэр, — командир первого полка стукнул себя по нагруднику кулаком и бегом бросился к стоящим невдалеке клонам-лейтенантам.

— Я не чувствую угрозы, учитель, — поделилась наблюдением Оли. — Кажется, мы перебили всех.

— Ты не почувствуешь угрозы от дроида, пока он не выстрелит, — сообщил я. — Именно поэтому ситы используют механическую армию. У них нет ни чувств, ни эмоций. Только логика и алгоритмы, которые джедаям не почувствовать.

— О, — только и выдала девочка. — Может тогда нам стоит быстрее найти хатта и убраться отсюда?

— Хорошее предложение, — одобрил я. — Думаю, он будет в самом защищенном месте монастыря…

— О, могущественный господин! — Из глубины главного зала, медленно двигая ногами, показался золотистый дроид с огромными черными «глазами». И двигался он напрямик ко мне. — Вы освободили меня…

Ну, нет, с этим у вас точно не получится.

Призвав Силу, я характерным движением руки сжал пальцы в кулак. Одновременно с этим, дроид, издав жалобный писк, превратился в шарообразный кусок металлолома, гулко стукнувшись о пол.

— Учитель! — воскликнула Оли. — Что вы делаете? Он же просто протокольный дроид.

— В монастыре, который наводнен боевыми дроидами Конфедерации, внезапно оказывается обычный протокольный дроид? — спросил я. — И кому он служит?

— Нууу… — девочка замялась. — Монахам Б» омарр, возможно. Я читала о них в Храме.

— И где же сами монахи? — поинтересовался я. Падаван, почувствовав на себе взгляды Балды и Альфы, молча стоящих рядом, смутилась. Я хотел объяснить ход своих мыслей, но Сила коснулась меня Темной стороной. Как я и подозревал, служитель Дуку здесь. Вентресс. Как все канонично. Она никогда не вызывала во мне симпатии, зато, если верить мультсериалу, доставляла много проблем. Нужно закончить это здесь.

— Идем искать маленького хатта, — я привлек внимание ЭРКов. — Балда, отправляешься с Оли в казематы. Находите хатта и пулей оттуда. Не забывайте — хатты нам дали всего сутки, чтобы доставить ребенка.

— Есть, сэр, — коммандос активировал комлинк, вызывая подкрепление. Оли открыла рот, чтобы что-то сказать, но, поступивший под ее начало клон Джанго Фетта, благоразумно, не отрываясь от переговоров, развернул девушку за плечи и увел с собой.

— Альфа, — первый среди равных в моем подчинении «альф», приблизился, снимая шлем. — Для тебя будет отдельная миссия.

— Все что прикажете, — клон превратился в слух, внимая моим негромким указаниям.

Есть ли смысл описывать спасение хаттеныша? Не думаю. Все прошло так, как и было запланировано. Оли и клоны пробились сквозь нетривиальную засаду дроидов по пути на нижние уровни, нашли болезного малыша в катакомбах. Клон-медик приданного на поиски отделения стабилизировал малыша, дав тому антибиотики. До прибытия в корабельный лазарет должно было хватить.

Сепы напали, как того и следовало ожидать. Едва Оли сообщила о найденном хатте, в систему прыгнули порядка дюжины «Щедрых» под лидерством одного «Бунтаря». «Молот» переключился на отражение атаки.

Десятки десантных кораблей покинули ангары сеповской армады, стремясь доставить нам побольше проблем. МЛА схлестнулись в ожесточенном сражении за контроль атмосферы и ближнего космоса.

Все это я слышал в наушниках, едва слышно двигаясь по дальним помещениям монастыря. Как я и говорил, тут имелись скрытые помещения, откуда и хлынули роты В-2, в намерении ударить расквартировавшимся тут клонам в спину. К несчастью для командиров дроидов, клоны оказались готовы к подобным неожиданностям.

Внутри монастыря закипел бой. Едва первая десантная баржа смогла добраться до посадочной площадки, сражение объяло почти всю территорию монастыря.

Несмотря на маскировку, я чувствовал, как Оли, ведомая Балдой, двигалась к задней посадочной площадке, откуда в монастырь совсем недавно проникли я и мой отряд. Сейчас же там дежурил Альфа и с ювелирной точностью, скрываемый тенью монастыря, с опущенным пандусом, висел в воздухе «Защитник». Минут пять и она покинет систему. Конечно, будет сопротивляться, но оба ЭРКа имеют на этот счет указания.

Хатт должен был покинуть планету при любом раскладе. Со мной или без меня. Оли и клоны доставят его до Татуина и передадут Ундули.

Я же двигался через коридоры, еще недавно ставшие местом сражения, с одной единственной целью. Моя кровь бурлила, требуя реванша. Мои эмоции, самые низкие из тех, какие мог испытывать человек, взывали к тому, чтобы подобно дикому зверью броситься и разорвать своего противника, дразнящего меня тонкими излучениями своей ауры, довольно топорно скрываемой с помощью Темной стороны.

Как бы она не пыталась скрываться, я ее чуял. Сложно прятаться от того, кто запомнил твою ауру до мельчайших подробностей.

Во внутреннем дворе кипел бой. На орбите и в атмосфере сражались тысячи пилотов, десятки из них гибли, болью отражаясь в Силе. Но я едва обращал на это внимание. Я нащупал свою цель, настиг ее. В дальнем зале, где нет ни камер, ни электроники. Пока мое тело выполняло привычную для него функцию, переставляя ноги, двигая меня по следу.

Первой моей эмоцией, когда потоки Темной стороны пронзили меня, был страх. Молнии жгли меня, затмевая мое сознание слепой паникой. Та мощь, о которой говорил Валкориан, которой должен был повелевать я, обратилась против меня. Теория, которой я владел, воспоминания Куна, самого Рика… они ничто по сравнению с отработанными практическими приемами. Император дал мне это понять, разочаровавшись в моем поражении от рук прислужницы.

Страх гибели затесался в моей голове. Он должен был сковывать меня, лишать воли, заставлять бежать прочь от того места, где скрывался источник страха.

Но не сегодня. Я не спал ночами, оттачивая свое мастерство. Раз за разом, уходя в медитацию, я прокручивал в памяти знания Куна, освежая их в своей памяти, ассимилируя, пропуская сквозь себя, делая их своими, не заимствующими. Если раньше они казались мне текстом прочитанной книги, то сейчас — это написанное моей рукой послание, на котором еще не высохла краска. Больше нет полумер. Никаких ошибок. Никаких сомнений. Никаких поражений.

Каждая эмоция, каждая мысль в моем теле — моя сила.

Не спеша двигаясь по следу, я превращал свои эмоции в раскаленную добела ярость. Я прокачивал себя, неспешно, заполняя Темной стороной каждую из своих клеток. Атом за атомом я насыщал себя ненавистью, предвкушая реванш. Маскировка, скрывающая меня от обнаружения, уже трещала по швам. Легкое дрожание пальцев рук показывало мне, что Сила во мне вот вот вырвется наружу.

Наконец, передо мной оказалась последняя комната. Из ее недр исходило то излучение, которое я запомнил, сражаясь против Танн.

Я не стал тратить время на отпирание двери, возникшей передо мной. Я разнес ее в клочья ярость.

В этом крыле дворца оказались лишь хищники. Те, кому уготовано самой природой Силы охотиться друг за другом. Но на беду сидящей в позе лотоса в центре полутемной залы Сев» ранс Танн, ей противостоял высший хищник.

— Джедай, — губы девушки сложились в хищную улыбку, обнажив ряды ровных белоснежных зубов. — Вот ты и здесь, — чисс поднялась, активировав свой световой меч. С багряно-красным клинком.

С чудовищным грохотом за моей спиной дверной проем закрыла металлическая бронированная створка.

Характерное шипение пары активирующихся световых мечей привлекло мое внимание к верхнему ярусу залы, где проходили небольшие декоративные пандусы.

— Твой путь заканчивается здесь, джедай, — с мрачным удовольствием произнесла Ассаж. Головокружительным прыжком, она преодолела разделяющее расстояние, приземлившись в десятке метров от меня. — Прятаться негде, — она обвиняющим движением ткнула в меня одним из клинков.

Как жаль, что они не могли видеть улыбку на моих губах.

— А никто и не прячется.

Сила во мне достигла своего пика. Я отпустил переполняющую меня Темную сторону. Подобно своре голодных псов она рванула во все стороны, растерзав мою маскировку.

Темная сторона, подобно бичу, хлестнула обеих прислужниц, болью отразившись на их нервных окончаниях.

Ассаж зашипела, стараясь обратить боль в топливо для собственной Темной стороны. Танн же замешкалась, пораженная непроглядной Тьмой возникшей у нее на пути.

Вентресс бросилась вперед, сокращая дистанцию между ней и джедаем. Впрочем, если раньше Танн сомневалась, не пал ли ее противник на Темную сторону, то сейчас же, сомнения ее покинули. Рик Доуган всецело отдался Темной стороне.

Двойной удар клинками Ассаж сверху оказался заблокирован вспыхнувшим за мгновение до этого золотым клинком мужчины. Его клинок нарочито неторопливо встал на пути оружия убийцы. На мгновение противники замерли. Вслед за этим, чудовищный Толчок силы, выброшенный свободным кулаком человека, с хрустом впечатал убийцу в стену. Сотни трещин разбежались в стороны от места удара.

С гулким звуком, бесчувственая Ассаж кулем упала на пол.

— Теперь мы одни, — констатировал джедай, направив на нее свой клинок. — Скажи, что скучала по мне.

Оли буквально задохнулась, почувствовав, как Темная сторона заполнила собой монастырь. Учитель, скрывающий свое присутствие, на мгновение появился. Окруженный Темной стороной, он практически сразу исчез. Не растворился в Силе. Лишь оказался скрыт бушующей Темной стороной.

Тоненькая ниточка, связывающая их, подсказывала ей, что он по-прежнему жив, но ведет ожесточенное сражение.

— Мы должны идти, коммандер, — Балда бесцеремонно взял ее за локоть, толкая к зияющему люку в бочине корвета. — Приказ ясен как никогда — доставить хатта на Татуин.

— Но, учитель… — девочка, несущая в заплечном рюкзаке детеныша Джаббы, уперлась ногами. — Я должна помочь ему.

— Ты ему никак не поможешь, — с пандуса, держась одной рукой за раму люка грузового отсека, свешивался Альфа, помогая клонам перебраться на борт корвета. Задняя посадочная площадка оказалась слишком мала для приземления корабля, поэтому, пилотируемый дроном, «Защитник» балансировал в воздухе, едва не касаясь своим корпусом площадки. Клоны послушно перебирались внутрь трюма. Спустя несколько минут, на площадке осталась лишь Оли, Балда и малыш, от которого мало что зависело.

— Я должна! — Девочка сорвала с плеч рюкзак и бесцеремонно бросила его в руки Альфы. Клон, не растерявшись, схватил малыша и мгновенно передал его в руки клонов внутри корабля. — Он не справится один!

— Он отдал приказ, коммандер! — Прокричал Балда, силясь перекричать рев двигателей. — Вы, я, клоны и этот сопливый слизняк должны отправиться на Татуин! Задание превыше всего.

— Вот и отправляйтесь! — Девушка бесцеремонно вырвалась от попытавшегося схватить ее Балду. — Он в опасности, я должна ему помочь! Я чувствую, что он в ловушке!

Не говоря ни слова, девушка бросилась вглубь коридора.

Балда, щелкнув переключателем, выстрелил в удаляющуюся девушку параллизующим зарядом. Генерал предвидел этот момент и дал на сей счет указания. Но коммандер, не особо напрягаясь, отразила заряд клинком меча и скрылась в недрах монастыря.

— Какого хатта, Балда? — Альфа прыжком пересек разделяющее корвет и посадочную площадку пространство. — Ты стрелять разучился?

— Эй, я не привык стрелять в джедаев! — Балда обвиняюще ткнул товарища в нагрудник пальцем.

— Надо было очередью, а не одиночным! — Напустился на брата Альфа-17.

— Раз такой умный, — Балда указал на коридор. — Догони и обездвижь ее!

— И сделаю это, пока генерал нас на ломти не нарезал! — Альфа с неудовольствием вырвал из рук клона винтовку и бегом бросился вслед за убегающим падаваном.

Балда на мгновение замер, затем, повернулся к открытому люку корвета. Стоящий на той стороне клон понял его без слов.

DC-15s преодолел расстояние между кораблем и платформой, попав в руки коммандос. Переведя бластер в режим обездвиживания, коммандос скрылся в коридоре.

Наблюдая развернувшуюся на его глазах картину, клон-сержант Хэллаген мог только витиевато высказаться на языке своего предка.

Джедай начал дуэль серией агрессивных комплексных атак. Он двигался быстро, выскальзывая из-под намеченного удара. Сам он не атаковал, и Танн ощущала, что противник лишь играет с ней.

Как и в прошлую их встречу, он наголову превосходил ее. Но в этот раз он не скрывал этого. Он демонстрировал свое превосходство, наслаждался им. И с каждым новым ударом лишь закреплял его.

В ответ на неизбежную контратаку, чисс, пошатываясь, отступила. Только что противник отразил ее подсекающий выпад, с размаху влепив ей бронированной перчаткой в лицо. Острые когтеобразные шипы его перчатки рассекли ей лоб.

Сражение продолжилось в привычном боевом ритме, где быстро сменялись нападение и оборона. Человек контролировал бой, время от времени подключая к своему оборонительному стилю, выпады и контратаки. Всегда неожиданные, всегда продуманные. Но, атаковал он с ленцой. Будто давал ей шанс заметить его атаку и отразить.

Вряд ли, объятый Темной стороной, он делал это специально. Скорее всего, это были новые элементы, которые он не до конца отшлифовал. Зацепившись за несовершенство его техники, прислужница принялась обороняться.

Со скользящей волной каждого обмена ударами Доуган осторожно касался Силы, проверяя противника и ища слабость, которую он мог использовать в своих интересах. Танн с ужасом, спустя несколько минут боя, поняла, что противник раскусил ее. Причем, практически сразу.

Несмотря на всю свою подготовку, она не имела реального опыта в долгих, продолжительных боях — ни один из ее противников никогда не протягивал достаточно долго, чтобы заставить ее напрячься по-настоящему. Предыдущее сражение, хоть и всколыхнуло ее, все же не могло заставить ее откорректировать свою тактику.

Незаметно, по мере того как она утомлялась, удары девушки становились менее четкими, парирования менее тщательными, а переходы менее элегантными. Густой туман изнеможения понемногу заволакивал ее разум, и джедай знал, что совсем скоро она сделает критический и роковой просчет.

Коварство и расчет, оружие ситов, джедай использовал против нее.

За какие-то пять минут, показавшиеся ей вечностью, он вытянул из нее максимум знаний о поединках на световых мечах, заставил выложиться полностью, истощил ее физические и душевные силы.

И, казалось бы, пора поставить точку, но джедай лишь разорвал дистанцию.

— Забавно, что я мог быть убит тобой, — произнес он. — Ты действительно слаба.

— Но я победила тебя, — заметила девушка. — И почти убила.

— «Почти», не считается, — поправил ее мужчина. — Кроме того, ты использовала Молнию Силы. Негоже мешать фехтование с колдовством…

— Это мне решать, как тебя убить, — гулко бьющееся сердце, подобно бою барабанов, отражалось в ее голове. Это мешало ей концентрироваться, но собранной за время разговора энергии Темной стороны, должно было быть достаточно.

— У тебя не выйдет, — категорично произнес мужчина. Из-под его маски послышался смешок. — Даже не пытайся.

В ответ Танн выбросила вперед руку, посылая в джедая витиеватую бело-синюю молнию. Прием, которым она поразила его в прошлый раз.

Сегодня Сила оставила ее.

С хохотом человек поймал молнию своей ладонью, впитав весь разряд в крошечный бело-синий полупрозрачный шар, который сжимал своими пальцами.

— Я сделал работу над ошибками, — он подпитал шар своей энергией Темной стороны и вернул владелице.

Запах озона мгновенно наполнил залу, резанув по ноздрям чисса. Чудовищный треск эхом наполнил своды помещения, заставляя волосы на теле вставать дыбом.

Ее хилый выпад он превратил в прекрасное творение Темной стороны.

С его левой руки срывались иссиня-фиолетовые молнии. Они содержали в себе огромную силу, оставляя матово-черные подпалины на полу и стенах залы. Один из концов молнии встряхнул бесчувственную Ассаж, другой нестерпимо ужалил ее в живот.

Девушка взвизгнула, испытав всепоглощающую боль. От одного осознания того, что некогда этому джедаю пришлось пережить ощущения гораздо большие, она испытала страх. Страх от осознания того, что с ней сделает падший джедай, переживший подобное.

Но провидение внесло свои коррективы.

С полным ярости ревом, Ассаж поднялась и бросилась в бой.

Стремительный шквал заставил человека отступить. Он, будто и не удивившись произошедшему, выполнил отвлекающий маневр, собравшись было атаковать, и сделав шаг назад, создал между ними достаточно свободного пространства.

Ассаж, сообразив, что ее провели, уже не смогла остановить свой выпад, пропахав обоими клинками то место, где стоял джедай.

— Не стой столбом, дура! — Крикнула она Танн. Последняя, словно стряхнув с себя наваждение подключилась к сражению.

Вдвоем они теснили джедая. Ему было необходимо обороняться от двух противников, каждый из которых обладал свои собственным арсеналом смертельных приемов.

Но не прошло и минуты, как джедай раскусил их. Обе никогда раньше не работали в команде, оттого лишь мешали друг другу.

За время, что потребовалось Танн для нанесения пары ударов, Ассаж успела осыпать джедая двумя десятками. Она атаковала под неожиданными и своеобразными углами, на середине удара меняя положение своих клинков. Убийца не боялась прервать связки, чтобы ввести своего противника в заблуждение, захватив инициативу в сражении. Каждый ее выпад можно было с легкостью преподавать другим аколитам как образец смертоносной эффективности.

Танн буквально воспрянула духом, когда осознала, что джедаю теперь противостоит прекрасно обученный противник. В чем-то они были похожи друг на друга — Ассаж и Доуган. Они словно создали себя для сражения. Одинаково завораживающие в своей смертоносной схватке, они едва замечали, что в их противостоянии находится кто-то третий.

Чисс на мгновение задумалась, планируя атаку, способную положить конец джедаю.

Короткое замешательство, но этого оказалось достаточно, чтобы джедай внезапно бросил сражение против Ассаж и переключился на нее, пытаясь клинком выжечь ей глаза. В последнюю секунду Танн увернулась, услышав шипение лезвия врага и возглас Вентресс. Золотистый клинок вспорол ее волосы, отбросив на пол несколько локонов. Ей пришлось отклониться назад, чтобы избежать отсечения головы, но, именно благодаря этому незапланированному приему, джедай нанес ей удар ногой в живот, отбросивший ее назад.

Девушка приземлилась грудью на пол. Воздух вылетел из легких, и ей потребовалось некоторое время, чтобы вернуть себе контроль над телом. Несколько секунд, не более. Но, все это время, Ассаж была одна, против этого чудовища в джедайском обличье.

И в эту секунду, которую человек уделил ей, Ассаж двойным росчерком клинков собиралась прервать жизнь человека.

Но, вместо этого, ее алые клинки лишь натолкнулись на едва заметный, полупрозрачный Силовой пузырь, окруживший джедая. Клинки по инерции совершили обратные движения, против воли своей хозяйки. Этот маневр едва не выбил из ее кистей рукояти мечей, что заставило Ассаж негромко вскрикнуть — кисти девушки вывернулись под неестественным углом.

Джедай высоко поднял меч, замахиваясь в голову оппонента и заставляя ее пригнуться, а обратным ударом, продолжающим нерезультативную связку, храмовник нацелился в ноги убийцы. Это вынудило Ассаж отпрыгнуть, совершив акробатический кувырок назад через голову. Девушка избежала удара, но приземление было весьма неуклюжим.

Вдобавок, джедай, словно машина, продолжал свое наступление. Исходящая от него Темная сторона буквально затопила залу, которая должна была стать его могилой. Каждый его новый удар становился сильнее и опаснее предыдущего.

На Ассаж обрушился новый удар. Неправильная позиция вынудила ее лишь блокировать золотистый клинок, вместо того, чтобы его отклонить. Удар противника был столь мощным, что убийца пошатнулась и упала на пол.

Не теряя времени, Танн рванула на выручку. Стремясь отвлечь противника, она метнула в джедая Молнию, но та лишь увязла в поверхности золотистого клинка. Скрипнув зубами, девушка отметила, что в этот раз джедай все же догадался окружить свое оружие Силой, к которой и «прилипла» молния.

Казалось, джедай едва уделил внимание появлению нового противника. Он наступал на Вентресс, осыпая ее градом ударов, отчего последняя, не успев встать на ноги, вынуждена была пятиться спиной вперед, отталкиваясь от пола ногами, одновременно отражая выпады.

Танн осознавала, что она была слабее убийцы, но гнев переполнил ее силой, достаточной чтобы оттеснить соперника-мужчину серией зверских и отчаянных ударов.

И джедай, переключил свое внимание на нее.

Не глядя на Вентресс он перехватил свой клинок в левую руку, правой же выпустил поток сине-фиолетовых молний, пронзивших тело ассасинки. Ассаж закричала от дикой боли. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вывести ее из строя, после чего мановением Силы, джедай отбросил ее в сторону, как ненужную вещь.

— Ты понимаешь, что все кончено? — уточнил он.

Вслушиваясь в его голос, Танн с оторопью поняла, что он прав. Ассаж едва ощущалась в Силе. Сама по себе Танн никак не ровня джедаю. Его потенциал, его связь с Темной стороной затмевали даже то, что она видела на тренировках с Дуку.

Поражение сделало его сильнее чем прежде. Загоняя его в ловушку ни она, ни Вентресс не понимали, что перед ними вовсе не праведник из Храма, а расчетливый сит. И на самом деле, в ловушке оказались они.

— Убив меня, ты падешь на Темную сторону, — предупреждение, которого боялись все джедаи. Пятясь от Доугана, она лихорадочно искала способы сбежать. И не находила их. Оставалось лишь заговаривать ему зубы. Пока она говорит — ее мозг просчитывает варианты.

— О, — джедай засмеялся. — Я не джедай — меня не страшит могущество Темной стороны.

— Ты мог бы стать учеником графа Дуку.

— Не интересно, — вяло открестился джедай. — Я владею знаниями, превосходящие таковые как у джедаев, так и у ситов. Ну, думаю, ты заметила.

— Тогда ты мог бы свергнуть Дуку и сам править половиной галактики, — в голове Танн родился план. Отключив свой клинок, она присела на колено перед джедаев, протянув ему рукоять. — Я готова служить тебе.

— Вот даже как, — усмехнулся джедай. Он подошел к последовательнице Дуку. Его клинок не был деактивирован, и на задворках сознания чисса шевельнулась ужаснувшая ее мысль. Что если ему не нужны ученики?! Что если.?

Додумать она не успела.

Невидимые пальцы сомкнулись на ее горле. Сила подняла девушку в воздух, так, что противник мог разглядеть ее с ног до головы.

— Ты хотела убить меня, — припомнил он. — И почти смогла сделать это. Я давал тебе шанс присоединиться ко мне, но ты отвергла его.

— Я…я… говорю искренне… Я… хочу…служить вам… повелитель…

— Перед страхом смерти все говорят искренне, Севранс, — вздохнул человек. — На твою беду, у меня уже есть…

— Предательница! — Больше похожий на рев, чем на крик, голос Вентресс достиг ушей Танн. Краем глаза она увидела пару алых клинков, чей вращательный полет должен был прервать ее жизнь, отрубив голову.

— Вот же живучая сука, — хватка Силы ослабла, и чисс рухнула на пол, судорожно втягивая в себя воздух.

Меж тем, она смогла наблюдать развернувшееся перед ней сражение.

Стремительно мчась по узким коридорам монастыря, Оли машинально крушила дроидов, стоящих на ее пути. Подобно смертоносному метеору, она сметала противника, оставляя за своей спиной изумленных клонов.

Она должна успеть. Учитель в опасности. Она должна быть с ним.

Всепоглащающая тьма в том месте где был учитель понемногу рассеивалась. Оли могла почувствовать, что в дальней зале, до которой ей оставалось бежать всего пять минут, находятся трое. Один из них вне всякого сомнения — ее учитель. Двое других…скорее всего — прислужники Дуку. И, следует торопиться. С одним противником, он может и справиться, но с двумя…

— Вот что ты бл. ть, все не успокаиваешься? — прорычал джедай. Ассаж, встав в защитную стойку, оскалилась, заманивая человека к себе. Тело раскалывалось от его приемов, мышцы ныли от напряжения, но она не могла сбежать, не выполнив миссию.

Этот джедай опасен. Возможно — самая большая проблема для планов учителя. Ассаж не знала насчет его командирских навыков, но в сражении на световых мечах он был неимоверно хорош. Удивляло, как Танн смогла победить его в прошлый раз.

Мерзкая синекожая сука предала их. Увидев, как джедай с легкостью управляет Темной стороной, она нашла себе нового хозяина, предав Дуку. Вентресс слышала, что он нашел ее где-то в глуши Неизведанных регионов. Привез в цивилизацию, обучил… И вот ее благодарность.

Доуган с легкостью Силовыми толчками отбил летящие в предательницу ситские клинки и, держа свой обеими руками кончиком к полу слева от себя (типичная стойка Нимана, фыркнула Вентресс), двигался к ней. Могущество Темной стороны, окутывавшее его в начале боя постепенно растворялось. Словно он накопил в себе Силу, и сейчас, в ходе продолжительного сражения, она покинула его.

Но, даже так Вентрес могла видеть его ауру. Ни светлая, ни темная… Серая.

Были бы у нее волосы, они бы уже сейчас стояли дыбом. Учитель рассказывал ей о тех, кто комбинирует ситские и джедайские учения — серые джедаи. Он отзывался о них больше с усмешкой, называя слабыми дурнями, но, похоже ее противник — один из них. И она бы поостереглась называть его слабее себя.

Она убила не один десяток джедаев и хорошо разбиралась в навыках лишения жизни. И ее противник отнюдь не новичок в этом деле.

Он прекрасно тренирован — возможно даже лучше Скайуокера, но Кеноби все же уступал. С Йодой его не сравнить — все же старый пенек многое повидал на своем веку. Но, Доуган…

Ему удалось с легкостью выключать из сражения одного из противников. И даже против них обеих он держался просто прекрасно. Где бы он не учился, он явно не корусантский выкормыш. Были бы джедаи похожи на него хоть отчасти — у ситов не было бы и шанса.

— Я сложу мечи когда последний джедай будет мертв, — прошипела убийца.

— Не льсти себе, — хохотнул человек. — Дуку и Сидиус предадут тебя раньше.

— Ты ошибаешься, джедай, — торжествующе произнесла Ассаж. — Я ученик графа Дуку.

— О, нет, это ты ошибаешься. Тысячу лет установлено правило — ситов может быть только двое. Учитель и Ученик. Разве тебе Дуку брошюрку Дарта Бейна не показывал? Ты не ученица, Вентресс. Ты — расходный материал. Подручная. Убийца. Слуга…

— Я убью тебя! — Ассаж с щелчком соединила свои клинки, превратив их в замысловатый световой посох. — И искупаюсь в твоей крови.

— Да что у вас за пунктик-то такой, — сокрушенно произнес джедай, вступая в схватку.

Писк комлинка вывел Дуку из раздумий.

Наблюдая за тем, как отбывает его бывшая соратница по Ордену, он с усмешкой размышлял о том, что вскоре, наверняка, придется скрестить клинки и с ней. Ундули, признанная мастер Соресу, могла бы стать прекрасным помощником в его начинаниях. Взамен пропавшего без вести Воса.

Аристократ не сомневался, что тот погиб на Корибане — либо ситские звери, либо соперник прикончили его. Так или иначе, но голокрон Дарта Андедду придется доставать самому.

Убедившись, что никто из стражи Джаббы не наблюдает за ним, он активировал устройство связи.

— Джедаи докладывают, что сын хатта у них, — голос Сидиуса едва дрожал от злости. — Ты не справился, Дарт Тиранус.

— Мой повелитель, — граф поклонился в знак уважения. — Татуин надежно блокирован моими силами. Даже если джедаям удастся бежать с ребенком, они не смогут доставить его сюда в целости и сохранности.

— Если нужно — убей хатта, — приказал Сидиус. — Но союз хаттов с Республикой недопустим!

— Как прикажете, мой господин, — Дуку поклонился исчезающей голограмме.

Какая неудача. Четыре аколита не смогли справиться с простейшими заданиями. Если так пойдет и дальше, то ему самому придется делать грязную работу.

Доуган моментально налетел на нее, свирепо рубя мечом, не давая опомниться. Ассаж крутилась, уходя от ударов, из последних сил сдерживая натиск. Джедай комбинировал свое фехтовальное мастерство с Силовыми техниками и приемами рукопашной борьбы. Убийца получила несколько ударов отнюдь не джедайскими боевыми перчатками в корпус, отчего в боку что-то хрустнуло — ублюдок попал ей по ребрам. Но, используя энергию удара, Ассаж откатилась в сторону и вскочила на ноги.

Предательница молча созерцала происходящее, даже не прилагая усилий, чтобы принять ту или иную сторону в конфликте. Выжидала…

Человек же, напротив, теснил противника к стене. Стоит ему лишить ее преимущества двигаться в пространстве, и дни ее сочтены.

Перед глазами датомирки танцевали звезды и белые пятна, левый бок при каждом вдохе пронзала боль. Она кожей ощущала, что бок намок — скорее всего у нее открытая рана в месте перелома. Становилось больно дышать, отчего, вместо глубоких и редких вдохов, она делала частые, едва захватывая пару глотков воздуха.

Не давая передышки, джедай бросился в бешеную атаку. Следующие секунды в сознании Вентресс слились в одну: полагаясь исключительно на инстинкты, за столько лет отточенные до совершенства, она отражала атаку за атакой и каким-то чудом не давала противнику нанести смертельный удар.

Она перестала разбирать происходящее. Все сражение превратилось для нее лишь в сполохи желтого и алых клинков.

Разум понимал, что в таком темпе она долго не протянет.

Ассанж сделала три быстрых кувырка назад, чтобы разорвать дистанцию. Она понимала, что практически уперлась спиной в стену, но ей нужна была хотя бы секунда, чтобы передохнуть. Зачерпнуть Силу и прояснить рассудок…

Она выбросила вперед клинки, разъединив их перед этим. Подобно двум копьям, они должны были остановить мчащегося к ней джедая.

В последний момент она разглядела, что храмовник по траектории скользит по полу немного правее нее. Но отреагировать она уже не успевала.

Чудовищный силы удар поднырнувшего под клинки светового меча Доугана заставил ее обессилившие руки подняться вверх, обнажая беззащитную грудь. Подобно волчку, фигура в черных доспехах обернулась вокруг своей оси, обдав лицо убийцы ветерком.

В следующее мгновение желтый энергетический клинок с несоизмеримой силой пробил тонкие нити тканевой брони, впившись в ее живот. Повинуясь законам физики, тело девушки стукнулось спиной и затылком о каменные своды стены монастыря.

Затухающее сознание горело агонией. Мысли путались от вопящих болью нервных окончаний. Неимоверно жгла дыра в животе. Вентресс попыталась притянуть к себе Темную Сторону Силы, чтобы заглушить боль…

Джедайский клинок покинул ее тело. Ослабевшая, сломленная, разбитая, Ассаж рухнула на пол, выпуская из рук клинки, сконструированные по образу светового меча графа Дуку.

Туманным взглядом она оглядела фигуру победителя, присевшую перед ней. Джедай, подобно бывалому охотнику на одаренных, Силой отбросил ее световые мечи в стороны, избавляясь от опасности.

— Ты славно билась, Ассаж, — ее ушей донесся голос джедая. — При других обстоятельствах, ты могла сослужить мне прекрасную службу…

— Я не меняю сторон, — полушепотом произнесла она. Она с жадностью цеплялась за последние секунды своей жизни, впитывая Темную сторону из залы. Ей нужно совсем немного. Она умрет, но и этот ублюдок тоже. Нужно лишь правильно развернуть ее мечи…

— Проживи ты чуть подольше, сменила бы, — уверенно произнес джедай. — Ты заслужила знать правду. Дуку предал бы тебя и взял нового ученика. Затем, предал бы и его. И в конце войны, когда сам граф отыграет отведенную в плане Сидиуса роль, тот избавится от него силами нового ученика, бывшего героя Республики, без страха и упрека, — в агонизирующем мозгу Вентресс протонной бомбой взорвалась мысль. Осознание того, что только что сказал ее убийца. — Но Скайуокер вернется к Свету. И прикончит Сидиуса.

— Ты лжешь, — прохрипела она. Мечи почти в ее власти, пусть поговорит совсем немного… Нужно лишь закрутить их для броска…

— Я видел это, Ассаж, — усмехнулся джедай. — Я знаю чем все должно было кончиться. Но я изменю финал этой истории. Ситам, джедаям с их вечной войной слепых и глухих, придет конец. Я буду править этой галактикой, и новый Орден, не страшащийся Единой Силы, будет на страже мира и порядка.

— Прекрасная сказка, — улыбнулась убийца. На губах она почувствовала привкус крови. Пора. — Но, ты не доживешь до конца…

— О, я так не думаю. — улыбнулся джедай. Он откатился в сторону и пара алых клинков впилась в стену по обе стороны от головы Ассаж. Джедай поднялся на ноги, стряхнув пыль с плаща.

— Ты могла стать прекрасной убийцей на моей службе, — произнес он. Ассаж почувствовала, как он накапливает Силу в своих руках. Даже затуманенным взглядом она видела, как в его ладонях образуется огромный, словно созданный из воды, шар.

— Прискорбно, что все сложилось именно так.

Танн выжидала до последнего. Она видела клинки, поднятые в воздух Вентресс. Но не сказала об этом.

Джедай создал большую, до полуметра в диаметре, сферу, наполненную Силой.

— Прискорбно, что все сложилось именно так, — произнес он.

Эта фраза стала словно триггер, высвободив сферу. С оглушительным ревом, она понеслась к Вентресс…

Мгновение, и в стороны брызнули осколки камня. Огромный участок стены в момент перестал существовать, обнажив девственную флору Тета, которую двое выживших могли наблюдать с высоты птичьего полета.

— Ты даже не предупредила, — не оглядываясь, констатировал джедай.

— Я думала, что вы контролируете ситуацию, — подпустила лести Сверанс. — Вы доказали, что сильнее меня, но хитрее ли?

Человек усмехнулся под маской.

— Вне зависимости от результата — выжил бы я или умер, ты осталась бы на службе у наиболее приспособленного к интригам и хитрости своих учеников адепта Силы, — он словно прочел эти мысли в голове самой девушки.

— Именно так, повелитель, — девушка склонила голову. — И я рада тому, что вы оказались сильнее убийцы Дуку. Это доказывает, что граф ничто перед вами…

— Нет, — отверг человек. — Это доказывает, что ты двуличная сука, которой необходим последний в твоей никчемной жизни урок. Траун был бы тобой разочарован.

— Что… я не понимаю… — девушка в смятении осознала, что джедай вновь употребил то имя, которое знать не должен. Как? Откуда оно ему известно?

— В том то и проблема, — джедай повернулся к ней. Девушка почувствовала, как ее обдало холодом. Ноги и руки отказались повиноваться ей. Против ее воли, Сила, исходящая от джедая, медленно, но неуклонно, потащила ее к пролому в стене. — Мне не нужна ученица, готовая переметнуться в любой удобный для нее момент.

Последнее, что увидела Сев» ранс, перед тем, как ее ноги оторвались от пермакритового пола монастыря — сказочную панораму разворачивающеся перед ее лицом лилово-фиолетового леса Тет. Чрезмерно быстро приближающегося…

Она не успела.

Девочка с недостойной для джедая злостью взглянула на массивную переборку, закрывающую проход к той зале, где она ощущала присутствие сильного одаренного.

— Коммандер! — Спустя пару минут за ней к зале подбежали ЭРК-клоны. — Нам нужно проследовать на корабль. Никс почти зачистил территорию, Фоб докладывает что монастырь под нашем контролем…

— Там всего один живой, — она ткнула в сторону залы. — Если это не учитель…

Словно в опровержение ее слов, массивная бронированная плита поднялась, и изнутри выскользнул всем до боли знакомый силуэт.

— Учитель! — Оли без толики стеснения бросилась обнимать джедая, который всей своей позой давал понять, что он не то что удивлен комитетом по встрече, но и вовсе охренел от наличия перед ним тех, кто должен был давным-давно покинуть систему. — Я так за вас боялась…

— Э… Альфа, какого…тут происходит? Вы должны были уже быть на полпути к Татуину.

— Сэр, мы пытались, — клон развел руки. — Но она убежала от нас. Даже парализаторами стреляли…

— Нда… Ладно, позже поговорим об этом, — отмахнулся джедай. Он погладил бронированной перчаткой по голове ученицы. — Оли, я живой. В этот раз меня реанимировать не надо.

— Я… простите, учитель, — девушка смущенно отлипла от мужчины. — Просто я так рада, что вы выжили. Я чувствовала, что там такая Тьма, что вы в ловушке.

— Все закончилось, Оли, — человек демонстративно повесил на пояс свой световой меч. — Они хотели заманить меня в ловушку, но сами попали в нее.

— Это значит, что мы можем улетать на Татуин? — Осведомился Балда. — Ваш дроид-пилот интересуется, представляет ли еще ценность хаттеныш, или его можно выбросить в шлюз.

— О да, конечно, представляет — спохватился джедай. — Нужно отправляться на Татуин немедленно — заканчивается отведенное нам время. Надеюсь, кто-нибудь уже доложил, что хатт у нас?

— Я сообщил коммодору Пеллеону, — обозначился Альфа-17. — Он сказал, что передаст в Храм.

— Чудно, — похвалил джедай. — Давайте закончим это задание и поскорее вернемся к делам насущным.

— Как прикажете, сэр, — клоны синхронно ударили кулаками по нагрудникам.

Джедай вместе с ученицей направились было в сторону посадочной площадки, когда человек остановился, стукнув себя по лобной части лицевой маски.

— Совсем забыл, — он коснулся пальцами нарукавника, активировав встроенный в наруч голопроектор. — Коммодор Пеллеон!

— Генерал! Рад вас видеть!

— Это взаимное чувство. Как обстоят дела на орбите?

— Мы уничтожили большую часть флота сепов. Два корабля серьезно повреждены, но общие результаты в нашу пользу.

— Отлично! Необходимо просканировать поверхность планеты. Меня интересует один из каменных столбов. Верхняя часть выглядит как изъеденный кариесом зуб.

Гилад хохотнул, увидев в сказанном смешное. Затем, вытянулся по стойке «смирно», заложив руки за спину.

— Разведчики уже высланы, генерал.

— Отлично! На этом столбе есть могила древнего хатта. Я хочу узнать, как только вы ее найдете. Конец связи.

Погасив голограмму, джедай повернулся к застывшим позади него клонам.

— Балда, возглавишь поиски могилы хатта.

— Есть, сэр. Только. Зачем она нам?

— По моей информации, там есть нечто, что сможет заставить хаттов сотрудничать с нами на наших условиях.

— Многоуважаемый господин Джабба Хатт, — менторский голос Дуку сладострастным ядом проникал в слуховые отверстия хатта. — Я прибыл с предостережением.

Надменный слизняк заговорил на своем варварском языке. Дуку дождался, пока хатт не передаст свои слова дроиду-переводчику. Подобно всем хаттам, Джабба знал общий. Но демонстрировал свое превосходство над собравшимися, передавая свои послания с помощью машины.

— Достопочтенного Джаббу интересует, о чем ты хотел бы его предупредить.

— Я выяснил, что за похищением вашего сына стоят джедаи, — последние слова были подхвачены возгласом собравшейся в зале прислуги и приспешников хатта. Сам же слизняк выглядел невозмутимым. Он пробурчал что-то в ответ.

— Господин Джабба желает знать, откуда у графа Дуку подобная информация. Джедаи вызвались помочь найти его маленького пончика.

Дуку подавил неуместную ухмылку.

— Это в интересах продажной Республики. Они похитили твоего сына. Сами возглавили поиски. И сами доставят его к тебе. Чтобы получить от Совета Хаттов преференции, разрешение передвигаться по территории пространства хаттов.

Джабба прервал бывшего джедая, вновь огласив своим низким отвратным голосом помещение.

— Господина Джаббу не интересуют домыслы и предположения графа Дуку, — разъяснил дроид. — Предъявите доказательства.

— Доказательства? — Дуку почувствовал себя оскорбленным. — Сейчас в сторону Татуина двигается целый флот джедаев. Так ли нужен целый флот, чтобы доставить к родному отцу одного ребенка? Они разбомбили монастырь, подобный этому, лишь бы скрыть следы своих злодеяний. Меж тем, возглавляющий их джедай — Рик Доуган — известный мясник. Он покорил Кристофсис, Юкио, заставив их народы служить ему, против их воли. Он сделал их рабами и тоже попробует сделать с вами, великий Джабба. Позвольте моему флоту разделаться с республиканцами на орбите Татуина и…

Джабба внезапно взревел, услышав последнее предложение сита.

— Господин не желает, чтобы на его орбите находились вооруженные корабли. Если джедаи прибудут с флотом, могущественный Джабба сокрушит их…

Покорно склоняясь перед хаттом, Дуку не мог скрыть улыбки.

Глава 24. Татуин

Непрекращающийся ливень стучал по обзорным окнам шагохода, подтачивая и без того невеликое терпение Энакина.

Битый день они находились в движении. Техника тонула в океанах грязи и болот, в которые превратилась поверхность планеты, едва стоило зарядить дождям. Дождь и грязь, слякоть и тясина… Полная противоположность засушливому Татуину, который он покинул много лет назад. И на который внутренне поклялся не возвращаться.

Но эта планета раздражала его все больше.

Это сражение, эта война… Они слишком затянулись.

Три десятка джедаев под командованием Оби-Вана отправились на эту треклятую планету. Вернуть закон и порядок в этот прогнивший мир.

Гниль… она была везде. Не только на планете, но и в умах местных националистов. В умах поддерживающих их сепаратистов. В умах республиканцев…

Тысячи клонов и безбрежный океан техники передали Оби-Вану для уничтожения сепаратистской нечисти.

И первая же оборона базы «Приют» показала, чего стоят все эти чиновничие выкладки на датападах. Каким бы Избранным он не был (в Храме об этом только шептались, но здесь, на Джабииме, уже говорили открыто), заметив стремительную атаку лидера местных националистов — Стратуса и его спецназовцев «Нимбусов», он не смог помешать им.

Стемительная атака противника повредила или уничтожила значительную часть тяжелой техники республиканцев. Хваленые АТ-АТ и самоходки просто застряли в грязи и стали жертвами ракетных залпов врагов.

Не противников… врагов. После того как взрывом одной из самоходок едва не убило Оби-Вана и Асоку, Энакин не мог больше считать это сражение чем-то отстраненным. Оно стало для него личным.

Энакин понимал, что следует держать свои эмоции под контролем — раз он не мог обуздать их и отречься, как того требовали джедаи. Как же сложно… Ни один из них не понимал его. Лишь только канцлер мог поддержать потерянного в сомнениях джедая. Его слова всегда помогали Энакину, залечивали его душевные раны.

Раллсема Биллиссура, Дальнус Кам и Сана Джис-Илова. Кто залечит их раны? Они погибли во всем этом хаосе. Еще несколько джедаев пропали без вести. Их не чувствовали в Силе, поэтому Оби-Ван предположил, что они тоже мертвы.

Смерти, потери, разочарование…

Будь он у власти, будь его мнение важным — этой войне давно настал бы конец. Предатели должны погибнуть, лояльные — приближены. Все эти заигрывания Сената с сепаратистами… Это омерзительно. Это оскверняет память о павших.

Энакин с усилием отогнал от себя пагубные мысли.

Нужно взять себя в руки. Нужно сплотить разрозненные отряды, собрать силы в кулак и держаться, пока Оби-ван не придет в себя. Он сможет придумать, что им делать дальше. Пока же, им следует держаться…

Вглядываясь в голографическую карту галактики, магистр Кит Фисто мыслями был весьма далек от Корусанта.

Потери последних недель свежими ранами цвели на могучем сердце наутоланина.

Он не считал себя сентиментальным, но потеря бывшего падавана… Он видел смерть Надара от рук Гривуса своими глазами. Беспощадная машина с легкостью разделалась с нетерпеливым молодым рыцарем-джедаем. Фисто молча, как и подобает джедаю, выдержал этот удар, хоть и принял его близко к сердцу.

Вернувшись в Храм, он был безутешен. Не так много наставников у падаванов из рас амфибий. За время обучения, Кит сроднился с непоседливым мон-каламари. Оттого его потеря были невероятно сильна.

Совет дал ему время прийти в себя. И пока большая часть членов Совета находилась на фронте или выполняла ответственные поручения, он же лечил свои душевные раны.

Вызов по голосвязи привлек его внимание. Активировав голокомм, он с легким скрежетом белоснежных зубов ответил на приветствие.

— Мастер Доуган, — по слухам, человек получил серьезные ранения после встречи с темным аколитом. Многие юнлинги и падаваны наперебой рассказывали друг другу байки о том, насколько уродлив стал самый выдающийся джедай. Молва утверждала, что именно из-за ранений новый командующий 13-й секторальной армией не снимает никогда маски. Может и так.

О, даже со скрытым лицом он смог вбить клин между Фисто и Секурой. Кит не был бы магистром, если бы не мог читать между строк.

— Магистр Фисто, — человек поклонился. В своих доспехах он был весьма похож на древних джедаев. Тех самых, что наводняли дом джедаев за тысячи лет до этого дня. Впрочем, ходившие по Храму слухи относили его одеяние к ситским. — Я успешно выполнил миссию. Сын Джаббы спасен.

— Отлично, — оценил Кит. Какие бы не возникли между ним и этим человеком трения, не подобает их мешать с личным. Эйла видит в нем Воса — неунывающего, легкомысленного киффара. Вскоре она поймет, что страсть к человеку мимолетна. А нежные чувства Фисто… — Но дело в том, что Джабба не так давно изменил условия.

— В самом деле? — голос джедая не звучал удивленным. — И что же теперь?

— Он требует доставить к нему организатора похищения его сына не позднее чем через двое суток, — Фисто сверился с записями Совета, сделав поправку на сутки, прошедшие с момента получения донесения. — Мастер Ундули уже должна вернуться на Татуин, но почему-то не выходит на связь.

— О, — только и ответил джедай. — Ну, думаю, мне есть чем удивить его…

Джедай, поклонившись, отключился.

Кит с задумчивостью посмотрел на то место, где только что была голограмма героя Кристофсиса. Решительно, они с Восом похожи. Вопрос лишь в том, останется ли этот мастер-джедай верен Ордену.

Сейт Пестаж, доверенный советник некогда сенатора, а ныне — самого канцлера Палпатина, проскользнул внутрь рабочего кабинета последнего, неслышно затворив за собой двери.

Палпатин, не отрываясь от монитора рабочего стола, махнул ему как старому знакомому, мол, подходи.

Они были знакомы очень давно. Настолько, что Сейта иногда называли родственником канцлера. Впрочем, по совету последнего, Пестаж не опровергал и не подтверждал эти слухи. Неопределенность его истинного положения заставит одних опасаться, а других — раболепствовать.

— Есть новости, милорд, — негромко произнес Сейт.

— Я слушаю, — Шив все также не отрывался от своего занятия. Но, это вовсе не значило, что сит не проявляет внимания.

О, да. Сейт, благодаря годам своей службы, знал тайну Палпатина. Один из немногих, он был посвящен во все его тайны. И всегда оставался верен своего господину.

— В Сенате происходят волнения, — начал он. — Относительного нового законопроекта…

Губы Палпатина поползли вверх.

— «Закон об усилении и укреплении мер безопасности», — по памяти произнес он. — Мы предполагали, что он вызовет раскол в Сенате. Но наши сторонники придерживаются своих позиций.

— Вместе с тем, лоялисты замышляют недоброе, — прищурился Пестаж. Поймав на себе заинтересованный взгляд канцлера, он поспешил добавить. — Бейл Органа замечен в обществе Финиса Валорума.

— Вот как, — на лице канцлера промелькнуло легкое удивление. — Как интересно.

— Именно, — поддакнул советник. — Два года он сидел тихо, сейчас же наводит мосты. Органа вне всякого сомнения лишь представитель.

— Безусловно, — согласился канцлер. — Альдераанец ни за что бы не решился на подобную авантюру сам. После вотума недоверия, сенаторы растеряли доверие к Валоруму. И вот сейчас, спустя столько времени…

Канцлер встал. Медленно, он подошел к большому панорамному окну своего кабинета, вглядываясь в очертания городских зданий.

— Следовало дать ему понять нашу точку зрения сразу же после публикации этой мерзкой книжонки, — процедил он. — Как можно быть настолько твердолобым. Не будет никакого триумфального возвращения. Дому Валорумов пора понять, что их политической карьере настал конец.

Сейт машинально кивал, соглашаясь со словами своего начальника.

За последнюю тысячу лет дом Валорумов мог похвастаться значительным количеством своих представителей, замещавших должность Верховного канцлера Галактической Республики. И от одного Валорума к другому их жажда власти, богатства становилась все больше. Сенат потакал им ровно настолько, сколько потребовалось им, чтобы в конец утратить границы приличия и превратить свой пост в доходное место, не гнушаясь брать взятки от различного отребья вроде Торговой Федерации.

Никто не жаловал бывшего канцлера. За годы, которые он провел в уединении, за ним, естественно, приглядывали, но, нового канцлера всегда утешала мысль того, что сенаторы, воткнувшие Валоруму нож в спину, отвернулись от него. Сейчас же, лоялисты, которых без сомнения, представлял сенатор от Альдераана, собирались отыграть уже битую карту.

Сейт понимал, а следовательно, это знал и Палпатин, что возвращение на политическую арену Финиса Валорума не более чем жест отчаяния со стороны Комитета лоялистов. В период укрепления власти Палпатина, найдется немало желающих пойти поперек генерального курса кабинета действующего канцлера. Просто из вредности. Палпатин многим наступил на горло и от многих избавился, очистив, оздоровив Сенат. Его сторонники помогали делать государство лучше, и если бы не помехи со стороны таких идейных фанатиков как Амидала, Мотма, Иблис, Органа — преобразования уже сейчас работали бы на благо Республики.

— Что прикажете, канцлер? — поинтересовался Пестаж.

— Ничего, — отрезал Палпатин. — Пусть поиграются со своим бывшим канцлером. Ему все равно не помешать мне… Кстати о помехах. Сейт, каков статус спасательной операции сына Джаббы?

— Наши шпионы доносят, что мастер-джедай Рик Доуган, — бровь канцлера удивленно поползла вверх, — освободил сына Джаббы и направляется на Татуин.

Медленно шагая по ночной пустыне, я не мог нарадоваться тому, что оба солнца скрылись за горизонтом. Поверхность Татуина накрыла благодатная прохлада. Не желая тратить ресурсы фильтров брони, я отцепил лицевую маску и наслаждался прохладным воздухом.

Сразу по прибытию в систему Татуина, флот «Молот» оказался встречен разношерстным флотом хаттов. Глядя на сборище посудин разной степени ржавости, которые, мягко говоря, не шли ни в какое сравнение с нашими кораблями, Пеллеон предложил разогнать эту пеструю компанию и пробиться к планете с боем.

Положение у нас складывалось… не самое приятное. Хатты превосходили нас численностью, да и к тому же — блокировали нам связь. Сообщить командованию о неприятном развитии событий мы не могли. Прорваться из системы без боя — тоже. Хатты, верные своему менталитету, заставляли нас играть по их правилам.

— Жаль, но придется отказаться от вашего предложения, коммодор, — с грустью произнес я. В мультфильме прибытие детеныша хатта происходило отнюдь иначе. И, клянусь Силой, будь я проклят, если наш «торжественный комитета по встрече» не заслуга Дуку. Я чуял Темную сторону на Татуине, а потому предстояло подготовиться к еще одному сражению. Дуку понимает, насколько важен хатт для его и наших планов. — Держите корабли в постоянной готовности. Первыми огонь не открывать, но будьте готовы защищаться до последнего и прорваться с боем.

Стоит нам заключить союз с хаттами, и их гиперпространственные маршрут позволят нам быстрее доставлять припасы, пополнение и технику с Ротаны и Камино. И, чем больше и быстрее мы сможем бросить на передовую сил, тем стремительней будет отступление сепаратистов.

Управляющий Джаббы — твилек Биб Фортуна — все же соизволил связаться с нами и передал требования хатта — доставить его сына на транспорте, с одним сопровождающим. Никакого вооруженного эскорта — планета полностью под контролем флотилии преступного лидера. О том, что предложение больше похоже на ловушку не высказался лишь ленивый. Впрочем, развязывать бойню при наличии хотя бы малейшей возможности заключить мир с хаттами…

Со вздохом, я был вынужден был согласиться.

Минимальная команда прорыва — я, Оли и оба ЭРКа.

Арендовав шаттл типа «Ню», мы вылетели к планете…

Как и в мультфильме, в стратосфере нас ждала засада…

Отдам должное, Балда и Альфа приложили максимум усилий, чтобы посадить корабль максимально плавно. Словно камень в детской игре «лягушка», мы подпрыгивали на песчаных дюнах, пока не уткнулись в один из барханов. Прорезав световым мечом выход в борту (носовая часть оказалась погребена под слоем песка), я по-очереди вытащил на воздух обоих клонов и Оли, на чьем попечении находился маленький хатт.

Разглядывая свою команду, я внезапно понял, что с этого момента миссия превращается в гонку на выживание.

Героическая посадка шаттла стоила Альфе сломанных ног, а Балде — осколка приборной панели, застрявшей в боку. Пока на корабле еще имелась энергия, я подключил клонов к медсистемам. Переломы со смещением доставляли Альфе невероятную боль, поэтому, его, как и второго ЭРКа я погрузил медикаментозный сон, пока дроид-медик копался в их внутренностях.

— Они выживут? — поинтересовалась у меня падаван. Детеныш хатта тоже получил повреждения — несколько внушительных синяков, десяток царапин. Обклеенный бакта-пластырями, он дрых без задних ног в кормовом отделении поврежденного челнока.

— Скорее всего, — признаться, я не знал. Лишь руководствовался выводами дроида, что прогнозы благоприятные. Глядя на заходящие солнца Тату 1 и Тату 2, я уже мысленно прикидывал дальнейший план действий. — Они славные воины, но в этой миссии они нам не помогут.

— Мы пойдем пешком до дворца хатта? — предчувствуя неладное уточнила девочка.

— Не мы, я. Ты останешься здесь и будешь охранять клонов и мелкого хатта.

— Но, учитель!..

— Не спорь. Я прорвусь с боем до дворца и вызову помощь. Тебе же нужно защитить корабль и хатта. Я постараюсь привлечь все силы дроидов на себя — но и тебе стоит быть настороже. Дуку может смекнуть что к чему и пошлет к тебе убийц.

— Тогда почему бы нам не остаться и не дождаться помощи?

— Промедление смерти подобно, Оли. Если к рассвету мы не встретимся с Джаббой — хатт может переметнуться на сторону сепаратистов. Пока все во всем разберутся — кто похитил хатта, кто его доставил, кто пытался помешать — пройдет немало времени. Боюсь, тогда планам Республики не суждено будет сбыться.

С тяжелым сердцем я отправился в путь.

Загрузив в наручный компьютер карту, я установил метку на дворце Джаббы и начал свое путешествие из пустыни в обитель короля преступного мира.

Пройти предстояло около шестидесяти километров. Непосильная задача для обычного человека — ночью, да еще и по пустыне. Но не для подкованного джедая…

— Ты делаешь ставку на этого слизняка, — рядом со мной возник призрак Валкориана. — Иначе тебе бы не потребовались бы компрометирующие данные из хаттской могилы.

— Преступники при должной мотивации — тоже армия, — заметил я. — Я ознакомился с записями. Узнай о делишках Совета хаттов Республика — пара секторальных армий будут вычищать Пространство хаттов от каждого слизняка. Имя Джаббы фигурирует во многих незаконных операциях — в том числе связано с несколькими сенаторами.

— И ты собираешься взять этих тварей за глотку и заставить служить тебе? — довольно улыбнулся призрак.

— Генеральная идея такова, — согласился я. — Но, надо понимать, что Совет тоже не глуп. Хатты от противного могут перекинуться к сепаратистам, только лишь для того, чтобы обезопасить себя от вторжения Республики — если я буду слишком давить. И тогда, я не получу ничего. Тем более, что хатты не жалуют ни Республику, ни джедаев. Шантажируй их я — они просто пошлют легион убийц и сбросят мое бренное тело в ущелье всеми забытой планеты. Мой план хитрее.

— Хм, — император погладил бороду. — Джабба. Ты делаешь его своей марионеткой.

Не вопрос — утверждение.

— Он замешан как и все прочие, — подтвердил я. — Но, в отличии от Совета, его территория — за пределами Пространства хаттов. И уязвимее, чем думает. Спасение его сына, плюс компромат сделают из него подходящего союзника. Он будет контролировать Совет хаттов, я буду контролировать его. Кроме того, в моих руках скоро будет и похититель его сына. Он же — главный лакей преступлений хаттов на Корусанте. Дядя Джаббы, Зиро. Наемники доставят его на Кристофсис, куда Джаббе и другим хаттам не добраться. Зато в моих руках будет живой свидетель и рычаг давления.

— Прекрасная комбинация, мой ученик, — похвалил Вишейт. — Многоходовая интрига, достойная истинных ситов. Коварство, шантаж…

— Расту рядом с вами, учитель.

— Растет и твоя Империя, — заметил призрак. — Коррибан, Зиост и добрая половина Пространства ситов, Тайтон, Лехон, Явин 4, Закуул…

— Пока я намерен ограничиться захватом пространства ситов и подконтрольными мирами, — признался я. Видя немой вопрос в глазах Императора, я продолжил. — Мне не хватает сил для полнокровной защиты своих миров. В открытом противостоянии Республика или КНС сомнут меня.

— Поэтому ты приказал Малгусу не трогать миры пространства ситов, оккупированные КНС?

— И потому палпатиновские ублюдки Пророки до сих пор еще на Дромунд Каасе. Система Дромунд все еще ждет, когда Темный Храм посетит достойный наследия Императора.

— Мне нравится твой взгляд на будущее, мой ученик, — улыбнулся Валкориан. — Ты сделал верные выводы из своих прошлых неудач. Сломи врага в своем сверхсекторе и когда придет время — ты сможешь взять под контроль Камино и Ротану, лишив твоих противников линий снабжения и пополнения. Заручившись поддержкой правителя каминоанцев, ты значительно облегчил свой захват галактики.

— В этом и есть план, учитель, — ухмыльнулся я. — До его реализации, конечно же, еще далеко, но, шаги к господству сделаны. Моя тайная армия готовится на Явине 4. Боевые дроиды Новой Кузницы с легкостью сметут армию КНС, и обеспечат нам надежный плацдарм на Севере, в то время как 13-я секторальная и пространство хаттов останутся верны мне на Юге. Правительство Камино подчинено мне и это станет неприятным сюрпризом для ситов — как только третье поколение клонов вольется в ряды Великой армии Республики. Без сомнения, большая часть джедаев погибнет. Но выжившие, вместе с моими будущими новыми рекрутами, будут достаточно лояльны, чтобы принять учение дже» дайи в моей интерпретации. Без подпитки клонов с Камино Республика не продержится долго. А КНС к концу войны потеряет свою силу.

— Ты намерен вести войну на истощение? — с брезгливостью спросил Император.

— О, нет, учитель, — усмехнулся я. — Я же еще не рассказал вам весь свой план. Мне решительно нужен свой человек в Неизведанных регионах…

Я почувствовал противника, когда до дворца Джаббы оставалось чуть меньше десяти километров.

Мощь Темной стороны преграждала мой путь. Ненавязчиво адепт Темной стороны делал мне вызов. И лишь за мной остается — принять его или нет.

Черт, как надоели все эти поединки на мечах. На Земле я фыркал, что в саге практически не было подобных дуэлей. Сейчас же меня не очень устраивало, что против меня в очередной раз встал поборник Темной стороны.

Не сбавляя шага, я приложил маску к лицу, позволив компьютеру загерметизировать мою броню. К черту, драться, так драться.

Подымая волны песчаной пыли, мой противник остановился на роскошном спидер-байке на гребне песчаного бархана. Свет луны бил из-за его спины, так что лица я не мог разобрать. Впрочем, и не смог бы — злодей, от которого струилась Темная сторона, был в треклятой накидке, а капюшон скрывал его лицо. Противник молча спешился, рывком сорвал с пассажирского сидения разумного в темных мешковатых одеждах и с характерным, узнаваемым головным убором.

— Мастер Ундули? — Вне всякого сомнения, мой голос разил удивлением. — Что вы тут делаете?

Мириаланка молча подняла вверх руки скованные шоковыми наручниками. От нее исходил стыд и смущение, что весьма не характерно для столь умелого мастера.

— Она моя пленница, джедай, — рывком сбрасывая с себя капюшон, со мной заговорил рослый викуэй. Его глаза блестели янтарным пламенем, а Темная сторона Силы подобно цунами взметнулась вокруг него.

«Твою печеньку! — мысленно выругался я. — А почему не Дуку?»

Согласно сюжету мультфильма, рассказывающего о похищении сына Джаббы, на Татуине Скайуокеру и его падавану противостоял сам граф Дуку и его гребанные магнастражи. Признаюсь, изменение «канона» меня напрягло.

Чтобы вы понимали уровень моего замешательства — Сора Балк, это бывший мастер-джедай, легендарный инструктор боя на световых мечах. Многие в Храме называли его одним из лучших инструкторов этого дела. Вдобавок, в отличие от хорошо изученного мной Макаши Дуку, Балк владел стилем Вааапад — седьмой формой владения световым мечом. Эта форма была создана магистром Винду взамен утраченного во времени стиля Джуйо. И, судя по тому, что Винду с ее помощью раскатал Палпатина по всему кабинету — арсенал противника более чем впечатляющий.

К тому же, этот говнюк захватил Ундули в плен. А значит, мне придется сражаться не сколько за себя, но еще и заложника спасать. Будь мы тет-а-тет с Балком, я открылся бы Темной стороне и разложил его на атомы (собственно, как и планировал). Но на глазах Ундули использовать свой тайный арсенал я не мог. Иначе придется потом и для нее свидание с моим световым мечом устроить…

Да что, бл. ть за засада кругом?!

— Это я уж вижу, — растягивая слова, произнес я. Затем, взглянув на джедайку, спросил. — Мастер, с вами все в порядке?

— Уязвлена только моя гордость, — с горечью произнесла Ундули. — Как я могла поверить, что ты вернулся к свету, Сора?!

Темный служитель издевательски захохотал. Он небрежным толчком сбросил вниз по склону мириаланку. Я среагировал, подхватив джедая Силой, и поставив на ноги. Увидев это, викуэй захохотал.

В его правой руке появилась рукоять светового меча, которая мгновение спустя заиграла алым цветом. Ундули протянула мне скованные шоковыми наручниками запястья, недвусмысленно намекая на свое освобождение. Первой моей мыслью было так и поступить. Но затем, в моей памяти всплыла сцена из потивостояния Дарта Бейна и Дарта Занны против джедаев на Тайтоне… Решительно мотнув головой, я жестом показал ей не вмешиваться. Ну нахер, я не буду себя сковывать помощью. В пень все эти медвежьи услуги. Тем более себе любимому.

— Отдай мне сына хатта, джедай, и мы разойдемся мирно!

— Вообще-то, он погиб при крушении, — сообщил я.

Сора затрясся в приступе ярости.

— Тогда, я привезу твой труп графу Дуку!

— Если честно, у меня есть вариант получше, — пришлось признаться. — Давай ты уберешь меч, и я оставлю тебя в живых?

Викуэй в очередной раз издевательски засмеялся. Конечно, я для него лишь пыль под ногами — раз он признанного мастера Соресу, Луминару, разделал под орех, то кто для него я? Как жаль, что он не в курсе, кто на само деле перед ним.

— Выбирай, джедай. Ты или со мной, или против меня?

Опять двадцать-пять.

С грустью я посмотрел на свою накидку. Ну, твою-то мать. Придется новую заказывать. Опять.

— Только долбодятлы все возводят в абсолют, — рукоять моего меча прыгнула ко мне в руку. Ночную темноту озарил золотисто-желтый свет древнего оружия.

Я так и не понял, почему клинок сына Валкориана так тепло реагирует на меня, но меня это радовало. Мне нравился этот меч, и то единство с Силой, которое он мне давал. Во внутренностях клинка я не копался, но был почти уверен, что набор кристаллов в рукоятке подобран мастерски.

— Простите меня, мастер Балк, — крутанув меч перед собой, я окружил себя Барьером Силы. — Но я выполню свой долг.

Луминара скривилась, поняв, что ей выпала роль лишь стороннего наблюдателя. Джедай с легким раздражением вспомнила, как ее «Консульский» приземлился в пустыне на маячок Соры, взывающего к ней о помощи. Как же она корила себя за то, что поверила ему. Одна ошибка привела к гибели всего экипажа. В яростном противостоянии бывший инструктор уничтожил ее световой меч и пленил мириаланку. Теперь, вместо того, чтобы скрестить клинки с бывшим джедаем, ей предстояло созерцать разворачивающееся перед ней сражение.

Конечно, в храме ходили слухи о том, что рыцарь Доуган владеет большой Силой. Но необузданная Сила лишь помеха — Балк закален тысячами спаррингов, а Доуган… К сожалению, у него вряд ли получится противостоять падшему джедаю.

Прямо на ее глазах разворачивалась совсем другая картина.

Доуган занимал крайне неудобное положение — он стоял ниже Балка, а потому удары, наносимые последним, обладали большей кинетической силой. Впрочем, по закованному в броню джедаю нельзя было сказать, что он сдавал позиции.

Парируя первую связку, выполненную в классической пятой форме, джедай с легкостью ушел от рубящих ударов, отступил назад, заставив Балка лишиться своего преимущества.

Противник надменно фыркнул, когда джедай отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить их стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию.

— А ты не так плох, как другие джедаи, — сказал он, явно впечатлившись и даже не пытаясь этого скрыть. Легким движением головы, викуэй указал в сторону поверженного мастера Соресу. — Граф Дуку оценил бы твои таланты по достоинству.

— Ну, это вряд ли, — хохотнул джедай. — На Тете я лишил его двух подручных — Танн и Вентресс вряд ли уже помогут делу Сепаратистов.

— Что? — удивился Балк. — Ты…

— Сперва я измотал их дуэлью, — произнес джедай. — А затем вышиб стену в монастыре на километровой высоте… Дальше рассказывать?

С рычанием, больше похожим на животное, нежели чем на принадлежащее разумному, Балк снова ринулся вперед, и воздух наполнился шипением и треском световых мечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец.

Доуган мог легко расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое движение искушенного в битвах падшего джедая в отдельности.

Луминара, затаив дыхание, наблюдала за тем, как джедай в доспехах окружает себя плотным коконом Силы. Он двигался в неком подобие транса, воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на упорную атаку викуэйя непроницаемой обороной.

Мириаланка с восторгом наблюдала, как желтый клинок парирует удары алого. С начала боя прошло минут пять, и в сражении двух титанов наступил переломный момент.

Словно получив дополнительную энергию, Доуган перешел в наступление.

Луминара могла отнести себя к искушенным фехтовальщикам. Ниман, неотесанный, несуразный, блеклый и презираемый большинством джедаев, в руках Доугана словно ожил. Джедай с такой невиданной скоростью осыпал своего противника ударами, связками выпадов и блоков, что у нее не оставалось сомнений — непонятно как, но джедай завладел инициативой в сражении.

Он оттеснил Сору вглубь пустыни свирепыми резкими ударами, принудив старого учителя фехтования отступить назад. Сделав сальто назад, викуэй разорвал дистанцию, избежав коварного выпада, грозившего разрезать его от пояса до плеча.

— Ты… кто твой учитель, мальчишка? — выкрикнул он. Голос падшего сквозил злобой и яростью. И Ундули понимала его — редкий джедай мог составить ему конкуренцию в сражениях на световых мечах. И каждый из них бы хорошо известен в Храме. Доуган же… до Войны о нем вообще никто не слышал.

— Чрезмерно опытный и грамотный разумный, — ответил джедай. — Разве ты не прочувствовал на себе всю силу его уроков?

— Ниман не может обладать такой мощью, — уверенно заявил инструктор. — Он же удел слабых…

— Тогда, почему же ты бежишь, мастер Балк? — Насмешливо ответил джедай.

От викуэйя пахнуло тьмой. Его клинок взмыл вверх на уровень плеча, словно падший джедай намеревался проделать дыру в своем противнике одним единственным ударом.

Луминара охнула. Ваапад.

— Да ты издеваешься! — донеслось со стороны джедая.

В ту же секунду Сора подпрыгнул в воздух, закручивая свое тело вокруг оси. Словно живой бур, наконечником которого служило алое пламя его клинка….

Впрочем, несмотря на свой возглас, джедай стремительно ушел в сторону, позволив Соре благополучно пропахать несколько метров по пустыне.

— Как-то хреново у вас с Вааападом, если честно, мастер Балк, — посетовал джедай. — Может вам лучше продемонстрировать Джуйо?

Падший джедай выплюнул в ответ лишь проклятья.

Без лишних слов Рик перешел к атаке. И, Луминара могла поклясться, что ни один из известных ей стилей и близко не был похож к тому, что демонстрировал юный джедай.

Его клинок был отклонен бывшим инструктором в последнюю секунду, но Доуган быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Мастер фехтования продолжал отступать, неуклонно оттесняемый яростью бешеной атаки обладателя золотистого клинка. Луминара отметила, что Балк, не достигнув результата первым же выпадом, перешел к обороне, противопоставляя мастерство несравненного Ваапада натиску джедая. Но, тот словно не замечал этого, будто не знал о смертельной опасности седьмого стиля фехтования на световых мечах, отгонял противника подальше от пленной, тесня Сору к спидербайку, припаркованном в полдюжине шагов вверх по склону бархана.

Сора сражался отчаянно. Было видно, что его тактика не срабатывала — джедай всю первую часть боя изучал своего противника, чтобы задавить его своим скрытым преимуществом в конце. И даже Ваапад оказался не в силах пробить защиту рыцаря. Какой бы стиль (к слову, многие из связок и приемов, используемых джедаем казались Ундули незнакомыми, поэтому, она сомневалась, что рыцарь использует именно Шестую форму фехтования) не использовал Доуган, он превосходил то, что мог противопоставить против него Сора Балк. И это казалось невероятным. Джедай, проведший всю жизнь за дверями Храма, в отрыве от мастеров и голокронов, сражался на равных с легендарным инструктором боя на световых мечах.

Каждый раз, когда тот пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Доуган предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество.

Луминара с немым ужасом наблюдала за тем, как Сила вокруг джедая искажается, наполняясь темными сгустками. Закованный в черные доспехи, он сам стал излучать Темную сторону. И даже окрики мастера-джедая оказались проигнорированы им. Джедай с легкостью очернил свой Свет. И по той простоте, с которой он поддался эмоциям (а Ундули отчетливо видела в нем гнев, переходящий в ярость), она могла сделать вывод, что делает это он отнюдь не впервые.

Но Ваапад, или как он назвал его — Джуйо (в голове Ундули мелькнули воспоминания, что-то о Джуйо говорил Мейс, и как-то это было связано с Ваападом), хоть и представлял из себя грозное оружие, но все же не носил в исполнении Доугана того смертельного изящества, которое было видно в движениях Балка. Однако, даже такие, неотесанные, несбалансированные удары заставляли приспешника Дуку отступать.

Развязка была неизбежна. Это понимал Сора, понимал и джедай. Даже для Луминары было предельно ясно, что в дальнейшем противостоянии Доуган измотает своего противника и прикончит. Как он хвастливо заявлял об этом, рассказывая о гибели двух аколиток. И, отчего-то, Ундули была склонна верить человеку, что он действительно мог прикончить обеих досаждающих джедаям подручных Дуку.

— Я чувствую в тебе Тьму, джедай, — выдохнул Сора довольным тоном. Он коснулся пальцем пульта на запястье и его спидерайк мгновенно оказался рядом с джедаем. — Твое жалкое подобие Ваапада лишь толкнуло тебя в пучину Темной стороны. Мейс Винду не предупреждал тебя?

— О, правда? — ухмыльнулся Рик. — Это ты заметил до или после того, как я отправил тебя глотать песок? С Темной стороной я разберусь.

Сора торжествующе захохотал.

— Ты еще сам не знаешь, но Темная сторона внутри тебя, джедай. Я чувствовал твои эмоции в каждом твоем ударе, в каждой твоей связке. Мальчишка, ты еще не знаешь, но ты уже почти сит.

Луминара, не веря своим ушам, бросила на джедая взгляд сквозь Силу.

Сора оказался прав.

Джедай не был светлым.

Луминара слышала про «серых» джедаев. Незадолго до Войны небольшая группа отделилась от Ордена. Они посчитали себя в силах контролировать ситские учения, эмоции, которые ситы использовали в бою. Джедаи искали отщепенцев по всей галактике, стремясь предотвратить новые ситские войны.

Стоящий перед ней джедай лучился тусклым, грязно белым светом, в котором плясали кляксы темных эмоций… И было их так много…

Возможно ли, что Доуган — последователь их учения? Но тогда почему его до сих пор не разоблачили?

— Расскажи мне что-нибудь новое, прислужник, — устало произнес джедай. — Моя Тьма — только моя. Я — повелитель своей Тьмы. И твои надежды что я отдамся ей, — Луминара вскрикнула, увидев, как джедай с легкостью растворил в Свете свои эмоции. Его аура стала серой, вызывающей отвращение. При всех его заслугах — Доуган еретик. И вся сущность Луминары взывала к тому, чтобы раз и навсегда разрешить дилему между Светом и Тьмой. — пустая трата времени. Давай, беги к своему хозяину, пожалуйся, что тебе накостылял вчерашний падаван джедая-исследователя.

Бросив в сторону джедая проклятье, Балк обвел глазами поле битвы. Будь противник один, он бы попробовал напасть снова. Но сейчас джедай небрежно повел пальцами и шоковые браслеты, ломавшие концентрацию мириаланки на протяжении всего сражения, не позволяющие ей сконцентрироваться и применить Силу, раскрылись и упали на песок. Сора ощутил, как джедай начинает накапливать в себе Силу… Сражение оказалось проигранным. Но даже из этого можно извлечь выгоду для дела Конфедерации.

Ни слова не говоря, Балк надавил на акселератор и скрылся из виду.

Из-под маски Доугана послушался тяжелый вздох. Джедай, словно подкошенное дерево, рухнул в песок на колени.

— Как же я устал, — произнес он.

Джедай опустился задом на свои ноги, повесив клинок на пояс. Луминара слышала, как доносятся хриплые вздохи из-под его маски. Видела, как на его броне в лунном свете играют многочисленные оплавленные шрамы от светового клинка Балка. Видела, как он зажимает рукой левый бок — очевидно Сора все же достал его. И лишь запал сражения не позволял джедаю сломаться.

И сейчас, когда опасность миновала, он позволил усталости взять над ним верх. Доуган сидел, словно медитируя. Луминара чувствовала в нем Свет, чувствовала и Тьму. И с каждой минутой последней становилось все больше. Медлить было нельзя…

Мастер-джедай подошла в нему, присела на колени. Она сняла с его пояса световой меч — джедай лишь повел головой, проследив пусть своего оружия на пояс Луминары. Он не сделал ни одного движения, чтобы прекратить ее действия, помешать ей.

— Мне жаль, что вы увидели это, мастер Ундули, — признался он. — Есть ли смысл заверять вас, что я не…

— Ты еретик, — женщина обвиняюще ткнула в него пальцем. — Ты используешь Темную сторону, твои эмоции…

— Я контролирую себя и свои эмоции, — твердо произнес мужчина. В его голосе звучала Сила, но Луминара не придала этому значения. — Я следую пути дже» дайи и мой путь…

— Джедаи приверженцы Светлой стороны! — Выкрикнула Луминара. — Мы не используем Темную сторону…

— Вы боитесь ее, — устало произнес джедай. — Суеверно, с диким ужасом боитесь. Превращаете свои страхи в мантры, которые проповедуете до конца жизни. Этот страх делает вас уязвимыми. Этот страх ломает джедаев, тысячелетиями делая из величайших джедаев величайших ситов! Орден в конце концов взрастит свое собственное Истребление!

— Это ложь! — вскричала Ундули, активируя световой клинок. — Ни один джедай не посмеет поднять руку на собратьев!

— Ты, бл. ть, издевешься? — джедай рывком поднялся на ноги. От него сквозило раздражением и гневом. «Темная сторона поглотила его!», — осенило Луминару. Сейчас, пока он ослаблен противостоянием, она должна… — Реван, Малак, Крея, Фриддон Надд, Экзар Кун, Дарт Сион, Дарт Нихилус, Дарт Руин, Скер Каан, Гитани… Я могу сутки перечислять что каждый из них сделал, пав во тьму! Сколько боли и войн принесла эта древняя вражда между ситами и джедаями! Вы, одаренные, не видите, как в ваших играх Силы гибнут триллиарды разумных. Вы — и джедаи, и ситы слепы в своем противостоянии! Этому пора положить конец! Одаренные должны служить галактике, а не ввергать ее в новые войны…

— Ты сошел с ума, — заключила Луминара. Она чувствовала, как Тьма клубится вокруг нее. Но, она не боялась ее. Она джедай. И Сила сегодня с ней. — Я положу конец твоему безумию…

— Безумию ли? — раздался позади нее лишенный эмоций холодный голос. Луминара едва не подпрыгнула, так неожиданно для нее оказалась произнесена эта фраза. Словно тысячи голосов произнесли ее.

Медленно повернувшись, мастер-джедай увидела перед собой темно-синуюю мерцающую фигуру призрака Силы. Мужчина в белых доспехах с заключенными за спину руками, приятными чертами лица… и янтарным цветом глаз.

— Сит! — с отвращением произнесла джедай.

— Опять эти ярлыки, — усмехнулся призрак. — Ваша узость мыслей меня бесила еще при жизни… как при первой, так и при второй. Но это все в прошлом. Ты звал меня ученик, я пришел, — последнее он произнес, обращаясь к стоящему у нее за спиной Доугану.

Луминара чертыхнулась, осознав, что оставила за спиной опасного врага. Который, к тому же, исчез в Силе.

Не особо надеясь на успех, женщина принялась разворачиваться, намереваясь нанести скользящий удар по падшему джедаю. Но, тот оказался проворнее.

Барьер Силы, которым он окружил себя, оттолкнул его собственный клинок. Мужчина выхватил свое оружие из ее рук, одновременно подставив ей подножку.

Джедай упала на спину, цепляясь Силой за осколки спутанного сознания.

— Ты намерен подчинить ее себе? — поинтересовался призрак. И голос его был доволен.

— Она видный член Ордена, учитель, — произнес Доуган. — Я уверен, что она послужит нашему делу.

— Это давно уже твое собственное дело, мой ученик, — поправил призрак. — Я лишь помогаю.

— Так помогите, Вишейт, — на задворках памяти Ундули шевельнулись воспоминания из галактической истории. Воспоминания об Императоре ситов, столь безжалостном, что его вряд ли можно было назвать живым существом. — Я хочу открыть ей истину…

— Истину? Не проще ли сломить ее волю и сделать покорной, как я сотворил это с другими твоими Руками? — Усмехнулся призрак.

Человек на мгновение замялся. Затем твердо произнес.

— Она послужит моему делу в любом случае.

Император расхохотался. И смех его напоминал вопли боли миллиардов невинно убиенных.

— Чуууудно, мой ученик. Давай, открой этой джедайке глаза. Но, когда она предаст тебя, не говори, что я не предупреждал…

Луминара смогла взять под контроль свое сознание, но тело подвело ее. Не в силах пошевелить рукой или ногой, она с ужасом обнаружила, что ее связь с Силой пропала. В ужасе, она заметила, как рядом с ней присел Доуган По другую сторону от нее стоял призрак сита, вокруг которого образовывались сине-фиолетовые молнии.

Доуган неторопливо снял с себя лицевую маску, уставившись на джедая лицом, мало похожим на то, что она видела раньше. И глаза его были черны, словно сама Бездна смотрела на нее через человека.

Он снял со своей руки перчатку, и положил ладонь на ее лоб. Улыбнувшись, он произнес:

— Все закончится быстро, мастер Ундули.

Следом ее пронзила дикая боль, словно мозг разорвали на кусочки.

Сила в Доугане была слишком велика.

Ту ментальную защиту, которую она выстраивала годами, оттачивала десятилетиями, он уничтожил за мгновения.

Его сознание проникло в ее разум, привнеся за собой сотни и тысячи образов. Хаотичных, и структурированных, ясных и туманных.

Но все они сложились в картинки, сменяя друг друга вспышками…

Война клонов и гибель тысяч джедаев…

Казнь Скайуокером графа Дуку…

Уничтожение Оби-ваном киборга Гивуса…

Гибель Пло Куна, Эйлы Секуры, Ки-ади-мунди…

Ундули закричала, видя как бесстрашные солдаты Республики казнят своих командиров… Сотни и тысячи джедаев погибли в одно мгновение… Видела как ее собственное тело падает в лесах Кашиика, пронзенное десятками синих бластерных болтов…

Клоны, шагающие в недрах Храма, расстреливающие немногочисленных джедаев и падаванов, инструкторов и наставников…

Ее сердце разбилось, едва она увидела, как голова мастера Врат Джурокка падает с его плеч… Как падает, пронзенная световым клинком в спину, Шаак-Ти…

Резня юнлингов в покоях Совета… Темная фигура в джедайских одеждах, та самая, что убила Джурока, купается в страданиях младших, вырезая их всех по одному… Ундули рыдала, чувствуя ужас в маленьких сердцах, ощущая, как их убийца лишь укрепляется в своей мрачной решимости…

Дуэль истребителя джедаев и Кеты Серро, гибель Драллига…

Луминара не могла уже плакать. Она видела каждую смерть, каждого из своих друзей. Видела, как рушится галактика. И понимала, что все это лишь часть древнего хорошо отрепетированного плана. Слез не осталось. Лишь пустота в разбитом сердце и истерзанной душе…

Убийство Кита Фисто. Агена Колара. Сэси Тийна. Дуэль сита, чья фигура была также скрыта, с Мэйсом Винду… Луминара почти обрадовалась, увидев как магистр загнал сита, как на помощь к нему пришел Избранный… Она возликовала, увидев, как джедай занес меч…

«Магистр Скайуокер, их слишком много, что нам делать?» Против ее воли возник образ милого юнлинга, снизу вверх смотрящего на фигуру джедая… Фигуру в черных одеждах…

Луминара закричала, как только ее мозг осознал ужас происходящего. Вновь и вновь она видела сцены гибели своих друзей в Храме, истребление юнлингов и джедаев, которые пали, пронзенные клинком Скайуокера…

Ее крик закончился хрипом. Голосовые связки больше не могли выдавать звуки, а глаза иссохли. Тело мириаланки сотрясали спазмы рыданий, но слезы не шли.

Она видела как Винду вылетает в окно. И видела как юный Скайуокер присягает на верность ситу.

Она видела противостояние скрытого от нее сита и магистра Йоды, но не верила в его победу. Мрачное подтверждение ее словам нашлось в позорном бегстве гранд-мастера от сита.

На фоне этого победа Оби-Вана на Мустафаре выглядела блекло. Вот он, враг, который предал их всех, истребил всех своих близких, лежит перед ним, горя в лаве. Его руки и ноги агонизируют, а нервные окончания горят болью.

Луминара с мрачной решимостью попыталась столкнуть этот обрубок человека Силой в лаву. Но у нее ничего не получилось. И Оби-Ван, несмотря на ее мольбы и призывы, лишь молча ушел…

Слаб. Оби-Ван оказался неспособен убить своего друга, даже несмотря на все совершенное им. Тысячелетия истории Ордена оказались в руках Кеноби, но он не справился. Он колебался, боясь пасть на Темную сторону. Он жалел того, кто был ему другом, не понимая, что перед ним лишь слепое животное.

В глубине души Ундули зародилась ярость. Она пыталась рваться, кричать, стремясь самой закончить начатое. Но не смогла. Она также слаба, как и Кеноби. Джедай не способен убить в порыве гнева, даже того, кто уничтожил всех его близких и друзей. Джедай не способен мстить даже за самые больные раны. Джедай не способен предотвратить неизбежного.

Джедай слаб в своих рамках. И все что может джедай — быть цепным псом Сената, который коррумпирован или излишне оптимистичен. Каждый в Сенате стремится лишь к своей выгоде. И на галактику им всем было наплевать.

И джедаи, которые клялись быть хранителями мира… Они предали свои клятвы. Оказались слишком близоруки. Слишком глупы. Слабы.

Свет принес лишь Истребление.

Луминара с мрачной решимостью наблюдала, как остатки Энакина Скайуокера заключаются в боевые доспехи. Как ЭТО получает свой меч с красным клинком… Как он и другие ублюдки из Храма, предатели, охотятся за своими бывшими товарищами…

Поток видений прервался.

Луминара лежала в абсолютной темноте, в покое. Обученная путям Силы, она понимала, что перед ней только что пронеслись видения будущего. Столь яркие и отчетливые, что сам Йода не мог бы их оспорить. Логичные и объективные.

Джедаям пришел конец. Ситы захватят галактику, истребив служителей Света.

— Этого не случится, если ты присоединишься ко мне, — образ Доугана — закованного в броню, с лицом, скрытым маской, появился рядом с ней.

Перед ними возникла карта галактики, та самая, что демонстрирует в Храме оперативную обстановку. И галактика на ней пылала огнем войны.

— Ситы разобщат джедаев и истребят, это факт, — констатировал он. — Но мы в силах спасти тех, кого сможем. Тех, кто готов вернуться к пути дже» дайи, вернуть себе Единую Силу и положить конец распрям в галактике.

— Под твоим руководством, разумеется, — заметила джедайка.

— Именно так, — подтвердил джедай. — Галактике нужна сильная рука. Сильный правитель и Орден подготовленных одаренных. Впереди грядут тысячи войн и битв. Однажды галактика подвергнется вторжению извне. И демократия не тот строй для привнесения мира и процветания в галактику.

— Это деспотия ситов, — равнодушно заметила Луминара. — Джедаи не стремились править…

— И сколько канцлеров джедаев правили Республикой? — поинтересовался джедай.

Ундули промолчала. Слишком много, чтобы можно было заявить о невмешательстве.

— Мы построим сильное новое государство, — продолжал джедай. — Мы вернемся на пути дже» дайи и восстановим естественный ход вещей в галактике.

— А если нет?

— Готова ли ты оставить все таким, как оно есть сейчас?

— Нет.

— На мой взгляд, лучше погибнуть пытаясь, нежели сидеть и ждать истребления, — заявил джедай.

Луминара еще раз взглянула на карту галактики. Приглядевшись, она отметила несколько планет и регионов, которые выделены черно-серебристым цветом. Тем, которым никогда не отмечались позиции ни одной из воюющих сторон в этом конфликте.

— Ты ведь уже начал, не так ли?

— Мой план в самом разгаре, Луминара, — признался человек. — Подобно советнику канцлера, я нуждаюсь в тебе и тех, кто готов принять новое видение. Кто готов создать костяк нового Ордена. Кто готов сражаться за верное будущее для галактики.

Мириаланка с равнодушием взглянула на галактику, затем на черную фигуру в броне.

Ее мир уничтожен. Ее будущее, ее жизнь закончатся в трущобах Кашиика.

А Доуган… Действительно ли он способен изменить судьбы триллиардов? Луминара замерла, прислушиваясь к себе. Сила, которую она с удивлением, обнаружила вокруг себя, молчала. Словно и не было того кошмара.

Ее глаза открылись, уставившись в полное звезд небо. Она лежала на грубом песке Татуина.

Поднявшись, она увидела стоящего спиной к ней Доугана, разглядывающего песчаные дюны. Он не обращал внимания на нее. А призрака и след простыл.

Мириаланка неслышно поднялась на ноги. На песке лежала рукоять светового меча. Притянув ее к себе Силой, девушка сделала шаг к фигуре.

Выбор сделан. И дальнейшего пути назад просто нет.

Доуган повернулся, привлеченный звуком активируемого светового меча. Вглядываясь в изумрудное лезвие, которым любовалась мастер Ундули, он молчал, наблюдая за ее реакцией.

Наконец, насладившись зрелищем, Ундули деактивировала клинок.

Присев на одно колено перед закованной в древнюю броню фигурой, она протянула ему рукоять оставленного для нее светового меча, опустив голову вниз.

— Я клянусь в верности вашему учению, мастер…

Глава 25. Дипломат

«Восток, дело тонкое,» — говаривал один известный персонаж.

Глядя на медленно поднимающуюся массивную заслонку входа в дворец Джаббы, я размышлял о том, может стоит просто выбить эту бронированную плиту Силой? Маловероятно, что хатт подаст на меня жалобу в Храм. Но, и рисковать тоже не хотелось.

Но, после изнуряющего перехода через Дюнное море, во благо преступного авторитета Татуина, вся эта медлительность казалась издевкой.

— Не очень то они рады нам, — заметила Луминара, указывая на высыпавшую из ворот жирную стайку гаморреанских охранников. Свиноподобные разумные в комичной средневековой сбруе, тащили в руках нелепые средневековые алебарды. Это во времена-то, когда наши космические корабли бороздят необъятные просторы галактики…

— Это логично, ведь мы опоздали. Ставлю, что Дуку уже все уши прожужжал хатту, какие джедаи негодяи.

— С него станется, — кивнула Луминара.

Меж тем, к нам приблизилась еще одна знаковая фигура оригинальной трилогии — дворецкий местного короля преступного мира — Биб Фортуна. При ближайшем рассмотрении, твилек вызвал во мне отвращение. Знавал я представителей его расы (правда женского пола, но все же). В отличии от них, прислужник Джаббы был явно уродлив. Оранжевые глаза, длинные леку, которые он обматывал вокруг своей шеи, эта мерзкая ехидная улыбочка, несуразные лобные наросты… Тьфу, одно слово Голум.

Твиʼлек смерил нас, меж тем, предельно высокомерным взглядом. Я худею! Мы что, явились милостыню просить, или как?

— Господин Джабба не хочет ничего общего иметь с джедаями.

— С хрена ли? — Вежливо поинтересовался я. Хотя, ответ я в общем-то себе представлял.

Очевидно тви» лек мало общался с разумными, страдающими избытком красноречия в простой и доступной форме. Ибо, от моего вопроса он капитально подвис.

— Мой друг интересуется, — вмешалась Луминара, — почему господин Джабба изменил свое решение?

— Граф Дуку сообщил ему о вашем участие в гибели его сына, — пояснил наш монохромный друг. — Поэтому, чтобы не портить отношения с Республикой, господин Джабба великодушно позволяет вам…

— Засунь свое великодушие себе в задницу, — попросил я. — У нас за спиной ночь пешей эротической прогулки по этой гребанной планете. Если вы на слово верите шайке пид… любителей однополой любви, — я вовремя поправился, вспомнив, что джедай-джедаем, но Луминара все же женщина. — То у меня для вас новость. Ротта жив, и ждет когда его папа соизволит двинуть свой толстый зад и привезет его домой. Ибо, — я повысил голос, перебив начавшего говорить Биба. — Прислужники Дуку сбили наш шаттл с Роттой, затем пытались нас прикончить посреди пустыни. Если господин Джабба уже назначил нас виноватыми, то в его голове также пусто, как и в песках Дюнного моря!

Фортуна с равнодушным лицом впитал информацию, после чего, склонив голову на бок, произнес:

— Я должен сообщить об этом господину…

— Думаю, я расскажу ему об этом сам, — у меня не было никакого желания торчать на жаре, поэтому, подобно Люку Скайуокеру, я воспользовался джедайским внушением. Дворецкий выпучил глаза, принимая от меня, подобно жертвам Кашпировского, установку. — Новости настолько важны, что господин Джабба будет в ярости, узнав, что их услышал кто-то, кроме него самого.

Не позволяя твилеку прийти в себя, я быстрым шагом направился внутрь дворца. Напрягшиеся было гаморреанские наемники, были тут же остановлены самим Фортуной. Под действием внушения, он не решился делать какие-то необдуманные поступки, которые могли бы вызвать гнев со стороны его хозяина. Тем лучше. «Не придется нарезать свининку тонким слоем», — подумалось мне.

Двигаясь по полутемным коридорам жилища хатта, я с удивлением обнаружил, что монастырь на Тете отличается своей архитектурой от жилища хатта. Хотя, я считал наоборот. Похоже, монахи не стандартизировали свои архитектурные решение. Впрочем, мне то какое дело?

Несмотря на то, что нас не сопровождал никто из обитателей дворца, встретившиеся на пути наемники, рабы и просто неприятные разумные, не попытались остановить или задержать. Десятки настороженных глаз провожали нас. В Силе я ощущал недоверие и подозрительность этих разумных, но без приказа никто не хотел связываться с джедаями. Странное поведение, как по мне. Ну, а если джедаи прибыли сюда убить Джаббу?

— Разумно ли это? — Вполголоса произнесла Луминара. — Вторгаться к хатту… Это может выйти нам боком…

— Главное добраться до него, — заверил я. — И на месте мы во всем разберемся.

Хозяин всего этого заведения встретился нам в обширном зале, битком набитом различными прихвостнями. Джабба возлежал на массивной подложке, которая только подчеркивала статусность своего владельца в глазах присутствующих. На мой взгляд, хатт спал. Впрочем, к своему удивлению, я увидел фигуру Биба Фортуны, подобострастно стоящую рядом с хаттом. «Ну и как он оказался у слизняка быстрее нас?»

Завидев меня и Луминару, Фортуна принялся громким шепотом докладывать своего господину.

— Мастер. Здесь Рик Доуган, джедай. Герой Кристофсиса, — и, казалось, фраза не возымела ни малейшего эффекта.

Но, стоило нам показаться, как червяк-переросток вскинул свою огромную голову, заревев басом на всю округу. Присутствующие заволновались, стремительно отступая к стенам помещения, скрываясь в арочных углублениях, предоставив мне и Ундули место в центре комнаты. Взглянув на решетчатый пол, я усмехнулся, сделав Луминаре едва уловимый знак быть осторожной. Не помню, в какое точно время в пещере внизу поселили ранкора, но не хочется проверять — есть ли там забавная всеядная зверушка или нет.

Дроид-переводчик, внимательно впитав излияния жирного слизня, повернул свою блестящую голову к Фортуне. «Эх, 3РО, ты ли это» — мелькнула в голове шальная, как императрица, мысль.

— Могучий Джабба заявляет, что ты дурак, Биб Фортуна. Он приказывал тебе не пускать сюда джедаев.

— Но, я должен позволить ему говорить с тобой, Джабба! — Настаивал уродливый твилек. Однако, хатт не стал больше уделять внимания своему дворецкому, оттолкнув последнего в объятья невесть как оказавшихся рядом охранников. Пара похрюкивающих гаморреанцев под руки утащила Фортуну в места, где ему, очевидно, предстоит узнать весь гнев хатта.

Который, меж тем, разразился новой тирадой.

— Великий Джабба спрашивает вас, как смели вы, убийцы его ребенка, явиться ему на глаза. Джабба не прощает использование старых джедайских трюков на его людях. Вас ждет смерть…

При последних словах переводчика, добрая дюжина разумных вокруг нас вскинули бластеры… Что ж, им простительно. Они ж не знают, что перед ними не обычные ламеры-джедаи.

— Если мы убийцы Ротты, — терпеливо произнес я. — Тогда почему ребенок до сих пор жив и здоров?

Хатт вновь что-то прогорланил, сощурив на меня свои огромные глаза.

— Господин желает знать, почему вы столь низко хотите его обмануть. Граф Дуку…

— Граф Дуку лжец и предатель, — вступила в диалог Луминара. — Его подчиненные захватили вашего малыша, удерживали его и при попытке доставить — сбили шаттл с ребенком на борту…

Хатт, не дожидаясь окончания фрагы, вновь загорланил.

— Могучий Джабба не верит ни одному вашему слову…

— Я не для того рисковал своей жизнью, чтобы Джабба мог во мне усомниться, — думаю, мое презрение можно было понять и без перевода. Я вышел вперед, отчего головорезы еще больше напряглись. В Силе чувствовался накал страстей и страха… Луминара без лишних слов встала за моей спиной, приготовившись в случае чего активировать свой новый клинок.

— Что бы ты не придумал, — негромко произнесла она. — Делай это быстрее.

Пользуясь компьютером брони, я под неусыпным взглядом Джаббы, активировал встроенный голопроектор.

— Оли?

— Учитель! — Девочка встрепенулась, словно я вывел ее из дремы. — Как я рада. Как вы? Вы столько времени молчали, я стала волноваться и…

— Мне нужно видеть хатта.

— Что? А, поняла, — на мгновение на лице девочки промелькнули нотки разочарования, но она мгновенно взяла себя в руки и исчезла из объектива, но уже в следующее мгновение показалась вместе с мелким на руках. — Вот он, что ему будет?

Увидев голограмму сына, папаша громогласно забасил, отчего у меня даже в ушах заболело. Малыш, услышав знакомый голос, перевел взгляд и принялся улыбаться и кряхтеть. Ну, или может это такой детский язык у хаттов?

Ликование гангстера продолжалось несколько минут, за время которых никто не посмел его прерывать. Не буду далек от истины, если решу, что Десилиджик Тиуре расспрашивал мальца о только одному ему известных вещах, чтобы удостовериться, что детеныш и вправду его. Хотя, может хаттеныш вообще не умеет разговаривать еще?

Так или иначе, но минут пять спустя, после очередных слов хатта, заговорил его дроид.

— Милостливый Джабба прощает джедаев и требует их передать ему того, кто посмел покушаться на жизнь его сына. Иначе сделки с Республикой не будет.

— Господин Джабба, — я обратился к хатту, кивнув на голограмму. — Я готов дать вам ответы на все вопросы. Но, в первую очередь я прошу вас направить корабли на место крушения и привезти малыша домой.

Хатт что-то пробурчал и практически все наемники покинули комнату. Осталась самая малость — человек десять. Ну, увидев трандошанскую рожу, насчет «человек» я погорячился.

— Учитель? — Падаван обеспокоенно посмотрела на меня. — У нас все хорошо?

— Да, — заверил я. — Вскоре придет помощь. Мастер Ундули — будет в их числе.

— Хорошо, но я думаю…

— Позже поговорим, — я бесцеремонно прервал связь.

— Могущественный Джабба, — обратился я к хатту. — Позволь моему другу — мастеру-джедаю, отправиться с твоими людьми и позаботиться о моей ученице и раненых солдатах, которые не жалея себя, охраняли от сепаратистов твоего сына.

Хатт равнодушно буркнул что-то и махнул рукой. Еще парочка наемников отделилась и скрылась в проходах дворца. Не оборачиваясь, я чувствовал в Силе, что за моей спиной осталось лишь трое гаморреанских охранников. Ундули, положила мне руку на плечо, молча попрощалась и отправилась вслед за ушедшими наемниками.

Едва она ушла, хатт вновь заговорил. Дроид-переводчик выслушивал его речь несколько минут, после чего выдал.

— Великий Джабба считает, что вы, рыцарь-джедай, специально отправили своего напарника, чтобы поговорить наедине. Но, ему не о чем говорить с джедаями. Он был введен в заблуждение сепаратистами, но и Республика, и Орден не выполнили свою часть сделки. Похититель его сына не найден…

— Смею вас заверить, о, несравненный Джабба, — ухмыльнулся я, вновь обращаясь к своему компьютеру. — Что даже если Республика и джедаи не выполнили ваших требований, то я уж точно выполнил условия договоренностей. Надеюсь, эта небольшая формальность поможет нам найти общий язык друг с другом?

Джабба нахмурился, буркнув несколько фраз.

— Господин требует доказательств, — расшифровав переводчик. — Если у вас их нет, джедай, вам лучше покинуть дворец…

— О, они то у меня есть…

Не обращая на режущий глаза едкий запах паленой плоти, Шей не прекращала своих мероприятий по развязыванию языка допрашиваемого. Протокольный дроид с положенной ему педантичностью, фиксировал все, чем мог поделиться пленник.

Он давно уже прекратил грозить всеми мысленными или выдуманными карами, и лишь негромко хныкал и стонал, когда задевал своими короткими руками один из поврежденных участков своего массивного тела.

Впрочем, мандалорианка отдавала себе отчет в том, что та информация, которую они получили в застенках — лишь малая часть, которую мог сообщить пленный. Но, Мандалор Мститель обладала завидным терпением и хладнокровием. Потому, пытки и вопросы чередовали друг друга, а узник все говорил, говорил… даты, события, люди, номера счетов, пароли…

Шей с усмешкой подумала, что не прогадала, наняв Риваса Нуодо и его «Компанию». Ребята оказались крайне эффективны в достижении поставленных целей, поэтому затраченные на них кредиты, должны окупиться с лихвой.

Но допрашивать пленника, несмотря на заверение дуроса, что в «Компании» имеются специалисты подобного профиля, она не позволила. Слишком ценной была необходимая информация.

В процессе срезания татуированного участка кожи со спины узника, она услышала пищание голокомма.

— Никуда не уходи, — попросила она привязанного намертво к массивной металлической плите, узника. Тот лишь часто закивал головой, выражая свое согласие. Свежи еще были раны… Точнее, то место, где раньше живот закрывали кожные покровы. Сейчас же, лишь сильный мышечный каркас, да толстый слой жира не позволяли его внутренностям вывалиться наружу. Но, подобное положение причиняло невыносимую боль. Которая помогала развязывать язык.

— Шей, — поприветствовал ее Доуган. — Тебе идет этот фартук.

— Знаю, — ухмыльнулась девушка. Поверх ее брони был надет сделанный вручную кожаный фартук, предназначением которого было предотвратить попадание крови на участки брони. — Сшила из кожи нашего общего друга. Не пропадать же добру.

Услышав слова мандолорианки, пленник истерично заверещал.

— Что это? — Осведомился джедай.

— Похоже вспомнил, как я срезала с него кожу, — пожала плечами Визла.

— С ним хотят поговорить. Насчет похищения сына Джаббы.

— Он не совсем готов для…

— Шей! — С нажимом в голосе произнес джедай.

— Как скажешь, — развела руками мандолорианка. Она переместила портативный голопроектор так, чтобы он стоял перед лицом пленника. Голограмма человека сменилась изображением уродливой хаттской головы.

— Зиро?! — Воскликнул Джабба.

Дядя татуинского преступного главаря поднял голову, взглянув в глаза говорившего.

— Джабба… — негромко поприветствовал он племянника. Скосив глаза на стоящую позади голограммы фигуру Визлы, и получив от нее разрешение, истерзанный хатт, облизнув пересохшие губы, произнес. — Я должен тебе кое в чем признаться…

Я терпеливо ждал, пока родственнички выяснят отношения. Зиро тихо рассказывал о своем сговоре с Дуку, Джабба молча выслушивал его, изредка перебивая и задавая вопросы. Зиро говорил на общегалактическом, Джабба же задавал вопросы на хаттском. Впрочем, даже без переводчика, суть разговора была понятна.

Зиро подробно рассказал, как планировал сместить своего племянника, как хотел захватить власть в Совете хаттов. Об участии графа Дуку и договоренностях с Конфедерацией. Об участи малыша Ротты, которому предстояло стать разменной монетой…

Даже по маловыразительному лицу татуинского хатта, я мог прочитать его презрение к родственничку и всю серьезность тех проблем, что свалились на его голову. Особенно, когда Зиро упомянул, что имел компромат на Совет хаттов, спрятанный на той же самой планете, куда похитители доставили Ротту…

Джабба, с шумом втянув в себя воздух массивными ноздрями, пробасил вопрос.

— Я выдал местоположение тайника, когда меня схватили, — признался Зиро. — Я не знаю, нашли ли они…

На этом, я прервал голографическую связь.

Хатт неодобрителньо посмотрел на меня.

— Смею заверить, нашли, могущественный Джабба, — произнес я. — Все, что Зиро копил на Совет хаттов и тебя в частности — все это теперь в моих руках. В том числе — и о твоем участии в фабрикации доказательств для джедаев губернатором Галидраана…

Хатт прищурился, бросил несколько фраз переводчику.

— Великий Джабба уверен, что это блеф. В противном случае, джедай сообщил бы Ордену…

— Конечно, обычный джедай сообщил бы, — заверил я хатта. — Но, не в моем случае. Я верю, что между нами, могущественный Джабба, могут быть прекрасные партнерские взаимоотношения. Выгодные для нас обоих. Ты можешь на этом хорошо заработать… Или же — умереть.

Представитель дома Тиуре лишь расхохотался моим словам. Он с размаху ударил своей крошечной (по сравнению со всем телом) рукой, по пульту, который я не сразу разглядел.

С металлическим лязгом, перед троном Джаббы открылся небольшой люк, который, как я помню, вел в жилище ранкора. Но, мне до этого люка был метр с чем-то.

— Я не люблю, когда меня недооценивают, Джабба, — из-под моей маски выдалось предупреждение. Световой меч сам прыгнул ко мне в руку. — Даю тебе шанс…

Джабба вновь заревел, отчего пара толстых гаморреанцев позади меня пришла в движение. Ну, что такое два дебила против всей мощи Силы?

Небрежный жест рукой и обе тушки с гулким звуком падают на пол, под аккомпанемент катящихся по полу голов.

Направив клинок в сторону хатта, я вежливо поинтересовался:

— Будут еще необдуманные поступки? Или, — я вынул из кармана информационный кристалл и бросил хатту, — все же взглянешь на то, что у меня есть?

Молча выслушав коммодера Кривза, Йода задумчиво погладил подбородок. Затем, попрощался с офицером, гранд-мастер, опираясь на трость, неспешно побрел прочь от голографического терминала.

— Необычно поведение хаттов, — спустя несколько минут молчания донеслось с его стороны. — Сперва исчезновение мастера Ундули, теперь выманивание мастера Доугана…

— Как и блокада нашей эскадры на орбите Татуина, — напомнил Оппо Ранцизис. — Не к добру эти совпадения.

— Совпадения ли? — Пробормотал Йода.

Как и всегда, «учитель учителей» оказался прав. Слишком подозрительно поведение хаттов. Это настораживающее молчание, исчезновение двух джедаев. Разведка говорила о кораблях Конфедерации, замеченных в системе. И даже — о личном звездолете графа Дуку, покинувшего Татуин. Тысячи вопросов, и ни малейшего ответа.

Йода и Ранцизис — вот и все представители Высшего Совета Джедаев, которые находились сейчас на Корусанте. Неотложные дела и тяжелое положение на фронте привело совет к тому, что большинству из них пришлось самим возглавить крупные подразделения клонов.

Впрочем, с подачи сторонников канцлера, в Великую армию стали принимать и добровольцев — так называемые ополчения, вспомогательные полки. Содержать многомиллиардную армию одних только клонов, Республика себе позволить не могла при всем желании — услуги каминоанцев оказались непомерно дороги. Это порождало очередные бесчисленные препирательства в Сенате… И казалось, ни войне, ни грызне в Сенате не будет конца.

Конечно, нынешние джедаи — не чета тем, что безраздельно господствовали на полях сражений за тысячи лет до Войны клонов. Оппо понимал это как никто другой — как лучший стратег Ордена, он первым узнавал о победах и поражениях джедаев и клонов. Причем, поражений становилось все больше.

Расчетливый ум Оппо давно уже прикинул, что продолжение этого вопиющего конфликта ослабит Орден настолько, что джедаи долгое время не смогут вернуть былую славу. Слишком много их гибнет в боях. И простейших расчетов достаточно, чтобы понять — продлись война еще несколько лет, и продолжать ее будут вчерашние падаваны, едва сконструировавшие световые мечи. А Республику ждали экономические потрясения на фоне все увеличивающегося долга перед Банковским кланом. И как следует полагать — следом себя не заставят ждать политические потрясения.

Магистр Ранцизис уже был не в том возрасте, чтобы с пеной у рта доказывать Совету излишнюю пассивность нынешнего положения дел. Обращаясь к историческим хроникам, он не раз и не два созерцал примеры того, как джедаи смогли предотвратить раскол сотен государств, устранив лишь тех, кто сознательно действовал не в интересах народа…

Глядя на ночное небо Галактической столицы, занятый своими мысями магистр Оппо едва не пропустил момент, когда голопроектор засветился, сформировав трехмерное изображение.

— Мастер Доуган, мастер Ундули! — Мягко, без тени волнения, словно он минуту назад не размышлял об их безвестном исчезновении, поприветствовал джедаев гранд-мастер. — Волноваться начали мы.

— Небольшие проблемы с сепаратистами, — туманно пояснил Доуган. Как и прежде, он предстоял перед собеседниками в древней броне, с лицом, сокрытым бронированной маской. Некоторые служители Храма даже сравнивали его со стражами Храма- джедаями, на плечи которых ложилась священная обязанность защищать Храм джедаев на Корусанте. Впрочем, по мнению Оппо, никаких сходных черт не имелось — разве что в привычке носить броню и скрывать свое лицо. Молчаливая Ундули лишь кивком головы подтвердила правдивость его слов. — Сейчас мы гостим во дворце господина Джаббы.

— Мастер Доуган, — вмешался Ранцизис. — Вы выполнили задание?

— В точности, уважаемые члены Совета, — в разговор вступила Ундули. — Сын Джаббы в целости доставлен отцу. Последний же в свою очередь готов заключить союзное соглашение с Республикой. Гиперпространственные трассы пространства хаттов открыты для кораблей Великой армии Республики уже сейчас. Но, вместе с тем, хатты готовы принять представителя Республики для заключения союзного договора.

Пораженный услышанным, Оппо взглянул на маленького магистра. Йода вернул ему полный недоумения взгляд.

— Никто не ожидал, что хатты последуют словам Джаббы. Мы рассчитывали на нейтралитет хаттов, но союзничество… — пригладил свою бороду Ранцизис. — Это не логично. Хатты недолюбливают Республику, и не стали бы ограничивать себя союзным договором…

— Но, в ту же очередь, — произнесла Луминара. — Это так. Хатты готовы выслать свой проект соглашения незамедлительно…

Ранцизис еще раз перелянулся с гранд-мастером.

— Как удалось это вам, друзья мои? — Задал очевидный вопрос Йода.

— О, — донеслась усмешка из-под маски Доугана. — Я был очень убедителен…

— Господин Джабба благодарен лично — от своего лица и от лица всех хаттов его клана за оказанную Республикой и джедаями услугу, — монотонно вещал дроид, передавая негромкие басистые фразы главного хатта на Татуине.

Располагаясь по другую сторону голографического проектора, я мог из тени наблюдать за фигурками, которые стояли перед преступным королем. И не стесняясь, разглядывал выражения их лиц.

Канцлер, как всегда сдержанный и слегка доброжелательный, с миной безмерного груза ответственности за всех и вся, лишь кивал в такт переводам. Не сомневаюсь, что на его душе скребли кошки. Несложная комбинация оказалась оглушительно провалена. Мое большое черное сердце грело то, что я приложил к этому руку. Приятно из тени попинывать врага, который о тебе еще не подозревает. Хотя, Валкориан нашептывал на время уйти в тень и не отсвечивать на пути сита — позволить ему поверить в то, что мои разрушения его планов лишь слепая удача. Усыпить бдительность перед очередным ударом под дых.

Представители юстиции, кабинета канцлера, правительства, чьи электронные подписи требовались на столь значимом документе, так и остались мной не узнанными. Впрочем, не очень то и хотелось. Мое дело — сторона. Основных фигур свиты Палпатина я знал и без этой театральщины.

Со стороны хаттов было все проще — Совет хаттов выдал Джаббе что-то вроде доверенности действовать от их имени. Ну еще бы, после его милейшей демонстрации компромата Зиро…

Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.

— Отлично, господин Джабба. Я нескончаемо рад тому, что ваш ребенок, наконец, вернулся домой. Нет ничего печальнее, чем разлучить дитя с родителями. Удалось ли установить виновника этого ужасного злодеяния?

Джабба неохотно пробурчал несколько фраз, которые переводчик перевел крайне дипломатично, поведав канцлеру, что это — внутренние дела хаттов.

— Этот день войдет в историю галактики, — пообещал Палпатин. — Впервые за много лет Республика и хатты нашли общий язык.

— Мастер Джабба надеется, что джедай, благодаря которому все это стало возможным, не останется забыт, — перевел новую порцию болтовни слизняка дроид. — Повелитель просит рассмотреть это как личное пожелание. Небольшая уступка взамен той, что он добился от Совета хаттов разрешить использовать гиперпространственные пути пространства хаттов армией Республики до заключения договора.

— Вне всякого сомнения, уважаемый Джабба, — заверил его канцлер. — Мастера джедаи Доуган и Ундули получат причитающиеся им награды.

Канцлер на мгновение отвлекся, после чего вновь вернул свой взгляд на тушу Джаббы.

— Мои помощники заверяют меня, что наш союзный договор отныне всецело легитимен и отныне мы с вами — союзники. Копия договора незамедлительно направлена вам, многоуважаемый Джабба.

Хатт вальяжно попрощался с человеком, после чего, по его жесту, одна из двух голубокожих рабынь-твилечек, отключила голокоммуникатор и проворно убрала его прочь с глаз.

В этот раз мы находились в личных покоях хатта. В отличие от приемной залы, здесь было куда просторнее — как на поле дня футбола. Львиную долю всего помещения занимала опочивальня хатта — ее разглядеть особо не удалось, так как проход туда был закрыт. Мы со слизняком «тусовались» в гостиной. Богато уставленные столы ломились от выпивки и яств. Пол, устеленный длинноворсными коврами и мягкими подушками, вкупе с развешанными гобеленами на стенах и балдахинами, декорирующими арочные пролеты.

В воздухе витал запах благовоний, которые я вдыхал своими ноздрями.

Сила и бакта поправили мою физиономию, поэтому, в личной, приватной беседе с хаттом, я решил соблюсти правила приличия и убрал маску.

Джабба развалился на огромной перине, подставив себя под дуновения ветра, создаваемого опахалами нескольких рабынь. Всего их в покоях было пятеро — человеческая женщина, две деваронки и две голубокожие твилечки, похожие друг на друга как две капли воды. Деваронки занимались хозяином, кормили его, массировали его толстое тело и не позволяли ему находиться в духоте.

Твилечки же присматривали за столом, да крутились вокруг меня. Женщина, словно цербер, стояла невдалеке от ложа хатта, внимательным взглядом отслеживая происходящее. Дам голову на отсечение — личная охранница. Или наложница. А может и то, и другое. Впрочем, так или иначе, все они были чрезмерно сексуальны, а легкая одежда на них лишь больше дразнила взгляд и желание.

— Прошло много времени с тех пор, когда я видел джедая так близко, как вижу тебя сейчас, — по непонятной мне причине, дроид перестал использовать привычную манеру изложения, и стал излагать слова хатта от первого лица. — И уж тем более, никогда еще джедаи не были в моих личных покоях. Ни как враги, ни как пленники, ни тем более союзники.

— Приятно быть первопроходцем в этом вопросе, — чтобы иметь возможность не отвечать на последующие вопросы Джаббы незамедлительно, я подтянул к себе Силой вазу с фруктами и принялся неторопливо очищать от кожуры аналог мандарина. Правда, зеленого цвета. — Как и в вопросе союза с хаттами, — я недвусмысленно постучал пальцами по своей деке.

Хатт заулыбался. Очевидно, его позабавила эта ситуация.

— Я мог ожидать такого вероломства от кого угодно, но только не от джедая, — заметил он. — Компромат на весь Совет хаттов… Надеюсь, Зиро страдал, когда рассказывал твоим людям свои секреты?

— Он страдает до сих пор, — заметил я. — Как бы много он не записал на свои кристаллы — еще больше он хранит в голове. Я заберу все это.

— Мне воспринимать это как угрозу? — Хмыкнул хатт. — Ведь Зиро действовал против меня. Его самые сокровенные тайны — тайны моего клана.

— Зачем мне угрожать союзнику? — Наиграно удивился я. — Разве мы заключили плохое соглашение, Джабба?

— Власть над хаттами в обмен на полное подчинение тебе? — Захохотал хатт. — Что в этом может быть хорошего, джедай?

— На первый взгляд — одни проблемы, — я кивнул, — Но, взгляни на оба договора — со мной и с Республикой, шире. Вмешательство Республик в ваши внутренние дела — недопустимо. Хатты сами контролируют свое пространство и передвижение кораблей Республики. Которая, меж тем, по первому зову явится для защиты рубежей пространства хаттов, если туда вторгнутся КНС. Кроме того, экономическая выгода. Хатты богаты, но сфера ваших интересов ограничена лишь вашими территориями. Суньтесь за нее — и примчится флот сектора, чтобы сравнять с землей все ваши начинания. Договор с Республикой позволит вам фактически открыто выйти за пределы Пространства. Ну, кто будет разбираться в том, что ваши лагеря помощи беженцам не те, за кого себя выдают? Кроме того, продовольственные квоты беженцам, позволят вам получать от Республики неплохие барыши, подкармливая тех, чьи планеты окажутся разрушены войной. Ну, а пункт о ликвидации последствий военных действий? Там же двадцати процентная прибыль.

— И ты приложишь к этому максимум усилий? — Усмехнулся хатт.

— Конечно, — заверил его я. — Вскоре моя армия вышвырнет сепов из большинства удерживаемых ими миров. Республике все равно, что будет с Внешними мирами. Тут то и придут хатты, которые, как это было записано в договоре? «Не могут оставаться скованы своими интересами в час, когда галактика стоит на пороге войны и миллиарды разумных страдают от бесчинств механических армий Конфедерации…». Сильно, правда?

— Лучше и не придумать, — хохотнул Джабба. — Но, где гарантия того, что мои дела останутся в тайне от Джедаев?

— Опасаешься мести? — Ухмыльнулся я. — Тебя это же волновало, когда ты поручил фальсифицировать доказательства на Галидриане. И когда помогал сенатору Хом Фрей Каа контролировать потоки наркотиков. Даже пленение Квинлан Воса и его ученицы — все это с подачи твоего клана. Ну, а уж излюбленная работорговля… Хотя, лично меня заинтересовала твое активное участие в финансировании Комитета Лоялистов, сдерживающих рост военной машины Республики…

— Довольно, — прервал Джабба. — Мы оба знаем много подробностей друг о друге, юный джедай.

— О, даже так? — Ухмыльнулся я. — И что же известно тебе?

— Больше, чем ты можешь думать, — Джабба зажмурился, словно пытался вспомнить. — Ты кичишься своей Силой, но недооцениваешь силу коррупции. Я знаю о твоих договоренностях с «Инкомом», Сиенаром, Рендилийцами и кореллианами. Твоя компания вербует МОИХ пилотов, — переводчик особо подчеркнул принадлежность. — И я задался вопросом — для чего скромному джедаю столь сложные схемы?

Продолжая выражать скучающее равнодушие, я меж тем прикинул несколько вариантов, как мне быстро прикончить хатта.

— И к чему же ты пришел? — Поинтересовался я.

— Власть, — заключил Джабба. — Я живу на этом свете больше пятисот лет и многое повидал. Можешь посчитать это ностальгией, но я вижу в тебе те черты властолюбивых интриганов, что идут по головам к вершине.

— Звучит как оскорбление.

— Ничуть. Власть должна быть в руках тех, кто силен. Ты понимаешь это — иначе бы не дал мне власть над хаттами. Они, — хатт махнул рукой в сторону, что должно было символизировать совет хаттов. — Древние дураки. Их амбиции ничтожны, их желания пресыщены. Они потеряли желание к большей власти, довольствуются теми крохами, которыми обладают сейчас. Но, мне этого мало.

— Ты хочешь построить свою империю? — Ухмыльнулся я.

— А разве ты нет? — Вторил мне дроид. — Джедаи создали армию клонов, которая за мгновение ока могла подчинить себе Республику. Но вы отдали армию политикам. Тем, кто не знает что с ней делать. Это доказывает слепоту джедаев, их недальновидность. С годами твой Орден становится слабее. Я не видел этого сам, но мои старшие родичи рассказывали мне истории о тех джедаях, что правили секторами и планетами — лорды-джедаи, как их называли. И их государства процветали.

— Занимательный экскурс в историю, — я сделал знак рабыне налить мне прохладительного напитка. — Но, ты уводишь меня от сути.

— О нет, юный джедай. Это ты обманываешь. У тебя готовится к постройке целый флот — достаточный, чтобы удерживать под твоим контролем весь сверхсектор. Твои наемники и последователи с Кристофсиса — достаточное пушечное мясо, чтобы сдержать армию Республики. Строящиеся на Кореллии грузовозы — твои транспортные артерии. К тому же, с тобой все силы хаттов… Когда ты захватишь свой сверхсектор, тебе не смогут ответить — ни джедаи, ни сепаратисты. Молниеносный выпад с Кристофсиса на Рилот — и вот, планета под твоим контролем. А твилеки встретят с распростертыми объятьями того, кто портит жизнь и бизнес Граксола Келвийна. Не расскажешь, куда ты дел всех тех рабов из его конвоя, что ты должен был охранять?

— Так ли это важно? — Поинтересовался я. — Эти твилеки получили шанс на новую жизнь, новый дом, стабильную работу. В отличие от своих сородичей, они не думали продавать себя в рабство, как, например, они, — я указал на твилечек. — Так что, я дал им новую жизнь.

— А заодно — надежду для тех, кто еще там, на Рилоте, — хмыкнул хатт. — Но, это все детали.

— И неплохой шанс для шантажа, — предположил я.

— Для чего мне шантажировать своего партнера? — Деланно удивился Джабба. — Тем более мне обещана тридцатипроцентная прибыль с восстановительный работ…

Я усмехнулся. Соглашение с Республикой предусматривало, что конечная сумма выплат компаниям хаттов, занятых на обеспечении беженцев и восстановлении миров, определяется правительством сверхсектора. Как понимаете — в ближайшей перспективе — это мой сверхсектор.

— Ах ты жирный, скользкий, наглый слизняк, — выдал я…

— Самые лучшие мои качества, человек, — захохотал король преступного мира.

Пользуясь паузой, за время которой хозяин дворца поглощал немыслимые просто объемы пищи, я же наслаждался прекрасным. Да, вы все правильно поняли — я любовался обеими твилечками.

Не знаю, что за мания, но прям дико прет меня в ДДГ на красивых инопланетянок.

Когда я снова посмотрел на Джаббу, тот спросил:

— Они нравятся тебе, джедай?

— У их хозяина прекрасный вкус, — уклончиво заметил я.

Джабба расхохотался, после чего отдал несколько команд на хаттском. Обе твилечки его выслушали и придвинулись ко мне поближе. Одна из них села позади меня, и своими тонкими, но сильными пальцами стала делать мне массаж шеи. Другая же непрерывно бросала на меня плотоядные взгляды.

— Они сестры, — заметил Джабба. — Энн и Тэн Гелла. Бывшие рабыни местного чемпиона — даг Себульбы. Он купил их у меня чуть больше десяти лет назад, — вздохнул хатт. — Я забрал их, когда он покинул Татуин после победы на Мемориальных гонках памяти Фебоса и вновь вернулся в большие гонки. Обе девушки прекрасные массажистки. Впрочем, они покорны и легко обучаемы.

— Говоришь так, словно мы на невольничьем рынке, — улыбнулся я. Не знаю как вторая, а первая однозначно прекрасная массажистка.

— Для чего же? — Джабба удивленно пялился на меня, затем, хохотнув, продолжил. — Это мой дар тебе. Обе наложницы отныне твои.

— О, даже так? — Теперь пришел мой черед удивляться.

Поясню для нех, кто не в курсе. Работорговля в галактике — весьма и весьма прибыльный бизнес. Настолько, что целые планеты могут находиться в добровольном рабстве — хатты вам подтвердят, у них есть парочка. Так вот, рабы — это очень дорогой товар — особенно такие как эти две миленькие дамы. И цена за них на рынке рабов может достигать стоимости хорошего корабля.

В некоторых уголках галактики рабы содержатся хозяевами как скот и выполняют черную работу. Хатты же… они вроде великодушных бояр. Их отношение к рабам настолько широко распространено среди населения, что многие разумные, вроде тех же самых твилеков и их женщин, стремятся попасть в рабство к хаттам. Слизняки трепетно относятся к своему имуществу — в том числе и к «законтраткированным работникам». Последние выполняют четкие роли, всегда одеты, обуты, накормлены. Для хаттов показать своих рабов и свиту холеными и богато одетыми — значит «понтануться» перед остальными.

Поэтому-то, зная любовь Джаббы окружать себя прекрасными наложницами, я и удивился его решению подарить их мне. Это… весомый дар со стороны хатта. И отказаться я не имею права.

Собравшись с мыслями, я произнес.

— Что же… Это… крайне серьезный подарок, Джабба. Я польщен им и несколько даже растерян. Никто никогда не дарил мне подобного.

— Никому из них ты не возвращал его любимого сына, — мне немного полегчало, когда хатт обозначил причину столь красивого жеста. Сами понимаете — подобная выходка с его стороны делала меня несколько обязанным ему. — Канцлер, как и другие люди, может болтать сколь угодно о награде. Побрякушка на ленточке не может сравниться в глазах моего народа с такими прекрасными наложницами, — при последних словах я еле сдержался, от представления того, как эта хреновина забавлялась с парой твилечек. И, как оказалось, это не укрылось от хатта.

В который раз за встречу, он расхохотался. Но, в этот раз искреннее, заливисто. По настоящему весело.

— Я понимаю это, джедай. Видел бы ты свое лицо. Но нет, они лишь услада моим глазам, — он перевел взгляд на одинокую представительницу людской расы. — моя слабость — ваши, людские женщины. Многие в галактике считают подобную связь извращением, но, в какое время мы живем, джедай? — Воскликнул хатт. — Ты сам пускаешь слюни на инородцев. Я тоже не в силах себя держать, как только в моем гареме появляется человеческая наложница. И каждая из них, носящая открытый наряд, демонстрирует красоту человеческого тела, которым уже успел насладиться могучий Джабба!

— Величественный Джабба, — улыбнулся я. — Я даже не думал осуждать предпочтения моего компаньона. Ты верно заметил — и у меня есть предпочтения. Ну, кто такие эти обыватели, чтобы нам с тобой указывать — с кем нам спать и почему?

Джабба довольно улыбнулся. А мою голову меж тем пронзила мысль. Похоже мысль задушить Джаббу посетила принцессу Лею отнюдь не из любви к освобождению его рабов. Понятно, чего она потом столько времени Соло динамила — ждала похоже, пока ноги сходиться смогут. Хех.

Мы помолчали несколько минут. Я дважды пресек попытки девушек снять с меня доспехи, шутливо погрозив им пальцем. Меж тем, одна из деваронок, отвлеклась, приняв от одного из слуг небольшую деку, которую тут же передала Джаббе.

— Что может интересовать тебя, джедай, в древнем элитном жилом квартале Нар-Шаддаа? — лениво поинтересовался Джабба.

«Значит, все же есть информация», — сообразил я.

Заключив с Джаббой персональное соглашение — я даю ему контроль над хаттами, взамен на сохранение в тайне его собственных темных делишек, между делом, изъявил желание разузнать о том, что находится по координатам, полученным из навикомпа «Защитника». И, сами понимаете, меня заинтересовали координаты крепости героя Тайтона на Нар Шаддаа. Не знаю, что там можно найти спустя столько времени, но, защитные системы крепости на Явин же работают?

— Думаю, приглядеть себе респектабельное жилье, — туманно заметил я. — Говорят, по этим координатам находится одно из лучших, и оно давно заброшено.

— Твои информаторы хороши, — похвалил Джабба. — Но, этот район давно уже не так значим, как хотя бы тысячу лет назад. Некогда такие дома стоили миллионы, а их обстановка — целое состояние. Сейчас же это район для старшего богатого сословия — обычная богема, не более того. Многие дома пустуют — как и твой. Мои люди позаботились обо всем — владельца никто не видел сотни лет, так что за символические десять миллионов кредитов, он твой.

— Я думал, ты сказал, что это старые развалины, — вот чую, что нае. ть хотят, а где именно — не пойму. — Откуда такие деньги?

— Недвижимость никогда не падает в цене, — хохотнул Джабба. — Тем более на Нар-Шаддаа. И расходы на переоформление…

— Согласен, — чего тянуть кота за яйца? — Деньги тебе доставят на кредитных чипах в течение недели. Идет?

Джабба ненадолго задумался. Я не торопил его, прекрасно понимая, что мы тут играем с огнем. Хатты не любили возню с недвижимостью — особенно, когда неизвестна судьба хозяина. Никто не хотел появления из ниоткуда хозяина, который бы предъявил права на жилье, в которое ты вбухал кучу денег. Но, в моем случае, я подозревал с большой долей уверенности, что хозяин давно уже сыграл в ящик.

Наконец, хатт благодушно кивнул и протянул мне деку.

— Мне по душе твоя открытость бизнесу, — оценил гангстер. — Такие партнеры мне нужны.

— В нашем общем деле не нужны более партнеры, — предупредил я. — Мы справимся своими силами.

Джабба недовольно взмахнул руками.

— Не перестаю удивляться тому, как в тебе, джедай, могут сочетаться хаттский прагматизм и расчетливость, и служение идеалам твоего Ордена?

— Может быть причина в том, что я служу самому себе и своим целям, а Орден — лишь средство их достижения?.

— А не слишком ли массивно средство достижения цели? Ради одного сверхсектора…

Джабба замолчал, пораженный своей догадкой. Я не стал его перебивать — мысль должна дозреть сама, без чужого влияния.

И Джабба не разочаровал.

— Ты ведь не ограничишься одним сверхсектором, не правда ли?

— Догадливый, — заметил я.

Джабба усмехнулся.

— Хм… Я слышал, что в древности один джедай смог создать собственную империю, почти уничтожив Республику. Но, то были хаотичные времена. Ты либо безумен, либо до гениальности отважен, если планируешь подобное.

— А одно мешает другому? — Пришлось уточнить. — Мое видение галактики не совпадает ни с видением Ордена, ни с взглядами канцлера, и уж тем более — планами КНС. Я сам кузнец своего счастья. И ты сам знаешь насколько далеко я продвинулся в плане реализации своих планов. Мои союзники будут вознаграждены, а враги — падут. Так или иначе — но я своего добьюсь.

— Отчего-то я склонен тебе верить, джедай, — хатт бросил взгляд на стоящий рядом с ним поднос, на котором лежал инфокристал с компроматом на совет хаттов. Копия, разумеется.

Гангстер молчал, обдумывал свой дальнейший ход. Ему не нужно было объяснять что стоит на кону.

— Столь обширные авантюры никогда не проходили без участия хаттов, — заявил Джабба. — Но, такой помощи есть соответствующая цена.

— Разве два партнера не смогут договориться между собой? — Добродушно улыбнулся я.

Спустившись по трапу на поверхность новой для нее планеты, Дарт Атрокса хмуро оглядела унылый, по ее мненю пейзаж. Деревья, зеленая трава, горы, холмы, несколько ручьев. Среднестатистическая житейская болотина, в которую приезжают разумные по всей галактике, в поисках отдыха, единения с природой и прочего метафизичесского идиотизма.

В отличие от них, она сюда прибыла с четкой целью.

И, что удивительно, четкая цель сама шла к ней.

Сжимая рукояти световых мечей, к ней приближались трое одаренных, в одеждах, похожих на джедайские робы, лишь более темных тонов.

Они спускались с вершины предгорий, в паре сотен метров от зоны посадки. Оттуда, где она чувствовала большое скопление чувствительных к Силе. Что ж, приятно осозновать, что она нашла то, что искала. Тысячелетия заморозок не повредили ее поисковым, охотничьим навыкам. Как и прежде — она — непримиримое орудие в руках ее хозяина.

— Мы не жалуем гостей, — заявил один из подошедших. — Тем более — таких как ты. Мы ушли от войны, от Света и Тьмы, чтобы найти силу…

— Закрой свой рот, жалкий выродок, — рявкнула летанка. Разговаривать с этой троицей откровенно слабых одаренных, она не собиралась. Они не интересны. Слишком слабые. Недаром они выполняют роль расходного материала.

Практически на автомате, она среагировала на их разношерстную атаку. С ленцой отразив корявые выпады, сит-леди обезглавила джедаев-отступников.

Переступив через тела падших, она с прищуром заметила любопытствующих, высыпавших из своих хижин, скрытых в предгорье. Они впились глазами в ее клинок, ожидая продолжения. Твилечка усмехнулась. За время полета она поддалась искушению и заменила кристалл, вставив в клинок сохраненный ей сквозь тысячи лет алый синтетический камень. Именно он стоял в ее клинке, когда силы Вечной Империи вторглись на Коррибан… И после плена и пыток, она получила другой кристалл, став Рукой Императора. Но, новый хозяин не будет против ее маленькой выходки. Впрочем, даже если будет, она найдет, как переключить его внимание на более приятные мгновения.

И оно не заставило себя ждать.

Благодаря годам тренировок, подъем в горку для нее прошел незамеченным. Никто не посмел ей выйти на встречу, попытаться ее остановить. Они лишь наблюдали за ее восхождением.

В полном молчании, она достигла границ поселения. Также молча, прошла на центральную площадку, засыпанную белоснежным песком. Грациозная, готовая к битве. Собранная, словно пружина, готовая вот-вот раскрыться…

Они наблюдали. Молчали, смотрели на нее, и молчали. Все как один — одетые в потертые джедайские рясы. Изгои. Отщепенцы. Падшие. Дженсаарай.

Наконец, напротив нее с дальних рядов пробился немолодой уже анзат. Смерив ее с головы до ног, он прислушался к Силе и произнес.

— Я - Никкос Тайрус. А ты — сит.

— Когда-то была ей, — она прекрасно помнила свою миссию. И за годы служения, знала, что правильно подобранные слова режут не хуже светового меча. — Но, этот путь в прошлом.

— Но ты пришла сюда, — произнес бывший джедай. — К нам, к «скрытым последователям истины»…

— Истины? — Брезгливо произнесла она. — Вы словно слепые бросаетесь из одной крайности, в другую. Из Света в Тьму, в надежде найти в ней ответы на те вопросы, что родил ваш воспаленный мозг.

Толпа зашепталась. Ее слова нашли своего слушателя.

— Наш путь…

— Тупиковый, — уверенно произнесла она. — Свет и Тьма — лишь грани Единой Силы. Той самой, что дала мне могущество прикончить тех троих внизу. И с ее помощью, я прикончу тебя, Никкос Тайрус, и покажу твоим последователям, что учение моего господина сильнее всего того, что вы пытаетесь почерпнуть в ситских практиках.

— Это нелепо, — анзат актикивровал белоснежный клинок, встав в защитную стойку. — Тебе не сразить меня, я сильнее любого джедая и сита…

— А я ни то, и ни другое, — зачерпнув Силой песок, она швырнула его в глаза инородца, мгновенно взяв темп.

Стремительно сблизившись с противником, она нанесла быструю серию ударов, напрочь разрушив его нелепую оборону. Шиен, который он пытался ей противопоставить, мог бы достичь результатов. Вот только против его силы она ставила свой опыт и ловкость.

Обмениваясь ударами, парируя и контратакуя, Атрокса с хохотом потешалась над падшим джедаем, который едва ли не язык вынул от усилий и концентрации. Он осторожно черпал силы из Света, но пытался подкрепить их яростью Темной стороны. Интересный, но губительный симбиоз.

Для всех этих экспериментов нужны опытные инструктора, и годы тренировок. При должном подходе, он мог бы стать неплохим рядовым боевиком. Но, его смерть должна послужить примером глупого и нерационального подхода к изучению Темной стороны.

Нельзя принять Темную сторону немножко. Нельзя вернуться к Свету на пять минут. Каждую идеологию, каждые эмонации следует принимать полностью. Знать их, пропускать через себя, и контролировать. И лишь тогда, смесь контроля и ярости даст вам верный расчет и великую силу для победы.

К несчастью для анзата, краснокожая леди владела этим в совершенстве.

Поднырнув под защиту противника, она нанесла удар бронированной перчаткой в нижню часть живота противника, после чего точным шиаком в горло прервала работу его спинного мозга.

Бесчувственное тело упало на песок, выронив световой меч. Собравшаяся толпа дженсаарай молча наблюдала тело мертвого «учителя». В их рядах царил шок, смятение. Конечно же. Он обещал им могущество, которое ни одному джедаю и не снилось…

— Каждый из вас может стать чем-то большим, — произнесла она. — Мой мастер не ограничивает себя воззрениями Света и Тьмы — они естественны для каждого из нас также, как и для любого разумного существа в галактике. Ваш учитель, — она указала клинком в сторону трупа, — считал, что вам нужно постичь лишь малое из учения ситов, чтобы стать сильнее. И сейчас он лежит перед вами.

Атрокса обвела их взглядом полным торжества. Взглядом победителя.

— Я сделаю вам предложение лишь один раз, — предупредила она. — Присоединяйтесь, и обретете положенное вам по праву рождения могущество. Или же последуйте за своим покойным лидером. Иного быть не может. Разделению Силы пришел конец.

С минуту она держала молчащих дженсаарай под своим тяжелым взглядом, готовая выпустить на них потоки Силы, и прикончить тех, кто не осмелится принять великодушие ее господина. Но, видя как поголовно вчерашние «скрытые последователи истины» преклоняют перед ней колени, она не могла не сдержать улыбки.

Повелитель будет доволен.

Глава 26. Расставляем точки над «i»

Татуин я покидал с легким сердцем.

Защитник, под управлением бессменного пилота иокатского производства нес меня сквозь раскаленную свечением двух солнц атмосферу. Там, на орбите Татуина меня ждала эскадра, которой с триумфом предстояло вернуться на место базирования — Орд-Пардрон.

Где я, наконец, полноценно приступлю к обязанностям командующего армией.

Адмирал Вар, как только связь восстановилась, бодро отрапортовал о затишье на фронтах — активная фаза контрнаступлений перешла в пассивные позиционные сражения. Противник оказался вымотан и остро нуждался в подкреплениях. Мы же, наоборот, располагали подкреплениями из Центра, которые могли усилить нас на самых опасных рубежах.

После снятия напряжения между Республикой и хаттами, флот Джаббы снял блокаду флота «Молот», и, Пеллеон, наконец, смог связаться с нами. Обменявшись новостями, коммодор направил ко мне корвет, сам же отбыл к месту базирования — предстояло усилить группировку Кривза у Родии. Уж слишком часто там стали проявлять себя разведчики КНС.

K1 по моей указке задал курс на Орд-Пардрон, и озарившись сиянием двигателей, корвет ушел в гиперпространство.

На борту подобралась пестрая компашка — два раненых клона, обитающих в медотсеке. Меддроид шаттла сделал все от него зависящие, и сейчас парни, хоть и были вынуждены находиться на «больничной койке», могли не опасаться за свою жизнь. Хотя… они и не опасались…

Уж так устроены клоны, что их природная агрессия, их личное мнение, даже инстинкты в большей степени притуплены, во имя единой цели — подчинения приказам командования.

Там, в голове каждого клона, сидит чип-ингибитор (и это уже точно), который в определенный момент заставит их исполнить пресловутый Приказ 66. Так должно произойти истребление джедаев.

Но, теперь, все пойдет по иному пути. План Сидиуса не исполнится в той мере, какой ему хотелось бы. Хе-хе-хе…

Наблюдая за тем, как Луминара и Оли фехтуют, я мыслями откинулся в созерцание достигнутого.

В моей голове уже сложилось устройство армии будущей Империи.

Рендили и Кореллия… следует осторожно изучить вопросы перехода этих систем на мою сторону. Нельзя складывать все яйца в одну корзину — то есть какими бы ни были чудеса Кузницы, она не неуязвима перед массированной атакой — Малак вам это засвидетельствовал бы. Поэтому, следует рассмотреть вопросы присоединения, или захвата важных судостроительных мощностей. Малгус, захватывающий пространство ситов, упоминал о восстановлении судостроительных мощностей Империи Вишейта — их координаты давно забыты, а ресурсная база не истощена. Этот вариант меня устраивал. Но, проблема состояла в том, что относительно целый судостроительный комплекс Дромунд-Калакар, требовал истребления Пророков Темной стороны, обосновавшихся на Дромунд Каасе. В предыдущее наше посещение столичного мира, Валкориан скрыл нас от наблюдения сенсоров и в Силе, но вечно так продолжаться не может. А слишком раннее «отживление» Пророков привлечет внимание Сидиуса. Острый момент. Но, стоит его решить, и Сиенар получит почти готовую площадку для сбора его новых улучшенных «Рассекателей».

Заброшенность Закуула прекрасно подходила для развертывания на нем машиностроительных заводов, собственно поэтому туда и направились «Хаор Чел» под неусыпным надзором Надии. Вскоре к ним присоединится и филиал «Инкома». На первых порах им предстоит потесниться на планете, дальше посмотрим.

Как я уже говорил, крайне привлекательно выглядит для меня Ротана. Находясь в глубине территорий, контролируемых «Железным копьем», при удачном наступлении, она может оказаться быстро захвачена и сориентирована на выпуск нужной для нас техники и кораблей. Осталось лишь туда попасть. Думаю, «Верфи Рендили», будут не против получить Ротану под контроль, как ответный плевок в душу Куата. Нужно будет продумать этот момент. А пока же, стоит позаботиться о том, чтобы Рендили как можно быстрее провел ремонт «Флота Катаны» и ускорил выпуск новых кораблей «для Кристофсиса». Все же, дабы обезопасить территорию сверхсектора, мне придется нанести массированные удары по своим соседям. В частности — по 14-ой секторальной. Не люблю, когда дышат в спину.

Каминоанцы обманывали Республику, заявляя, что здоровый клон может быть создан за десять лет. Можно быстрее, но дороже. Значительно дороже. Ни Республика, ни джедаи не смогли бы потянуть такие траты, потому, Сайфо Диас, остановился в своем выборе на «стандартном» пакете услуг. И армия клонов терпеливо росла все эти годы…

Путь трат и негарантируемого результата, который предлагали каминоанцы мастеру-джедаю, заключался в том, что как и все коммерсанты, каминоанцы, имели склонность к расширению сферы своих услуг и покупке продвинутого оборудования. Пускай и не совсем законным путем.

Тот мой памятный разговор с Лама Су длился долго. Премьер-министр не понял моих намеков, или сделал вид, что не понял. Потому, пришлось сломать ему Силой руку и ногу, а затем заставить его слушать.

У меня не было подтверждений своим словам, лишь неточности канона, некогда почерпнутые в литературе. Но, на мой взгляд, этого было достаточно, чтобы как минимум задать вопросы.

Итак, согласно моей информации, в начале войны, каминоанцам удалось клонировать чувствительного к силе индивида, и получить на его основе двух таких же одаренных клонов. Падаван Рамы Кота по имени Фалон Грей стал подопытным кроликом, сам того не зная. В начале Войны клонов, он получил серьезное ранение и был отправлен на лечение на Камино. Где хитрые серокожие засранцы получили у него образцы ДНК и создали на его основе двух чувствительных к силе клонов — Х1 и Х2. Казалось бы, молодцы, вот откуда берутся ноги у клонирования Старкиллера Дартом Вейдером. Улучшили технологии в имперский период, да и сит, наверняка подсказал как и чего…

Но, интересно в этой истории то, что оба клона Грея воевали в Войне клонов в качестве солдат ВАР. То есть, вырастили их быстрее чем за 10 лет. А значит — каминоанцы где-то наеб. ли Республику, но, где именно — пока не известно.

Это я и поведал правителю каминоанцев. Сдобрил при этом рассказ подробностями его сделки с Сидиусом и Тиранусом, рассказал, какое будщее ждет Камино — от пережитков войны, до восстания, национализации и потери автономии. Я беззастенчиво эксплуатировал свои знания будущего, играл на мифах и страхах простых разумных перед джедаями. Мало кто мог похвастаться, что знает особенности предвидения джедаев. И, каминоанцы как раз не входили в число избранных. Поймать меня на том, что Видения Силы носят отрывочный характер, а не последовательный сюжет, Лама Су не мог.

Тем более, пообещав ему кару со стороны Совета за вмешательство в столь ревностно охраняемую джедаями тайну клонирования одаренных, я смог сломить каминоанца. Щедрые компенсации, обещание реальной защиты, подкрепленные Внушением Силы, сломили волю Ламы Су. Те установки, что внушил ему в свое время граф Дуку — ничто, по сравнению с тем могуществом, что я обрел, впитав дух Экзар Куна.

Но, даже я оказался озадачен увиденным.

— Итак, у Палпатина новая армия. Я не сомневаюсь, что он сочтёт наши операции по клонированию в один прекрасный день угрозой и будет стремиться разрушить наши возможности. Но он дурак, если считает, что мы передали всех боевых клонов Фетта ему, — произнес Лама Су, комментируя разворачивающуюся перед моими глазами картину.

В секретной лаборатории, расположенной в правительственном квартале Типока Сити, ровными рядами возвышались десятки тысяч клонирующих цилиндров. В них не было той простоты и что я видел в мультсериале «Война клонов». И каждая из них была заполнена практически зрелыми клонами Джанго Фетта, мирно дремлющими в питательном растворе. И лишь десятки сотрудников персонала, тщательно копошащихся у технических объектов, нарушали тишину в помещении.

Эти цилиндры больше напоминали мне те, что я видел в роликах «Силы Необузданой», где в подполье выращивались клоны Галена Марека. Что-то среднее между стазис капсулой Чифа из вселенной «Хало» и лабораторной пробиркой.

— Мы потратили немало средств и сил, чтобы получить двадцать тысяч таких клонирующих цилиндров, — поведал мне премьер-министр. — И немало денег ушло на взятки чиновникам, чтобы вывезти их в обход джедайского внимания с Картао…

— Твою мать, — выругался я. — Картао! Это же…

— Клонирующие цилиндры Спаарти, — подтвердил мою догадку каминоанец. — Именно благодаря им мы смогли получить клонов джедая Грея. Однако, мы не можем повторить успех клонирования.

— По какой причине?

— Все последующие, как одаренные, так и простые клоны, через некоторое время сходят с ума, — озадаченно произнес Су. — В среднем — через неделю — две. Мы стремимся разобраться в причине, но, чем больше партия клонов, выращенных в этих цилиндрах — тем быстрее происходит подобный психоз. Мы стремимся к решению этой проблемы. Предел, который мы смогли установить экспериментальным путем — 100 клонируемых единиц. Финансирование исследований в этой области, о котором мы попросили магистра Диаса, могло бы значительно увеличить численность Великой армии Республики — в среднем, здоровый клон создается в таких установках за 2–3 недели. При этом, скопированные навыки с помощью специальной программы обучения, уже внедрены в его память. Сейчас мы проводим опыты по стабилизации клонов а основе полученных данных от одаренных клонов.

— Три недели и полностью обученный боец…

— Все всякого сомнения, ему необходима тренировка в реальных условиях — иначе знания не будут ассимилированы. Но, этот подход позволил бы нам создавать клонов в десятки раз быстрее…

— Знаете, премьер-министр, — ухмыльнулся я. — Думаю, вы будете заинтересованы моим предложением.

— Вы и без того меня заинтриговали обещаниями всяческой поддержки, — фыркнул каминоанец, указывая на наложенные приспособления для сращивания костей.

— О, ну что вы, — усмехнулся я. — Я знаю, как вам нейтрализовать столь существенный недостаток.

— Неужели? — В голосе каминоанца прослеживалось сомнение. — Мои лучшие ученые…

— Ни черта не знают о Силе, — закончил я. — Мне нужна опытная партия этих цилиндров — скажем, одна тысяча. На моей секретной базе пройдут испытания. И если они окажутся успешными — ваши проблемы с цилиндрами будут решены.

— И мы сможем получать от Республики больше денег за сроки выполнения заказов, — озвучил свои мысли Лама.

— Нет, конечно же, — рассмеялся я. — У вас будет совсем иной клиент. Более щедрый.

Как мне сообщала Ветт, опыт прошел успешно.

Йсаламири надежно блокировали связь клонов с Силой, и по итогу, тысячи клонов спокойной существовали в импровизированном тренировочном лагере на Явине 4 под наблюдением мандалорского клана. Следовало оповестить каминоанцев об успехе и увеличить масштабы производста моих явинских клонов. Тем более, что появление кораблей 13ой секторальной армии на Камино, не вызовет особых подозрений. Нужно лишь разобраться с теми подчиненными, кто имеет большие перспективы для дальнейшего служения МОЕЙ Империи.

Судьба (или Сила) подбросила мне на глаза Пеллеона и молодую поросль палпатиновской Империи и Восстания. Будущие герои Империи и альянса — под моим началом. И теперь лишь от меня самого зависит, как распорядиться своими кадрами.

Но, в контексте чудодейственного способа создания клонической армии, я опустил одно известное имя. То имя, которое в легендах спустя двадцать с небольшим лет будет наводить ужас на молодую Новую Республику.

Траун. Чисс, чей стратегический ум и виртуозное командование сделали ему карьеру тринадцатого, секретного гранд-адмирала Палпатина. И сейчас, он прозябал в изгнании, ибо его талант шел вразрез с интересами его родной Доминации чисов, скрытой далеко в Диком Пространстве. И, чем больше я размышлял о будущем, тем желаннее хотел найти его и переманить на свою службу. Да, сейчас он молод, не так опытен, как во времена Империи, но все же… нельзя отдать такой ценный кадр в руки Палпатина.

Его следует разыскать. Подобно Малгусу, подчиняющему моей воле Пространство ситов, Траун сможет привести под мои знамена неизвестные части галактики. Империя Руки, как он называл свои завоевания в недрах Неизведанных регионов и Дикого пространства. Слишком лакомый кусок, чтобы закрыть на все это глаза.

Размышляя о Трауне, я с удивлением отметил, что мои мысли излишне сконцентрировались на его персоне. А ведь он был лишь одним из чертовой дюжины…

Но, вернемся к мыслям об армии.

Основные, так называемые, разменные силы пехоты — это дроиды. «Небовики» меня всецело устраивали в качестве пушечного мяса. Просты в обслуживании, легки в постройке. Третья часть мощностей Новой Кузницы сейчас ориентирована на производство этих боевых машин. На данном этапе — этого достаточно, чтобы захватить заброшенные миры Пространства ситов, и взять под контроль отмеченные мной миры. Вторая треть вне зависимости от времени суток, бесперебойно производила оружие и обмундирование для будущей армии. Последняя секция сейчас лишь достраивалась и в ближайшее время вряд ли выйдет на рабочую волну. Но, так или иначе, ее удел — производство тяжелой техники.

В отличии от своей предшественницы, Новая Кузница не могла самостоятельно создавать новые образцы дроидов, оружия — лишь повторять поступившие к ней образцы. Но, делала это поразительно быстро. К моменту начала операции «Падение рыцарей» я буду иметь армию «небовиков» всех типов, превосходящую численность армии Империи и КНС в десятки раз.

А конструкторские бюро «Хаор Чел», «Инком», Сиенар обеспечат меня новыми образцами вооружения. Которые Кузница повторит тысячи и тысячи раз.

Солдаты, которых сейчас производят на Камино, к сожалению, останутся верны Республике — с первым и вторым поколением клонов ничего поделать уже нельзя. Читая сводки, любезно подготовленные для меня адмиралом Варом, я отметил, что Сенат, скрепя сердце, подписал договор с Камино на закупку еще одной партии клонов. Второе поколение.

Пионеры армии клонов, вроде моего легиона, к концу первого года войны, который уже не за горами, понесут значительные потери. Немудрено, что раз за разом поражения на театрах войны вынудили бюрократов согласиться на закупку новой партии. Взрослые, полностью обученные особи через пару месяцев вольются в Великую армию, разбавив заматеревших клонов первого поколения. Аналогичное вливание предвещалось и в мою армию — как никак зона ответственности такова, что и количество клонов и флотов у меня побольше.

Потому, следует держать с ними ухо востро. Прошедший со мной и огонь, и воду, и дюрасталевые трубы легион вскоре избавится от пресловутых ингибиторов. Роскошный медицинский центр Кристофсиса поможет мне сохранить преданность войск на должном уровне. Конечно, избавление от ингибиторов не может быть гарантией того, что какие-либо клоны все же не исполнят треклятый Приказ 66, но тут, как и положено, и крылся дьявол. В деталях.

Если я правильно помню, с середина второго года войны, и к концу третьего года каминоанцы направят Республике третье и четвертое поколения клонов — они как раз сейчас проходят массовую подготовку. И дополнительные медицинские процедуры — чипы-ингибиторы, которые стали залогом лояльности огромной армии. Несмотря ни на что, они выполнили приказ и истребили тех, с кем проливали кровь столько времени. Потому что приказ Верховного канцлера — в приоритете над словами джедаев.

Впрочем, теперь это не совсем так. Первое и второе поколение выполнят приказы Канцлера — здесь я не питал иллюзий. А вот третье и четвертое, как и все последующие — это МОЯ армия. На каком бы краю галактики они ни были — они исполнят МОИ приказы. Ибо, такова отныне программа в их ингибиторах.

Я долго размышлял над тем, не стоит ли вовсе удалить ингибиторы из голов клонов. Пусть сами решают, стоит им сражаться за меня или Республику. Но, затем отмел эти джедайские бредни. Они клоны. Их задача — война. В моей Империи им будут даны гражданские права и достойное существование. Они перестанут быть вещами в руках политиков. Этого для них должно быть достаточно. Но, свобода воли — это не для солдат. Право обдумывать приказы — это привилегия их нового руководства. По крайней мере — до победы над Палпатином.

Конечно, после долгой беседы с Балдой и Альфой, я распорядился удалить их ингибиторы. Эти парни заслужили свободу воли. Но, их просьбу — сделать это для всего легиона, я отмел. Еще не время.

Клоническая фабрика на Явине 4 следовала тем же самым принципам. Штурмовой корпус, я как я ласково звал клонов, производимых там, представлял из себя ЭРК класса «Альфа». Вкупе с ингбиторами, обеспечивающими лояльность моим приказам, эти клоны, вместе с теми, что перейдут на мой сторону, вспомогательными войсками и наемниками, составят вторую линию.

Третья же будет представлена членами нового Ордена. Смешно сказать, но дальше общих фраз и концепция, мое видение по этому вопросу так и не продвинулось. Однако, именно одаренным предстоит возглавить армию и флот. У меня в запасе примерно два года (c поправками на изменение причинно-следственных связей в результате моего вмешательства), чтобы подготовить полностью лояльных мне одаренных. К сожалению, имплантировать им всем чипы, или как с Ундули — открыть будущее, не получится. В первом случае не поможет — каминоанцы пробовали, а во втором — слишком долго.

Атрокса, словно маленький ребенок, нуждающийся в поощрении, сообщила мне про успешную вербовку членов ордена дженсаарай. Пусть их немного — чуть меньше тысячи, и одарены они не так чтобы уж очень, они — лишь начало. Как только я разберу навалившиеся на меня дела секторальной армии, я соберу своих доверенных Рук, и нанесу визит в еще одно место. Где тысячи одаренных только и ждут того, чтобы их возглавил сильный лидер. Откуда я это знаю? Так уже было на страницах книг эпохи «наследия».

Сила вывела меня из размышлений. Окинув взглядом тренировочную площадку, я мгновенно понял причину замешательства, исходящего от Оли.

Опустив взгляд в пол, словно стараясь вжаться в стены корвета, от дверного проема, в мою сторону, неслышно двигалась одна из близняшек-твилечек. Честно сказать, я так и не смог их различить между собой — даже голоса у них были очень похожи друг на дружку. Впрочем, на прощание Джабба сказал мне, что похожи они только в одежде. Но, проверить его слова я еще не удосужился.

Помимо двух клонов, двух рабынь, да парочки джедаев и не считая древнего дрона, экипаж на корвете отсутствовал. А следовательно, пропади в моей каюте пара примечательных инопланетянок, вывод будет напрашиваться сам собой. Не, правда, не на чаепитие же я их позвал.

Если Луминара совершенно спокойной приняла новость о даре Джаббы, то Оли… Видели когда-нибудь маленькую фурию? Так вот, эта черноволосая «полторашка» (да, ростом она повыше полутора метров, но на голову ниже меня. Поэтому, имею право ее так называть. В конце концов — не я ее себе навязал).

Да, у нас с ней как-то не заладилось сперва — все таки, кому понравится, что тебе берут и навязывают подростка с амбициями. Но, после ее самоотверженного — а иначе я назвать это не могу — спасения моей жизни.

Я подумал, что неплохим вариантом будет относиться к девочке мягко, но с юмором. На задворках души мелькала мысль, что падаван излишне назойлив и любознателен, да и весьма ловко она втерлась ко мне в доверие — чуть ли не на «ты» называет. Если так пойдет и дальше, то она меня скоро по-свойски по жопе шлепать начнет.

Поэтому, наблюдая сквозь призму Великой Силы на исходящую от Старстоун толику ревности к твилечке, я сделал себе пометку на будущее — поставить ученицу на место. А то не дай бог окажется прав Тролль Драллиг.

Хотя… с другой стороны, ее понять можно.

В отличие от наряда, в котором сестры сопровождали мои переговоры с Джаббой, сейчас твилечка выглядела много сексуальнее. Полуботинки с коротким голенищем. Обтягивающие лосины из блестящей синей ткани, создающие впечатление ее наготы. И замысловатый топ, раздельно обрамляющий ее довольно милые и аккуратные груди. Хотя, как по мне я бы назвал его топом.

Плоский животик пересекали замысловатые татуировки в виде линий черного цвета, уходящие на ноги, под лосины, и покрывающие видимую часть груди, спины, рук… Так вот на что намекал хатт…

— Повелитель, — половина подарка криминального короля Татуина низко поклонилась. — Я и Энн подготовили для вас ужин. Окажете ли вы нам честь отведать наши яства?

Со стороны падавана донесся явный нервный смешок. Увидеть мое лицо из-под маски она не могла, потому я сердито погрозил ей пальцем.

Намерений отказываться у меня никаких не было. Ни одна из сестер не была чувствительна к Силе — я проверил. Но, как-то все таки узнали, что я проголодался.

— Своевременное предложение, — заметил я, поднимаясь с дивана. — Почему бы и нет?

— Я, между прочим, — вмешалась Оли, — тоже голодна.

— Мы еще не закончили тренировку, — одернула ее Луминара. Встретившись со мной взглядом, она добавила. — Мы присоединимся через пару часов.

— Но…

— Не отвлекайся, Оли, — голос мастера посуровел. — Твоя защита не настолько хороша, как тебе кажется. Так что сперва — тренировка, потом уже ужин.

— Да, мастер, — девушка, поджав губы, вернулась в тренировочную позицию.

Тэн Гелла, наблюдая за мной угодливым взглядом, пропустила меня вперед, пристроившись следом.

Спустившись на основную палубу, я взглядом зацепил раскрывающиеся перед моим лицом бело-голубые свечения гиперпространства, заполняющие помещения корвета сквозь транспаристиловые элементы кокпита.

Иокатский дрон молча торчал в кресле пилота, даже не обращая внимания на шаги по палубному настилу.

Решив не отрывать его от своего дела, я направился в свою каюту.

Дверная панель бодро отъехала в сторону, запустив меня внутрь. Переступив порог, я стал подозревать неладное.

Нет, сервированный стол наличествовал и буквально ломился от изысканных яств. Рядом с ним стояла вторая близняшка, Энн, одетая в длиннополое платье без рукавов. Но расстеленная кровать, приглушенный верхний свет, запах благовоний… я бы сказал, обстановка отнюдь не для приема пищи.

Мои подозрения подтвердились, когда Тэн запечатала входную дверь.

— Прошу не сердитесь на нас за обман, повелитель, — залепетала она. — Но, наше положение обязывает нас угождать своему хозяину. А вы так задумчивы, так напряжены…

— Я заинтригован происходящим, — привычным движением я отнял маску от лица, и сбросил с головы капюшон. — Особенно тем, что вы так ловко провернули это под моим носом.

— Позвольте, — Энн легким движением плеч сбросила с себя халат, оказавшись в наряде, по сравнению с которым одежка принцессы Леи в плену хатта — образец порядочности. — Дальше мы сами…

Ловкие руки твилечки порхали над броней, помогая мне выбраться из доспехов. Первое время вторая сестра дела это в одиночку, но спустя пару минут к ней присоединилась и Тэн. К моему удивлению, вторая сестра незаметно сбросила с себя верхнюю одежду, оставшись в таком же как на сестре наряде.

Ухмыльнувшись, я позволил девушкам избавить меня от верхней одежды. Обняв обеих, я кивнул в сторону столика с ужином, я уточнил.

— Но, после, мы обязательно поедим, — поймав улыбку от обеих сестер, я позволили им увлечь себя в кровать.

Спарринг с мастером Ундули не был похож на сражение, которым обычно представлялось для нее тренировка с учителем. Его бешеный напор, стремительность и неотвратимость не шли ни в какое сравнение с кажущейся неповоротливостью мириаланки. Стоило Оли подумать о том, что все слишком просто, она едва не пропустила неожиданный выпад оппонента, грозивший ей в реальном бою большими проблемами.

— Ты рассеяна, — заметила Ундули, деактивируя клинок. — Так тренировка не пойдет. Невнимательность — залог поражения. Я думала, учитель сказал тебе об этом. Это основа любой тренировки джедая.

— У нас… своеобразные отношения с учителем, — замялась девочка.

Мастер жестом указала ей на диванчик. Оли со вздохом повесила клинок к себе на пояс, поняв, что продолжения спарринга уже не будет.

— Я заметила как ты на него смотрела, когда он уходил с…

— С рабыней, мастер, — резче, чем планировала, ответила падаван. Спохватившись, она посмотрела на Луминару, не сказала ли она это грубо. Обидеть мастера она не хотела. — Просто… Джедай, владеющий рабынями…

— Тебя это явно волнует, — озвучила очевидное мириаланка.

— Конечно! Джедай не должен иметь привязанностей. А мастер… как можно вообще брать и владеть другими разумными? Это же незаконно и аморально.

— Падаван, — назидательно произнесла Ундули. — Твое негодование понятно. Но, эти разумные — дар Джаббы хатта в знак заключения союзного договора. Откажись твой наставник от него — и нанес бы хатта смертельное оскорбление.

— Но ведь это рабы! А Республика борется с рабством. А сейчас он там, у себя в каюте, и они его кормят. Я могу потянуться к нему Силой, и ощутить, как он отдыхает в компании этих рабынь. Это мерзко! Как он этого не понимает?

— Оли, — терпеливо произнесла мастер, прерывая концентрацию девушки. — Галактика многогранна. Обычаи и поведение многих видов вызывают отвращение и недоумение. То, что для хаттов в порядке вещей — то для нас — порой даже противозаконно. Но, мы вынуждены сосуществовать в мире с ними — в противном случае, Республике пришлось бы воевать на несколько фронтов.

— Не понимаю, — призналась девочка.

— В прошлом, на заре своего становления. Республика была представлена, по большей частью людьми. И против иных рас люди организовали большое количество крестовых походов — ради истребления, захвата новых территорий и по иным причинам. Люди не могли смириться с тем, что где-то живут другие разумные, с другим мироукладом. Потому, логично, что инородцы с боем отстаивали свою территорию, свою идеологию. Орден джедаев положил конец творившемуся безумию, и все стороны сели за стол переговоров. И смогли достичь консенсуса. Республика в том виде, в котором ты ее видишь — это результат терпимости одних рас к другим.

— Я… я не очень понимаю, мастер.

— Хорошо, смотри сама, — Луминара терпеливо потерла переносицу. — У джедаев есть традиция — по окончанию обучения. Учитель отсекает у падавана косичку ученика.

— Ну да…

— Многие считают это варварством. Но для нас это совершенно нормально, Ровно так для хатта — принести в дар рабов, как ты их называешь, тоже совершенно нормально. Это часть их уклада жизни.

— Но, они же живые создания… они могли быть похищены со своей планеты и…

— Юный падаван, — мириаланка постучала пальцем по лбу собеседницы. — А где была твоя голова, когда инструктора рассказывают вам особенности этикета других рас?

— Я… я болела. Наверное, — смутилась девушка.

Луминара окунулась в Силу. Прислушавшись к ее отголоскам, она сконцентрировалась, стремясь погасить в Силе исходящие эмоции. Спустя пару секунд ей это удалось. Что ж, это верный поступок. Падаван не должна стать свидетелем буйства эмоций.

— Много тысяч лет назад, когда Рилот — родина твилеков, только познал необъятность окружающей его галактики, они жили в условиях жесточайшего кризиса. Их планета сурова, и не может похвастаться чем-то, что могло бы заинтересовать Центральные миры. Потому, твилеки, пошли по другому пути. Их женщины красивы — ну, ты это — и сама видишь, потому многие из них нашли для себя пристанище в качестве наложниц, или как их называют в Республике — «законтрактированных работников». То есть, по сути, твилеки нанимались к своим хозяевам.

— Пфф, тот еще наем, — буркнула падаван.

— Так или иначе, но других способов у них выбраться с планеты и расселиться по галактике — не было, — заключила Ундули. — Со временем, это, конечно, сошло на нет. Но, в памяти галактики осталось неизгладимое впечатление — если у власть имущего есть твилечки, значит, он статусен и более почитаем, если у него их нет.

— Но, рыцарь Секура, ведь тоже с Рилота, — припомнила девочка. — Почему же она себя вот так не ведет?

— О, маленькая, — улыбнулась Ундули, припоминая разговоры с подругой. Но, ребенку же такого не расскажешь? — Эйла — джедай. И все мы, становясь джедаями, стараемся подчиниться культуре Корусанта. Поэтому, не думай плохое о своем учителе. Он не мог нанести Джаббе оскорбление, отвергнув его подарок. Но, и держать их при себе, он тоже не будет. Скорее всего, он отправит их куда-нибудь, либо найдет им дело по душе.

— Ага, — похабно, чего от юной джедайки явно не ожидала мастер Соресу, улыбнулась Старстоун. — знаем мы их «занятия по душе». Голонет пестрит записями их «занятий».

— Хм, — насупила брови мириаланка. — Не рановато ли ты смотреть начала подобное?

Девочка, вытаращила глаза, осознав, что сболтнула лишнего. Поджав губы, она молча уставилась в пол.

— Не стоит всех оценивать одним мерилом, — назидательно произнесла Ундули. — Если тебе все твилечки кажутся развратными, то вспомни с каким достоинством себя ведет рыцарь Секура, и устыдись своим мыслям. Эйла — типичный представитель своего рода, но разве ты можешь сказать о ней нечто подобное тому, о чем подумала? Нет же, она образец для многих — как в морали, так и в доблести.

— Я поняла, мастер, — девочка встала, поклонилась. — Извините мои обидные мысли. Я… я буду брать пример с рыцаря Секуры.

«Ну, хотя бы ты не знаешь постыдных станиц ее истории и непристойного содержания наших бесед», — подумала Луминара. Иначе, брать с Эйлы пример — не лучший вариант.

Мастер усмехнулась своим мыслям. Даже в таких мелочах, Доуган оказался прав. Джедаи — не те, кем хотят казаться. Хоть он и прямо не говорил об этом, но разве не естественно для разумных быть теми, кем они родились? Почему, в угоду служения Ордену, они должны терять свою индивидуальность? Ох, как много вопросов поднялось в ее голове. Доуган, Доуган. Зачем ты вернулся из Неизведанных Регионов? Зачем ты перевернул все устои с ног на голову? Ради спасения? Или ты наша погибель?

Ундули печально вздохнула. Она верила видениям Доугана, тому что он показал. Но, неужели нет другого пути, кроме как уничтожить Орден?

Подводя фактические итоги минувшего периода войны, главы Конфедерации Независимых Систем пребывали в ярости.

Дуку, расположившись во главе огромного круглого стола, молчал, позволяя им высказаться. Хотя, откровенно, его не интересовали их мелкие дрязки и вопросы. Каждый из них — лишь пыль под ногами сита. Единственный, перед кем он действительно держал ответ, был сейчас на Корусанте.

Но, он тоже пребывал не в духе. Сидиус не терпел нарушений своим планам. А операция по похищению мелкого хатта должна была стать одной из победных вех в этой войне. Оставляя на балансе Республики множество мелких сражений, Конфедерация была призвана выигрывать крупные, политически значимые битвы. Договор с хаттами все нарушил. Учитель совершенно верно сказал — хатты должны иметь свой, и весьма значительный интерес, чтобы нарушить тысячелетний суверенитет и заключить союз с Республикой. Те положения договора, которые выставлялись якобы как глобальный интерес хаттов — получение наживы на войне, прикрываясь помощью беженцам, Сидиус даже не воспринимал как отчасти разумное объяснение.

«Тысячи лет Галактика истребляет себя, не без помощи джедаев. Сотни планет уничтожены, триллиарды в изгнании. И лишь сейчас хатты захотели вмешаться? Не находите это заслуживающим внимания, владыка Тиранус».

А Дуку нашел это заслуживающим внимания.

Нельзя использовать один и тот же солнечный ветер дважды — гласит пословица.

Но, ныне уже мастер-джедай Рик Доуган, делает это регулярно. Захват Кристофсиса, пленение Лоатсома, поражение Тренча, захват Юкио, пленение Ганрея, операция на Тете… Неразумная помощь Кристофсиса, потоки добровольцев, которые эта планета направляет в его армию. Да чего там говорить — они строят ему флот! Разведчики Дуку сообщают, что представители Кристофсиса имели разговор едва ли не с каждым крупным производителем военной техники.

Пропажа Танн и Вентресс, поражение Балка — все это на совести одного единственно джедая.

Святая Сила! Да даже если бы сам Йода перешел на Темную сторону — от него было бы меньше проблем, чем от этого непонятного выскочки.

Анализируя своего противника по информации, которую смогли найти его разведчики, Доуган никогда не выделялся ничем примечательным. Посредственный юнлинг, не хватающий звезд с неба падаван… Даже учителю его всучили сродни наказанию.

Доуда Абхира… Дуку пришлось напрячь память, чтобы припомнить этого надоедливого, неуживчивого мастера. Исследователь. Искатель новых народов и путей. Хм…

Шпионы сообщали, что всю свою жизнь в качестве падавана Доуган провел вместе с Абхирой в Неизведанных регионах. Доуган участвовал в сражении на Джеонозисе, даже как-то отличился. Но, после этого, покинул Орден. О нем никто не слышал несколько месяцев, пока перед самой битвой за Камино он не вернулся. И его карьера лихо завертелась. Он практически сразу оказался в числе «боевых» джедаев, получил под свое командование крупный отряд. И дал такую оплеуху силам КНС под Кристофсисом, что впору подумать — а не стоит ли его переманить.

Балк говорил, что мальчишка экспериментирует с Темной стороной. Его неуклюжие попытки копировать Ваапад лишь позабавили Сору, и он позволил мальчишке уйти, довольствуясь словами последнего, что хатт мертв. А Дуку поверил своему прислужнику. И даже смог заключить соглашение с Джаббой… но, стоило покинуть систему, как все пошло наперекосяк…

Дуку любил анализировать своих противников. И раскладывая, что называется, по полочкам, Доугана, он приходил к неутешительным выводам.

Джедай явно выделялся из общей массы своих братьев-храмовников. Сидиус предполагал, что джедай нашел древний голокрон и с его помощью достиг большего мастерства, чем многие его собратья. Идея без сомнений заслуживающая внимания. Возможно так оно и есть. Но, может ли голокрон научить одаренного тактическому гению? Весьма сомнительного. Это тот дар, с которым рождаются.

Учитель устроил ему выволочку за то, что граф переложил ответственность на разборки с джедаем на Балка. Но, в чем смысл поиска себе подручных, если не можешь заставить их работать вместо себя?

Металлические створки входной двери раскрылись, пропуская внутрь генерала Гривуса. При его приближении большинство лидеров КНС, эти трусливые скоты, вздрогнули. Что ж, подумал граф, если его боятся даже союзники…

— Мои друзья, — Дуку начал свою речь. — Поскольку мы все в сборе, — он обвел руками сидящих за столом. К слову, некоторые из них присутствовали только как голограммы, в виду занятости на ответственных мероприятиях. — Считаю необходимым обсудить то, что мы смогли добиться за эти восемь месяцев войны. Под нашим контролем тысячи миров, в том числе, несмотря на затяжные бои на Муунилинсте и Джабииме, мы продолжаем удерживать наши ключевые планеты. К слову о Джабииме. Наш союзник, Альто Стратус, сообщил мне, что он нанес сокрушительное поражение джедаям, заставив их отступить к эвакуационным базам, — между собравшимися прокатился возглас одобрения. — Еще немного, и мы сможем выбить республиканцев из еще одного мира.

— Что насчёт неудачи в переговорах с хаттами? — Уот Тамбор. Скакоанин в своем неизменном доспехе, возвышался над столом в виде голограммы. Его войска и флот вели не прекращающуюся войну за Рилот. Против Республики, против твилеков… И, надо признать, он побеждал. — Договор с хаттами осложнит мое положение на Рилоте.

— Мой друг, — улыбнулся Дуку. — Это лишь временное затруднение. Республика не сможет оперативно использовать ресурсы хаттов — и уж тем более не сможет выбить вас с ваших укреплений.

Нут Ганрей качнул головой.

— Но джʼедаи очʼень сʼильны. Особʼенно после поʼявлʼения у них новых кораблʼей — «В» енатов». Ген» ерал Гри» вус и е» го супердр» едноут с ио» нным оруд» ием ок» азался н» е так уж пол» езен…

Киборг, стоящий рядом с графом закашлялся, прервав неожиданно храбрую речь неймоданца. Последний, хоть и был представлен на собрании голограммой, неуютно съежился, едва киборг сконцентрировал на нем свой взгляд.

— Никто не ожидал от Республики столь коварной атаки. Она оказалась для нас неожиданной, но, вместе с тем, «Зловещий» порядком насолил противнику. Так что, свою задачу он выполнил. Конечно, его потеря для нас невосполнима, но «Зловещий 2» станет ему достойной альтернативой. Не пройдет и месяца, как дополнительные орудия будут установлены, и ваш новый супердредноут, генерал, — он посмотрел на Гривуса, — войдет в строй. Используйте его для достижения максимального успеха.

— Как проходит подготовка к операции «Копье Дурджа»? — спросила Шу Май.

— В соответствии с нашими планами, — туманно произнес Дуку. — Для столь масштабной операции необходимы значительные силы и более удобный момент. Думаю, следует отложить реализацию операции…скажем, на полгода.

Лидеры КНС зашептались, переглядываясь друг с другом.

— На столь значительное время? Не логично ли ударить сейчас, когда Республика ослаблена поражениями? Через полгода у них будут тысячи новых кораблей…

В разговор вмешался Гривус.

— Прекратите трусить! Мой новый флагман и приданный ему флот пройдемся по Срединным мирам, истребляя силы Республики. И в образовавшуюся брешь в Республиканской армии ринутся силы операции «Копье Дурджа». Вторым эшелоном они сомнут ослабленные наступлением силы Республики. Мы рассечем Республику надвое — отрежем ее Центр от Внешних территорий. И разобьем их по частям. Граф Дуку! Позвольте мне…

— Друг мой, для вас будет иное задание. Следует выправить положение на Муунилисте и Хайпори. Пока осторожничающим джедаям не удается пробить нашу оборону в космосе, но к ним приходят все новые и новые подкрепления. Дарт Сидиус считает необходимым раз и навсегда решить вопрос с осадой Муунилиста. Я думаю, вы его поддержите, многоуважаемый Сэн Хилл?

Муун, глава Межгалактического банковского клана, плотоядно оскалился. Его голограмма слегка подергивалась рябью — сказывалось положение осады, в котором находился Муунилист.

— Ваш наемник, Дурдж, прекрасно справляется со своими обязанностями, — поведал он. — Республика засылает к нам все новых и новых клонов. Гендай с легкостью истребляет эти робкие попытки сломить нашу оборону.

— Превосходно, — улыбнулся Дуку. — Генерал Гривус. Вам следует выдвинуться к Муунилисту, сокрушить орбитальную группировку джедаев, после чего — истребить силы вторжения на Хайпори.

— С радостью выполню это указание, граф Дуку, — киборг поклонился.

— Несомненно, — человек улыбнулся. Ты выполнишь все то, что от тебя требуют, чудовище. А в конце войны, ты станешь тем крюком, на который повесят все военные преступления. Таков план Сидиуса. — Что же касается Рилота… Нужны ли дополнительные силы там?

— Непременно, — скакоанин оглядел присутствующих, — Последние республиканские атаки повредили большое количество наших кораблей. Если они атакуют вновь — нам придется отступить.

— На фоне усиления 13-ой секторальной армии, — поддакнула Шу Май, — это кажется разумным. Коммерческая Гильдия готова оказать помощь имеющимися силами.

— Превосходно, — граф Дуку повернулся к Нуту Ганрею, — Чем порадует нас Торговая Федерация?

Тот сделал знак своему сопровождающему.

— Мы готовы нанести удар по Родии…

— Не терпится вернуть должок за пленение? — Усмехнулся По Нудо, глава картеля гиперсвязи.

Но, вице-король лишь одарил его презрительным взглядом. Дуку про себя усмехнулся. Великая Сила, как все просто. Они готовы перегрызть друг другу глотки, и не замечают даже, как их обводят вокруг пальца.

— Чудно, — вслух сказал бывший джедай. — Следует нанести упреждающий удар по 13-ой секторальной армии. Сейчас они относительно стабилизировали положение на фронтах. Это не допустимо — учитывая их союз с хаттами. Было бы разумным нанести удар по Кристофсису — в знак того, что мы не простили поражение, нанесенное адмиралу Тренчу. Как вы считаете, господа, стоит ли поручить реванш самому адмиралу?

— Он уж» е доказ» ал сво» ю н» есосто» ят» ельность, — высказался Ганрей. Однако, его позиция поддержки не получила.

— Граф Дуку, — через переводчика вмешался Поггль Младший. — Работы по восстановлению заводов Джеонозиса идут полным ходом. Уже сейчас мы готовы нанести удар по контингенту клонов, размещенному на планете и вернуть поверхность под свой контроль.

Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.

— Вы удивляете своей расторопностью, эрцгерцог. Мы не надеялись на ваши заводы еще несколько месяцев. Вы уверены в своих силах?

Джеонозианец прислушался к переводу, затем уверенно кивнул.

— Мы уже сейчас в сто раз превосходим силы республиканцев на планете. Однако, за неимением флота, мы не можем нанести удар по орбитальной группировке — клоны располагают четырьмя кораблями класса «Венатор».

Дуку призадумался, машинально пригладив бороду. По правде говоря, свободных сил у КНС на том участке имелось не так много, но, близость мест предполагаемых операций…

— Эрцгерцог, обратился он к инородцу. — Мне кажется, адмирал Тренч сможет вам помочь с этим.

Самый могущественный джедай в своем поколении. Может даже — в любом поколении джедаев. Он быстрее, сильнее, находчивее каждого из рыцарей джедаев. И даже многие мастера, и чего уж таить — магистры, завидуют ему. Он знает это, потому что это видно по их скользким взглядам, заносчивым манерам. То, как они стремятся унизить его своими «мой юный друг», «юный Скайуокер».

Но, он знал правду Самый быстрый. Самый сильный. Превосходный пилот. Непобедимый воин. На земле, на море, в воздухе или пространстве нет никого, кто хотя бы приблизился к его таланту. Он обладает не просто силой, не просто умением, но и решимостью: той редкой, бесценной комбинацией бесстрашия и изящества.

Он лучший во всем, что делает. Лучший из всех. И знает об этом. И гордится этим. Средства массовой информации называют его Героем, не знающим страха. Почему бы и нет? Чего ему бояться?

Кроме разве что…

Глядя сквозь транспористиловый экран на удаляющуюся за кормой орбиту Джабиима, Энакин почувствовал дрожь в правой руке. Фантомная боль отсечения конечности вновь настигла его.

Стиснув зубы, он что есть мочи сжал в кулак металлические пальцы. Протез сжимался до тех пор, пока электроника не произвела отдачу в настоящие мускулы. Но, даже этого было мало.

Он проиграл. Герой без страха. Как и все джедаи на Джабииме, он познал, что такое не просто страх — ужас. Всепоглащающее чувство потери, когда «Нимбусы» предприняли штурм базы «Кобальт». Один за одним гибли последние джедаи — из тех, что смогли выжить.

Он помнил отчаяние Асоки, ее полные ужаса глаза, когда вокруг бушевал настоящий ад. Оставшаяся техника взрывалась, клоны и ополченцы сгорали заживо. Джедаи падали один за другим…

И вся эта боль утраты пронизывала через паутину Великой Силы, его сердце. Била с самое уязвимое место. В который раз показывала ему, что он не всесилен. Он не может спасти всех.

Страх все равно живет в нем, прогрызая брешь в огненной стене, которой защищено его сердце.

Порой Энакин воображал ужас, изо дня в день поедающий его сердце, в виде крайт-дракона. Этот ужасный хищник Татуина — герой многих страшилок. И каждую ночь, когда Энакин не может забыться в сражении, в окружении друзей, этот крайт-дракон находит путь наружу. Он выбирается из той каморки в самом дальнем углу сердца Скайуокера, и сжирает его спящим заживо.

И он, лучший из джедаев, не может этому противиться.

Каждую ночь дракон напоминает ему, как он держал на руках умирающую мать, как она последние силы потратила на то, чтобы произнести: «Я знала, что ты придешь за мной…»

Каждую ночь дракон напоминает, что когда-нибудь он потеряет и Оби-Вана. Потеряет Падме. Или они — его.

Все умирает, Энакин Скайуокер. Со временем даже звезды сгорают. Так ему однажды сказал кто-то из наставников.

Все умирает. И нужно смириться с этим.

Все умирает…

Он даже думать об этом почти не может.

Стоит ему представить смерть Падме, как он кричит, просыпаясь в страшных муках. Снова и снова, изо дня в день.

Даже собственная гибель не волнует его так, как мысль потерять Падме навечно.

Раньше, ему помогали наставления Оби-вана, но теперь… даже этого не достаточно.

Джабиим…

Место, где его дракон смог найти пищу. Отныне, он захватывает место в сердце Энакина, тушит обжигающее пламя молодости, веселья, беззаботности. Он превращает сердце героя без страха и упрека в лед.

Энакин откинул голову. По щекам побежали горячие слезы. Столько потерь. Столько разочарования. И в центре всего этого — он.

Он был недостаточно быстр, чтобы спасти Оби-вана от падающего шагохода. В результате, тот сейчас находится в коме.

Он не был хорошим учителем — и Шпилька сейчас лежит в лазарете, перенеся пытки и издевательства Стратуса. Двухнедельный плен не прошел для нее даром. Исхудавшую, со следами пыток после захвата во время штурма столицы, ее доставили к месту эвакуации коммандос, понеся при этом чудовищные потери.

Единственное, что грело его сердце — он смог положить конец этому безумию. Канцлер, его давний друг, с мольбой на глазах просил Энакина эвакуироваться, оставить клонов и лоялистов, бежать с «Кобальта» туда, где единственный из трех транспортов Республики смог приземлиться. Туда, где находился Оби-ван, и куда должны были доставить Асоку…

Но, он задержался. Ровно на десять минут. И этого оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда рассчитаться с Альто Стратусом. Вдвоем с Обри Уин он сразился с этим чудовищем и его «Нимбусами». Он позволил Силе вести себя. Позволил страху поражения взять над ним верх. Он выпустил из клетки дракона, и тот дал ему сил. Его сердце заполнилось льдом, но дракон дыхнул пламенем, и вновь по венам Энакина заструилась обжигающая сила.

Он вновь был быстрее и сильнее. Он был непобедим. Он стал самой неотвратимостью.

Покидая остатки базы «Кобальт», Энакин еще не раз оглядывался, стараясь рассмотреть лежащее под проливным дождем обезглавленное тело Стратуса. И хоть его уже невозможно было разглядеть через несколько километров, джедай не мог заверить себя тем, что этот кошмар закончился. Вдвоем с пострадавшей, но живой, Обри Уин он прибыл к месту эвакуации.

Как старший из дееспособных джедаев, он выслушал доклад командира единственного из «Аккламаторов», прорвавшихся к месту эвакуации. Вглядываясь в лицо темнокожего командира, Энакин чувствовал, как каждое из его слов ударом плети приходится по его оголенным нервам.

Измученные и израненные двухмесячным сражением клоны выглядели кучкой оборванцев на фоне едва ли не лоснящихся от удовольствия лоялистов. Они прибыли сюда все — с семьями, женами, родителями. Лоялисты Джабиима, пальцем о палец не ударив ради освобождения свой планеты, стремились его покинуть.

Выслушав доклад командира звездолета, Энакин взглянул на самодовольное лицо лидера лоялистов и громко произнес:

— Капитан Декланн, грузите на борт клонов. Лоялисты остаются на планете…

Было много споров и ругательств, попыток столкновений и даже открытого вооруженного конфликта. Энакин позволил дракону взять над собой власть. С помощью Силы он удерживал Орлиса Гиллмунна, лидера лоялистов, за горло, едва сдерживаясь, чтобы не сломить ему шею…

Республика покинула Джабиим, унося к звездам проклятья доверчивых джабиимских лоялистов и позорное поражение Республики и джедаев в общем. И Энакина Скайуокера в частности.

Впервые, прибытие на Орд-Пардрон не носило для меня тягостное обязательство.

Амбиции торжествовали — отныне, я владею всем этим великолепием. Пусть я временно и исполняю обязанности моффа, но все же… Власть, абсолютная власть…

В отличие от предыдущего своего визита, сейчас я наблюдал радикальные изменения. В лучшую сторону, между прочим.

Сразу, едва корвет вышел в гиперпространство, в глаза бросился порядок, царящий в системе. Станция на орбите по прежнему представляла иp себя КПП для транспортов, но теперь они передвигались, словно по невидимым космическим автострадам. Ровные колонны гражданских звездолетов обтекали станцию, не задерживаясь на досмотровых пунктах дольше положенного.

— Надо же, у нас есть эскадра прикрытия, — хмыкнула Оли, указав на пятерку «Венаторов» зависших недалеко от станции. Грозные серые корпуса внушали мощь и уважение.

— И патрульные корабли, — добавила Луминара, указав на несколько быстрых корветов, рассредоточенных в ближайшем космосе.

— Никак порядок появился, — изумился я. Мигнул сигнал входящего вызова, и на экране появился адмирал Вар.

— Мастер джедай Доуган, — он кивнул головой. — С прибытием.

— Рад вас видеть, адмирал, — улыбнулся я. — Как наши дела?

— В общих чертах все стабильно, на фронтах относительно затишье, — прищурился старый вояка. — И мне это не нравится.

— Что ж, — заключил я. — Как только приземлюсь, я к вашим услугам.

— С нетерпением жду, — старый вояка отдал воинское приветствие, после чего прервал связь.

— Держи курс на космопорт, — приказал я дрону.

Пришло время взять власть в свои руки.

Галактика, как всегда размеренна. Ей нет дела до всех тех коварных планов и амбиций, которыми руководствуются населяющие ее разумные.

Галактика существовала до них и просуществует еще столько же времени после их смерти. Шрамы от войн и распрей затянутся, чтобы новое поколение набило новых шишек.

И так будет вновь и вновь. Войны среди этих звезд не прекратятся, пока править ими будут глупцы.

Себя он таковым не считал, а потому, много лет назад сделал верный выбор. Примкнул к тому, чья история жизни вызывала в нем щенячий восторг.

Сит, уничтоживший дряхлеющий орден. Человек, чья воля создала две Империи, покорившие галактику.

Дух Вишейта тысячелетия собирал информацию о жизни галактики. Кому как не ему верно распорядиться ее судьбой? Править должен сильнейший. Здесь ситы как никогда правы.

По внезапно опустившейся температуре на обзорной палубе его звездолета, он с внутренним благоговением понял, что повелитель прибыл.

— Сэт, — дух сита обратился к нему. Среди всех его бессмертных Рук, лишь Сэт Харт, бывший джедай-архивист, имел полное право назвать себя Рукой Императора. Все остальные… они лишь пешки. Инструмент. Как только цель будет достигнута, в них не будет необходимости. К тому же, они могут что-либо заподозрить…

— Повелитель, — он подобострастно склонился перед призраком.

— Встань. В этом давно уже нет необходимости.

— Как прикажете, хозяин.

Вишейт молча подошел к обзорному экрану, наблюдая за свечением галактики.

Огромная полусфера прозрачной стены была расцвечена красками далеких звезд. Где-то там, посреди холодного вакуума космоса, или в атмосфере планет, сражались и гибли тысячи и тысячи разумных. Миллионы.

Все они гибли во имя одной единственной цели. Закономерному результату долгого кропотливого труда Повелителя и его скромного слуги.

Он разглядывал творение учителя и видел, что оно хорошо.

Более того. Великолепно.

Ситы прошлого и настоящего могли лишь мечтать о таком совершенном плане. Но, они никогда бы не согли сделать то, что сумел Вишейт. И, как только план реализуется окончательно — не смогут этого сделать никогда более.

Галактика вновь будет принадлежать одному единственному существу, воля которого станет законом.

— Ваш ученик отлично справляется, — нарушил молчание Сэт.

— В этом и есть его цель, — обмолвился Вишейт. — Быть лучшим. Стать иконой. Возглавить и подчинить. Я доволен его успехами.

— Вместе с тем, он уже привлек внимание ситов, — заметил Харт. — Конечно, с вашей поддержкой, никто из них ему не ровня…

— Еще не время выступать против Сидиуса и его клики, — произнес Вишейт. — Слишком мало сделано. Слишком многое еще предстоит осуществить. Он действует весьма уверенно, чтобы и самому реализовать задуманное. Нужно лишь и впредь его иногда корректировать, не позволять совершать ошибки.

— Спать с подручными — не верный поступок, — фыркнул Сэт.

— Все еще горька обида отказа Атроксы? — Ухмыльнулся Вишейт. Харт благоразумно промолчал.

— Его можно понять, — продолжил Валкориан. — Он из дикого мира, где о подобном могут лишь мечтать. Перенос его сознания сюда, сделал его моим должником. Он этого может и не осознавать, но такова его природа — он жесток к врагам, но не может причинить вред союзнику без должной на то мотивации. Прекрасный симбиоз сознаний в одном теле…

Вновь молчание. Сэт вновь и вновь удивлялся многогранности плана своего хозяина. Наконец, он решился задать самый важный вопрос, из тех, что его волновал.

— Повелитель, вы не жалеете… хозяина тела? Он утрачен навсегда.

Вишейт замолчал. Джедай благоразумно не нарушал молчание. Вопрос и без того острый, не стоило накалять ситуацию. Но, любопытство, жажда знаний… это его бич. И потому смолчать он не смог.

— Он — лишь инструмент, — произнес Валкориан. — Неоправдавший себя. Тысячи лет селекции, улучшения… только для того, чтобы джедаи отняли его из рук тех бездарных подручных, кому ты передал клон Тексана на воспитание? Это была твоя промашка, Сэт, — призрак обвиняюще ткнул пальцем в падшего джедая. — Если б я не был уверен в твоей безраздельной преданности, то подумал, что ты специально не удалил записи о нем из Храма и позволил джедаям забрать его. Я потратил лишние годы, чтобы вновь обучить его, свое дитя. Только затем, чтобы джедайская ересь стоила ему жизни. Сомнения, поселившиеся в его голове — едва не стоили нашего плана.

Харт судорожно сглотнул. Вишейт как-никогда был близок к правде.

— Но ведь теперь, все исправлено, — заметил он. — И землянин в теле клона… Хотя, биологически, он лишь отчасти Тексан. Гены вашего сына были заметно улучшены, так что, Доуган — лучшее его воплощение.

— Но, от этого он не перестает быть кровью моей крови, — огрызнулся Вишейт. Было видно, что минутная ярость сходила на нет. — Сознание Егора в теле моего потомка — лучшее воплощение Тексана, ты прав. Но, он по прежнему нуждается в большей Силе. Он успешно поглотил призрак Экзар Куна, ассимилировал его и без особых проблем использует древние джедайские и ситские знания. Думаю, можно переходить к следующей фазе. Ты нашел искомое?

— Как и всегда, повелитель, — с улыбкой произнес Харт. Он активировал галактическую карту, указав на одну из десятка отмеченных точек. — В этом районе сосредоточены значительные силы КНС. Проникнуть туда в настоящий момент, не привлкая внимания — не возможно. Но, думаю, в ходе войны…

Вишейт замолчал, обдумывая дальнейшие свои шаги.

— В таком случае, стоит предоставить ему другие призраки. Пусть наберется опыта, прежде чем взять под контроль этот узел Силы. Как только эта сила будет в его руках — даже Палпатин окажется ему не соперник.

— Но, тогда его силы будут близки к вашим, — заметил Харт.

— Сила ничто без соответствующего контроля, — отрезал Валкориан. Взглянув на Харта, он произнес.

— Никак не могу привыкнуть к твоему новому телу. Хотя прошло столько лет.

— Эта игра с телами помогает держать джедаев в неведении вот уже девять столетий, — улыбнулся Харт, поправляя тонкую повязку на своих слепых глазах. — Они даже не представляют, каие проблемы им может доставить моя новая личность — джедай-миралука под именем Джерек…

Глава 27. Генеральские будни

Надо признать, что я не задумывался о том, насколько сложно мне будет командовать войсками целого сверхсектора.

А стоило.

Рабочее место моффа секторальной армии «Железное копье» — это хорошо укрепленный бункер в недрах древней базы. Просторное помещение. Защищенное от всех возможных атак с воздуха. Я бы даже сказал, что по размерам оно не уступало площади поля для минифутбола.

Имея некоторый опыт посещения рабочих кабинетов больших начальников Земли, я был удивлен, заметив, что в рабочем кабинете моффа, несмотря на положение и статусность, отсутствуют какие-либо уголки отдыха и прочие предметы роскоши.

Массивный рабочий стол самого моффа со встроенным в столешницу компьютером, голопередатчиком и другими коммуникационными устройствами.

В центре помещения — голопроектор. По периметру стен напротив проектора — штук десять кресел. Так же настенные мониторы, отражающие поступающую стратегическую информацию в режиме реального времени. Металлические шкафы, внутри которых хранится верхняя одежда и невзрачные побрякушки — сувениры.

Что же, тяжелая рабочая обстановка. Даже окон нет — все освещение от потолочных светильников.

После прибытия, я отправил Оли с мелкими поручениями в штаб. Ундули отправилась общаться с Советом Ордена. Дрон бесцеремонно сопровождал меня в качестве личного охранника. Обе половинки подарка хатта благоразумно остались на борту «Защитника».

— Напоминает склеп, — поделился своим наблюдением К1, оглядев мой новый рабочий кабинет.

— Тебе то откуда знать? Ты ж не можешь умереть.

— Зато я часто отправлял туда разумных, — парировал дрон.

Ухмыльнувшись, я поместил свой командный цилиндр в приемное гнездо на рабочем столе, авторизуясь в компьютерной сети.

Прежде чем приступать к активному командованию — ну там себя проявить, флаг показать, я решил разобраться с делами насущными. В моем понимании — дьявол, он в деталях. Поэтому, стоит сперва понять, что находится у меня в руках. Чтобы потом не пришлось с этим самым флагом понуро брести и зализывать раны.

Что ж, рассмотрим мой флот.

«Железное копье» должно иметь три сотни кораблей линейного класса. Стоит сразу оговориться, что в местной терминологии линейными кораблями одинаково приятно считают как крейсера, так и неповоротливые линкоры. Градация по большей части зависит от размеров самих кораблей. А не от толщины брони, вооружения, скоростных характеристик…

В действительности же я имел тридцать пять крейсеров типа «Дредноут» — привет от Рендили, двадцать «Молотоглавов», девять «Венаторов», двадцать восемь «Аккламаторов», четыре «ударных» «Аккламатора». Итого, девяносто шесть кораблей. Чуть меньше трети от номинала. Конечно, и с этим можно продержаться — тем более, что силы армии контролируют лишь четверть всего сверхсектора.

Двадцать шесть легких крейсеров «Арквитенс». Как я уже говорил — их 70 единиц должно было быть. Полсотни фрегатов класса «Консульский», двадцать четыре «Пельты». Утешало то, что каждый из этих кораблей был укомплектован положенным количеством экипажа, МЛА. Помощь Трахты сильно повлияла на боеспособность моей армии в положительную сторону. Правда, положенные 50 % резервы МЛА со складов оказались полностью исчерпаны. Даже 800 единиц истребителей, присланных Трахтой, разошлись по кораблям, как горячие пирожки.

Однако, не стоило забывать и о другом. «Инком» успешно доставил на Орд-Пардрон 1000 немодицифированных АИР-170 — без моего разрешения, корабли находились в так называемой «таможенной зоне» — то есть их не выпускали из системы, но и не разгружали на склады. Что ж, исправим этот недостаток. Легким движением руки, электронный приказ отправляется в канцелярию.

Далее. Сиенар. Он прислал гарантийное письмо, что заказанные мной у него две сотни «Мародеров» проходят испытания и готовы в недельный срок прибыть на место дислокации своим ходом. Что же, хоть это и стоило порядком много денег — эти кораблики мне нужны. Тоже одобряю. Неделя и моя армия получит неприятные сюрпризы для противника.

Теперь перейдем к армейским подразделениям. Благодаря Трахте, я имею без малого три полнокровных корпуса линейной пехоты клонов. Первое и второе поколение. Кроме того, с Кристофсиса прибыли до легиона добровольцев. Хм…

В рамках своей зоны ответственности, мофф уполномочен самостоятельно укомплектовывать подразделения. А значит…Три корпуса клонов — это двенадцать легионов клонов. В каждом легионе — по четыре полка. Итого — сорок восемь полков. И четыре полка добровольцев. И, как практика — число добровольцев только растет. По крайней мере Шей заявляет, что отбоя от желающих нет. На Кристофсисе налажена «учебка», так что, желающие помереть за дело Республики, будут прибывать более-менее подготовленными.

Но, пока их всего четыре батальона у меня. А значит, я могу засунуть их в четыре легиона по одному батальону добровольцев в каждом. И у меня высвободится ровно четыре батальона клонов. А значит, что я могу свои двенадцать легионов превратить в шестнадцать — нужно лишь еще три легиона добровольцев…

Однако, идея мне понравилась. Путем бесхитростных манипуляций, число линейных подразделений увеличится до четырех корпусов. А где-то там не за горами и обещенные деньги после аудита. Значит можно будет докупить недостающих клонов и кораблей.

Удивительно, что за время, прошедшее с моего отлета с Корусанта и до возвращения на Орд-Пардрон, вояки 13-ой секторальной не потеряли ни одного корабля. Даже как-то подозрительно…

Следующим моим шагом стало ознакомление с оперативной обстановкой.

По сути, «Железное копье» находилось в окружении. Кореллианский торговый путь, являющийся главной стратегической магистралью всего нашего участка галактики, находился в сфере рейдерских операций противника, различного рода сброда и нанятых КНС каперов.

Армия удерживала под контролем сердце сектора — территорию в пределах «кольца» — Мон-газа — Андо — Монастырь — Ботавуи — Котлис — Мэндо — Риши — Юкио — Молавар — Рун — Искалон — Родия — Тит — Кристофсис — Раднор — Мон-газа. Так же, на Лайнурре, Формосе, Адуба-3 и Риине дислоцировались небольшие — в пределах нескольких рот — гарнизоны. Хотя, признаться честно — это больше станции наблюдения, дозорные форпосты, наблюдающие за перемещениями по отдаленным гиперпространственным путям. Не хотелось бы заполучить у себя в тылу внезапно материализовавшуюся эскадру противника.

Хотя, как я помню последнее совещание, под нашим контролем находился участок Кореллианского торгового пути от Кристофсиса до Паквепора. Сформировав соответсвующий запрос, я со вздохом отметил, что пока я вытаскивал из жопы мира детеныша Джаббы, КНС нанесла массированный удар по нашей группировке на Паквепоре. Благо, последняя планета не представляла большого интереса, и кроме орбитальной группировки и небольшого поста наблюдения, в системе не было наших сил.

Флотилия коммодора Френсиа, удерживавшая Паквепор получила значительные повреждения и была вынуждена отойти для перегруппировки с наземными силами к аванпосту южнее сданных позиций. На орбите Фоллина, где находилась маневровая база легких сил флота, патрулирующих весь подконтрольный нам сектор Кореллианского торгового пути.

К сожалению, прорваться к группировке контр-адмирала Страйкллена, практически два месяца методично перемалывавшего силы дроидов на планете Монастырь, Френсиа не удалось. Меж тем, положение последнего осложнялось с каждым днем.

Марк Страйкллен, контр-адмирал в возрасте 60 с небольшим лет, ветеран гипер-пространственной войны Старка, командовал с борта одного из первых «Венаторов» в армии — «Освобождения». Положение у его эскадры, в состав которой входило порядка сорока кораблей всех классов, удерживал в блокаде на планете Монастырь, до трех миллионов боевых дроидов, которые сепы собрали для удара по 13-ой. Планета, фактически, представляла из себя плацдарм, и контр-адмирал делал большое дело, удерживая столь ограниченными силами еще и значительные силы противника, насчитывающие одних «Щедрых» до полусотни. Ему удалось сохранить все свои корабли в относительно боеспособном состоянии — несмотря на отсутствие подкреплений и непрекращающиеся попытки сепов прорваться из котла.

Начало компании против сил КНС на Монастыре проходило под командованием мастера-джедая Абрука, но он погиб в ходе неудачной десантной операции — попытался с ходу взять Монастыть. Зерг-раш предсказуемо обернулся кровавой баней. В бойне выжили несколько сотен клонов из целого корпуса (так вот где славно прое. али один из 6ти положенных!) и падаван мастера, который сейчас находился при адмирале. Что интересно, Совет даже не отозвал мальчишку под опеку нового наставника. Любопытно.

Впрочем, под боком у талантливого командира мальчонка наберется больше опыта, чем обучаемый джедаем-фанатиком. Кстати, насчет талантливых командиров…

Еще одно преимущество моего положения — я самостоятельно решал кадровые вопросы. Итак, немного о личном составе моего флота.

Условно, территория сверхсектора контролировалась секторальной армадой — так обобщенно назывались все корабли, подчиненные моффу в пространстве сверхсектора. По зоне ответственности, сверхсектор делился на Южный театр боевых действий и Северный. Южная боевая группа, под командованием адмирала Илизо Вара, базировалась непосредственно на Орд-Пардроне, Северная во главе с контр-адмиралом Марком Страйклленом — на орбите Фоллина.

В состав каждой из боевых групп входило до десятка эскадр, под командованием коммодоров, в подчинении которых находились гуппы боевых кораблей — звенья, обычно находящиеся под командованием особо талантливых капитанов. Большая же часть тех же легких сил — корветы, фрегаты, управлялись клонами.

Безобразный способ командования Байлюра привел к тому, что большая часть сил Северной БГ оказалась разгромлена. На первых этапах войны ими командовал небезызвестный адмирал-гран, который «прославился» «деблокадой» Кристофсиса. Даже знать не хочу, каким хреном он отправился в зону ответственности Южной боевой группы адмирала Вара. Но, результат и так известен.

Сепаратисты уверенно выбили флагманские корабли эскадр Северной боевой группы в первые месяцы войны. Поэтому, Страйкллен, единственный из всех командиров эскадр, сейчас возглавлял остатки Северной БГ. Он отчаянно сражался с превосходящими силами, собрав в свой кулак последние четыре эскадры со своей зоны влияния. Пока ему удавалось сдерживать натиски противника — да и то, только за счет направления к нему большей части «Дредноутов». Но, хоть его рапорта и не сквозили истерикой, он все же неуклонно просил помощи. Ага, знать бы где еще ее взять. Кроме того, в связи с большой смертностью, особых желающих на командные должности в 13-ую секторальную, и тем более в боевую группу Страйкллена, не имелось.

Чуть получше дела обстояли во владениях адмирала Вара. В состав его армады входили эскадры «Молот» и «Наковальня». Под опытным руководством Пеллеона и Кривза, «Молотоглавы» успешно берегли южные рубежи. Легкие силы обеих боевых группы занимались, преимущественно патрулированием торговых магистралей, либо отлавливанием и уничтожением мелких групп противника.

Что касается наземных сил. Диало — кадры и МТО. Теперь уже майор Дарилл — разведка и контрразведка. Также, моими доблестными линейными полками командовали бесславные ублюдки — то есть малопримечательные джедаи. Рыцари джедаи Кидра, Аркан, Лобин… и еще пять мало примечательные фамилии. Все он сейчас торчали на Фоллине захудалой планетке, правительство которой великодушно разрешило кораблям и джедаям передохнуть после разгрома на Паквепоре. Я даже вспомнить таких не смог. Если их когда-то и упоминали в расширенной вселенной, я об этом даже не слышал. Ах, да, и падаван, торчащий на флоте Страйкллена. Итого — девять. На наш огромный театр действий. Даже не смешно. В той же самой 14-ой армии более сотни джедаев. А в соседней с нами 17-ой так вообще больше тысячи — а у нас территория в разы больше, чем та, что обороняется силами «Хромированного щита».

Хотя… я взглянул на список потерь… Сто четырнадцать джедаев… За полгода. И это только рыцари и магистры. Порядка полусотни падаванов тоже погибли или считались пропавшими без вести в ходе кампании «Железного копья». Твою мать! Почти две сотни за почти что полгода… При этом, я откопал докладную записку Байлюра на имя секторального командования, в которой мофф в красках расписывал бестолковость джедаев и всячески просил избавить его от их командования. Хм, судя по всему, ему это удалось. А вот мне нужно совсем иное. Мне нужны джедаи. Чем больше, тем лучше.

Львиная доля кораблей и подразделений секторальной армии и флота сейчас находились под командованием клонов. Копии Джанго Фетта, конечно, парни хорошие, толковые. Но, инициативные командиры на мостиках космических кораблей из них никакие.

Мне нужные живые, умелые и грамотные командиры. Без талантливых полководцев, я долго не протяну. Конечно, самому тоже не придется засиживаться — положение не ахти. Тем более, что теперь территория хаттов, которую ранее КНС игнорировали, открыто присоединилась к нам. Конечно, Джабба позаботится о своем пространстве, но не лишним будет подать прошение об увеличении штатной численности армии и флота, в связи с увеличением зоны ответственности…

Чудесно быть моффом. Всегда можно обратиться к электронной базе данных секторального командования, и узнать какие индивиды проходят действительную воинскую службу… И всегда можно направить им предложение о переводе в свою секторальную армию. Благо, в действительности далекой-далекой галактики, для этого мне было необходимо только наличие вакантного места в своей армии и желание самого военнослужащего. В памяти колыхнулись воспоминания… гранд-адмиралы, гранд-адмиралы, где же вы…

Жаль, нельзя с Орденом поступить точно так же. Для этого мне было необходимо одобрение Верховного Совета. Что ж, придется поговорить по душам с Йодом и Винду…

Мои размышления прервало неожиданное вторжение.

Без стука, в кабинет ворвался встревоженный, чего я за ним не наблюдал, начальник секторальной разведки. Дарилл явно запыхался, так как его мучала одышка. Но, главное он смог произнести.

— Гривус истребил нашу группировку на Фоллене. Дроиды перешли в контратаку.

Наблюдая за тем, как остатки потрепанных на Джабииме республиканских сил покидают борт его «Аккламатора», капитан Ниал Декланн с благоговением подумал о предстоящем отпуске. В доках еще несколько дней будут исправлять многочисленные повреждения его крейсера, полученные при эвакуации клонов с Джабиима. Он же потратит это время с пользой. Посетит пару кантин, как следует отоспится.

После сражения на орбите Джабиима, когда смерть буквально шла по обе стороны от него и его корабля, Ниал впервые почувствовал, как его природные таланты к тактическому мышлению, не могут помочь. Смерть и дроиды казалось были повсюду.

Несмотря на отчаяние, он все же смог прорваться. Сепаратистам не удалось повредить его корабль, как два других «Аккламатора». И он смог взлететь. Только лишь опираясь на свои собственные расчеты боя. Клоны, составляющие экипаж его корабля, не обращали внимания на то, что их командир вел себя не совсем естественно — много молчал, словно вдумывался в каждый свой приказ. Но, именно благодаря его талантам, они покинули Джабиим.

Можно сказать, что именно ему обязаны спасением все эти выжившие джедаи — Кеноби, Скайуокер в том числе. Впрочем, спасти легендарную парочку, уже само по себе заслуга.

Его размышления прервал входящий вызов на персональный комлинк. Хм, странно. Вызов поступал на частоте командования. Что это им понадобилось? Он ведь только что получил увольнительную.

— Капитан Ниал Декланн, — обратился к нему штабист. Темнокожий офицер молча кивнул старшему по званию. Собеседник не представился, а всех штабных по имени за всю жизнь не запомнить. — В секторальное командование поступил запрос на ваш перевод на должность коммодора — командующего эскадрой «Клинок» в 13-ой секторальной армии.

— «Железное копье»? — с удивлением спросил капитан. Штабист молча кивнул.

Неожиданно. Ниал в действующем флоте находился с начала войны, но не имел громких успехов на фронте. Пара побед над пиратами, результативные стычки с рейдерами сепаратистов… и спасение джедаев с Джабиима. Неужели его заметили? Ведь не за красивые глаза ему предлагают повышение… Меньше чем за год из командира корабля подняться на мостик флагмана целой эскадры… Просто подарок для офицера, который желает служить делу Республики.

— Я согласен.

— Ваш перевод одобрен командованием, — спустя секунду сообщил штабист. — Незамедлительно подготовьте крейсер к полету — вы отбываете в систему Ланник, получите подкрепление — новые корветы класса «Мародер», а затем выдвигаетесь в систему Ботавуи, где присоединитесь к флоту под командованием старшего генерала-джедая Доугана.

— Джедай? — Удивился Декланн. — Ботавуи? Но там же затишье…

— Уже нет, — признался офицер. — Три часа назад генерал Гривус, — от этого имени у капитана пробежал холодок по спине. — Уничтожил маневренную базу флота и наземные силы на Фоллине. Джедаи уверены, что следующая их цель — Ботавуи. Свяжитесь с Храмом джедаев — у них есть пассажиры для вас.

— Я…я понял вас, — штабист не прощаясь, отключился.

Ниал оторопело провел рукой по коротким волосам на макушке. Повышение, Гривус, Ботавуи, джедаи… Та самая незримая сила, что подсказывала ему верные маневры во время боя, что давала ему подсказки о действиях противника, сейчас недвусмысленного говорила, что все это явно не к добру…

Наблюдая за тем, как обломки пиратского корабля падают в атмосфсеру газового гиганта, Афшин Макати с мрачным удовлетворением подумал, что противостояние с хитроумным и наглым трандошаниным, который терроризировал ближний космос Кашиика, регулярно совершая рабовладельческие налеты на планету вуки, завершилось.

Дважды он провел капитана авианесущего «Аккламатора». Дважды трандошанину удавалось сбежать со своим грузом.

Но, в третий раз, Макати не позволил себя облапошить. Он рассчитал курс подхода пирата — всегда один и тот же. Прячась в тени газового гиганта соседней системы, он выжидал появления республиканских патрулей. И за их спинами совершал набеги. Но, теперь ему не повезло.

«Решительный» — авианесущая модификация «Аккламатора» сбросила часть своих тяжелых разведчиков на виду у контрабандиста. И как только тот, сосчитав число удалившихся республиканских кораблей, рванул в систему Кашиик, в точке выхода его ожидал остаток авиакрыла «Решительного». Бой занял от силы полчаса.

К моменту прибытия самого крейсера, клоны растерли старый, но юркий фрахтовик рабовладельца по всей стратосфере газового гиганта. Еще один ублюдок нашел заслуженную им награду.

Входящее сообщение на голотерминале привлекло его внимание.

— Капитан Макати, — представился он чиновнику из штаба 12-ой секторальной, в которой проходил службу. — Чем могу быть полезен?

— Капитан, — зычный голос кадровика (Афшин припомнил его лицо. Точно, это же он зарубил участие офицера в экзаменах для резерва на вышестоящие должности. В пользу другого офицера — своего близкого друга.). — Помнится, вы мечтали о повышении…

— Как я помню, — прищурился командир крейсера. — Вы, Дисра, сочли меня не достаточно компетентным для этого…

— Что ж, — фыркнул молодой коммандер, — джедаи не особо разбираются в кадрах. Наши соседи из «Железного копья», решили, наконец-то, заполнить свои пробелы в командовании. И зовут всех, кого не попадя. В том числе и тебя, Макати.

— Да что вы? — Хмыкнул капитан. Он украдкой взглянул на клонов, заполняющих рубку. Но, копиям, было все равно до препирательств начальства. — И в какую дыру вы меня собираетесь сослать?

— Если ты согласен, — протянул кадровик. Обычно затягивание речи значило у него только одно — лучше согласиться. Иначе будет хуже. Фшин проверил это на себе, когда не воспользовался советом Дисры и не уступил свое место в очереди на аттестацию другу Дисры, Тиггеллинусу. Как показали дальнейшие события — Тиггеллинус все равно получил повышение и уже сейчас командовал эскадрой, правда в одной из Центральных армий, в относительном спокойствии — поддерживал блокаду Фаэроста. А сам Макати же гонял пиратов. На давно не ремонтировавшемся крейсере. — То, заверь документы, что я отправил. И выдвигайся к Рендили — в 13-ую секторальную направляется подкрепление. Ты возглавишь одну из новых эскадр, «Копье». Хотя, была б моя воля — отправил бы тебя пиратов гонять на старом ведре.

Афшин угрожающе улыбнулся. Чтобы там не происходило в верхах, но кто-то явно заметил его. Раз обросшего дисциплинарными взысканиями офицера приметили и позвали командовать целой эскадрой. Внутренне сдерживая свое торжество, Макати коснулся командирским цилиндром приказа о переводе.

— Счастливой тебе дороги, капитан, — улыбка на лице Дисры больше напоминала оскал черепа. Мысленно пообещав себе однажды убрать эту улыбочу каблуком своего сапога, Афшин молча отсалютовал недругу.

Как только сеанс связи закончился, он распорядился о смене курса.

Джозеф Гранджер всегда знал, что он рожден для большего. Нежели чем гоняться за пиратами на Хайдианском пути. Его легкий крейсер «Аквитенс» под названием «Ярость» (имя кораблю придумал сам его капитан) стал грозой для местных фрахтовиков. Пираты сторонились курса его небольшого отряда — в звено к «Ярости» так же входили два «Консульских». Быстрое и маневренное соединение всегда оказывалось там, где их меньше всего ждали.

Родом с Альдераана, до поступления в академию Корпуса Юстиции, Гранджер прожил на планете Горгон в Мандолорском секторе. Его родители — довольно богатые выходцы из мандалорцев, давно оставили быт своео народа — ведение вечной войны, и промышляли добычей полезных ископаемых. Хотя, Джозеф подозревал, что все же его отец нет-нет, да приобщался к торговле спайсом — иначе сложно объяснить знакомство Гранджера старшего с многочисленными криминальными личностями.

Тот же Бустер Террик, который сейчас заделался якобы законопослушным работником невнятной транспортной компании, занимался перевозками продовольствия и снаряжения. При этом, многочисленные кореллианские фрахтовики, вооруженные так, что могли бы разнести парочку «Венаторов», не стремились избежать встречи с патрулями. Наоборот, те, кто еще вчера задерживались Джозефом как контрабандисты, предъявляли свои корабли для досмотра. И ничего незаконного, к сожалению, у них не было.

Продукты питания, оборудование, ткани… Джозеф предполагал, что все это везется в Корпоративный сектор, но доказать не мог. Тем более, что зачастую тот груз, что фрахтовики отказывались предоставлять для осмотра, значился как не подлежащий проверке. Сперва это были документы какого-то джедая, затем — с месяц назад, эти же бумаги оказались уже выданными канцелярией 13-ой секторальной армией. Джозеф уже со счета сбился направляя туда запросы о легитимности этих бумаг — в бюрократической путанице противоречащих друг другу приказов, он не мог оспаривать законность действий другой секторальной армии. А на жалобы своему начальству, последние лишь отмахивались, говоря что-то вроде «дела джедаев, не лезь, проблем не оберешься».

Но, в подобную несправедливость Джозеф не верил. Поэтому, не раз и не два отправлял свои запросы руководству 13-ой секторальной армии, но мофф Байлюр даже не думал отвечать коммандеру Гранджеру.

Но, буквально два дня назад все изменилось.

Майор Диало, из кадровой службы 13-ой секторальной армии, оповестил его о предложении перевода. «Железное копье» предлагало ему перешагнуть ступеньку, отделяющую его от капитанского звания.

Он оставил ради нового назначения мостик полюбившегося крейсера. И сейчас, в системе Ланника, под неодобрительные ворчания с стороны местного правительства, формировалась огромная армада. Порядка пятидесяти крейсеров ранее не виданного ему типа — «Молотоглавы», при поддержке ста столь же необычных корветов типа «Мародер» готовились к отбытию в систему Ботавуи, где предстояло дать бой огромному флоту генерала Гривуса.

Джозеф с любопытством разглядывал мостик своего нового корабля — корвета класса «Мародер». Совершенно новый, без каких-то изъянов. Строгий, великолепный в эргономическом и функциональном исполнении корабль, мощь которого была сравнима с силой недавнего флагмана капитана. Поговаривали, что эта сотня «Мародеров» — первые в своем роде корабли с ракетным вооружением. Они нечто вроде пробы пера для компании Сиенара. И от того, как себя покажут эти корабли, будет зависеть их дальнейшая закупка «Железным копьем». Как ни странно, но в других секторальных армиях не просто не интересовались этим корветом, но даже не слышали о нем. Это становилось понятным из разговоров прибывших на совещание командиров эскадр и соединений.

Экипаж на корветах — те же клоны. Но, они — лишь недавно прибыли на эти корабли — часть из них сняли с четверки «Аккламаторов», которые висели в пространстве, окруженные новенькими «Молотоглавами» — по десять на каждый из флагманов. Также, каждая из эскадр включала в себя пять новых корветов. Официально — для обороны крупных кораблей от многочисленных легких сил противника. Но, Джозеф уже успел ознакомиться с техническими данными своего корабля. Он способен разорвать сеповский «Щедрый» на куски за несколько минут боя. А таких кораблей целая сотня. С их ракетным и лазерным вооружением, сепы не получат ни одного шанса на победу. Джозеф возглавлял отряд «Стрела 3» — десяток юрких «Мародеров», прикрывающих эскадру «Клинок».

Но сейчас, все они — новоявленные офицеры 13-ой секторальной армии, находились на борту линейного корабля класса «Венатор» «Спасение». Один из новейших кораблей, он стал флагманом всей той армады, которой предстояло выдвинуться к Ботавуи.

Шагая по коридорам звездного разрушителя, как теперь называли линейные корабли Республиканского флота, Джозеф с интересом отмечал, что на борту звездолета так же присутствовало много джедаев. Из них заметно выделялся тот, что носил черную броню и непроницаемую защитную маску, скрывающую лицо. Поговаривали, что он и есть тот самый джедай, что возглавит операцию.

Но, так или иначе, все — командующие эскадрами, соединениями, джедаи, выделяющиеся своими нарядами на фоне серой униформы военных — собрались в командном отсеке позади основной части мостика «Венатора».

Первым начал говорить джедай в черных доспехах.

— Господа офицеры, я рад тому, что вы сегодня прибыли сюда. Меня зовут Рик Доуган — я командующий 13-ой секторальной армией, мастер джедай.

Среди собравшихся прошел небольшой шепоток.

— Каждый из вас привлек мое внимание своими военными успехами. Вы умеете делать свою работу, а значит — принесете успех действиям 13-ой секторальной армии. Если же нет — мы с вами распрощаемся. Дармоедов в моей армии не будет. Наказывать невиновных и поощрять непричастных я не буду. Кто прибыл сюда по недоразумению, в надежде отсидеться в штабе — дверь открыта, покиньте совещание.

Интересно. Никогда раньше Джозеф не слышал таких слов от джедая. Впрочем, никто из военных даже не шелохнулся. Лишь один из джедаев — немолодой мужчина с хвостом седых волос, обвешанный элементами брони, усмехнулся этим словам.

— Теперь перейдем к делу, — генерал активировал голопроектор.

— Это система Фоллин. Двое суток назад армада генерала Гривуса — более сотни кораблей, напала на нашу маневровую базу Северной боевой группы, и полностью ее уничтожила. Гарнизон на планете погиб также в полном составе. Мы потеряли больше десятка вымпелов, восемь джедаев и до полка линейной пехоты клонов. Разведка Ордена джедаев считает, что цель Гривуса — Ботавуи, — голографическая карат сменилась, отображая родину ботанов.

— Не слишком ли притянуто, — громко спросил тот самый седой джедай. — Ботаны — глаза и уши Республики. Неужели они не знают о нападении на их планету?

Доуган ненадолго замолчал, вглядываясь в говорившего.

— Господа, познакомьтесь. Это генерал Рам Кота. Командует бригадой добровольцев «Руусанские мятежники».

Руфаан Тигеллинус с неприкрытым любопытством, взглянул на внезапно замолчавшего джедая. Высокий, в доспехе. С лицом, испещренным шрамами, с завязанным в хвост седым волосом он словно сошел с обложки модного журнала. Одного из тех, где фотографирует «образцовых» военных, чтобы побудить у молодежи желание идти в добровольцы.

Решение отправиться в ряды командования 13-ой секторальной армии молодой коммодор принял вопреки советам своего старого друга — коммандера кадровой службы Вилима Дизры. Последний категорически не советовал менять относительно спокойный Корусант на глушь вроде Орд Пардрона.

В столице молодой коммодор наслаждался роскошью, уютом. Душа компании и балагур, он часто посещал светские мероприятия, и всегда оставался в фаворе. Несколько раз ему довелось побывать в Опере — на тех же самых представлениях, которые почтил своим присутствием сам канцлер.

Но, среди всего этого светского лоска, Тигеллинус не забывал и причину, по которой он пошел на флот. За всем этим напыщенным поведением, харизмой и услужливостью стоял человек несгибаемой веры. Офицер, который верой и правдой хотел служить Республике.

Место в штабе Первой секторальной его откровенно тяготило. В чем смысл бесчисленных заседаний, когда где-то там, между звезд идет война. И важные для галактики решения принимаются на мостиках кораблей, никак не на пыльных складах, превращенных в подобия штабов.

Поэтому, возможно впервые в жизни, офицер не принял совет друга. Дисра, выходец из не слишком богатой, но влиятельной семьи, сам не грезил военными успехами. В отличие от Руфаана, который искал славу через военные победы, Дисра желал политической власти, но чужими руками. А поэтому, нахождение Тигеллинуса в столице давало ему шанс самому выбраться из клоаки 12-ой секторальной, где он прозябал. Потому, Дисра всячески «помог» предложению о переводе потеряться.

Коммодор Тигеллинус не стал останавливать товарища. Он сам подал прошение о переводе. Лично отправил его командующему «Железным копьем». И, к удивлению, тот незамедлительно его согласовал.

Оценивая свое положение, Руфаан, понял, что как боевой офицер, он не проиграл. Там, как штабная крыса, он мог только мечтать о мостике корабля. Сейчас же, в его руках находилась целая эскадра, во главе с его «Аватаром».

Разрушитель класса «Аккламатор» Руфаан приглядел еще с момента появления при штабе 1-ой секторальной. Одна из забракованных версий апгрейда ударных кораблей — подобие авианосца. С большим, по сравнению со своими одноклассниками, авиакрылом, этот корабль таил в себе сюрпризы. Использовали их преимущественно как авиатранспорты — помещания для десанта исчезли в процессе модернизации. Но, для действия в отдаленном космосе, этот корабль подходил как никогда.

С появлением «Венаторов», необходимость в подобного роде авианосцах, отпадала. Поэтому, «Аккламаторы» в Центральных мирах уходили на консервацию, либо передавались на передовые.

Знакомый с многими высокопоставленным офицерами секторального командования, Рафаан смог красноречиво и убедительно обосновать необходимость передачи под его начало этого корабля. Все равно он не был так нужен 1-ой секторальной, зато 13-ой он бы пригодился…

«Аватар» отправился в путь, получив приписку к «Железному копью». Новый флагман для эскадры «Стилет». Конечно, не за просто так звездолет со всем экипажем достался новому «владельцу».

Любители почесать языками говорили, что джедай — командующий армией, получил многих офицеров с их кораблями. Но, при этом пожертвовал новенькими «Венаторами», которые должны были поступить в его армию к концу месяца. Четыре «Аккламатора» разной степени «убитости» в обмен на четыре новеньких «Венатора»?

Услышав это, молодой коммодер засомневался в логичности поступков нового командующего. Но, увидев собранную в системе Ланника армаду, мысленно аплодировал джедаю.

Тот имел большой флот для предстоящего сражения. И по слухам — к концу месяца его ждало подкрепление — столько же «Молотоглавов» и «Мародеров». Вместо четверки одиноких «Венаторов», которые прибудут то только через месяц, уже сейчас он получил четыре флагмана для четырех эскадр. С тренированными экипажами и опытными командирами.

Стоила ли игра свеч? Вот в чем вопрос.

— Смею напомнить, генерал Кота, — вступила в диалог мириаланка-джедай. — Магистр Кеноби подтвердил наши предположения своими собственными разведданными. Ботавуи под угрозой вторжения. Уже сейчас Северная боевая группа ведет сражение с превосходящими силами Гривуса, и отступает, неся потери.

— Ну, раз Совет считает неизбежной атаку… — снова усмехнулся, но промолчал джедай с сединой. Задержав на нем взгляд, Руфаам неожиданно для себя заметил на дальнем конце отсека, своего старого знакомого. Афшин Макати.

Последний встретился глазами с ним. Оба коммодора (надо же, все таки повысили, заметил Руфаам), едва кивнули друг другу, и вернулись к продолжению речи старшего генерала-джедая.

Впрочем, Тигеллинус почувствовал, как по душе скребут кошки. Однажды он послушал Дисру и подставил Макати. Грамотный и толковый офицер, которому предстояло еще перед вторжением на Муунилист сделать шаг в карьере и двинуться дальше по службе, оказался оболган Дисрой и сослан гонять пиратов. Сам Руфаам узнал об этом слишком поздно, чтобы можно было что-то сделать.

Что ж, раз они в одной армии, может теперь он сможет хотя бы извиниться.

Назначение на мостик флагманского разрушителя эскадры «Щит» — «Венатора» с неуклюжим названием «Спокойствие», на котором происходило совещание, да еще и с повышением в чине, коммодор Освальд Тешик встретил благодушно.

От природы осторожный, молчаливый, расчетливый и проницательный, мужчина не даром служил капитаном одного из прославленных разрушителей 1-ой секторальной армии — «Агрессора». Дважды он на своем «Венаторе» принимал участие в массированных стычках при блокаде Фаэроста. Дважды он выходил победителем. При этом, его одиночный корабль умело использовал свои преимущества и поражал противника, раз за разом заставляя возникать сверхновые на месте сепаратистских кораблей.

Признаться честно, он, как и его знакомый Ишин-Ил-Рац, сперва отказался в переводе в «Железное копье». Тешик не доверял джедаям. А уж тем, кто командовал армией.

Джедаи — не войны. Это ему говорил еще отец. И был прав. Аналитический расклад ума Освальда только подтверждал выводы, которые он делал на основе статистики. Джедаи гибли как мухи. Война длится меньше года, но практически тысяча из них уже не увидит ее конца. А вместе с ними — тысячи солдат и офицеров Великой армии Республики, которые находились у них в подчинении.

Илис не раз и не два говорил, что однажды джедаи слетят с катушек — об этом уже перешептывались в Комиссии по защите Республики, где приятель работал.

Но, сам Освальд предпочитал опираться на факты. Он взял время подумать, прежде чем дать ответ. И, со всем любопытством, залез в военные отчеты.

Джедай встал во главе «Железного копья» не просто так. Кристофсис, Юкио, освобождение рабов в лабиринте Риши, разоблачение моффа Байлюра… Как закономерный результат — союз с хаттами. То, чего вся Республика никогда не ожидала. Настоящий герой. Икона, надо признать.

Освальд Тешик был не глупым человеком. Карьера любого разумного — будь то джедай или любой другой, не может взлетать столь стремительно. За ним однозначно кто-то стоит. А следовательно, нужно держаться в его створе. И проблем с карьерным ростом не будет.

В свои тридцать, Освальд уже командовал самым современным звездным разрушителем. Теперь же, под его началом собственный флот.

Отряд прикрытия — «Стрела 1», в которой насчитывалось 10 «Мародеров», под командованием давнего знакомого — капитана Зинджа, станет непреодолимым заслоном на пути генерала Гривуса.

Тешик не тешил себя мыслью, что двадцать один корабль, пусть и такие грозные как «Венатор», «Молотоглавы» и «Мародеры» смогут остановить сотню «Бунтарей», «Щедрых», и добрый десяток «Барышников». Даже с отступающими силами контр-адмирала Страйкллена, Гривуса не остановить при Ботавуи.

Но, чем дольше он вслушивался в план Доугана, тем больше он не мог поверить своим ушам.

Оглядываясь на своих коллег, он замечал, что они удивлены коварством замысла джедая не меньше самого Освальда.

Подло, нагло, нестандартно. Но, может сработать.

Освальд позволил себе улыбнуться. Похоже гибель восьмерых джедаев заставила храмовников действовать… более человечно.

Деметриус Заарин, направляясь к шаттлу, который доставит его на борт флагманского «Аккламатора» эскадры «Булава», переговаривался с Милтином Такелом — капитаном, чья «Стрела 4» должна будет прикрывать эскадру во время сражения.

— Не ожидал, что джедаи выкинуть такой фортель, — посетовал Такел. Он смешно шмыгал своим широким носом. Но, следов простуды у него коммодор не замечал.

До него доходили слухи, что Милтин — наркоман и балуется запрещенными штучками. Но, по тем же слухам, капитан был под кайфом, когда на одном единственном «Аквитенсе» уничтожил целую пиратскую свору. Ворующие с Беспина тибанну прихвостни «Черного солнца», надеялись поживиться новеньким республиканским крейсером.

Их база в недрах астероидного поля осыпала корабль Такела морем турболазерного огня. Но, при этом сам республиканский офицер, не просто не потерял корабль, но и сумел накрыть базу точными орудийными залпами. Уже делом техники было окружить транспортники с тибанной и доставить их до базы.

Сам Деметриус, воспользовался предложением джедая с осторожностью. Бывалый карьерист, он осторожно прощупывал почву, раздумывая о переводе. Его не устраивало торчать в возможном окружении, под боком с хаттами, которые могут выкинуть любой фортель. В союз с ними Заарин не верил, а потому, не сильно надеялся на помощь хаттов. Скорее наоборот — подлые слизни дождутся, когда Республика оголит свою спину и нанесут удар. В пучине войны и неразберихе отхватить себе один-два сектора хатты смогут не особо напрягаясь.

— Да уж, — вздохнул Деметриус. — Коварства джедаям не занимать. Ведь смогли же они под самым носом у Конфедерации и Республики создать огромную армию и флот.

Такел на мгновение замолчал.

— Этот Доуган наводит на меня страх. Он так буднично рассуждает о том, как себя поведет Гривус, что мне становится не по себе. Откуда он знает, что киборг поведет корабли через астероидное поле? Может, совсем наоборот — обогнет его, или проскочит под ним…

— Милтин, — коммодор оборвал причитания подчиненного. — Если бы ты знал навигацию системы Ботавуи, то знал, что вектор вхождения в систему со стороны Монастыря пройдет именно через астероидное поле. Гривус просто не имеет лишнего времени, чтобы обходить пояс — он знает, что мы знаем о его наступлении. Он знает, что если не успеет взять планету быстрым штурмом, то его остановят наши корабли. И он знает, что мы это тоже знаем…

— Он знает, что мы знаем, что он знает, что мы знаем… — пробурчал капитан.

Остановившись перед челноком, отбывающим на его флагманский корвет, младший офицер с характерным сопением втянул воздух.

— Помяни мое слово, Деметриус — этот джедай не рассказал нам через чур много.

Когда большая часть офицеров покинула отсек, джедай некоторое время молчал.

Мартио Батч, лидер отряда «Стрела 5», косо взглянул на коммодора Тигеллинуса, корабли которого ему предстояло прикрывать.

Коммодер Макати и капитан отряда «Стрела 2» Пеккати Син тоже остались. Командующий Доуган сообщил, что у него для них отдельная задача. Какая задача может лечь на плечи двух авианесущих «Аккламаторов», двух десятков крейсеров и столько же кораблей сопровождения?

— Генерал Кота, — Доуган обратился. — «Руусанские мятежники» готовы к боевым действиям?

Второй джедай, стоя у стены, подпирал последнюю бронированным наплечником. По нему было видно, что он отнюдь не блещет энтузиазмом подчиняться Доугану. Что забавно, учитывая, что сами храмовники проповедуют ненасилия и прочую несусветную чушь.

— Как и всегда, — он пожал плечами. — Бригада ожидает приказа.

— Отлично, — джедай провел манипуляции на голотерминале и теперь в воздухе висел небольшой участок космоса.

— По нашим данным, Гривус значительно ослабил наземные силы Монастыря — там не более полумиллиона дроидов. Поддерживает их эскадра из тридцати поврежденных в минувшем бою «Щедростей». Генерал оставил их, как обременительный груз, забрал с собой только неповрежденные корабли. Как только Гривус ввяжется в бой на орбите Ботавуи-Прайм, эскадра «Стилет» при поддержке капитана Батча и его «Мародеров» отрежет ему путь к отступлению, — джедай взглянул на озвученных флотских офицеров. — Вы совершите переход от Ланника к Дресселю. На его орбите — небольшая эскадра прикрытия сепаратистов — четыре фрегата. Они проводят десантную операцию — точное количество дроидов не известно, но сильного сопротивления не ожидается. Дресселианцы обратились в Совет джедаев с просьбой оказать поддержку в отражении нападения. Бригада генерала Коты при поддержке генералов Серра Кето и Фалона Грея займется наземной операцией.

Батч с интересом взглянул на озвученных джедаев. Девушка — среднего роста, темноволосая, с несколькими смешными косичками, узким разрезом глаз и слегка смуглой кожей, молча вслушивалась в инструктаж. Зато второй — молодой мужчина, с длинными русыми волосами, игнорировал командующего, что-то тихо нашептывая девушке прямо в ухо.

— Генерал Кето, — Доуган уставился на пульт управления голопроектором. — Если генерал Грей не прекратит паясничать, разрешаю вам отрубить ему ноги.

Ухмылка на губах Рама Коты и встревоженное вращение головой «златовласки» послужили причинами смешков среди собравшихся.

— Эскадра «Копье» коммодора Макати и отряд «Стрела 2» капитана Сина, — обратился Доуган. — Ваша задача аналогична. Вы отрезаете силам Гривуса пути отхода. В системе Нексус-Ортай, — собравшиеся загудели. В самом начале Войны клонов, над этой планетой произошло крупное сражение, которое обернулось поражением Республики. Дюжина нейтральных миров оказались захвачены сепаратистами. Находясь на пересечении двух гиперпространственных маршрутов, Нексус-Ортай, представляла исключительную важность. Эдакий гиперпространственный перекресток. — Гривус оставил сильный заслон — порядка пяти «Барышников», несколько кораблей прикрытия. Вам окажет поддержку эскадра «Молот» коммодора Пеллеона, которая ударит со стороны Леритора. Мастер Ундули, — мириаланка молча кивнула, представляясь разумным, — возьмет под свое командование 204-ый легион и проведет штурм планеты.

— Мы переходим в полномасштабное наступление, сэр? — коммодор Макати привлек к себе внимание.

Джедай погладил нижнюю часть лицевой маски. Словно задумался. Но, уже спустя секунду он ответил.

— Возможно вы этого не осознаете сейчас, но под моим командованием находятся лучшие представители Ордена джедаев и лучшие офицеры Республиканского флота. Мы не можем не наступать.

Собравшиеся переглянулись. С одной стороны, конечно, приятно слышать похвалу из уст аж командующего армией… Но, не слишком ли он уверенно говорил это?

Капитан Батч задумчиво потер переносицу. Он не причислял себя к выдающимся гениям стратегии, но хорошим тактиком все же был. Иначе, он не стал бы одним из первых командиров «Аккламаторов», что доставляли Великую армию Республики к Джеонозису.

Впрочем, он не жалел, что сменил мостик неповоротливого звездного разрушителя, на командный отсек «Мародера». Как бы джедаи не готовились к Войне клонов, их линейные корабли не соответствовали запланированным задачам. С появлением «Венаторов» положение, конечно, стало исправляться, но все это было не то.

Получив указания, офицеры и большая часть джедаев покинули отсек. Впрочем, Мартио обратил внимание, что в отсеке все еще остались несколько офицеров. Путем нехитрых подсчетов, он сообразил, что полсотни «Мародеров» также не получили назначения.

Ох, и странную игру затеял этот джедай, очень странную…

Соэра Энтана. Тру Вельд. Шаддай Поткин. Роблио Дарте. Коффи Арана. Джастус Фарр. Сиа-Лан Везз. Бултар Сион. Кенто Марек. Роан Шрайн.

Десять джедаев, которых мне прислал Совет. Вглядываясь в эти лица, я не мог понять, смеется надо мной Судьба или нет.

Но, обо всем по порядку.

Кенто Марек — это отец Галена Марека, героя пары игр серии «Сила Необузданная». Парень веселый, все задания воспринимает как приключения.

Соэра Энтана — миленькая девушка, среднего роста, с мальчиковой фигурой и глубокими синими глазами. Прекрасный мастер фехтования.

Тру Вельд… молодой парень, не так давно стал рыцарем-джедаем. Молод, горяч.

Шаддай Поткин. Роблио Дарте. Коффи Арана. Джастус Фарр. Сиа-Лан Везз. Бултар Сион. Эта шайка… это вообще нечто.

В моей истории, после Великого истребления джедаев, Шаддай Поткин и все эти ребята, встречались на Кесселе в надежде заманить туда Вейдера и распинать ему его металлическую задницу. В общих чертах получилось не очень. Вейдер раскидал их как котят, хоть и сильно напрягся при этом. Что поделать — активом потеть, не пассивом терпеть.

Роан Шрайн… Этот парень вообще легенда. Впервые о нем я прочитал в книге «Темный повелитель. Возвышение Дарта Вейдера». Там он смог избежать тотального экстерминатуса в лице Великого истребления джедаев. И даже ненадолго стал учителем моего нынешнего падавана. Хотя, глядя на сморщенный носик Оли, вангую, что в моей реальности она хрен к нему теперь обратится за помощью. Хотя…

Блин, ну он весьма забавно копирует манеру Оби-вана одеваться. Даже бородку такую же отпустил.

Ну что за глупый-глупый джедай. Я б на месте Вейдера его пришил б только за подражание Кеноби.

Что ж, полтора десятка джедаев тоже хлеб. Хотя я просил сотню.

— Какие будут приказания для нас? — Спросила Соэра Энтана.

— Вне всякого сомнения, генералы, — хмыкнул я из-под маски. Кликнув вновь схемы уже воспроизводимой планеты, я озвучил. — Монастырь.

Глядя на хмурые лица присутствующих, я привлек внимание скромного, немолодого человека в военном мундире.

— Генерал Локус Джин, — представил я прославленного сухопутного командующего. — Вам слово.

В эпоху, когда джедаи машут шашками направо и налево, нелегко быть простым разумным в республиканской армии.

Локус Джин — легенда. Именно он буквально на коленке разработал план наземного штурма Джеонозиса. Его заслуги — десятки битв Среднего кольца. Там, где джедаи с их хваленой Силой не справлялись, старичок много думал, а затем вел войска в атаку. И возвращался если не с победой, то с приемлемым результатом.

Как ни странно — в отличии от будущих гранд-адмиралов, про наземных командующих я совсем забыл. Но, пожилой армеец, не постеснялся напомнить о себе. С легкой иронией он составил письмо для меня и посоветовал не затягивать с ликвидацией угрозы Монастыря.

— Что ж, — пожилой военачальник поднялся, проследовал к голопроектору, и поправив крохотные очки на переносице, воспользовался лазерной указкой и перешел к инструктажу. — Монастырь официально является прибежищем для религиозной общины — Орден Священного круга. Но, разведка уверяет нас, что под легендой о прибывающих на планету беженцах, находящихся под «защитой» КНС, на самом деле на планету завозят сырье для производства дроидов. Впрочем, после неудачной попытки десанта на планету — наличие там фабрики по производству боевых машин КНС уже ни для кого не секрет.

— У вас есть какой-то план? — Хмуро спросил рыцарь-джедай Коффи Арана.

— Вне всякого сомнения, — улыбнулся старичок. Он переключил проекцию и передал лазерную указку мне.

— Как уже говорил командующий — генерал Гривус оставил на планете порядка трех десятков «Щедростей». В обычных условиях — это значительная группа прикрытия. Но, у нас имеется пятьдесят новейших корветов, значительно превосходящих по боевой мощи «Щедрости». Каждый корвет несет на себе три эскадрильи истребителей — то есть порядка 1800 МЛА. И может доставить на планету 80 человек десанта. То есть, одним массированным рейдом, мы вскроем оборону Монастыря, высадим на штурмовиках в атмосфере планеты десант. Вы все — участники. В первой части боя — поддержите атаку истребителями. Затем — присоединитесь к наземному сражению — по два джедая на каждый батальон клонов десанта. Контр-адмирал Блок, — я указал на высокого статного мужчину, ветерана нескольких крупных сражений минувшего двадцатилетия, — свяжет корабли противника боем. Четыре тысячи клонов при поддержке десяти джедаев — это сила, с которой противнику предстоит считаться.

— Там больше полумиллиона дроидов, — заметил Тру Вельд. — Они задавят нас числом.

— Мастер Доуган несколько месяцев сдерживал атаки миллионов дроидов на Кристофсисе, — пафосно заявила Оли. — И вышел победителем из этого сражения.

«Хренасебе заявочка на победу». Признаюсь, я аж опешил от такого выпада мелкой занозы в з…

— Мой юный падаван, — менторским тоном осадил я мелочь джедайскую. Девочка, сообразив, что перешла границы, потупилась, пропищав извинения.

— Вы совершенно правы, говоря о превосходящих силах противника, — заметил генерал Джин. Старичок поскреб щетину на подбородке. — При обычных обстоятельствах не стоит даже заикаться о сражении. Но расчет в первую очередь на внезапность космической атаки.

— Корабли дроидов не рассчитаны выдерживать массированный ракетный обстрел, — подключился Блок. — Их дефлектора ориентированы на энергетическое оружие. Наши же корабли маневрены и скорострельны. Дроиды не успеют даже нанести удар по наземным силам, когда корветы расправятся с орбитальной группировкой и приступят к нанесению точечных ударов по объектам противника из атмосферы.

— Почему мы не можем привлечь к участию больше количество кораблей? — Спросил Джастус Фарр. Синекожий обладатель двухклинкового светового посоха явно выглядел скептически.

Блоку и Джину нечего было ответить джедаю. Мало того, что он не находился в их подчинении, да и к тому же он — представитель Ордена. А армейские и флотские предпочитали не связываться разборками с непонятными храмовниками.

— Рыцарь Фарр, — я взглянул на синекожего гуманойда. — Мы здесь не в бирюльки играем. Вы в армии. Вам дают приказ — вы его исполняете. Не нравится — можете пожаловаться магистру Йоде. Нет? Тогда попридержите свое мнение — выскажите мне свои соображения, когда доложите о захвате Монастыря.

Вглядываясь в кажущиеся небольшими фигурки республиканских кораблей, адмирал Тренч с раздражением отметил, что один из кибернетических имплантов его многочисленных глаз стал барахлить. Нужно будет обратиться к ремонтнику.

Сражение на орбите Кристофсиса далось ему большой ценой. Части лица и тела пришлось заменить кибернетическими протезами. Потерялась мимическая подвижность большей части тела. Что не могло не раздражать харча.

Но, больше всего его раздражало отношение к нему со стороны командования Конфедерации. Да, казалось бы, их лояльность не изменилась со времен его поражения. Большие средства оказались вложены в ремонт его бессменного флагмана — «Непобедимого». Который, между прочим лишь чудом добрался до базы на Ринго-Винде. Собственно, там же и сам харч получил медпомощь, превратившую его и без того вселяющий ужас облик в демоническую картину.

Во многом поэтому, во флоте Тренча сейчас не наблюдалось разумных. После проволочек с генералом на Кристофсисе, харч зарекся иметь дело не с дроидами. Машине понятна логика, а сам адмирал был безмерно логичным существом.

Там, на станции «Кольцо», он переживал нестерпимую боль после каждой из сорока семи медицинских операций. Его резали, зашивали, имплантировали, снова резали. С минимальным обезболивающим — по личному распоряжению графа Дуку.

— Вы утратили свой напор и жестокий дух, адмирал, — заявил лидер Конфедерации. — Мои медицинские дроиды помогут вам ее вернуть.

Пребывая в бреду, харч никак не мог отделаться от мысли, что механическим слугам приказано было пытать его. До тех пор пока его психика не начнет ломаться. Он не нужен Дуку пока его ярость и ненависть к джедаям и Респулике не будет столь явна, что он как взбешенный зверь, будет кидаться на них и истреблять до последнего.

Штурм орбитальной группировки на орбите Джеонозиса — это лишь проверка.

Лидеры Сепаратистов дали ему в руки его флагман. Две дюжины «Щедрых» и тридцать «Бунтарей». Более чем достаточно, чтобы растереть в порошок эскадру из девяти вымпелов Республики.

Все как на подбор — новенькие «Венаторы». Элита республиканского флота.

Они универсальны, но заточены на линейный бой. В их трюмах не так много клонов, как хотелось бы. А вооружение…

Что же, талантливый адмирал не ищет оправданий. Талантливый адмирал ищет возможности.

Республиканцы, завидев приближение «Непобедимого», окруженного флотом «Щедрых», с навязчивой легкостью приступили к развороту. Их ангары открылись, выпуская тучи истребителей. Сами джедайские корабли наводили орудия, готовясь к атаке идущего на них противника…

Харч с интересом застрекотал жвалами.

Быстро и беспощадно. Среди противников нет достойных. Никто там, на мостике вражеских кораблей, даже не задумался о том, что это может быть ловушка.

Харч выучил урок. Он изучил своего противника.

Флот «Бунтарей», прыгнувший в тыл республиканцев с орбиты Сайскина, где давно уже, в самом тылу 14-ой секторальной армии находилась «база подскока» флота КНС, не заставил клонов себя долго ждать.

«Венаторы», несмотря на грозные орудия на клиновидном корпусе, все же оставались малозащищенные с кормовой полусферы.

И сейчас ни их щиты, ни армады истребителей, не могли спасти их от атаки «Бунтарей».

Одиночные турболазерные орудия легких разрушителей концентрировались по 4–6 единиц на одном кораблей противника. Если республиканцы надеялись на маневры и смешение строя навалившихся на них конфедератов, то они ошиблись.

Харч не повторил глупости. Он не позволили кораблям противника приблизиться к себе. Дроиды удерживали разделяющее их и джедайские звездолеты пространство, осыпая хваленые «Венаторы» потоками турболазерного огня.

Не прошло и десяти минут с начала боя.

Первым взорвался явный флагман. Девять других кораблей попытались прикрыть его своими корпусами, но лишь выдали местонахождение своего командира. «Бунтари» сзади, и «Щедрые» с фронта, зажали корабль в энергетические тиски, миллиметр за миллиметром выжигая его обшивку. Броня не выдерживала накала, лопалась, обнажая строительный набор корпуса. Тысячи кубометров воздуха вырывались в космос мгновенно кристаллизуясь.

Но больше всего, харча радовало другое.

Как только последнему джедайскому кораблю пришел конец, среди мириад обломков он смог разглядеть океан белоснежных доспехов.

Клоны… он уничтожил всю джеонозианскую эскадру. Переломил им хребет, вырезал по одному. И не потерял ни одного своего корабля. Уничтоженные дроиды-МЛА не в счет. Приемлемые потери.

— Сканеры насчитали триста семь спасательных капсул, — к нему приблизился дроид-тактик, ТХ-303, командир корабля. — Приступить к спасательной операции?

Харч довольно застрекотал.

— Конечно же, приступай. Мы ведь не дикари. Высылай корабли. И, открой канал связи с капсулами, я хочу все слышать.

Откинувшись в адмиральском кресле, харч с удовольствием приготовился слушать мольбы о помощи и крики ужаса тех, кто попытался сбежать от Судьбы на спасательных капсулах. Но, он, адмирал Тренч их спасет. От бренного существования. Достаточно лишь нарушить герметичность корпуса каждой спасательной капсулы и наслаждаться сонмом голосов, молящих о спасении…

Харч довольно заулыбался, отчего его красные оптические сенсоры засияли.

Трепещи, Республика. Адмирал Тренч вернулся. И вас всех ждет повторение бойни в проливах Маластера.

Но, Рик Доуган и его ручная джедайка-саркай, умрут последними.

Адмирал до боли сдавил искусственную конечность. Совсем скоро, Доуган, совсем скоро…

Глава 28. «Убийца рыцарей»

Группа республиканских АИР-170 десятками эскадрилий заходила на передовые корабли КНС, поливая их ураганным огнем лазерных орудий. Истребители, обороняющие корабли Конфедерации, уничтожались мясными дроидами с завидной педантичностью, будто это на стороне Республики находилась армия машин.

В довесок к ураганному огню, клоны добавили залпы протонных торпед, которые и вовсе не оставили шансов передовому отряду вторжения. Во мгновение ока два десятка звездолетов вторжения превратились в груду металлолома, преграждающую путь для основной массы флота.

Однако, это не охладило пыл атакующей стороны, лишь ненадолго замедлило их продвижение к намеченной цели. Разбитые остовы кораблей Конфедерации дрейфовали, выбрасывая в пространство мириады обломков, липнущие к дефлекторным экранам движущихся следом боевых кораблей.

Сканеры флагманского корабля бесстрастно отмечали, как две дюжины звездолетов передового отряда гибли один за другим. Средняя продолжительность существования фрегата «Щедрый» в этом бою не превышала десяти стандартных минут. Впрочем, последний из кораблей первой группы продержался дольше других. Но и его ждала та же судьба — республиканские истребители окружили его, безжалостно осыпая корабль ударами когерентного огня. Точку, как и в прошлый раз, поставили несколько расчерков малиновых хвостов протонных торпед. И, как только звездолет разорвало ударной волной детонирующих взрывчатых веществ, изрядно поредевшая авиация республиканцев принялась добивать остатки авиакрыла дроидов.

Когда последний «стервятник» эскадрильи превратился в разлетающийся шар чрезмерно перегретого газа, клоны ушли, оставив корабли второго эшелона вторжения дроидов на растерзание линейным кораблям джедайской армады — одному «Венатору», окруженному десятком «Молотоглавов».

Рухлядь, как заверяла его разведка Конфедерации. «Древность, выкопанная в загашниках Ордена, не способная справиться ни с одним кораблем КНС». Так ему говорили. Сейчас же, эта «рухлядь» весьма сносно держала удар и не менее болезненно огрызалась флотилия вторжения.

С момента вторжения в систему Ботавуи, его не покидало ощущение, что его переиграли. И сражение на орбите родины ботанов — отнюдь не момент его славы, а совсем наоборот…

Республиканцы во всем флоте 13-й секторальной армии имели две эскадры «молотоглавов» — и все они в момент джедайского истребления на Фоллине базировались вблизи Родии. Настолько быстро прибыть к Ботавуи ни одна из этих эскадр не могла. Следовательно — разведка Конфедерации снова облажалась, и верфи Рендили не под таким уж бдительным контролем, как его заверяли. Республика смогла ввести в строй как минимум еще одну эскадру «молотоглавов» и скрытно доставить ее сюда.

Флот вторжения Гривуса продирался сквозь астероидное поле, окружающее Ботавуи-Прайм. Авангард — две полные эскадры «Щедрых» форсировали преграду первыми, и тут же получили мощный удар от республиканцев — ни один корабль не смог прорваться сквозь массированный авианалет АИР-170.

Он мог бы похвалить вражеского командира с успехом — все-таки, уничтожить целое соединение звездолетов КНС без каких-либо значительных потерь для себя — не каждому дано. Но генерал не проронил ни слова.

Во-первых, потому что успехи противника — это его неудачи. И, несмотря на то, что силы КНС превосходили республиканские, эту потерю ему припомнят. Ведь даже Страйклен не смог удерживать позиции и был вынужден отступить. Как жаль, что остатки его отряда не повстречались сепаратистам тут — разгром республиканского командующего, длительное время сдерживавшего силы КНС, стал бы очередным триумфом для киборга.

Ну, а во-вторых, аппаратура подсказывала ему, что за этой операцией стоит джедай. Сканеры уже заметили два джедайских перехватчика, отступившие вместе с авиацией. Дельта-7, иначе называемыя «Эфирная фея»… истребители, пилотируемые лишь джедаями. И эта парочка должна стать его очередными трофеями.

Неудачный вектор вхождения, рассчитанный флагманским офицером по навигации, в который раз подтвердил убежденность генерала — работать нужно исключительно с дроидами. Органики черезчур ненадежны.

Конечно, он мог бы пустить корабли в обход плоскости астероидного поля, но тогда противник успеет стянуть силы для контратаки. Да и возиться с планетарным щитом Ботавуи-Прайм Гривусу не хотелось. Его рейд — стремительный рывок, а не планомерное наступление.

Потому, разделив флот на отряды, киборг направил звездолеты сквозь широкий пояс космических булыжников. Первыми он отправил две эскадры фрегатов, в задачи которых входило проредить передовые силы противника и сообщить диспозицию идущим следом кораблям. С поставленной задачей «Щедрые» справились на отлично. И потому, следующие за авангардом основные силы — разрушители типа «Бунтарь», оставшиеся «Щедрые», окружавшие флагманский авианесущий разрушитель «Незримая длань» и пять «Барышников», составляющие основную ударную силу флота, уже имели всю положенную информацию о противнике.

Республиканская группа прикрывалась астероидами как щитами, встречая корабли генерала концентрированным огнем. Десять «Молотоглавов», один «Венатор», окруженные едва заметными точками МЛА, уже прощупывали корабли Гривуса на прочность. Впрочем, расстояние между противниками все еще было велико для ведения прицельного огня, поэтому, передовые корабли армады дроидов, пользуясь отсутствием вражеской авиации, вернувшейся на борт своих кораблей для ротации, поднимали «стервятников». Превосходство в МЛА позволяло Гривусу не волноваться о повторении маневра, стоившего ему двух дюжин фрегатов — сейчас любые малые силы республиканцев будут сбиты на подлете.

Казалось, вражеский командир тоже это понял, а потому истребители республиканцев не рвались в бой, назойливой мошкарой окружая линейные корабли. А те не заставили себя долго ждать. Как только треть оставшихся кораблей дроидов преодолели злополучный пояс астероидов, республиканские звездолеты перешли к артиллерийской перестрелке.

Гривус успел заглянуть в исторические справочники и без сомнений констатировал, что республиканцы значительно усилили свои «Молотоглавы». Теперь эти корабли ненамного уступали по вооружению «Венаторам», но значительно проигрывали им же по количеству единиц авиакрыла. Отсюда и понятна тактика джедаев — уничтожив передовой отряд силами истребителей, они перешли к жесткой обороне. Звездолеты республиканцев, чье вооружение было приспособлено для ведения огня в носовой полусфере, могли концентрировать огонь по конкретным кораблям противника. Перекрывая друг друга дефлекторными полями, они усиливали свою противотурболазерную защиту. А шныряющие повсюду МЛА занимались перехватом ракет и истребителей дроидов. Что же, нельзя не отметить — тактика имела определенную логику. Но джедай недооценил количество кораблей, которых с собой привел Гривус. Впрочем, генерал спустя несколько минут боя распорядился переместить свой флагман, доселе двигавшийся в первых рядах основных сил, в гущу строя. В отличие от джедая он мог себе позволить ставить другие звездолеты под удар вместо своего. В конце концов — это просто дроиды.

Командующий вражеской эскадрой совершенно верно определил «Провидение» Гривуса как источник наибольшей угрозы. Вооруженный лучше «Бунтарей», он имел немалое авиакрыло, и в тоже время значительно большую огневую мощь, чем другие корабли КНС. Неповоротливые «Барышники» в счет не шли. Потому джедай и стремился в первую очередь выбить именно корабль Гривуса.

Как только дефлекторы истощились, «Незримая длань» получила несколько чувствительных ударов в корпус — сказывалось отсутствие физической защиты в астероидном поле. Дефлекторы могли обеспечить защитой лишь от энергетического оружия, но никак не от каменных глыб. А использование корпускулярных щитов значительно снизило бы скорость разрушителя.

Корабль в очередной раз вздрогнул. На этот раз, согласно сканерам, причиной был вовсе не астероид — противник запустил ракеты. Зенитные системы отработали в штатном режиме, но с десяток ударных снарядов сумели добраться до кормы корабля во время маневра разворота. «Провидение» накренился на правый борт, разом потеряв половину тяги, закручивая спираль, словно древняя пуля из не менее древней винтовки; из многочисленных пробоин в кормовой части хлестали струи кристаллизующегося в вакууме газа. Вращение ускорялось, сбивая прицелы республиканским канонирам. «Бунтари» и «Щедрые», видя плачевное положение флагмана, словно стадо замедлили свой ход, позволяя «Незримой длани» покинуть пределы зоны поражения, уходя под защиту строя своих собственных кораблей.

Корабль покинул зону астероидной угрозы, вышел из-под артиллерийского обстрела, но от этого лучше не стало. Окруженная доброй дюжиной фрегатов сопровождения, «Длань» все равно принимала на себя удары противника. Повинуясь команде киборга, корабли КНС рванули к своей цели, отвлекая огонь противника на себя. Неспособные добить «подранка», турболазеры противника не смогли пробить прочную обшивку «Длани», вынужденные перевести огонь на подступающие к ним основные силы сепаратистского флота. Бронированная обшивка «Длани», раскаленная обстрелом, выдержала, но по всему кораблю то и дело возникали неисправности и ревели баззеры технических тревог.

Гривус, не отрываясь от созерцания поля боя, отметил, что идея взять в бой только что введенный в строй разрушитель, стоила ему промедления в бою. Следует значительно доработать «Длань» после завершения миссии.

На мостике флагмана перегревшиеся неймодианцы были привязаны к креслам у пультов паутиной аварийных упряжек. Воздух пах плавящимся металлом и резкими гормональными выделениями. Непредсказуемо меняющаяся гравитация грозила добавить вонь похлеще: лица большинства органических вахтенных уже приобрели бледно-розовый цвет вместо здорового серо-зеленого. Господ офицеров тошнило. Слабость органиков вызывала у генерала раздражение.

Единственное существо, которое не было привязано к креслу, расхаживало по боевой рубке из угла в угол; длинный, до пола, плащ ниспадал с плеч, острых, как обнаженная кость. Существо не обращало внимания на удары по корпусу корабля и дрожь палубы, бешенство искусственной гравитации его не интересовало; с металлическим клацаньем, вгоняющем неймодианцев в суеверный страх, его ноги отмеряли шаги.

Передвигалось существо на когтистых ногах из намагниченного дюраниума, способных хватать добычу и ломать ей хребет, словно лапы вратиксанского кровавого адлера. Органики, присутствующие на палубе, не могли похвастаться тем, что видели подобное действо. Но рассказы о безумственной жестокости генерала Гривуса выходили далеко за пределы зоны влияния КНС.

Выражение его лица прочитать было невозможно, так как вместо оного Гривус носил маску из керамического армапласта, стилизованную под череп животного. Зато наполненный ядом голос, шипящий сквозь электронный вокодер, расставлял все на свои места.

— Либо откалибруйте генераторы гравитации, либо вовсе отключите их, — рыкнул генерал, ткнув когтистым пальцем в грудь синюшной голограммы съежившегося инженера-неймодианца. — Если будете продолжать в том же духе, не доживете до мгновения, когда вас расстреляют республиканцы.

— Н-н-но… это д» ело р» емонтных дроидов… — попытался оправдаться органик.

— Они — дроиды, угрозы на них не действуют. Зато есть смысл угрожать тебе. Что я и делаю. Ясно? — Лицо генерала не могло выражать эмоций, но его голос, полный яда…

Генерал отвернулся от собеседника и зашагал прочь до того, как напуганный инженер придумал ответ. Размашистыми шагами он добрался до передней части мостика, и на мгновение замер, созерцая картину битвы. Конечность, протянутая к лобовому иллюминатору, носила армопластовую перчатку, сплавленную с живой костью.

— Сконцентрируйте огонь на «Венаторе», — приказало необычное существо старшему артиллеристу. «Длань» из создавшейся ситуации могла извлечь максимальную выгоду. Пока корабль противника был развернут носом к наседающей армаде, «Провидение», могло наносить удары в нижнюю часть корабля. Причем — совершенно безнаказанно. Истребители противника не рискнут оставить свои звездолеты без охраны, чтобы добить «Провидение», чья энергетическая защита сошла на нет. Ну, а даже если их командиры будут так глупы — их ждут тысячи «стервятников» на ангарной палубе флагмана. — Все батареи — на максимум. Переведите всю энергию на орудия. Уничтожьте вражеский флагман, и мы сумеем рассечь их силы надвое и сотрем флот противника в порошок.

— Но… носовые оруд» я уже перегружены, — неймодианец балансировал на грани паники. — М» енее ч» ем ч» ерез минуту произойд» ет критический сбой. Нам н» ужно восстанов» ить д» ефл» екторы…

— К хатту дефлекторы! Усильте огонь!

— Но б» ез них мы…

Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, который заставил всех без исключения органиков втянуть головы в плечи. Армированный кулак Гривуса с хлюпаньем оторвался от месива костей, плоти и физиологических жидкостей старшего артиллериста. Генерал брезгливо стряхнул на пол рубки ошметки мозга неймодианца. Тот же самый кулак раскрылся, взял труп офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь. Небрежно, словно раздражающую пушинку, киборг отбросил еще теплый труп в дальнюю часть рубки.

Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.

— Поздравляю с неожиданным повышением.

У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности. Под бдительным взором генерала, трясущийся от страха органик проделал путь до новой консоли.

— Вам понятен приказ?

— Д-д-д… — Не в силах ответить словами, органик кивнул.

— Есть возражения?

— Н-н-н… — Теперь новый старший офицер что есть силы мотал головой из стороны в сторону.

— Великолепно, — безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус. — Передайте приказ по флоту — сконцентрировать огонь на флагмане. Энергию — на передние дефлекторы. За нами — астероиды, нам нечего бояться.

Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.

Внутри: останки живого существа. Некогда он им был. Выдающийся воин с планеты Кали. Победитель хаксков. Теперь же все иначе.

Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать. Ни радоваться, ни сожалеть.

В прошлой жизни он испытывал то, что можно назвать жизнью. В прошлой жизни у него были друзья, семья, долг. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.

После вмешательства Республики в Хакскую войну, где Гривус сломил хребет и практически истребил врага, угнетавшего его народ, калишский военачальник перешел на службу Межгалактическому банковскому клану.

Катастрофа стоила ему тела и большей части воспоминаний. Он потерял способность дышать, он не испытывал чувств и не нуждался в любви.

Он ненавидел Республику и джедаев, виновных в долговом ярме его народа.

Он не помнил подробностей своей жизни до служения КНС — этих воспоминаний у него не осталось. Но теперь он и не обременен биологическими рамками.

Теперь у него есть назначение.

Оно встроено в него на уровне микросхем и программных алгоритмов, управляющих его механическим телом.

Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром. Не единожды, встречаясь на поле боя лицом к лицу с джедаями, он видел в их глазах страх. Животный, судорожный страх, который ломал их хваленую волю и выдержку.

Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание. Не один и не два джедая, не говоря уже о клонах, оказались разорваны его руками на части. И чем больше он убивал, тем нестерпимее становилась жажда еще большего убийства.

Прикосновение к рукоятям мечей джедаев, что погибли от его руки, ладонями из арморпласта и дюрастила вызывало в его мозгу нечто, напоминающее радость.

Но лишь напоминающее.

Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль. Отдалено, словно ощущение ветра в солнечный день.

Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.

Он не был для этого предназначен.

Его задача — джедайское истребление. Каждый из этих напыщенных, высокомерных ублюдков падет от его руки. Ни Дурдж, никто иной не сравнятся с ним в эффективности.

Руководство Конфедерации выделило ему огромный флот — полторы сотни кораблей. Ему предстояло раскаленным клинком пройтись по передовой 13-й секторальной армии, уничтожая очаги сопротивления.

Затем по плану его армада вторгалась в систему Бот. Дуку настоятельно просил не церемониться с ботанами — ушами и глазами республиканской разведки. Флот вторжения осуществит орбитальную бомбардировку. Никогда прежде сепаратистам не доводилось столь открыто уничтожать чужие миры. Но сегодня, граф сделал исключение… Ботанам уготована незавидная участь — выжившие позавидуют мертвым. Ибо существование на лишенной жизни планете — не каждому виду дается. А уж тем более белоручкам-ботанам…

Одиннадцать кораблей противника — это ни что. Как бы не были крепки корабли республиканцев, его армада превосходит их числом.

Гривус с борта флагманской «Незримой длани» с усмешкой наблюдал, как за первым десятком «Щедростей» из астероидного поля выползали все новые и новые корабли сепаратистов. Избавившись от опасности астероидов, они нещадным ливнем накрыли противника.

Шестьдесят фрегатов, сорок «Бунтарей», десять «Барышников»… наклон оси Ботавуи-Прайм, из-за которого армаде сепаратистов приходилось кратчайшим путем двигаться к планете, раздражал генерала. Он не любил указаний, которые ему давало руководство КНС, поскольку все это имело лишь политические мотивы. Реальная военная эффективность войск Конфедерации была намного больше, нежели та, с которой проходят наступления. Киборг неоднократно указывал графу Дуку на возможность победы там, где многие генералы КНС получали приказ отступить… Но, человек лишь отмахивался от него, как от назойливого насекомого, утверждая, что все идет в строгом соответствии с планом. Но чьим?

По этой же причине генерал недолюбливал органиков. Глупые, недалекие, пугливые… с дроидами было в сотни раз проще.

— Господ» ин? — тонкий голосок неймодианца-связиста оборвал расхаживание генерала. Раздумья киборга прервались. — Нас вызывают со «Спасения». Предлагают пр» екрат» ить огонь и сдаться…

Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал покрывшееся потом лицо члена экипажа. Затем, когда тот уже вспотел так, что под ним образовалась лужа липкого пота, Гривус переместил свой взор на тактический дисплей.

Сдача в плен? На грани торжества? Что за вздор. Но пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации. Продолжать бой с минимальными шансами на победу, а учитывая неприятные последствия преодоления астероидного поля, на счету каждый шанс.

— Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.

— С-сл» юшаюсь, господ» ин, — новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало. Но даже на искаженном лице была видна улыбка. Мерзость. Они действительно считают, что он сдаст весь флот республиканцами?

— Прекратить огонь.

Плазменные росчерки, связывающие «Длань» и корабли ударной группы, исчезли. Следуя распоряжениям с флагмана, остальные корабли также прекратили перестрелку, но не свое движение к намеченной цели — родине ботанов. Республиканцы, словно в немом танце, оттягивались назад, уступая пространство кораблям вторжения.

— Сл» едующее сообщен» е, господ» ин. Это команд» ир «Спокойствия».

Гривус кивнул. Ему наплевать. Хоть сам Верховный канцлер.

— Активировать. И наладьте работу орудий, пока всех за борт не выбросил.

Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками коммодора. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседника.

— Генерал Гривус, — отрывисто произнес молодой человек. — Не могу сказать, что мне приятно ваше общество. Мое имя — Освальд Тешик. Я командующий эскадрой «Щит».

— Как интересно, — хмыкнул киборг. — И где же адмирал Страйкленн и его потрепанный флот? Я рассчитывал добить этого ублюдка здесь, в системе Бот.

— Контр-адмирал и его корабли там, где им положено, — уклончиво заметил офицер и, не меняя интонации, продолжил. — Командующий секторальной армией «Железное копье» старший генерал-джедай Доуган, во избежание кровопролития, предлагает вам сдать флагман и приказать вашим…

— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок. Абсурд. Его армада нанесла поражение группировке республиканцев у Монастыря, вынудив последние полтора десятка кораблей адмирала Страйкленна, избитых «Аккламаторов» и не менее разрушенных «Венаторов» в количестве трех штук, отступить из системы. И сейчас, закрепляя свою победу, он пришел к родине ботанов. Несмотря на потери, он почти в шесть раз превосходит корабли противника — и это только в том, что касается звездолетов. Перевес в истребителях просто уничтожающий. Этим затишьем Республика сама себе роет могилу.

— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как командующий вторично его не сделает. Почетный плен лучше бесславной гибели. Вспомните о жизнях вашего экипажа.

Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами. Жизни? Экипажа? Это даже не смешно.

— О чем вы?

Молодой офицер не удивился, скорее утвердился в своем заранее принятом решении:

— Таков ваш ответ?

— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение, — бросив взгляд на монитор, он с удовольствием отметил, что большая часть его флота уже покинула астероидный пояс. Прекрасно. Можно окружить республиканского выскочку и разорвать к черту его корабли. — Приготовьтесь к бою и абордажу. Как только я взойду на борт вашего флагмана — я раздавлю ваш череп своими руками, — генерал с хохотом клацнул армированными пальцами, сжав их в кулак.

За спиной тихо всхлипнул какой-то неймодианец. Генерал не оглядываясь схватил его голову рукой и впечатал в контрольную панель. Трус и размазня.

— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если в течение часа мои корабли не высадят десант на Ботавуи-Прайм, — генерал сощурил глаза, — я прорвусь к планете и вырежу всех ее жителей. А казнь буду транслировать в Голонет. Меня поняли?

Молодой человек даже не моргнул.

— С чего вы взяли, что вам это удастся?

Тупой разумный.

— Я превосхожу вас численно, человек, — брезгливо ответил киборг. Что за идиоты в командовании этой армии? С какой целью ставить командовать эскадрой идиота?

— А! — повторил без выражения молодой офицер. — Вы об этом…

Он отклонился назад, явно обращаясь к кому-то за пределами зоны проекции.

— Свяжитесь с эскадрами «Клинок» и «Булава».

Затем, вернувшись взглядом к Гривусу, он позволил себе улыбнуться, видя замешательство последнего.

— Вы, верно, ошиблись, генерал, — теперь слова Тешика оказались пропитаны ядом. — Сосчитайте еще раз…

Тревожно завопили сенсоры. Практически одновременно с этим, «Незримая длань» получила подряд несколько ощутимых попаданий, от который сам Гривус едва устоял на ногах.

— Г» ен» ерал, пр» ибыли нов» ые кор» абли Р» есп» ублик» и! — истошно закричал один из неймодианских офицеров.

Киборг с яростным рыком преодолел расстояние до контрольной панели, с жадностью вглядываясь в показания сенсоров.

Группировка противника за счет одного массированного гиперпрыжка качественно усилилась.

В плоскости эклиптики, разрезав безвоздушное пространство, осыпая корабли Конфедерации потоками плазмы и ударных ракет, выскользнули совершенно свежие, не избитые противостоянием силы Республики. Два «Аккламатора», окруженные плотным кольцом двух десятков «Молтоглавов».

Теперь противник развернулся в полную силу. Эскадра Тешика и присоединившиеся к ней двадцать два линейных корабля, подобно древним боксерам приняла на себя удар наседающих кораблей второй волны — последних «Щедрых» и присоединившейся к ним «Длани». Алые залпы кораблей КНС растеклись по усилившимся подкреплением дефлекторным полям. В ответ республиканцы ответили ураганным огнем, который имел посредственный результат.

В первую же минуту появления новых кораблей, армада Гривуса потеряла шесть «Щедрых» и одного «Бунтаря», вспыхнувших ослепительным солнцем. Спустя секунду, они беззвучно исчезли в термоядерном огне детонировавших реакторов.

— Перенаправление энергии дало свои плоды, — с мрачным торжеством заметил генерал. Да, у Тешика появились две новые эскадры линкоров. Ну и что? Их авиации недостаточно, чтобы прорваться сквозь тысячи «стервятников», которых Гривус держал вокруг своей армады для защиты. А дополнительная энергия, направленная на передние дефлекторы, сводила к минимуму результаты противника. Конечно, то и дело не выдерживали обстрела и взрывались фрегаты, но их место занимали выбирающиеся из астероидного пояса «Бунтари». И совсем скоро выползут «Барышники».

Гривус принял решение откорректировать свой план. Фрегаты при поддержке «стервятников» добьют корабли Тешика, в то время как «Барышники» прямо на виду республиканцев, проведут бомбардировку Ботавуи-Праим и высадят на нее многомиллионный десант.

— Передайте приказ по флоту… — раздался голос из механического вокодера киборга.

Бросая истребитель в очередную бочку, я пропустил очередь алых лазерных болтов дроида-истребителя в стороне от своей Дельта-7, что продлило мое существование еще на неопределенное время.

— Полеты — это для дроидов, — сквозь зубы процедил я, вспомнив Кеноби.

— Учитель, — отозвался в наушниках голос моей головной боли, в смысле, падавана Оли. — У вас отлично выходит. Но по количеству сбитых «стервятников» я все же веду…

— Ага, — я рванул штурвал на себя, заставляя «Эфирную фею» совершить «мертвую петлю» в вакууме и зайти моему преследователю в хвост. Нажатие на гашетку — и вот, еще один дроид превратился в облако обломков и раскаленных глазов. — Теперь уже не ведешь.

— Так не честно! — Воскликнула девочка. — На симуляторе у вас куда хуже получалось…

— Так вот где собака зарыта, — охнул я. — Ты потащила меня сражаться на истребителях, зная что я показал себя на тренажере хуже тебя?

Секундное молчание стало мне куда красноречивым ответом, нежели последующие слова.

— Я? Что? Хм, нет. Учитель, я бы никогда…

«Ох, снова придется проводить воспитательные моменты»…

Похоже, все-таки, я херовый учитель. Потому что ребенок, в смысле падаван, охреневает на глазах. От ее былой скромности и такта мало что осталось — нет, конечно, «на виду» она продолжает оставаться сдержанной и рассудительной. Зато наедине со мной как-то резко меняется. Словно я не ее наставник, а друг, что ли…

Конечно, тут виноват я сам. Задал направление падаванства не как «учитель и ученик», а, скорее, как «большой брат и маленькая сестра». Что мне теперь и аукается. Смотрю на поведение Оли, а в голове крутится сравнение ее с мультяшной Асокой. Хрень какая-то…

В общем, как произошло, что я позволил себя затащить к «чудесам на виражах»…

Едва закончилось планирование «встречи» Гривуса и офицеры бросились исполнять задуманное командой «бегом», эта мелочь, которая меня точно как-нибудь доведет до гроба, пристала ко мне с просьбами о том, чтобы присоединиться к эскадрильям в космическом бою.

Кроме обычного приема «глаза кота из Шрека», в ход пошли и более убедительные аргументы, мол, один джедай за штурвалом истребителя стоит целой эскадрильи, и негоже протирать подошвы сапог на мостике, когда мы можем помочь отстрелом «мелочи»…

Честно говоря, я и сам не был прочь полетать на истребителе. До сих пор все ограничивалось лишь пилотированием «Защитника», но и там большую часть процесса заменяют алгоритмы, созданные для удобства пользователя. А в космическом бою, само собой, корвет еще не бывал, поэтом на «ручном управлении» я свой кораблик не проверял.

Реально за моими плечами лишь опыт игры на симуляторах «леталок». Не помню уже названия этих симуляторов, но все же какая-никакая база у меня имелась. Как я тогда считал.

Поэтому, уж не знаю — инстинкт самосохранения, или Сила, заставили меня пойти потренироваться на бортовом симуляторе. Как оказывается — на борту есть добрый десяток устройств для пилотов, на которых они могут подтягивать свои навыки управления тем или иным транспортом.

На вид — простая кабина, напоминающая оную от шаттла типа «Ню». Рассчитана на двух разумных. Можно задать тренировочный полет для себя любимого, а можно — имитацию для пары «ведущей-ведомый». Удобная штука.

Надеваешь на голову шлем виртуальной реальности (пришлось на время избавиться от своей маски), ручки управления стандартны для всей техники ВАР — благо что разрабатывается чуть ли не одним поставщиком. Задаешь параметры — на каком кораблике мечтаешь полетать, от штурмового шаттла до АИРа, выбираешь программу — от простого полета до сражения, запускаешь — и в путь, покорять виртуальное пространство.

Именно там, в замкнутом пространстве симулятора, я убедился в правильности выбора Сидиуса. Да, дроиды — лучшее оружие против джедая. Машина не испытывает эмоций, которые может уловить одаренный. А следовательно и предвидение толком не срабатывает.

Симулятор битых четыре часа выжимал из меня соки под смущенные смешки Оли. Я разбивался об астероиды, капотировал «фею» носом о взлетную полосу, взрывался при заходе на посадку. Это не говоря уже о том, что меня постоянно сбивали, таранили хреновы виртуальные противники. Все, кому не лень — от пиратов, до «стервятников».

Каждый провал стоил мне чуточку спокойствия и самомнения. Я могу быть бесконечно хорош в сражениях на световых мечах, но в полетах на истребителях падаван могла дать мне фору. Да такую, что мне ее точно не догнать.

— Учитель, может вам действительно остаться на борту? — Предложила мелкая засранка, глядя на то, как я нервно шагаю по коридорам после симулятора. — Не все могут летать как Скайуокер… Вот, даже Оби-ван не любит летать…

«Вот же стерва мелкая, — продумал я. — Сравнивает меня с этим хреновым обрубком. Знала бы ты как это сит в будущем виртуозно будет летать несмотря на обрубленные руки и ноги…».

Последнее меня раздражало больше всего. Нет, Вейдер даже с отрубленными ногами являлся одним из лучших пилотов, а я живой, мать его, и здоровый, ученик величайшего сита во Вселенной, не могу даже плоскостями покачать без того, чтобы не потерять управление! Это бесит. Прям яростным огнем жжет. Когда тебя сравнивают с кем-то. И сравнение не в твою пользу.

— Ага, — как можно более равнодушно произнес я. — Ну раз Скайуокер лучше меня, может ты его ученицей станешь?

— У него есть Асока, — вздохнула Оли. Затем, спохватившись, затараторила. — Я не в этом смысле, учитель. Вы лучше Скайуокера, вы с ситами сражались и победили…

«Ненавижу детей!», — пришла в голову мысль. Понятно, что она ляпнула не подумав. Но чаша терпения моя наполняется. Ненавижу быть хуже кого-то.

— Встретимся в ангаре, — сухо произнес я, когда мы достигли развилки. Я направился в свои покои, оставив девушку одну посреди коридора, благодаря Силу, что она не увязалась следом.

Сам же я шагал в сторону своей каюты, погруженный в мрачные мысли.

Я не могу быть хуже этого неполноценного. У меня все руки, ноги на месте, я мастер, командующий секторальной армией. Твою мать, да у меня в подчинении армия и флот, которые запросто могут надрать задницу любому сверхсектору! Мои руки — лучшие наемники, джедаи, ситы последних пяти тысяч лет…

И все равно, имя Скайуокера для меня словно триггер. Сравнение с ним для меня нечто вроде пощечины. Хоть я мозгом понимаю, что я лучше, но эмоции дают о себе знать. Откуда это? Не могу понять.

Мне в общем-то все равно было на приключения Скайуокера и его девчонки. Они не пересекались с моими планами, а значит не были опасны. К тому моменту, когда у Избранного поедет крыша, я уже буду править половиной галактики. И как бы не кичился Сидиус — мой учитель круче.

А значит и я должен быть круче. Сильнее, быстрее, искуснее. Ассимилировав знания Куна я мог надрать любому джедаю задницу, даже не вспотев. Конечно, не стоит пока еще задирать нос — уверен, что те же самые члены Совета дадут мне прикурить. Йода на равных сражался с Сидиусом, а тот, на минуточку, — сильнейший сит в галактике за последнюю тысячу лет уж точно.

Зная извращенное чувство юмора Силы, не удивлюсь, если мне предстоит в конце-концов сразиться и со Скайуокером, и с Сидиусом, и с половиной Совета. Одним Ниманом мне их не взять. Сору Балка я победил только благодаря элементам Джуйо, которые подсмотрел в базе данных «Защитника». Но учиться самому по записям… Я могу понять технику Силы, могу ее воспроизвести. Но для сражений на световых мечах, нужен живой противник. Искусный, но живой.

Или… меня осенило. Не совсем живой. Достаточно призрака Силы. Такого как Кун. Найти, подавить, поглотить… Ассимилировав его знания, как знания Куна, я стану сильнее. При минимуме времени на изучение нового. Достаточно будет лишь это «вспомнить»…

Хм… Поглощая Куна я не выбирал, какие из знаний станут моими. Я впитал их все. И, если мне не изменяет память, Кун владел собственным кораблем и участвовал в космических битвах, как пилот.

Я сам не заметил, как добрался до каюты. Заперев за собой дверь, я сел на пол, скрестив ноги в позе «лотоса» и открылся Великой Силе.

Быть хуже Избранного? Да хрен там.

— Внимание всем, говорит «Черный-Один»! - пока реактор истребителя прогревался, а астромех серии R2 диагностировал системы, я на общей волне вещал для пилотов-истребителей. — Наша задача — нанести удар по передовому отряду противника. Устроим им давку на выходе из астероидного поля. Бьем всем чем можем. Ракет и торпед не жалеть. Как только размолотим их авангард — отступаем на защиту кораблей.

— Принято.

— Задача ясна.

— Эскадрилья «Красных» в готовности…

Подтверждения посыпались один за другим.

Мои руки, лежали на ручках управления истребителем. Электроника попискивала, то и дело выводя подтверждение готовности тех или иных узлов «Феи». Джедайский корабль, окрашенный в черно-серебристый цвет, медленно перекочевывающий из 204-го легиона во все части армии, подрагивал на опорах, готовый сорваться и выпорхнуть в невесомость.

Рядом стоял второй такой же «Черный-Два». За позывным скрывалась личность моего падавана, которая молчала, пока я готовил свой истребитель к полету. Честно говоря, после медитации и впитывания очередной порции знаний Куна, зудящее чувство обиды прошло. Как и положено ученику сита, мне стало ровным счетом все равно до того, с кем и как меня сравнивают. Есть задача, которую необходимо выполнить. И которая будет реализована вне зависимости от того, хуже я или лучше Скайуокера. В конце концов, я всегда могу прикончить его, натравив на ублюдка своих Рук. Ну, или зажарив молнией, когда он наденет свой прекрасный костюмчик для ловли электричества.

На мониторе высветилось послание от астродроида: «Истребитель в полной боевой готовности».

— Ну что же, — я убрал опоры, позволив кораблику зависнуть на антигравитационной подушке. Толкнув ручку управления от себя, я слегка накренил нос истребителя, и придав небольшое ускорение, вывел его из ангара. — Полетели, поджарим немного дроидов…

Не скажу, что «воспоминания» Куна устарели, но для современного боя их явно не хватало, чтобы назвать себя асом. Да, я уже не терялся в мешанине рукояток, тумблеров и кнопок на приборной панели. И маневры мои не вызвали у меня же отвращения.

Но перенимать чужой опыт в обращении с Силой и навыки пилотирования — это все же разные вещи. Пилотирование требовало больших тренировок, а следовательно, дай Великая, пережить это сражение, и к моим тренировкам с мечом и Силой, добавятся еще и уроки пилотирования.

Я сознательно избегал крутиться вблизи астероидов, или прижиматься к корпусам звездолетов. Оно мне и не надо.

Я истребитель, а следовательно — вот те ублюдочного вида «стервятники» и есть моя цель. Оли, следовавшая за мной как на привязи, с азартом поливала дроидов зеленым огнем, прекращая существование то одного, то другого. В первую очередь я старался не мешаться, да и погибнуть не стремился.

Вместе с эскадрильей «Синих» первую половину боя — до того момента, пока передовой отряд Гривуса не подавился нашими протонными торпедами, я и Оли болтались в пространстве между двумя эскадрами, перехватывая то и дело прорывающихся к нашим кораблям дроидов. Охотиться за «одиночками» или мелкими группами было проще, нежели ребятам из других эскадрилий — они словно через ад прорывались, скользя между энергетическими трассерами зенитной артиллерии, лавируя в складках обшивки вражеских кораблей, умудряясь при этом не просто выжить, но и значительно делить на ноль авиацию противника. Да и звездолетам тоже доставалось по первое число.

Как только последний фрегат авангарда разбросал свои обломки в немом взрыве, поредевшая флотилия республиканских МЛА отошла к кораблям эскадры «Щит». Большая часть «V-крылов» и АИРов пошла на ротацию — так называют приземление малого корабля для дозаправки и пополнения вооружения.

Я и Оли, вместе с десятком относительно «полных» эскадрилий прикрывали эту «пересменку», отбиваясь от остатков «стервятников», которые, оставшись без материнских кораблей, перешли к варианту сражения «на смерть».

В одной из докладных записок секторального командования я читал, что дроиды-истребители КНС приписаны строго к определенным кораблям. К примеру, в отличии от органиков, МЛА конфедератов не может «сесть» на какой-либо другой корабль, кроме того, с которого он стартовал. Проще говоря, взлетев с «Бунтаря», «стервятник» не сядет для дозаправки на «Щедрый» или другой «Бунтарь» — это запрещено программой корабля. Сделано это для того, чтобы после боя было удобнее подсчитывать потери каждого из звездолетов — статистика для дроидов святое.

И этот же протокол играл против КНС, в случае, если корабль-носитель погибал в бою, а его авиакрыло выживало. В таком случае, дроиды-истребители атаковали ближайшую вражескую цель. Случись таким «сиротам» пережить бой и выжить — их поднимали на борт специального транспорта, где чистили память и отправляли на борт другого корабля, но уже как «новую» единицу.

Да-с, процедура очистки памяти — вот то, что никогда не даст дроидам возможность саморазвиться в личность и использовать накопленный опыт против человека или других своих врагов. В моей ситуации благодаря регулярной чистке памяти, дроиды-истребители КНС всегда воюют по одной и той же программе, которую за столько времени ведения боев, клоны уже выучили на зубок. Отсюда и фантастические цифры сбитых «жестянок» — пилот-середнячок за бой может прикончить до двух-трех десятков истребителей противника.

Меж тем, картина сражения разворачивалась, мягко говоря, удручающе.

Передовой отряд противника — две дюжины фрегатов типа «Щедрый» не представляли для нас уже опасности, превращенные либо в металлолом, либо в беспомощно дрейфующие останки. Но следом за ними, надвигалась вторая волна.

И теперь уже было не до шуток.

Хорошо знакомые нам «Щедрые», но уже из второй волны атакующих стремительно вырывались из астероидного поля, поливая «Спасение» и приданные ему корабли ураганным огнем. Прибытие эскадр «Кинжал» и «Булава» позволило нам разом обратить в пыль последних из «Щедрых» во флоте Гривуса.

Следом за ними, подобно гиенам, прибывшим попировать на поле боя, перед звездолетами Республики появились «Бунтари». Оставшиеся в относительной целостности «Щедрые» из второго отряда, расходились, уступая место для не избитых, свежих кораблей, которым предстояло довершить наш разгром. Гривус перенял мою же тактику — сгруппировал корабли теснее друг к другу, для того чтобы дефлекторные экраны соседних разрушителей перекрывали друг друга, усиливая общую защиту. И, переведя энергию со всех дефлекторов на носовые, киборг превратил свою армию в подобие тевтонской «свиньи», которая оттесняла мои крейсера.

Казалось, избитые, частично лишенные артиллерии, дымящие множеством пожаров и пробоин, корабли Республики с трудом сдерживали армаду «стервятников», которых из своих недр выпустили корабли дроидов. Небольшой отряд кораблей — дюжина «Бунтарей» и все «Барышники», вот-вот выйдут из астероидного пояса и тогда неминуемы две вещи — разгром трех моих эскадр и оккупация Ботавуи. Хотя какая там оккупация. Ботанов ждет резня…

Но только в том случае, если я проиграю, естественно. А так уж вышло, что делать этого я не намерен.

— Черный-Один, Черному-Три, — я активировал канал связи с «Защитником».

— На связи, мастер-джедай, — отозвался механический голос иокатского дрона. — Пришло наше время?

— Не суйся к передатчику, жестянка, — вмешался в эфир голос Альфы. — Сэр, корабли на позиции, ждем отмашки.

— Приступайте, — скомандовал я. — И разрешаю открутить Кенни руку, если еще раз влезет в разговор.

— Слышал, железка? — Хохотнул второй ЭРК. — Скоро на свалку отправишься.

— А ты рискни здоровьем, организм, — цинично парировал иокатский дрон, подкрепляя свои слова характерным звуком сервопривода плазменного орудия. — Пока я за штурвалом этого корвета — я решаю, когда содержимое ваших желудков окажется снаружи. Прыжок!

Возгласы возражения обоих ЭРК, исполняющих на моем корвете обязанности членов экипажа, прервались, с переходом корабля на сверхсветовую скорость. Усмехнувшись, я обратился к астродроиду.

— Отправь сообщение нашим силам на Котлисе: «Выступайте».

Дроид чирикнул в ответ, подтвердив исполнение поручения. Машинально пробежавшись глазами по экрану с вопросом «Разве у нас есть силы на Котлисе?», я проигнорировал любознательное ведро с болтами.

— Ну что же, — произнес я, возвращаясь на общий канал связи. — Всем истребителям, переходим в наступление.

Были бы у него зубы, Гривус скрипнул бы ими. Но все что ему оставалось — это осыпать проклятьями коварство джедаев.

Их подкрепление совершило прыжок из системы Котлис, на что указывал вектор вхождения в систему. Всего несколько световых лет от Ботавуи-Прайм, эта промышленная планета являлась для ботанов источником промышленных товаров, и непомерного капитала.

Лидеры КНС планировали нанести удар и по этой планете, но граф Дуку высказал свое весомое мнение. Несмотря на кажущуюся миролюбивость, планета имела мощную защиту. А связываться с ионными орудиями, которыми, по словам бывшего джедая, была подкреплена защита, генералу армии дроидов не хотелось.

Выше плоскости астероидного пояса, заходя в правый фланг ударного отряда «Бунтарей» из гиперпространства вывалились три десятка корветов, в которых киборг с удивлением опознал «Мародеров» компании Сиенара.

— Поднять щиты! — взревел генерал, открывая канал связи с дроидами-командирами «Бунтарей». Но, оказалось слишком поздно.

Гривус мог лишь констатировать, что диспозиция противником выбрана идеально. Массированный ракетно-турболазерный огонь «Мародеров» буквально выкашивал корабли КНС. За первые же минуты боя, два десятка разрушителей конфедерации вышли из строя с критическими повреждениями, не совместимыми с дальнейшим продолжением миссии. А армада «стервятников», брошенная в погоню за отступающими кораблями Республики практически растворилась в сизоватых вспышках разрывов барадиевых боеголовок ударных ракет.

Корпускулярные щиты «Незримой длани» абсорбировали огонь противника, к которому, спустя некоторое время добавились и приснопамятные корабли адмирала Страйкленна. Окружив корветы своими бронированными тушами, они усилили и без того разрушительный натиск на корабли КНС, превращая в металлом остатки армады.

Гривусу не было необходимости обращаться к сенсорам за анализом — он и сам видел, что полтора десятка «Аккламаторов» и троица «Венаторов» имеют следы скорого исправления повреждений. Свежие заплатки на месте пробоин, большое количество бездействующей артиллерии, выведенной из строя во время сражения за Монастырь… Но разрушители Республики появились здесь не ради этого.

Их ангары, прикрытые мерцающими силовыми завесами, выпускали сотни истребителей и бомбардировщиков, которые коротким броском в сторону арьергарда армады, завершали избиение.

Со всей доступной для него яростью, генерал нанес удар в дисплей ближайшего терминала, превратив его в груду развалин.

— Оборонительный порядок 34, - бросил Гривус экипажу, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не разорвать каждого из них на части. — Выходим из боя. Проложите курс к Мимбану…

— Это даже слишком легко, — сморщился Мартио Батч, командир отряда «Стрела 5». Стоя в небольшой рубке флагманского «Мародера», он наблюдал за тем, как обломки сепаратистких фрегатов огненным градом входят в атмосферу захолустного Дресселя.

Командующий не ошибся. Противник располагал в этой системе всего четырьмя фрегатами типа «Щедрый». Корабли Банковского клана оказали сопротивление, но выстоять под скоординированным ракетно-турболазерным огнем, они не смогли. Впрочем, Мартио прикинул, что для разгрома этой группировки хватило бы и сил его «Стрелы 5». Для чего направлять на рутинное задание целую эскадру в двадцать один вымпел, если для завоевания господства достаточно и легких сил? Впрочем, он догадывался, что командующий армией перестраховывался, направляя собранное на скорую руку подразделение с избыточной огневой мощью. Да и десант тоже следовало поберечь.

Батч прикинул, что подчиненный ему отряд вполне может сам о себе позаботиться. Корветы, по сути своей — рейдеры, чья тактика «бей и беги». От их ракетного вооружения ни один корабль КНС классом ниже крейсера не застрахован. Три эскадрильи прикрытия, мощное вооружение, которое не каждому линейному кораблю положено то… Да, воистину, корабль разработан исключительно для войны. И каждая его деталь продумана до мелочей.

— Капитан Батч, — на панели появилось крохотное голографическое изображение коммодора Тигеллинуса. — Организуйте патрулирование и блокаду системы, — Мартио кивнул в знак подтверждения полученного приказа.

— Будет исполнено, — озвучил он свои мысли. Краем глаза он наблюдал, как ударный крейсер коммодора, зависнув своим стреловидным корпусом над текущей позицией корветов, непрерывно выпускал в вакуум эскадрильи истребителей и канонерок. Сопровождавшие его «Молотоглавы» тонким слоем растекались по орбите планеты, на ходу выплевывая свои МЛА. Полная и безоговорочная блокада Дресселя. Крейсера, как узловые элементы блокады, окруженные маневренными легкими силами истребителей… И юркие корветы со своим прикрытием, бороздящие систему… Да уж, из такой мышеловки не вырваться ни одному дроиду из числа тех, что высадились на поверхность. Впрочем, Мартио готов побиться о заклад на свое месячное жалование, что любые попытки деблокады со стороны КНС тоже превратятся в жаркое избиение жестянок. — Через полчаса возьмем под контроль все вектора вхождения в систему.

— Превосходно, капитан Батч, — холодным аристократическим тоном ответили с флагмана. — Генерал Кота и его наземные силы проведут десантную операцию, и можем считать, что сражение выиграно.

— Именно так, сэр, — кивнул голограмме Мартио. Собеседник на мгновение задумался. Затем, глядя на подчиненного, спросил. — Не находите, что мы привели излишнюю силу для захвата столь незначительного участка фронта?

— Таков приказ, сэр, — пожал плечами капитан. Действительно. Джедай приказал, какой смысл обсуждать приказы?

— Действительно, — улыбнулся одними губами коммодор. Он коснулся рукой невидимой клавиши со своей стороны и голограмма пропала.

Мартио с шумом выдохнул. Стоящие поодаль от него клоны не обратили на его действия ровным счетом никакого внимания. Капитан закрыл глаза, собираясь с мыслями. Считая себя человеком отнюдь не заурядным, Батч никак не мог отделаться от мысли, что все эти назначения во вновь сформированные эскадры произведены с большим кредитом доверия.

Джедаи, конечно, командиры еще те, многих из них с успехом заменили бы клоны. Их мистическая Сила будто бы давала им возможность предвидеть будущее. На флоте в это мало кто верил — все-таки немало джедаев полегло в сражениях. Будь у них дар предвидения, неужто они не могли себя уберечь?

Но конкретно этот джедай, под началом которого отныне предстояло служить… Никогда и никому капитан Батч не признается, что этот человек (и вообще, человек ли он?) в черных доспехах вызывает у него суеверный ужас.

Джедаи — это вещь в себе. Каждый во флоте знал, что джедаи слушают свою Силу, и мало интересуются судьбами простых людей. Этот же… В рамках двадцати секторальных армий он нашел обычных офицеров, не самых примечательных, которым доверил командование. Дело в их заслугах на службе Республики? Мартио так не думал. Слишком уж незначительными (в контексте галактики) являлись их победы и достижения. Но там, на совещании, джедай говорил, что под его командованием — лучшие офицеры Республиканского флота.

Конечно, это могло быть и ободряющей мотивацией со стороны джедая перед предстоящими сражениями, но…

Был ли во всех двадцати секторальных армиях более результативный джедай? Конечно, легенды этой войны Скайуокер и Кеноби прославились благодаря медиахолдингам Республики. Но Доуган… Джедай, которому на верность присягнула целая звездная система, столь богатая, что способна строить огромный флот? Чьи добровольцы с фанатичным взглядом рвутся на передовую, в то время как другие жители Республики предпочитают отсиживаться в уютных домах, в комфорте, поручив свою защиту и безопасность выращенным для этого клонам и тем, кто надел на себя флотский мундир? Нет, здесь решительно крылось нечто большее, чем простая харизма и удача.

Тот же Скайуокер проворачивал и более крупные операции — один только Джабиим чего стоит? Он провел сотни операций в Среднем и Внешнем кольце, но не добился того, чего смог Доуган. А последний как-будто делает все правильно… и принимает только те решения, что несут за собой правильный исход. Тот, что приносит ошеломляющие победы. И каждое свое действие, как успел заметить Мартио, джедай подкрепляет словами. ПРАВИЛЬНЫМИ словами.

Непоколебимость утверждения, с которой джедай произнес свои слова, заставляла Мартио сомневаться в надуманности джедайских способностей. Рик Доуган ЗНАЛ что перед ним лучшие офицеры. И потому — заранее побеспокоился, чтобы они служили под его началом.

От этих мыслей у Мартио сквозил мороз по коже, заставляя его вздрагивать. Если джедаи действительно видят будущее, знают, что произойдет, то почему они не предотвратили эту войну? Почему дали Конфедерации сделать это?

И в контексте этого вопроса, капитан приходил всего к двум ответам. Либо не все джедаи так явственно видят будущее, как Доуган, либо…

При мысли об этом, Батч смахнул со лба испарину.

Может ли быть так, что эта война — именно то, чего добиваются чувствительные к Силе индивиды? А жизнь миллионов для них — всего лишь разменная монета?! Ведь, как утверждают джедаи — никто не умирает, а лишь возвращается в Силу. Которой и служат джедаи…

Так, или иначе, но быть жертвой во имя ненужных ему целей, Мартио Батч не собирался. А потому — стоит держаться той стороны, которая все делает правильно.

Спидер ховер-такси аккуратно припарковался между двумя посадочными маяками. Кира с легким удивлением отметила, что несмотря на прошедшие годы, аппаратура по-прежнему действует.

Дроид-водитель, получив перечисление за выполненную работу, упорхнул в никогда не спящую, пеструю на огни и разгульную жизнь разумных атмосферу Нар Шаддаа.

Частная посадочная площадка, на которую она прибыла, встретила ее пустотой да выцветшими панно, за которыми некогда гордо висели баннеры Республики.

Крепость на родине хаттов Герой Тайтона получил в благодарность за разрешение кризиса с картелем хаттов. Кира по прошествии лет, с ухмылкой вспоминала попытку хатта Тоборро построить супердержаву, способную конкурировать с Республикой или Империей. План, который держался на одном лишь фундаменте — эксклюзивной добыче хаттами «изотопа-5», с треском провалился.

Невнятная попытка заявить свои права на участок галактики со стороны хаттов, привела лишь к натянутым отношениям с двумя другими сверхдержавами. И как итог — лишь благодаря усилиям джедаев Республика не пошла очередным крестовым походом на инородцев.

И теперь, тысячи лет спустя, она вновь стояла на пороге тайного дома-крепости своего возлюбленного. Хатты, не склонные к ностальгии, довольно скоро забыли о заслугах джедая и его компаньонов. Поэтому сейчас перед ней, не блистало роскошное жилище, элитные апартаменты… Стоя под сводами восьми осветительных колонн, расставленных полукругом, она взирала на стены и двери, нещадно искаженные временем.

Она не знала, каким образом ученик Императора мог узнать о местонахождении крепостей Героя. Но факт остается фактом.

Ветт, случайно или по велению Силы, натолкнулась на убежище на Явине 4. Кира могла лишь сдерживать свой ужас, читая донесение твилечки Доугану об обнаружении замаскированного храмового комплекса.

Стронхолд, как было принято называть в ту эпоху личные убежища, являлся личными апартаментами падшего Ревана. Тень некогда великого адепта Силы, одержимого идеей окончательно уничтожить Императора, он превратил Явин 4 в свою штаб квартиру. По всей планете древние храмы и святилища стали местом осуществления сотен ритуалов. В лесах планеты скрывались армии лояльных Тени массаси, джедаев и ситов… Задумай Тень нечто созидательное, его ресурсов хватило бы, чтобы построить собственное государство. Но он жаждал иного. Возрождение Императора грозило вымиранием всей галактике — и как показало развитие дальнейших событий, едва и не привело к этому.

Герой Тайтона сразил Тень. Лоялисты, реваниты, увидели в этом некий символ, поэтому, немудрено, что впоследствии, многие из них примкнули к Альянсу.

Но тогда, когда Реван освободил дух Императора, а сам стал единым с Силой, он выдал Герою местонахождение своего убежища. Сокрытое маскировочным экраном раката, защищенное всеми возможными видами оружия, убежище было недосягаемо ни для кого, кроме его хозяина.

Будущий командир Альянса отправился туда в одиночку. Ни один из спутников не был приглашен последовать за ним. Поэтому, что произошло там за те двое суток, что Герой провел на вершине горы, блуждая среди древних построек, так и осталось загадкой. Но его возвращение в лагерь сопровождалось мощным взрывом на том месте, где располагался стронхолд. Никто не догадывался, что Герой мог обмануть, сохранить крепость.

Кира не допускала даже мысли о том, что это может быть совпадение. Что крепость на вершине горы, скрытая маскировочным полем лишь случайность. Нет. Герой обманул ее и других. Он скрыл от компаньонов нечто, что предпочел унести с собой в могилу.

За прожитые, пусть и по большей части в анабиозе, годы, Кира научилась более не давать волю своим чувствам. Но сейчас… Герой был единственным, кто никогда не лгал ей. Но выходит, даже ее любимый, имел свои тайны.

Доуган запретил любые посещения крепости и предостерег от попыток проникновения в них. Недвусмысленное указание важности убежища.

Второе открытие сделала Надия. За время своего пребывания на Корусанте, саркай выяснила судьбу самого первого стронхолда легендарного джедая.

Некогда Корусант избежал участи испытать на себе республиканское же супер-оружие — «Планету-тюрьму». В благодарность за спасение республиканской столицы, Герой, тогда еще юный рыцарь-джедай, получил в собственность роскошный пентхаус.

Дом 100 по Республиканской улице Посольского квартала. Некогда — один из элитных жилищных комплексов Корусанта. Воротилы бизнеса, политики и иные богатейшие и значимые люди со всей галактики стремились приобрести жилье в одном из первых ста комплексов. Архитекторы не предполагали продолжать застройку этой улицы далее, но, судя по тому, что сейчас наиболее значимое жилище власть имущих носит номер 500, - что-то явно пошло не так.

За четыре тысячи лет дом 100 превратился в жилище элиты среднего класса. Но роскошный двухэтажный пентхаус с собственной посадочной площадкой и потрясающими видами на Корусант так и остался недосягаем для желающих его приобрести. Его жильцов никто и никогда не видел, но все положенные платежи вносились всегда исправно, что не позволяло отобрать дом желающим. А атмосферный дефлекторный щит, который защищал от сумасшедшего ветра любые небоскребы Корусанта, не пропускал незваных гостей.

Надия также получила коды доступа, которые позволили ей проникнуть под купол дефлекторного щита и запустить центральный компьютер убежища. И вновь не отпирая входной двери, Рука ретировалась.

И вот теперь стронхолд на Нар Шаддаа.

Несмотря на репутацию планеты, крепость не имела даже пассивной защиты, не говоря уже об охране. Впрочем, меры безопасности в столице пространства хаттов могли соперничать с корусантскими, а значит, пока у собственности есть хозяин — в нее никто не проникнет.

Облетая стронхолд на такси, джедай так и не смогла найти никаких следов попыток взлома. Даже транспаристалевые окна — и те остались цели. Словно и не прошло четыре тысяч лет…

Кира ввела в контрольную панель код доступа, который ей передал Доуган. Компьютер некоторое время не реагировал, затем, тяжелые двери центрального входа с легким шипением разошлись в стороны, позволяя ее глазам рассмотреть непроглядную черноту. Рукоять клинка сама легла в руку и золотистый клинок вырвался наружу, разгоняя тьму.

За ее спиной раздались негромкие возгласы. Кира закатила глаза, отругав себя за утрату контроля.

Чертов Доуган.

Ученик Императора определил ей балластом для этой миссии двух рабынь-твилечек, доставшихся ему после сделки с хаттами. Подробностей Кира не знала, но билась об заклад, что рабыни идут не к официальному соглашению между Республикой и хаттами.

Рик хотел, чтобы обе девушки, скромно называющие себя «массажистками», вместе с ней отправились на Нар Шадда и приняли участие в расконсервации крепости. И, несмотря на ее возражения, отказа он не принял.

И вот теперь две смазливые дурочки, одетые в легкие броневые комбезы, с комично топорщащимися на бедрах бластерами, следовали за ней. Будто в случае серьезной передряги они смогут что-то сделать? Они одного вида меча то испугались…

Сила подсказывала ей, что без приключений возвращение сюда не обойдется.

Кира не знала причины того, почему она единственная из всех Рук получила приказ не просто проверить, но и реактивировать стронхолд. Мог ли Рик знать, что с того момента, как он стал принадлежать Герою, дом на Нар Шаддаа был любовным гнездышком для будущего командира Альянса и его возлюбленной?

— Внутрь не входить, — бросила она через плечо. Не хватало еще попортить личные игрушки ученика Императора. — Будьте обе на связи — обо всем подозрительном сообщайте мне.

Не дожидаясь, пока обе ответят, джедайка активировала фонарь на ключице и шагнула в темноту.

Глава 29. Полуход

Прикрывая уставшие глаза от палящего солнца рукой, Оби-ван с упоением вглядывался в яхту с Набу, заходящую на посадку. Стремительная машина, блистая в лучах местного светила узнаваемой зеркальной обшивкой, оттормаживая в атмосфере, снижалась, чтобы достигнуть поверхности и эвакуировать с этого отдаленного мира всего двух разумных.

Оба, в крайне истощенном состоянии, на пределе человеческих возможностей, дожидались столь желанного спасения. Миссия, которой предстояло стать залогом к победе над сепаратистами, едва не привела к гибели самого Кеноби, и его нового друга — сенатора с Альдераана.

— Все еще находите эту планету — «величественным зрелищем»? — Подпустил шпильку мастер джедай. Выходец королевских кровей, Бейл, лишь улыбнулся.

— Поскорей бы ее покинуть, Оби-ван, — заметил он. Человек, приложившись к фляжке с водой, молча уставился на снижающийся корабль спасения.

Джедай, откинушись спиной на валун, заменяющий ему подпорку под спину, закрыл глаза. Позволив своему телу, наконец-то, отдохнуть.

Зигула.

Несмотря на уничтожение храма ситов и сокрытого в нем древнего голокрона, джедай продолжал ощущать исходящее от планеты могущество Темной стороны. Она ощущалась вокруг, словно обжигающе ледяная вода в горной реке, ревущая в своем природном приступе ярости к случайному свидетелю своей мощи.

Тьма искушала его, испытывала. Ее посылы и призывы до сих пор раскаленными иглами впивались в его мозг, но он не отвечал на них. Тьма испытала его, и он вышел из этого противостояния победителем. И сейчас, чувствуя, что джедай и сенатор вот-вот покинут древнюю ситскую обитель, Темная сторона бесновалась, из последних сил стремясь сломить волю мастера-джедая.

Горы и пустыни. Засушливые равнины. Практически отсутствуют реки и озера. Мертвый мир — то, что необходимо, чтобы сохранить секреты древнего ордена. Неизвестно, в чем тут Бейл нашел величественность. Когда они прибыли на планету, сенатор высказался, что видит в этом мире «величественность». Что ж, теперь будет чем подначить Органу в узком кругу. Совместное приключение сблизило обоих. Так что, теперь не один Энакин мог похвастаться дружбой с членами Республиканского Сената. Впрочем, связь с сенатором у Энакина была совсем иного толка, нежели обычная дружба. Кеноби знал о романе своего бывшего падавана с сенатором от Набу, что сейчас спешила на выручку джедая. Но, молчал. Раскрыть Совету, что Избранный, которым считали Энакина, нарушил Кодекс Ордена, Оби-ван не мог. Это стало бы предательством друга, а дружбой с бывшим падаваном, мастер дорожил.

«Друзья Республики» — организация разумных, посвятившая себя сохранению идеалов Республики. Сенатор Органа практически слепо доверял им — незадолго до Войны клонов, они помогли решить назревающий кризис между Альдерааном и Чандриллой. Затем, по словам самого мужчины, организация не менее пяти раз помогала ему решать сложные политические конфликты, поэтому кредит доверия у них имелся огромный.

Органа пришел к нему с новостью о том, что на отдаленной планете Дикого пространства ситы спрятали в древнем храме голокрон, содержащий их подробные планы на предстоящую войну.

Соблазн заполучить их и поставить точку в войне… оказался слишком велик. Кеноби сорвался не раздумывая, реквизировав один из корветов.

Их корабль разбился при посадке. Не обнаружив на планете никаких признаков жизни, Оби-ван уже был готов повернуть назад, когда древние призраки ситов попытались захватить над его телом контроль. В безжалостном противоборстве с древними духами, Кеноби едва не задушил сенатора, но вовремя сумел вернуть себе контроль. Однако, корабль спасти не удалось.

И весь путь, длиной в несколько дней, до постройки ситов, им пришлось преодолеть пешком. Вспоминая, как он сумел выстоять перед соблазнами Темной стороны, призывавшими его убить сенатора и узурпировать древние ситские знания, Кеноби с благоговением вспоминал тренировки в Храме, радуясь, что его вера в Светлую сторону оказалась сильнее.

Вздымаясь на огромных каменных столпах, величественное мрачное строение — храм ситов, возвышалось над безжизненной равниной, окутанное ореолом смерти и страха. Огромное помещение, стены которого испещрены нишами, заполненными артефактами, манускриптами, пропитанными Темной стороной. И в центре залы — он. Древний ситский голокрон, который с момента посадки стремился сломить волю Кеноби и захватить над ним контроль, не пережил встречи со световым клинком джедая.

Лишь с помощью телепатического кристалла, Оби-вану удалось связаться с Йодой и надеяться на спасение.

Вглядываясь в умиротворенное лицо сенатора, ставшего ему другом за период их путешествия, Оби-ван с облегчением подумал, что конец миссии близок. Раздирающие его головные боли и видения едва не стоили жизни ему и сенатору. Но, к своей чести, Органа не бросил джедая с помутнившемся рассудком, за что Оби-ван был ему предельно благодарен.

Совсем скоро они достигнут Корусанта, и джедай сможет переговорить с грандмастером с глазу на глаз. Обсудить придется многое.

Пусть здесь, на Зигуле, он не обнаружил планов ситов на эту войну, как обещала разведка «Друзей Республики». Но, он уничтожил их храм и сотни бесценных ситских манускриптов, артефактов — теперь они погребены под тоннами камня и строительных конструкций. Да, Совет не сможет их изучить, но, и враг не воспользуется утраченным.

Однако, больше всего его тревожили видения.

Не те, где Темная сторона призывала его убить Бейла, принять учение ситов или покончить с собой.

Светлая сторона Силы добра к своим адептам. А потому, в пучине безумия, Оби-ван смог узреть будущее. И пусть Видения Силы — весьма туманны и неточны, даже сам грандмастер требовал от своих учеников не верить видениям слепо. «Ведь, это один из вариатов будущего, лишь», — приговаривал Йода.

Но, Кеноби давно уже не юнлинг. И его тяжело ввести в заблуждение неясностями видений. Однако, и проигнорировать их он тоже не мог.

Во время телепатической связи с грандмастером, Оби-ван сообщил ему и о видениях Силы. Хоть и без энтузиазма, но престарелый магистр согласился с опасениями бывшего ученика Квай-гона, пообещав направить отряд кораблей для проверки.

Ситы вернулись на свою историческую родину.

Джедай, обессиленный от ментального противостояния соблазнам Темной стороны, видел как невиданный доселе противник марширует по пескам Коррибана, расчищает развалины Зиоста…

Сила нашептывала ему, что там, в Пространстве ситов, разгорается новое пламя в печи галактического кровопролития. Перед его глазами тысячи дроидов неизвестной модели покидали недра грозных и явно боевых кораблей. Неспешно, но неизбежно, защищенная от остальной галактики Непроницаемой кальдеры, зрела новая сила. И, интуиция подсказывала джедаю, что сила это отнюдь не Светлая.

Впрочем, так или иначе, во время мысленного контакта более чем неделю назад, градмастер заверил его, что член Совета — мастер Иит Кот уже отбыл к родине ситов для проверки опасений Оби-вана.

Следовало лишь дождаться от него вестей.

Утренняя медитация оказалась безвозвратно нарушена вторжением в ее покои.

За мгновение до стука в дверь, Ашара открыла глаза и поднялась на ноги. Призвав в руку световой меч, девушка направилась к входу в свою келью и распахнула дверь.

— Хаттова срань! — Стоящий в коридоре человек отшатнулся, грохнувшись задом на пол. — Ты что, под дверью караулила?

— А ты хотел в замочную скважину за мной понаблюдать? — поинтересовалась девушка, обвиняюще указав на него рукоятью светового меча.

— Ты джедай? — Мужчина поднялся, отряхивая штанины. — Никогда бы не подумал, что у вас тут секретное логово…

— Тебя это не касается, Террик, — покачала головой Ашара. Кореллианец с подозрением взглянул на нее. Усмехнувшись, девушка вышла наружу, заперев за собой дверь. Неторопливо зашагав в сторону выхода из Храма, она дождалась, пока ее догонит человек. — Мне доложили, что караваном будет командовать Бустер Террик. Я предположила, что это ты…

— А, — хмыкнул контрабандист. — А я уж подумал, что ты в моих мозгах поковырялась.

— Не льсти себе, — попросила девушка. — Итак, ты привез все, что нужно было?

Контрабандист утвердительно кивнул.

— Десять супергрузовозов «Инкома» со строительной и оборонительной техникой. Ремонтные и архитектурные дроиды, зенитные установки, генератор планетарного щита… Вы, джедаи, и так в глушь забрались, еще и арсенал целый притащили.

— Мы не джедаи, — заметила Ашара. Миновав большой зал, битком набитый контейнерами и снующими небовиками, они подошли к центральному входу.

— Да, мне уже сказала это та злобная сука, — человек погладил шею.

— Ты о ком? — Насторожилась Зеврос. Но, увидев на лестнице хорошо знакомую фигуру, жестом попросила человека замолчать.

Естественный фон Силы Тайтона скрыл от нее нежданных гостей. Тогрута недовольно заскрежетала зубами. Кореллианец, услышав это, удивленно присвистнул и поспешил затесаться в толпе контрабандистов, с любопытством разглядывавших останки древнего шаттла времен Холодной войны.

— Атрокса! — едва не выкрикнула она в сторону стоящей к ней спиной летанки. — Какого хатта ты здесь делаешь?

Краснокожая нарочито медленно повернулась к ней лицом, демонстрируя ослепительно безлый оскал.

— Ашара, — она улыбнулась. — Или называть тебя теперь «наставник Зеврос»?

— К черту твои шутки, — тогрута обвиняюще ткнула в сторону другой Руки. — Что ты здесь делаешь?

Как и всегда, летанка была одета в свой неизменный со времен вторжения Вечной Империи на Коррибан боевой костюм. Но, даже в броне она выглядела чрезмерно сексуально. О чем явно свидетельствовали бросаемые в ее сторону плотоядные взгляды со стороны кучкующихся невдалеке контрабандистов.

— Выполняю приказ повелителя, — девушка отвесила небольшой поклон, указала себе за спину. Бесцеремонно толкнув девушку плечом, тогрута поравнялась с ней и обвела взглядом площадку перед Храмом.

Ценой неимоверных усилий, ей удалось восстановить большую часть Храма. Флешрайдеры и «небовики» послушно расчистили пространство вокруг строения, обнажив скрытые ранее под горами мусора остатки былого благоустройства — фрагменты ограждений, тренировочные и посадочные площадки, тропинки и мостки через небольшие речушки.

Сейчас, на расчищенных площадках уже стояли несколько кореллианских фрахтовиков «XS», которых она не видела давным давно, одна единственная «Фурия» — вне всякого сомнения, корабль Атроксы, и пара немолодых, видавших виды средних грузо-пассажирских транспортников, вокруг которых толпились разумные, на которых были надеты до боли знакомые одеяния.

Доуган телепатически известил ее, что прибудет караван с продовольствием, строительным оборудованием и материалами. Он особо подчеркнул, что под эскортом на Тайтон будут доставлены все необходимые ресурсы, которые ей потребуются, чтобы возродить все Храмы на планете.

И, девушка корила себя за то, что восприняла мысли повелителя превратно.

Даже в условиях мысленной связи, он все равно не раскрыл ей, что отреставрированный Храм джедаев, примет новых жителей.

— Почти три сотни одаренных, — негромко произнесла Атрокса, проследив взгляд тогруты до одного из крупных транспортов, вокруг которого бродили бывшие дженсаарай. — Не хатт есть что, но вполне рабочий материал.

— Академия не готова… — произнесла Ашара. — Я не могу учить их одна…

— Можешь, — низким голосом произнесла летанка. Зеврас искоса взглянула на почерневшие глаза Руки и изобразила поклон.

— Повелитель, — поприветствовала она.

— Ашара, — отозвался с другого края галактики ученик Императора. — Ты многое сделала для восстановления Храма джедаев на Тайтоне.

— Благодарю, повелитель, — девушка еще раз поклонилась. — Система под полным нашим контролем. Благодаря частичному восстановению станции «Фурия» на дальней границе системы, мы всегда в курсе передвижений вокруг системы. «Рассекатели» обеспечивают нам надежное прикрытие. Сам же Великий Храм еще не полностью отстроен, но с помощью присланой вами техники…

— Наши новые рекруты помогут тебе, — пообещал голос. — Я посчитал тебя достойной для обучения первого поколения наших последователей. Отныне — ты глава Академии на Тайтоне. Террик и его люди обеспечат тебя всем необходимым.

— Атрокса останется здесь? — Поинтересовалась она.

— Нет, — ответил человек. На мгновение он замолчал, разглядывая бывших джедаев. — Никаких компромиссов с совестью, Атрокса. Научи их принципам дже» дайи, научи их быть верными нашему делу и будешь вознаграждена.

Тогрута с подозрением взглянула на собеседника. Награда? Она в ней не нуждалась. Но, перечить повелителю, озвучив свое мнение, девушка не решилась.

— Атрокса заберет у тебя моего астродроида, — поведал человек. — Тебе привезли достаточно дроидов серии R2 и R3, чтобы ты в них не нуждалась.

— Как прикажете, — девушка с некоторой грустью заметила, что механический слуга был ей весьма полезен в организации восстановительных работ. Без него, придется многое делать самой — вряд ли толковый помощник найдется сразу.

— Надеюсь на тебя, Ашара, — произнес человек.

— Я не подведу вас, повелитель, — заверила его новый глава Академии. Удовлетворенный ее ответом, ученик Императора едва заметно кивнул. Практически в ту же секунду, глаза летанки приобрели прежний оттенок.

— Надо сказать, это бодрит. Но, признаться, не так я хотела бы ощущать его в себе, — заметила девушка. — А тобой он не овладевал еще?

— Ни в одном из смыслов, — отрезала Ашара. Она повернулась на каблуках, чтобы скрыться во внутренних покоях Академии. На секунду задержавшись, она обратилась к летанки. — Перед тем как ты уберешься с моей планеты, передай новоявленным студентам, что я жду их в учебном крыле.

Не дожидаясь ответа, Зеврос удалилась под своды бывшего джедайского Храма.

Атрокса улыбнулась исходящему от тогруты раздражению. Шагая к своему кораблю, она подсказала «серым» куда им следует идти, после чего постучав по верхней части ожидающего ее возле корабля астродроида, поднялась на борт перехватчика.

Предстояло встретиться с повелителем и получить новое задание.

Афшин Макати относил себя к прагматичным разумным.

Стоя на мостике «Решительного», он созерцал оборонительный порядок противника. Пятерка линкоров типа «Барышник», расположенная двумя «этажами», да с двумя дюжинами кораблей прикрытия — равным количеством фрегатов типа «Щедрый» и легких разрушителей типа «Бунтарь». И все это, для пущей важности, прикрыто огромным количеством МЛА. То и дело небольшой отряд МЛА отрывался от основной массы и проверял боем оборону отряда Макати.

— Сэр, какими будут приказания? — Поинтересовался Пеккати Син, флагман отряда «Стрела 2». — Долго удерживать их мы не сможем. Ракетные погреба на треть пусты.

— Дайте мне десять минут, капитан.

Коммодор и сам понимал, что сдерживать рвущиеся на его корабли волны дроидов-стервятников одними лишь ударными ракетами долго не получится. Несмотря на огромную убыль среди МЛА, противник не ослаблял свой натиск, стремясь задавить республиканцев массой юрких истребителей.

Обещанная поддержка — эскадра коммодора Пеллеона, к назначенному времени не прибыла. Противник глушил передачи эскадры, и связаться с командованием Макати физически не мог.

Разведданные оказались не верны. Противник располагал куда как большими силами, нежели чем те, что имелись у Макати. Подсчитывая в уме ТТХ своих кораблей и кораблей противника, человек приходил к неутешительным выводам. Сила на стороне противника.

А ввязываться в сражение без гарантии на победу, коммодор не желал. Да, благодаря ракетным корветам им удалось осадить противника, значительно потрепав его авиакрыло и серьезно повредить двух «Бунтарей». Один фрегат до сих пор дрейфует позади флота КНС, так и не оправившись от повреждений. Но, разрешить создавшееся патовое положение наличествующими звездолетами, Афшин не мог.

Будь у него поддержка коммодора Пеллеона, он рискнул бы сразиться с сепами. Но, уступая им численно…

Однако, неразрешимых задач Макати не видел. А потому, размышлял над тем, как уничтожить противника по частям. Заметь он отряд «Бунтарей» сразу, то воспользовался бы помощью генерала Джина и его полсотни «Мародеров», что совершили прыжок к Монастырю, судя по выходному вектору. Но, теперь чего нет, того нет. Но, время упущено. Джин отбыл исполнять поставленную перед ним задачу, и вернуть его корабли не представлялось возможным.

Что примечательно, в рубке, позади него, возле тактического стола, находилась джедай — мастер Ундули. Вместе с клоном Никсом, командующим легионом, она о чем-то беседовала, не мешая концентрации коммодора. «Любопытно, — отметил Макати. — Обычно джедаи из кожи вон лезут, чтобы высказать свое особо ценное и мало результативное мнение. А генерал самоустранилась, сославшись на то, что ведение космического боя — епархия коммодора».

Обозначенное для Сина время подходило к концу. Более того, запланированное время операции — четыре часа, истрели два часа назад. А следовательно…

— Сэр, корабли выходят из гиперпространства! — Сообщил оператор. Затем, мгновение спустя, добавил. — Это эскадра коммодора Тигеллинуса.

— Отлично, — высказался Афшин, внутренне ругаясь на хаттском. Какого черта? От Ботавуи быстрее было помощь прислать чем с Дресселя.

Пискнул голокоммуникатор, сообщая о входящих вызовах. Глубоко вздохнув, Макати присоединился к мастеру-джедаю и командующему легионом.

— Коммодор Макати, капитан Син, генерал Ундули — голограмма командующего эскадрой «Стилет» поприветствовала старших офицеров (и голограмму Сина) коротким поклоном. — Рад видеть вас в порядке. Командующий Доуган послал нас вам на выручку.

— Что ж, — развел руками Афшин. — У нас патовая ситуация. — Противник имеет преимущество в тяжелых кораблях и вооружении, но мы сдерживаем его от поползновений своими ударными ракетами. Эскадра коммодора Пеллеона так и не прибыла, удар с тыла по флоту КНС не нанесен…

— Противник перешел в наступление у Кристофсиса, Родии, Джеонозиса, Рилота, — произнес Рууфан. — 14-ую секторальную лихорадит — у них наступление по всем фронтам. «Наковальня» и «Молот» сдерживают атаки с южной части Кореллианского пути, несут большие потери.

— Какова обстановка возле Ботавуи? — Поинтересовалась Ундули.

— Мастер-джедай, — обратился офицер. — Мне сообщили, что армада Гривуса разбита. Сам он успел отступить к Мимбану. Командующий Доуган всеми доступными силами движется на помощь Флоту обороны Кристофсиса. Есть сведения, что флотом КНС командует адмирал Тренч…

— Это не хорошо, — нахмурилась Ундули. — Тренч весьма опасный противник, особенно после своего поражения от рук мастера Доугана. Совет Ордена считал, что адмирал попал в опалу или погиб поссе сражения у Кристофсиса — он на продолжительное время пропал с радаров нашей разведки, так что… Неприятное возвращение, надо признать.

Офицеры молча уставились на джедая. К ним добавилась молчаливая голограмма капитана Батча, извинившегося за задержку. Сославшись на барахлящее оборудование, капитан весь превратился в слух.

Раз уж ситуация изменилась в корне, то и командовать объединенной группировкой предстояло члену Ордена.

— Коммодор Тигеллинус, — обратилась она к новоприбывшему. — «Руусанские мятежники» с вами?

— Нет, мэм, — покачал головой офицер. — Когда я получил приказ выдвинуться к вам, они все еще вели бои на планете. Генерал Кота заверил меня, что через сутки сбросит жестянок в море.

— Что ж, — джедай сложила руки на груди. — Тогда следует не мешкая сокрушить противника. Коммодор Макати, вы утверждали, что у вас будет план…

— Он готов, генерал, — Макати жестом попросил всех обратить внимание на тактический терминал. Быстрыми движениями он расставил голографические фигуры, давая соответствующие пояснения.

— «Молотоглавы» расположатся двумя «этажами» друг над другом, под острым углом к кораблям противника. «Мародеры» займут позиции по бокам от крейсеров — слева и справа от «этажа». Флагманы — позади крейсеров, — объяснил он схему. — Крейсера нанесут фронтовой удар, в то время как корветы — фланговые. Противнику придется рассредоточить свой огонь по разным целям, а следовательно — критического превосходства над нами он не получит.

— Экстравагантно, — заметила Ундули. — И рискованно. Как только противник зайдет к нашим корветам во фланги, то прикончит их с минимальными потерями…

— Не соглашусь с вами, мэм, — вмешался Рууфан. — Корабли противника, кроме «Барышников», рассчитаны на бой на контркурсах, так что, для того, чтобы нанести серьезный урон нашим корветам, им придется подставить борта под удар наших крейсеров. Если же они сконцентрируются на противоборстве с крейсерами — то корветы пробьют их защиту с флангов.

— В таком случае, мы не сможем пустить наши бомбардировщики в атаку на линкоры Торговой Федерации, — заметил Батч. — У них превосходство в «стервятниках», которое мы никак не сможем компенсировать.

— Мы успешно потрепали их парк МЛА ракетами, — возразил Син. — «Стервятники» передвигаются тесной группой и «расходятся» только перед целью, что позволяет их проредить до подхода к нашим кораблям…

— А наша авиация выслеживает и добивает уцелевших, — закончил Макати.

— Умно, — оценил Тигеллинус. — Что ж, думаю, можно приступить к аннигиляции жестянок?

Макати заметил пробежавшие по лицам офицеров улыбки. Шутка, что называется, «зашла». Лишь джедаю было не до смеха.

— Командуйте, коммодор, — она ободряюще коснулась плеча Афшина.

— Есть, мэм, — человек кивнул исчезающим голограммам офицеров. Фигурка Рууфана, отключившегося последним, козырнула коллеге, в знак уважения.

Коммодор на секунду задумался, затем, активировал интерком.

— Внимание, боевая тревога…

Какую прописную истину должен помнить любой, кто связан с «далекой-далекой галактикой»?

Противник считается побежденным, когда ты лично его прикончил. Впрочем, и то не всегда…

Мысль простая, как и все гениальное. Но, вместе с тем, для меня — очередной урок на будущее.

Победа над Гривусом стоила нам дюжины «Мародеров», восьми «Молотоглавов» и половины истребителей. Два крейсера и столько же корветов пришлось оставить в системе Бот для производства срочного ремонта.

Флот адмирала Страйклена отходил к Орд Пардрон — для производства ремонта, доукомплектования. На данный момент неизвестно как решится судьба сражений у Родии и Кристофсиса. Остатками трех эскадр я попробую усилить флот там, где это необходимо… Но, в случае нашего поражения, иметь хотя бы частично отремонтированное соединение Страйкленна лучше, чем не иметь ничего.

Секторальное командование истерически визжало, требуя остановить конфедератов, обещая прислать подкрепления через день, два, три… Словно там, на Корусанте, никто не понимал, что остатки моего флота могут смести меньше чем за 12 часов.

Подумать страшно — если КНС смогут опрокинуть наш заслон с «юга»… На секторальной армии «Железное копье» можно будет ставить крест. А это «слегка» идет вразрез с моими собственными планами.

Пеллеон так и не смог выдвинуться от Родии на усиление Макати — его эскадра, вместе с подразделением коммодора Кривза сдерживала дерзкое и яростное наступление Торговой Федерации у родины создателей «ГеноХарадана». Три дюжины линкоров КНС яростно прорубали себе дорогу к поверхности планеты.

Сколько угодно можно было констатировать, что яростный натиск противника у Родии — не более чем месть вице-короля Нута Ганрея за его позорное пленение. Легче от этого не становилось, да и кораблей поддержки не прибавлялось. Да и к тому же, самого Ганрея во главе этого чудо флота не наблюдалось.

Положение у Родии становилось тяжелее с каждым часом. Пеллеон и Кривз отчаянно сопротивлялись, пресекая попытки противника высадить десант на поверхность планеты. Но, действовать против превосходящих сил — то еще удовольствие. Одно дело сражение с органиками — разумные на то и разумные, что страх огромных потерь и собственной смерти страшит их от еще больших смертей. С машинами же подобный расклад не работал. Торгаши были готовы положить все корабли до единого, но добиться оккупации планеты. Вопрос престижа, однако.

К моменту прибытия подкрепления, Пеллеон и Кривз потеряли пять кораблей и контроль над северным полушарием Родии. «Молот» и «Наковальня» не получили подкрепления из положенных им двух десятков «Мародеров» — прекрасно спланированная операция на Монастыре пошла не по плану. Штаб докладывал о потерях — в том числе и среди джедаев, но сейчас это для меня не играло никакой роли. Оплакать погибших можно и в спокойной остановке. Сейчас же задача одна — ликвидировать наступление противника. Замедлить, а еще лучше — отбросить.

— Коммодоры Кривз, Пеллеон, — я взглянул на голограммы офицеров с мостика «Спасения», вынырнувшего из гиперпространства в гуще событий на орбите Кристофсиса. — Рад вас приветствовать.

— Это взаимно, командующий, — даже голограмма выдавала изнуренность Пеллеона. Оно и понятно — конфедераты нанесли удар около десяти часов назад. И с тех пор сражение не прекратилось ни на минуту. Лишь благодаря талантам обоих коммодоров, противник не разгромил эскадры и не устроил резню на планете.

— К вам на помощь идут эскадры «Клинок» и «Булава», — я указал на голограммы коммодоров Декланна и Заарина. — У них наибольшая комплектность по кораблям и экипажам — думаю, этого будет достаточно, чтобы контратаковать противника и отбросить его от Родии.

— Мы займемся этим сразу же, как только прибудет подкрепление, — заверил меня Пеллеон.

— Чудно, — похвалил я. — Командование над эскадрами примите на себя, Гилад, — немолодой коммодор удивленно взглянул на меня. К слову — это первое его проявление эмоций за весь разговор. Кривз и два будущих гранд-адмирала дипломатично промолчали. Возражать никто и не посмел — за плечами этого офицера имелся неоспоримый опыт командования и сражений. Да и по выслуги лет, он превосходил Кривза…

— Как прикажете, сэр, — Пеллеон коснулся пальцами козырька форменного головного убора.

— Родия надеется на вас, коммодор, — я попрощался с офицерами, завершив сеанс связи.

С прибытием подкрепления, Пеллеон и Кривз могли передохнуть, отойти с передовой, исправить повреждения, перевести дух и совместными силами выбросить противника из системы. Ну или хотя бы — стереть его с орбиты, избавив планету от периодических бомбардировок, кои то и дело обрушивались на головы родианцев. А назначение Пеллеона командующим формально целым флотом… решение вынужденное — у меня просто некого назначать на такие посты. Поэтому, будем продвигать вверх по карьерной лестнице уже известных мне личностей. И напрягать память и вербовать в свою армию все новых будущих асов, флотских и армейских «светил» военной науки. Если, конечно, переживем этот бой.

Но, вернемся к делам более насущным. То бишь — к второму сражению за Кристофсис.

С момента моего предыдущего посещения системы, Кристофсис преобразился. Его орбита пестрела десятками оборонительных платформ «Голан», чья работа координировалась с борта трофейного «Барышника», что висел над северным полюсом планеты, являясь одновременно штабом Флота обороны. В области экватора дрейфовала под защитой собственных щитов и орудий космическая станция класса «Доблесть» — аналогичная той, что стерегла геостационарную орбиту Орд Пардрона и Кариды. В довесок ко всему этому великолепию — флот «Трант» и отремонтированные «Молотоглавы», сброшенные в системе Кристоф, как «мертвый груз». Приятно, что силы самообороны Кристофсиса не стали отправлять оставленные им крейсера на слом и вдохнули в них еще одну жизнь.

Тренч, затевая атаку, не мог не знать с чем и кем ему предстоит иметь дело.

А потому, сепаратисты ударили без каких-либо рекогносцировок, всей своей массой материализовавшись из гиперпространства, что было почти самоубийственным маневром для такой крупной флотилии. Не успел прозвучать сигнал тревоги, как корабли Флота обороны, дрейфующие на орбите, обнаружили, что находятся под обстрелом трех «Барышников», двух десятков «Бунтарей» и аналогичного количества «Щедрых». И вся эта армада выплеснулась в космос мириадами дроидов-истребителей. Во главе атаки стоял флагман адмирала Тренча, разрушитель класса «Провидение» — «Непобедимый».

Харч руководил наступлением с мостика своего разрушителя, пульсирующего светом и звуком: сияющие мониторы и вспыхивающие экраны непрерывно сигналили, предупреждая о постоянно меняющейся обстановке в разных частях грандиозного побоища.

Но, сепаратистский адмирал даже не обращал внимание на информацию, выдаваемую электронными приборами. Он знал местонахождение всех своих кораблей, и звездолетов противника, втянутых в противостояние. Это был его план, убийственно прагматичный и безукоризненный.

Вторжение являлось его симфонией, его творением, где каждый эпизод являлся отдельным, выверенным до мелочей актом.

Даже прибытие в систему небольшой республиканской эскадры не стало для него сюрпризом. В отличие от Гривуса и руководства КНС, адмирал прекрасно понимал, что к нападению на Ботавуи не следует относиться как к вечерней прогулке. Во главу угла следовало поставить планомерную осаду, но никак не — лихой наскок, за который ратовал киборг. Такая тактика сработала бы, будь целью какая-нибудь занюханная планета Дальнего кольца, но ботаны…

Потому, харч не оказался удивлен сообщением о бегстве киборга к Мимбану.

А потому, он любовался своим творением смерти.

Он не строил планов на флот Торговой Федерации, что сейчас утюжила Родию. Да и недооценка Гривусом коварства нового командующего 13-ой секторальной… Тренч имел опыт сражения со столь коварным врагом как джедай Доуган. Первое сражение у Кристофсиса добавило пищи к размышлению — в частности, откуда у противника корабли-«невидимки», о которых разведка КНС не знала ровным счетом ничего.

Методы ведения сражения Доугана тоже заслуживали внимания. Он и его сподручные что в космосе, что на планете проявили незаурядный талант в сражениях. Такой нельзя получить, пребывая в праздных медитациях, как это любят делать джедаи. Но, все минувшие конфликты последних десятилетий подробно освещались в голонете, да и разведка КНС за минувшие десять лет набрала солидное количество информации обо всех, заслуживающих внимание республиканских командирах и особенно — джедаях.

Харч потому и занимал высокое положение в своем гнезде и командовании КНС, что его стратегический склад ума позволял подмечать мелкие детали. Что бы не заявлял граф Дуку, входящие в КНС государства давно наметили курс на войну с Республикой — иначе вся эта разведка просто не имела смысла. Конфедерация — это объединение промышленников, которые не стали бы тратить огромные деньги, только лишь чтобы скопить информацию, которая не имела для них важности в обозримом будущем.

Но, так или иначе, досье теперь уже мастера-джедая Доугана, имело крайне скудный набор информации. А уж о его полководческих талантах и заслугах там не имелось ровно никаких отметок. До сражения на Джеонозисе…

Республиканский флот — для него не было разграничений на флот системы Кристоф и истинно республиканские звездолеты, пребывал в полном смятении. Все «Молотоглавы» Кристофсиса, ударной группой попытавшиеся задержать армаду, оказались сметены концентрированным огнем во мгновение ока.

Следом настал черед орбитальных платформ «Голан».

Сами по себе, сооружения представляли из себя замечательный элемент обороны. А уж тем более объединенные в сеть, контролируемую из трофейного «Барышника», они создавали сильную защиту, которую мало кто мог пробить.

Но, адмирал никогда не являлся заурядным разумным. Болезненные поражения помогают сделать шаг назад и осмотреться, сделать выводы. К несчастью для противника, адмирал Тренч сделал «анализ».

Пока противник приходил в себя, силясь организовать оборону, силы сепарастистов смогли пробить брешь в орбитальной обороне, «сковырнув» пару «Голанов», оказавших на удивление слабое сопротивление. Вскрывшийся оголенный участок фронта мгновенно впитал в себя сотни бомбардировщиков, уносящих свой смертоносный груз к городам планеты.

Тренч не ставил перед собой целью захватить систему — в современных реалиях, это было просто верхом оптимизма. Задача стояла нанести как можно больший урон планете, подорвать ее веру в Республику, что позволило бы расколоть общество надвое, вбить клин между сторонниками джедаев, заставить разумных обеспокоиться своей безопасностью.

Второстепенной целью стояло уничтожение экономики системы. Лишись Кристофсис хоть на месяц своей прибыли и это вызовет роптания среди населения, перебои с поставками сырья в армию…

Но, к сожалению, добраться до богатых металлами астероидных шахт у него не получилось — оборонительные системы и звездолеты намертво приковали его к геостационарной орбите, не позволяя отделить отряд для уничтожения добывающих платформ. Что ж, быть может потери среди гражданских послужат своей цели.

Два корвета типа «Транта», оказавшиеся ближе всех к месту прорыва, попытались предотвратить прорыв бомбардировщиков протиника, выкашивая орды юрких дроидов своими многочисленными огневыми точками.

Перенаправляя свои тяжелые орудия, громоздкие республиканские суда рассчитывали на другие корабли и силы поддержки в создании оборонительных линий для сдерживания врага. Без этих линий они были практически беззащитны против более быстрых и проворных «стервятников». Корабли сепаратистов же, наоборот, легли на вектор, который сократил количество орудий, что могли нацелить на них «Транты». Они хотели обойти их вокруг, поливая огнем из всех пушек. Если «Транты» попытаются сменить направление, чтобы навести на цель больше орудий, «стервятники» развернутся и зайдут с другого вектора, нанося еще больше ущерба. Беспощадный маневр был известен как «рубка палубы», и без поддержки истребителями или линкорами, корветы Республики не смогли бы долго его выдерживать.

Впрочем, так оно и вышло. Наземные зенитные посты обороны отреагировали недостаточно быстро. Едва «Транты» перевели огонь на линейные корабли, а наземные орудия не успели переключиться на отстрел МЛА противника, «стервятники» сосредоточенным огнем, уничтожили корабли, грудой дымящихся обломков рухнувших на поверхность Кристофсиса.

Помощь от республиканских кораблей, тем не менее, приходить не спешила. «Венатор», что стоял на страже, уже обуглился, держась вблизи трофейного «Барышника». Он использовал многочисленные орудия бывшего корабля Торговой Федерации для сдерживания наседающих «стервятников». Сам же «Венатор» точными залпами сдирал мощность дефлекторных полей с одного из «Бунтарей». Впрочем, держаться ему оставалось немного — под наседающими силами противника, от захваченного корабля, в частности — его «ядра» уже летели куски обшивки — результат успешных налетов «стервятников».

Харч мог поклясться, что среди солдат противника началась паника. Корабли Флота самообороны, спешно стянутые с других точек системы, не рисковали подбираться ближе к месту сражения, ограничивая свое участие в сражении перестрелками с нападающими с дальней дистанции и запуском истребителей.

Атака Тренча была чистым оскорблением; стратегия наносила максимальный ущерб противнику, но оставляла собственные корабли незащищенными и уязвимыми для хорошо организованной контратаки. Но ничего подобного со стороны неприятеля не предвиделось. Республиканские капитаны были не способны скоординировать усилия, неспособны создать оборонительные линии. Они не могли устроить даже приличного отступления… побег был просто невозможен. Победа была у него в руках!

А затем один из «Барышников» внезапно прекратил стрельбу, пораженнный энергетическим зарядом, выплеснутым из шарообразной секции захваченного ранее республиканцами «Барышника». В следующую минуту, сокрушенный концентрированным огнем ринувшихся к сражению «Трант», сепаратисткий «Барышник» прекратил свое существование: взрыв разорвал корабль на части. Все произошло так быстро, что харч даже не успел удивиться, когда взорвался второй корабль — одноклассник первой жертвы.

«Молотоголовы» Республики легли на уклоняющие вектора, невообразимым образом навели прицел на траекторию последнего «Барышника». Тренч прострекотал, наконец сообразив тактику противника.

Первые два корабля погибли, пораженные ионным орудием, установленным на борту республиканского «Барышника». Противник приберег напоследок козырей — пушка стала использоваться только тогда, когда корабли Тренча остались без прикрытия истребителей и, обездвиженные, стали легкой целью для огня республиканцев.

Крейсера Республики, меж тем, вели огонь из турболазерных орудий, в то время как юркие корветы наносили ракетные удары по отвлеченному противнику, вызвав массированную детонацию, которая мгновенно уничтожала линкоры противника. Это, харч не мог не признать, был блестящий маневр: находясь под безжалостной атакой, два класса кораблей превосходно согласовали свои усилия для уничтожения общего врага. Подобное казалось просто невозможным.

— Любопытно, — изрек харч. — Просканируйте эти корабли, — отдал он распоряжение дроидам. Конечность адмирала недвусмысленно указывала на неизвестные корветы, изрыгающие ракетные залпы.

Как только ему сообщили о завершении разведки, адмирал, созерцая картину разрушений — практически все оборонительные платформы «Голан», десяток «Трант» уже были превращены в металлолом. «Стервятники» сравняли с землей один из городов на планете, пока, запоздало проснувшаяся планетарная оборона, вспомнила про зенитную артиллерию и не принялась методично отстреливать МЛА сепаратистов.

Тренч распорядился «Непобедимому» уйти в уклонение; корабли КНС получили приказ отходить. Не имелось никакого смысла продолжать атаку, когда ионное орудие Республики могло вывести из строя целый корабль. «Стервятники» после отступления останутся в системе, не позволяя противнику еще какое-то время приступить к спасательным операциям. А уж пожарища, царящие в городах и на поверхности, подтвержали достижение основной цели рейда.

Разрушители и фрегаты, наступавшие на поврежденных республиканцев, тоже вынуждены были внезапно ретироваться. Из ангаров их предположительно беззащитной добычи — крейсера «Спасение», сорвались четыре полных звена истребителей. Даже при идеальных условиях было бы сложно так быстро ввести истребители в бой; в этой же ситуации подобное было просто немыслимо.

Но все же сканеры определили их: около полусотни летящих плотным строем «W-вингов», яростно атакующих корабли КНС. Они создавали оборонительную линию!

Презрительно застрекотав, Тренч у легкой улыбкой устремил свой взгляд на метрику гиперпространства, едва «Непобедимый» совершил гиперпространственный скачок.

Даже не видя противника, он мог догадаться, кто командовал контратакой. Что ж, джедай Доуган подкинул ему новых мыслей для размышления. Это противостояние становится еще более интересным.

Помните большую переговорную на борту «Барышника» из первого эпизода? Там еще пытались угрохать Квай-гона и Оби-вана.

Вот и я сейчас восседал во главе стола в такой вот переговорной на борту трофейного «Барышника», названного местными «Улей».

— Неутешительные, надо признать, результаты, — оторвавшись от сводки новостей, произнес я. Оглядев собравшихся поверх деки, я, пользуясь тем, что мое лицо скрыто маской, закатил глаза. — Фактически — мы разбиты.

— Флот обороны Кристофсиса потерял до 90 % своего состава, — резюмировал адмирал Ширано. — Как бы мы не тренировались — вторжение оказалось для нас…

— Не нужно лирики, адмирал, — прервал я рендилийца. — Сделанного не воротишь, погибших не оживишь.

Восседая во главе стола, я не поднимая глаз ощущал тех, кто находятся в комнате. Позади меня, молчаливыми глыбами застыли Альфа, Кенни и Балда — троица, прибывшая в систему на «Защитнике» под занавес побоища.

По правую руку сидел командующий остатками эскадры «Щит» Освальд Тешик. Следом за ним — капитан Зиндж, от подразделения которого осталось всего два корабля, избитых до состояния дрейфующего мусора. Оба военных пребывали в легком замешательстве — после побоища у Ботавуи, они без должного отдыха бросились в гущу сражения у Кристофиса. Которое окончилось для нас фактически разгромом.

Аналогичные чувства испытывали и сидящие слева от меня Оли, Визла и Ширано. В то время пока я разбирался с хаосом, царившем в центре обороны, она возглавляла одну из эскадрилий, отстреливающих бомбардировщики противника. Девочка не просто побывала в первых рядах битвы, но и лицезрела тотальное уничтожение Южного мегаполиса. Разбор завалов и поиски раненых еще продолжаются… Но, уже сейчас, по самым скромным подсчетам, Кристофсис лишился более миллиона мирных жителей, погибших под бомбами КНС.

Ширано, командовавший оборонительны флотом, испытывал те же чувства — горечь поражения. Многие из его людей погибли в схватке. И это была бы оправданная потеря, если б противник не достиг поверхности… но теперь… Никто не знал, к каким последствиям столь массовые потери приведут. Но, то, что они окажутся мало лицеприятны — это точно.

Визла хранила упрямое молчание. Конечно, наземные силы тоже показали себя не на высоте, но, все же в их заслуги можно отнести, что большая часть МЛА противника была сбита именно планетарными силами обороны. Впрочем, в Силе я ощущал ее равнодушие. Оно и понятно — это не Мандалор, какая разница, сколько тут погибших.

— Следует запросить помощь у Республики, — наконец, подал голос Тешик. — Силы самообороны не справились…

— Попридержите свой язык, коммодор, — ровным тоном произнесла Шей. — Пока он при вас…

— Не смей затыкать мне рот, мандолорианка, — рявкнул Тешик. — Если б не мои корабли, ваша система уже пылала…

— Ваши корабли отсиживались за нашими спинами, — вспылил Эрмус, привстав. — Наш флот сделал все возможное, чтобы сдержать сепаратистов! Погибли тысячи моих людей!

— И миллионы гражданских, — ввернул Зиндж, вставая на сторону своего друга. — Мой отряд фактически перестал существовать из-за пробелов в вашей обороне! Ваши «Голаны» не продержались и получаса, хотя рассчитаны на несколько суток автономной обороны!

Совещание грозило перерасти в склоку. И, как бы ни были правы во взаимных обвинениях обе стороны, допускать перепалки я не намеревался.

— Прекратите, — я укрепил свой голос Силой, резко осадив крикунов. Оли с недоумением взглянула на меня, уловив эманации, но промолчала. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обвинять друг друга во взаимных упреках! Противник оказался хитрее нас, это должно стать уроком на будущее, но никак не поводом для обвинений!

— Но сэр, — начал Тешик, однако я прервал его подняв руку вверх.

— Довольно, коммодор, — офицер тяжело вздохнул, уставившись на столешницу. — Здесь нет правых и виноватых. Пострадали гражданские, разрушен целый город. Кто-то хочет сказать, что посреди этого он действовал достойно? — Я обвел взглядом присутствующих. Желающих не оказалось. Неудачная идея — собрать совещание среди людей, валящих вину друг на друга. — На том и закончим взаимные склоки. Наша задача — не допустить повторение этого. Силы секторальной армии и без того разбросаны и обескровлены, чтобы дислоцировать хотя бы часть их в систему Кистофсиса. Коммодор Тешик, капитан Зиндж. Отправляйтесь на свои корабли, проконтролируйте проведение спасательных операций и ремонтных работ. Адмирал Ширано — надеюсь на ваше полное содействие в этом вопросе.

— Разумеется, мастер-джедай, — Эрмин коротко кивнул. Рендилиец поднялся, одернул свой мундир и покинул помещение без единого слова. Республиканские офицеры последовали за ним.

— Оли, — девушка встрепенулась, словно мой голос вывел ее из дремы. — Займись раненными. Медики Кристофсиса в полном твоем подчинении.

— Да, мастер, — так же тихо, как и ответила, девушка покинула зал для бриффинга.

Оставались лишь те, кому я мог всецело доверять. И следовало поговорить «по душам» более откровенно.

— Шей, — я взглянул на рыжеволосую мандолорианку, внимательно изучающую свой шлем, покоящийся на блестящей столешнице. — Какого хрена произошло?

— Мы оказались неготовы, — не отрываясь от своего занятия, произнесла девушка. — Все более-менее боеспособные резервы мы отдали армии. Нынешние силы самообороны — вчерашние крестьяне, шахтеры, которые оружие держат то в первый раз. Рендилийских офицеров тоже пришлось разбавить новой кровью — больше половины их, вместе с обученными курсантами, отбыло для перегона флота «Катаны». КНС подловили нас в самый уязвимый момент.

— Неужели ТХ-65 не предвидел этого? — Усомнился я.

Дроид-тактик, сдавший Северный мегаполис во время завоевания Кристофсиса, по моему мнению должен был стать залогом крепкой обороны для системы. Но, что-то пошло не так. Тренч с легкостью вскрыл защитный периметр и устроил резню.

— Спроси у него сам, — девушка коснулась наручного компьютера и спустя пару минут в помещение, чеканя шаг, вошел переметнувшийся ТХ.

— Мастер-джедай Доуган, — поприветствовал он меня синтезированным голосом, обведя присутствующих огнем своих оптических сенсоров.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал напряжение со стороны клонов. Да уж, старые привычки не легко победить. Учитывая, сколько клонов полегло от действий этого дроида при штурме Северного мегаполиса.

— ТХ-65, - обратился я к вошедшему. — Сепаратистам удалось пробить нашу оборону и хорошенько потрепать наши силы. Среди гражданских большие потери.

— Я ознакомлен с результатами атаки адмирала Тренча, — ответил дроид. Я скривился, услышав это имя. Чертов Харч, то что он снова в деле меня безмерно «расстраивало». — Мы победили, но имеются значительные потери среди гражданских.

— Это мягко говоря, — заметил Балда. — Ты вообще на чьей стороне, жестянка?

Дроид на мгновение «завис» после чего продолжил.

— Я верен мастеру-джедаю Рику Доугану, — сообщил он. — Я выполнил задачу по сохранению его контроля над системой Кристоф.

— Но, какой ценой? — Задал я риторический вопрос. — У нас огромное количество погибших гражданских, флот обороны разрушен…

— Система по-прежнему под вашим контролем, — упрямо гнул свое дроид-тактик. — Война без потерь невозможна.

— С таким потерями планета выйдет из-под нашего контроля, — заметила Шей.

— Ответ отрицательный, — возразил ТХ. Он приблизился к встроенному в панель голотерминалу и активировал его. Перед нашими глазами возникла карта системы.

— Действия адмирала не были ориентированы на захват системы, — пояснил тактик. — Основная часть оборонительной системы была направлена на сохранение контроля за ресурсодобывающими мощностями. Они не пострадали. Кристофсис по-прежнему готов поставлять сырье Республике. Результат сражения доказал несостоятельность оборонительных платформ типа «Голан» и корветов типа «Транта» для отражения полномасштабного вторжения. Их эффективность не превышала половины от запланированной…

— Погибли разумные, — заметил Альфа. — А ты все об эффективности.

— Это вызовет волнения среди населения планеты и в Республике, — продолжил я. — Сенат может настоять на введении республиканских войск в систему.

— Отрицательно, — дроид, словно терминатор, уставился на меня. — Правительство системы под полным вашим контролем. Население, понесшее тяжелые потери, лишь укрепится в своей симпатии к вам, поскольку именно вы привели поддержку и смогли отразить нападение. Небольшие волнения вероятны, но они имеют лишь 0,56 % на успешное развитие и поднятие народного восстания. Рекомендую провести зачистку неблагонадежных элементов в случае возникновения подобного кризиса.

— А он мне нравится, — выдал Кенни. — Мыслит прямолинейно, и сторонник большого кровопролития. Мы с ним подружимся…

— Заткни пасть, ржавое ведро, — попросила Шей. — То что мы сможем не допустить восстания — еще приемлемо. Но, вопрос с оккупацией как никогда актуален…

Дроид-тактик перевел свой взгляд на мандолорианку.

— Законодательство Республики не предполагает оккупацию планеты без прямого запроса о помощи представителя планеты в Сенате. Кристофсис имеет силы обороны, в том числе — и ресурсы для собственной обороны. Введение оккупационного контингента будет означать нарушение 70 республиканских законов, что может служить основанием для вынесения вотума недоверия канцлеру, поддерживающему подобную инициативу…

— Кстати говоря, — Шей отвлеклась на поступившее сообщение. — Старейшина Айзель прибыл на борт и желает встретиться с вами, мастер-джедай…

Старик Айзель, на этот раз без грима, но в роскошном деловом костюме, церемониально поклонился мне, едва переступил порог.

Следующий за ним сенатор Френ, с легким надменным выражением лица, удостоил меня лишь кивком головы. Пока родственники добирались от ангара до комнаты для брифингов, Шей поведала мне, что молодой политик уже оброс связями в Сенате, что слегка вскружило ему голову.

Что ж, чувствую, пора напомнить кое-кому, кто тут хозяин.

Кенни переместился в дальний угол комнаты, разместившись за переборкой, чтобы его не могли разглядеть любопытные глаза. ТХ-65 вернулся на мостик — аборигенам не было нужно знать о его существовании в принципе.

А оба клона, будто невзначай, заняли место у прозрачной переборки, граничащей с противоположной стороной огромного стола.

— Рад приветствовать вас, старейшина, сенатор, — я жестом указал обоим место за дальним концом стола. — Чем обязан вашему появлению?

— В первую очередь мы хотели бы поздравить вас с повышением, — старик натянул на лицо улыбку, пригладив рукой ежик седых волос. — Народ Кристофсиса с радостью приветствовал как присвоение вам ранга мастера-джедая, так и ваше назначение в командование секторальной армией.

— Благодарю, — я усмехнулся под маской. В Силе ощущалось заискивание старика — опытного интригана и политика перед тем, кто даровал ему власть. Сенатор же буквально сквозил пренебрежением и едва ли не лопался от собственной значимости. — Расположение народа Кристофсиса важно для меня.

— Если это так, — старейшина едва открыл рот, как его перебил племянник. — То почему нашей обороной командуют некомпетентные разумные, которые допустили вопиющую бомбардировку…

— Закрой пасть, — Шей без особых церемоний перешла в «осаживание» зарвавшегося юнца.

— Что? — Взвизгнул последний. — Как ты смеешь, грязная наемница? Я сенатор…

— Тебе непонятно сказано что ли? — Рявкнул Балда, с силой опустив руку на плечо человека.

— Я…Я возмущен! — Френ скривился от боли, когда клон с силой сжал его ключицу. — Я буду жаловаться!

— Френ, прекрати, — прошипел старейшина. — Не позорься!

Наблюдая за этой картиной, я не мог не ухмыльнуться. Стоило сенатору пообщаться в высоких кругах, как он забыл, кто привел его род к власти над системой. Надо отдать должное, его дядя не забывал КОМУ он обязан своим положением и богатством.

— Я нахожу ваше поведение, сенатор Айзель, — начал я. — Не соответствующим обстоятельствам.

— Вы… вы давите на представителя Сената… — молодой политик охнул от боли, когда клон усилил свой нажим.

— А вы, кажется, забыли, кто сделал вас сенатором, — вставила свою мысль Шей.

— Быть может стоит напомнить, старейшина, — предложил я. — Кому действительно подчиняется Кристофсис?

— Вам, мой повелитель, — старик поклонился. Едва не коснувшись лбом столешнице. — Я прошу простить моего племянника — длительное пребывание на Корусанте не пошло ему на пользу.

— Это видно, — я жестом попросил Балду отпустить политикана. — У вас еще остались претензии, сенатор?

— Н…нет… повелитель, — кривясь от боли, молодой Айзель также поклонился. — Я приношу вам свои извинения за свои дерзкие речи…

Со стороны мандалорки донесся едва различимый смешок.

— И все таки, вы предъявили претензию мне и моим людям, — напомнил я. — Что это из-за нас Кристофсис понес столь огромные потери…

— Но ведь действительно, среди гражданских много погибших и раненых, — произнес политик.

— Как это ни прискорбно, — подтвердил я. — Но, такова цена войны. Люди гибнут. Причем, не от наших бомб. Адмирал Тренч бомбардировал Южный мегаполис.

— Мой племянник сказал не подумав, — вмешался старейшина. — Я вновь прошу его извинить. Он, к сожалению, так мало разбирается в военном искусстве…

— Надеюсь, сенатор более не будет вести речей о том, чего не понимает, — с нажимом произнес я. — Или же, старейшина, следует заменить представителя системы в Сенате.

— Понимаю вас, повелитель, — вторил мне старший Айзель. — Этого более не повторится.

— Итак, — заключил я. — Давайте перейдем к цели вашего визита.

Старейшина, взглянув на своего племянника, покачал головой, после чего посмотрел на меня.

— Я прибыл, чтобы заверить вас, что несмотря на тяжелое для нас время, народ Кристофсиса всецело предан вам, готов и дальше оказывать всестороннюю поддержку вашему начинанию.

— Это отрадные новости, — оценил я. — Мне сообщают, что большое количество добровольцев уже принимают участие в реализации моих планов.

— Вне всяких сомнений это так, повелитель, — заметил старейшина. — Мы проводим огромную работу по подготовке кадров для флота и армии. Идеологическая обработка не позволяет сомневаться в наших бойцах — каждый из них верен вам.

— Мои аналитики утверждают, что на планете, с учетом вторжения, возможны брожения и даже создание оппозиционных ячеек, — припомнил я доклад ТХ-65. — Что вы скажете об этом?

После услышанного, старейшина скривился, будто съел аналог лимона.

— Жо Птар, — выплюнул он знакомое, но подзабытое имя. — Это его происки.

— Бывший гвардеец? — Уточнил я. Мало ли сколько их на планете? — Он же содержался в казематах.

— Мы освободили его в знак доброй воли, — нарушил молчание сенатор. — Амнистия для Жо Птара и его бывших сподвижников стала жестом прощения для многих. После того, как наиболее обученные курсанты и экипажи кораблей отправились по вашему заданию, нам пришлось изыскивать резервы. Я посоветовал дяде освободить Птара и его гвардейцев — акты амнистии добавляют политического веса правящей партии. Большинство из них после этого записались в добровольцы и проходят службу в наземных частях, флоте оборонительных станциях…

Сила, словно одинокий волк, взвыла. Из-под моей маски раздался скрежет зубов.

Сенатор замолчал, увидев как резко напряглась после услышанного Шей. Будь моя воля, сделал бы фейспалм. Или выбросил его в космос…

— Старейшина, вы знали об этом? — Тихо спросил я. — Командир сил самообороны, судя по всему — нет.

Старший Айзель с выражением, полным ужаса, смотрел на своего племянника. Похоже, политикан смекнул откуда дует ветер и в чем причина столь быстрого вторжения сепов. Жо Птар и его сторонники саботировали системы обороны… И этот ублюдок, судя по всему, находится на планете.

— Я подписал документы на амнистию, — признался он. — Френ убедил меня, что это будет…

— Довольно, — я поднял руку, призвав политика замолчать. Без каких-либо дальнейших колебаний, я произнес:

— Альфа, Балда, Кенни — сопроводите сенатора в допросную — у командира Визлы с ним намечается разговор.

Не обращая внимания на вопли политика, которого бесцеремонно выволокли из переговорной два дюжих клона, сопровождаемые иокатским дроном, я поднялся из-за стола, едва дверь в переговорную закрылась.

Неспешно, смакуя смесь ужаса и растерянности, исходящую от политика, я приблизился к нему. Но, встал напротив прозрачной переборки, любуясь космосом.

Сотни обломков разной величины дрейфовали в космосе, то и дело стыкуясь со спасательными судами в поисках выживших. Десятки тысяч разумных нашли свою могилу в этом сражении… по вине одного идиота… Впрочем, идиот он или заговорщик — еще предстоит выяснить.

— Ваша недальновидность меня настораживает, старейшина, — наконец произнес я. Клокочущая во мне ярость находилась под контролем, но я знал, что ее следует выплеснуть. Непременно. До последней капли. Иначе, она сожрет меня изнутри.

— Простите меня, повелитель, — старик ничком бросился на колени, сложив руки в характерном умоляюще жесте. — Я даже не мог подумать, что подобное могло случиться…

— И вот он результат, — я указал на поле обломков, которое формировали буксировщики. Очищая орбиту, они затем отправят обломки на переработку и дадут бесформенным кускам металла новую жизнь. — Погибли граждане Кристофсиса. Не думаю, что предатели жертвовали собой. Но, факт оказался фактом. Из-за милости к одним, мы получили гибель огромного числа жителей. Это непростительная ошибка…

— Я умоляю вас…

— … за которую заплатит сенатор. Вы доказали свою полезность, старейшина. Но, в следующий раз — я выброшу вас в космос. Это ясно?

— Да-да-да, повелитель, — старик подобострастно склонился.

— У вас есть неделя чтобы найти Жо Птара и всех его мятежников, — прозвучало мое условие. — Шей Визла возглавит и проконтролирует его поимку, — мандолорианка согласно кивнула. — Никакой пощады мятежникам. Объявите по системе, что именно он и его сторонники виноваты в уничтожении флота и Южного мегаполиса. Введите комендантский час, если нужно!

— Повелитель, — мой монолог прервала Шей. Я повернулся, взглянув на нее. — Есть более действенное и результативное предложение.

— Весь во внимании, — равнодушно произнес я.

— Мы объявим награду за его голову, — мандолорианка поднялась со своего места и приблизилась ко мне. — И каждого из его подручных и сторонников. Заблокируем любые вылеты из системы, кроме грузовозов, что будут досматриваться.

— Обилие разномастных наемников может вызвать недовольство на планете, — заметил я. — Охотников за головами никто не любит…

Айзель согласно закивал. Пренебрежение жителей Кристофсиса услугами наемников было широко известно. Здесь их не любили, им не верили и никаким образом не хотели с ними связываться. Появление отрядов головорезов может лишь усложнить ситуацию — и бывший Мандалор Мститель не могла этого не знать.

Девушка ухмыльнулась, словно прочитала мои мысли, обеими руками, убрала волосы назад, закрепив их заколкой. Типичный жест для девушки, готовящейся надеть боевой шлем.

— А никто и не говорит про охотников за головами, — на ее губах играла улыбка. — Мы можем найти прекрасно подготовленных союзников и в другом месте… Но, это будет стоить нам немало…

— И что же ты предлагаешь? — Больше для проформы, спросил я. Ответ и без того напрашивался сам собой. — За кредитами вопрос не встанет.

Мандолорианка назвала лишь одно слово.

От произнесенного, старейшина Айзель округлил глаза, судорожно хватая ртом воздух. Меня же ее ответ нисколько не удивил…

— Отправляйся немедленно, — приказал я. Ее идея мне нравилась, но, следовало преодолеть всю галактику, чтобы добраться туда…

— Как прикажете, повелитель, — Шей издевательски улыбнулась старейшине, после чего, прихватив свой шлем, покинула переговорную.

Посмотрев на стоящего на коленях старейшину, я ухмыльнулся.

— Не трусьте, Айзель. Во всем случившемся виноваты лишь вы и ваш племянничек. Теперь, мы наведем порядок на Кристофсисе.

Вглядываясь в тяжелые кучевые облака, закрывающие атмосферу планеты, Надия не могла не признать — вид с вершины Шпиля открывается поистине величественный.

Непонятно как, но в отличии от большинства небоскребов Шпиля — столицы Закуула, Императорская башня уцелела с минимумом повреждений.

Увенчанная огромной прозрачной сферой, усеянной десятками причальных рамп, она, словно веха прошлого, возвышалась над развалинами, некогда величественного города.

В период рассвета Империи Закуул, ее немногочисленное население процветало, окруженное с одной стороны заботой бесчисленных машин, которые убирали, готовили, обслуживали, ремонтировали и строили. С другой стороны — бесчисленные армады Вечного флота и армии небовиков стояли на страже безопасности Империи.

И все это контролировалось отсюда — из тронного зала императора Валкориана. Прозрачный пузырь из транспаристила, который выглядел столь хрупким на вид, казалось — просто пусти по нему несколько торпед и все, конец…

Впрочем, не все так просто. Резиденция Валкориана находилась в окружении сотен небоскребов, вершины которых на самом деле оказались утыканы зенитными и ракетными точками, задействуй которые — и от любого флота вторжения остались бы лишь обломки.

Надия с легкой улыбкой взглянула на постамент, где некогда располагался Вечный трон — изобретение, с помощью которого Валкориан, а следом за ним его дети — Арканн, Вейлин, контролировали Вечный флот, направляя свои бессчетные армады для разорения и покорения миров Республики и Империи.

После создания Альянса трон переместили на Одессен, где он, вместе со всем Вечным флотом и был уничтожен в ходе саботажа членов ордена Зилдрога…

Что ж, быть может так даже лучше для галактики — абсолютная власть грозит тиранией и угнетением невинных.

Шпиль стал первым объектом на Закууле, восстановленном силами кси чар и корпорации «Хаор Чел». Впрочем, это оказалось не так уж и сложно. Очистив центральную часть Шпиля от радиации, инородцы смогли починить и запустить солнечный генератор, попутно восторгаясь элегантностью, простотой и надежностью его конструкции.

С помощью практически неисчерпаемого источника энергии, дела пошли куда лучше. Сектор за сектором нейтрализуя радиационные загрязнения, кси чар, очищали огромный город для жителей, которых не предвиделось…

Завод по производству дроидов, расположенный в Старом мире — первом городе на планете, несмотря на огромные разрушения, оказался признан кси чар, подходящим местом для их штаб-квартиры.

Штурмовые отряды небовиков карающим мечом и очищающим огнем прошлись по мегаполису, воздвигнутому на планете на заре создания Вечной империи. Тысячелетия царившая на планете флора и фауна нещадно истреблялись, излишние, на взгляд инородцев, конструкции отправлялись в утилизаторы… Медленно но верно, Старый мир и Бескрайние болота, превращались в полигоны и сборочные цеха корпорации «Машиностроение Хаор Чел».

Надия не вмешивалась в деятельность кси чар, прекрасно понимая, что ее задача — лишь следить за безопасностью планеты, оберегать помешанных на технологическом совершенстве разумных, да ждать новых приказов…

Все северное полушарие планеты с каждым днем все менее напоминало прежний Закуул. Даже под сенью власти Валкориана, планета не имела столь приемлемый вид. Сотни тысяч строительных дроидов изо дня в день, следуя генеральному архитектурному плану, приводили Шпиль в образцовое великолепие, готовое к приему своего населения. Восстанавливались оборонительные сооружения планеты, контингент небовиков, выделенный ей для миссии вырос в тысячу раз.

Изо дня в день, планета избавлялась от ощущения мрачной запущенности.

Практически все указания повелителя были ей исполнены. Планета находится в безопасности, производящие мощности корпорации развернуты.

Автоматические заводы планеты, некогда лишь выпускавшие дроидов, заняты утилизацией тысячелетнего мусора, превращением его в сырье для будущих строек.

А то, что планета будет застроена куда плотнее, как это происходило сейчас, Надия понимала, наблюдая как на планету пребывают все новые и новые «гости».

Сперва — несколько тысяч твилеков, вслед за которыми в пространстве Закуула появились десятки огромных грузовозов «Инкома». Вновь на планете развернулась стройка. Огромные комплексы «Хаор Чел» буквально проглотили разобранное оборудование инкомовцев, после чего, ворота производственных цехов закрылись, а внутри закипела более чем оживленная работа…

Колония твилеков по их собственному желанию, была размещена в южном полушарии планеты, недалеко от огромного океана. В короткий срок, не без помощи строительных дроидов, конечно же, там возникло поселение и необъятные сельскохозяйственные угодья, возделываемые трудом неожиданно трудолюбивых выходцев с Рилота…

Глядя на плоды своего труда с высоты стратосферы, Надия могла гордиться собой. Поставленная перед ней задача оказалась выполнена и даже перевыполнена. Закуул, древняя столица Вечной империи, возродилась и как никогда была готова к приему своих жителей. У бывшего джедая, возлюбленной Барсен» тора, не было никаких сомнений — Закуулу предстоит примерить на себя мантию столицы будущей империи, затмив собой все то, что было создано ранее.

Застыв в позе для медитации, Надия пропускала сквозь себя потоки Силы, устремившись сквозь парсеки ледяного космоса к разуму своего повелителя. Будущий император должен знать, что Закуул готов к его визиту.

После того как прославленный Джанго Фетт сложил свою буйную и неуемную голову на арене Петранаки на Джеонозисе, в галактике не осталось разумных, способных соперничать с Кэдом Бейном в мастерстве охотника за головами.

За свою долгую жизнь, дурос сменил тысячи заказчиков, побывав в различных эпостасях — от охотника за наградой до элитного наемного убийцы. Среди его клиентов были сенаторы, правители планет, главы корпораций, лидеры преступного мира… Он не видел в них особой разницы, и, откровенно говоря, не старался запоминать свои заказы. И заказчиков. В его профессиональных кругах подобное не приветствовалось — и в большинстве случаев даже каралось смертью. Знать о своем работодателе больше, чем тот пожелал о себе сообщить — вредно для здоровья.

Несмотря на все то множество заказов, выполненных Бейном, он никогда не нарушал своего собственного правила — всегда брать самый высокооплачиваемый заказ. Не то чтобы наемник гнался за деньгами — кредиток у него всегда хватало, как на жизнь, так и на времяпрепровождение.

Но, практика показывала, что самые дорогостоящие заказы — самые интересные. И трудновыполнимые. Что в определенной доле бросало вызов его профессиональному мастерству.

Еще одной привычкой, от которой он не мог избавиться с детства, явилось его желание проводить свой отдых на нижних уровнях Корусанта. Там, где свет солнца заменяли искусственные осветительные панели, а воздух был столь тяжел, что оседал в легких подобно вязкой жидкости…

Излюбленным местом дуроса, с начала Войны Клонов, стала забегаловка Сиун Тарра. Престарелый тойдарианец не раз и не два спасал шкуру молодого и задиристого дуроса, непременно ищущего приключений на нижних уровнях. Иногда, подбрасывал заказы — по большей части мелочевка, которую Кэд с брезгливостью отдавал любому из своих компаньонов.

Но, иногда, попадались поистине интересные заказы. Как, например этот.

Клиент — человек, среднего роста, с проницательными зелеными глазами, короткой шевелюрой с залысиной. От всей его фигуры исходила аура власти, которую он мастерски прятал неловкими движениями. Театр, который он разыгрывал перед единственным зрителем, а также — случайными очевидцами, должен был создать впечатление, кардинально отличающееся от того, какое о нем сделал наемник.

Заведение сегодня оказалось полно гостей. Чернь из нижних уровней вовсю развлекалась, празднуя успехи республиканской армии. Миловидная зелтронка Тирелл бойко рассказывала о том, как храбрые клоны и их отцы-командиры из 13-ой секторальной армии нанесли чувствительное поражение флоту генерала Гривуса, сорвав его победоносное наступление. Облизывая чувствительные губки, чем приводила в экстаз большую часть собравшихся, ведущая акцентировала внимание на том, что обороной Ботавуи командовал лично исполняющий обязанности моффа — мастер-джедай Рик Доуган, ранее прославившийся победоносными сражениями на территории все той же 13-ой секторальной. Далее, состроив печальное личико, девушка вещала о коварстве КНС, прорвавшихся к Родии, но остановленных силами «Железного копья». О беспощадной резне Тренча на орбите Джеонозиса и Кристофсиса. Правда, пока зрители не впали в уныние, девица добавила, что вновь мастер-джедай Доуган явился на выручку Кристофсису и прогнал наглого Харча с большими потерями. Для кого они были большими, республиканская пропаганда, как обычно не озвучивала. Зато, словно вишенка на торте, рассказала об успешной атаке республиканского флота на группировки кораблей КНС у Дресселя, Нексус-Ортай, Монастыря… Не без гордости, ведущая рассказала и об успехах всенародного героя — Энакина Скайуокера, принявшего бразды командования республиканской армадой у Муунилинста… Как обычно — Республика побеждает, но война все затягивается. А джедаи, молодцы, вояки. Кэд улыбнулся своей собственной мысли.

Человек сбивчивым, но хорошо поставленным тоном, слегка заикаясь, вещал Кэду историю. Которую наемник внимательно слушал, но не слышал. Ему не было ровным счетом никакого дела до того, что «мелкий чиновник» из Сената хочет убрать другого разумного со своей дороги. Мотивы и причины заказа никогда не интересовали Дуроса. Важна лишь оплата.

— Сколько? — Хриплым голосом, перебросив зубочистку из одного уголка рта в другой, спросил, наконец, охотник.

— Пь-пятьдесят тысяч. — выдохнул человек.

— Сумма немаленькая, — оценил Кэд. — Но, явно недостаточная, чтобы заинтересовать меня.

— Н-но, меня заверили…

— Вас ввели в заблуждение. Меньше чем за сто тысяч я даже поленюсь задницу поднять с этого стула.

— Это поистине огромные деньги! — Заметил клиент.

— А вы наблюдательны, — усмехнулся наемник. — Так что, давайте начнем разговор со ста пятидесяти тысяч.

— Но, вы только что сказали…

— Вы умеете убеждать — с двухсот.

— Это же цена целого…

— Триста…

— Хорошо, — человек зло сверкнул на него глазами. Но, Кэд лишь улыбнулся. Каким бы хорошим актером себя не считал этот человек, его комедия могла сбить с толку лишь того, кто не имел дел с людьми и не выучил их мимику досконально.

— Итак, — дурос расплылся в улыбке. — Теперь поговорим о цели. Кто он и где его можно найти?

— Он вскоре прибудет на Корусант, — из быстрой речи человека пропало заикание. Дурос внутренне порадовался такому быстрому исцелению. — Примерно через неделю. Его нужно застрелить, при этом не задев никого из его окружения.

— Взорвать его всегда надежнее, — заметил Кэд.

— Неприемлемо, — отверг заказчик. — Его смерть должна стать показательной, но никто из его окружения не должен пострадать. И застрелить его следует при строго определенных обстоятельствах…

Услышав последнее, наемник внутренне собрался. С одной стороны — множество ограничений лишь подстегивало его профессиональный аппетит. С другой — такие заказы часто оказываются пустышками и подставой для самого киллера.

— Какие еще обстоятельства? — Проскрипел наемник.

— Он должен быть убит на ступенях Оперы, — человек оскалился. — Но, напоминаю — никто кроме него не должен пострадать. Время посещения Оперы я сообщу дополнительно на этот комлинк, — он протянул наемнику устройство.

— Почему не убить его в другое время и в другом месте?

— Он крайне осторожен, — прищурился человек. — Вооружен, и всегда носит броню. Кроме того, в обычное время, при нем всегда большая свита — несколько телохранителей, боевые дроиды, падаван…

Последнее слово резануло слуховые отверстия дуроса. С предвкушением, он вкрадчивым тоном спросил.

— Так моя цель джедай?

Человек, судя по всему, сболтнувший лишнего, молча кивнул.

— Превосходно, — расплылся в широкой улыбке Бэйн. — Вы обратились по адресу. Но, цена только что увеличилась до одного миллиона. И деньги вперед — как обычно, не отслеживаемыми чипами на предъявителя…

Человек, не моргнув, согласно кивнул. Дурос отчетливо понимал, что заказчик был готов заплатить в разы больше, но через чур завышать свой цену тоже не следовало. Иначе, человек мог «сорваться».

Однако, среди членов Ордена имелось не так уж много разумных, за которых готовый выплатить стоимость целого крейсера…

— И кто же моя цель? — Скорее ради формальности и из профессиональной вежливости, спросил наемник.

Человек на мгновение замолчал, после чего, привлеченный вещанием эфира, на мгновение взглянул на выпуск галактических новостей, дублирующих давний выпуск посвященный освобождению Кристофсиса от оккупации КНС.

Заказчик вглядывался в монитор до того времени, пока на экране не появилось изображение фигуры в закрытых доспехах, с маской на лице и черно-серебристой накидкой. Затем, изображение сменилось более новыми кадрами — эта же фигура, молча вглядывалась в разгром кораблей КНС на орбите Ботавуи. В нижней части экрана появилась пояснительная надпись для зрителей…

— Неожиданно, — признался Бэйн. На мгновение он задумал, после чего изрек. — Три миллиона.

С явным смешком, заказчик подтолкнул в сторону дуроса на столешнице три кредитных чипа наивысшего номинала.

— Я свяжусь, как только он прибудет на Корусант, — заказчик поднялся, постучав пальцем по оставленном комлинку, после чего молча покинул заведение.

— Жду не дождусь, — хриплым голосом произнес наемник, пряча во внутренние карманы оплату. Что ж, джедай, так джедай. В конце концов, именно он, Кэд Бейн, лучший охотник на джедаев. Не считая, конечно, покойного Джанго Фетта, сожри сарлакк его потомство.

Опрокинув внутрь бокал кореллианского бренди, наемник бросил на стол мелочь и поспешил покинуть заведение.

Глава 30. Катарсис

Расположившись на кровати в каюте «Защитника», я, закрыв глаза, размышлял.

Успех Рук на своем поприще радовал — всех без исключения. Сила, и мои собственные воспоминания, позволили вмешаться в ход событий и предотвратить джедайскую атаку на Коррибан. Подумать страшно, к чему могло привести мое ротозейство, если б в ходе разговора с Ветт по шифрованному каналу, она не упомянула о джедайской эскадре, прибывшей в систему Ардо. Подобно вспышке, в моей голове пронеслись видения о сражении за Коррибан. И сейчас, пользуясь преимуществом в скорости, которые ей давало питание дредноутов «изотопом-5», твилечка на всех парах стремилась к Малгусу, что спешно стягивал свои силы для отражения нападения.

К счастью, успели. Малгус сообщил мне о своей готовности встретить противника и о прибытии пополнения с кораблями Ветт. Намекать на то, что из системы не должно уйти ни одного корабля, не пришлось. Сит прекрасно знал свое дело и здесь сюрпризов не ожидалось.

Но, в каждой бочке меда, как известно…

Несмотря на положительный исход для Республики в целом, дела у 13-ой секторальной сложились не самым благоприятным образом.

Еще неделю назад почти две сотни кораблей готовились встать в строй. Сейчас же, от них осталось меньше трети — и те не в самом лучшем состоянии. Кораблям предстоял длительный ремонт, и это несмотря на то, что КНС в состоянии кинуть на нас еще большие силы.

А ремонтных баз всего две — Орд Пардрон и Кристофсис. Конечно, большая часть кораблей войдет в строй за неделю — две, но это время еще нужно продержаться.

Дарилл уже рвал жилы разведке армии, стремясь выведать планы сепаратистов. В нашей ситуации — «предупрежден, значит вооружен», ой как справедливо.

Из позитивного — джедаи с легкостью уничтожили воиска КНС на Дресселе. «Руусанские мятежники» сейчас грузились на транспорты, чтобы отбыть к Родии. Пеллеону удалось стабилизировать ситуацию в космосе, но жестянки лютовали на поверхности планеты. Наспех организованное местное ополчение держалось буквально на добром слове и срочно нуждалось в помощи опытных и закаленных в боях подразделениях пехоты. Добровольческая бригада генерала Рама Коты — то, что доктор прописал.

Макати и Тигеллинус, хоть и понесли значительные потери, завоевали космическое превосходство над Нексус Ортай. Ундули вела планомерное наступление на поверхности, пока — успешное. Противник предпринимал попытки деблокады, но безрезультатно.

Осада Монастыря затягивалась — несмотря на ковровые ракетные удары корветов и десанты, свалившиеся, буквально на голову, сепы удерживали ключевые объекты глубоко эшелонированной обороны.

Потери… просто устрашающие… Как говорил в свое время царь Пирр — «Еще одна такая победа, и мы погибнем». Впрочем, это не точная цитата.

Твою ж мать, как все не просто…

— Тебе никто не обещал легких побед, мой ученик, — открыв глаза я увидел призрак Валкориана, с любопытством разглядывающего мою броню, развешанную на платяном манекене.

— Учитель, — сойдя с кровати, я преклонил колено перед призраком, одновременно активировал «приватный режим», блокирующий возможность любой записи и подслушивания в моей каюте.

— Твой вызов на Корусант неслучаен, — констатировал сит. — Ты должен быть настороже.

Едва отгремело сражение в системе Кристоф, как я получил предписание — незамедлительно прибыть на Корусант. Совет лишь молча развел руками — вызов шел из Судебного департамента Республиканского Сената. Подробностей не сообщалось, но Дарелл по секрету шепнул, что моя командировка связана с расследуемым делом против бывшего моффа.

Странно, я, если честно, думал, что дело с торговлей рабами, коррупцией и остальные «подработки» Байлюра, замнут. Как-никак офицер имел влиятельных покровителей. А, учитывая, продажность Сената…

Альфа и Балда по привычки составили мою охрану. Бессменный иокатский пилот колдовал в кабине, в то время как Оли и Шей тренировались на нижней палубе. Мандолорианка была не против размять кости, потренировав падавана. Ну, а последнюю никто особо и не спрашивал — девочка не понимала, но такого противника как Мандалор Мститель, охотившегося на джедаев во времена когда Старстоун даже в проекте не было, еще поискать.

Поэтому, под громогласный хохот рыжеволосой бестии, юный джедай собирала углы и набивала шишки.

— Я не вижу угрозы для себя, — пришлось признаться. — Мои действия на посту моффа малозначительны для Плана ситов, чтобы они сейчас обратили на меня внимание…

— Нельзя недооценивать дальновидность Палпатина, — предостерег Вишейт. — В отдельности друг от друга, твои действия не являются угрозой. Однако, он видит картину в целом. Твоя популярность растет — и вскоре она затмит славу его ставленника.

— Скайуокера? — Уточнил я.

— Именно, — согласился сит. Он взглянул на меня сверху вниз. — План ситов делает большую ставку на Избранного — ты знаешь это, как никто другой. Он — залог разгрома Ордена.

— Он крайне лоялен Палпатину, — продолжил я. — По сути, канцлер заменил ему отца. Он хранит секреты джедая, вскармливает его эго…

— Научись смотреть на несколько шагов вперед в чужих планах, — с нажимом произнес Император. — Твое «неожиданное» приглашение на Корусант делает тебя уязвимым, зависимым. Ты должен быть готов к сражению.

— Не думаю, что готов к сражению с Палпатином, — признал я. Помедлив, добавил. — Не думаю, что вообще кто-то готов… За исключением вас, учитель.

Валкориан одобрительно хмыкнул.

— Ты ассимилировал те знания, что получил от призрака Куна, — заключил он. — Настало время увеличить твою силу.

Опаа… Что-то новенькое.

— Каким образом, учитель?

Валкориан, заложив руки за спину, принялся шагать по каюте.

— Примерно семь тысяч лет назад, группа джедаев-диссидентов была изгнана из Ордена. Они были разгромлены и изгнаны. В конце своего путешествия они прибыли на Коррибан и подчинили себе чистокровных ситов.

— Двеннадцать изгнанников… — припомнил я. — Столетняя тьма…

— Именно, — подтвердил Валкориан. — Одним из них был Карнес Муур.

В моей черепушке словно щелкнуло.

— Обладатель талисмана, что обращал живых существ в ракгулов, — блеснул знаниями я.

— Рад, что твоя память тебя не подводит, мой ученик, — похвалил император. — Тебе знакома дальнейшая судьба талисмана? — Я отрицательно покачал головой. Я не настолько фанат, чтобы подобные мелочи помнить.

Получив мой ответ, сит продолжил.

— Муур был убит другими ситами. Его дух остался привязан к талисману, который на протяжении трех тысяч лет передавался от владельца к владельцу. В конечном итоге, примерно четыре тысяч лет назад, талисман попал в руки члена организации Завет джедаев — мастера-джедая Селесты Морн.

— Кажется, — произнес я. — Припоминаю… Завет джедаев — тайная организация, которая искала артефакты ситов, чтобы предотвратить возвращение ситов.

— Все верно, — Император одобрительно кивнул. — Селеста погрузила себя в анабиоз, чтобы прервать воздействие призрака, склоняющего ее на Темную сторону. И сейчас, она лежит в недрах древнего ситского анабиозного ковчега, ожидая, когда ты придешь и возьмешь свое по праву.

Воцарилось недолгое молчание, которое прервал я.

— Призрак Муура — наша цель?

Император улыбнулся одними губами.

— Мощь Муура при жизни поражала современников, — произнес он. — Он оказался искушен в ситской магии — особенно в целительских техниках. Поглоти его — и ты на еще один шаг приблизишься к своей цели.

— Как мне победить это призрак, учитель? — Поинтересовался я. — Где мне искать ковчег?

— Ковчег ожидает тебя на планете Джеббл, недалеко от мандолорского сектора, — Призрак приблизился, положил правую руку мне на плечо, отчего мурашки пробежали по моей спине, а сотни игл впились в мой позвоночник. — Муур измотан тысячелетиями сна и борьбы с разумом джедая. Сокрушить его будет проще, чем Экзар Куна. А его в свое время благославлял сам Марка Рагнос.

— Будет исполнено, учитель, — я не отрываясь смотрел в глаза призраку. Последний, видя, а скорее ощущая в Силе, как я принимаю боль, возволяя ей разлиться по всему телу, заставляя дрожать от напряжения нервные окончания. Словно в тигле, боль практически мгновенно трансформировалась в гнев.

— Прекрасно, — призрак улыбнулся, убрав руку. Боль ушла, а вот гнев… — Тебе следует подготовиться к встрече с призраком Муура. Используй все свои силы, ученик.

— Победа будет за нами, — я вернул императору улыбку, после чего призрак растаял.

Вздохнув, я подошел к манекену и принялся облачаться в броню. Гнев требовал своего выхода.

— Он безусловно впечатляет, — чеканя каждое слово, произнес граф Дуку.

Непреклонный, словно каменное изваяние, в нескольких метрах перед ним, на вершине посадочной рампы пассажирского шлюпа, возвышался датомирский забрак, чья черно-желтая кожа, несмотря на полуденное солнце, ласкающее поверхность Серено, словно поглощала свет.

Необходимость поиска нового ассасина остро встала после бесследного исчезновения Ассаж Вентресс и Сев» ранс Танн. Обе аколитки, несмотря на прекрасную подготовку и солидный опыт в охоте на джедаев, не вернулись с задания на Тете. Столкновение с джедаем Доуганом прервало победоносное шествие обеих, ровно как и сорвало планы Дарта Сидиуса.

— Саваж Опресс, — с гордостью в голосе произнесла мать Талзин.

Датомирская ведьма, глава клана Ночных сестер, откуда некогда вышла предыдущая ученица Дуку — Вентресс, с торжествующей улыбкой наблюдала, как наследный граф Серено, лидер Конфедерации, придирчиво, словно ездовое животное, разглядывает забрака. Сделав легкий жест рукой, она подманила последнего.

Неотвратимо, словно сама Сила, инородец, перехватив по удобнее огромную вибросекиру, спустился, застыв перед своим будущим хозяином. Едва стих его последний шаг, как ведомая могучей рукой секира с грохотом впечаталась в пермакритовое покрытие посадочной площадки. Вскинув глаза, он без страха, с тихим рычанием уставился на Дуку, возвышаясь над ситом на целую голову.

Бывший джедай, скосив глаза вниз, лишь удовлетворительно хмыкнул, глядя на многочисленные трещины в несокрушимом строительном материале.

— Он — свирепейший в своем роду, милорд, — сообщила ведьма. Затем, слегка поклонившись, добавила. — Он отлично послужит вам, граф.

— Да, — Дуку хищно улыбнулся. — Послужит…

Забрак припал на одно колено, склонив свою голову, усеянную венцом длинных остроконечных рогов.

— Следуй за мной, Саваж, — скомандовал он, повернувшись к гостям спиной. — На этом все, мать Талзин.

Глядя исподлобья на удаляющуюся фигуру графа, забрак с легкостью вернулся в исходное положение. Не обращая никакого внимания на удаляющихся на борт шлюпа датомирских ведьм, он быстрым шагом последовал за своим новым хозяином.

Поравнявшись с ситом, забрак подстроился под его неторопливую походку, молча следуя рядом с человеком. На грани восприятия, он почувствовал, как датомирские ведьмы вернулись на борт сепаратисткого корабля, который доставит их на родную планету.

— Мать Талзин высокого мнения о тебе и твоих талантах, — нарушил молчание Дуку. — Но мне требуется демонстрация твоих боевых навыков, — человек вынул из кармана небольшой инфочип, который передал аколиту.

— Республика ведет сражение на планете Монастырь, — начал свой инструктаж Дуку.

— Монастырь?

— Название ничего не значит, — отрезал Дуку. — Это укрепленный форпост, на котором конфедерация устроила лагерь беженцев для защиты их от армии Республики. Джедаи нанесли массированный удар по нашим укреплениям, но нам удалось отбросить их. К несчастью, им удалось захватить наш ретрансляционный центр. Как только они взломают наше шифрование — о секретности переговоров наших войск придется забыть. Отправляйся на Монастырь и уничтожь ретранслятор. Никакой пощады. Никому.

— Будет исполнено, мой повелитель, — забрак остановился как вкопанный, едва человек замер перед ступеньками своего роскошного дворца.

— На посадочной площадке тебя ждет корабль, — произнес сит. — Он доставит тебя на Монастырь. Как только ты вернешься после успешного завершения своей миссии, начнется твое обучение.

— Как прикажете, — перехватив поудобнее свое оружие, Саваж Опрес направился к своей цели.

Едва ударная группа республиканских звездных разрушителей материализовалась в пространстве системы Коррибана, мастер-джедай Иит Кот, ощутил присутствие Темной стороны.

Стоя на мостике флагманского «Венатора», совсем недавно сошедшего со стапелей, забрак концентрировался в Силе, стараясь заглянуть в будущее. Сквозь призму Великой, он ощущал, как следующие за его кораблем еще два «Венатора» и столько же «Аккламаторов», доверху забитых пехотными подразделениями клонов, выстраиваются в оборонительный ордер, ожидая дальнейшего приказа.

Коррибан. Зловещая планета, лишенная растительности, дом расы ситов, что принесли в галактику лишь боль и страдание.

Находясь в сотнях тысяч километров от ее поверхности, джедай мог ощущать смрад Темной стороны, исходивший от пустынной планеты. За всю его бытность джедаем, он ни разу, до сих пор, не был на Коррибане. Столь близкое соседство с другой стороной Силы… сбивало с толку, но на то он и мастер, чтобы противостоять злу.

Годы нахождения в Совете закалили забрака, подготовив его к столкновению с всевозможными неприятностями. Тогда почти одиннадцать лет назад, он присутствовал на заседании Верховного совета, когда Квай-гон объявил о возвращении ситов. Он своими глазами видел сосредоточение Силы в юном Скайуокере. Юный джедай вырос, став одним из лучших, а может и лучшим, джедаем за последнюю тысячу лет…

— Сканеры фиксируют в системе корабль-балкер, — доложил один из клонов. — Зарегистрирован на компанию «Машиностроение Хаор Челл».

— Концерн, производящий технику для Конфедерации, — припомнил строчку из докладов разведки мастер-джедай. Любопытно. Ведомство Исарда доносило, что кси чар покинули ряды сепаратистов… И вот, их корабль обнаружен на орбите древнего ситского мира. Записи о Коррибане, наряду с координатами десятков других миров, вроде Камино, оказался удален из Архива Ордена. Джедай был готов побиться о заклад, что нахождение здесь звездолета одного из сторонников КНС, за спинами которых стояли ситы, лишь подтверждает причастность последних к вмешательству в файлы Архива.

Отправляя его на это задание, гранд-мастер Йода предупредил Кота, что ситы вероятно, вернулись в пределы Непроницаемой кальдеры. Что не входило в планы Республики. Допустить, чтобы противник имел плацдарм в участке галактике. Защищенном естественными преградами, где он может без каких-либо проблем наладить выпуск боевых дроидов, Совет не мог. И не имел права перед лицом всей Галактики.

Тактические мониторы пестрели информацией. На планете вовсю кипела жизнь, перемещались огромные строительные дроиды, которые, судя по всему, извлекали из пучин песка и забвения, древние постройки ситов.

— Похоже, наш противник решил обустроить здесь свою базу, — процедил джедай, обращаясь к командиру звездолета. Клон, как и сотни тысяч его собратьев из второго поколения, верой и правдой служил Республике, готовый исполнить любой приказ генерала. — Видение Оби-вана оказалось правдой.

— Высылайте истребители, капитан, — решился джедай. — Установите канал связи с балкером…

— Нас вызывают, генерал, — перебил забрака клон.

И действительно над поверхностью голографического терминала связи появилась призрачная фигура, с надетым поверх головы капюшоном, скрывающим лицо собеседника.

— Я старший генерал-джедай Иит Кот, — без особого пиетета представился храмовник. — Ваш корабль находится в запретной зоне, согласно…

— Джедай… — фигура отозвалась хриплым. Явно синтезированным вокабулятором голосом. — Иит Кот, стало быть, собственной персоной. Я ждал вашего прибытия.

— Вы знаете кто я, — и бровью не повел бывший магистр. — Стало быть вы знаете для чего я здесь.

— Я с нетерпением ждал вашего прибытия, — проскрежетала фигура. — Повелитель предупредил меня о вашем вторжении…

— Повелитель? — Удивился Иит Кот. — Стало быть, вы член Ордена Ситов!

Со стороны собеседника донесся булькающий звук, лишь отдаленно напоминающий смех.

— Вне всякого сомнения, когда то я принадлежал к ним, — забрак был готов поклясться Великой Силой, что говоривший улыбается.

— Что же сейчас?

— Сейчас я нечто большее, — твердо произнесла фигура в капюшоне. — Не сит, не джедай…

— А что же? — Искренне удивился Кот. Он без всякого сомнения знал, что в галактике имеются десятки групп, чувствительных к силе, которые не причисляют себя ни к одному из древних противоборствующих орденов.

— Нечто большее, — с вызовом произнес собеседник, неспешно снимая с себя капюшон. Абсолютно лысый череп, иссеченный десятками давно затянувшихся шрамов, превратившихся в старые рубцы. Сеть вен, покрывающих голову, даже на голограмме пульсировала в такт словам. Лицо, скрытое массивной маской-респиратором, искажающим голос. И глубоко посаженные глаза, пытающие янтарным светом. — Я Дарт Малгус, Рука Императора. И ваша погибель…

Человек, в котором забрак с удивлением опознал древнего сита, прервал связь. И, прежде чем джедай успел что-то произнести, воздух в рубке наполнился баззерами боевой тревоги и встревоженными голосами клонов, взволнованных предстоящим сражением. Первым в их карьере.

— Они глушат нашу связь!

— На сканерах корабли противника…

— Но ведь не было никакого гиперпрыжка!

— Они выпускают истребители! Их нет в наших базах!

— Архивные записи указывают, что это дредноуты класса «Рассекатель» и ситсткие перехватчики «Превосходство»!

— Старье времен Великой галактической войны? — Переспросил Иит Кот. Это что, шутка? Этим кораблям место в музее!

Что вообще происходит? Древний сит во главе шести не менее древних дредноутов стремится уничтожить его эскадру, состоящую из суперсовременных кораблей?!

Меж тем, клоны, ведомые приказам, внедренных в их подкорку еще на этапе созревания на Камино, без суеты занимали места, согласно боевому распиванию.

Позиция оказалась не из лучших. Забрак с тихим рычание понял, к чему Малгус заявил, что ждал появления джедаев.

Три «Рассекателя», материализовавшиеся из черноты космоса полукругом обступали отряд Кота, в то время как два других завершали окружение, явно нацелившись на замыкающие построение «Аккламаторы». Шестой дредноут, явно флагман, парил над первыми тремя.

Корабли сита, непрерывно выбрасывая из своих ангаров десятки перехватчиков, начали пристрелку, связывая боем уступающие им в численности «Венаторы».

Ледяная пустота космоса наполнилась росчерками турболазеров с обеих сторон.

Битва за Коррибан началась.

Ловушка захлопнулась, как только «Бородино» и «Орел» зашли с тыла, окружив республиканские корабли.

Дредноуты, подчиняющиеся убийственным расчетам дроидов-командиров, приступили к планомерному уничтожению джедайских сил.

— Не слишком ли пафосно ты говорил с этим джедаем? — Поинтересовалась Ветт.

Твилечка, стоящая справа от бывшего Лорда ситов, взирала на разгорающееся сражение с мостика флагманской «Разящей длани». Клиновидный корпус ситского разрушителя, подобно гигантской стреле, нацеленной в самое сердце республиканского ордера, щедро осыпал алыми турболазерными залпами головной корабль джедаев.

Многочисленные турболазерные орудия, из бронированных башен, непрерывно посылали свой смертоносный груз, буквально испаряя элементы брони и технические надстройки на вражеском флагмане. Не прошло и десяти минут, как одна из матовых красных бронестворок, защищающих ангар «Венатора», треснула, выбросив сотни обломков в безвоздушное пространство.

— Джедай в растерянности, — проскрипел Малгус, с жадностью вглядываясь в картину боя. — Он никак не ожидал встретить на своем пути древнего сита. Сейчас же, как бы он не призывал на помощь Светлую сторону Силы, страх и непонимание внутри него.

— Ха, — ухмыльнулась бывшая компаньонка Гнева Империи. — С каких пор ты не идешь напролом?

— С тех самых, когда в этом нет нужды, — огрызнулся Малгус.

Вместе с двумя батальонами клонированных на Явине 4 штурмовиков, безоговорочно преданных ученику Вишейта, Ветт доставила на Коррибан почти три тысячи клонов для экипажей «Разящей длани» и многочисленных эскадрилий перехватчиков, пылившихся в ангарах дредноутов.

Без малейшей суеты и нареканий, новые экипажи с завидным профессионализмом заняли свои места на борту флагмана и в кокпитах перехватчиков, придав дополнительные силы контингенту Малгуса. Что на своей шкуре сейчас испытывали республиканцы.

Меньше месяца Малгусу потребовалось, чтобы взять под контроль большую часть миров в пределах Непроницаемой кальдеры. Небовики, не знающие усталости и пощады, подчинили власти будущей Империи сперва Коррибан с его немногочисленными жителями. Следом настал черед Зиоста, на поверхность которого уже несколько тысяч лет не ступала нога человека.

Дальше, завоевания нарастали как снежный ком.

Ашес-ри, где во времена Великой галактической войны, Малгус и его воины уже устанавливали господство Империи.

Атис, где механической армии Малгуса пришлось столкнуться с фанатичными последователями Водал Креша, чья гробница, запечатанная еще Императором, дожидалась момента, когда Доуган навестит этот мир, чтобы прибрать к рукам его тайны.

Береген. Неисчерпаемый источник драгоценных камней, коим отныне уготована участь наполнять сокровищницу уже нового повелителя.

Бостирда, где некогда Дарт Зидрикс взращивал мятеж против Императора. Темный храм на планете хранил древние секреты, которым уже никогда не попасть в руки современных ситов.

Ч'ходос, чьи руины древней ситской базы стали фундаментом для оперативного штаба Малгуса и местом расквартирования основных сил.

Джагуада, население которой, несмотря на симпатию и небольшой гарнизон сил КНС, не без труда и массовых казней, стала еще одной законной добычей древнего сита.

Хар-Шиан. Спутник не менее значимой для ситов планеты, где находилась истинная крепость древнего владыки ситов — Нага Садоу. Несмотря на то что захватить покрытый льдом и непреодолимыми горами спутник оказалось проще чем многие другие миры, Хар-Шиан охранялся целым батальоном небовиков, в задачи которых в первую очередь входило оберегать древнюю крепость от возможных расхитителей.

Корриз, единственная слава которого относилась лишь к сотворением на нем легендарного боевого клинка Гару. Бесплодная планета, которая меж тем имела в своих недрах богатые залежи полезных ископаемых. Подобно мирам в системах Бхаргебба, где некогда добывался легендарный ультрахром и тримантий, Нфолгай, буквально сочащийся ауродиумом, дешем, Савек, в недрах которого пытливый взгляд мог добыть столь редкий в галактике нейрониум, Сволтен, родину риолита, что придавал алхимическим мечам вечную остроту. Да и чего греха таить, в системе Хорунет, где располагался Коррибан, в бесконечных астероидных поясах, а также в недрах 7 лун родины ситов можно было добыть электрум, бронзий…

Халлион, некогда густо населенный людьми, богатый обсидианом и декоративными сферами, что добывались из огромных лавовых полей, покрывающих большую часть планеты, на момент своей оккупации представлял из себя заброшенную планету с несколькими тысячами аборигенов, деградировавших до первобытного уровня. Покорить их не представляло труда. Именно здесь обосновалось подразделение «Машиностроения Хаор Челл», прибрав к рукам руины древнего завода компании по производству дроидов «Юксикол». Не взирая на жаркий климат, загрязненный вулканическими выбросами, кси чар с невиданным фанатизмом воздвигали свои цеха и конвейерные линии. Не подчиняясь Малгусу, инсектойды оккупировали планету, беззастенчиво прибрав к рукам чертежи боевой наземной техники обеих Империй Вишейта, коллективно обсуждая вносимые изменения и улучшения. Ситу посчастливилось наблюдать за подобием совещания инородцев. Несмотря на расстояние, разделяющее их группы на Закууле, Новой Кузнице, Халлионе, кси чар обменивались коллективными наработками, коим предстояло воплотиться в металле в разных уголках галактики.

Дреззи. Планета, некогда присягавшая на верность Дарт Найрисс, тысячелетия прозябавшая в междоусобных войнах, подстрекаемых агентами Республики со времен Галактических войн. Древние шахты в астероидных поясах и на безжизненных планетоидах некогда приносили древним ситам неслыханное богатство, завладеть которым Республика не захотела, или же не смогла из-за удаленности системы. Учитывая изобилие на планете людских ресурсов, в будущем, она станет превосходным источником налогов и рекрутов.

Крейяс 2, в одноименной системе. Место, где древние ситы изучали магию и алхимию. Древние знания в ветхих манускриптах, охраняемые призраками давно забытых повелителей ситов — еще один драгоценный камень в копилку нового Императора.

Нихт-ка. Бесплодный мир, заливаемый непрекращающимися аммиачными дождями. Ни в стратегическом, ни в каком ином плане он не представлял из себя интерес, если бы не древнее шестиугольное строение, в котором хранились выкованные ондеронским кузнецом доспехи, принадлежавшие некогда темному джедаю Варбу Наллу. Лишь отсутствие четких указаний насчет этого памятника древней истории не позволило Малгусу стереть постройку с лица земли.

Оставалось совсем немного, чтобы все миры Непроницаемой Кальдеры склонились перед мощью своего нового повелителя.

Рельг. Еще один священный мир, некогда процветавший под властью повелителя ситов Лудо Кресша. Плодородный, не оскверненный джедайской поступью, которому предстояло стать жемчужиной в новой Империи.

Хар-Дельба. Древний мир, единственной достопримечательностью которого являлась разурушенная и потрепанная временем крепость Нага Садоу. Немногочисленные массаси, к удивлению Малгуса, не выродившиеся за тысячи лет, с яростью отражали любые попытки захвата планеты, но с прибытием подкрепления штурмовиков, Рука планировал поставить и этот мир на колени.

Кальсунор, населенный порождениями Темной стороны — силутами, пока еще оставался крепким орешком для армии вторжения. Выведенные древними ситами с помощью алхимии, эти гигантские жуки буквально растворяли непрошеных гостей, за считанные часы уничтожив десант небовиков, направленный на покорение планеты.

Система Дромунд, где некогда из пепла возродилась Империя ситов. Пять миров, с которых Вишейт начал строить свое новое государство. Малгус не раз и не два просил у Доугана разрешение нанести удар по недоноскам, что обосновались в священном Темном Храме на Дромунд Каасе, но всегда получал отказ. И потому, заброшенные, но все еще пригодные для использования шахты Дромунд-Искина, ставшие залогом молниеносного строительства Империи; требующие серьезного ремонта, но не уничтоженные орбитальные верфи Дромунд-Калакара, со стапелей которых сходили некогда «Рассекатели» и «Пределы»; Дромунд-Фелс, в чьих темницах с начала Великой галактической войны, нашли свою погибель не одна сотня джедаев и республиканских полководцев; Дромунд-Тин, в подземных казематах которого проходили безжалостные тренировки солдаты отборных подразделений Империи ждали своего часа. По какой-то причине Доуган не хотел одним молниеносным ударом уничтожить жалких последователей Дарта Милленниала. Но, это не помешало Малгусу оставить в системе разведчиков.

С каждым новым миром завоевания становились все труднее, что обуславливалось лишь сокращением военного контингента. Сейчас же, когда Явин 4 бесперебойно выдавал по батальону штурмовиков каждые две недели, а Новая Кузница в недрах корабля-балкера кси-чар доставляла бесконечные ряды небовиков, окончательное подчинение Пространства ситов — не за горами.

Ветт, к слову, не сидела сложа руки. Прибывшее к Малгусу пополнение уже прошло боевое крещение. «Бородино» и «Орел» высадили десанты на Ваале, Кашибе, всецело захватив контроль над планетами. Благодаря ее разведке в системах Гордианского предела, стало известно о передвижении эскадры Кота.

Конечно, сопротивление на захваченных ей планетах было минимальным, но сам факт, что в составе Империи появились новые плодородные миры, которые способны стать источниками полезных ископаемых и продовольствия — не могли не радовать.

Возвращаясь мыслями к сражению, Малгус с удовлетворением заметил, что число республиканских МЛА сократилось почти на половину. Громоздкие и тяжело вооруженные АИРы и V-19 «Поток» не могли на равных сражаться с юркими ситкими перехватчиками. Конечно, ISF не несли на себе какого-либо тяжелого вооружения, а их щитовое прикрытие оставляло желать лучшего… Но, в космическом бою скорость и возможность поливать противника частыми залпами, порой значит больше, чем тяжелая броня и мощные орудия.

Вглядываясь в картину боя, Малгус с внутренним удовлетворением подумал, что отнюдь не зря систкие перехватчики были высоко оценены Доуганом, который напророчил улучшенным ISF большое будущее во флоте Империи.

Запылал, покрываясь сетью внутренних взрывов один из «Венаторов». Являясь крайним левым в клиновидном строю звездных разрушителей Республики, он подвергся сосредоточенному обстрелу «Севастополя» и «Полтавы», которые меньше чем за полчаса сорвали с него дефлекторную защиту. Концентрированный огонь двух «Разорителей» c легкостью вспорол обшивку звездного разрушителя, вызвав серию детонаций во внутренних помещениях.

Между тем, «Бородино» и «Орел» с начала боя занятые выведением из строя пары «Аккламаторов» преуспели в своих начинаниях. Объятые пламенем ударные крейсера, лишенные стоящей кормовой защиты с первых же минут боя оказались в уязвимом положении.

С разбитыми дюзами двигателей, корабли первой серии «Аккламаторов» представляли теперь угрозу только с фронта, куда «Разорители» заходить не спешили. Методично выцеливая и уничтожая огневые точки кораблей, «Бородино» и «Орел» издевательски сблизились с республиканскими кораблями с кормы, приступая к второй части плана Малгуса.

При всем своем достоинстве, «Разорители» являлись кораблями линии, чей удел — ведение космического сражения, но никак не транспортировка десанта и тяжелой техники. «Аккламаторы», несмотря на гордую классификацию «ударные крейсера» все же являлись ничем иным как большими десантными судами, удачно спроектированными для перевозки наземных сил и доставки их на поверхность атакуемых планет.

Этими же соображениями руководствовался и Доуган, формируя свои эскадры — один флагман, способный к перевозке десанта, в окружении кораблей прикрытия, способных навязать сражение в линии своим оппонентам.

Поэтому, стрательно сохраняя целостность обоих «Аккламаторов», пара «Разорителей», распахнув ангары, высаживала десанты на корпуса джедайских кораблей. Трофеи предполагалось использовать в последующих операциях — после их ремонта.

— Флагманский «Венатор» поврежден, — к Малгусу и Ветт приблизился клон, облаченный в черную флотскую униформу. На лицо он ничуть не отичался от бойцов Великой Армии Республики, что не мудрено, учитывая, что для создания своей клонической армии Доуган использовал похищенный на Камино генетический материал. На плечах и рукавах кителя клона имелись золотистые нашивки, но, Малгус не считал должным вникать в новую систему воинских знаков. По крайней мере — до окончания сражения.

Но, в то же время, клоны Империи отличались от своих собратьев ускоренным ростом, а также неоспоримой преданностью своему руководству. Генетики с Камино, не мудрствуя лукаво, за огромные деньги, программировали новых клонов на абсолютную покорность. Ветт сообщила об этом, не без гордости, конечно — программа по созданию клонов для армии и флота являлась ее детищем. Малгус, планировавший набрать экипаж для «Разящей длани» преданный лично ему, мог лишь молча принять свершившийся факт. Конечно, никто не говорил это открыто, но сит был готов поклясться — стоит ему хоть что-то сделать против воли Доугана, экипаж растерзает его, сколько бы их не погибло в сражении с ситом.

Но, выступать против своего повелителя он не собирался. Узы Силы, чертова джедайская рабская сеть, которой ученик Вишейта связал с собой Рук, вкупе с психическими внушениями, не позволяла ситу-воину воспротивиться своему хозяину. Что приводило свободолюбивого Малгуса в ярость. Но даже мощь Темной стороны не могла разорвать кандалы ситской магии, сковавшей его разум.

— Ветт, — обратился он. — Приготовь «Фурию», — девушка прибыла на борт флагмана сита на перехватчике. — Мы возьмем с собой отряд небовиков и десантируемся на борт джедайского разрушителя. Капитан, — он взглянул на клона. — Подведите дредноут к флагману и направьте небовиков на захват корабля.

— Будет исполнено, милорд, — клон приложил сжатую в кулак правую ладонь к области сердца, и бесшумно отошел от Рук, исполняя приказание.

— Ты серьезно? — присвистнула твилечка. — В разгар боя? Там на борту тысяч семь клонов. У нас нет шансов, дуболом! Они прикончат нас, едва мы достигнем ангара…

— В Храме на Корусанте было больше трех сотен прекрасно обученных джедаев, — прохрипел сит. — Нас же — полсотни. Мы вырезали каждого из своих врагов. Их дымящиеся останки, ровно как и запекшаяся кровь залила весь пол Вестибюля. А затем, я уничтожил джедайскую обитель, осквернив их родной дом, их убежище, их святыню, — повернувшись к твилечке сит устремил на нее взор своих глаз, в которых плескалось раскаленное золото. — Не говори мне о шансах, маленькая твилека.

Вплоть до того момента, пока второй «Венатор» не канул в лету, исчезнув в беззвучной вспышке — результата детонации боеприпасов и реакторов корабля, Иит Кот еще сохранял надежду на благоприятный исход.

Конечно, практически весь авиапарк был истреблен ситами, но и враг понес значительные потери. Один из дредноутов, что наседали на арьегард отряда, в процессе высадки десанта — дроидов, невиданной ранее конструкции, неосторожно подставился под ракетные шахты «Аккламатора». Полный залп протонных торпед, в количестве четырех штук, ворвался в нижний ангар дредноута, во мгновение ока превратив его в россыпь громадных обломков. Жаль только, что перед этим, корабль успел высадить орды человекоподобных дроидов, что, словно жуки, облепили корпус ударного крейсера, проникая во внутренние помещения через сотни разномастных пробоин.

Второй «Аккламатор» ждала та же участь. В отличие от своего собрата, он полностью был лишен возможности двигаться, поэтому, ситский корабль имел возможность беспрепятственно, зависнув в задней полусфере республиканского звездолета, производить высадку десанта, отстреливаясь от доживающих свой век башенных орудий противника.

— Разверните корабль, — приказал джедай, указав на место гибели ситсткого корабля. — Пока двигатели целы, мы прорвемся из ловушки и…

— Флагман противника сблизился с нами и высаживает десант, — перебил его клон-командир. — Верхний ангар под контролем противника, сражение идет во внутренних отсеках…

— О, Сила!

Несмотря на отсутствие специального обучения, забрак прилагал все усилия, чтобы не допускать оплошностей. Великая Сила, к которой он прибегал на полях сражений, безошибочно вела его. Но, сегодня, в объятьях Темной стороны, она покинула его.

— Противник на мостике! — Раздался крик одного из клонов, как только бронированные створки дверей раздвинулись, и помещение наполнилось смертоносными залпами бластеров.

— Прикажите спасаться по способности! — Рявкнул джедай, уходя с линии поражения.

Массивная фигура в черных доспехах, сжимающая массивную рукоять светового меча с непривычным для сита — желтым — цветом клинка, рассекла контрольную панель, вблизи которой только что находился мастер.

— Иит Кот, — с издевательским удовлетворением в голосе произнес Малгус. — Рад познакомиться лицом к лицу. — Сит крутанул в руке свой меч, заняв классическую стойку Шиен.

Джедай, запалив собственный клинок, машинально отразил выстрел из бластера, выпущенный миловидной твилекой с голубым оттенком кожи. Впрочем, девушка тут же скрылась, нырнув в одну из «ям», отчего отраженные выстрелы ушли в пустоту.

— Это знакомство станет для тебя последним, сит!

— Знал бы ты, как часто я слышал эту фразу, джедай, — последнее слово великан произнес, словно спл. нул его как горчащую во рту слюну. Секундой позже, он молниеносным движением руки схватил за горло невесть как оказавшегося рядом клона. Хруст ломаемых шейных позвонков врезался в уши забрака.

— Тысячи джедаев нашли свою смерть от моего клинка, — сит медленно, но неукоснительно приближался к своей жертве. Осторожный, словно матерый хищник, загнавший добычу в угол, он не спешил прикончить ее, вселяя страх, наслаждаясь ее последними мгновениями. — Более способных. Более достойный, чем ты.

— Это мы еще посмотрим!

Без страха в сердце, забрак перешел в наступление, стремясь потеснить более крупного противника стремительными атаками стиля Атару.

Однако, сит оказался непоколебим. Его мощь, как физическая, так и в Cиле, подавляла джедая, заставляя практически мгновенно перейти к обороне. Отпрыгнув назад, забрак с досадой отметил, что мостик находится под контролем противника.

Белоснежные человекоподобные дроиды, сжимающие в руках бластерные винтовки республиканского образца молча, без суеты, оттаскивали мертвые тела от пультов управления. Очевидно, противник намеревался воспользоваться поврежденным кораблем, который несмотря на пережитую битву, все же находился на ходу, хоть теперь его скорость и упала в десятки раз от первоначальной.

Видя, что схватка за мостик подошла концу, забрак повернулся к своему врагу. Никто из его сподвижников не вмешивался в происходящее между двумя адептами Силы, отчего Иит ждал, что Малгус вступит с ним в диалог. Но сит лишь взревел и ринулся в бой. Джедай едва успел поднять свой клинок, чтобы вовремя встретить неожиданную атаку.

Кот принял защитную стойку, позаимствованную из арсенала Соресу, как часто делал на тренировках. Но сейчас даже третий стиль казался ему неспособным противостоять напору сита. Он атаковал забрака с такой скоростью и свирепостью, каких мастер прежде не замечал. Даже Дарт Мол, забрак, павший на Набу, по рассказам Оби-вана, двигался медленнее чем древний Владыка.

Целиком отдавшись во власть насыщенной ярости, Малгус обратился диким животным, со всех сторон поливая бывшего магистра неистовыми ударами, столь частыми, что казалось, будто он одновременно орудует десятком клинков.

Приходилось прилагать все усилия, чтобы не позволить противнику рассечь его надвое.

Иит поднырнул под горизонтальный замах светомеча и тут же получил тяжелый удар бронированным сапогом сита под ребра. Он пролетел добрых три метра, высоко взмыв в воздух, прежде чем рухнул на металлический пол мостика. Несмотря на то, что удар выбил из него дух, джедай сумел не потерять концентрацию и откатился в сторону, едва увернувшись от очередного укола желтого клинка. Парировав острый нисходящий удар, он подтянул под себя ноги и сделал обратный кувырок на дистанцию в несколько метров. Спиной он ощутил исходящий от клинка противника жар, когда сит размашистым ударом отсек часть одеяния джедая.

Малгус, не утруждая себя сближением, ударил в противника мощным силовым толчком, заставив его отлететь назад, в коридор, примыкающий к рубке.

Он медленно встал, из последних сил подняв перед собой клинок, всем своим видом показывая, что готов к отражению атаки. Но Малгус, не пытаясь преодолеть защиту, выбросил вперед левую руку. Сит не преминул обратиться к Темной стороне Силы, и ударил ураганом из нескольких дюжин извивающихся белоснежных молний с синим оттенком, устремившихся к противнику со всех возможных сторон.

Иит Кот искусно отклонил удар, приняв его концом светового меча, но джедайская защита оказалась слаба против бушующего океана Темной стороны. Языки молний обернули тело забрака, пропуская сквозь него миллионы вольт электричества, отчего прославленный мастер Круциторна заскрипел зубами, взывая к Великой Силе, чтобы отсечь свое сознание от внешнего бушующего океана боли.

На мгновение ему это удалось, и тело, агонизирующее в потоках Темной стороны, прекратило вопить от боли лопающейся кожи и вскипающей прямо в венах крови. Затуманенным взглядом, Иит Кот, выставив перед собой клинок, попытался встать в защитную стойку Соресу, видя приближение массивной фигуры своего врага.

Резко, без какого-либо предупреждения, Малгус прервал поток молний, одним размашистым жестом под локоть отрубив сжимающую меч руку мужчины. Тот завопил и упал на колени. Тело и концентрация Силы подвели Иит Кота. Светлая сторона Силы отступила, вытесняемая надвигающимся хаосом.

Присев на одно колено, Малгус бесцеремонно схватил за шею беспомощного забрака, заглянув в его глаза.

— Я вижу твою боль и отчаяние, джедай. Светлая сторона не помогла тебе сейчас, и не поможет твоим братьям. Мой повелитель реформирует галактику, и в ней не будет места ни для ситов, ни для джедаев, — глаза забрака распахнулись. Затуманенный мозг все еще пытался анализировать услышанное, закончить логическую цепочку…

— Но, ты слишком слаб, чтобы это увидеть, Иит Кот.

Малгус нанес единственный сильный удар: клинок меча вошел в грудь забрака чуть ниже срединной линии ребер и на добрых полметра вышел из его правой лопатки.

Сит извлек лезвие, попросту отключив питание светового меча. Когда тело джедая упало лицом в грязь и пыль коридора, темный повелитель приковал все внимание к голубокожей твилеке, стоящей позади него. Ветт, замерев, наблюдала за ним.

— Сообщи повелителю, что я уничтожил джедайскую группировку и захватил трофеи, — монстр Темной стороны во плоти притянул в свою руку световой меч забрака, который поместил на пояс рядом со своим. — Старший генерал-джедай Иит Кот оказался не достоин вербовки. Я разбил ему сердце.

Желтое солнце Несус-Ортай висело прямо над головой, рассыпая лучи по сочной долине внизу и над лагерем в джунглях, где ждали Никса и его боевые братья по 204-ому легиону. Под сенью дерева старший клон-коммандер, чтобы скоротать время, проводил быструю системную проверку своих новых доспехов.

Подобно броне ЭРК-клонов Балды и Шайбы, Никс, а также командиры полков получили новую амуницию, которая, надо признать, оказалась более комфортабельна, нежели броня Фазы-1, поставляемая Камино. Энергоблок был полностью заряжен и пригоден для продолжительного использования. Запасной силовой модуль он тоже проверил.

Оружие, оставалось прежним — все тот же комплекс ДС. Правда, в отличие от своих братьев, Никс предпочитал вооружаться двумя пистолетами модели ДС-17. Тяжелые бластеры могли конкурировать с бластерными карабинами ДС-15с, которыми в подавляющем большинстве вооружилась пехота. Конечно, емкость картриджа карабина, коего хватало на 500 выстрелов не шла ни в какое сравнение с 50 зарядами в пистолетах. Но, Никс и не стремился оказаться на рубеже атаки, потому уже долгое время не вынимал из рюкзака карабин.

Благодаря завидной генетике донора клонов и бессчетному количеству тренировок руки Никса двигались проворно и уверенно. За последние месяцы он подвергался рутине так часто, что при работе не приходилось даже думать. Предбоевая проверка оружия не была стандартной практикой в вооруженных силах Великой Армии, но командующий еще со времен Кристофсиса ввел это новшество среди бойцов легиона. Противоречить вышестоящим приказам было не в духе клона, да и к тому же эта привычка несколько раз спасла ему жизнь здесь, на нексусе.

Несмотря на большие потери, легион исправно пополнялся новобранцами — их легко было отличить от ветеранов по отсутствию черных меток на броне. Конечно, со временем отличительные знаки наносились и на кирасы новичков, но для этого следовало побывать в нескольких сражениях в составе легиона.

Он затолкал пистолеты в кобуры, закрепленные на поясе по обеим сторонам; проверил вибролезвие в ножнах на сапоге и огляделся по сторонам. Клоны — командиры полков, ровно как и кристофсианцы — их коллеги по добровольческим подразделениям, в ожидании приказов проводили аналогичную проверку собственного оружия. Никс лишь хмуро кивнул, встретившись взглядом с Фобом — командиром первого полка.

Брат подобрал свое ружье и приблизился к сидящему на земле клону, прикрывающемуся от палящего солнца и наблюдателей противника, упершись спиной на ствол дерева.

— Что думаешь насчет всего этого, командир? — Он ткнул стволом карабина в сторону дальнего края долины, где, словно непроницаемая глыба, на гребне скалы располагалась массивная громада сепаратистких укреплений.

— Воздержусь до прибытия Хэллагена и разведчиков, вздохнул клон.

— Надеюсь, они уже возвращаются, — проворчал клон. — Мы на позиции целых два дня. От них никаких вестей…

Никс пожал плечами.

— Мы не можем начинать, пока не узнаем картину в целом. Тем более, джедай до сих пор ведет зачистку в джунглях. Не беспокойся, — он протянул руку и клон, схватив его за предплечье, помог подняться. — Разведчики скоро вернутся.

Сержант Хэллаген и его группа за минувшие месяцы войны заработали неплохую репутацию. Они поучаствовали в каждом сражении, начиная с Камино, и снискали далеко не мало побед. Они прошли путь от одного из тысячи фронтовых подразделений до элитного взвода разведки, заслужив благодарность как со стороны командующего Доугана, так и ЭРКов. Не мудрено, что среди они одни из первых, наряду с командирами, получили новую броню. А в довесок к ней — прототипы новейших карабинов ДС-19 «Скрытность», чья особая модификация позволяла заглушать звук выстрела и скрывала от невооруженного глаза сам бластерный выстрел. Идеальное оружие для разведки, но через чур сложное в обращении и энергоемкое — картриджа хватало буквально на 5–6 выстрелов, после чего оружие требовало охлаждения. В противном случае — непременно взрыв в руках хозяина.

Но, именно сейчас разведчики могли послужить ключом к захвату промышленного мира Нексус-Ортай — цитадели сепаратистов. Они были здесь лишь пару дней, но это уже начинало действовать на нервы.

Фоб принялся мерить шагами землю. Никс спокойно сидел в тени, наблюдая, как тот марширует взад-вперед.

— Не изводи себя, — произнес он через минуту. — До сумерек мы точно никуда не выдвинемся. Ты тоже можешь отдохнуть.

Фоб прекратил расхаживать, но его беспокойность никуда не делась.

— Генерал Ундули говорит, что это будет так же просто, как утренняя разминка, — сказал он, старательно сохраняя в голосе небрежность. — Думаешь, она права?

Джедай из расы мириаланок возглавила легион незадолго до высадки на планету. Несмотря на ее отвагу — джедай сражалась на равне с клонами, делила с ними быт и никоим образом не отделяла себя от бойцов подразделения, Никс не спешил отзываться о своем командире. Даже сейчас, когда в тылу республиканских войск обнаружились мобильные группы жестянок, она не переложила ответственность за их нейтрализацию на клонов. Прихватив с собой батальон добровольцев с Кристофсиса, она отправилась на охоту за противником, в то время как могла приказать это сделать любому из клонов-командеров. Ее падаван — Баррис Оффи находилась в тылу, с медиками. Оказывая посильную помощь раненным.

В отличие от Доугана с которым 204-ый легион прошел не одно сражение, и в особенности — мясорубку на Кристофсисе, новый командир все еще оставался загадкой. И занимать сторону — соглашаться с ее оценкой обстановки или нет, клон не спешил. Конечно, мастер-джедай доказала свою профпригодность — меньше чем за неделю легион под ее командованием выбил противника из четырех укрепрайонов с небольшими потерями. Но, все это были лишь мелкие заварушки. Штурм главной базы противника сулил серьезные потери — и в первую очередь от «секретов» — огневых точек, замаскированных от обнаружения.

Именно на их поиск и уничтожение генерал отправила группу Хэллагена. Как только разведчики зачистят долину — легион сможет выдвинуться вперед.

— Ну и? — повторил Фоб. — Что скажешь, брат? Когда все начнется, будет ли это так легко, как обещает генерал?

— Фоб, успокойся. Генерал нас не подводила, — наконец произнес старший клон-коммандер. — С чего ей ошибаться сейчас?

Командир первого полка затих, обдумывая его слова.

Они скрывались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к месту, где сепаратисты обустроили свой лагерь. Укрепления, возвышающиеся над долиной превращали открытую местность в тир, где жестянки размолотят подразделения клонов из скорострельных бластеров и тяжелых орудий.

Но, именно это пресловутое пятое укрепление отделяло бойцов 204-ого от столицы планеты — города Нексус. Там, обезопасив себя от бомбардировок тысячами заложников из числа местных жителей, находился сепаратисткий командующий.

Если силы Республики попытаются продвинуть войска через долину, не разоружив «секреты». пусть даже и ночью, на укреплениях их точно заметят. Не спасет ни артиллерия, ни разрисованная оттенками зеленого броня, некогда видавшая свой белый цвет.

И даже если клонам удастся прорваться сквозь укрепления, сепаратисты подадут сигнал в базовый лагерь, и вся их оборона поднимется и подготовится к бою еще задолго до того, как враг их настигнет. И тогда, придется отвоевывать весь город, дом за домом, улица за улицей… Вспомнив рассказы братьев об уличных боях на Кристофсисе, где свою смерть нашли тысячи его братьев, Никс вздрогнул. Джедай права — лишние жертвы никому не нужны.

— Мне не по себе, — признал, наконец, Никс. — Взять эти укрепления будет не так то просто. Когда нам дадут «добро», права на ошибку не будет. Мы должны быть идеальны. Если разведка облажается, то не избежать неприятностей.

Фоб раздраженно вскинул руки.

— Свяжись с генералом.

— И что я ей скажу?

— Не знаю, честно. Может стоит отправить новые группы разведки? Или хотя бы выдвинуть несколько батальонов под прикрытием ночи. Это все лучше, чем сидеть здесь и ждать. Безделье просто убивает!

Ответить Никс не успел — невдалеке раздался вой спидера, после чего из опушки леса выскочили несколько республиканских аппаратов, аккуратно затормозивших невдалеке от клонов-коммандеров.

С одного из них легко, словно не провела несколько дней в седле, спрыгнула мириаланка.

Зеленокожий джедай, несмотря на то, что была облачена в легкую броню серо-коричневого цвета, заметно хромала на левую ногу. Нагрудник имел следы нескольких подпалин, да и вообще вид командира говорил о большой усталости.

— Генерал, мэм! — Клоны повскакивали со своих мест, приветствуя джедая. Передав спидер одному из клонов, генерал зашагала к Никсу.

Клон улыбнулся под шлемом, по-приятельски хлопнув Фоба по плечу.

— Думаю, мы, наконец, получим наши приказы.

Клоны стояли по стойке «смирно» пока Никс и джедай молча рассматривали тактический терминал. Голографическая проекция демонстрировала собравшимся карту долины, с доброй дюжиной пометок. Хэллаген, как оказалось прибывший в расположение легиона с полчаса назад, терпеливо пояснял подробности своего рейда по тылам противника.

Объемная картинка представляла оборонительные сооружения дроидов, представляющие из себя пермакритовую стену, тянущуюся на добрую сотню метров — от одной горной гряды до другой, толщиной пару метров, с одним единственным проходом — широкими воротами, закрытыми дюрасталевыми ставнями. На вершине стены располагались пять башенок с широкими бойницами, из которых угрожающе выглядывали стволы тяжелых бластеров. На некотором отдалении от стены, располагались брустверы, из которых устремив жерла вверх, проглядывали самоходные орудия сепаратистов.

— Противник хорошо закрепился на своих рубежах, — произнес он. — Мы обезоружили порядка семнадцати «секретов». В основном — это небольшие отряды В-1, но усиленные тяжелыми скорострельными бластерами. Какая-либо связь между ними отсутствует — горы мешают работе комлинков. Подходных путей, по которым противник мог бы производить ротацию «секретов» мы не обнаружили. Скорее всего, дроидов никто не менял.

— Еще бы, — хмыкнул Ричи. — они же просто жестянки.

Проигнорировав его замечание, джедай указала на расположение огневых точек.

— Они располагаются на всем протяжении долины на расстоянии клика друг от друга — от наших позиций и до самих укреплений.

— Все верно, — кивнул сержант. — Думаю, что при отсутствии связи, артиллерия с укреплений должна была наносить удары прямо по позициям «секретов» сразу как те выявят наше продвижение.

— Но, теперь такая возможность у них отсутствует? — Поинтересовался Дей.

— Конечно, — подвердил разведчик. — Долина чиста. Конечно, двигаться по открытой местности — самоубийство, но по взводно, используя естественный рельеф…

Молчавшая до сих пор генерал, взяла слово.

— Прекрасная рекогносцировка, сержант. Сепаратистиы не будут знать о нашем приближении до тех пор, пока мы не начнем штурм укрепления.

— Все так, мэм. Если мы будем двигаться достаточно быстро, то успеем разделаться с дроидами на холме быстрее, чем в городе развернут основные силы.

— Дроиды в городе в походном положении? — Удивился Никс.

— Да, сэр. Мы почти двое суток потратили на изучение обстановки. Город патрулируется двумя сотнями В-1, в то время как В-2 и дроидеки обесточены. Не думаю, что их активировали со времени завоевания планеты.

— Неразумно со стороны их командира, — задумчиво произнесла мириаланка. — Знать, что мы на подходе и так халатно относиться к собственной обороне…

— Это лишь на руку нам, — заметил Никс. — Пока они развернут свои силы, мы уже будем в городе.

— Но, то еще не отменяет сражения за укрепления, — напомнил Никс. — Вы выяснили чем вооружен гарнизон?

— Конечно, сэр, — кивнул Хэллаген. — Там не меньше батальона В-1, сотня В-2 и полюжины протонных орудий, нацеленных в долину. Порядка ста тяжелых станковых бластеров, которые могут вести огонь как по наземным, так и воздушным целям.

— Это будет ой как не просто, — покачал головой Ричи. — Мы не сможем подавить такое количество жестянок достаточно быстро, чтобы прорваться к городу и успеть вывести большую часть жителей.

Собравшиеся замолчали, обдумывая предстоящее сражение.

— Выход все таки есть, господа, — неожиданно произнесла мириаланка. Клоны, как один уставились на нее. Между тем, джедай, принялась давать пояснения.

— Высота стен укрепления — около десяти метров. Мы можем практически вплотную приблизиться к стенам, после чего часть клонов воспользуется реактивными ранцами. Сколько их у нас? Порядка трехсот? — Адресовав свой вопрос Ричи, мириаланка дождалась от него подтверждения, вслед за чем продолжила. — Расстрелять противника в полете, закидав хотя бы часть орудий и огневых точек шоковыми гранатами они смогут, пока дроиды будут анализировать ситуацию. За это время основные силы с помощью гранатометов пробьют ворота, ведущие во внутренние территории и свяжут противника боем. Бойцы с реактивными ранцами и разведчики на спидерах, легких шагоходах же в это время ворвутся в город, захватив плацдарм и будут удерживать его до подхода основных сил. Как только мы захватим укрепления или хотя бы нейтрализуем большую часть тяжелого вооружения, то направим подкрепления на канонерках. Они нанесут удар по расположению основных сил дроидов, что должно значительно уменьшить их силы.

— Какими силами противник располагает в городе?

— До пятнадцати тысяч В-1 и не меньше двух — В-2 и дройдек.

Услышав цифры, Никс присвистнул. Несмотря на то, что его реакцию никто не поддержал, братья по оружию подумали о том же. За время сражения на планете легион потерял убитыми или раненными больше трех тысяч, из чего следовало, что республиканцы значительно уступают в количестве «живой» силы.

— Если мы не успеем разнести большую часть дроидов до того, как их активируют, нам крышка, — прищурившись, озвучила мучавшую всех мысль мириаланка.

Окидывая взглядом пустующие помещения заброшенной крепости, Кира с толикой грусти предавалась воспоминаниям, когда это место было полно жизни.

Мерцание разноцветных огней в приемной, где она и ее возлюбленный, оставив в стороне заботы и рутину, отдавались танцам. Юная рыцарь-джедай со смехом разглядывала неуклюжие пассы своего избранника, тайком пряча свои улыбки, чтобы ненароком не обидеть его.

Все в этом жилье напоминало о нем. Старый музыкальный аппарат, сиротливо доживающий свой век в углу. Затейливая мебель — подаренная килликами с Альдераана. Пищевой автомат, приобретенный на Кореллии за баслословную цену — почти две тысячи кредитов — не раз и не два радовал их изысканными блюдами. Многочисленные флаги и баннеры, развешанные на стенах утратили свой первоначальную красоту, превратившись в наполненные пылью и изъеденные местными вредителями тряпками, лишь добавляющих к сложившейся картине впечатление заброшенности.

Слой пыли, что она смахнула с одной из тумб превышал несколько сантиметров, что, в условиях полной изоляции обители, казалось немысленным. Но, факты, как говорится, вещь упрямая.

Спустя тысячи лет, Кира по-прежнему ощущала отблески той Силы, что была велика в ее избраннике. Аура нежности и заботы, которой он окружал юного падавана, а затем — рыцаря, до сих пор наполняла стены и предметы интерьера некогда уютного семейного гнездышка, которым для них стали апартаменты на Нар-Шадда. Но, по прошествию лет, Сила иссякла, превратившись лишь в мутные отблески того буйства красок, что царили здесь раньше.

Блуждая по полутемным залам, девушка побывала в каждой комнате, с болью в сердце обозревая тусклые следы былого великолепия.

Ничто больше не цепляло ее в этом жилище. Привязанности, что она хранила, оказались бесцеремонно разорваны длительным заточением и пролетевшим, как миг, временем. Чередуя безропотное выполнение миссий Императора, с длительной спячкой в анабиозе, она словно потеряла все нити связывавшие ее с этим и другими памятными местами.

Раньше, ее сердце разорвалось бы от горя, стань она свидетелем подобного.

Но, сейчас, сквозь время и сотни пыток что ей пришлось пройти в угоду Императору…

Последним на ее пути стал рабочий кабинет.

Небольшое помещение, предопределенное планом как спальня, но занятая мужчиной по праву главы дома. Даже в стороне от распрей и неутихающих конфликтов, в объятьях любимой, он никогда не позволял себе остаться в уединении от своего долга, работы. Кира вспомнила, как злилась на возлюбленного, в один прекрасный момент осознав, что галактика всегда останется на первом месте для него. И даже всепоглащающая любовь Карсен не могла отвлечь его надолго.

Со временем она смирилась со второй ролью в его жизни. Долг перед Орденом, галактикой, каждой из триллионов живых душ в миллионах населяемых миров, всегда для него был на первом месте. Такова участь каждого великого человека.

Нахлынули воспоминания.

Дромунд-Каас. Обучение путям Темной стороны. Император, чей вкрадчивый, подобно шепоту тысяч, голос, вещал ей.

— Каждый из нас однажды примет решение, что для него важней — семья, или власть. И глуп тот, кто в угоду чувствам, отринет величие.

Тряхнув копной каштановых волос, девушка сосредоточилась, очистив свой разум от воспоминаний детства. Меньше всего ей хотелось сейчас испытывать ненависть к своему прошлому. Крупицы светлых моментов, которые она лелеяла все эти годы в себе, одна за одной меркли среди этого тлена. Не стоило очернять свою душу. Вера и бесконечная любовь — вот, что давало ей силы идти вперед. Служить этому чудовищу несмотря ни на что.

Замерев перед дверной переборкой, она постарась вернуться воспоминаниями в те счастливые моменты, что они испытывали здесь вдоем.

Единственное место в доме, где Герой мог позволить себе сбросить тягость будней и брони, за годы странствий ставшей его второй кожей. Помещение, куда они заходили как бойцы первой линии, противостоящей Империи ситов, картелю Хаттов, Ревану…

Она с улыбкой коснулась контрольной панели, перешагнув порог.

Рабочий стол, развернутый так, чтобы тусклое освещение за окном своими лучами проливалось на простой металлический стол, купленный на черном рынке, произведенный умельцами из Империи ситов. Их маленький секрет. Кира с упоением вспомнила, как ее любовь со смешным ворчанием критиковал республиканских производителей. Они сменили десятки магазинов, где он требовал продать ему простой стол, прямоугольный, без закруглений и вычурной резьбы. Без сложной электроники и ненужных опций.

Везде на них смотрели как на сумасшедших — парочка джедаев, которые отрицают древние республиканские традиции интерьеров.

Каким счастьем лучились его глаза, когда в очередное прибытие на Нар-Шадда он нашел этот сюрприз — прямоугольный стол, с широкой столешницей, основанием которому служила перевернутая трапеция. Массивный, но крайне удобный, стул шел в комплекте.

Его радости не было предела. Словно ребенок он нахваливал имперский дизайн — ведь кроме портативного голокоммуникатора и встроенного компьютера, этот стол не блистал никакими апгрейдами.

Пара диванов, расставленных вдоль стены напротив. Торшер, стоящий вплотную к замыленой стеклине. Как они любили садиться по вечерам здесь, и греться в лучах желтого света, которым их заливал этот единственный источник света…

Она пробежала пальцами по торцевым сторонам информационных плат, аккуратными рядами расставленных на полках простого металлического шкафа, прикрученного к стене по левую руку от того места, где он сидел.

Небольшой шкаф с запертыми створками, где он хранил свою броню в те моменты, когда переставал быть джедаем, на плечи которого свалилась забота о благополучии всей галактики. Шкаф был маленьким, рассчитанным только для его вещей и механизмов для ремонта брони и оружия, но там же хранился один-единственный предмет, которым она дорожила. Столь ревностно охраняя маленькие границы своего личного пространства, он категорически возражал против того, чтобы в этом сверхсовременном хранилище находилось что-то кроме его оружия и брони.

Но, подобно всем женщинам, лукавством, лаской и небольшими капризами, она завоевала свое место в его бронированном хранилище, поместив там лишь один, но самый значимый для нее предмет.

Клинок Сатель-Шан. Тот самый, что она потеряла в сражении на Альдераане, противостояв Малгусу и его ситам. Неизвестно как, но Герой нашел части меча в хранилищах станции Малгуса, перед тем как свергнуть самопровозглашенного императора. Он приподнес их в подарок гранд-мастеру в знак величайшего своего уважения. Единственная из всего Совета она не просто догадывалась, а точно знала об их бурном романе. Но, скрывала эту тайну. Словно мать, любви которой Кира никогда толком и не знала, она относилась к юной девушке.

Возможно единственная из всех живших в ту пору джедаев, именно Сатель понимала как неправы джедаи, отвергая любовь. Но, подобно своему легендарному предку, хранила мысль о Единстве Силы при себе. Орден не был готов принять истину. Ни во времена Ревана, ни во время Галактических войн…

Кира заулыбалась, вспомнив, как была воодушевлена и рада тому, что гранд-мастер передала поврежденный меч ей. Сатель долго рассказывала юной Кире о том, как собирала этот клинок, как покрывала его искусной резьбой, вкладывая в него свою душу. Шан не без гордости просила девушку восстановить клинок и пользоваться им по праву. Самый что ни на есть ценный подарок, который могла преподнести гранд-мастер Ордена, отвергающего любовь, на тайной свадьбе Киры и величайшего из джедаев-стражей, сразившего Вишейта.

Долгие месяцы Кира потратила, восстанавливая первоначальный облик рукояти, с помощью Силовой ковки восстанавливая прочность тончайшего напыления мандалорского железа поверх основы из электрума. Бессонными ночами она возвращала красоту узора, словно девчонка радуясь каждому удачно отреставрированному завитку.

И он смотрел на нее из-за своего рабочего стола. Влюбленный, беззаветно преданый ей и ее любви. Когда, наконец, ей удалось закончить свою работу, она с торжеством активировала клинок… но ее ждала неудача…

Какая-то мелкая поломка не позволила легендарному оружию заработать. Он утешил ее печаль, продемонстрировав ей огромную картину, выполненную на холсте, настоящими, реликтовыми красками. Там были запечатлены они вдвоем. Два любящих друг друга человека. Одетые в броню, со следами пережитого сражения, все еще держащими в руках рукояти световых мечей… художник поразительно точно отразил яркий момент их беспокойной жизни.

В картине легко угадывались контуры рубки ситского дредноута, ставшего местом возвращения Киры к Свету. Гибель Дарта Анграла на борту собственного флагмана, за минуты до уничтожения Корусанта. Картина, к слову, единственная во всем доме, заняла свое почетное место в его рабочем кабинете, на стене, так, чтобы во время заботы за терминалом, он всегда мог перевести глаза и вспомнить тот памятный день. Момент, когда зародилась их любовь…

Точка на жизненном пути, где они впервые, без усмешек и баловства поняли, как они близки друг другу…

Подбирая пароль к древнему механизму, Кира с мрачной решимостью утвердилась в мысли что заберет с собой подарок Сатель и картину. Чего бы ей ни стоило, но она отвоюет себе неприкасаемое пространство на Одессене, где воссоздаст алтарь своей любви. Свой маленький мирок, куда не будет хода никому из Рук, Императору или его Ученику. Упорство, с которым Герой стоял на своем, не позволяя ей хранить клинок Сатель в единственном пригодном для этого месте в шкафу, она использует, чтобы оградить свой внутренний мир от вторжения.

И, каково же было ее удивление, когда вместо серебристо-синей рукояти покрытой древней резьбой, она обнаружила простую рукоять, без каких-то излишеств. Сугубо прагматичный дизайн рукояти, эмиттер которой опоясывали несколько заостренных лезвий, не был характерен для джедайского клинка.

Броня золотистого цвета, в которой она с удивлением узнала закуульский военный комплект, в который одевались члены одноименного ордена… Лишь в самом низу, где всегда хранилась лишь грязная ветошь, да технический мусор, она, наконец. Обнаружила свой клинок. С иссеченной царапинами поверхностью, лишенной напыления из бескара, местами нарушенным узором…

Задыхаясь, словно получив удар под дых, Кира с трепетом взяла клинок обеими руками. Что же произошло с ним?

Рухнув в кресло, девушка широко раскрытыми глазами осматривала древнее оружие, кощунственным образом испорченное. Его, словно позор, скрыли в ящике для мусора, лишила первозданной красоты… Но, кто? Зачем?! Будто вчера она сокрушалась над тем, что не могла собрать его правильно. Его утешения, прерванные звонком от Дарта Марра, чья прозорливость делала ему честь, и привела к пяти годам разлуки и последующей войне с Вечной Империей Закуул.

Но, он клялся ей, что не посещал Нар-Шадда с тех пор, как они расстались, в Диком космосе, когда отпрыск Валкориана напал на эскадру Марра, и Кире, вместе с другими компаньонами, пришлось бежать и рассеяться по всей галактике! Но, если так, то откуда здесь броня рыцарей Закуула?!

На глазах появились слезы.

Она вспомнила момент воссоединения, когда вместе со Скорджем вернулась на Одессен. Едва отгремели сражения на Ондероне, парочка бывших слуг Императора, уверенная в том, что Чужеземец — их чудом спасшийся Герой, вернулась к своем союзнику. С нескрываемым нетерпением, она ждала, пока Скордж расскажет о смертельной чуме, что оставил в качестве своего последнего оружия Император.

Она помнила его замешательство, когда он увидел своих давних друзей.

Та растерянность в Силе, которую он не смог скрыть…

Но, в тот момент, она была счастливейшей из женщин, и не обратила на это внимание.

Девушка откинулась в кресле, смахивая слезы с глаз. Он никогда не лгал, даже в самой малости… быть может, это влияние Императора, чьим вместилищем он был долгие годы? Может он просто забыл?

Нар-Шадда скрылся в ночи смолистого тумана и за окном окончательно угасли огни. Район уже не являлся элитным, поэтому и уличное освещение дышало на ладан.

Девушка коснулась Силой выключателя торшера.

Желтый свет затрепыхал, бросая яркие полоски, разгоняющие тьму на стену, напротив рабочего стола…

В следующую секунду ей показалось, что ее сердце разлетелось на миллионы кусков. Словно осколки бритвы они падали в глубины ее души, оставляя кровоточащие порезы.

Картина, что радовала его глаза, исчезла. Последние искры любви и ностальгии, сдерживающие ее от падения, погасли.

Он убил их. Он убил ее. Спустя четыре тысячи лет, она нашла ответ, почему Чужеземец был к ней так холоден тогда, на Одессене.

Тот же художник — это легко было заметить по характерному «письму» картины, создал для него другой шедевр. На котором беззаботно улыбающийся Командир Альянса, на фоне празднующего победу Ондерона, целует белокурую девушку, чьи глаза, словно янтарная смола, смотрят на соперницу с холста. И торжествуют.

Для Киры трансформация проходила без труда, сразу же, как только инстинкты, взрощенные на Дромунд-Каасе, брали верх.

Благодаря неустанным тренировкам, под началом лучших ситов, Дети Императора за доли секунды могли превращать свои самые глубокие страхи, свою самую глубокую боль в жар неостановимой ярости, столь мощный, что им можно было плавить кометы.

Киру не заботило, что ментальные блоки пали. Ее не волновал самоконтроль или верность джедайским истинам, которых она придерживалась даже после всех попыток сломить ее. Чудовищные эксперименты Императора и его механических подручных, некогда даровавших бессмертие Скорджу, а спустя сотни лет и Рукам, что сейчас служили его ученику, лишь прибавили ей сил.

Ярость испепеляющим потоком мчалась по ее венам. Радужка глаз налилась огнем протуберанцев, а Темная сторона, во власть которой отдалась Карсен, требовала крови. Не важно чьей, главное, чтобы ее было немерено… Безумство, которому позавидовали бы самые отчаянные ситы-джаггернауты, питало ее, взращивая Темную сторону. И чем сильнее становилась Тьма внутри нее, тем более безумной становилась она сама…

Но, внезапно, словно натолкнувшись на невидимую стену, ярость, готовая разорвать ее тело и вылиться в пространство необузданным штормом Темной стороны, погасла. Гнев, подобно бесконтрольному пламени, выжег свое топливо в крохотном внутреннем мирке, что она сохраняла тысячи лет. И погас. Оставив после себя лишь дымящие угли, в которых то и дело мерцали искры потухшего пламени, готовые разгореться при первом же ветре. Необходимо лишь было дать этим искрам топливо…

Однажды, она стала свидетелем откровений Скорджа, беседовавшего с Героем Тайтона.

«— Я всё ещё помню чувство согревающего кожу солнечного света. Вкус любимой еды. Цвет глаз моей первой возлюбленной. Я бы отдал что угодно, чтобы снова испытать эти простые удовольствия.

— Вот почему джедаям не разрешены привязанности. Желания лишают тебя душевного равновесия.

— Ты всё неправильно понял. Моё равновесие никогда не нарушается. Я ничего не чувствую».

Как никогда прежде, Кира поняла старого товарища. И хоть теперь его нет в живых, его трехсотлетняя мудрость оказалась как никогда кстати.

Ее любовь… погибла. Все яркое, что ее некогда связывало с прошлым, выгорело в пламени Темной стороны, которой она поддалась впервые за тысячи лет. Моральные устои, что она взращивала в себе, оказались сметены бушующим океаном Силы. Подобно реке, прорвавшей древнюю дамбу, Сила вымывала догматы джедаев, аксиомы ситов, смешивая их в едином тигле страстей в низинах ее подсознания.

В этот день, окончательно и бесповоротно, джедай Кира Карсен погибла.

Схватив в руки оскверненный клинок древнего гранд-мастера, Рука Императора, покинула заброшенную крепость, приказав двум рабыням-твилекам привести его в порядок к прибытию их общего хозяина.

Стремительно мчась на ховер-такси к космопорту, несмотря на царящее в душе равнодушие о всему происходящему, Кира никак не могла отделаться от ощущения, что ей слышится издевательский смех Ланы Бенико.

Глава 31. Высвобождение гнева

Четырнадцать.

Дюжина и две в довесок.

Ровно столько боевых платформ Банковского клана подлежало уничтожению на орбите Муунилинста, чтобы обезопасить коридор вторжения для наземных сил.

Энакин заложил вираж, уводя свой истребитель с линии огня вражеского «Нантекса». Юркий джеонозианский истребитель непрерывно поливал его из своей единственной бластерной пушки. Впрочем, куда его пилоту, дроиду серии ООМ, против лучшего пилота галактики?

Джедай с легкостью выскользнул из прицела противника, позволив следующей за ним Асоке сделать из врага решето.

— Отлично, — похвалил он падавана. — Хочешь превзойти меня в количестве сбитых истребителей?

Маленькая тогрута возмущенно фыркнула.

— Вы смеетесь надо мной, учитель?!

— Никогда в жизни, мой юный падаван.

— Вы только что взорвали боевую платформу с сотнями «Нантексов»! Я даже близко не приблизилась к вашему счету…

Скайуокер улыбнулся. Рисковая, конечно, была затея — подхватить на свой хвост самонаводящиеся ракеты дроидов-истребителей, и со всем этим багажом влететь в сквозной ангар боевой платформы. Головки самонаведения, несмотря на их хитрую начинку все же не смогли превзойти смекалку человека, и доставили свой смертоносный груз прямиком на летную палубу, где производилась ротация пресловутых «Нантексов». Энакин выждал достаточно, чтобы ракеты влетели в ангар, после чего, его Дельта-7В, взвыв дюзами, скрылась в безвоздушном пространстве, избегая повреждений от внутренней детонации.

Серо-желтая Дельта, сопровождаемая своей товаркой в красно-бело-желтой раскраске, возвращались на борт флагмана.

Конечно, говорить о полной победе в космическом сражении еще далеко, но сейчас Банковский клан получил весомую оплеуху, на которую ему ответить просто нечем. Республика пробила брешь в орбитальной защите и может приступить к планомерной наземной операции. Осталось лишь зачистить ближний космос от недобитых «Нантексов», но этим уже займутся клоны на своих V-19 «Поток».

— Возвращаемся на «Неудержимый»? — Сообразительная ученица догадалась о намерениях рыцаря-джедая. — Но ведь здесь еще куча истребителей…

— Самое время напомнить тебе, что джедай не ищет личной славы в бою, — с усмешкой произнес Энакин. — Или тебе не дают покоя сбитые мной 216 «Нантексов»?

— 216? Вы явно преувеличиваете, учитель! — Возмущенно заявила девочка.

Энакин не смог сдержать улыбку, представив как Асока обиженно надула щеки.

— Хочешь сказать, что я лгун?

— Я? Нет, конечно нет…

— Значит, 216, - со смехом констатировал джедай. Затем, открыв канал связи, связался с диспетчерской. — «Непреклонный»-контроль, это Скайуокер, возвращаемся.

— Принято, генерал, — тут же отозвался знакомый голос клона. — Готовим для вас основной ангар.

— Будем через минуту…

Едва он закрыл канал связи, напускная веселость Энакина, куда-то улетучилась.

Как и прежде, в ночных кошмарах, ему чудился дракон. Могучий, сковывающий его сердце. Приносящий страх, от которого мужчина просыпался по ночам в холодном поту.

Джабиим стал точкой невозврата. Место, где он дал своему гневу волю.

Как тогда, на Татуине, когда от его руки пал целый клан песчаных людей.

Никому, даже Оби-вану, даже Падме он не мог рассказать об этом. Кеноби, хоть и друг, наставник, все же магистр, который больше предан Ордену, нежели Энакину.

Падме… Она никогда не поймет, на что ему довелось пойти на Джабииме, чтобы вернуться к ней.

Во всей галактике был лишь один человек, которому он мог доверить свои тайны.

Ближе друга у него не будет никогда, чем тот, что сейчас стоит во главе Республики. Палпатин заменил Энакину семью: всегда рядом, всегда заботлив, всегда готов дать совет и оказать помощь. Сочувствующий, понимающий слушатель, безо всяких условий, с любовью и дружбой принимающий Энакина таким какой он есть. Джедаи никогда так не поступали и не поступят никогда — дракон, в чьих когтистых лапах живет сердце самого могучего из джедаев, нашептывает эту прописную истину рыцарю-джедаю с тех самых пор, как бывший раб с Татуина стал падаваном.

Палпатину можно рассказать то, чем нельзя поделиться ни с кем из живущих ныне.

Порой, Энакину казалось, что канцлер недостаточно тверд в своей политике. Он стремится вести диалог даже там, где по мнению самого Скайуокера, следовало применить силу. Он не понимал этого, и, как говорил ему с усмешкой канцлер, вряд ли поймет в свои молодые годы, почему, Палпатин тратит свое бесценное время на все эти бесконечные совещания, заседания Сената. Почему, вместо того чтобы протянуть руку и крепко ударить кулаком по столу, приказав, он вынужден объяснять глупцам справедливость своей точки зрения.

А ведь как просто было бы, будь у канцлера больше власти. Он мог бы не слушать всех этих лентяев из Сената, Совет джедаев, вечно пребывающий в непонятной дремоте, а решить вопрос раз и навсегда. Будь джедаи в подчинении канцлера, возможно и не случилось бы сепаратистского кризиса. Не создай джедаи армию в тайне от галактики, это могло сохранить целостность Республики. Тысячи невинных были бы живы.

Если б только канцлер имел больше власти. Конечно, сейчас Великая армия Республики принадлежит государству, но с какой же неохотой Совет сделал это…

Журналисты по всей галактике называли его героем без страха и упрека. Энакин улыбался на камеры, давал интервью, всячески маскируя свои истинные чувства.

Журналисты во всей Голографической сети не правы. Он знает страх, но он сильнее страха.

Джабиим, где он едва не потерял самых близких — Оби-вана, своего мудрого учителя, Асоку, маленькую непоседу, к которой он уже успел привязаться, показал ему всю глубину неповоротливости бюрократии. Республика, при всех ее достоинствах, оказалась чересчур слаба перед силами одной единственой планеты.

Сколько же ему пришлось оправдываться перед советом за то, что он по сути бежал оттуда, оставив лоялистов наедине с разгневанными сторонниками Стратуса. Лишь вмешательство Палпатина заставило Совет отсутпить. Сам канцлер высоко оценил его действия, заявив, что не было смысла оставаться там и погибать. Джабиим непокорный мир, и как бы ни заявляли местные лоялисты, никогда не вернется в лоно Республики.

Их можно вернуть лишь силой. Грубой, необузданной, всеподавляющей. Но, эффективной. Энакин делился своими мыслями по этому поводу с Палпатином, и тот всецело поддержал своего друга. Но, с грустью добавил, что Сенат не позволит этого. Время для наведения порядка в галактике железной рукой, еще не пришло.

Именно Палпатин настоял на его назначении сюда. Совет, скрипя зубами, принял волю канцлера. Они пророчили Оби-вана в командование операцией по захвату Муунилинста. Но, тот еще не оправился от своих ран, полученных на Джабииме.

Обри Уин, потерявшая в пылу сражений своего наставника, тоже осталась на Корусанте. Несмотря на то, что девушка была сильна в целительстве, ей предстояла длительная реабилитация. О ее дальнейшей судьбе, Энакину даже не хотелось думать. Храм был уже переполнен падаванами, лишившихся своих учителей. Обри стала одной из таких «сирот». И, несмотря на то, что Энакин чувствовал себя ответственным за нее, повлиять на решение Совета, он никак не мог.

У них была тайна — одна на двоих. Сражаясь со Стратусом и его «Нимбусами», они оба переступили черту дозволенного. Оба прикоснулись к своим страхам, впитали силу из своего отчаяния… И оба победили.

Возвращаясь домой, рыцарь и падаван дали друг другу обещание — никто и никогда не узнает об этом. Это лишь их тайна. Даже Асока должна остаться в неведении.

Палпатин как-то обмолвился, что джедаи могут научить Энакина многому. Но, не в состоянии раскрыть его потенциал. Канцлер подозревал, что Совет просто не хочет, чтобы юный Скайуокер познал пределы своего могущества. Потому что, тогда он станет сильнее их всех.

Джедаи попросту боятся его. Боятся того, кем он может стать.

И завидуют его силе.

Догматы, на которых строился Орден… Совет погряз в зависти к нему, а потому не может всецело посвятить себя ведению войны. Совет считает себя выше своих же собственных правил.

Энакин почувствовал, как дракон в его груди зашевелился.

Палпатин неоднократно вспоминал, как много джедаев были приняты в Орден, несмотря на их большой возраст. От этого в жилах Энакина кровь струилась, подобно огненному палу. Тот же Иит Кот был принят джедаями в большом возрасте.

А он же… не посмей тогда Квай-гон настоять, Совет отказался б от Скайуокера.

Поэтому сейчас юный джедай смотрит дракону в глаза и не сбавляет шага.

Если кто-то и может спасти Республику, так это Энакин. Потому что он уже лучший и становится еще лучше. Но осадивший стены дракон, имя которому страх, изгибается и шипит.

Потому что во вселенной, где могут умереть даже звезды, Энакин по-настоящему боится, что быть лучшим — это еще не означает быть достаточно хорошим, чтобы спасти всех.

— Учитель? — Голос Асоки вырвал его из раздумий. Встряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, он с удивлением обнаружил, что его истребитель уже стоит на палубе разрушителя. Клоны-техники из палубной команды застыли. В ожидании когда генерал покинет кокпит. Даже R2 уже покинул свое посадочное гнездо и о чем-то переговаривается на бинарком с астромехом Тано.

— Прости, Шпилька, — с юношеской ловкостью, Энакин покинул кабину. — Задумался о грядущем…

— А я считала, что вы всегда сперва делаете, потом думаете, — поддела его падаван. Энакин закатил глаза.

— Мала ты еще чтобы мне шпильки вставлять, мелкая, — без злобы огрызнулся джедай. Ответом ему было лишь довольное хмыканье тогруты.

— Пойдем на командный пункт, Асока, — кивнул головой ее учитель. — стоит поговорить с Рексом о нашей наземной операции.

— И после этого вы освободили всех твилекских рабов? — Словно подводя черту, задал вопрос Таркин.

— Именно так, капитан, — я утвердительно кивнул. — Сила и все законы Республики давали мне на это право…

— Трибунал меньше всего интересует ваша приверженность старой джедайской религии, — возразил Уилхафф, возвращаясь на место государственного обвинителя.

Хотелось швырнуть в этого самодовольного кретина чем-нибудь тяжелым. Но, я счел это неблагоразумным. А то журналистская братия найдет еще один повод, чтобы написать что-нибудь провокационное о действиях джедаев.

— Свидетель может занять свое место в зале, если у стороны защиты нет вопросов, — напыщенный бюрократ в судейской мантии взглянул в сторону адвоката и бывшего моффа. Получив от них отрицательный жест, судья продолжил. — На этом, мы заканчиваем судебное следствие. Готовы ли стороны перейти к прениям?

Получив утвердительные ответы от Таркина и адвоката, судья, удобно расположившись в кресле, принялся заслушивать речь защитника моффа.

Опустившись на сиденье в зале суда, я, улыбнулся под маской. В коем-то веке, правосудие восторжествует.

Две недели я и моя команда уже провели на Корусанте. Изо дня в день я каждое утро отправлялся в резиденцию суда, то и дело выступая перед сторонами обвинения и защиты, рассказывая о своих взаимоотношениях с моффом, о его поручениях, и так далее. Не мне судить, конечно, но судя по всему, Байлюру вменялся поистине огромный список преступлений. Даже хатты (спасибо Джаббе), прислали уполномоченное лицо, подробно и обстоятельно описавшее все взаимоотношения между Пространством хаттов и бывшим моффом. От этого, сторона защиты уже никак не могла отбиться.

Хатт предоставил множество документов, которые раскрыли суду подробности контрактов на сопровождение торговых кораблей, охрану «законтрактированных работников». Несмотря на дикость и возгласы возмущения, предъявить обвинение хаттам было не в чем. Законы Республики они вертели на хвосте, и округляли глаза, словно впервые узнав о том, что использование военных кораблей для подобных целей — преступно.

Впрочем, этот театр мало кого интересовал. Вина объективно доказывалась показаниями почти сотни свидетелей и неопровержимыми вещественными доказательствами — бортовыми журналами патрульных кораблей, эскортировавшими торговцев, заключения аудиторских проверок, сведения по счетам, на которых осели миллиарды из средств финансирования секторальной армии. Как говорится — против фактов не попрешь.

После выступления хатта, Байлюр взял слово, в полном объеме признав все обвинения. Несмотря на то, что он уже был лишен своего звания и не пользовался какими-либо привелегиями, его дело рассматривал военный суд — трибунал. И, как я понимаю, признанием вины, бывший чиновник, надеялся смягчить свое наказание.

Меня же больше всего сейчас волновало другое.

В руках я вертел металлическую планку с двумя рядами пластиковых значков. Четыре красных, четыре синих…

Два дня назад, сразу после объявления Таркином, выступающим на суде государственным обвинителем, Секторальное командование было созвано на чрезвычайную сессию.

Больше двух десятков высокопоставленных офицеров ВАР, среди которых я заметил и моффа Трахту, заслушали мой доклад о положении дел 13-ой секторальной. Множество каверзных вопросов, которые мне адресовал все тот же Таркин, нашли вполне разумное объяснение.

Их интересовало буквально все. И ресурсы, которыми помогают хатты, и мои взаимоотношения с правительством Кристофсиса, и невесть откуда взявшаяся новая броня для подчиненных мне ЭРКов, и знамя 204-ого легиона, многочисленные переводы офицеров с повышением, заказы «Мародеров» у Сиенара, контакты с «Инкомом», расконсервация «Телоса»…

Вьедливые бюрократы искали лазейки, коррупцию, личные интересы в каждом моем действии. И чрезвычайно расстраивались, когда их не находили. Ки Ади Мунди, среди прочих, присутствовавший на заседании командования, несколько раз апеллировал к внутренним устоям Ордена и Силе, подкрепляя мои слова о причинах переводов капитанов.

По моему субьективному мнению, комиссия из Секторального командования осталась недовольной моими ответами. «Слишком большие потери среди личного состава» — вот «болт» на котором держалась негативная рецензия Таркина, ознаменовавшая конец заседания. Члены комиссии, за малым исключением, кивали головой, соглашаясь с ним.

Я же пребывал в недоумении (мать вашу, что вообще происходит?), пока слово не взял Трахта.

— Большие потери, говорите, капитан Таркин? — Мофф поднялся со своего места, с улыбкой глядя на всех присутствующих. — А где их нет? По всем фронтам мы несем колоссальные потери — дошло до того, что почти половина клонов первой партии полегла на полях сражений. Второе поколение только-только внедряется в наши ряды — мы тратим громадное количество времени, чтобы заткнуть дыры там, где КНС выкашивает наши подразделения десятками. Вас не устраивает, что джедай пользуется поддержкой хаттов и правительства Кристофсиса? Так откажитесь от продовольственных поставок с Юкио, которые мастер Доуган отвоевал для всей Великой армии. Или от поддержки ботанской разведки, чью родину от разорения спас он же. Можно еще предложить Сенату исключить из состава Республики те два десятка миров, что вернулись после захвата Нексус-Ортай. В конце концов, мир с хаттами, которого добился мастер-джедай Доуган, тоже для нашей армии является ненужным, — собравшиеся неодобрительно зашумели. — Коллеги, я вижу в вашем мнении не объективность оценки действий старшего генерала Доугана, а лишь ненужное подозрение и недоверие к джедаю, что сделал для нашей общей победы куда как больше, чем многие из членов Ордена и здесь присутствующих. За короткий срок в должности исполняющего обязанности, он добился побед там, где мы их и не ждали — предотвращен захват Родии, Ботавуи, Кристофсиса. Освобождены Дрессель, Нексус-Ортай. Совсем скоро войска генерала захватят Монастырь. «Железное копье» под его началом устояло против адмирала Тренча, генерала Гривуса. Он отразил провокацию ученицы графа Дуку и добился союза с хаттами. Кто, как если не он достоин назначения на должность моффа 13-ой секторальной армии? — При этих словах я напрягся. Что за…? Тут обсуждается назначение на должность моффа? Почему я-то не в курсе?

Внутри стал закипать гнев. В голове сложилась отчетливая картинка. Секторальное командование специально организовало внезапное совещание, чтобы я предстал перед ними неподготовленным. Конечно, что лучше докажет непрофессианализм, как отсутствие контроля и знание о положении дел в собственной армии?

Но хрен им. Я по памяти могу перечислить им имена всех своих коммандеров и численность звездолетов в эскадрах. Так что не на того напали.

Между тем, Трахта продолжал.

— Стоит напомнить вам, что за время командования моффа Байлюра, секторальная армия утратила две трети своих территорий и потеряла убитыми и раненными четыре пятых личного состава. И в таких тяжелых условиях — фактически без помощи от нас, генерал смог совершить прорыв такого масштаба. Иначе как «чудом» я назвать подобное не могу — просто язык не повернется. Вас интересует причина появления боевых знамен в подразделениях? Так я не вижу в этом ничего плохого. Клоны сражаются и погибают по приказу. Генерал же дал им мотивацию. Откройте свои файлы, посмотрите в каком положении был 204-ый легион на момент комплектования на Камино. Слезы и только. Сейчас же это одно из лучших подразделений Великой Армии, не уступающее славе 501-ому легиону, 7-ому воздушному корпусу, 9-ому штурмовому… Они эффективны и смертельно опасны для врага. Лично я не вижу других кандидатур, которые могли бы соперничать с мастером-джедаем Доуганом. Поэтому, я призываю вас оставить свои предрассудки и принять взвешенное решение…

Назначение моффов, как мне помнилось, входило в полномочия аппарата канцлера. Но, как оказывается, кандидатура сперва подлежала обсуждению Секторальным командованием. Обычная бюрократическая практика — отсеять неугодных и подсунуть самого подходящего кандидата, который будет настолько благодарен свалившемуся на него счастью, что не посмеет мутить воду и до конца карьеры останется верен своим «покровителям».

Пока чиновники совещались, мне удалось выхватить из толпы офицеров Трахту и перекинуться с ним парой слов.

— Даже не переживай насчет происходящего, — выслушав мои соображения, заверил меня мофф. — Таркин по пустому сотрясает воздух — видно не отошел от роли обвинителя на суде Байлюра. Поверь мне — этого заседания не было, если б твою кандидатуру уже заочно не одобрили в администрации канцлера.

После этих слов я весь превратился в слух. А моя интуиция заволновалась, предчувствуя недоброе.

— Командование не устраивает назначение джедая ответственным за целый сверхсектор, — понизив голос продолжил мофф. — Они с трудом переносят двоевластие во 2-ой и 4-ой секторальных, а здесь у тебя будет вся полнота власти. Злые языки нашептывают, что твое назначение станет мощным пиар ходом для Ордена и отодвинет на второй план обычных офицеров.

— Какая чушь.

— Таковы реалии закулисных интриг, друг мой, — улыбнулся мофф. — джедаи пользуются любовью у населения, а среди военных ваш брат, мягко говоря, не популярен. Другое дело ты — у тебя неоспоримые успехи, так что, канцлер победит по всем фронам, назначив тебя. И заткнет глотки своим оппонентам в Сенате, и «бросит кость» Совету.

— Оппоненты? Ты про Амидалу и Органу?

— Не только. В Сенате почти две тысячи сенаторов так или иначе вставляют ему палки в колеса. Амидала все кичится своей поддержкой в Ордене, так что, твое назначение на какое-то время лишит ее аргументов.

— Да уж, — ухмыльнулся я. Хитро. Палпатин может на любые доводы лоялистов указать, что он солидарен с политикой Ордена и даже назначил видного джедая командовать на одном из самых тяжелых участков фронта. Совет же, в моем лице получит от канцлера негласное заявление в лояльности. Мол, я уверен в джедаях настолько, что одного из них назначил моффом. Это, в числе прочих его интриг, усыпит внимание Совета, ищущего сита среди окружения канцлера, еще ненадолго. Конечно, какой сит будет назначать джедая командовать целой секторальной армией? Уму ж непостижимо…

Сука, ну как же он все красиво делает. Не восторгаться гением Палпатина в такие минуты невозможно.

— Кстати, — напомнил Трахта. — Не забудь, завтра после обеда заседание ассигнационной комиссии. Будут перечислять деньги на счета армий — обязательно нужно присутствовать, чтобы подтвердить получение. Ну и в общих чертах расскажешь им, на что планируешь их потратить.

— Проще придумать, куда мне их не тратить, — со смешком произнес я. — После атак Тренча и Гривуса у меня все корабли что в строю нуждаются в ремонте. Еще одно такое нападение и мне просто будет нечем отбиться.

— В ближайшие пару месяцев будет потише на вашем направлении, — поделился мофф. — Сепы кинули на вас и 14-ую все свои резервы. Сейчас им попусту нечего тебе противопоставить. Тактика армады КНС себя не оправдала — Исард чуть ли не клянется в достоверности этих сведений. Дуку в ближайшее время перейдет к тактике «ударил-отступил» малыми отрядами, не больше эскадры. Так что можешь смело лететь на Камино и Ротану и покупать что нужно.

— Нужно еще поторопить Рендили и Сиенара, — припомнил я. Видя недоумение на лице человека, пояснил. — У меня большая убыль среди «Молотоглавов» и «Мародеров». Нужно доукомплектовать имеющиеся эскадры и усилить ими присутствие по всему театру боевых действий.

— Да, я слышал, что ты только что назначенным коммодерам целые эскадры выделил, — хмыкнул Трахта. — Расточительство с твоей стороны, знаешь ли. Вот скажи, зачем тебе эскадры для удержания контроля над системами? Громоздкие соединения, особенно в условиях нынешней тактики сепов. Звена кораблей линии вполне достаточно, чтобы контролировать целую систему — тем более у тебя сейчас фронт увеличился почти вдвое.

— Хм…

— Нет, оно понятно, когда нужно завоевать систему. Но для патрулирования и защиты — тебе хватит и звеньев. Тем более, что у тебя эскадрами вчерашние капитаны командуют — ты бы знал сколько воплей было по поводу твоих переманиваний. Тем более, ты их всех через звание повысил. Готовы ли они у тебя командовать чем-то крупнее звена?

— Они относительно неплохо справились, знаешь ли… Да и Сила мне подсказывает, что они толковые ребята…

— Доуган, тебя Сила скоро до ручки доведет, — улыбнулся мофф. — Твоя задача сейчас — удержать территорию. Сократи эскадры, хотя бы вдвое — у тебя сразу высвободится с пару десятков кораблей, из которых можно будет сформировать новые эскадры. Ты же так сделал с пехотой — разбавил их добровольцами. Кстати, хороший ход! Многие моффы сейчас так же делают — жаль, что у них рекруты таким потоком как к тебе не идут.

Слова Трахты имели смысл. Следовало поразмыслить над этим на досуге.

— Спасибо за совет.

— Не забудь вернуть мне те корабли, что я с тобой поделился, — подмигнув, напомнил мне человек.

Я заверил его, что он может уже забронировать необходимые для него корабли, я произведу их оплату и передам в загребущие руки 1-ой секторальной. Мы расстались пожав друг другу руки.

Как и заверял меня мофф, комиссия Секторального командования, вернулась на совещание с радостной для меня новостью.

— Старший генерал Рик Доуган, — слово взял Таркин. — Комиссия секторального командования приняла решение, одобренное администрацией Верховного канцлера. Вы назначаетесь постоянно действующим моффом сверхсектора, входящего в сферу деятельности 13-ой секторальной армии. Соответствующие сведения внесены во все реестры Республики. Примите наши искренние поздравления…

Сила колыхнулась, вырвав меня из объятья воспоминаний. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что в зал суда, неслышно отворив дверь, проскользнул мужчина средних лет. Лицо его мне было мало знакомо, но в памяти началось шевеление.

Меж тем, Таркин, что только что закончил свою речь, поблагодарил присутствующих за внимание.

Судья, с минуту хранивший молчание, пожевал губы, после чего, сверившись со своими записями, произнес.

— Приговор будет оглашен завтра в полдень по стандартному времени. На сегодня заседание закрыто…

Свидетели и участники засобирались, едва судья покинул зал. Пара сенатских гвардейцев без какого-либо пиетета заковала в шоковые наручники бывшего моффа и вывела его в конвойное помещение. Адвокат подсудимого подошел к Таркину, и улыбаясь, завязал с офицером беседу.

Делать мне здесь было нечего, так что, свободный как трусы 68 размера, я направился к выходу.

— Мофф Доуган, — дорогу мне переородил тот самый мужчина, внимание к которому привлекла Сила.

— Чем я могу быть вам полезен?

— О, мы не могли бы отойти в сторону, — любезно улыбнувшись предложил он. — Разговаривать в дверях суда — признак плохого тона.

— Что ж, давайте отойдем, — усмехнулся я, на всякий случай проверив, на месте ли световой меч.

Мы вышли из зала суда. Человек, практически сразу сориентировавшись в коридорах здания, указал на место для отдыха в одном из углов коридора.

Присев на диван напротив меня, человек продолжил.

— Позвольте поздравить вас с назначением. Всегда приятно понимать, что наши вооруженные силы находятся в компетентных руках.

— Спасибо за лестную оценку моих способностей, — сухо поблагодарил я. Сила недвусмысленно волновалась, отчего мне становилось не по себе. — Но, я все еще не знаю, кто вы и какова цель нашей беседы.

— О, простите мне мою бестактность, — он обворожительно улыбнулся. — Кинман Дориана, работаю в администрации канцлера.

Сила вновь колыхнулась. Я ощутил во рту металлический привкус. Не нравятся мне такие знакомые.

— Приятно с вами познакомиться, — я дипломатично склонил голову. — Чем обязан визитом помощнику канцлера?

Человек, не прекращая улыбаться, сунул руку во внутренний карман своих богато украшенный одежд из нано-шелка. Назад он ее вынул уже держащую между пальцев красочный листок бумаги, который протянул мне.

— Верховный канцлер Палпатин приглашает вас посетить в его обществе вечерний спектакль в Галактической Опере через восемь дней…

Коснувшись приглашения, я почувствовал, как Сила взвыла от предчувствия опасности.

— Я польшен этим приглашение и безусловно принимаю его великодушное приглашение. Передайте канцлеру мое безграничное уважение и благодарность за оказанную честь.

В то время как я терял время в суде, Секторальном командовании, ассигнационной комиссии, каждый из моих спутников занимался своим делом.

Оли с первого дня прибытия на Корусант, после того как я доложился Совету о своей работе, принудительно была мной направлена в Залы Исцеления. После Кристофсиса девочка замкнулась в себе, стала хмурой. Я ощущал ее тревогу и страх. Немудрено — она по прежнему пренебрегала моим советом закрывать свои чувства. И как результат — испытывала поистине титанические переживания.

Вокара Че, конечно, заверила меня, что нет ничего неизлечимого, напоминая мое состояние полутрупа после встречи с Танн. От ее навязчивого предложения самому посетить Залы, я отказался, сославшись на занятость. Отчего твилечка стала ворчать как старый трактор в поле.

Визла и иокатский дрон направились к своей цели, и пока что от них не было вестей.

ЭРКи же обследовали на предмет сюрпризов мою корусантскую резиденцию.

Дом 100 по Республиканской улице встретил меня круглой посадочной площадкой, что примыкала к полукруглой верхней террасе, откуда имелось два боковых входа во внутренние помещения.

Альфа встретил меня на терассе.

— Как все прошло, сэр?

— На мой взгляд, хорошо. Суд вскоре огласит приговор Байлюру. Освоились в новой резиденции?

— Провели поверхностный осмотр. Никаких сюрпризов не обнаружено. Дроиды-уборщики вычистили все до блеска, так что, пентахус готов к приему гостей. Балда занимается подключением электроники к Голонету.

— Отлично.

Едва створки дверей разошлись в противоположные стороны, перед моим взром предстала лестница, уходящая на нижний уровень. Справа располагался вход в ту самую просторную залу, одна из стен которой представляла из себя транспаристиловый экран. Заглянув внутрь на мгновение, я сразу окрестил ее «гостинной» — незамысловатые удобные диваны по периметру помещения, пара компьютерных терминалов, да огромные вазы с давно завядшими растениями указывали на это предназначение помещения. Посреди гостинной на постаменте находилась статуя, запечатлевшая огромного инопланетного воина, оскалившего свою звериную пасть. Изваяние протягивало вперед руку, пальцы которой увенчивались огромными когтями. Один из выходов в комнате вел в спальни, коих, насчитывалось три. Объединенные общей «прихожей», комнаты оказались обустроены совершенно одинаково — просторные кровати, несколько комфортабельных кресел, рабочие столы, да панорамные окна, заменяющие одну из стен. Небольшие шкафы с креплениями для хранения одежды, оружия и брони наглухо приварены к стенам на уровне человеческого лица. Удобно, уютно. Не гостиница класса люкс, но для джедаев, ведущих аскетический образ жизни — более чем роскошные комнаты.

Второй выход — расположенный напротив того, которым воспользовался я, вел на аналогичную лестницу, уходящую на нижний этаж.

По бокам каждой из лестниц располагались подиумы, на которых стояли древние статуи, с неизвестными представителями тех или иных рас.

Достигнув первого уровня, я попал в небольшой холл, вдоль стен которого располагалось несколько столов и удобных мягких кресел, чем-то напоминающих мне части интерьера из Храма джедаев.

Двери в правой части холла раздвинулись, открыв моему взору двухуровневое помещение, в центре которого был установлен массивный голопроектор, выводящий трехмерную карту галактики. Вдоль стен, прижавшись друг к другу, ютились компьютерные терминалы, явно позаимствованные с военных складов. Десятки мониторов и экранов пестрели изображениями диагностических программ, а сквозь зубы матерящийся Балда, всем своим видом высказывал свое недовольство архаичной компьютерной сетью.

— Как мы поняли, это аналог командного центра, — пояснил Альфа. — На эти компьютеры выводится информация из Голонета, с нескольких древних спутников с орбиты Корусанта. Пара терминалов отвечают за оборону пентхауса и управление внутренними системами дома. Балда как раз пытается заставить работать все это древнее оборудование.

В левой части холла находилось сразу три помещения.

Одно — просторная столовая с уютными диванчиками и широким обеденным столом. Вдоль одной из стен была расставлена кухонная утварь и обеденные принадлежности.

Второе — своеобразная «прихожая», имеющая выход к турболифту, способному доставить жильца на любой уровень дома или же в подземный гараж, где хранились аэрокары. Кроме места консьержа, за которым стоял давно уже вышедший из строя протокольный дроид, нескольких декоративных украшений, да десятка транспортных контейнеров тут посмотреть было не на что. Разве что, вход охраняли пара деактивированных терминатороподобных дроидов, вооруженых устаревшими бластерными винтовками. В роботах наметанным глазом я без проблем определил ориконских D-R3D, за металлическими плечами которых виднелась парочка здоровенных виброклинков.

— Мы не активировали жестянок, — признался Альфа. — Таких вот охранников, — он указал на «терминаторов», — по всему дому штук десять наберется. В стенах для них имеются ниши — для техобслуживания и подзарядки. Лифт тоже неактивен — без специального пароля его ни вызвать, ни шахту лифта открыть.

Последнее помещение больше всего у меня вызывало ассоциации с «мансардой». Большая часть крыши и наружной стены представляли из себя толстые транспаристиловые витражи, сквозь которые открывался поистине грандиозный вид на техногенные пейзажи Корусанта и палящее в зените светило.

Кроме нескольких статуй, демонстрирующих ракатанских воинов, воздевших над головами обоюдоострые мечи, да все тех же удобных диванов, расставленных по периметру стен, здесь смотреть было особо не на что.

Разве что на два стеллажа с информационынми кристаллами, переливающимися светло-синим светом. Вмонтированные в участки стены справа и слева от взода на «мансарду», они вызывали у меня четкое ощущение тождественностями с базами данных из Архива.

— Что ж, — признал я. — Жилье более чем достойное.

— Именно так, сэр. Мы готовы к приему гостя…

Как и положено, в целях конспирации, он сменил несколько ховер-такси, прежде чем прибыть к назначенному адресу. Слежка, даже если она и была, давно потеряла его, так что он без какой-либо опаски прибыл на встречу со своим нанимателем и компаньоном.

Фигура в черном плаще и серебристо-серой броне с маской, скрывающей лицо своего хозяина, встретила его прямиком на посадочной площадке. В сумерках, Корусант выглядел более чем зловеще.

— Рад вашему приезду, Райт, — Доуган протянул ему руку, закованную в металл. Сиенар буднично пожал ее.

— Взаимно, мастер-джедай, — сообщил он. — Думаю, наша сегодняшняя встреча вас порадует.

— Вы меня заинтриговали. Пойдемте внутрь.

Едва за его спиной сомкнулись входные двери, Райт нос к носу столкнулся с парой начищенных до блеска дроидов, совершенно неизвестной ему серии. Оба держали в руках огромные, и явно архаичные бластеры.

— Не думал, что джедай нуждается в охране, — пробормотал он, пока следовал за хозяином вниз по лестнице.

— Вы забываете, что я не простой джедай.

— Что верно, то верно…

Небольшое путешествие окончилось в просторной комнате, с поистине огромным голографическим проектором посредине. Райт, видавший виды сотен образцов самой различной техники, смог лишь удивленно присвистнуть.

— Да это прям настоящий антиквариат…

— Но, работает ничуть не хуже современных, — заметил джедай. — Так что у вас для меня есть?

Сиенар, оглядев помещение, в котором за исключением десятка работающих терминалов, кроме него и джедая не было больше ни одной живой души, достал из внутреннего кармана информационный кристалл, который с молчаливого согласия партнера по бизнесу, подключил к терминалу.

— Ваше предложение для меня, было, конечно, вызовом. Но, без ложной скромности, скажу вам, что справился, — карта галактики сменилась изображением «Рассекателя». А следом, рядом с ним появился и второй, внешне очень похожий на своего брата… но, только если не приглядываться. А, дьявол, он как известно, в деталях. — Представляю вам «Рассекатель-2». Название, конечно рабочее, но я не рискнул сам лично выбирать ему имя…

— Расскажите о корабле, Райт.

— Да, конечно. Как я понимаю, я получил чертежи уже модифицированного корабля? — Я молча кивнул. Когда я только задумался о создании армады, передо мной сразу же встал вопрос — какой из типов дредноутов воссоздать? Тот, что использовала Империя ситов, или же один из тех десяти, что сейчас создавали мою Империю?

Выбор пал на второй. При всем желании я не мог себе позволить корабли, где только экипажа требовалось несколько тысяч человек. Дредноуты из эскадры «Призрак Императора» подходили для этого как нельзя кстати.

— Что ж, не откажите тогда мне в чести подробно освятить свое творение, — Райт удостоился кивка и продолжил. — В первую очередь я полностью заменил характер и структуру брони. За четыре тысячи лет прогресс шагнул далеко вперед, так что благодаря облегченной, но более прочной обшивке, корабль снизил параметры своей массы почти на три тысячи тонн. Замене так же подверглась система вооружения. Я не стал уменьшать или добавлять количество огневых точек — здесь, на мой взгляд, «Рассекатель» даст по огневой мощи фору еще не одному поколению линейных кораблей. Не мудрствуя лукаво, я поставил системы «Тайм & Бакк» — именно их тяжелая турболазерная военная турель DBY-827 устанавливается на «Венаторах». Но, республиканский корабль имеет всего 8 таких турелей. А «Рассекатель 2» — 16, которые как и на оригинальном — стоят вплотную к надстройке.

— Внушительный арсенал, — оценил я. — Но, что питает все это энергопожирающее добро? — Впрочем, слегка развернув модель, ответ нашел в нижней полусфере.

— Да, все верно, — проследив за моим взглядом, произнес Райт. — Нижний ангар пришлось заменить реакторным отсеком для генератора солнечной ионизации. Но, я компенсировал объем посадочных платформ в четырех других ангарах, — заверил меня Райт и поспешил объяснить. — Благодаря модернизации, высвободилось до четверти полезного пространства по всему кораблю, что позволило расширить ангарные палубы, увеличить объемы полезного пространства. Как я понимаю, изначальные чертежи предусматривали перевозку значительного числа пассажиров? — Я кивнул. Получив ответ, Райт продолжил. — Благодаря апгрейдам системы автоматизации корабля, — я резко повернулся в сторону инженера.

— Райт, я сформировал задание четко…

— Не волнуйтесь, — корабел поднял руки. — Я не вмешивался ни в протоколы центрального управления, ни в саму систему — лишь улучшение перифирийных систем, для совместимости с новым оборудованием. Так же, я без изменения перенес в новый проект и систему маскировки, — я вернулся к обзору.

— Использование генератора солнечной ионизации позволяет вырабатывать на порядок больше энергии чем необходимо кораблю для полного обслуживания, — по голосу я понял, что Райт заканчивает презентацию. — И это уже при том, что обновление систем, в том чилсе и двигателей, позволяет «Рассекателю-2» двигаться практически с той же скоростью, что была у его предков с использованием «изотопа-5». А дефлектора на нем теперь настолько крепкие, что потребуется звено «Венаторов», чтобы их проломить. Так что, сейчас перед вами, без сомнения — самый быстрый, самый защищенный, самый тяжело вооруженный корабль для линейного боя.

— Интересно, — заключил я. — Ты ни слова не сказал об авиагруппе.

— А это уже другая часть презентации, — заверил меня Сиенар, сменив изображение.

Теперь перед нами замерла проекция перехватчика ISF.

— Я называю его перехватчиком ISF-TIE — объявил Сиенар и преступил к объяснениям. — Конструкторы этого безумно потрясающего МЛА, использовали весьма капризную, но перспективную идею двойных ионных двигателей. Откровенно говоря — ничего кроме превосходной скорости и множества неудобств тогда эта система не представляла. Но, благодаря моим наработкам со сдвоенным ионным двигателем SIE-TIE, модернизация и этого изделия древних ситов стала возможным.

— Любопытно, — усмехнулся я, оценив иронию ситуации. Сиенару, похоже, на роду написано создавать перехватчики и истребители. — И чем же может похвастаться этот аппарат?

— Внедрив свой двигатель и наработки моей компании, я добился повышения летных характеристик — в своем первозданном виде он и сейчас готов обогнать большую часть республиканских истребителей, не говоря уже о дроидах. А после перемоделирования — он еще быстрее, маневреннее и опаснее. Конечно, мне не удалось воткнуть туда навигационный компьютер и гипердрайв, — я с шумом втянул воздух. Похоже Сиенару никогда с первого раза не получится сделать идеальный TIE, — но, в конце концов — это палубный истребитель-перехватчик завоевания превосходства в ближнем космосе, а не АИР. Нужно что-то большое и с гипердвигателем — это к «Инкому». Тем более, они наконец-то спохватились и поставили счетверенку лазерную в кормовую часть.

— Райт, — я ободряюще положил руку на плечо человеку, почувствовав в его словах оттенки обиды. — У меня нет претензий по поводу концепции истребителя-перехватчика. Я полностью с тобой согласен — его удел — базироваться в ангарах или на аэродромах, а не шнырять в дальнем космосе.

— Приятно, когда мысли компаньонов сходятся, — усмехнулся человек. — Новые двигатели требуют больше энергии, поэтому я поставил более продуктивные солнечные панели, при сохранении прежней конструкции. Дефлектора на корпусе есть — но они выдержат не больше трех-пяти попаданий из легкой истребительной пушки, не более того. Огонь из счетверенки или турболазера не переживут даже обломки. Но, при этом кабина пилота комфортна, а сам перехватчик может теперь нести до четырех самонаводящихся ударных ракеты.

— Неожиданный сюрприз, — я ткнул пальцем в рая плоскостей, где мигали подсвеченные снаряды. — Не думал, что ты сможешь разработать на коленке проект малой ракеты…

— Я и не разрабатывал, — ухмыльнулся он. — Это проект корпорации «Хаор Челл» — кси чар ставят такие ракеты на свои «Огненные грады». Когда я… стажировался у них, то… позаимствовал несколько идей.

Уморительно.

— Поэтому они хотели тебя убить? — Со смешком в голосе поинтересовался я, прекрасно зная ответ.

— И за это тоже, — помрачнев ответил Райт. Наверное, вспомнил все те покушения, что мои нынешние работники устроили ему в прошлом. — Но, я еще не закончил с презентацией.

— Даже так… — протянул я. Интересно, получается. Понимаю, что я передал Сиенару чертежи, которые содержат в с себе полную документацию, для производства кораблей, но с нашей встречи прошло чуть больше месяца… Он, что, ночами не спал, только лишь перерабатывал мои заказы? С другой стороны — за те прибыли, что ему сулит работа над моими проектами, можно и поработать сутками напролет.

— Меня весьма заинтересовал проект перехватчика «Фурия», — передо мной появилось еще одна голограмма. — Весьма впечатляющий проект для своего времени, должен признать. Но, мои идеи позволили его сделать еще более смертоносным и эффективным.

— Не терпится услышать рассказ, — я ухмыльнулся под маской. В планах было строительство «Фурий» в том виде, в котором они достались мне от Валкориана на борту его станции, но если у изобретателя есть рабочие и перспективные идеи…

— Как и предыдущий перехватчик, да и все малые корабли ситов того времени, как я понял, здесь используется технология ионных двигателей. Я провел замену солнечных панелей, двигателей, аппаратуры, энергоснабжения, двигателей — и теперь этот корабль в два раза превосходит свой оригинал по всем озвученным параметрам. Вооружение корабля — две тяжелые и две легкие спарки, я взял на себя смелость заменить, — Райт приблизил чертеж к себе. — Если раньше тяжелые орудия располагались за пределами корпуса, по бокам, и вся конструкция была подвержена повреждениям со стороны, обломками или случайным зарядом, то теперь я перенес их в переднюю полусферу. Наружу теперь выведены только стволы, которые как и на истребителях стационарно закреплены. Новая энергосистема и мои двигатели позволили вырабатывать большее количество энергии, в результате — вместо двух спаренных орудий, я установил на корабле четыре тяжелые спарки. В нижней и верхней части корабля я расположил по четыре легких зенитных орудия, прикрыв их бронированными колпаками. Пусковые шахты — как для ударных ракет, так и для протонных торпед я оставил на прежних местах, лишь обновил оборудование. Два десятка ракет от «Хаор Челл» и полдюжины протонных торпед… Теперь это перехватчик может вывести из строя практически любое крупное судно. Конечно же, — поспешил добавить человек, — система маскировки на основе адеганских кристаллов, аналогичная той, что стоит на «Рассекателях — 2», осталась не тронутой.

— Мне стоит повторять, что это прекрасная работа? — Я перевел свой взгляд на корабела. Тот лишь улыбнулся, и вновь вывел на экран очередную голограмму.

— Легкий разрушитель класса «Предел», — я взглянул на корабль с вытянутым клиновидным корпусом и парой отведенных назад плоскостей. — В первую очередь я избавился от наклоненных в разные стороны командных башен — непрактично, и весьма уязвимо. Я перенес их в вертикальное положение на кормовую надстройку, аналогично тому, как это сделано на республиканских кораблях. Как и с дредноутом, я произвел апгрейд всех систем, так что, теперь у вас имеется прекрасно защищенный линейный крейсер, не уступающий ничуть по вооружению и защищенности республиканским «Аккламаторам». Но, у меня есть прекрасная идея, которую я хотел бы с вами обсудить…

— Весь во внимании.

— Видите этот конструктивный желоб, что идет по верхней части корпуса от надстройки до самого носа?

— Конечно вижу. Что с ним не так?

— Как я понял его создателей, они не стали делать палубу сплошной, поскольку именно в этот «желоб» выходят большинство иллюминаторов из помещений на верхней палубе. Я предлагаю избавиться от них, чтобы добавить кораблю орудие главного калибра.

— С этого места по подробнее…

— Экипаж этого корабля — чуть больше пятиста разумных. Я создал виртуальную модель, которая будет управляться всего двумя сотнями разумных — включая палубную команду и экипажи МЛА. Конечно, это потребует интеграции систем автоматизации, подобно тем, что установлены на «Рассекателях». Но, благодаря этому, мы можем отказаться от использования верхних кубриков — что граничат с «желобом» и установить на их месте оборудование масс-драйверной пушки.

— Хм… мне кажется, корабль таких размеров не обладает достаточным энергообеспечением для столь продвинутого, и энергоемкого оружия.

— Напротив, — заверил меня Сиенар. — Интегрируя в его системы генератор солнечной ионизации, мы получаем значительный профицит в энергии. Которого достаточно для питания как масс-драйверного орудия, так еще и запас солидный останется. Подумайте только — легкий крейсер с орудием, мощности которого хватит, чтобы пробить кореллианский корвет насквозь…

Я призадумался.

Масс-драйверные установки — это оружие, использующее кинетические снаряды, которые разгоняются до огромных скоростей за счет электромагнитов. Такие пушки, но в меньших масштабах стояли на некоторых вариантах шагоходов AT-TE, и несмотря на свой разрушительный потенциал, обладали рядом недостатков. В первую очередь — весьма ощутимая отдача. Вторая же…

— Вы нашли способ эффективного охлаждения?

— Иначе бы я вам и не предлагал этот проект, — улыбнулся конструктор. — Мы используем карбонитовую систему охлаждения. Пускай она и громоздка, для ведения огня в вакууме, где царит отрицательная температура, карбонит — наш лучший вариант.

— Дельное предложение, — произнес спустя пару минут молчания я. — Но, следует построить несколько кораблей и испытать их. Тем более, нам потребуется построить отдельные производственные мощности для создания боеприпасов для таких орудий — как известно, масс-драйверы просто пожиратели боеприпасов. АТ-ТЕ, вооруженные кинетическими орудиями, растрачивают свои боеприпасы за пару часов боя. А здесь — целый крейсер…

— Тут есть небольшая загвоздка, — погладив подбородок произнес Райт.

— Ну, да, — усмехнулся я. — Это не могло быть так просто. И в чем же проблема?

— Республика не располагает достаточными научными и практическими изысканиями в области масс-драйверного оружия, — признался Райт. — Ни Рендили, ни моя… наша компания, ни «Инком». Куат имеет определенные наработки, но построить корабельное орудие таких масштабов им тоже не под силу.

— Кинетические орудия стоят чуть ли не на половине шагоходов куатского производства, — напомнил я.

— Это так, но масштабы… Даже им не под силу такое! — Уверенно заявил Сиенар.

— Не думаю, что ты начал этот разговор, не зная как решить нашу проблему, — из моих уст родилось предположение. Как и следовало ожидать, верное.

— Есть одна компания, которая занимается разработкой этой техники уже не одну сотню лет, — издалека начал Сиенар. — Сейчас они значительно ослабили свои позиции на рынке — правительство на их планете сменило курс на демилитаризацию и пацифизм…

— Не нужно быть джедаем, чтобы понять, что речь идет о «Мандал-Моторс», — блеснул эрудицией я. Удовлетворившись кивком Сиенара в качестве согласия, продолжил. — Так понимаю, идея о карбонитовых системах охлаждения — тоже их наработки?

— Небольшой промышленный шпионаж еще никому не повредил, — и ухом не повел мужчина. — Но, больших успехов мои агенты не добились. «Мандал-Моторс» тесно связана с радикальной группировкой «Дозор смерти» — по сути, кроме правительства Мандалора, они их единственные покупатели. Группировка вне закона, но корпоративные секреты производителя своей техники, хранят свято.

— Почему бы в таком случае не купить компанию, если ее активы не высокой цены?

— Мандалорцы гордый и упрямый народ. Они не торгуют своими секретами ради выгоды — поверьте, я не раз пробовал скупить их патенты. Несмотря на демилитаризацию, их общество крайне недружелюбно к чужакам. Своих же, даже не смотря на то что «Дозор смерти» — чистейшей воды террористы, они поддерживают безоговорочно, хоть и тайно от правительства. Это навело меня на определенные мысли…

— Дайте угадаю — правление «Мандал-Моторс» — члены «Дозора смерти»?

— Это лишь размышления, — пожал плечами Сиенар. — Правды нам — чужакам, не добиться. А надеяться на помощь кого-то из мандалорцев… не разумно.

«Как удобно, что у меня есть свой собственный мандалорец, — мелькнула мысль. — Кажется, задание Визлы стало еще сложнее».

— Что ж, я услышал проблему, Райт, — подводя итог нашей встрече, я посмотрел на конструктора. — Оставьте решение вопроса с «Мандал-Моторс» на моей совести. Сосредоточьтесь пока на производстве «Рассекателя» и перехватчиков. Как скоро вы сможете запустить их в серийное производство?

Сиенар, выудив из считывателя информационный чип, сунул его во внутренний карман пиджака. Погладив щетинистый подбородок, он несколько секунд молчал, посче чего произнес:

— Строить корабли крупными сериями прямо сейчас преждевременно. Думаю, стоит собрать сперва несколько прототипов, которые мы проведем через комплекс испытаний. Выявим неполадки, устраним недочеты… Думаю, в течение следующего месяца, в режиме строжайшей секретности я смогу изготовить три полностью укомплектованных дредноута с полным авиакрылом. Но, проводить испытания лучше всего вдали от любопытных глаз Республики. Если строительство нескольких крупных кораблей я еще смогу скрыть, прикрывшись подложным заказом из отдаленной нейтральной системы, то стоит мне заложить хотя бы дюжину дредноутов — и завтра у моих стапелей будет весь флот Республики. А обкатка систем в Центральных мирах может стоить нам все того же интереса со стороны ведомства господина Исарда…

— Полигон для испытаний у вас будет, — заверил я. — Я хочу получить через месяц все три новых «Рассекателя» с полным авиакрылом IFS-TIE, — сообразив, что его название прижилось, Сиенар заулыбался. — И предоставьте с полдюжины обновленных «Фурий».

— Как прикажете, — Сиенар шутливо поклонился. — Раз мы обсудили поставленные передо мной задачи, быть может обсудим дела компании? Мууны в последнее время усилили свое внимание к моим активам — после того как ваши «Мародеры» разгромили несколько их флотов.

Я усмехнулся.

— Друг мой, Сила подсказывает мне, что завтра ваши заводы будут производить еще большее количество этих прекрасных кораблей.

— Можно считать это официальным заказом от моффа 13-ой секторальной армии? — Вернул мне усмешку компаньон.

— Без каких-либо сомнений, мой друг. Мне нужно еще пять сотен…

Разбрасывая никчемных клонов направо и налево своей секирой, Саважж, подобно хищнику, прокладывающему свой путь среди отары бант, рвался к цели.

Джедай.

Он стоял, сжимая свой световой меч обеими руками, с гордым взглядом, не взирая на гибнущих рядом с ним солдат.

Саважж утробно зарычал, предчувствуя близость сражения.

Он перешагнул через трупы уже троих джедаев, прокладывая себе дорогу к башне связи, где располагался сепаратистский ретранслятор.

Слишком слабы. Слишком самоуверенны. Легкая победа над бесчувственными машинами сделала их беспечными.

Он оборвал их жизни, даже не вспотев.

Бултар Суон.

Коффи Арана.

Имена первых его жертв, которые он теперь смаковал, словно изысканное блюдо. Их световые мечи сейчас болтались на его поясе — он преподнесет их в дар своему новому мастеру. Знак, который граф Дуку должен оценить.

Словно тень он прошмыгнул сквозь джедайский лагерь, миновав охрану. Лишь у основания башни ему встретились эти два покойника, осмелившиеся предложить ему сдаться.

Глупцы. Он забрал их жизни, как хлебороб пожинает свой урожай.

Но, это стоило ему инкогнито. Умирающий джедай Коффи Аранак сумел поднять тревогу.

Опресс заблокировал бронированные створки входа в башню, уничтожив пульт управления. Конечно, клоны и примкнувшие к ним джедаи вскоре прорвутся — это неминуемо. Но, к тому моменту он уже выполнит свое предназначение.

Он не вел счет убитым клонам — даже как противники они были ему чужды. Победа над ними — это как забрать игрушку у младенца. Это не делает чести воину. Но, приближает к заветной цели.

Сражение пришлось вести за каждый лестничный марш, за кажду площадку башни. Но с каждым павшим республиканским клоном, он на шаг поднимался вверх.

И вот теперь перед ним лишь помещение связи — круглая комната с транспаристиловой крышей, посреди которой на добрые полсотни метров возвышалась, сквозь прозрачный потолок, антенна ретранслятора.

Перешагнув порог, Саваж наступил на лицо раненному клону, которому лишь мгновением раньше вспорол брюхо. Жалкая копия мандалорца провалялась несколько секунд на полу, старательно удерживая руками свои внутренности, что угрожали выпасть наружу.

На хруст ломающихся костей он даже не обратил внимание. Точечный удар острым древком секиры в контрольную панель — и бронированная створка упала вниз, обезглавив клона.

Синекожий джедай, сжимающий в руках световой посох, с грустью взглянул на перебитых клонов, после чего тоном лектора произнес.

— В жестокости нет чести, сит.

Саваж проигнорировал его, предпочитая наступать молча, перехватив обеими руками свою огромную секиру, с лезвия которой тонкими ручейками стекала кровь на гладкий пол комнаты связи.

— Остановись, — приказал джедай. — Сделаешь хоть шаг — и ты мертв.

Забрак втянул носом воздух. Джедай не боялся, по крайней мере не паниковал. Он был холоден, сосредоточек, уверен в себе. Не то что те двое, которые даже пикнуть не успели — аколит отрубил женщине голову, а мужчину проткнул древком.

С этим противником будет поинтереснее.

Несмотря на то, что его карьера в качестве аколита началась не так давно, Опресс уже осознал, что ему нравится убийство членов Ордена. Не только, потому что так приказал Дуку — а от того, что его собственная кровь бурлила от этого.

Возможно этот джедай окажется достойным противником.

Комплекцией он даже превосходил забрака — возвышался над ним чуть ли не на голову. Эдакое синее пушистое животное.

Саваж на секунду задержал свой взгляд на зеленых клинках противника.

Затем, так же молча обрушил на него удар вибросекиры, намереваясь одним ударом закончить бой.

Однако, джедай оказался проворнее, чем предполагал убийца. Он отступил, придав своему оружию вращение, словно создавая непроницаемое для атаки защитное поле. Впрочем, Саваж тут же нанес мощный удар, заставивший сита от столкновения его меча и секиры слегка отступить назад.

— Ты проиграешь, сит! — Предостерег джедай.

«Если так, — подумал Саваж, — для какой цели предупреждать противника?»

Этот джедай такая же пустышка, как и те, что погибли до него.

Саваж, постигнув лишь азы обращения с Темной стороной, под неусыпным контролем клана Ночных сестер, сконцентрировался, призывая Силу на свою помощь. Оскалившись, он замахнулся секирой и бросился в атаку.

Через десять минут, на его поясе болтался и световой посох мастера-джедая Джастуса Фарра, а помещение связи полыхало после взрыва нескольких термальных детонаторов.

Саваж, не особо и таясь, спустился по отвесной стене башни и покинул Монастырь на своем корабле, оставляя джедаев оплакивать своих никчемных братьев.

Глава 32. Шаг в бездну

С громким лязгом, массивная входная дверь кантины распахнулась, впустив в помещение порывы ледяного бурана.

Собравшиеся внутри шахтеры дневной смены, изрядно нагрузившись дешевым пойлом, с долей раздражения и злости окинули взглядом недоумка, который умудрился разом разозлить всех присутствующих. Никто из местных не догадался бы открыть дверь кантины, когда на улице бушует буран — капризная система отопления заведения могла с легкостью выйти из строя от перепада температур. И тогда, единственное место во всем шахтерском городке, где можно было расслабиться после тяжелого трудового дня, оказалось бы на грани закрытия.

Шахтерское братство образовалось здесь давно. Задолго до Мандалорских войн, добываемый на Джедде лед поставлялся на Тарис, где пользовался бешенной популярностью среди богатеев. Но, почти четыре тысячи лет назад, планета подверглась ядерной бомбардировке неокрестоносцев. Виной тому была эпидемия ракгульской чумы, из-за которой и без того немногочисленное население планеты превратилось в кровожадных монстров. Ледяной покров под воздействием непрекращающихся бомбардировок превратился в пар, и планета оказалась заброшена. И лишь полторы тысячи лет назад, лед вновь вернулся. И, по-прежнему пользовался спросом — время не пощадило Тарис, и теперь драгоценная вода завозилась на планету, уже не как роскошь, а как необходимость.

Суровый климат этого мира отразился и на его обитателях — немногословные, угрюмые, обездоленные — они пришли сюда ради куска хлеба. И с годами, желание сколотить капитал и вырваться, проводя остаток дней в праздности, лишь возрастало. Слухи о сокровищах неокрестоносцев ходили по всему сектору. Разбогатеть, обнаружив раритетный звездолет или ядерную боеголовку, покупатели на которых всегда найдутся, хотел каждый. Шли годы, но вырваться с планеты удавалось лишь единицам. Осознание того, что большинство из разумных, прилетевших сюда в поисках наживы, умрут здесь же, так и не обогатившись, приходило медленно.

Здесь не было стариков — каторжный труд, да суровые природные условия не оставляли и шанса больным и ослабшим. И все-таки, здесь платили — хоть и немного, но регулярно и в твердой валюте.

С началом войны Республикав лице Тариса нуждалась во все большем и большем количестве льда. Каждые несколько дней конвой республиканских грузовозов приземлялся на Джеббле. Лишь во время погрузки, дневная и ночная смены шахтеров могли хоть как-то разнообразить свой досуг. Сменить на полдня свою надоевшую работу старателя на обязанности грузчика — самое распространенное развлечение на планете. В других мирах для этих целей использовались роботизированные погрузчики, но в этом мире они просто окоченевали раньше, чем могли принести пользу в заполнении трюмов кораблей.

На следующий день караван возвращался на Тарис, и поселок возвращался к рутине. Экипажи республиканских кораблей предпочитали отсиживаться на борту своих звездолетов, так что гости в кантине бывали рее, чем хорошее настроение у ее хозяина. Так что появление незнакомца, явно не местного — иначе, на кой черт он поперся в кантину в буран? — привело разгоряченные алкоголем головы старателей к внимательной оценке вошедшего.

Он был среднего роста — ниже любого из старателей примерно на полторы-две головы ниже среднестатистического шахтера. Даже пушистый, явно новый, зимний костюм не мог скрыть отнюдь не богатырское телосложение вошедшего. С ног до головы он был одет в полярное снаряжение — массивные ботинки-снегоступы, непромокаемые штаны и куртка, кислородная маска… Кем бы он ни был, экипировку подобрал себе соответствующую погодным условиям.

Разумный на мгновение остановился у двери, оглядывая присутствующих. Затем, сняв с лица капюшон и массивные очки, он неспешным шагом направился к стойке бармена. И только достигнув нее, соизволил избавиться от маски и куртки.

По рядам шахтеров прокатился удивленный вздох.

Девушка.

Молодая, миловидная. Лицо не носило следов обветриваний, а тонкие кисти, освобожденные из плена массивных руковиц, прямо говорили о том, что шахтерский труд ей не знаком.

Конечно, слабый пол не был диковиной на Джеббле. Но, подобных красавиц тут не видали давно.

— Вас не так легко найти, как хотелось бы, — сухим, но мелодичным голосом произнесла девица, устраиваясь напротив бармена. — Хоть бы вывеску повесили…

Хозяин заведения, он же по совместительству и бармен, лишь неопределенно пожал плечами. Деваронцу, в общем-то было все равно до мнения приезжей.

У кантины не было названия; да оно ей и не требовалось. Ни у одного из местных никогда не возникало трудностей с ее поиском. Джеббл — это маленький мир, и поселение на нем имелось лишь одно. Здесь было немного мест, куда можно было отправиться: рудники, колония, или бесконечные безликие ледяные пустоши. Рудники были массивным комплексом, включавшим в себя прорытые во льдах пещеры и штольни, а также очистные и обрабатывающие сооружения.

Космопорт тоже находился здесь. Грузовозы с партиями льда на борту приземлялись на нем регулярно — в строгом соответствии с графиком перевозок. Обычно, причалы — выдолбленные в тысячелетнем льду котлованы и пакгаузы — вмещали только служебные корабли. Когда на планету прилетал кто-то новый, об этом быстро становилось известно — все же, мирок небольшой, и практически каждый его обитатель всегда находился на виду. Тем страннее, что о гостье не стало известно до сих пор.

Буквально три часа назад, с планеты стартовал очередной караван — на Джеббл они доставляли оборудование и припасы, чтобы не дать рудникам встать. На очистных фабриках и в космопорте трудились работники, которые не были уже достаточно выносливы, чтобы добывать лед. Платили там не так хорошо как на самих рудниках, но зато жили они дольше.

Но в не зависимости от того, где люди работали, все они по окончании своих смен возвращались домой в одно и то же место. Колония была ничем иным, как полуразвалившимся городком временных бараков, собранных компанией в бессистемную кучу, чтобы вместить несколько сотен рабочих, разрабатывающих рудники. Каждое здание отливало однообразным тускло-серым оттенком дюрастила, выветрившегося и изношенного, покрытого снаружи толстой корочкой льда. Внутри постройки выглядели совершенно одинаково — временные жилища рабочих, которые стали слишком постоянными. В каждой были четыре маленькие частные комнаты, предназначенные для двух человек, но чаще вмещавшие трех и более — компания не могла себе позволить приобрести новое жилье для рабочих. Не потому, что не имела возможности — каждый караван приносил в карманы руководства миллионы датарий. Просто власть имущие не хотели тратить лишние деньги для улучшения качества жизни своих почти что рабов.

Иногда целые семьи делили одну из этих комнатушек — выбор все равно был невелик. А платить грандиозные суммы для исправления ситуации — не в чести у коммерсантов. В конце концов, никто не просил их плодить потомство.

В каждой комнате были койки, вделанные в стену, а единственная дверь открывалась в узкий коридор, в конце которого располагались общие туалеты и душ. Двери на плохо прилаженных петлях, за которыми никогда не ухаживали, имели привычку скрипеть; едва залатанные крыши неизменно протекали всякий раз, как шел дождь. Разбитые в прошлом окна были запечатаны от ветра и холода, и их никогда не заменяли. Словом, любой, кто хоть раз побывал на планете и прожил в таких условиях хотя бы несколько месяцев, имел неописуемое желание выбраться отсюда и никогда не возвращаться.

Сама колония тянулась по обе стороны центральной площади всего на километр, так что можно было пройти от любого здания с одной стороны до такого же на другой меньше чем за стандартный час — если не мешал вездесущий ветер и частые бураны. Если не принимать во внимание ужасающее сходство архитектуры, ориентироваться в колонии было не так уж и трудно. Бараки располагались вдоль и поперек прямыми рядами, формируя сетку унитарных улиц среди однообразно расположенных жилищ, занесенных снегом. Жильцы, по-первости пытались следить за чистотой, но со временем приходило понимание — стихию не пересилить. И колония изо дня в день становилась похожей за сосредоточение сугробов. Впрочем, те, кто прожил здесь подольше, воспринимали снежные наносы вокруг своих жилищ за благо — плотные сугробы помогали сохранять тепло внутри построек, что в свою очередь, помогало экономить на электричестве.

Улочки, заметенные снегом, изо дня в день протаптывались рабочими, спешащими на смену, или возвращающихся с нее. Впрочем, пытливый ум мог бы обнаружить среди многочисленных снегов горы мусора — благодаря постоянным отрицательным температурам, колонистам не было необходимости опасаться гниения бытовых отходов. Да и тащить мусорные контейнеры до окраины, где компанией много лет назад была оборудована свалка, жители колонии не утруждались.

Во всем поселке было всего два здания, хоть как-то отличавшиеся от прочих. Одним был магазин компании — единственный в этом мире. На его создание некогда были потрачены огромные суммы, и просторное куполообразное здание сотни лет оставалось в колонии единственным местом, освещение которого горело в ночное время. Ассортимент товаров мог бы поразить жителей даже Внешнего кольца своей скудностью, но местные были рады и этому. Конечно, когда у них хватало денег купить что-то большее, кроме стандартных продуктовых наборов.

Единственный вход в магазин освещался яркой лампой, которая, как маяк в ночи, привлекала редких покупателей — торговля, несмотря на небольшое количество покупателей, происходила круглосуточно. Впрочем, зачастую сюда забредали местные, чтобы банально отогреться перед продолжением пути. Расположенный строго в центре поселка, магазин мог при желании вместить хоть сотню покупателей благодаря просторному холлу, но здесь редко когда собиралось больше дюжины.

Управляющий магазина, являясь сотрудником компании по добыче льда, встречал посетителей дежурной «рабочей» улыбкой. Зная стесненность шахтеров в кредитках, он благодушно позволял покупать свои товары в кредит. На покупки в счет будущей зарплаты неизменно начислялся высокий процент. Это гарантировало, что покупатели, отрабатывая свои приобретения, проведут на шахтах еще больше часов.

Кантина, в которую и забрел случайный путешественник, являлась второй «достопримечательностью» Джеббла. Заведение было построено около сотни лет назад предками современного хозяина на окраине города, и находилась на противоположном конце от основных построек колонии, на самом удаленном краю серого переплетения бараков. В ней было всего два этажа, а так как любое другое строение ограничивалось лишь одним, она властвовала над окружающим ландшафтом. Нижний этаж был доступен всем клиентам и посетителям, на верхнем же располагалось личное жилище хозяина. Мало кто бывал там, поскольку деваронец не страдал большой от избытка общения. Впрочем, иногда там все же появлялись посетители — те редкие счастливчики, что умудрялись найти в ледяных монолитах что-нибудь ценное. По условиям контракта, все найденное шахтеры должны были сдавать представителям компании, но, последние предлагали сущие гроши. Деваронец, конечно, не славился щедростью, но цену предлагал много больше. Немудрено, что именно к нему обращались счастливчики, чтобы продать находки. Безусловно, компания знала об этом, и не раз пробовала выдавить конкурента с планеты — и всякий раз это заканчивалось бунтами среди шахтеров. Как только компания начинала мешать работе кантины, хозяин закрывал заведение. И как следствие — не проходило и недели, чтобы разозленные шахтеры, прекрасно понимающие откуда дует ветер, не наносили компании «ответный удар». Зачастую, это были «случайные» обвалы глыб льда на технику в шахтах. Ремонтировать ее на месте было практически невозможно, так что компании приходилось эвакуировать пострадавшее оборудование в космопорт, а оттуда — на Тарис. Это стоило бешенное количество кредитов, так что сейчас руководство компании предпочитало не вмешиваться в дела кантины — в противном случае приходилось нести значительные убытки. В конце концов, не так уж и часто что-либо обнаруживалось. И уж совсем редко — суммы от продажи находки было достаточно, чтобы кто-то мог покинуть колонию.

Однако, кое-чего руководство колонии не знало. В противном случае, не поскупилось бы, чтобы силой забрать то, что неделю назад доставила деваронцу ночная смена. Конечно, рассчитайся бы он сразу, этот факт всплыл незамедлительно. Но, на то хозяин кантины и был опытным дельцом — никогда не покупал что-то в слепую. Чтобы проанализировать ценность находки ему было нужно время.

— И что такая красотка забыла в этой дыре? — Обдав девушку характерным запахом — смеси дешевого пойла и мужского пота, к незнакомке подсел Дес — руководитель ночной смены. Вместе с подчиненными он расслаблялся после тяжелого рабочего дня не жалея средств — как и управляющий магазина, хозяин кантины не прочь обслужить посетителя в долг.

— Интересуюсь древностями, — уклончиво ответила девушка. Жестом она указала бармены на бутылку хорошего алкоголя, чем вызвала крайнее удивление у всех присутствующих. Стоил напиток раз в пять дороже чем в любом другом месте галактики, и даже руководство компании, иногда пропускавшее в кантине стаканчик-другой, не позволяло себе расточительно приобретать бутылку целиком. — Говорят, на Джеббле можно найти много интересного.

Дес едва не расхохотался, услышав это. Подобные фразы говорили почти все новички. После чего десятилетия проводили в шахтах, в тщетной попытке найти хоть что-то.

Но, едва с его губ сорвался первый смешок, все последующие комом застряли в глотке. Он никогда не пасовал перед драками, да и чего греха таить — во многих из них был заводилой. Двухметрового роста человек, с лысым черепом, массивным лицом и мускулатурой, что за три десятка лет непрерывного труда сделала из него одного из самых мускулистых людей в шахтах, он мог бы сделать себе карьеру вышибалой, или наняться в любой наемнический отряд. Однако, был слишком глуп и ленив для того, чтобы что-то менять. Как и все здесь, он ждал своего куша, и сильно надеялся на то, что последняя находка изменит не только его судьбу, но и дальнейшую жизнь всех его ребят.

Однако, сейчас, когда незнакомка посмотрела на него, в мозгу Деса словно проснулся ангел-хранитель. Что есть мочи, он вопил человеку, что перед ним сидит не просто миниатюрная красотка, которую сперва он хотел охмурить и неплохо провести время. В девушке словно имелась огромная внутренняя сила, которая плескалась в ее зрачках. Инстинкты говорили Десу, что шутить с ней не стоит. Как могла столь маленькая самка человека навредить ему, он не знал, но, даже не смотря на сильное опьянение, предпочел вести себя осторожно.

— Кхэм, — прочистив горло, бармен привлек к себе внимание. — В общем-то, у меня есть кое-что. Не знаю, то ли это, что вы ищите…

— Я ищу кое-что совершенно определенное, — холодно произнесла девушка, наполняя стакан янтарным напитком. — Ковчег Дрейпа.

Тишина, царившая в кантине после ее прихода, разразилась поистине гомерическим хохотом.

Не было на планете человека, который бы не хотел обнаружить этот древний артефакт. Ореол загадочности, сложившийся вокруг него за тысячелетия мог конкурировать лишь с легендами об огромных богатствах, что были скрыты внутри. Поговаривали, что в нем мандалорцы спрятали свои самые ценные вещицы, когда на планете разразилась ракгульская чума. Впрочем, среди шахтеров были и те, что верили в давнюю сказку о том, что внутри заморожен джедай. Конечно, разумный — это не сокровища, которые можно реализовать за крупную сумму. Но, если правы все-таки последние, то Орден не поскупится на то, чтобы отблагодарить нашедшего. В любом случае, счастливчика ждала поистине огромная награда — и путь с этого осточертевшего ледяного шарика. Однако, если б это оказалось правдой, то джедаи сами вели здесь раскопки. Так что, лично Дес склонялся с мысли, что в ковчеге все же сокрыто сокровище.

Несмотря на тысячелетия поисков, многочисленные конфликты между шахтерами, ледяной панцирь надежно хранил свои секреты. Не одно поколение искателей сменилось, но результата никто так и не добился. Возможно, это было связано с тем, что мало кто сейчас имел представление, как артефакт выглядит в действительности — за сотни лет эта информация оказалась надежно утеряна.

Деваронец снисходительно улыбнулся.

— Многие ищут его, — признал он. — Но, до сих пор…

— Последний разумный, что знал, как эта хреновина выглядит, сдох веков десять назад, — буркнул Дес. Кивком головы, он попросил бармена подать ему еще одну кружку местного пива. Пригубив охлажденный напиток, он позволил себе улыбнуться. Страх перед незнакомкой отступил на задний план. Алкоголь притупляет ощущения…

— Тогда мне несказанно повезло, — девушка неуловимым жестом извлекла из кармана миниатюрный голографический проектор, над которым в следующее же мгновение засияла голубая картинка прямоугольного предмета…

— Хатт, — сквозь зубы процедил деваронец. Он попытался выхватить у девушки устройство, но она оказалась быстрее. Вывернув кисть инородца под углом, он слегка привстала со своего места.

— Судя по всему, я удачно зашла, — хмыкнула девушка. Предостерегающим взглядом она обожгла Деса, который потянулся к прибору. Шахтер, облизнув пересохшие губы, бросил взгляд на товарищей, которые, привлеченные заварушкой у барной стойки, уже поднимались со своих мест.

Два десятка крепких парней, заправленные алкоголем — больше чем нужно, чем справиться с девчонкой и барменом. В уме Дес уже подсчитал, что никогда хозяин кантины не сможет заплатить хоть сколько бы приемлемую цену за артефакт, что уже неделю находится у него на кладе. Девчонка… Конечно, одета по первому сорту, но сколько у нее в кармане есть кредиток?

Все что сейчас нужно — это забрать свою находку у деваронца. В долг можно взять в магазине деку и оплатить доступ в Голонет. После чего, дело за малым — выложить фотографии находки на любой аукцион. И дать, пока явится покупатель с деньгами… Нужно только все держать в тайне…

— Где ковчег? — Холодно поинтересовалась девушка. Дес предостерегающе посмотрел на хозяина кантины. В его взгляде читалась прямая и явная угроза.

— Никогда такого не видели, — как можно равнодушнее произнес щахтер. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом, после чего усилила нажим на кисть деваронца. Вскрикнув, он затрясся всем телом.

— Надавлю еще немного и сломаю тебе кисть и две кости, — предупредила девушка.

— Брось, — как можно равнодушнее произнес Дес. — Он также, как и мы, — мужчина указал на своих коллег, — ничего не знает.

— Того, что ты ищещь, — выдавил из себя бармен, — я никогда не видел!

— В самом деле? — Хмыкнула девушка. — Тогда зачем тебе мой проектор?

— Х-хотел забрать себе, — простонал хозяин кантины. — Шахтеры много чего приносят на продажу. Думал, если у меня будет эта штука, то смогу распознать ковчег и выкупить дешево.

Дес снова облизнулся. Хоть его и отделяло от незнакомки чуть меньше метра, он все еще размышлял, как ее обездвижить. Ее поза, движения — все выдавало недюжую подготовку. И сейчас он вполне обоснованно сомневался, сможет ли побороть такого противника. Впрочем, нужно лишь начать — и парни подключатся. В этом он не сомневался. А объясниться с ними можно будет и потом.

«А он неплохо держится, — подумал мужчина, поглядывая на корчащегося от боли владельца заведения. — И быстро понял, что к чему. В долю его брать, конечно, не стоит — пусть сидит себе на этой планетке и дальше дурит простаков. А как только прилетит покупатель…»

Догадка была похожа на удар в голову во время хорошей потасовки.

— Ты же прилетела сюда на собственном корабле? — Как моно невиннее поинтересовался он.

— Это не важно, — огрызнулась девушка. Она даже не взглянула на собеседника, продолжая пристально вглядываться в полные ужаса глаза инородца. Тот, корчился от боли, но странное дело — не отводил взгляд от своей мучительницы.

Все это казалось Десу неправильным. Слишком нагло, слишком открыто… Сам бы он никогда так не стал делать. Впрочем, девчонка наверняка одна, а он всегда имел под рукой всю дневную смену, костяк которой сейчас недвусмысленно поглядывал на девчонку. Парни прекрасно поняли, что он задумал. Ждали лишь его команды.

— А…, - протянула девчонка, улыбнувшись. Впервые за весь вечер. — Вот оно!

Спустя секунду, под омерзительный хруст, перекошенная от боли рожа бармена повернулась так, что потухший взгляд мог разглядеть то, что у него происходит за спиной. В следующее мгновение, девушка разжала свою хватку, и обмякшее тело инородца с грохотом упало за барную стойку. И больше не поднялось.

Холодок пробежал по спине Деса.

Он слышал много баек о способностях джедаев — в том числе и о мифической Силе. Один его приятель рассказывал историю, приключившуюся с его дальним знакомым. Тот лет двадцать пять назад работал на Галидраане, и рассказывал историю о том, как несколько джедаев на мелкие куски покрошили мандалорцев. Не каких-то там пацифистов или наемников, а Истинных мандалорцев, для которых война — смысл всей жизни.

Инстинкт самосохранения заставил Деса сделать несколько шагов назад. Незнакомка, тряхнув изящной головой, медленно обвела тяжелым взглядом всех присутствовавших.

— Я в любом случае заберу ковчег, — предупредила она. — И сделать это мы можем по-хорошему — и тогда вы сможете убраться отсюда неприлично богатыми. Или по-плохому, — в ее руках оказался цилиндрический предмет. Длиной около полуметра, но Дес мог поставить на кон свою жизнь, что эта внешне безобидная игрушка — смертельно опасна.

Но, сейчас все внимание собравшихся было приковано к голографическому проектору, сиротливо лежащему на барной стойке. Трехмерное изображение недавней находки, неторопливо крутилось над ним, так, что любой желающий мог в подробностях рассмотреть то, что неделю назад они извлекли из самой глубокой штольни.

— А еще, — раздался голос из задних рядов. — Мы можем забрать твой корабль и сами продать свою находку на любом рынке галактики.

Дес с ужасом подумал, что кто-то из его подвыпивших приятелей озвучил то, о чем он размышлял минуту назад. И лишь неувядающее чувство опасности не позволило ему подать знак к атаке. Пока был жив бармен.

Одного взгляда на коллег стало понятно, что им больше нравится этот вариант. Жажда наживы, подкрепленная годами титанического труда, предвкушение беззаботной жизни затмило им глаза.

С легким шипением, из рукояти светового меча появилось холодное золотистое сияние.

— Значит, — заключила рыжеволосая незнакомка. — Будет по-плохому…

Накал страстей достиг своего апогея.

Одновременно с тем как пьяная толпа ринулась на безжалостную убийцу бармена, Дес сломя голову бросился к входной двери.

Его не заботило, что на улице лютый буран, и смерть от переохлаждения может его застигнуть намного раньше, чем он доберется до ближайшего дома.

Он был в ужасе, и древние инстинкты требовали от него спасать свою жизнь. В конце концов, в шахтах можно найти много ценного и выбраться с планеты позже.

Но, живым.

Ему потребовалось пару секунд, чтобы пересечь кантину, и схватиться руками за дверь. Развитой мускулатуре нужна была всего секунда, чтобы рывком открыть единственный путь к спасению.

Брошенный натренированной рукой световой посох с янтарным лезвием рассек его надвое за мгновение, прежде чем человек смог сделать это.

Описав дугу, оружие легло в руку Киры.

Как раз в тот момент, когда первая волна нападающих приблизилась настолько, чтобы оборвать их никчемные жизни.

В ее действиях не было ни малейшего сомнения.

Только эффективное уничтожение тех, кто стоял между ней, и выполнением миссии Повелителя.

Если б это произошло неделю назад, она б, без сомнений, колебалась, постаравшись найти менее кровавый выход из ситуации.

Сейчас же ее не сдерживали джедайские догмы.

Сейчас перед ней были лишь две дюжины помех.

Без колебаний, Кира, целиком отдавшись Темной стороне, отсекала конечности, разрезала на части пьяных шахтеров. С первых же секунд побоища, воздух в кантине наполнился вонью горелого мяса.

Энергетический клинок без пощады крушил мужчин, отсекая от их тел части всех размеров. Прижигаемые раны лишь отсрочили гибель — Кира не щадила никого.

Любой выживший — это свидетель. Угроза разоблачения.

Она не допустит подобного. Каждый из присутствующих должен умереть, а само это место — сгинуть. Никаких следов. После ее работы не останется ни единой нити, которая бы могла помочь тем, кто будет расследовать произошедшее здесь, понять, что же произошло здесь на самом деле.

К счастью, в этой галактике есть немало индивидов, которые умеют орудовать световыми мечами. Ну, а если все же вина падет на Орден…

На мгновение Кира замешкалась. Сознание упрямо твердило ей, что джедаи — ее семья, приютившая беглянку, обучившее, наставившее на путь.

Промедления оказалось достаточным, чтобы кому-то из выживших удалось бросить в нее стеклянной кружкой.

Удар пришелся в голову — единственное место, не сокрытое плотной одеждой и легкой броней под ней.

Перед глазами брызнули искры, и она почувствовала, как по правой части лица потекло что-то теплое.

Ноздри втянули солоноватый запах крови.

Ее крови.

Девушка почувствовала как по ее телу распространяется жар.

Ярость.

Почти забытое чувство.

Испепеляющая волна Темной стороны смела со своего пути все ностальгические воспоминания о джедайском прошлом. Нет никакой Светлой стороны.

Джедая придется принять Единую Силу — так, как на Нар-Шаддаа это сделала она. Все они либо станут сподвижниками Повелителя, либо умрут от рук ситов и их марионеток.

Иного быть не может.

Таков План ее господина.

Едва клокочущая в ней ярость достигла своего апогея, Кира позволила ей вплеснуться через кончики пальцев.

Молнии Силы, разрушительные и в то же время завораживающе прекрасные, хлынули вперед, заполняя собой все пространство кантины. Немногие выжившие, пораженные приемом Темной стороны, сейчас падали на пол, корчась от боли.

Кира с придыханием впитывала в себя их страдания, наслаждаясь ими. Как делала это сотни раз во время тренировок на Дромунд Каасе, в своем детстве. Она избежала участи стать марионеткой Вишейта в прошлом. Сейчас, она служит ученику своего бывшего Императора. Так должно быть.

Круг замкнулся. И она обязана служить тому, кто привнесет мир и спокойствие в галактику.

Лишь после того, как от обугленных тел пошел дым, а вонь от сгоревших тел стала просто невыносимой, Кармен прекратила экзекуцию.

Оглядев место побоища, она с равнодушием отметила, что выживших не осталось. А раз так…

Девушка на мгновение закрыла глаза, представляя в своем сознании месторасположение ковчега, полученное из разума бармена.

Едва представление сформировалось, она выбросила вперед свободную руку. Сжав пальцы в кулак, она с улыбкой отметила, как участок потолка кантины обрушился с оглушительным грохотом.

Небрежным жестом, она с помощью Силы развеяла пыль над местом, куда обрушились перекрытия.

Матово-черный ящик, с правильными геометрическими формами. Полоска индикаторов на боку. Потертая временем и перепадом температур краска… Но, содержимое…

Кира сконцентрировалась, направив Силу под оболочку ковчега. Проникая сквозь множественные слои металла и электроники, она, наконец, достигла внутренней части.

Погруженная в стазис молодая женщина. Правильные черты лица, длинная черная коса. Устаревшая броня поверх молодого тела. И незатейливое украшение на нем…

Удовлетворенная своими изысканиями, Кира убрала рукоять светового меча в рукав. Надев рукавицы, маску и очки, она натянула на голову капюшон.

Затем, прикинув, в какой стороне находится дожидающаяся ее возвращения «Фурия», бывшее Дитя Императора мощным Толчком Силы проломила одну из стен кантины и не спеша направилась к выходу. Подхваченный Силой ковчег неслышно левитировал за ней.

Миссия была почти завершена. И только это имело значение.

Бушующий за стенами пострадавшей кантины буран не был ей помехой. Сила надежно охраняла ее от надоедливых снежных хлопьев. Без какого0либо труда, под покровом непроглядной ночи, Кира скрылась в буране, унося с собой единственную по-настоящему ценную вещь на планете.

Лишь прозвучавший через час взрыв, сровнявший с землей остатки кантины, разбудил мирно дремавших жителей. Но, к тому моменту, «Фурия», облегчившись на массу двух ударных ракет, уже поднималась к верхним слоям атмосферы, скрытая от случайных глаз маскировочными полями.

— Несмотря на это, друзья, — голограмма канцлера закатила глаза. — Проблему нельзя игнорировать.

Собравшиеся переглянулись.

— Мы понимаем вашу озабоченность сложившейся ситуацией, Верховный канцлер, — сдержанно ответил Мэйс.

— О, мой друг, — Палпатин примирительно поднял руки. — Это отнюдь не моя прихоть. Сенат требует от меня решительных действий. Сенатор Орн Фри Таа на вчерашнем экстренном заседании произнес целую речь о тягостном положении его родины. И нашел немало сторонников, которые готовы поддержать его в вопросе незамедлительной военной операции по снятию оккупации с планеты. Еще больше волнений в Сенате вызывает ситуация с восстановлением работы фабрик дроидов на Джеонозисе. Поверьте, я прилагаю все усилия, чтобы дать вам время на перегруппирование сил, но и моих стараний становится недостаточно.

В тишине тактического зала Храма в эту секунду можно было услышать лишь гудение аппаратуры связи. И скрип зубов магистра Винду.

Затяжной характер войны приводил ко все большим очагам напряжения между Орденом джедаев и Сенатом. От сторонников Палпатина все чаще звучали призывы о необходимости скорейшего разгрома сил Конфедерации и освобождении тысяч миров, что сейчас находились под пятой механического солдата противника. Магистр Винду не раз и не два пытался воззвать к голосу разума, доказывая, что в сложившейся ситуации наступательные действия приведут к еще большим сложностям. Неудачная операция на Джабииме, непрекращающаяся осада Фоэроста, противостояние на Атракене — вот яркие примеры последствий необдуманных атак.

И сейчас, Верховный канцлер не просил, а требовал нанести удары по конкретным целям. Что не могло не напрягать Высший Совет Ордена джедаев.

Впрочем, имелась еще одна причина охлаждения отношений между Палпатином и Советом.

Мягкий, добросердечный канцлер стремительно концентрировал в своих руках все большую власть. Из раза в раз, стоило осесть пыли очередного кризиса, Сенат с истеричными воплями требовал от набуанца принять на свои плечи все больше ответственности. Что последний и делал.

Не прошло и двух месяцев со дня теракта в Административном секторе Корусанта. Четыре мощнейших взрыва прогремели, серьёзно повредив не только здания Центрального и Аппеляционного судов, но и Ведомственные жилища Сената. Тысячи жертв, хаос, беспорядки… Ужас, охвативший столицу Республики, был столь всеобъемлющим, что никто в Совете не удивился срочному заседанию Сената.

На магистра Винду, посетившего это «мероприятие», по возвращению было страшно смотреть. Флегматичный корун не мог найти слов, чтобы описать произошедшее. В то время, как большинство вопросов требовало от Сената чуть ли не годы рассмотрений, пакет законов для укрепления на Корусанте защитных мер и усиления контроля над общественной жизнью властями был принят в первом же чтении большинством голосов. Даже Комитет Лоялистов, в котором состояли друзья Ордена — Бейл Органа и Падме Амидала, поддержал своих коллег. Что неизбежно вело к возвышению самого Палпатина. И это не могло не тревожить магистров.

Поиски неизвестного сита, о котором упоминал граф Дуку в разговоре с Оби-ваном Кеноби, не дали результатов. Несмотря на то, что занятие это никто из теней не бросал, в обозримом будущем никто уже и не надеялся отыскать зачинщика этой войны.

— Не можем пойти мы на это, — суровым тоном произнес гранд-мастер. — Бои тяжелые по галактике идут. Резервы для нападений изыскать сложно.

— Мой друг, — сочувственно посмотрел на низкорослого джедая канцлер, — неужели вы хотите сказать мне, что мы оставим на разграбление родной мир твилеков и позволим джеонозианцам и дальше строить свои чудовищные орудия смерти?

— Магистр Йода хотел сказать, что Орден вплотную занят планированием операций на этих направлениях, — холодно произнес Винду. — Но, в настоящий момент нам просто неоткуда взять достаточное количество звездных разрушителей, чтобы не только прорвать оборону противника, но и высадить достаточные для проведения наземных операций армейские подразделения.

Ади Галлия, третий и последний магистр Высшего Совета, в настоящий момент присутствовавший на Корусанте, тяжело вздохнула.

Практически месяц КНС проверяла на прочность практически все активные секторальные армии. Тысячи звездолетов противника, миллионы дроидов — и вся эта армада обрушилась на джедаев и клонов. Галактика запылала всюду, куда имелись гиперпространственные трассы. Ценой невероятных потерь, удалось сдержать это невероятное по своему масштабу наступление противника. Конечно, пришлось оставить многие миры, а тысячи убитых на полях сражений станут вечным напоминанием о неумолимой жестокости войны.

Но, сейчас, когда каждая армия «зализывала раны», а резервные армии буквально выжаты досуха и обескровлены в пользу наиболее пострадавших «коллег», исполнять волю канцлера — не позднее чем через две недели осуществить нападение на Джеонозис и Рилот и окончательно закрепить свою власть над этими территориями, было чистым самоубийством.

— Друзья, — канцлер сложил руки на поясе, — я и рад бы дать вам время для наращивания военной силы, но Сенатское бюро разведки сообщает, что если мы незамедлительно не вмешаемся, джеонозианцы направят в армию десятки миллионов дроидов — и все, чего мы добились столь большими жертвами, будет напрасно. А если позволить Техносоюзу и дальше угнетать твилеков, нам придется до конца своих дней жить с чувством вины за то, что мы заморили голодом в концентрационных лагерях КНС миллионы разумных на Рилоте. Я… я не готов принять на себя столь огромную ответственность.

Голос канцлера дрогнул. Маска опытного политикана дала трещину, и под ней магистры могли заметить все того же добродушного сенатора с Набу, что не жалея себя отстаивал принципы Республики.

— «Красные хвосты» понесли серьезные потери с начала войны, — напомнила Ади Галлия. — Остатки секторального флота сконцентрированы у Экссарга, благо после второй битвы, планета находится под нашим контролем. Но, их явно недостаточно чтобы прорвать оборону хотя бы одного мира. На орбитах любой из этих планет находятся полнокровные эскадры линейных кораблей противника. Мофф Равик под своим началом имеет чуть больше двух десятков звездных разрушителей, с тяжелыми повреждениями, держат остатки территории своего сверхсектора.

— Мофф уже сообщил текущую ситуацию, — холодно произнес канцлер. — Но, общей картины в целом это не меняет. Промахи командования 14-ой секторальной армии еще предстоит разобрать сенатской комиссии. Но, это не снимает с нас ответственности к скорейшей деблокаде…

— Совет понимает это как никто другой, — бросил Винду. — Но, галактический фронт буквально держится из последних сил. Первые подкрепления в секторальные армии прибудут не раньше чем через месяц — и лишь после этого можно говорить о Рилоте и Джеонозисе.

— Буквально утром я имел разговор с директором Службы Безопасности Сената, — прищурился Палпатин. — И он представил мне любопытную информацию…

— Услышать ее хотели бы мы, — Йода сложил руки на конце трости.

Вместе с двумя другими магистрами, он молча уставился на голограмму канцлера, ожидая ответа.

Сложившийся парадокс был бы смешным, если б не был грустным.

Республиканская разведка, как единый орган, это миф.

На бумаге, конечно, все просто — разведка, и все тут.

А вот на практике начинается, что называется, «цирк с конями».

Великая Армия Республики обладала собственной военной разведкой — как тактической, так и стратегической. Первые, как и всегда, это клоны. Специально обученные и тренированные, они незаменимы на поле битвы. Если нужно наведаться в тыл к противнику — туда идут клоны. Вторые — это многочисленные разрозненные подразделения, состоящие, преимущественно и ботанов, которые работают под прикрытием в каждом мало-мальски значимом уголке галактики, собирая информацию по кусочкам. Большая часть разведданных о предполагаемых операциях КНС приходит именно от них.

А вот у Сената имеется своя собственная разведка. Которую возглавляет Арманд Исард. Бюро разведки работает непосредственно на канцлера, и ему сообщает обо всем. Именно Палпатин владеет всей полнотой информации, и ему решать — сообщить ли командованию армии или Совету джедаев то, что раздобыли его люди.

Впрочем, война уже показала, насколько непродуктивно подобное дублирование работы. С месяц назад в Сенат был внесен на рассмотрение законопроект, согласно которому (если убрать из документа всю сопутствующую «воду»), после его подписания, Сенатское бюро разведки приберет к рукам всю сеть ботанов. Единоначалие на этом поприще позволит оптимизировать обмен информации, и как следствие — должно улучшить насыщение секторальных армий свежими, а что самое главное, еще актуальными сведениями.

— Исард уверен в том, что нанести удары по Рилоту и Джеонозису возможно уже через неделю, — негромко произнес Палпатин. Глаза канцлера с любопытством следили за реакцией магистров. И, видя их непонимание, он продолжил. — И это — с учетом времени на тщательное планирование.

— Совет как никто другой осознает это, — отрезал Винду. — Но, нам нужно не меньше месяца, чтобы подготовить новую группу вторжения.

— Боюсь, у нас нет этого времени, — покачал головой Палпатин. — Данные разведки достаточно прозрачны.

— Как появятся силы нужные, — Йода сложил на своей трости обе руки, и слегка повел ушами. — Немедля выступим мы…

На мгновение в помещении воцарилась тишина. Магистры всем своим видом показывали канцлеру, что следует закончить сеанс связи. Палпатин же по очереди смотрел на каждого из них, будто что-то хотел сказать.

— Боюсь, — наконец, произнес канцлер. — Промедление лишь породит новые склоки в Сенате и недовольство Орденом лишь усилится.

Ади облизнула пересохшие губы.

Первый год войны прошел мягко говоря, неоднозначно. Множество оставленных планет, миллионы погибших. Хранители мира прилагали неимоверные усилия, чтобы не позволить дроидам КНС прорваться в сердце Республики и устроить резню, подобную Джабиимской, Мимбанской…

Окончательно общественность взбесилась после теракта в Административном секторе Корусанта. Сбой питания, хаос, беспорядки… Удар в самое сердце Республики — нет ничего более устрашающего для сознания граждан. Вот так, столь бесцеремонным образом понять, что разрушения и смерть войны происходят не где-то там, на задворках, но и могут случиться здесь, в самом защищенном месте Республики.

— «Железное копье» может помочь «Красным хвостам» в проведении этих двух операций, — вмешался в разговор новый разумный.

До сих пор он молча стоял возле единственного окна в зале. Сложив руки на груди, он смотрел на закат, накатывающийся на республиканскую столицу.

Ади с удивлением взглянула на джедая. В черной с серебряным кантом накитке, с ног до головы закованный в броню, мастер молчал добрых полчаса. Он не напоминал о своем присутствии так долго, что магистр даже успела позабыть о нем. И это, несмотря на то, что канцлер связался с Советом как раз таки во время доклада новоиспеченного командующего 13-ой секторальной армией.

Увидев обращенные на него взгляды, джедай подошел к тактическому терминалу.

— Канцлер, — он слегка кивнул головой в знак приветствия.

— Рад видеть вас в добром здравии, мофф, — толотианка краем глаза отметила, как дернулись мышцы на лице магистра Винду при упоминании нового назначения мастера-джедая. — Приятно осознавать, что вы мыслите оптимистичнее, чем уважаемые магистры. Но, если я правильно помню, ваш флот серьезно поврежден в последних сражениях и с трудом может справиться с собственными задачами, не говоря уже о поддержке соседних сверхсекторов.

— Действительно, моя армия понесла серьезные потери — как в живой силе, так и на флоте. Но, у нас имеется определенный резерв до сих пор не востребованных кораблей.

— Ваши друзья с Кристофсиса снова готовы передать вам целый флот? — Язвительно поинтересовался Винду.

Магистр Галлия тихо вздохнула.

Неприязнь коруна к неоднозначному джедаю была широко известна в Совете.

Мэйс не доверял новоиспеченному моффу. Стремительный карьерный рост последнего являлся предметом пересудов всех обитателей Храма — от юнлингов до мастеров. И, в отличие от магистра, остальные не видели ничего зазорного во всесторонней помощи правительства Кристофсиса. Наоборот, в столь темные для Ордена времена знать, что в галактике есть место, где джедаев не только не презирают, но и безмерно обожают, приятно. Значит не все потеряно для репутации джедаев, что тысячами погибают на полях сражений.

Толотианка с грустью подумала о погибших.

За десять месяцев войны погибло больше трех тысяч членов Ордена — мастеров, рыцарей, падаванов… Еще около тысячи ушли в добровольное изгнание в знак протеста против начала войны и участия в ней джедаев.

Почти что невосполнимые потери.

С болью в сердце она встречала каждую новость о гибели все новых джедаев — и чем дольше длилась война, тем стремительнее росли потери. И тем пустыннее становилось под сводами Храма. Взирая на тысячи юнлингов, молодой магистр с ужасом представляла себе кто будет их учить после того, как война закончится.

Без сомнения, те, кто переживут ужасы войны, уже никогда не станут прежними хранителями мира. Десятки сражений наложат на них свой, неизгладимый груз, который непременно отразится на методиках обучения подрастающих поколений.

Прав гранд-мастер. Темное время настало для Ордена.

— Нет, — Доуган без сомнения ощутил неприкрытую неприязнь со стороны коруна. Однако, проигнорировал его. — В этот раз Кристофсис нам не помощник. Хватает уже того, что они взяли на себя ремонт значительной части поврежденных кораблей.

— И строят для вас новые, — напомнил о себе канцлер.

Без сомнений, Палпатину было известно о сотнях кораблей, заложенных на стапелях Рендили по заказу Кристофсиса. Аналогичную информацию Совету доложили и собственные шпионы. Тенденция, при которой в частные руки попадет армада, сравнимая с аналогичными нескольких системных армий, признавалась магистрами опасной. Но, пока что, шпионы лишь следили за развитием ситуации. Пока корабли и добровольцы Кристофсиса шли непосредственно в состав «Железного копья», это устраивало всех. Огромная зона ответственности армии оправдывала подобные шаги — тем более, что Пространство хаттов всегда являлось источником проблем. Конечно, союзный договор заключен, и бандиты неукоснительно соблюдали все его пункты со своей стороны. Их услуги по восстановлению разрушенных войной миров и поддержание беженцев были действительно неоценимы. Но, в Ордене мало кто сомневался в том, что при удобном случае хатты нападут. И тогда, чтобы остановить их армады, потребуется куда как больше стандартного флота свехсектора.

— Пусть строят, — Доуган пожал плечами. — Эти корабли усиливают наши эскадры, причем — совершенно необременительно для бюджета сверхсектора. А высвободившиеся средства всегда найдут себе применение в закупках новых партий клонов и военной техники. Нам многое нужно — медицинские станции, орбитальные ремонтные доки… Не буду утомлять вас перечислением, положение в армии вы знаете не хуже моего.

— В самом деле, — улыбнулся Палпатин. — Вернемся к обсуждению вашего заявления о помощи в атаках на Рилот и Джеонозис. Откуда у вас корабли, если имеющиеся в сверхсекторе нуждаются в ремонте?

Канцлер озвучил вопрос, который интересовал всех без исключения присутствующих. Ади с готовностью приготовилась выслушать мастера.

— Директива Секторального командования 218–037, - произнес мастер. Затем, пояснил: — Сражение у Камино далось нам большой ценой. Для отражения атаки адмирала Мерая, нам потребовалось привлечь значительные силы той же 14-ой секторальной армии. Спустя три месяца после этого, секторальное командование распорядилось организовать охрану миров стратегической важности — в том числе и Камино. Мофф Байлюр направил на защиту Камино практически треть всех имевшихся у него кораблей — сто мателотов, из которых половина — звездные разрушители. Остальные — патрульные корветы.

— Магистр Шаак Ти об этом докладывала, — задумчиво произнес грандмастер.

— Я помню причину этого шага, — в глазах канцлера появился интерес к словам Доугана. — Но, распоряжаться этим флотом может только секторальное командование — опасность потерять Камино слишком велика.

— Командование пользовалось кораблями из этого флота дважды, — продолжал мофф. — Сперва, для прорыва блокады Кристофсиса, затем — для попытки магистра Винду прорваться к Рилоту на помощь осажденной группировке. Оба раза — неудачно. Итог — потеряно порядка тридцати кораблей — класса «Венатор» и «Аккламатор». На данный момент, на орбите Камино находится две дюжины последних и восемь первых. В полностью исправном состоянии. Эти корабли можно использовать для уничтожения орбитальных группировок у Джеонозиса и Рилота.

— Но, ведь тогда мы поставим под угрозу безопасность Камино, — резонно заметила Галлия.

— Пожалуй, соглашусь с магистром, — погладив пальцами подбородок, произнес канцлер. — Слишком рискованное предприятие. Как только сепаратисты узнают о том, что Камино беззащитна…

— Этот риск оправдан сложившейся ситуацией, — настаивал Доуган. — «Железное копье» устояло под натиском куда как серьезного противника. Наш фронт стабилен, а все гиперпространственные трассы патрулируются боевыми соединениями. В зоне ответственности моей армии не имеется крупных соединений противника. Ближайшие крупные группировки — как раз таки на орбитах Джеонозиса и Рилота. Так что, нивелировать исходящую от них угрозу — в наших же интересах. Кроме того, это наш долг — помочь моффу Равику, как он помог нам.

— И все-таки, это сомнительное предприятие, — задумчиво произнес канцлер. — Камино окажется открытой для внезапного нападения.

— Но, вместе с тем, — неожиданно произнес Винду, — это реальная возможность нанести удар по блокированным мирам. Если мы победим, это успокоит Сенат и облегчит положение на фронте в целом.

— Может и так, — канцлер призадумался. — Знаете, мастер-джедай, в этом что-то есть. Противник знает, что наши силы недостаточны, чтобы нанести удар, и не будет ожидать такого рискового предприятия. Я, конечно, не силен в военном искусстве, но, считаю, что предложение моффа Доугана заслуживает внимание, магистр Йода.

— Обдумаем мы предложение это, — тихо произнес гранд-мастер.

— Надеюсь на ваше благоразумие, магистры, — тот час отозвался канцлер, устало улыбнувшись. — На этом, прошу меня извинить — сегодня в Опере дают прекрасное представление. Магистры Йода, Винду, Галлия, — он почтительно поклонился каждому из них, и джедаи ответили тем же. — Мофф Доуган.

Ади на мгновение показалось, что перед окончанием сеанса связи, канцлер излишне пристально смотрел на мастера Доугана, молчаливой глыбой стоящего у голотерминала. Но, ручаться в этом она бы не стала.

Едва голограмма канцлера исчезла, очистив голографический терминал, в тактическом зале повисла тишина.

Каждый из присутствовавших размышлял о чем-то своем, но без сомнения, мысли витали вокруг последних событий. Просьба-приказ канцлера не могла насторожить сама по себе.

Рилот находился в оккупации уже несколько месяцев. Да, положение местных было незавидным, но отнюдь не таким критичным, как казалось политикам. Несмотря на разгром наземной группировки мастера Има-Ган Дая, и строительство на планете огромного завода по производству боевых дроидов, в целом положение было далеко от критического. Конечно, гуманитарная катастрофа — страшное бедствие. Конвои с припасами и медикаментами оказались слишком малочисленны, чтобы выправить положение на целой планете. Но, разведка Ордена была целиком уверена в том, что сильные связи населения планеты с криминалитетом — надежная преграда против разрушения планеты.

В свете этого, непонятна истерика сенатора Орн Фри Таа о возможном кризисе на его родине.

— Темные времена для Республики настали, — печально вздохнул магистр Йода.

— Как и для Ордена, — отозвался Доуган. Подобно древнему боевому дроиду, от него не исходило никаких эмоций. Но, каждый из магистров знал, насколько смертоносен этот джедай на поле боя.

Мало кто из современных джедаев мог похвастаться тем, что мог убить сразу двух последователей Темной стороны. Да и выстоять на равных в сражении на световых мечах с самим Сорой Балк… Это дорогого стоит.

— Мастер Доуган, — невозмутимо произнес Винду. — Следует продолжить ваш доклад о положении дел в секторальной армии.

— Как прикажете, магистр, — джедай слегка поклонился.

— В настоящий момент мы имеем серьезный недокомплект в живой силе и кораблях — в строю лишь четвертая часть от положенных по штату. Секторальное командование одобрило мое предложение об увеличении штатной численности армии еще на две трети…

— Каким образом? — Нахмурилась Ади.

— Ранее мы действовали по нормативам первых периодов войны, — пояснил Доуган. — Но, с присоединением к зоне ответственности Пространства хаттов, ситуация осложнилась. Мы увеличили свой театр военных действий как за счет союза с ними, так и за счет побед над сепаратистами. Чтобы не допустить кризиса начала войны, следует иметь гораздо более массивные силы армии и флота.

— Насколько я знаю, ассигнование вам не увеличили, — прищурился Винду. — И ваши передовые закупки пойдут в счет погашения займов перед моффом Трахтой. Каким образом вы намерены реализовать свои амбициозные планы?

Йода молчал, но по его лицу было видно, что его интересует тот же вопрос.

— Я намерен большую часть средств направить на закупку клонов — как линейной пехоты, так и экипажей для кораблей. Старейшина Айзель сообщил мне, что в ближайший месяц Рендили сможет поставить в армию до полусотни «Молотогравов». Сиенар в этот же срок направит нам вдвое больше корветов класса «Мародер»…

— Совет не одобряет ваши деловые отношения с этим поставщиком, — покачал головой Винду. — Он был замечен в торговле на обе стороны, да и этот ваш корвет не одобрен Сенатской комиссией по вооружению.

— При всем уважении к сенаторам, — с явной иронией произнес мастер-джедай, — корабли Сиенара показали себя в космических сражениях с наилучшей стороны. Их ракетное вооружение помогает нам нивелировать превосходство КНС в МЛА. А что касается торговли с сепаратистами — как мне кажется, это дело военной разведки. Пусть разбираются, что к чему. Мое дело — забота об армии.

— Надежны ли корабли эти? — Поинтересовался Йода.

— Они справляются с поставленными перед ними задачами, гранд-мастер. Стоят дешевле любого звездного разрушителя, но область их применения много шире.

— И все-таки, вы не отказываетесь от использования «Аккламаторов» и «Венаторов», — припомнила последние доклады разведки Галлия.

— Именно так, — кивнул джедай. — С установлением затишья на фронте я переформировал свои силы, перейдя к тактике мобильных соединений. Флагманом таких отрядов становятся линейные корабли — разрушители, или легкие крейсера. Корабли сопровождения — пара «Молотоглавов» и «Мародеров», медицинский корабль. Подобная группировка вполне способна противостоять основным сепаратистским отрядам, состоящим в основном из фрегатов типа «Щедрый».

— Подобная тактика не сработает, если противник двинет против вас мощные соединения, — возразил Винду.

— Именно поэтому с получением новых кораблей я доукомплекную имеющиеся ударные эскадры. Именно им предстоит в будущем проводить наступательные операции. Создав опорные пункты и станции дозаправки на подконтрольной территории, я создам глубоко эшелонированную сеть обороны, где ударные эскадры станут основой, а мобильные соединения — периферией. Таким образом, в случае столкновения с малыми силами противника, МС смогут справиться сами. Если же столкнемся с крупными силами — в дело вступят эскадры.

— У вас большая зона ответственности, — напомнил Винду. — Хватит ли у вас сил для подобных действий?

— В настоящий момент — наличных сил хватает только на патрулирование. Как я и говорил, большая часть кораблей находится в ремонте, и для его ускорения, необходимо многое сделать. Но, если график поставки кораблей и клонов не сорвется, значит, задуманное будет исполнено в точности.

— Кажется, у вас на все случаи жизни есть план, — улыбнулась Ади.

— Война обязывает быть готовым ко всему, магистр Галлия, — Доуган учтиво поклонился в ответ на комплимент. — Стараюсь не жертвовать своими подчиненными зазря. Кстати об этом…

— Волнует вас что-то, мастер-джедай? — Поинтересовался гранд-мастер.

— Дело касается приданных мне джедаев, — пояснил он. — Лучше всего это продемонстрировать…

Он поместил в приемное гнездо голотерминала информационный кристалл, после чего перед магистрами возникла запись недавнего сражения в ретрасляторной вышке Монастыря.

Ади с ужасом наблюдала фрагменты с различных камер видеонаблюдения, как закованный в броню забрак разделывается с клонами. После первого жуткого убийства джедая, она почувствовала, как неожиданно быстро забилось ее сердце.

— Достаточно этого, — прервал запись Йода. Протянув маленькую руку, он завладел кристаллом, который тут же скрылся в кармане его робы. — Нет нужды смотреть это вновь…

— Вы уже видели запись? — Удивился мастер-джедай.

— Разведка сообщила нам о новом аколите графа Дуку незадолго до резни на Монастыре, — холодно произнес Винду. — Пока что нам мало что известно о нем, но принадлежность к сепаратистам несомненна.

— Он меньше чем за полчаса уничтожил две роты клонов, взорвал башню связи КНС, с помощью которой планировалось взломать системы связи противника, — перечислил Доуган. — И… без всякой жалости убил Коффи Арана, Джастуса Фарра, Бултар Сион…

— Нам известны потери, — прервал его Винду. В этот момент Галлия как никто другой понимала коллегу-магистра. На войне были редки случаи гибели большого количества джедаев в столь скоротечной битве. Хуже случившегося на Монастыре лишь трагедия на Дабииме, где по слухам, все еще сопротивлялись местные лоялисты, превосходила горечь утраты.

— Я хотел бы начать поиски этого аколита, — озвучил свою мысль Доуган. — Чем раньше мы остановим его, тем быстрее прекратим его бесчинства. А под моим началом имеется хорошо зарекомендовавшая себя группа во главе с рыцарем Сиа-Лан Везз, которая…

— Это решать Совету, — отрезал Винду. — У вас уже достаточно заданий, чтобы брать на себя еще одно…

— Как прикажете, — Доуган покорно поклонился.

— Поиски убийцы этого непростыми будут, — нахмурился Йода. — Магистр здесь нужен.

— Позвольте мне возглавить эту миссию, — озвучила свои недавние мысли Ади Галлия.

Нет, Доуган по своему прав. После избрания Палпатина Верховным Канцлером Сиа-Лан отправилась вместе с членами своей команды — Роруорром, Вор'еном Курном и Дилом Сарулом на заснеженную планету Палурн, чтобы найти там Храм ситов. Команда обнаружила руины, где, возможно, обитали создания Тёмной стороны либо культисты, и доложили о находке Высшему совету джедаев. Последующая зачистка позволила Республике устранить еще одну опасность со стороны древнего врага.

В течение следующего десятилетия Везз готовилась к испытаниям, чтобы стать рыцарем-джедаем. Незадолго до начала Войн клонов Везз и её команда отправились на Кореллию, где с успехом, без потерь, предотвратили убийство сенатора от Корулага, Аластара Трина, наемниками — агентами КНС.

После этого четвёрка не раз отправлялась вместе на задания. Они совершали нападения на боевых дроидов-командиров и преступных боссов, разузнали о деятельности охотников за головами, проживавших в Королевском отеле хаттов, столкнулись со смертоносными тускенами на Татуине. Однажды им было приказано расследовать исчезновение арсенального корабля, занимавшегося утилизацией боевых дроидов, оставшихся со времён вторжения на Набу. Поиски привели их на космическую станцию Квенна, где они победили нескольких заново включённых дроидов. Также они помешали Коранну стать первой планетой Центральных Миров, вышедшей из состава Республики. Команда Роруорра изучила слухи о деятельности сепаратистов на этой небольшой промышленной планете и обнаружила там фабрику по производству дроидов.

Конечно, команда не всегда поступала в соответствии с Кодексом джедаев, например, они подрались в кантинах с бандами аквалишей и родианцев, за что Везз получила серьезную взбучку от Совета. Неизвестно как в дальнейшем сложилась бы их судьба, если б гранд-мастер не распорядился направить Везз в подчинение Доугана. Конечно, в открытую это не говорилось, но направляя Сиа-Лан в действующую армию, Совет был уверен, что команда последует за ней и запишет на свой счет еще немало побед.

Но, противостоять убийце… Йода прав — это не их уровень. Здесь нужна «тяжелая артиллерия» — несколько магистров и мастеров. Только хорошо подготовленная, опытная группа джедаев могла обнаружить и нейтрализовать эту угрозу.

Забрак явно в начале своего пути постижения Темной стороны. Его ярость придает ему сил, но она слепая, неконтролируемая. Как только Дуку «отшлифует» своего нового ассасина, он станет страшной угрозой для любого джедая.

— Не возражаю, — выразил свое мнение Винду.

— Помощь нужна вам в этом деле будет, — изрек Йода. — Быть может кандидатуры есть у вас для поисков этих?

— Сири Тачи сейчас находится в Храме, — припомнила Ади. — Я поговорю с ней.

— Разве она не задействована в миссии на Гениане? — Вопрос мастера Доугана сквозил удивлением. Будто он был уверен в своей информации настолько, что не постеснялся уточнить это у Совета.

Винду посмотрел на джедая с крайней подозрительностью. Даже Йоде не удалось скрыть своего интереса. Оно и понятно — миссия по изъятию дешифратора Талезана Фрая на нейтральном Гениане для использования его на секретной базе — посту прослушивания каналов связи КНС на Азуре — была строго секретной. И должна была осуществиться, если б не разрушение центра связи на Монастыре. Совет считал, что прибор для «рубки льда» будет наиболее эффективен именно на оборудовании сепаратистов. Поэтому оборудование было доставлено именно в Храм, для последующей переправки на Монастырь. Роковые события поставили крест на превосходном плане. Так что, теперь все что мог Орден — это воспользоваться механизмом на Азуре.

— Секретная миссия эта, — обоснованно заметил Йода. — Была, по крайней мере.

— Прошу прощения, магистры, — тут же стушевался Доуган. — Дело в том, что я планировал вас попросить направить этого рыцаря и ее падавана в мою армию, за место павших. Но, услышал в ангарах, что она на задании…

— Усилить секретность следует стражам в Храме, — прищурился Йода. — Не то тайны наши перестанут быть таковыми.

— Я лично займусь этим, гранд-мастер, — не сводя с Доугана подозрительного взгляда, вызвался Винду.

— Раз так сложились обстоятельства, — воспользовался ситуацией Доуган. — Могу ли я просить ее перевода в 13-ую секторальную армию?

— Обдумаю я решение это, — устало произнес Йода. — Сил не хватить может рыцарю Тачи для успеха в поисках. Оби-вана оповестить следует нам.

Последние два прыжка фрахтовик класса XS под названием «Опасная твилечка» произвёл уже на пределе. Короткая сверка с астрографическими маяками показала, что слепой прыжок привел их к границе исследованного пространства. Места неразведанные, дикие. Тут не ожидаешь встречи с патрулями, или случайными торговцами, что при удачном для них раскладе мгновенно превращаются в пиратов.

В теории, ни один командир военного корабля не рискнул бы своим звездолетом, чтобы преследовать какой-то фрахтовик. Даже несмотря на то, что караван из пяти легких грузовиков, что еще час назад вел за собой Жорж Кар» Дас, преследовался корсаром на службе КНС, вряд ли на его борту полный идиот. Продолжать преследование ничтожного контрабандиста на не отмеченной на карте территории — это верх глупости. По крайней мере так думал сам хозяин корабля.

До сих пор теория не срабатывала — пират, перехватил их на орбите Халкидона, откуда предстояло совершить серию прыжков до назначенной цели. А здесь кораблей КНС не могло быть в принципе — как-никак, а задворки галактики, да и граница ответственности 19-ой секторальной армии.

И пока Жорж смекал, что к чему, противник опасно сблизился с караваном. Уже предчувствуя неладное, кореллианец распорядился дать в эфир позывные, которыми их заботливо снабжали представители нанимателя.

И в ту же минуту из недр оказавшегося неожиданно резким бывшего пассажирского лайнера, хлынули потоки турболазерного огня. А следом, появились десятки собранных из металлолома истребители…

Он предпочел не связываться с наглецом, хотя мог запросто развернуть своих ребят и впятером разнести ублюдка на молекулы. Караван и так отставал от графика — и скорее всего их не погладят по головке за то, что они доставят свой груз позже обычного.

Поэтому, Жорж решил воспользоваться старым приемом контрабандистов — попетлять, совершая прыжки к тем или иным мирам в ближайшем космосе, чтобы сбить противника со следа. Резон в этом был — и напрасно ввязываться в сражение не нужно было, и повреждений можно было избежать…

Однако, на орбите Цереи их уже ждали.

Целая эскадра «Щедрых» в количестве десятка мателотов. И тучи истребителей.

Схватка была короткой, но жаркой. Потеряв два корабля, растерзанных истребителями КНС, поредевший караван, хоть и смог «пощипать» врага, обрушив на него поток протонных ракет, отступил к Тренвиту.

Это стоило им еще одного корабля — и там обнаружилась засада. Но, на этот раз, Жорж мог считать погибших коллег отомщенных — в отчаянном порыве, контрабандисты смогли уничтожить ударными ракетами один фрегат Банкоского клана.

Но, тенденция сложилась очень и очень печальная… Если и дальше совершать прыжки в мало-мальски знакомые системы, немудрено нарваться и на более серьезного соперника. Скорее всего, контрабандисты нарвались на затаившуюся группировку сепаратистов, что ошивалась на границах Республики.

Потеряв последнего своего товарища, Жорж уже не сомневался в том, что спасение требует отчаянных мер. Имелись вполне объяснимые причины приравнивать прыжок в неизвестность к невероятно глупой идее.

Поэтому-то он и совершил прыжок по случайным координатам.

Выскользнув из гиперпространства недалеко от системы Раттатака, кореллианец почти расслабился. И едва не поплатился жизнью, когда следом за ним из ускорения вышел корабль КНС. Метким огнем враг уничтожил одну из турелей, испарив отсек, в котором находился второй пилот, выполнявший роль стрелка.

Под аккомпанемент турболазерного огня, ругаясь на смеси хаттского и кореллианского языков, Кар» дас совершил еще один случайный прыжок.

С той памятной встречи на Миркре, контрабандист достаточно хорошо изучил свой новый корабль. И понимал, что подобные «выкрутасы» негативно скажутся на гипердвигателе. Возможно даже разрушение фокусирующих линз…

Что ж, выходцы с Кореллии всегда испытывали свою удачу. До последней капли.

Едва пестрый небосвод гиперпространства раздробился на тонкие линии, в конечном итоге преобразовавшись в привычный звёздный пейзаж. Крошечный далёкий диск местной звезды мерцал прямо по курсу желтовато-белым блеском. Морально приготовившись к худшему, Кар» Дас бросил осторожный взгляд на панель сенсоров.

С короткой вспышкой света из гиперпространства вынырнул давний знакомый — модернизированный звездный лайнер. Кореллианин обреченно выдохнул: он слишком устал даже для того, чтобы сыпать во все стороны отборной бранью. Ну, всё к тому и шло. Он не мог стряхнуть врага с хвоста — температура в охлаждающем контуре гипердвигателя давно уже оказалась за пределами допустимой. Но, и признать факт, что ржавое пиратское ведро могло его отследить, он просто отказывался. Не существовало подобной технологии!

Затем, Жоржа осенила. Мысль была столь же простой, сколь и дикой.

У него на борту маячок. Иначе просто не может быть! Но, кто, а главное, когда и на какой планете поставил его?

Могло ли это скомпрометировать его маршруты? Знает ли враг о таинственных планетах, куда он и его товарищи доставляют свои опечатанные грузы?

Внутри кореллианца закипала злость.

Да черта с два! Он не сдастся! Выкусите, дерьмо банты, сепы!

Представляя, как он выследит ублюдка, что устроил ему подобную ловушку, он перевел всю энергию на досветовые ускорители. Грузовик бешено сорвался с места, стремительно приближаясь к неизвестной планете. Второй прыжок занес его далеко в Дикое пространство. И немудрено, что навигационный компьютер молчит. Здесь нет знакомых созвездий, так что, он и противник в одинаковом положении. Разве что, на борту фрахтовика стоит более современное сканирующее оборудование.

И он знал, что магнитосфера этой планеты скроет его от орбитального сканирования. А спрятаться на планете — проще простого.

Противник уже выпускал ватагу своих истребителей-недомерков. Будь у него рабочее оружие, он разобрался с ними за несколько минут — еще до того, как подоспеет рейдер.

Фрахтовик был уже в верхних слоях атмосферы и принимались за поиски укромного пристанища, когда сканер засёк мощное энергетическое излучение.

— Хатт, — буркнул Жорж, бросая быстрый взгляд на дисплей, при этом не забывая сражаться с рычагами управления в попытках пережить атмосферную тряску. Здесь явно имелся источник энергии, угнездившийся где-то посреди экваториального леса приблизительно в четверти пути к планетарному горизонту. — Скверно. Очень скверно.

Иакие генераторы ставят не меньше, чем на добротного размера базах. Здесь, посреди пустоты, это означает либо базу контрабандистов, либо пиратов. Или даже исследовательский аванпост, организованный силами флота КНС — не зря же они отираются в ближайшем космосе. В любом случае, неважно, кто там живёт, ему всё равно вряд ли обрадуются.

И всё же… Кар» Дас задумчиво прикусил губу. Те истребители позади с каждой минутой подходили всё ближе; даже если он прямо сию секунду примется сажать «Твилечку», они всё равно успеют перехватить излучение корабельного реактора, прежде чем он успеет заглушить его. Но если он сперва подлетит ко второму источнику энергии, это поможет дезориентировать сенсоры преследователей, и у него, возможно, появится неплохой шанс ускользнуть.

В любом случае, следовало хотя бы попытаться.

Он уже достиг кромки леса и летел теперь на уровне верхушек деревьев, когда сканер отметил, как один из преследователей стал камнем падать на землю. Почти сразу стало очевидно, что пилоты преследователей проводили недостаточно времени в оттачивании атмосферных манёвров. Впрочем, он уже почти достиг неизвестного источника энергии. Поселенцы, несомненно, уже всполошились при виде приближающихся кораблей. И если организация комитета по встрече не входит в их планы…

Несколько мгновений спустя фрахтовик уже проносился над опушкой, и Жорж краем глаза уловил очертания единственного крошечного домика, чем-то походившего на сарай с прилепленной к нему с боку парой металлических корпусов.

Затем он снова летел над лесом, мчась навстречу выплывающей из-за деревьев линии испещрённых расселинами холмов. Впереди имелась прекрасная расселина, на вершине которой росли деревья с невероятно массивными кронами. Направив туда корабль, Жорэ позволил себе улыбнуться — ни один из преследователей не показывался в зоне действия сканеров.

Уловка сработала — возможно, это было единственное, что хоть что-то значило в подобных обстоятельствах.

Глава 33. Встреча

До намеченной встречи имелось некоторое время, и его следовало потратить с умом. Поэтому, едва закончилось совещание — очередное и бессмысленное — с Советом, я направился в хорошо знакомую мне часть Храма. Создание флота требовало специфических ресурсов, которые можно было получить, хоть и не без труда, но только здесь.

Не спеща шагая по опустевшим коридорам, я погрузился в раздумья.

Медленно, но верно, План набирал обороты.

Программа по созданию флота готова — оставалось только воплотить корабли в металле. Но, за этим дело не станет — Новая Кузница работает без перерывов. Нужно только уладить некоторые моменты — и там, в Диком пространстве и Неизведанных регионах медленно, но верно появится сила, способная смыть и Республику, и КНС. Порядок в галактике будет восстановлен.

Эксперимент с созданием клонов в цилиндрах Спаарти превзошел все ожидания. Малгус, в своей обычной скупой манере сообщил об их успешном применении — облаченные в черно-серебристый вариант брони отряда «Опустошение», штурмовики без жалости истребляли любое сопротивление в Пространстве ситов. Первый контингент клонов для моего флота вполне компетентно справляются с «Рассекателями», которым предстоит стать линейной основой флота Империи. Это радует — бойцы эффективны, а значит, следует увеличить их выпуск. «Темные силы» отчаянно нуждаются в экипажах, как и новые корабли. Конечно, имеющихся на Явине клонов недостаточно — следует наведаться на Камино и реквизировать оставшиеся двадцать тысяч устройств. Два легиона в месяц… По сравнению с тем количеством клонов, что выпускают каминоанцы — капля в море.

Впрочем…

Что ж, кажется, я знаю, как увеличить численность своего второго эшелона армии. Нужно только подгадать момент и не позволить Палпатину, ВАР и Совету все испортить.

Совет… При одной мысли о сборище магистров у меня начинали ныть зубы.

Нет, ничего против них я не имел — кроме того, что они прошляпили возвращение ситов. Уже тысячу лет как. А в остальном — неплохие ребята. Даром что, как оказалось, один из них — не ровня древнему ситу. Интересно, кого введут в состав Высшего Совета взамен безвременно почившего Иит Кота?

Интересно было бы понаблюдать за дуэлью Малгуса и Винду. При всех его способностях, включая пресловутый Ваапад, корун, по моему мнению, не ровня ситу.

Винду… Чертова заноза в заднице. Подкалывать он меня вздумал насчет «подарков» от кристофсианцев. Тебе какая разница, что мне помогают люди? Завидуешь, что несмотря на былые заслуги, не найдется в галактике ни одной планеты, которая столь же щедро благодарит за свое спасение? Так над собой нужно работать. Сука. После того как бездарно просрал целый флот новейших кораблей в попытке деблокировать Рилот (И это я не говорю о сотне тысяч клонов, погибших во время краха его командования), корун еще что-то смеет возражать против дармового флота!

И это только то, что касается лично меня. А если оценить его поступки в рамках галактики?

Мейс — второе лицо в Ордене — главнее его слова только слово гранд-мастера. И что же получается… Когда Квай-гон привез Энакина в Храм, Винду озвучил мнение Совета — мальчика учить не будут. Ибо, ему много лет.

Тоже мне новость. Магистра Ки-Адми-Мунди приняли в Орден с теми же нарушениями. И ничего, вырос парень, вон даже армией командует. И в брак ему разрешено вступать — ну, это к делу не относится, там проблемы с демографией на родной планете.

Вернемся к нашим баранам.

Стоило только Джинну умереть, и Совет меняет свое мнение на диаметрально противоположное. Это что, шутка? Или традиция такая? Мол, умер неплохой парень, давайте исполним его последнюю волю? Так может на всякий случай завещание черкану, мол, если меня прикончат, знайте весь расклад и не обделайтесь как в прошлый раз. Интересная мысль, надо будет подумать.

Так вот, получив Энакина, чей уровень мидихлориан выше даже чем у Йоды, Совет определяет ему наставником вчерашнего падавана, у которого из больших заслуг — первый убитый за тысячу лет сит. Ну, и там по мелочи.

Совет, вы серьезно? Вы узнаете, что ситы вернулись, а значит — снова будет резня и выяснение отношений у кого световой меч длиннее. У вас есть мальчишка с крайне высоким потенциалом, точка сосредоточения Силы. Есть пророчество о равновесии. И вы, вместо того, чтобы поручить воспитание мальчонки опытному и подкованному в таких делах мастеру, обучившему не одного ученика, поступаете так? Да только за одно это Совет уже приговорить хочется. Оби-ван, конечно, не плох как джедай — один из лучших. Но, это сейчас. А одиннадцать лет назад он был никто и звать его никак. И свой профессионализм получал на ходу. Чему он может научить паренька? Чтоб на эммитер светового меча не смотрел, когда кнопку активации нажимает?

Как генерал, Винду… Ну, не стратег нихрена, не Суворов.

А вот окончание войны… Тут уж простите, цирк с бантами.

У Винду есть уникальная способность — видеть уязвимые точки с помощью Силы. В людях, предметах, животных. И, насколько я помню новеллу третьего эпизода — магистр впервые применил эту способность к Избранному только тогда, когда тот стоял в шаге от него. А Палпатин, лежа на полу, изображал из себя полутруп.

Вдумайтесь! За десять лет обучения, никто, НИКТО из магистров не указал Оби-вану, что он мальчонку зря не держит в ежовых рукавицах. Несмотря на то, что не единожды в справочных материалах утверждалось, что нет-нет, а то один, то другой падаван или джедай заметит в Энакине склонность к Темной стороне. Но, никто ничего не делал. Такое ощущение, что джедаи не понимают смысл предсказания: «Избранный восстановит равновесие Силы». Ситов — всего двое. Вас — тысяч десять, не помню точно. Ни у кого не екнуло от мысли, что Избранный либо может помочь ситам набрать такое же количество сторонников. Или джедаев на ноль помножет до количества ситов? Не верю, что за годы существования пророчества об этом не задумался ни один джедай. Ну, не моет быть настолько инстинкт самосохранения в спячке!

А вот слабоумие и отвага, в Ордене на первом месте. Еще на Джеонозисе у меня волосы дыбом вставали в самых нескромных местах, когда я видел, как джедаи в первых рядах на тысячи дроидов бегут. И за прошедшее время мало что изменилось, если честно.

Но, что больше всего меня возмущает в Винду, так это арест канцлера. Нет, оно понятно — приходит джедай, не из последних, что близок к канцлеру и сообщает, мол, тот мне открылся, он, дескать, сит. И Винду тут же возбуждается на это дело, хватает ребят покрепче и летит к Палпатину. Итог мы знаем — труп Винду вообще не обнаружили.

Спрашивается, что курил Винду, когда посчитал, что может просто так, без каких-то весомых доказательств прийти и арестовать главу государства? Того самого, который популярностью в Сенате и среди населения галактики пользуется. Палпатин совершенно правильно сказал — «Это измена!». И даже мудрить что-то не нужно — джедаи попытались убить канцлера. Во все времена это каралось смертью.

В этом случае Винду очень сильно сыграл на руку ситу. Не верю, конечно, что подобное Палыч мог продумать наперед, но, решительно был готов к чему-то похожему. Не растерялся, и воспользовался ситуацией. Умница, что сказать. Четыре мертвых магистра за раз из четырех. И можно реформировать галактику как хочешь.

Палпатин.

Еще одна моя головная боль. В частности сейчас. Ему «приспичило» провести операции на Джеонозисе и Рилоте в кратчайшие сроки. В то, что это с самого начала инициатива сенаторов — не верю, от слова совсем. Скорее всего, он как всегда все искусно срежессировал и предоставил сенаторам возможность самим качать права. Канцлер прекрасно понимал, что все без исключения секторальные армии выдоены досуха — сил едва хватает на Среднем кольце держаться. Его разведка не даром свой хлеб жует, так что, канцлер наверняка знал, что в сложившейся ситуации единственный возможный вариант — это корабли отряда защиты Камино. Думается, если б не мой экспромт, сит сам намекнул на эту боевую группу.

Зная историю этой галактики, немудрен ответ на вопрос «А нахрена ему это сейчас нужно?».

В войне нужно равновесие. И на фоне моих успехов, да и по слухам, в других армиях успели надавать «по щам» сепам, Сидиусу необходимо срежессировать нападение на Камино. То самое, которое возглавляли до сих пор не пойманный Гривус и Вентресс. Если припомнить сюжет мульсериала «Война клонов», дроиды КНС неплохо разнесли клонирующие центры, да еще и пытались разжиться образцами ДНК Джанго Фетта.

Конечно, на фоне поражения при Ботавуи, Дуку несомненно выпустит киборга на эту миссию. Ну, а поскольку Вентресс я вывел из игры, место ее займет Саваж Опресс.

Признаюсь, сила забрака, напор и ярость его атаки на Монастырь, меня ошарашили. Достойная замена датомирке. Думается, новый ученик Дуку потреплет нервы Республике и джедаям. Главное, чтобы мои дела на Мандалоре прошли гладко до того, как он найдет своего братца и подомнет под себя большую часть криминалитета.

Другой момент — стоит ли вмешиваться в события и пытаться спасти Ади Галиию? Магистр мне нравилась — как и Шаак Ти, корректна, в меру инициативна. Не знаю, насколько она преданна делу Ордена, но это можно будет узнать. Благо что, Сири Тачи, юношеская любовь Оби-вана выжила, а не погибла от рук наемника во время миссии по защите дешифратора. Если Йода удовлетворит мою просьбу, то девушка, которая вроде была весьма недурна собой, и отличалась своенравным характером, попадет ко мне под руку.

И, я уже знаю, как ее использовать.

При всех своих промахах, Оби-ван Кеноби, весьма искусный джедай. Одно то, что он смог под орех разделать Вейдера — уже говорит о многом. А раз так, то он либо ценный союзник, либо очень опасный враг. И его следует вывести за скобки. И нет способа лучше, чем давняя любовь.

При этой мысли, у меня на губах заиграла улыбка. Вмешательство Оби-вана может навредить мне на Мандалоре, где правит еще одна бывшая его пассия, герцогиня Сатин. Кеноби нужно отвлечь от Мандалора, заставив почаще пересекаться с Тачи. Не знаю, к кому магистр испытывает большие чувства, но чем дольше он будет метаться меж двух огней, тем больше выпустит из поля своего зрения.

Тем более, помнится, Тачи нередко распекала Оби-вана за его мысли покинуть Орден. Как раз, когда они были влюблены друг в друга. Говорят, что старая любовь не умирает. Что ж, не исключено, придется проверить это утверждение на практике.

Благо, что Кеноби не такой упоротый фанатик, как тот же Винду. Последний ко мне явно не ровно дышит и, определенно что-то подозревает — не раз я ощущал на себе исходящие от него волны Силы. Ублюдок однозначно применял на мне свой хваленый дар — способность чувствовать уязвимые точки. Но, дальше привычной для меня маскировки Светлой стороны, он прорваться не мог. Надо поблагодарить ситов за столь чудесное изобретение — в известной мне истории этой вселенной, подобным заклинанием Темной стороны воспользовалась Дарт Занна, чтобы проникнуть в Храм джедаев, отыскивая способ излечить Дарта Бейна от паразитов-орбалисков.

Раздражать магистра Йоду не хотелось. После того, как он сделал мне внушение насчет используемого мной Сокрытия Силы, я решил не рисковать, поэтому, воспользовался наработками ситов. По прежнему используя Сокрытие, чтобы не позволить форсюзерам определить мою истинную силу и принадлежность к Единой Силе, поверх нее я наложил маскировочное заклятье — и теперь перед окружающими я представал как вполне себе средний адепт Светлой стороны. Каких в этом месте — воз и маленькая тележка. Привыкшие считать уровень мидихлориан за панацею при решении всех вопросов, связанных с Силой и способностями ее адепта, джедаи с патологичной беспечностью списывали мои победы на внезапно проснувшиеся тактические таланты. В этом ничего нового не было — в той или иной степени среди Войны клонов помогли раскрыться тактическому гению доброй сотне, а то и больше джедаев.

Взять того же Рама Коту. Вполне себе обычный, средний джедай. Его недоверчивость и предвзятость к клонам вполне оправдана — у мужика какие-то особые тараканы в голове. Но, вот с обычными людьми он открыт и достаточно компанейский парень. И бойцы его бригады «Руусанские мятежники», отвечают ему тем же.

Это подразделение за короткий срок показало свою высокую эффективность — с этим нельзя поспорить. Их потери были минимальны, намного меньше, чем даже у 204-ого легиона, ставшего моим «кулаком». В них не было беззаветной преданности Республики — наоборот, они с одинаковой силой ненавидели обе стороны конфликта. Надеюсь, это не приведет к широкомасштабной партизанской войне, когда на галактическую сцену выйдут мои подлинные силы.

— Мастер Доуган, — негромкое, но властное, обращение, заставило меня мгновенно вернуться в реальность.

Обернувшись к источнику зова, я в который раз был благодарен стечению обстоятельств, благодаря которым на моем лице сидела глухая маска. Иначе, мой неожиданный собеседник получила прекрасную пищу для размышления.

Произойди эта встреча в самом начале моего пути в качестве ученика Валкориана, я бы без сомнения запаниковал. Не было тогда уверенности в собственных силах, да и знания Куна не являлись тогда одним целым с моими собственными. В такой ситуации, меня можно было бы прочитать как открытую книгу.

Но, все изменилось.

Сейчас перед этим джедаем в нестандартных одеждах, столь черных, что они словно поглощали свет вокруг, стоял уверенный в себе и своих способностях ученик Вишейта. И ни один рядовой адепт Силы уже не может хоть как-то волновать меня угрозой разоблачения.

— Добрый вечер, мастер Куро, — когда женщина подошла едва ли не вплотную, я приветливо поклонился.

Среднего роста, с копной белоснежных платиновых волос, строгими, но женственными чертами лица, Ан» я Куро, как и любая девушка обладала своим непередаваемым шармом. Но, конкретно в этой вселенной, от моей собеседницы ощутимо тянуло через Силу оттенком Темной стороны.

Честно признаться, я маловато знал про конкретно этого джедая. Лишь общие моменты — она была чрезвычайно требовательна к своим падаванам, даже жестока. Обладала многими, крайне изумительными техниками Силы — искажала свет вокруг себя, чтобы становиться невидимой, могла проходить через твердые предметы. И даже способность к телепортации — все это заключалось в человеческом теле, от которого, казалось, не может исходить угрозы.

Однако, я достаточно интересовался Орденом джедаев, чтобы знать о джедаях-тенях. Эта узкая, закрытая, и глубоко законспирированная группа выдающихся джедаев подчинялась непосредственно Совету первого знания, и в своей деятельности шла на все, чтобы искоренить любое проявление Темной стороны. Своеобразные тайные агенты Ордена, одним из которых быт мастер Абхира. Да и чего греха таить — моему предшественнику в этом теле тоже была уготована эта участь.

И если в моей вселенной не утихали споры о том, являлась ли Куро джедаем-тенью, то для меня это тайны не представляла. Абхира не раз упоминал ее как одну из самых способных теней, с которой он сам брал пример. Если не брать во внимание особенности ее характера, как тень она ужасающе эффективна. Всегда добивалась цели — пальцев одной руки не хватит, чтобы перечислить все секты Темной стороны, вырезанные ей без какого-то усилия.

— Предпочитаю, чтобы меня называли «Темная женщина», — сухо произнесла Куро, поравнявшись со мной.

— Как вам будет угодно. Чем обязан встрече в столь поздний час?

— Ничем. Просто прогуливалась по Храму. Восстанавливаюсь после ранения, — спокойно произнесла женщина.

Жестом она предложила пройтись. Что ж, я не против.

— А вас можно ранить? — Усмехнулся я. Нет, честно. Аура Силы у нее такая, будто она по утрам на разминке планеты раскалывает на части.

— Неужто ваши хваленые осведомители в Храме не рассказали о моей миссии на Девароне? — Без намека на иронию поинтересовалась тень.

Однако. Быстро распространяется информация. С момента моего доклада Совету прошло не больше часа, а лишь там я рассказал о мифических разумных, что поведали мне о миссии Сири Тачи, что должна была стать для нее последней.

Сама прознала об этом или кто-то из членов Совета ей сообщил? Гаденькое чувство, что здесь все же как-то замешан Винду.

— У меня нет осведомителей в собственном доме, — возразил я. — Так сложились обстоятельства.

— В самом деле, Доуган? — Женщина вопросительно подняла бровь. Казалось, она знала больше, чем говорила, но не собиралась быть до конца откровенной.

— Именно.

— Раз так, то это прискорбно. Ты не усвоил уроки своего учителя, — констатировала она. — Не могу припомнить времени, когда у него на какой-нибудь планете не было своих собственных «стукачей». И Орден не был исключением, кстати.

— Не мне обсуждать действия мастера Абхиры.

— В самом деле, — хмыкнула Темная Женщина.

Повисла пауза. Мы молча шагали по коридору, пока, наконец, она не заговорила вновь.

— Тебе известно, что магистр Винду распорядился направить несколько новых джедаев в твою армию? В том числе и меня.

— Впервые об этом слышу, — и меня просто переполняет ярость от этого факта. Неужели зеленый решил умыть руки? — Я не так давно видел его, и магистр ничего не сказал.

— Решение принято после вашей встречи. Ты просил пополнение — Совет дает тебе возможность привлечь еще пятнадцать членов Ордена в свою армию. Из-за ранения я оказалась в нужном месте, в нужное время, поэтому Винду обратился ко мне с настоятельной просьбой.

— Вот оно как. Выходит, вы не просто прогуливаетесь здесь?

— Долго ты соображал. Удивляюсь, как тебе при таких мыслительных способностях удалось победить хотя бы одного Темного аколита. Не говоря уже о том, чтобы дважды побить Тренча, и отвесить звонкую оплеуху Гривусу на Ботавуи.

— Скайуокер уничтожил его дредноут, — я пожал плечами. — Как по мне, потеря столь ценного корабля — гораздо унизительнее.

— Неверные выводы влекут ошибочные действия, — холодным тоном произнесла она.

— Очевидно, в этом зарыта какая-то великая мудрость, которую я не понимаю в силу недостатка жизненного опыта? — Глядя на непроницаемое лицо мастера Куро, понял, что попытка пошутить не удалась.

— Только став мастерами, мы начинаем по-настоящему учиться, — это я уже где-то слышал. Только в несколько иной интерпретации.

— Что ж, тогда стоит поблагодарить случай, за то, что вы оказались на Корусанте, когда магистр Винду решил помочь мне.

— Тебе следует быть осторожным, — неожиданно произнесла она. — Магистр Винду подозрителен по своей натуре. Я бы даже сказала — чрезмерно подозрителен. Порой, это помогает ему найти ответы, до которых он при других обстоятельствах своим мозгом не дошел бы никогда. И, лишь от меня зависит, присоединюсь ли я к вашей армии, или нет.

— Звучит как угроза.

— Это предупреждение, Доуган, — мастер Куро резко остановилась, и посмотрела мне прямо в глаза. Словно маска на моем лице ничего не значила. — Готов ли ты идти до конца? Зная, что для этого придется пожертвовать слишком многим? Переступить через самого себя и после содеянного ты уже не сможешь оставаться тем, кем был раньше?

— Не понимаю, о чем вы…

Во рту пересохло. Неужели она знает? Но, откуда? Как это вообще возможно? Или все же, она ведет какую-то свою игру. Берет меня «на понт», ждет что сам проколюсь?

Гребаные тени!

— Ты сообразительный малый, — она улыбнулась. Да так, что по спине мурашки пошли. — Не нужно играть со мной — то, что я не говорю о чем-то вслух, еще не значит, что не знаю этого. Так что, мне повторить свой вопрос?

— Нет необходимости, слух в порядке — мой голос посерьезнел. Я буквально чувствовал исходящую опасность от нее. Уверен, что у нее в запасе немало трюков — и в случае прямого противостояния, годы опыта и практики могут взять верх даже над самым могущественным форсюзером. — Мир и порядок в галактике — моя приоритетная цель. Вне зависимости от способов ее достижения.

— Считаешь, что цель оправдает средства? — Хмыкнула Темная женщина.

— Уверен, что да.

Джедай замолчала. Несмотря на то, что она смотрела на меня, по ее отрешенному взгляду было понятно, что мыслями она точно не здесь. Вздумай я уйти, возможно, она и не заметит.

— Мне нужно время, чтобы уладить кое-какие дела, — все так же, ровным и спокойным тоном, сказала Темная женщина. — Самое большое, чем через месяц, я присоединюсь к тебе.

— Приятно это слышать, мастер Куро, — я уважительно поклонился.

— Скажешь так еще раз, и я протащу тебя через стену Храма, оставив торчащими наружу только те части, которые потребуются твоей воздыхательнице, чтобы утешиться после в очередной раз разбитого сердца, — прошипела Темная женщина. Мне показалось, или ее зрачки на мгновение полыхнули янтарным светом? Если и так, то в Силе я не заметил никаких изменений.

— А вот это уже точно угроза, — констатировал я. — Постараюсь больше не допускать таких оплошностей.

Джедай улыбнулась. Словно улыбка мертвеца.

— Я был бы признателен, если вы подскажете несколько кандидатур джедаев, которые подошли моей армии, — почему бы и нет? Наверняка у нее есть товарищи, что разделяют ее взгляды. И неплохо привлечь их раньше, чем позже.

— Есть пара кандидатур, — многозначительно ответила Куро. — Я свяжусь с ними, как только закончу свое дело. А пока, почему бы тебе не присмотреться к Секуре? Она превосходный боец. Да и к тебе неровно дышит…

— С чего вы взяли? — Нахмурился я. Нет, Секура мне лично нравилась, но кому из мужиков не нравятся молодые и сексуальные девушки? Но, вот об обратном слышу впервые. Да и сама она никогда ни о чем таком не говорила…

— Да уж наслушалась, пока она вытаскивала меня и Толма из-под обвала на Девароне, — на лице Темной женщины пробежала усмешка. — Не стоит разбрасываться такими перспективными кадрами. А то меня чуть не стошнило, пока слушала ее россказни.

Было видно, что смакование подробностей, которые ставили меня не в лучшее положение, да и заставляли ощутимо стесняться, доставляет мастеру большое удовольствие. Да уж. Понятно, почему ее ученикам не весело жилось — она мастер обучения через унижение похлеще, чем сам Тролль. Но, если я намерен держать ее под контролем, то спускать подобное не следует. Даже, если она права.

— Я подумаю над вашими словами, — и вновь почтительный кивок. Куро лишь холодно улыбнулась.

— Раз мы все прояснили, мастер Доуган, то не стоит задерживать меня. Дело не ждет.

Не прощаясь, мастер зашагала прочь от меня. Гордая, непобежденная, неповторимая. Джедай, чьи способности могут пригодиться в будущем. Человек, с которым лучше не откровенничать.

— Мастер Куро! — Нас разделяло почти десять метров пустого коридора, так что мой окрик эхом отразился от стен и достиг ушей джедая.

Она замерла как вкопанная, после чего медленно, словно башня эстонского танка, повернула голову в мою сторону.

Не будь моим учителем сам Вишейт, от выражения ее лица я бросился бы наутек. Но сейчас, я с честью выдержал взгляд, полный ледяного пламени. И как ни в чем не бывало, добавил:

— Передавайте Орре Синг мой привет, — как жаль, что она не могла видеть легкую улыбку и веселье на моем лице.

— Обязательно, — сухой голос мастера был похож на шипение змеи. И, несмотря на то, что она говорила, не повышая голоса, я услышал ее.

После чего, она растворилась в воздухе, оставив меня в гордом одиночестве.

«И все-таки, эта сука уделала меня», — поджав губы, признавая поражение в схватке авторитетов, я продолжил свое путешествие.

Как и предполагалось изначально, мой вояж закончился на складах Храма.

Улыбнувшись, я вспомнил, как пришел сюда в первый раз. Полный желания обзавестись всем необходимым для спасения своей шкуры в будущем. Смешно, что получено на складах, до сих пор лежит не распакованное в трюме моего «Защитника». Не, пригодилось, так сказать.

Зато, я точно знаю, что наутоланин может предложить мне сейчас. И уж точно — я найду этому применение. И не придется годами замусоривать специальные контейнеры с шестом секторе.

Однако, едва переступив порог складов, я понял, что Сила в очередной раз преподнесла мне сюрприз. Интуиция подсказывала, что вовсе не приятный.

Никогда не слышал, чтобы завскладом брал выходной или отпуск. Таси буквально жил на работе — это просто, когда твоя скромная обитель находится в задней части офиса.

Но, сейчас экзот отсутствовал на рабочем месте. Вместо него, за конторкой стоял протокольный дроид серебристой окраски.

— О, приветствую вас, рыцарь-джедай! — Воскликнул он, взмахнув руками. Четкие, выверенные сервоприводами движения напомнили мне о С3РО — собранном юным Скайуокером из металлолома на Тутуине дройде, что сейчас принадлежал сенатору от Набу Падме Амидале. — Я протокольный дроид…

— Где заведующий складом? — Поинтересовался я.

Сверкнув оптическими линзами, «серебрянка» посмотрел мне в лицо.

— Я исполняю обязанности заведующего складами Храма джедаев последние два месяца. Если я чем-то могу помочь…

— Где джедай Таси Гри? — Интуиция гаденько мне нашептывала, что эта ж. па неспроста.

— Вы о бывшем заведующем складов, чье место я сейчас замещаю?

— Да.

— Он больше не работает в Храме.

— То есть?

— Это вся информация, которой я располагаю. Могу ли я быть вам полезен?

Мать твою. Наличие дроида, чья память может быть просканирована в любое время, в мои планы не входило. С Гри я мог договориться — опыт нашего сотрудничества говорил в пользу подобного подхода. Но, как объяснить дроиду, что мне нужно вынести со склада почти десять контейнеров размером с ховер-такси каждый?

— В общем-то да, — раз обстоятельства изменились, нужно освоиться в новых. — Мне кое-что нужно со складов. Я могу пройти и выбрать необходимое?

— Приношу извинения, многоуважаемый джедай, но нет. Процедура получения объектов со складов Храма изменена. Вам необходимо заполнить соответствующие формы, после чего я передам их на рассмотрение в Корпус обслуживания, и если ваша просьба будет удовлетворена, сервисные дроиды доставят вам необходимое.

О, твою-то мать! Бюрократия, мать ее, в демократическом-то государстве! Кто бы мог подумать…

— И сколько времени занимает обработка запроса?

— От одной до трех недель.

— Просто прекрасно, — буркнул я. — И что мне делать, если вдруг ты выдашь мне не то, что я прошу?

— Это совершенно исключено! Вы выбираете предметы согласно имеющемуся манифесту, — дроид указал на массивную деку. — И после одобрения…

— Я тебя понял, — разговаривать с ним бесполезно. И обойти процедуру так, с ходу, тоже не получится. Если действовать без плана в таком случае, можно запросто попасться. И не думаю, что меня просто пожурят — могут начаться серьезные разборки. Сложно будет объяснить, для каких целей мне потребовался весь запас маломощных кристаллов для световых мечей, что есть у Ордена. И, ничего легального, для получения столь огромного количества кристаллов я просто придумать не могу.

План по оснащению новых дредноутов маскировочными экранами, благополучно стал трещать по швам.

— Достопочтимый джедай, я могу быть вам полезен? — В очередной раз поинтересовался дроид.

— Нет, — нужно другое решение. И пока что, я его не видел.

Внезапно, моего восприятия коснулось знакомое ощущение опасности. Интересно, какого хрена там происходит?

Не прощаясь с дроидом, я вышел из помещения и направился в противоположную часть Храма. Сила подсказывала, что там меня ждет нечто интересное.

Время, проведенное на Корусанте, приводило Асоку в состояние уныния.

После триумфальной победы на Муунилинсте, Совет отозвал их в Храм. Учитель был мрачнее тучи — нет ничего хуже, чем отозвать во время сражения генерала. Если б Оби-ван, исхудавший, осунувшийся, но живой и здоровый, не прибыл на смену Скайуокеру, тот бы ни за что не исполнил волю гранд-мастера.

За время, проведенное со своим учителем, Асока изучила его в достаточной мере, чтобы не путаться у него под ногами. Скайуокер без сомнения — гениальный полководец, храбрый воин и одаренный джедай. И его уроки вполне устраивали Тано.

Он не был занудлив, как многие инструкторы в Храме, не стремился читать нотации, как Оби-ван, каждый раз, когда она оплошала. Он учил ее действием и личным опытом. Который, юная тогрута впитывала как губка влагу.

Но, с прибытием на Корусант, учитель оставил ее одну, предоставив коротать время по своему разумению.

Сперва она думала, что сможет найти себе занятие, пообщавшись с многочисленными падаванами в Храме. Но, по прошествии нескольких дней, поняла, что потерявшие своих наставников ученики, не стремятся к общению с юным коммандером, только что вернувшейся с фронта.

Это не была вражда между теми, кто отсиживался в тылу и той, кто возглавляла армию, чтобы вернуть мир и спокойствие в галактику. Просто…между ними возникла стена непонимания.

Ей завидовали. Ученица самого Скайуокера, да и к тому же — каждый день на войне, командует клонами, пилотирует истребители или бомбардировщик. Она участвует в практически любой миссии Энакина, и они непременно оканчиваются успехом. А оставшиеся на Корусанте падаваны вынуждены оставаться вдали от галактических событий, в ожидании, что однажды появится джедай, который заберет их под свое крыло.

И эта несправедливость печалила ее гораздо больше, чем тот факт, что она не участвует сейчас в сражении.

На Корусант уже опускалась ночь, когда девочка решила потренироваться со световым мечом. Оби-ван тихо ворчал на ее обратный хват рукояти, Энакин дипломатично старался не замечать подобного обращения с оружием.

Честно говоря, учитель мало интересовался тренировками со световым мечом. Он, признанный мастер Формы V, не нуждался в постоянном оттачивании своего мастерства в спаррингах с ученицей — он делал это на поле боя. Асоке, с ее Атару, в общем-то тоже было достаточно практики во время сражений… Но, горячая кровь и происхождение требовали от юной тогруты постоянной практики, оттачивания мастерства.

Кроме того, ее впечатляло умение Энакина отбивать бластерные выстрелы обратно в противника, благодаря чему, она постепенно вплетала в свой стиль фехтования элементы Джем Со. Конечно, до учителя ей было очень далеко, но, она старалась. По крайней мере, проводила время с пользой.

Тренировочные залы, где днем практиковались занятиями со световыми мечами юнлинги, прекращали свою работу после захода солнца, когда младшие джедаи отправлялись спать.

И тем страннее было слышать за дверью одной из зал гудение джедайского оружия.

Сообразив, что «Тролль» может быть свободен в любое время, обрадованная внезапно свалившейся на нее удачи, девушка бодро зашагала на столь приятный для ее слуха звук.

Днем Драллиг был чрезмерно занят — чем больше джедаев гибло на полях сражений, тем больше оставалось беспризорных падаванов, которым было необходимо найти занятие. Да и к тому же подход к подготовке юнлингов изменился — пробелы во владении световым мечом, как показала практика, стоят джедаям жизни.

Однако, стоило ей приблизиться ко входу в тренировочную комнату, и двустворчатые двери разошлись в разные стороны, она вынуждена была признать свою ошибку. Инструктора боя на световых мечах здесь не было.

Зато присутствовала девочка, лет 14–15 на вид, с длинными завивающимися волосами, черными как смоль. Облаченная в серо-черные доспехи, она двигалась с поразительной быстротой, нанося десятки быстрых ударов своему противнику — тренировочному дроиду.

Раньше они не пересекались, поэтому Асока предпочла за лучшее не отрывать незнакомку от сражения.

Тем более, что посмотреть здесь было на что.

Используя классический прямой хват, черновласка была уверенным приверженцем Атару. Наметанным глазом, Асока смогла вычленить несколько элементов Соресу — они помогали девочке перейти в глухую оборону, когда дроид, как всегда, неожиданно, переходил в контрнаступление.

Но, было тут еще что-то. Даже несмотря на броню, незнакомка двигалась очень легко и непринужденно, что говорило Асоке о том, что физическая подготовка у нее находилась на приемлемом уровне.

Особенное удивление у Тано вызвали несколько элементов, явно позаимствованных из Формы Настойчивости. Причем, если у самой тогруты подобные переходы происходили крайне грубо, то у «Кудрявой», как про себя окрестила незнакомку Тано, все получалось более плавно. Это указывало, что перед ней не вчерашний юнлинг, а хорошо подготовленный джедай. Причем, с отменно отшлифованным стилем фехтования.

Меж тем, «Кудрявая» провела несколько связок, закончившихся обезоруживанием тренировочного дроида. Клинок с желтым лезвием отскочил в сторону, и разумная машина замерла. Учебная программа завершилась, и голубое лезвие незнакомки исчезло в рукояти. Повесив оружие на пояс, она, наконец, повернулась лицом к тогруте и обе девочки смогли разглядеть друг друга.

«Кудрявую» по человеческим меркам можно было назвать привлекательной. Женственные черты лица, острый подбородок, чувственные губы… Лицо ее было смутно знакомым, но девочка никак не могла вспомнить имя. Асока поймала себя на мысли, что любуется незнакомкой. Будь она мальчиком, непременно пригласила бы ее в столовую, перекусить сладостями и познакомиться друг с дружкой поближе.

— Привет, — Тано помахала рукой.

— Эм… привет, — смутилась «Кудрявая».

— Ты хорошо сражаешься, — похвалила ученица Скайуокера.

— Спасибо, — прозвучал тихий ответ. — У меня хороший учитель. Меня, кстати, зовут Оли Старстоун.

— А я Асока Тано, — весело отозвалась тогрута. — Падаван Энакина Скайуокера.

— Слышала о тебе, — буркнула девушка, тряхнув волосами. На мгновение Асока почувствовала исходящее от собеседницы раздражение и неприязнь. Но, в слудущую же секунду все исчезло. Что заставило девочку задуматься, не оказалось ли ей.

Теперь она вспомнила свою новую знакомую.

Когда магистр Пло Кун привел ее в Храм, она видела свою новую знакомую несколько раз в Архивах. Та была падаваном Джокасты Ню. Кто бы мог подумать, что в архивах могут научить чему-то подобному?

Сама Асока не сильно любила читать древние тексты. Ее живой ум лучше воспринимал визуальные уроки, потому-то стиль обучения Энакина ей безумно нравился. Оби-ван с его нудными лекциями и близко не стоял с учителем. Но, Асока никогда не забывала, что Кеноби в свое время сделал из ее наставника того, кем он сейчас является.

— Приятно познакомиться, — несколько холодно отозвалась Старстоун. Она в полном молчании прошла к скамейке, что стояла невдалеке от входа. Только сейчас тогрута заметила, что там висит аккуратно сложенная черная мантия с серебристыми кантами. И что-то в этом элементе одежды показалось девушке странно знакомым.

— Ты часто здесь тренируешься? — В воздухе висела неприятная пауза, и Асока, впервые за все время, проведенное в Храме впервые встретила кого-то, с кем интересно. Разумные, у которых есть чему научиться, всегда были для нее чем-то вроде недостижимой цели. Поскольку, кроме Энакина, мало кто мог терпеть ее напористый характер и язвительную манеру общения, которую она, еще юнлингом, переняла у мастера Драллига. В конце концов, как можно не подрать тому, кто владеет столь объемными знаниями о сражениях на световых мечах. К несчастью, сам «Тролль» не пожелал видеть ее своей ученицей. Да еще и высмеял, когда она осмелилась заикнуться об этом.

— Каждый вечер, — буркнула девочка. Она сноровисто облачилась в накидку, и всем своим видом показала, что намерена покинуть тренировочную залу.

— О, я тоже сюда прихожу по вечерам, — поделилась Асока. — Правда, сегодня я раньше обычного пришла. Наверное, поэтому мы раньше и не встречались здесь.

— Возможно, — Старстоун откупорила бутылку с соком, и сделала большой глоток. — Если ты не против, то я пойду, — девочка сверилась с хронометром.

— Да, конечно, — рассеянно произнесла Тано, пропуская девушку мимо себя.

Но, как только та удалилась на несколько метров, тогрута быстро догнала ее и пристроилась рядом.

— Не возражаешь, если я с тобой пойду?

— Ты же собиралась тренироваться, — девочка уловила исходящую от новой знакомой нотку раздражения. Сильнее той, что вспышкой поразила «Кучерявую» при их встрече.

— А… потом, — махнула рукой коммандер. — Все равно у меня связки Шиена и Атару криво выходят. Не то, что у тебя…

— Разве твой учитель не помогает тебе постигать новое? — Удивилась Оли.

— Не то чтобы…, - замялась Тано. Не хотелось ударить в грязь лицом перед новой знакомой. Особенно, когда ты ученица самого «Рыцаря без страха». — Мой наставник считает, что самообучение — лучший способ постигнуть новое.

— Мой придерживается других принципов, — пожала плечами Старстоун.

— А Энакин все твердит, чтобы я не потеряла свой меч, — сердито произнесла тогрута. — Все твердит «Это твоя жизнь, Асока».

Оли еле слышно хихикнула. Да, ситуация забавная. Если б Тано не давала своему наставнику поводов. А судя по легкости поведения ее новой знакомой — та не становилась жертвой подобных эксцессов.

— У тебя интересная броня, — подметила она, чтобы сменить тему разговора.

— Да, — кивнула девушка. — Мастер считает, что она полезна в бою.

— А я предпочитаю свободу действий в бою, — хвастливо произнесла Асока. — Ненавижу, когда что-то стесняет движения. Нет, конечно, броня полезна, — поспешно добавила она, испугавшись, что может вспугнуть собеседницу. — Учитель Скайуокер и генерал Кеноби тоже носят элементы брони. Но, чтобы полностью…

— Я не ношу шлем, — призналась Оли. — Он ограничивает обзор, несмотря на то, что в нем много электроники, которая компенсирует недостатки.

— Это правильно! — Воскликнула Асока. — Знаю я одного джедая — так тот с ног до головы в броне ходит. Конечно, так не говорят о хороших воинах, но этот — просто несносный тип. Ведет себя так, будто все на свете знает и все ему нипочем. Он меня так бесит, хоть мы и виделись всего один раз.

— Тоже знаю такого, — уклончиво произнесла Оли. Асока, с радостью обнаружив, что у них может найтись что-то общее — даже в теме обсуждения другого джедая, с радостью продолжила.

— Учитель Скайуокер его тоже недолюбливает, — сообщила она, апеллируя тем, что ее мнение сходно с позицией старшего и более опытного джедая. — Говорит, что терпеть не может подобного рода типов. Знаешь, мой учитель детство провел на Татуине и говорит, что маленьким нередко ставил таких, как этот джедай на место. Ну, знаешь, там валил наземь, да песок засыпал за шиворот. Не знаю, каково это, но думаю, что это очень и очень неприятно.

— А твой мастер был задирой, — хмыкнула Оли.

— Мне кажется, он нисколько не изменился, — признала Асока. — Такой веселый, мы постоянно шутим друг над другом. Не знаю, каково приходится падавану этого зазнайки, если он у него есть, конечно. Уверена, что если Совет и допустил подобное, то первое, чему должен научиться ученик этого джедая, так это смирению и терпению.

— Почему ты так думаешь? — Удивилась Оли.

— А как еще можно терпеть такого высокомерного человека? — Обе девушки зашлись веселым смехом.

Меж тем, Асока не заметила, как за дружеской беседой оба падавана подошли к входу в просторную столовую Храма.

— Любишь перекусить перед сном, а подруга? — Тано не удержалась от подтрунивания новой знакомой.

— Есть немного, — несколько смущенно произнесла Старстоун. — Но, вообще мы с мастером часто ужинаем в это время и разговариваем.

— Вам не хватает времени днем? — Брови коммандера Тано поползли вверх.

— Мы почти не видимся, — вздохнув, признала Оли. — Мастер круглые сутки проводит в заботах.

— Как я тебя понимаю, — сочувственно кивнула Асока. Краем глаза она заметила, что в дальней части другого коридора, ведущего к столовой, появились несколько джедаев. — Энакин, как только мы прибыли с Муунилинста, вечно занят разговорами с Советом.

— Мой учитель сегодня был на совещании с гранд-мастером Йодой, — тихо произнесла Оли. — А вечером у него еще одна встреча. С самим канцлером Палпатином.

— Надо же, — удивленно протянула Асока. — Энакин тоже часто с ним встречается. Погоди, а это не он идет в столовую?

Приглядевшись, тогрута с сожалением констатировала, что среди тех членов Ордена, что она заметила в коридоре, ее мастер отсутствовал. Зато, среди приближающихся джедаев, девочка отметила рыцаря Эйлу Секуру, что неторопливо шла по направлению в их сторону, в компании с архивариусом Джокастой Ню. Которая вела беседу с…

— Помнишь, я тебе говорила про джедая, который не нравится мне и моему учителю? — На порядок тише спросила она.

— Конечно, — нахмурилась Оли. — А что такое?

— Вон он, — тогрута едва заметно кивнула в сторону троицы джедаев, что были уже на расстоянии пары десятков метров от обоих падаванов.

— Эйла Секура? — От души удивилась Старстоун. — Но, она же такая милая и добрая…

— Да нет же, — досадливо поморщилась Асока. — Мастер Секура вообще лучшая из всех, кого я знаю. После моего учителя, конечно же, — поспешно добавила она. — Мы вместе сражались на Маридане — она тогда многое сделала, чтобы мой мастер остался в живых. Нет, я о том, который сейчас разговаривает с твоим учителем…

— Мастер Ню? — В голосе Оли послушалось не только удивление, но и легкая злость. Асока отметила это, как и то, что девушка снова не поняла ее. А между тем, троица джедаев приблизилась уже достаточно близко, чтобы услышать их разговоры. Поэтому она перешла на шепот.

— Да нет же, тот третий, в броне который. Такой мерзкий тип…

— Мастер Доуган, — обычным тоном обозначила свою догадку Оли.

«Вот же клуша! Он же услышал все! Вот, точно идет к нам. Ну все, у нас точно проблемы. Ох, был бы тут Энакин, он бы этому ведроголовому задал бы!»

— Вечер добрый, падаваны Тано, Старстоун, — голос из-под шлема джедая звучал глухо, но явно весело. Архивариус и твилечка, вежливо поприветствовав обеих девочек, вместе прошли внутрь столовой.

— Здравствуйте, мастер Доуган, — Асока ответила самым невинным голосом, какой только могла изобразить.

— Добрый вечер, учитель, — спокойным тоном поприветствовала Оли, слегка поклонившись перед мужчиной.

«Вот хатт!» — мысленно выругалась Тано, встречаясь глазами с подругой, на лице которой было ясно написана, что она точно поняла, про кого ей последние полчаса говорила тогрута.

— Вот теперь меня точно накажут, — обреченно произнесла тогрута, в предчувствии неприятностей.

Вежливо расставшись с архивариусом, Эйла поискала глазами подходящий столик, и, выбрав подходящий недалеко от входа, присела на стул, в ожидании компании.

После миссии на Альзоке III, когда она и Блай добыли регистратор данных с рухнувшего фрегата КНС, она вернулась в Храм, чтобы лично доложить о произошедшем Совету. Блай, как и другие бойцы 327-ого отбыл на место дислокации. Как и прежде, «Звездный корпус» в очередной раз оказался вдали от Корусанта. Несмотря на то, что многие другие подразделения Великой армии бывали в столице, подразделении Секуры «не везло». Их домом всегда были Внешние территории, где подчиненные ей клоны безжалостно крушили противника.

Буквально утром она отчиталась о проведенной операции перед магистром Винду, и с полным правом могла воспользоваться несколькими днями отдыха — правило, введенное магистром Ранцизисом после разгрома сил Республики на Джабииме. Утомленные и опустошенные, джедаи, наконец-то, могли отдыхать после своих миссий. Конечно, клонам подобная роскошь и не снилась. Любые перерывы в сражениях они проводили, принимая пополнения, или проводя бесконечные тренировки. Созданные на Камино солдаты не знали, что такое отдых и свободное время. Их жизнь война, а иного они и не желали. Как не пыталась до них донести это Эйла.

Что ж, свободное время оказалось как нельзя кстати.

Узнав, что мастер Доуган также находится в Храме, она возликовала.

Они не виделись несколько месяцев, и с тех пор, твилечка даже не могла ни с кем откровенно поговорить. Луминара, которую, она хотела взять с собой на Альзок III, оказалась недоступна, завязнув в сражении на Нексус-Ортай. А ведь будь они вместе, наверняка бы смогли убить этого бешенного забрака с вибросекирой, что свалился на головы ей и корпусу во время рейда на фрегат. Погибло много бойцов, да и, признаться, сама Эйла была на грани. Если б Блай не схватил ее и не унес подальше на реактивном ранце, она могла погибнуть. Как все те клоны, что остались защищать ее отступление.

Было противно и горько от такого спасения, обернувшегося смертью целого отряда. И слова Блая о том, что солдаты пошли на эту жертву, чтобы спасти своего командира, не могли быть достаточным аргументом. Да, клон-коммандер прав — они могли все там погибнуть. Но, возможно ценой самопожертвования, ей удалось бы избавить галактику от нового оружия Дуку.

В Храме лишь совсем юные джедаи не обсуждали нового ассасина КНС. Забрак перед встречей с Эйлой, оказывается, успел нанести визит на недавно отбитый у КНС Монастырь. Итогом стала диверсия системы связи сепаратистов, и гибель многих клонов. Тела трех джедаев уже доставили на Корусант, и вскоре пройдет процедура прощания.

И среди этих воистину гадких новостей — встреча с Доуганом, словно луч света в непроглядной темноте. Девушке стоило больших трудов не связаться с ним сразу же, как только она узнала о его присутствии на планете. Сперва она дождалась ращговора с подругой, и лишь потом, настроила комлинк на знакому частоту. Рик тое был рад разговору и предложил встретиться. Естественно она ответила согласием.

По дороге в столовую к ним присоединилась мастер Ню, которая пожаловалась обоим джедаям на своего нового падавана. Рик заметил, что прежний тоже не отличается усидчивостью и покорным характером. Джокаста с грустью в голосе поведала, что так и не смогла найти у Старстоун рубильник выключения.

Эйла сильно удивилась, когда возле столовой встретила падавана Рика с Асокой. Не то, чтобы она не рада была их видеть… Но, честно говоря, надеялась, что у них с мужчиной будет возможность поговорить наедине.

Твилечка прекрасо отдавала себе отчет, что переходит границы дозволенного, но и поделать с собой ничего не могла. Ей удалось перекинуться парой слов с Луминарой, которой она без утайки доверяла самое сокровенное. В том числе — и о своих увлечениях Восом, и о нежном ухаживании Фисто. И о непоколебимом характере Доугана, что упорно не желал замечать того, что заинтересовал молодого рыцаря.

Луминара, на которую свалилась забота о 13-ой секторальной армии на время отсутствия Доугана, все же нашла немного времени, чтобы посекретничать. Она терпеливо выслушала подругу. Много молчала. А затем, словно что-то вспомнив, посоветовала не ломать комедию.

— Если хочешь совет, Эйла, то поговори с ним откровенно, — поделилась мудростью мастер. — Не знаю, каков будет его ответ, но ты однозначно перестанешь терзать себя неопределенностью.

— Умеешь ты поддержать, — нахмурилась Секура. — Я едва со стыда не сгорела, когда узнала, что о поцелуе с Фисто стало известно Совету. Мне сам магистр Винду нотацию прочитал. И после всего этого, Кит имеет наглости рассказывать, что он просто спасал мою жизнь!

Голограмма Ундули закатила глаза.

Та история успела порядком наделать шума. Во время сражения за Камино Эйла сумела разоблачить двойного агента среди ученых Камино. Последняя натравила на нее боевых дроидов, что едва не стоило джедаю жизни. Раненная, она упала в океан и обессиленная не имела никаких шансов выплыть. Но, на помощь пришел Фисто. Наутоланин мог дышать под водой, и посредством искусственного дыхания, смог наполнять легкие Эйлы, пока та не поднялась на поверхность. Конечно, в спасении товарища, даже столь экставагантным способом, не было ничего предосудительного.

Если б момент не произошел после того, как ее возлюбленный, Квинлан Вос, переметнулся на сторону КНС. Магистр Фисто обладал редким умением — мог читать яхык лекку, что позволило ему воспользоваться ситуацией и сблизиться с Эйлой. И лишь горечь расставания с Восом не позволили ей переступить через Кодекс, к чему она уже была морально готова. И Фисто видел это. О, предательский язык лекку! Подобно языку тела людей, он выдал самые сокровенные желания твилечки. И был готов воспользоваться этим…

Лишь своей подруге Эйла рассказала о том, что Фисто не просто вдыхал в ее легкие кислород. Это ыбл настоящий поцелуй. Полный страсти и желания. И, что самое стыдное — она поддалась своей природе, и отвечала взаимностью.

Но, ее разум оказался увлечен Риком Доуганом. Она так и не нашла в себе сил объясниться с Фисто, и тот по-прежнему, ждал от нее встречного щага. Который, она сделать уже не могла.

Ей так и не удалось узнать, кто же раскрыл тайну. Но, по Храму поползли слухи, что поцелуй имел продолжение. И если Фисто лишь намекнули, что не стоит нарушать Кодекс, если ты не можешь сохранить все в тайне, то ее ждала настоящая кровавая расправа. Магистр Винду никогда не славился терпением и тактичностью. Он отчитал твилечку как маленькую девочку, отчего было стыдно каждый раз, когда она вспоминала об этом.

— Можешь поверить на слово, — заверила ее Луминара. — Доуган тайны хранить умеет не хуже меня.

Эйла слегка опешила. Раскрепощенный разум нарисовал картины близости подруги и объекта ее влечения, которые она тут же постаралась забыть. К подобному она готова не была. Но, и от подруги не могла утаить.

Такого здорового смеха от Ундули она не слышала, пожалуй, никогда.

— Нет, подруга, здесь ты явно ошибаешься, — утирая слезы, отсмеивалась мириаланка. — Ничего подобного.

— Тогда с чего ты взяла…?

— После заключения договора с хаттами, Джабба подарил ему двух массажисток, рабынь-твилечек, — Луминара слегка понизила голос, словно боялась, что ее кто-то услышит. — И Доуган естественно не отказался.

Эйла залилась краской. Рожденная на Рилоте, она прекрасно знала, что быть твилечкой. И что входило в обязанности массажисток.

— И…?

— Ты совсем, что ли мозги отморозила на Альзоке III? — Нахмурилась мириаланка. — Естественно они провели вместе несколько ночей. Правда, я давно их не видела. Вроде он их освободил.

— Да уж, — неловко улыбнулась Эйла. — Спасибо за разговор, Луминара. И за совет.

— Не смей унывать, — дала напутствие подруга. — Обязательно поговорите начистоту. В самом деле, не можешь же ты быть хуже двух рабынь?

И вот, вместо разговора наедине, Доуган сперва задержался для беседы с падаванами, а теперь, в компании обеих, шел к ее столику. Просто отлично, Рик! Понимающий, говоришь Луминара? Что-то незаметно.

Меж тем, мастер-джедай и две хорошо знакомые твилечке ученицы разместились за столом. Мужчина сел напротив Секуры, спиной ко входу. Его падаван заняла место по правую руку. Маленькая тогрута устроилась слева от твилечки. Заметив, что все расселись, Доуган жестом подозвал дроида-официанта.

— Так, что будут заказывать прекрасные дамы? — Поинтересовалась непроницаемая маска, оглядев каждую из сидевших за столиком по очереди.

Эйла остановила свой выбор на легком ужине — несмотря ни на что, она прежпочитала не перебарщивать с калориями. Кодекс-кодексом, но за фигурой стоит следить. Она не просто джедай, но и привлекательная разумная.

— Я, пожалуй, тоже, — от Эйлы не укрылось, что падаван, поджав губы, бросила на нее завистливый взгляд. Твилечка лишь мысленно вздохнула. Природная сексуальность была врожденной чертой женщин ее народа. А вот подтянутое тело, хоть и доставалось каждой юной твилечке, в случае с конкретным рыцарем-джедаем было результатом беспощадных тренировок и довольно сильных ограничений в еде.

По меркам своего народа Эйла еще не достигла расцвета своей красоты, но и запускать себя, чтобы через пару десятков лет утратить то, чем ее наградила природа, не собиралась. К несчастью, многие женщины, даже джедаи, завидовали ее фигуре — такова природа всех представительниц слабого пола, вне зависимости от расы и вида.

— А мне альдераанского мороженного, — услышав заказ ученицы Скайуокера, Эйла не могла сдержать улыбку. «Шпилька», как ее называл Энакин, никогда ни в чем себя не ограничивала. Просто потому, что юношеский задор не видел в этом смысла.

— Ну, а я не откажусь от тушеного нерфа, — озвучил свое предпочтение Рик. Едва дроид откатился от их столика, мужчина сложил закованные в броню руки на стол, и посмотрел на падавана Скайуокера.

— Итак, Асока, так за что же тебя накажут? — Непринужденно поинтересовался он.

Эйла мысленно закатила глаза. Опять девочка где-то начудила? Что ж за падаваны пошли?

Оли едва не сорвала полет на Илум, Асока тоже не славится спокойным нравом. Вот и как из них должна вырасти достойная смена?

— Я… э… в общем, я не очень тактично высказалась об одном джедае, — лицо тогруты заливала краска. Хотя, сама Эйла считала, что подобное невозможно — как-никак, а кожа у ученицы Скайуокера была оранжево-красного цвета. И подобные реакции организма не должны были быть видны.

— Об одном джедае? — Удивился Доуган. — Если не секрет, то о ком, и чем же он провинился?

— М-м-можно я не буду говорить? — Девочка окончательно стушевалась. И, вроде бы, ситуация сгладилась сама собой, но тут в разговор вмешалась ученица самого мужчины.

— Она это о вас, учитель, — в глазах Оли блестели искорки торжества. Похоже, девочка получала некое удовольствие от того, что другой падаван попал в подобную ситуацию. — Асока сказала, что вы ей не нравитесь, поскольку вы зазнайка, несносный, и ведете себя так, что бесите ее.

Наряду с Кодексом, в среде джедаев имелись разного рода общепринятые традиции — догмы, которыех члены Ордена свято придерживались. К подобным относились запрет на создание семьи, владение собственным имуществом, вступление в интимные связи с другими джедаями… Да, если говорить открыто, создание семей в принципе не поощрялось. Но, как-таковой, эти обычаи не были категоричным запретом, и многие джедаи их нарушали. Но, старались делать это так, чтобы подобное не предавалось огласке. В противном случае, виновника ждала поучительная встреча с магистрами. И бывали случаи, когда джедаи изгонялись из Ордена за нарушение обычаев.

Почтительное отношение друг к другу было едва ли не основной заповедью Ордена. По сути, любой джедай мог думать что угодно о своих братьях по оружию, но пока это оставалось его личным мнением, подобное мало интересовало Совет.

Совсем другое дело, когда такие вещи делались прилюдно. О, Сила, сколько мозгов надо иметь, чтобы подобное совершитьв присутствии ученика того, о ком ты говоришь?

— Вот даже как, — задумчиво произнес Доуган. Он потер подбородок бронированной перчаткой, словно размышлял над чем-то. За столом повисло напряженное молчание.

Остатки дисциплины не позволяли Асоке просто встать и уйти из столовой. Своими словами она нанесла оскорбление старшему как по возрасту, так и по званию мастеру-джедаю. Будь на ее месте Энакин, ему бы это, скорее всего, сошло с рук — юному Скайуокеру прощалось многое.

А вот его падаван такой любовью со стороны гранд-мастера не пользовался.

— Ну что же, дело принимает серьезные обороты, — изрек, наконец, Доуган. Эйла поняла, что джедай пришел к какому-то выводу. Вмешиваться в происходящее она не собиралась — опять же, этические неприятности были делом личным. — Придется принять меры…

— Простите меня, мастер Доуган, — девочка умоляюще взглянула на джедая. — Я… я обещаю, что подобное не повторится…

— Отставить слезы, коммандер Тано, — в голосе джедая звучало веселье. — Что за сырость вы тут разводите? Значит, как Муунилинст штурмовать, так все в порядке, боевой командир, а в Храме — сразу маленькая, беззащитная девочка?

А вот это что-то совершенно новое, подумала Эйла. Обычно джедаи не вели себя так, когда кто-то оскорблял их честь и достоинство…

— Я… не понимаю, учитель, — нахмурилась Старстоун. — Разве вы не собираетесь разобраться в этом?

— А что тут разбираться-то? — Удивился джедай. — Юный падаван высказал свою точку зрения. Что ж, похвально, — после этих слов, недоумение появилось даже на лице самоу виновницы конфликта.

— Асока, — с теплотой в голосе произнес Доуган. — Не переживай. Я слышал о себе мнение и похуже. Что ж, мне каждого к ответу за слова его дерзкие привлекать? Боюсь, у меня есть занятия поважнее.

— Но я…, - попыталась снова вклиниться ученица, но мастер прервал ее, подняв вверх руку.

— Так, девчата, — Доуган пробарабанил пальцами по столу. — Инцедент исчерпан. Оли, ты молодец, что держишь руку на пульсе, за что тебя и хвалю, — мастер-джедай крайне уморительно погладил девушку по голове. Словно домашнего зверька. Это было так мило, по-отечески, что Эйла не сдержала улыбку. — Но, как поступать с этой ситуацией, решать только мне. В конце-концов, это же я оскорбленная сторона, так, Асока?

— Д-да, мастер…

— Ну, вот и отлично, — Рик снова погладил нижний край маски. — Так, какое бы наказание вам обеим придумать…

— Обеим? — Удивилась Старстоун.

— Конечно, — утвердительно кивнул джедай. — Почему сразу не сообщила столь ценные сведения?

— Я…

— Не нужно оправданий, — Рик положил девочке на плечо руку и прижал к себе. Эйла с легкой завистью подумала, что сейчас хотела бы оказаться на ее месте. — Думаю, завтра мы с вами обеими пойдем к мастеру Драллигу и преподадим юнлингам несколько уроков фехтования. Под чутким надзором многоуважаемого Тролля.

— О, нет, — сокрушенно произнесла Асока.

— Что-то я себя плохо чувствую, — настроение Оли мгновенно упало до нуля.

Эйла мысленно поаплодировала тактичности Доугана.

Без сомнения, он не пустил ситуацию на самотек. И нашел способ преподать урок обеим непоседам.

Во всем Ордене мастер Цин Драллиг был известен своей фанатичной преданностью делу фехтования на световых мечах. И слишком мало было джедаев, кого бы он не раскритиковал в пух и прах. В своей излюбленной едкой манере.

А значит, два падавана, что уже успели на войне обрести достаточно самостоятельности, чтобы подзабыть некоторые элементы ПРАВИЛЬНОГО фехтования, неминуемо станут жертвами его насмешек. И вынесут из этих минут позора несомненно правильные выводы.

Одна — что язык следует держать при себе.

Вторая — что ябед никто не любит. Даже если ты делаешь это для благой цели.

— А меня это не колышет, — заявил Доуган. — Завтра с рассветом — обе в тренировочных залах. Кого там не увижу — пеняйте на себя. Оли будет до конца обучения заниматься бумажной работой — и никаких больше тебе новых элементов для твоего стиля. Ну, на Асоку тоже управа найдется. Скайуокер меня не жалует, конечно, а вот Оби-ван, думаю, не откажется прочитать тебе несколько лекций по джедайской этике.

— Мне конец, — Асока опустила голову на руки, лежащие на столе.

Оли смотрела отсутствующим взглядом прямо перед собой, сжав губы трубочкой.

Уморительная картина.

— И что, нет возражений? — Уточнил Доуган. — Что ж, тогда договорились.

— А можно было отказаться, что ли? — Асока приподняла голову над руками, глядя на мастера. Оли лишь скосила глаза на учителя.

— Мы же в демократическом государстве живем, — всплеснул руками Доуган. — Конечно, можно было.

С тихим стоном теперь уже обе девушки положили головы на свои руки.

Глядя на столь непосредственный урок, Эйла могла лишь поаплодировать джедаю.

Меж тем, официант прибыл к столику с подносами. Девочкам волей-не волей пришлось подняться, и вооружиться столовыми приборами. Выглядели они, конечно, подавленными, но Секура могла поспорить, что это лишь напускное. Они обе отнюдь не глупые, и прекрасно поняли, что к чему. Лучше пару часов позора перед Драллигом и юнлингами, чем возможные санкции.

— Что ж, все что произошло за этим столом останется между нами, — заявил джедай. Возражений не нашлось. — Ну вот и хорошо. Так что, всем приятного аппетита.

Обе девочки, что-то невразумительное пробурчали в ответ, и набросились на еду, словно несколько дней не ели. Эйла, лишь молча кивнула мужчине, сосредоточившись на своей трапезе.

Но, любопытство взяло свое. Искоса, но она наблюдала за Доуганом. Точнее, за его лицом.

Несколкьо недель назад она слышала от группы юнлингов спор — ест ли мастер Доуган со своей маской на лице? Или все-таки ее снимает?

Образ загадочности вокруг джедая лишь подкреплялся отрывочными сведениями с фронта. Поговаривали, что он никогда, даже в кругу других джедаев не снимает свою маску. И пищу принимает отдельно от других. Предположений, почему так, было несколько.

Но, особой популярностью пользовалась одна.

После сражения на борту республиканского звездного разрушителя с аколитом Дуку, джедай сильно пострадал от Молний Силы. И его лицо столь обезображено, что ему не остается ничего другого, кроме как носить маску постоянно.

Некоторая доля правды в этом есть.

Кайла Омас, приятельница Эйлы, и джедай целитель, что дважды уже работала с Риком, по секрету говорила ей, что тело мужчины, действительно сильно пострадало после воздействия Темной стороны. Конечно, бакта и целители, смогли нивелировать повреждения организма — восстановить мышцы, нервы, сухожилия, нарастить кожу. Но, даже после этого, все его тело покрывали многие сотни шрамов, разных размеров. Словно белесая сеть, они обволакивали его тело.

Но, больше всего пострадала голова и лицо. Волосяной покров выгорел практически полностью, и его восстановление — долгий и кропотливый процесс, справиться с которым под силу не каждому джедаю-целителю. А, учитывая, что это не угрожает его жизни, Вокара Че, в своей излюбленной ворчливой манере, отказывалась задействовать целительские кристаллы.

Так что, видя, как мужчина поднес к лицу ркуи, и щелкнули застежки маски, Эйла приготовилась увидеть обезображенное молниями лицо мужчины.

Но, судя по всему, джедай имел на этот счет свое собственное мнение. Не отрывая маску от лица, он поглубже натянул капюшон мантии на лицо, так, что виден был лишь нижний край лица — подбородок, кончик носа, и губы. Остальная часть лица пряталась в тени капюшона.

Но, и увиденного было достаточно.

Подбородок и нос действительно пестрели тонкими нитями белесых шрамов, порой складывавшихся в некие невообразимые узоры. Губы имели несколько вертикальных шрамов — скорее всего в тех местах, где произошли разрывы.

Доуган последовал примеру падаванов и принялся за еду. Неспешно, словно старался распробовать вкус каждого кусочка.

Эйла не стала заострять на увиденном внимание, поэтому тоже переключилась на пищу. Однако, атмосфера за столом снова оказалась нарушена, с приходом в столовую еще одного члена Ордена.

В темной джедайской робе, с распущенным волосами, доходившими ей до плеч, девушка, уткнувшись в деку, неторопливо шла по направлению столика, за которым сидела их компания. Но, в какой-то момент, девушка остановилась, подняв глаза. Секунды ей хватило, чтобы оценить сидевших в каком-то метре от нее.

Завидев нового селовека, Асока приветливо помахала ей рукой. После чего новоприбывшая круто изменила свой первоначальный курс, и присела за столик в нескольких десятках метров от них.

К этому моменту, в столовой почти не осталось посетителей — несколько джедаев, сидевших по одиночке, да мастер Ню. В помещении, рассчитанном на тысячи джедаев, подобное поведение падавана мягко говоря вызывало вопросы.

— Твоя знакомая? — Поинтересовался Доуган. Эйла поймала себя на том, что продолжает наблюдать за девушкой с коричневыми волосами. Она казалась ей смутно знакомой, но в замкнутой общности джедаев подобное было сплошь и рядом. Вопрос Доугана, адресованный юной тогруте, погрузившейся в созерцание собственной пустой тарелки, заставил и Секуру вернуть свой взгляд к компании. К ее удивлению, Доуган уже закончил со своей пищей и прилоив маску к лицу, защелкивал крепления.

— Вроде того, — нехотя поделилась Тано. — Это Обри Уин. Мы вместе были на Джабииме…

Большего говорить и не требовалось.

С этой планеты спаслось слишком мало джедаев, чтобы не понять, кто такая гостья.

Падаван, потерявшая своего учителя и всех близких друзей. После возвращения остатков экспедиционных сил, Скайуокер, Кеноби, сама Тано и Уин долго пробыли в Залах Исцеления. Пережитая ими бойня оставила свой отпечаток на каждом. Но, на этом падаване — больше других.

Кайла как-то упоминала, что из всех виденных ей джедаев, Обри единственная, кто так близко подошла к Темной стороне Силы. Время, проведенное ей на Джабииме, буквально выжгло из нее весь Свет, который был в ней, без сомнений, силен. Она замкнулась в себе, и несмотря на физическое здоровье, до сих пор находилась в шоке.

Ни один джедай не рискнул взять ее к себе в ученики. Боязнь неудачи останавливала каждого. Ходили слухи, что Совет даже хотел ее определить в падаваны Темной женщине — известному специалисту по непростым падаванам. Но, той хватило и нескольких секунд для общения с падаваном, чтобы принять решение. С тех пор, девочка неотлучно находилась в Храме.

Ее часто видели в Архивах, или тренирующейся со световым мечом. Но, заводить с ней близкое знакомство никто не отважился. Даже Совет Назначений как-то обходил ее стороной, распределяя «осиротевших» падаванов.

— Досталось там вам неслабо, — тихо произнес джедай. — Печальная страница в истории Ордена.

— Вдвойне печальней видеть, что девочкой никто не интересуется, — добавила Эйла, намекая на отсутствие у нее мастера. — Я слышала, что она была крайне способной ученицей — превосходный целитель. Она даже спарринговалась с магистром Винду.

— Да, поговаривали, что она когда-нибудь войдет в Высший Совет, — произнесла Оли.

— Что-то вроде того, — буркнула Асока.

— Очень жаль, что столь ценный падаван остается не у дел, — изрек Доуган. — Но, очевидно, она все еще сражается со своими внутренними демонами. Жаль, что в этой битве она одна.

— Я пробовала с ней общаться, — призналась Тано. — Такое ощущение, что разговариваешь с дроидом. Она… словно пуста в Силе.

— И все-таки, это не повод бросать ее на произвол судьбы, — назидательно произнес Доуган. — Возможно стоит приглядеть за ней…

— Учитель? — Оли удивленно приподняла бровь. Доуган на мгновение перевел на нее взгляд, после чего пояснил.

— Мы понесли значительные потери на Монастыре. Совет выделил мне квоту на десять джедаев, которым я могу предложить примкнуть к нашей армии.

— И вы хотите пригласить ее? — С недоверием Оли перевела взгляд от мастера к падавану, которая в одиночестве просматривала что-то на деке.

— Пока это лишь предположение, — покачал головй джедай. — Без ее собственного желания, я не могу ее рекрутировать. Таковы правила Ордена.

— Иногда от правил следует отступать, чтобы добиться результата, — пробурчала Асока.

— И эта глубокая мысль не лишена логики, юный падаван, — признал джедай. — Но, Обри отнюдь не первый кандидат, которого я хотел бы видеть подле себя.

— В самом деле? — Удивленно спросила Эйла.

— Именно так, — она не могла видеть его лица, но могла поклясться, что человек улыбается. — Что скажете, рыцарь Секура, если я предложу вам место рядом с собой на поле боя?

«Скажу, что лучше не рядом и не на поле боя», — мысленно ответила Эйла, слегка шокированная вопросом. Но, с ее уст сорвался совершенно другой ответ.

— Это большая честь, мастер Доуган. Не вижу причин отказаться. Однако, я привыкла к Блаю и ребятам из 327-ого корпуса…

— А здесь уже я не вижу проблем, — вот сейчас он точно улыбается. — Думаю, мофф Ворру и мастер Рай- Гол не будут против обмена подразделениями. Я как раз планирую отправиться на Камино для закупки новых партий клонов. Если удастся договориться с командованием 2-ой секторальной, то отдам им новый корпус, а ваш перейдет под мое командование.

— Подобное возможно? — С сомнением произнесла Секура. Дела высшего командования ее мало интересовали. Но, услышать, что командиры могут обменяться подразделениями, как торговцы товарами, было для нее внове. И ощущение от этого было не из приятных.

— Конечно, — заверил ее Доуган. — Мофф я, хатт побери, или погулять вышел.

Уверенность, с которой он произнес это, отозвалась внутри Эйлы неким стоном.

Перед ней сидел мужчина, обличенный властью, талантливый командир и прекрасный джедай.

Твилечки всегда были слабы на волевых мужчин. Способных действовать, а не болтать попусту. Шло это из древних времен, когда именно от главы семейства зависело, будет ли большая твилекская семья сегодня сыта или заснет голодной. Во времена до присоединения к Республике, один мужчина твилек мог владеть несколькими женщинами, потомство от которых ограничивалось лишь удачливостью и сноровкой добытчика и кормильца. С приходом на Рилот законов Республики ситуация изменилась. И общество, в котором женщин было в дестяки раз больше, чем мужчин, вынуждено было приспособиться к новой жизни.

И миллионы твилекских девушек, в самом расцвете сил, отправились покорять звезды и другие миры, став наложницами, танцовщицами, рабынями. Любые профессии были хороши, лишь бы не умереть голодной смертью на родине.

Сейчас, конечно, после тысяч лет интеграции в общество Республики, старые традиции не были в чести, но встречались общины, следующие заветам предков. Десятки детишек наводняли округу таких анклавов, как доказательство древнего правила — твилечки рожали от своих супругов только тогда, когда были уверены, что глава семьи может позаботиться о них всех.

И глядя на этого мужчину, Эйла с горечью подумала о том, что их виды не могут иметь общего потомства.

Приближайсь к своей ложе в Опере, канцлер сохранял холодное выражение лица человека, чей труд никогда не заканчивался. А каждый новый день приносил лишь новые проблемы.

Внутри же, сит был доволен собой.

Война развивается в соответствии с его планом.

Конфедерация нанесла ряд чувствительных поражений Республики. Джедаи ответили симметричным ударом, вершиной которого стало завоевание одного из ключевых миров сепаратистов — Муунилинст. Сообщение от Энакина, что магистр Кеноби окончательно подавил воиска противника на поверхности, грели его душу.

Безусловно, виртуозно разыгранная партия не обошлась и без досадных промахов.

Уничтожение «Зловещего» стоило КНС больших средств. И даже погибшие от его огня республиканские боевые корабли, которых по сводкам Исарда насчитывалось больше тридцати, не были сопоставимы с утратой этого корабля. Впрочем, на верфях Конфедерации всегда найдется достойная замена этому кораблю.

Вторым неприятным моментом стала неожиданная цепь побед в армии «Железное копье». Захват Юкио, разоблачение моффа Байлюра, разгром армады Гривуса у Ботавуи, флота Торговой Федерации у Родии, подчинение Монастыря, Нексус-Ортай, Дресселя… но, все это меркло перед заключением союза с хаттами.

Подобного провала он стерпеть не мог. Дуку в очередной раз понадеялся на своих аколитов и не преуспел. Итог — неизвестно почему, но хатты согласились заключить договор, который им был, по сути не нужен. Все это, конечно, не меняло план, но однозначно доставит немало неприятных моментов в будущем.

И все же, с этим союзом не все так чисто, как выглядит на первый взгляд.

Свои собственные границы хатты могли оборонять и сами — флот этих мерзких слизней был равен таковому у трех ближайших секторальных армий. Но, зачем-то, хатты, все же согласились на условия, составленные в Министерстве юстиции таким образом, что одного их прочтения должно было быть достаточным, чтобы эта шайка бандитов ограничилась лишь молчаливым разрешением использовать собственные гиперпространственные трассы. Шив уже ознакомился с ними, и нашел необходимые элементы для следующей части своего плана.

Вполне может быть, что Джабба, вышедший на первый план после похищения его сына, преследует свои интересы — лишь полный идиот мог поверить в благие намерения всех этих предприятий по спасению беженцев и восстановлению разрушенных миров. Несомненно, за всей этой ширмой что-то есть, и Исарду придется здорово попотеть, чтобы выяснить. Но, ведь не даром Палпатин способствовал его возвышению. Вся мощь республиканской разведки теперь в руках одного человека. Бессмысленная бюрократия медленно, но верно упразднялась — как и должно быть. Государственный аппарат должен работать как хорошо отлаженный хронометр — в противном случае, его замысел ждет удел треклятой Республики.

Нет ничего хуже для политика, чем довольные жизнью граждане. Каждая победа, лишь усиливала позиции джедаев на галактической арене. Следовательно, имелась остарая необходимость уравнять чаши весов этого конфликта.

Джедаи должны понести значительныве потери. Полномасштабного наступления в секторах недостаточно. Да, армия обескровлена, а флот лихорадочно дробится, чтобы прикрыть прорехи в своей зоне ответственности.

Благо, что у канцлера имелись мысли, подходящие для соответствующего удара в самое чувствительное место Великой армии Республики.

Раз «Железное копье» столь успешно, то именно им предстоит нанести позорное поражение. Иначе, весь сектор вскоре будет очищен от флота КНС. А этого допустить нельзя.

Чем дольше и ужаснее война, тем больше вопросов к тем, кто ее ведет. А значит, нельзя допустить затишья в зоне ответственности мастера Доугана.

Хвала Силе, что еще остались сенаторы, для которых несколько, вскольз брошенных намеков, достаточно, чтобы раздуть пожар и истерию на ровном месте. Твилеки с их оккупацией и переход Джеонозиса под контроль КНС, осада Фоэроста, бойня на Атракене — эти сражения воистину прекрасны в своей разрушительной красоте. Они уже стоили Республики мотни миллиардов датариев, и будут стоить еще больше. Особенно, когда сражения запылают по всем южным армиям.

И, сит знал, какому миру предстоит стать очередным источником головной боли для джедаев.

Сопровождающие его гвардейцы Сената ощутимо напряглись, когда у входа в ложу обнаружилась высокая фигура в черном одеянии. Даже не используя Силу, Палпатин ощущал, как от стоящих на охране ложи гвардейцев, исходят волны тревоги. Нет, они показательно безмятежны, но внутреннее собраны и готовы пустить в ход свое оружие, если этот джедай вдруг окажется врагом.

— Верховный канцлер, — фигура уважительно поклонилась.

— Мастер Доуган, — одними губами Шив вернул приветствие. — Рад вас видеть, мофф.

— Благодарю за оказанную мне честь, — голос из-под маски выходил глухим, словно принадлежал дроиду. «А в этом что-то есть», — подумал сит, оценивая внешний вид джедая. Полностью одетый в броню, отрешенный от мира, властный… Да, решительно, подобный воин на службе Империи вселял бы ужас в любого. Занятный концепт. Возможно, из подобного образа выйдет что-то пригодное и самому ситу. — Немногие удостоены подобного — наблюдать постановку труппы с Мон-Каламари в обществе самого канцлера.

— Право, дорогой генерал, — улыбнулся Шив. — Это лишь малое, чем я могу отблагодарить успешного полководца. Таких джедаев как вы, можно по пальцам пересчитать. На вас держится весь успех Великой Армии.

— Благодарю за лестную оценку моей скромной персоны, — и вместе с напускной скромностью, Палпатин ощущал, что семена его лести упали на благодатную почву.

«Вот оно что», — подумал сит. Джедай нуждается в одобрении со стороны. Занятная условность. Которую, без сомнения можно использовать в своих целях.

— Пойдемте внутрь, — улшыбнулся Палпатин. — Представление скоро начнется.

Персональная ложа канцлера располагалась в самом лучшем месте амфитеатра Оперы. Богато украшенная, с десятком удобных кресел, она позволяла всем присутствующим наблюдать как представление, так и поведение в зале.

Опера давно уже перестала быть местом для обычных людей. Билет сюда стоил баснословных денег, поэтому, позволить себе поприсутствовать здесь могли лишь очень богатые люди — промышленники, сенаторы, видные чиновники… Каждый из них надеялся заработать одобрение в глазах канцлера. Ведь, никогда нельзя исключать возможность того, что Палпатин обратит на вас внимание и приблизит к себе.

А чем выше разумный взбирался в правительственной иерархии, тем лучше его становилась жизнь. И в этой галактике была лишь одна группа разумных, что чураласьеще больше величия и власти.

Джедаи.

И, Палпатин с неким торжеством заметил, что сотни глаз устремились на его ложу, едва по левую руку от канцлера занял свое место бронированный гигант.

Смесь эмоций — злость, раздражение, зависть, восхищение… Все это излучали сейчас все эти обыватели, обычные инструменты его власти. Которые, после сегодняшнего представления, станут еще более амбициозными. И будут готовы на все, чтобы добиться его, Сидиуса, расположение.

Джедай молча расположился в кресле. Палпатин бросил на него изучающий взгляд.

Расслаблен, хоть и не теряет бдительности. Да и вся его поза свидетельствовала о том, что он чувстует себя здесь, не как гость, а как полноправный хозяин этого места. Довольно странное поведение для джедая.

Опустившись на кресло, Палпатин откинулся на спинку, когда его ушей достиг едва различимый звук отпираемой двери ложи. Занятно. Кажется, представление начинается.

Меж тем конферанс объявил публике о присутствии на представлении Верховного канцлера, что неминуемо повлекло за собой всплекс аплодисментов. Купаясь в волнах восхищения, Палпатин не забывал отмечать тех немногих, что решительно игнорировали подобное воздаяние почестей. С ними еще будет время сквитаться.

Толпа продолала свои овации, но, теперь они предназначались и для гостя. Объявления тут не требовалось. Фигуру в черной мантии и непроницаемой броне знал каждый, кто наблюдал за новостями. Генерал Доуган поднялся со своего места, чтобы поприветствовать собравшихся.

Но, в ту же минуту, слегка затихшие овации набрали новые силы. Маленькая хитрость Палпатина не укрылась от мастера-джедая. Слегка повернув голову в сторону канцлера, он непременно заметил еще одну фигуру, что с опозданием, как и всегда, присоединилась к ним в ложе.

— Скайуокер, — поприветствовал мастер коллегу-джедая. Хоть сейчас Палпатин и не мог воспользоваться силой, чтобы почерпнуть эмоции своих гостей, он с затаенным любопытством наблюдал за встречей двух непримиримых соперников.

Звезда мастера взошла на Камино, где он впервые продемонстрировал свой потенциал. И там же, он смог чем-то задеть Энакина. Послушный мальчик обо все поведал своему другу-канцлеру, и тот посоветовал не обращать внимания на зарвавшегося джедая. Ведь с ним, с Энакином Скайуокером, никто и близко не стоял.

И, как показала практика, наблюдение, оказалось не верным.

Шагами, длиной в парсеки, Доуган стремительно взбирался наверх карьерной лестницы. Энакин, без сомнения, тоже делал успехи — и немаленькие. Но, в отличие от новоявленного военного гения, Энакин, иногда допускал промашки, терпел поражения, что должны были в конечном итоге, сломить догмы Ордена, привести его в руки Сидиуса.

Доуган же… Он джедай, а потому — бесспорно враг. Но, враг интересный. Без сомнения, несмотря на средний потенциал в Силе, о чем опять же, благодушно рассказал Энакин, он очень умелый тактик, неплохой стратег и весьма искусен в бою на световых мечах.

Историю о его чудесном возвращении в Орден после нескольких месяцев отстутствия с голокроном древнего джедая, Палпатин уже знал. И о внезапном использовании Темной стороны на Арене Петранаки, тоже.

Он уже сложил мнение об этом мальчишке, и теперь лишь подкреплял свою заочную точку зрения фактами.

Джедай, хоть и не отдает себе отчет в этом, но зависит от внешнего одобрения. Однако, тут важна роль того, кто дает подобные подкрепления эмоций. Чем авторитетнее и высокопоставленнее этот человек, тем весомее обратная реакция. А кто может быть важнее в этой галактике, чем Верховный канцлер?

Нечто подобное он проворачивал и с Энакином. Недолюбленный мальчик, страдающий от неразделенной в прошлом любви сам того не ведая, вручил самого себя в руки сита. И это неизменно.

Впрочем, почему бы не воспользоваться неприязню между двумя джедаями, чтобы не подтолкнуть будущего ученика дальше в объятья Темной стороны? Нужно лишь грамотно взрастить в Энакине ревность. Показать легкое охлаждение и заинтересованность новым фаворитом. Продемонстрировать тому свое радушие.

И мальчик сам шагнет в пропась так глубоко, что малейшие крупинки Света в нем померкнут.

— Мастер Доуган, — в голосе Энакина чуствовалась толика злости и непонимания. Палпатин отчетливо это чувствовал — ведь никогда ранее он не приглашал в эту ложу кого-то из джедаев, кроме самого Избранного.

Все трое сосредоточенно молчали, наблюдая разворачивающееся перед ними водное представление мон-каламари. Столь прекрасное, сколь технически сложное. Но, ведь в этом и вся суть искусства?

— Мофф, — при подчеркивании нового статуса своего оппонента канцлером, Энакин дернулся, словно банта, несправедливо наказаная своим погонщиком. — Мне понравилась ваша речь перед членами Совета джедаев. Но, вы действительно уверены, что выделенных вами кораблей будет достаточно для выполнения задач?

— Если использовать приданные силы грамотно, а не столь расточительно, как это делают некоторые, — о, право, что за неприкрытая нападка на присутствующего здесь Энакина? Палпатин внутренне заулыбался, почувствовав, как будущий ученик сильно напрягся. Без сомнения, он знал, что все свои операции Доуган провел с меньшими потерями, чем Скайуокер. И это не могло не вызывать ревность в молодом джедае. — То без сомнения, мы победим. Если секторальное командование позволит, я хотел бы, чтобы операция была проведена силами моих подчиненных — как клонов, так и джедаев.

— Под вашим мудрым руководством, разумеется? — Усмехнулся канлер. Он заметил, как протез правой руки Энакина сжался в кулак. Просто замечательно.

— В таком случае, я буду уверен в успехе, — как ни в чем не бывало, произнес мастер-джедай.

— 14-ая секторальная армия вне вашей юрисдикции, мофф, — наконец-то Энакин не вытерпел. Хоть он и старался произнести эту фразу нейтральным тоном, в его словах чувствовалась неприкрытая злоба. Мальчик пытается поставить на место более удачного коллегу. Что ж, теперь подыграем другой стороне.

— Энакин прав, — вздохнул канцлер. Услышав это, Скайокер буквально просиял. Его добрый друг принял его сторону! Как же, как же, для него это многого стоит. — Рилот и Джеонозис — за пределами вашей зоны ответственности.

— Это мало что меняет, — пожал плечами Доуган. — Союз с хаттами тоже был заключен на Татуине — а это территория «Красных хвостов». Да и сама армия не в лучшем состоянии — по моим прикидкам, они еще месяца три будут зализывать раны. А напор сепаратистов на них не ослабевает.

— Но, ведь совсем недавно все армии получили дополнительные ассигновения, — нахмурился Палпатин.

— И, дело моффа Равика так и не сдвинулось с места, — парировал Доуган. — Ни кораблей, ни пополнений. Даже джедаи в его армии — лишь временные гости. Меж тем, подразделения клонов в моей армии, под командованием членов Ордена всегда добиваются успеха.

Энакин тихо фыркнул. Конечно же, он принципиально был против.

А вот Палпатина слова этого мастера заинтересовали. Он уже смутно представлял, о чем говорит джедай, но согласиться на подобное…

Конечно, Сидиус мог протащить любой законопроект через любую бюрократию — его сторонники составляли большинство всех чиновников Республики. Но, для подобных изменений нужны веские основания — в противном случае, разумные могут начать задавать вопросы. Больше, чем обычно.

Но, самым интересным в речи джедая было совершенно иное. Не то, что он говорил, а то что осталось между строк.

Честно говоря, мофф Равик устраивал Палпатина до тех пор, пока в зоне его ответственности было «тихо». Ему прощалось многое — и неудачи, и торговля рабами, взятки… Пока он держал ситуацию под контролем. Сумей он сдержать территорию под контролем — мог бы продержаться на посту дольше. Сейчас, как только будет восстановлено сообщение с тем миром, где она находится в осаде с остатками кораблей, его постигнет судьба моффа Байлюра: суды обдерут его как липку на взятках, в попытке смягчить наказание. Но, итог будет один — больше этого человека он не увидит. Возмоно, Тиранус найдет ему и Равику какое-нибудь применение в Конфедерации, как тем сенаторам-работорговцам. Но, Палпатина это волновало уже в меньшей степени.

Джедай подкинул ему «задачку для ума». И до завершения представления, Шив намеревался ее решить.

Исард давно уже сформировал на каждого из двадцати подробные досье, в которых подробно были расписаны сильные и слабые стороны каждого. Из всей массы лишь некоторые выделялись на общем фоне — как наиболее способные, и наименее уязвимые. Трахта и Доуган. Один — беззаветно предан, предельно исполнителен и до безумия компетентен. Второй… Для того и оказана ему подобная честь — узнать, кто же он такой на самом деле. Достойный союзник, или враг, от которого стоит поскорее избавиться.

И, пока что, Палпатин не мог принять однозначное решение.

Доуган без сомнения, прекрасный выбор на должность моффа — не будь Палпатин заинтересован в истреблении джедаев, подобный подчиненный мог сослужить большую службу, вычищая грязь с Внешних рубежей. Конечно, и Энакин мог бы справиться с подобной задачей — после того, как перейдет на Темную сторону.

Но, с другой стороны — территория 13-ой и 14-ой армий располагают чрезвычайно ценными для Республики мирами: Камино, с ее фабриками клонов. Ротана, с ее секретными верфями и заводами «Верфей Куата». Кристофсис, с его поистине необозримыми ресурсами, что по бросовым ценам поступают в стратегически важные отрасли Республики. Контроль последнего, по сути, нивелировал все видимые негативные последствия провала на Джабииме. Но, последние, отнюдь не задарма помогали КНС — их шахты продавалаи сырье за баснословные деньги. Кристофсис же, держал марку на рыночной цене — но значительно ниже той, по которой сырье поступало в Республику до войны.

А ведь именно победа Доугана подарила Республике этот мир — до конфлика на Джеонозисе, Кристоф являлась нейтральной системой, и скопила немалые богатства, являясь одним из миров на пересечении гиперпространственных маршрутов.

Палпатин нахмурился.

И ведь действительно, как он мог это упустить. Доуган без сомнения полезен. Особенно — его дружба с правительством системы Кристов. Отнюдь не зря Мейс Винду заострил внимание на том, что на Рендилли производятся тысячи кораблей по заказу старейшины Айзеля. И, джедай вполне уверен, что большая часть этих кораблей попадет ему в руки. И намерен дармовые корабли пустить в дело, свободные деньги распределив на приобретение новых партий клонов и оружия.

— Мастер Доуган, — негромко поинтересовался Палпатин. — Как думаете, сколько кораблей Кристофсис готов передать под ваше начало?

Джедай повернул маску в его сторону, словно намеревался прочитать на лице канцлера истинные его эмоции. Как бы не так, дорогой джедай. Там, где вы учились познавать Силу, я уже давно плел интриги из темноты.

Палпатин с внутренней усмешкой отметил, что как он и ожидал, джедай попытался прозондировать его разум Силой. О, как бесцеремонно — этого никто из магистров себе не позволял, а тут какой-то мастер. Но, что же, Сокрытие Силы действует безотказно, так что сейчас джедай может уловить лишь обрывки тех мыслей и эмоций, которые я позволю ему воспринять. То, что нужно Мне, чтобы он знал.

— Мне известно о тысяче крейсеров класса «Молотоглав», — едва различимым шепотом произнес Доуган. О, так значит, он не хочит, чтобы Энакин слышал это. Занятно. — Старейшина Айзель утверждает, что еще такое же количество «Трант» строится на тех же верфях, но, после последнего сражения, они готовы передать все крейсера под мое начало — лишь бы сепаратисты снова не атаковали их.

— А что же будет с тысячей корветов, которые, как показало второе сраение при Кристофсисе, столь же эффекивны, что и наши легкие крейсера? — Поинтересовался Палпатин. Его действительно интересовало, какова будет судьба целого флота.

— Мне они без надобности, — признался Доуган. — И, к соалению, никому другому в Республике свои корабли они не передадут. Сейчас Рендили строит оба типа кораблей сериями по полсотни мателотов. Думаю, если вдруг в блиайшее время моя зона ответственности увеличится и мне потребуются дополнительные силы, я смогу уговорить старейшину изменить последующие заказы «Трант» на постройку «Молотоглавов», что перейдут под мое начало.

— Простите, пока не вижу рационального зерна, — солгал Палпатин. — У них все равно остается цулый флот кораблей, почти что крейсеров.

— Зато у нас — почти две тысячи линейных кораблей, — парировал джедай. — И экипажи из клонов, подчиняющихся своему командованию, а не правительству Кристофсиса. А раз так — при необходимости, я смогу разогнать этот сброд — поверьте, последний бой показал, что экипажи на этих «Трантах» отвратительно подготовлены. И, при этом, Республика получит целый флот двух сверхсекторов за счет одной довольно богатой системы. Как я и говорил — сэкономленные средства я потрачу на приобретение клонов. Их количество, особенно на Внешних рубежах, следует увеличить — как-никак, хатты под боком. Одной Силе известно, что взбредет им в голову, если Дуку пообещает условия получше.

— И у вас наготове будет огромный флот и армия, чтобы раз и навсегда навести порядок в Пространстве хаттов, — закончил за него канцлер.

— Именно так. Экзоты… скажем так, я не сильно верю в то, что они чем-то лучше человечества. А вот на вторых или третьих ролях, они могли бы пригодиться.

Интересные мысли озвучивает этот джедай. Палпатин нашел ответы на все вопросы, что у него имелись. И свое мнение о Рике Доугане сформировал.

Нет, он отнюдь не помеха. Этот джедай порочен — Исард докладывал ему о подарке Джаббы. Он честолюбив — и военная служба в Великой армии для него лишь повод заявить о себе. И он не гнушается преступать догмы Ордена там, где это необходимо.

Гив позволил себе улыбнуться. Мужчина без сомнения обладает талантом полководца. И его идея с увеличением количества клонов в счет экономии закупок флота, играет на руку Палпатину. Ведь чем больше клонов, тем меньше шансов, что джедаям удастся ускользнуть.

Доуган чем-то напоминал ему давно почившего мастера К» баота. Тот был неплохим советником и сыграл свою роль. А когда нужда в нем отпала — он ушел с игральной доски, как и любая другая пешка.

Этот джедай, сам того не ведая, сослужит большую слубу Империи. Сам того не зная, он обеспечит стабильность в подконтрольных системах в решающий момент. Ну, а затем, вопрос о целесообразности его дальнейшей службы, будет решен кардинально.

Нужно лишь удостовериться в лояльности Доугана сейчас. Ведь, юольшая власть развращает. А исполнитель воли Палпатина должен быть готов к любым проблемам.

Расположившись на круше здания напроив, Кэд Бейн, в очерендной раз перепроверил свое оружие — тяжелую контузионную винтовку, и пути отхода. И, как и прежде, нашел, что все складывается просто идеально.

Цифры на хронометре перевалили за полночь по стандиртному времени Корусанта. Значит, ждать осталось совсем недолго.

Представление закончилось с полчаса назад — значит, ждать осталось совсем недолго. Все шло по плану — по тому, что наниматель откорректировал несколько часов назад, в самый разгар подготовки.

В иных случаях, дурос отказался бы от миссии — не в его правилах исполнять хаказы, цели которых меняются в процессе. Но, заказчик увеличил сумму ганорара в три раза — и кредитки уже поступили на тайный счет наемника. А, следовательно, нужнол лишь слегка изменить свой план.

Больших проблем не предвидилось, а раз так, то и резона отказываться от целой кучи денег он не видел. Нужно лишь слегка изменить сценарий. Благо, что заказчик позаботился об остальном.

Дурос никогда не задавался вопросом — какие цели преследовали его заказчики. И это всегда помогало выжить — даже в те редкие миссии, после которых его хотели «убрать».С вырученными деньгами от этого заказа можно купить себе небольшую планету во Внешнем Кольце и жить припеваючи до конца дней. Но, подобной чуши он делать не собирался.

В руках еще есть сила, а мозги работают как надо — значит, карьеру не стоит прерывать. Моет через пять-десять лет и нужно задуматься о пенсии, но точно не сейчас.

После этого заказа, клиенты потянутся к нему, как нерфы на водопой. Хоть он и раньше не испытывал проблем с заработком, после этой ночи, размениваться по мелочам уже не стоит.

Он переплюнет Джанго Фетта и станет самым высокооплачиваемым охотником за головами. И лишь после того, как позволит этому достижению в голвоах конкурентов, моно будет подумать о выходе на покой.

Но, не сейчас.

Разглядев в монокуляр движение у отдельного выхода в Оперу, он припал к окуляру компьютерного прицела винтовки.

Так, парочка «мяса» в синих доспехах. Сенатская гвардия. От этих проблем ждать не стоит — они не видят дальше своего носа. Следом вышли еще шестеро из сослуживцев. Ага, разворачивают кольцо ближнего окружения.

Несомненно, есть и дальние охранники — те, что контролируют подступы к зданию. Конечно же, гвардейцы беспокоятся о сохранности персоны канцлера. Ну-ну.

Кэд поевал зубочистку во рту.

И где только таких «овощей» нанимают? Он вырезал две снайперские точки без малейшего шума, благо те действовали совершенно автономно. Даже комлинки не используют — боятся, что их смогут засечь и нейтрализовать потенциальные убийцы. Какие же идиоты.

Так, а вот и то, что нужно.

Канцлер Палпатин, в сопровождении двух джедаев.

Конечно, пока их мечи не активированы, простому обывателю не понять, кто перед ним. Но, Кэд на то и был одним из самых лучших, что знал своего врага лучше, чем он сам. И для него, личность этих двоих в черных одеждах не составляла тайны.

Меж тем, гвардейцы сопроводили канцлера и его товарищей до роскошного, и отменно бронированного ховер-лимузина. Машины охраны — уже в воздухе. Но, как он и планировал, действуя в соответствии с протоколами безопасности, они тем самым, оставляли для убийцы множество лазеек.

Бейн мог лишь тихонбко посмеиваться над тем, как перед появлением канцлера, парочка гвардейцев обследовала его транспорт на предмет скрытых взрывных устройств. Ну-ну, не там ищите, ребята.

Он не глядя поднял к глазам пульт управления. Теперь счет пошел на секунды.

Одна из машин охранения заняла позицию перед транспортом важной цели, еще две — сверху и снизу. И целых три — позади. Прекрасно, все по плану.

И вот, канцлер уже возле своего лимузина…

Пора.

Первый взрыв — под днищем машины охраны, что зависла сверху лимузина канцлера, обрушил на последнего тонны металла. Все, этот механизм теперь только на свалку. А оказавшихся поблизости гвардейцев — в морг.

Как заметались-то.

Кэд усмехнулся.

Скайуокер предсказуемо запалил свое оружие, и теперь озирался, ожидая наземной атаки. Ну что за сказочный…

А вот второй джедай действует более профессионально. Хоть тоже и с включенным световым мечом, прикрывает канцлера собой, медленно отступая к дверям Оперы, защищает Палпатина куда профессиональнее.

Ну, это не надолго.

Кэд на секунду задержал дыхание, ловя в прицел бронированную голову Доугана. Выстрел. Затем, слегка сместив ствол, с интервалом меньше секунды — еще три. И еще одна серия — уже чуть выше.

Похвально. Реакция отменная.

Закованный в броню джедай парировал первый заряд. Боеприпас, дезориентирующий противника при подрыве, произвел на него положенное воздействие. Его движения стали чуть медленными — он однозначно контужен.

Подрыв очереди боеприпасов у него за спиной, едва не сорвался. Доуган испепелил один из снарядов своим клинком, один — отвел в сторону. Последний из первой серии рванул у него под ногами, когда он оказался на метр дальше, чем во время начала атаки.

Джедай припал на одно колено, его оружие погасло. Но, воздух перед ним словно сгустился — один из снарядов второй серии задел верхнюю кромку этой дедайской защиты и разорвался, отбросив джедая в сторону уничтоженного лимузина.

Скайуокер же, бросился на его место, все так же размахивая своей джедайской игрушкой. Кретин чистой воды. Он дейсвтительно думает, что дальше последует атака из бластеров?

Остальные заряды из второй очереди, как им и положено, обрушили вход в Оперу, отрезав людей от безопасного строения. Скайуокер, что интересно, оттолкнул канцлера в сторону, с помощью Силы сдерживая шрапнель пермакрита. Ишь как заботится о сохранности Палпатина. Ну-ну.

Итак, сейчас оставшиеся транспорты сопровождения должны организовать завесу… Так и есть. Пять машин плотно сгруппировались, прикрывая сектор ведения огня от продоления атаки.

Ну, тупые. Кто ж вам сказал, что она продолжится так, как вы на это рассчитываете.

Бейн с удовлетворением заметил, что джедай в броне с трудом поднимается на ноги. Шатается. Ну, этот хорош. Не один джедай умер от взрывов контузионных снарядов — мандалорцы не дадут соврать.

Что ж, следует заканчивать. Через пару минут здесь будет вся охрана Корусанта.

— Действуй, — коротко скомандовал Кэд.

Паразини, единственная из тех, кого он привлек к выполнению этого заказа, поступила ровно так, как от нее требовалось — вовремя оказалась у посадочной площадки на скоростном спидере и принялась поливать выживших ураганным огнем из бластерного карабина. Чудесно.

Как и ожидалось, Скайуокер именно ее посчитал угрозой и бросился навстречу, покинув заблокированную транспортом зону. Какой предсказуемый глупый джедай.

Кэд с ухмылкой, нажал вторую кнопку на пульте управления детонаторами.

Пять маломощных по отдельности, но разрушительных в своей смертельной арии бомб, спрятанных в оставшемся транспорте защитников канцлера, сдетонировали. Ударная волна должна была переломать кости всем уцелевшим, а многотонные остовы машин — расплющить остатки.

Но, вышло совсем иначе.

Контуженный джедай, словно мифический исполин, стоя на одном колене, проецировал вокруг себя и Палпатина прозрачный, но под воздействием искусственного света — переливающийся искрами барьер. О который разбилась ударная волна и следующее за ней море огня. Рухнувшие остовы так же не оказали вреда на канцлера и джедая. А вот Скайуокер, сообразив, что произошло неладное, мог лишь созерцать исчезающую в потоке машин Паразини. Молодой джедай поднялся с остатков посадочной площадки и что есть сил припустил в направлении канцлера и своего брата-храмовника.

Лавируя между остовами горящего транспорта, он и глазом не моргнул, увмидев, что Доуган без сознания рухнул наземь. Подбежал к канцлеру, словно щенок к хозяину.

Кэд сквозь прицел мог наблюдать за посеченным осколками и присыпанным пылью лицом канцлера, на котором царил испуг. Затем, перевел свой взгляд на лежащего без движения джедая. Впрочем, парень вроде жив — вон, рука в кулак сжалась.

Что ж, свое дело он сделал. Вдали уже ревели сирены экстренных служб, поэтому следовало отступить.

С сожалением он взглянул на неиспользованную ракетницу. Может быть и стоило сейчас дать залп — наверняка отразить его уже некому — Скайуокер сейчас занят совсем другим. А второй так вообще, скорее всего не выживет. Контузионные гранаты прекрасно ломают человеческие кости и рвут внутренности.

Но, ему не за это доплатили.

Кэд подошел к стоящему на краю крыши собственному спидеру. Впоследний раз взглянул на оставленную им позицию, где, словно застыли у прицела контузионной винтовки и монокуляра два неудачливых сенатских гвардейца-снайпера. И без колебаний запустил обратный отсчет спрятанных под телами взрывных устройств.

Когда он был на расстоянии уже пары кварталов от места выполнения заказа, ночь Корусанта разорвал небольшой взрыв. Достаточный, чтобы своим жаром уничтожить любую органику. Но, слишком слабый, чтобы скрыть принадлежность остатков брони мнимых убийц.

Любой, кто будет разбираться в этом, придет к заранее срежессированному Бейном результату. Ведь он всегда добивается своего.

ИНТЕРЛЮДИЯ.

В запертом помещении свежий воздух заканчивается очень быстро.

Особенно, когда занимаемое пространство не самого большого размера, а разумных в нем — больше, чем должно было быть.

Словно падальшикам, им приходилось скрываться здесь, на заброшенной станции транспортной сети. Очень глубоко под землей. Но, вместе с тем — достаточно близко от своей главной цели — столицы.

Суровые мужественные лица подпольщиков выражали лишь мужественное единение — в каждом из них клокотала ненависть, как к продажному правительству, в одночасье принявшего сторону ненавистных оккупантов, так и к тем, кто протянул им руку помощи в сложный момент. Но, цель их неизменна — независимость родного мира от любых коррумпированных властей или внешнего давления Республики, или, мало чем от нее отличающейся Конфедерации.

Место сбора представляло собой широкую платформу с двух сторон опоясанную монорельсом — когда-то здесь должны были ходить поезда, но ответственные за строительство чиновники украли больше, чем всегда. Потому, последние два года станция так и оставалось лишь помещением с отделанной платформой, высокими потолками и несколькими рядами колонн по обе стороны, граничащие с путями. Выходов отсюда должно было быть всего два — и каждый из них располагался с «узких» сторон станции и вел на поверхность. Но, после беспощадных бомбардировок, один из входов завалило породой и его расчистка была нерентабельной. Зато, место обвала стало идеальной частью композиций для редких ораторов, выступающих перед собравшимися. А хранившиеся в незаконченных ответвлениях тоннелей ящики с оружием и боеприпасами являлись надежным ганатом того, что в подходящий момент, с бластерами наперевес, подполье сможет вырвать свою планету из рук проклятых оккупантов.

Единственный вход, он же и выход — заблокированная тяжелой бронедверью лестница, на поверхности замаскированная руинами обрушившегося дома. Но, те, кто знали, что искать, всегда находили потайной вход. А группа прикрытия в соседних развалинах всегда могла пристрелить случайно забредшего сюда неразумного разумного. Чтобы не мешать собравшимся внизу братьям по оружию.

И причина их появления здесь — всех, кто остался в живых, отнюдь не штатная. С момента создания их подпольной организации и до сих пор, никогда прежде организация не была на краю от своей гибели. И это, после столь огромного триумфа!

— Братья! — На небольшом постаменте перед собравшимися появился их Лидер — бывший гвардеец, что сплотил их во время оккупации сепаратистами, и не остался в стороне после фактической оккупации мира Республикой. — Слушайте меня!

Последнее было излишним — словоохотливостью здесь никто не страдал, и к словам своего вожака всегда относились с почтением.

— Наши союзники в правительстве принесли дурную новость, — по рядам собравшихся прокатилась волна плохо скрываемой ненависти. — Враг решил нанести по нам удар. Лишить нашу родину верных ей сынов и дочерей в погоне за абсолютным контролем.

Слова оратора достигали ушей каждого из сотни собравшихся. Высокие потолки, словно акустические усилители доносили сказанное до каждого уголка базы.

— Наш союзник в правительстве сообщил, что планируется призвать на нашу планету наемников, которые словно хищники будут охотиться за нами! Будто нам мало уже тех головорезов, что учат нашу молодежь убивать и отправляют в космос воевать за интересы Республики!?

Жо Птар расходился не на шутку. Выкрикивая лозунги и проклятия на голову ненавистных джедаев, он внутренне улыбался.

Да, их мало, но они все как один — опытные бойцы. Которые не посчитали постыдным поддержать его контакт с графом Дуку и попросить о помощи. Благородный дворянин не отказал, и бывшие ополченцы, что остались верны бывшему капитану гвардии, с восторгом отнеслись к возможности насолить врагу.

Никто не считал жертв от саботажа оборонительных платформ «Голан», или тех, кто погиб, выводя из строя наземную зенитную артиллерию. Мертвецов запомнят те, кто выжил. И каждый знает, что случись ему погибнуть — его жертва не будет напрасной. Его смерть во имя свободы откроет глаза сотням других — и тогда, может через год, они смогут нанести удар.

Согласованная с сепаратистами атака едва не провалилась, когда в систему вошел флот Республики. В самый последний момент, вместо высадки десанта командующему КНС пришлось заметать следы и разбомбить предполагаемый плацдарм, что для него подготовили люди Жо. Тысячи граждан погибли от рук тайных мстителей, чтобы никто не узнал о высадке. Но, все оказалось напрасно.

Подкрепление республиканцев смяло силы КНС в космосе, и от первоначального плана пришлось отказаться. И, чтобы не демаскировать зачистку города, Жо запросил бомбардировку. В конце-концов, кто потом разберет среди обломков, от удара ли с воздуха, или от выстрела в затылок умер тот или иной предатель, что согласился работать с оккупантами.

Зато, под прикрытием бомбардировки, в намеченных квадратах были сброшены контейнеры с оружием, что в ту же ночь исчезли в недрах подземной базы.

Казалось, все идет идеально. Но, истина нашла выход на поверхность — правительство узнало о деятельности группы Жо. И по сведениям из надежного источника, оккупанты планируют заручиться поддержкой наемников, которые найдут и уничтожат повстанцев.

Несмотря на опыт партизанской войны, Жо, создавая подполье, отказался от использования зашифрованных передач для связи с собратьями. Каждый из них ждал персонального приказа, который курьеры передавали тем или иным способом.

А критически важную информацию, он сообщал на подобного рода собраниях Когда все братья здесь и никто…

За бронированной дверью — единственным входом, раздался едва различимый удар. Будто что-то огромное разбилось о переборку.

Собравшиеся заволновались, переглядываясь между собой. Что это могло быть? Случайный сбой в работе механизма открывания, или какой-то обломок упал сверху?

— Мито, — Жо не медля ни секунды связался с командиром группы прикрытия на поверхности. Передатчики, работающие на коротких дистанциях помогали поддерживать контакт с охраной, что должна была поднять тревогу, если б хоть кто-то появился в радиусе нескольких километров от базы.

Но, подобного сигнала не было. Значит, наверху все чисто. Тогда, почему молчит Мито?!

Удар повторился, но на этот раз был намного сильнее.

Спустя минуту — еще один. Столь мощный, что с потолка посыпалась мелкая пыль.

— К оружию, братья! — Пролаял команду Жо. Приказ совпал с четвертым, самым сильным ударом. После которого наступила напряженная тишина.

Несмотря на отданный приказ, повстанцы замерли, словно боялись пошевелиться. Будто снаружи было что-то или кто-то, способное зафиксировать их движения.

Но, с другой стороны бронированной заслонки была лишь темнота.

— Мито, ответь! — С плохо скрываемой яростью произнес Жо. Однако, как и прежде, ответом была тишина.

Которая, спустя секунду нарушилась ужасающим скрежетом, от которого каждый из присутствующих зажал себе уши.

Казалось, словно рвался металл. Медленно, степенно. Словно от подобного кто-то мог получать извращенное удовольствие.

Этого оказалось достаточно, чтобы растерявшиеся повстанцы бросились к арсеналу. Похватав неудобные, но в то же время — достаточно простые в обслуживании карабины Е-5 сепаратисткого производства, мятежники быстро занимали свое укрытия, направляя стволы оружия в сторону предполагаемого места проникновения.

Скрежет, исходящий от переборки, стал просто невыносимо душераздирающим. Но, с этими звуками родилось и понимание происходящего.

Механизм переборок работал в вертикальном направлении — стоило нажать кнопку на пульте, как массивный гидравлический механизм опускал или поднимал многотонную переборку. И как только та достигала нижнего положения, в ее торцы входили четыре толстых литых замка, скрытых в толще торцов стены. Эти механизмы, приводящиеся в действие вручную изнутри станции, были дополнительной гарантией защиты, если кто-то вдруг сможет взломать защиту гидравлических механизмов — одного основного, двух вспомогательных и резервного. Два дополнительных элемента защиты к тем четырем…

Четырем…

Внезапно, Жо понял, что значили те глухие звуки снаружи.

Но, прежде чем он смог что-то сказать, огромная прямоугольная переборка, взломав нижней частью покрытие пола, под действием неизвестной силы, словно петля, удерживаемая на запорах с торцов, с оглушительным грохотом, подняв клубы пыли, плашмя упала на пол. Внутрь хлынул освежающий ветерок, вперемешку с пылью. Столь густой, что дальше нескольких метров перед собой нельзя было что-то увидеть.

Раздался негромкий лязг — словно что-то тяжелое и явно металлическое упало на поверженную плиту. Но, что это — разглядеть не получалось.

Затем, словно огни из преисподней, на уровне человеческого роста, в раскуроченном дверном проеме зажглись два ярких желтых оптических сенсора.

— Радостное замечание. Вот вы где, мешки с мясом, — пуль немного осела, и в проеме, словно титан, преграждающий путь наружу, стоял протокольный дроид неизвестной конструкции. В свете ламп его краска, словно вездесущая ржавчина, показалась Жо старой, запекшейся кровью. Дроид держал в руках тяжелую винтовку, которую мгновенно привел в боевое положение и навел на ближайшего повстанца. — Насмешливое предупреждение. Не шевелитесь мешки с мясом. Вы все равно останетесь здесь.

А затем, на подземной станции развергся настоящий ад.

Сидя на массивных каменных ступенях, ведущих к заброшенной станции, Ветт откровенно скучала. До нее доносились истошные вопли оттуда, порой даже бластерные болты вылетали наружу, но, твилечка находилась выше линии возможного обстрела, поэтому, после первой дюжины случайных залпов, перестала обращать на них внимание.

Ей откровенно было скучно.

Пока внизу резвился сумасшедший дроид-убийца, она коротала время, очищая от нагара свои бластеры.

Наконец, спустя минут пять, вакханалия кончилась. Крики, вопли, стрельба — все закончилось. Снизу, из недостроенной станции, ставшей склепом, доносились лишь металлические шаги убийцы.

Размеренно, неторопливо, машина смерти поднималась наверх. Словно кусок пуду, за ним, удерживаемый манипулятором за одну ногу, волочился загорелый, слегка тучный мужчина. Причина, по которой они здесь.

— Язвительное изречение. Ты должна мне сто кредитов. Я справился быстрее семи минут.

— Ты дроид! — Возмутилась Ветт. — Зачем тебе деньги?

— Терпеливое разъяснение. Мне нужно оплатить работу токседермиста, чтобы голова этого мешка с мысом не утратила форму.

— Собираешься разделать его ради трофея? — Брезгливо поморщилась твилечка. От бесчувственного тела исходил неприятный запах. Судя по всему, лидер подполья обделался, когда встретился с НК-47.

— Искреннее удивление. Разве есть приказы хозяина, запрещающие это?

— Нет, но… На кой черт тебе кусок его тела?

— Пояснение: Я дроид-убийца. Моя основная функция — прожигать дыры в мешках с мясом, которые хозяин желает убрать из Галактики, хозяин. О, как я ненавижу этот термин! — В конце тирады, дроид всплеснул руками, отчего отнюдь не легкое тело пленника оказалось ненадолго в воздухе, и с отвратительным звуком упало на землю. — Раздражение. Органики! Вы имеете все эти мягкие детали. И вся эта вода! Я не представляю, как это постоянное хлюпанье не сводит вас с ума! Придется его хорошенько просушить, чтобы избавить от этой надоедливой жидкости.

Запах дерьма стал нестерпимым, и девушка прикрыла рот рукой.

— На кой черт ты вообще его сюда вытащил? Приказ был — всех их прикончить.

— Притворная обида. Ты неблагодарный мешок с мясом. Хочешь, чтобы я занимался разделкой туши внизу? А если кто-то против?

— Так иди, узнай, — девушка со смешком указала на темный зев прохода, ведущего к подземной станции.

Одновременно с этими словами, под землей раздался мощный взрыв, отчего она едва устояла на ногах. Но, проворный дроид успел ее схватить за руку, не позволив шмякнуться на задницу. А огромный участок земли над местом расположения станции с чудовищным грохотом ухнул вниз, заполняя образовавшуюся пустоту.

— Удручающее сожаление. Я бы спросил разрешения у кого-нибудь из дырявых мешков с мясом внизу, если бы они сейчас не испарились.

Представив, что произошло с людьми под землей после взрыва вакуумно-фугасного боеприпаса, который с собой взял на миссию НК, девушка почувствовала приступ рвоты. Теперь там не то что тел не осталось — молекул не найти. Хорошо еще, что корабль они оставили на значительном расстоянии от цели и успели отойти подальше после завершения миссии.

— Ехидное замечание. Не хочешь привести в чувство этот мешок с мясом?

Ветт с проклятьями отвернулась, выгнувшись так, чтобы содержимое желудка не забрызгало костюм.

Сознание вернулось, едва он почувствовал, как правое колено наполнилось болью. С чудовищными криками, Жо пришел в себя, обнаружив, что лежит на спине посреди Пустоши — так называли участки Кристофсиса, непригодные для возделывания или использования в любых нуждах. Обычно, они на тысячи километров опоясывали любые населенные пункты на планете.

Солнце било ему в глаза, но буквально сразу он различил над собой тень дроида — ужасающей машины смерти, что словно заговоренный двигался среди его людей, убивая их один за другим. Его действия заставили Жо восторгаться убийцей — он действовал грациозно, эффективно. Словно балерина, что режет глотки и снимает скальпы.

И сейчас, под правой ногой этого чудовища находилось то, что осталось от коленной чашечки Жо. На некотором отдалении от них, на четвереньках стояла твилечка, с характерными звуками исторгая из себя содержимое желудка.

Жо почувствовал, как в его шею входит игла пневмошприца. В следующее мгновение, тело словно лишилось своих нервных окончаний, и боль отступила.

— Пояснение. Я ввел тебе стимулятор, мешок с мясом, чтобы ты отвечал на мои вопросы. Это ясно?

— Д-да…

— Восклицание. Это чудесно! Наконец-то можно поговорить с кем-то, кто не боится потери крови!

Жо облизнул пересохшие губы. Краем глаза он увидел, что из раны на месте колена, где все еще стоял дроид, вокруг него расползается лужа крови. Значит, ему долго не протянуть. Он последний из сопротивления — этот дроид вырезал всех. Значит, его хозяин непременно просмотрит запись. Жо умрет как и подобает борцу за свободу — не сломленным и с лозунгом на губах.

— Требование. Рассказывай все что знаешь, мешок с мясом. И тогда я позволю тебе умереть быстро. Раздражение. Хотя я предпочел бы, чтобы ты побегал от меня — нужно откалибровать блок прицеливания.

— Т-ты ничего от меня не узнаешь! — Выпалил Жо, собрав редкую слюну и плюнув на броню дроида. К несчастью, случайный ветерок отнес оскорбительную влагу назад на лицо повстанца.

— Предвкушение. Скажи, что я могу пытать тебя ради получения нужной мне информации!

После этих слов, звуки со стороны твилечки стали громче. И, похоже, увеличилась интенсивность спазмов.

— Делай, что хочешь!

— Радостное замечание. Отлично! — Дроид наступил на второе колено. Сквозь пелену забытья, Жо почувствовал отголоски боли. Скорее всего стимулятор перестает действовать.

— Трус! — Прошипел Жо. — Наши сограждане очнутся от этого забытья, и праведный гнев перекатится на вас, подобно камню, сверзившемуся с гор! Убьешь одного из нас — на его место встанут двое других. Hydra Dominatus!…

Спазмы отпустили Ветт, едва она услышала последние слова повстанца. Что-то похожее на боевой клич, или лозунг. Нужно разузнать что к чему.

Девушка поднялась на ноги, повернувшись в сторону НК и его пленника. Как раз в тот момент, как металлическая стопа дроида медленно поднималась из продавленной грудной клетки человека, чей ошалевший от ужаса взгляд оказался направлен в сторону твилечки. Кровавая пена все еще пузырилась на губах, отчего, Ветт почувствовала характерные позывы, рухнув на четвереньки, исторгая из пустого желудка тонкие струйки желчи.

— Насмешливое замечание. Что-то я не слышу звуков гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом!