Целитель 5

Глава 8

Всего финалистов было восемь. Все до восемнадцати лет.

Если быть точным, то сначала пройдут бои между представителями отдельных школ. К турниру они напрямую не относятся. Это будет что-то типа разогрева перед основным блюдом. А вот после да, сойдутся лучшие дарования в своём поколении.

Как мне объяснили Арина и Эмма, мероприятие значимое. Достаточно упомянуть, что выступать буду наследники не последних фамилий, а также младший сын князя. Отчего я сильно удивился, но что есть, то есть. Звали его Иван. Вроде как хороший мечник, Арина считала его главным соперником. Второй была сама барыня. Третьей — Эмма.

Про это мне нечего сказать. С девушкой у нас ряд споров случился по этому поводу. Я был сторонником того, чтобы не привлекать к себе внимания. Она же говорила, что победа, да и просто участие в финале турнира — это серьёзная заявка и репутация, которая может нам пригодиться. Резон в этом был, не спорю, но… А, ладно, чего уж. В прошлой жизни моя Айя мечницей не была, а тут что-то разошлась. Учитывая, что она прошла через те же Изменения, что и Арина, их встреча могла выйти жаркой.

Эх, если бы новости на этом заканчивались.

Четвертым участником был не кто иной как Михаил Голыновский. Старший брат того отморозка, который попытался убить девушку возле ресторана. Ну как старший. Между ними всего ничего разница, раз уж он по критериям проходит. Я, когда от Эммы услышал его фамилию, ушам не поверил. Сначала подумал, что это и есть тот самый тип, который на ресторан напал и мне проблемы обеспечил. Потом уже девушка пояснила, что это старший брат.

Так-то ничего удивительного в его участии нет. Их семье принадлежала одна из старших школ. Школа «Кипения», если быть точным. Логично, что у них наследник хороший мечник. Но всё равно. Каюсь, вздрогнул, когда услышал. Да и сейчас, откровенно говоря, не в восторге. Если братья похожи, то… Даже думать об этом не хочу.

Остальные участники были не из нашего княжества. Двое — из соседнего, которое ещё центральным называли. И двое — из польских княжеств, которые за дикими землями находятся.

Подружка Демьяна не обманула. Она и правда сидела в зоне для особых гостей. Как и ещё две твари. Пока искали наши места, я смог найти их и разглядеть. Думаю, не ошибусь, если скажу, что там Клая находится.

Только вот это была не единственная нежить. Ещё один источник раздражения находился где-то внутри помещений. Наверное… Точно я сказать не мог.

Надо было бы предупредить Эмму, но о способах связи на публичном мероприятии мы не договаривались. Заявиться к ней напрямую нельзя.

Тем временем, пока я сидел, смотрел по сторонам, думал и старался не выглядеть слишком мрачным, шоу началось. Именно шоу. Машут красиво мечами, но практического толку в этом никакого нет. Хотя народу нравится. То и дело с разных сторон охи-вздохи-вскрики раздавались.

Всего на эту часть полчаса было отведено. Я успокоился, заставил себя расслабиться. Даже в обсуждениях поучаствовал. Игорёк, вот же хитрый жук, с собой орешки притащил. Которыми с девушками и поделился. Завладев вниманием сестёр в первую очередь. Чувствую, ждет его взбучка от Петра. Тамара же с Демьяном сидели подчеркнуто смирно. Да уж, неприятно вышло. Чем-то мне это ситуацию с Зельдой напомнило. Когда вроде бы полностью и не виноват, но некоторую ответственность за сложившуюся ситуацию несёшь. Судя по реакции Тамары, она имеет определенные планы на Демьяна, чем он и пользуется. Не очень-то красиво так-то.

Но ладно. Небольшая драма в нашей компании отодвинулась на второй план, когда первая часть мероприятия подошла к концу. Представители разных городских школ отработали, разошлись. А там сразу два события произошло.

Во-первых, пожаловал князь со свитой. Я до этого князя никогда вживую не видел, зато слышал про него разное. Когда с Петром и Игорьком гуляли, они оба считали, что на улице всякое разное лучше не болтать. Аристарх Павлович к князю тоже специфически относился, не сказать, что тепло. Скорее как к стихийному бедствию, которое как наградить может, так и проблем доставить. При этом я не слышал, чтобы князя совсем уж не любили. Народ при нем нормально жил вроде как. Также князь слыл человеком, который любит широкие жесты. Мне вот премию пожаловал. Турниры всякие проводит. Ту же лечебницу финансирует. Выглядит он — да внушительно, что тут скажешь. Плотный такой дядька, с бородой густой и черной. Солидность так и прёт от него. Народ сразу зашушукался при виде князя. Но лично я долго разглядывать его не стал.

Было ведь и «во-вторых». На сцену, то есть на площадку, где турнир проходит, вышли претенденты. Один за другим в ряд выстроились перед князем, поприветствовали его. Я ничуть не удивился, ощутив среди финалистов нежить.

Пришлось себя одёрнуть. Снова напрягся. Очень уж живо моё воображение нарисовало, как мертвец убивает князя и здесь начинается бойня.

Но нет. Ничего такого не произошло. Князь произнёс речь, что приветствует гостей и рассчитывает на хорошие поединки. После чего начался сам турнир.

Я за последние полчаса успел перебрать десяток различных вариантов того, что может произойти, как в этом случае быть и что делать.

Расклады неутешительные. С одной стороны Клая вместе с ученицами. Которых минимум две. С моего места было хорошо видно роковую дамочку, похожую на ту, которую Демьян описывал. Она сидела в ложе для особых гостей. Две молодых девушки, одна из которых «любовница» незадачливого Демьяна, находилась у неё за спиной. Отсюда и вывод, что вторая девушка рядом с ней — тоже ученица. Там рядом много кто ещё сидел, но, насколько я мог определить, это обычные люди. Но могу и ошибаться. Дистанция для меня была предельная, ощущения расплывались, так что мог и пропустить кого.

С другой стороны — мертвец среди участников турнира. Я прикинул, что этот тип из польского княжества, кстати, может сделать. Убить кого-то? Сына князя? Это наверняка приведёт к войне, так что смысл имеется. Но зачем делать это так открыто? Чтобы точно не получилось спустить на тормозах? Как вариант, но это не вяжется со всеми нашими домыслами. Если что-то готовится в городе, зачем убивать отдельно сына и провоцировать войну?

А если не сына, то кого? Победителя турнира? Ради чего? Чтобы просто убивать талантливых и ослаблять род людской? Возможно, но звучит натянуто.

Пожалуй, стоит сказать, что каждый из участников был вооружён по своему разумению. Какого-то единого комплекта брони на всех предусмотрено не было. В принципе, защиту стоило рассматривать только с точки зрения обеспечения того, чтобы дитятку случайно не прибили. Потому что победа шла до касания. Пробивать защиту не требовалось.

Но доспехи — это ладно. Куда важнее оружие. Каждый пришёл со своим, и прямо сейчас участники демонстрировали клинки судьям, которые проверяли заточку. Арина мне рассказывала про правила, поэтому я знал, что лезвия должны быть тупыми.

Ну да, ну да. Лично мне хватит двух секунд, чтобы создать режущую кромку из Крови. Ещё десяток секунд — чтобы кристаллизовать её. Учитывая, что Масло позволяет создавать прозрачный «материал», и что кромку не обязательно наносить вдоль всего лезвия, то… Хватит и малой части, которой и будет нанесён удар. После чего кромку очень просто развеять.

Поэтому защита и нужна. Так что каждый участник решал для себя задачу, выбирая между надёжностью и лёгкостью брони.

Но снова я отвлёкся. Мои подозрения в отношении мертвеца могли оказаться бредом, если бы не одно но — его меч. Я даже издалека разглядел что-то тёмное, почти черное. Готов спорить на что угодно, клинок с подвохом.

Каким — да, в принципе, подвох ограничен лишь фантазией мертвеца. И как проводник оружие использовать можно, чтобы незаметно через удар передать какую-то гадость. И как способ отравить.

Сильного адепта не так-то легко подловить. Но здесь не опытные бойцы собрались, а юные таланты. У которых может и не хватить навыков вовремя обнаружить заразу. Поэтому не факт, что задумка рассчитана на мгновенный эффект. Я вполне могу придумать комбинацию, которая сработает спустя время.

Да уж, да уж. Уже мозги кипят, просчитывая ситуацию. И ведь особо ничего не сделаешь.

Целители здесь присутствуют. Как дежурные, пара мужчин солидного возраста, так и частные. Ну, у княжича точно есть доступ к целителям, к тому же Аристарху Павловичу.

Это успокаивало, но совсем немного. Опыт работы с недавними заражёнными наглядно мне показал, что нежить способна удивить чем-то новеньким. Вдруг и не успеет помощь прийти.

А ведь есть ещё вариант с массовым заражением «магической краснухой». Людей-то здесь много. Идеальное место, чтобы запустить полноценную эпидемию.

В общем, к моменту, когда начали объявлять участников, я успел много чего передумать. Все эти думы свелись к вопросу, а что мне делать-то? Понятно, что в первую очередь накачивать тело Кровью и быть готовым реагировать, но как бы этого мало не оказалось.

Я уже не был рад, что решил пригласить друзей. Слишком ставки поднялись.

— Демьян, — толкнул я парня, который сидел рядом со мной.

Сидел он справа. Слева Пётр, за ним сестры, а с краю Игорёк. Тамара же устроилась с другого краю. Не то чтобы я так специально сел, но удобно получилось.

— Чего?

— Помнишь тот случай, когда ездили в командировку? — шепнул я ему.

Хорошо, что было довольно шумно. Никто не кричал, но некоторых мечников приветствовали аплодисментами, поэтому я мог рассчитывать на то, что меня никто не услышит.

— Ты это к чему? — мрачно спросил Демьян.

Он и так напряженный сидел, а тут ещё я со своими загадками.

— Будь готов, — только и сказал я.

— К чему?

— К чему угодно.

— Я понял, — ответил он после небольшой задержки.

Надеюсь, что так. Если хотя бы силу накопит — уже хорошо. И самому уцелеть поможет, и остальных подлечит, если что.

Надо бы и других предупредить, но лишнюю панику я наводить не стал. Тот же Пётр никак подготовиться не сможет. Да и остальные тоже. Сестры же ещё слишком слабы, чтобы на них всерьёз рассчитывать.

Поэтому я сосредоточился на другой задаче. Эмма хорошо знала, где именно я буду сидеть. Оставалось лишь встретиться с ней взглядами, и долго ждать не пришлось.

Так-то между нами приличное расстояние, но я успел поработать в том числе с её зрением, поэтому был уверен, что Эмма прекрасно меня разглядит. Когда она посмотрела на меня, я показал солдатский знак, обозначающий нежить, и едва заметно мотнул головой в сторону вампирш.

Эмма также едва уловимо наклонила голову, давая понять, что тоже их заметила. Я в ответ кивнул, убрал знак и снова его показал. На этот раз указав на участника турнира. Эмма подала другой знак — всё под контролем. На меньшее я и не рассчитывал. У Эммы должно было сработать кольцо, она-то рядом с мертвецом стоит.

Надеюсь, она передаст своим людям, чтобы те занялись уродом.

Тем временем прошла жеребьёвка. Были выбраны первые мечники.

Я ничуть не удивился, когда первой выбрали Эмму. А вот вторым сына Горыныча.

Повезло так повезло.

Эмма на турнир прибыла заранее, по ряду причин. Нужно было переодеться, подготовиться, да и просто исключить вероятность опоздания. А то позора не оберёшься. Да и чего уж. Был шанс, что попытаются задержать. Вовсе не враги, а родная мать.

О том, что собирается участвовать в турнире, Эмма не говорила до последнего момента. Собственно, сегодня она об этом и сказала. Как раз, когда уже собралась выезжать. Лицо отца надо было видеть. Он открыл рот, да так и замер. А вот матушка… Какая реакция последует, Эмма хорошо представляла, поэтому быстренько сбежала, до того как все опомнятся. На тот случай, если родители захотят посмотреть, она оставила им билеты, которые можно было получить у слуг.

Добралась без всяких проблем. На турнире будут свои люди. Без опознавательных знаков, разумеется, среди обычных зрителей. С дедом на пару они разные варианты прорабатывали. В том числе, если потребуется обеспечить отход. Также на всякий случай здесь должен быть Альберт. Если что, вместе с остальной командой мстителей прикроет.

Эмма пришла на минуту раньше Арины. Раздевалка у них была общая, поэтому девушки и встретились заранее.

— Готова всем навалять? — спросила Эмма.

— Я всегда готова, — буркнула Арина.

Эмма покосилась на неё и не стала приставать. Было видно, что Кузнецова то ли напряжена сверх меры, то ли заряжена.

Переодевание много времени не заняло. Сидеть в раздевалке девушке не хотелось, и она вышла наружу. Отошла в сторону и налила себе водички. Почти сразу же вышли и другие участники: Голыновский, который бросил высокомерный взгляд и отодвинулся, да княжич. Который, напротив, улыбнулся и направился к Эмме.

— Не ожидал вас здесь увидеть, Эмма, — сказал он пусть и добродушно, но официально по форме.

— Только не говорите, что не прочитали список участников заранее, княжич.

— Прочитать — это одно. А увидеть вас своими глазами — совсем другое. После бала вы не посетили ни одного светского мероприятия. Настолько не любите общество?

Эмма внутренне поморщилась. Кажется, рассчитывать на то, что интерес княжича угаснет, не стоило. С точки зрения её, Айи, взрослой женщины, это выглядело донельзя глупо и нелепо. А вот с точки зрения всей ситуации это было опасно. Княжичу, понятное дело, ничего не светило. Но в том-то и проблема. Обиженный сын князя мог доставить множество проблем.

Требовалось его как-то отшить, но, кажется, это был тот самый случай, когда чем больше увиливаешь, тем больше интереса.

— Как вы теперь можете догадаться, я посвятила последние дни тренировкам, — ответила Эмма нейтрально, краем глаза поглядывая на других участников.

Скоро уже нужно было выходить, с переодеванием финалисты успели закончить, но никто к ним двоим не подошёл. Голынковский общался с польским мечником. Арина поглощала одну за другой канапешки — организаторы были настолько любезны, что озаботились закусками. Остальные же — да ничего не делали, поглядывали друг на друга оценивающе, да и только.

— Могли бы и сказать, что собираетесь участвовать, — с лёгкой обидой, пусть и несерьёзной, заметил княжич. — Тогда бы я не выглядел так глупо.

— Что вы, как княжич может выглядеть глупо, — улыбнулась Эмма, совсем чуть-чуть издеваясь. — К тому же я и сама ещё тогда не решила.

— Поверю вам на слово, Эмма, и не буду считать, что вы надо мной подшучивали, — великодушно ответил Иван.

«И девушки на это ведутся? — подумала Эмма. — Впрочем, он же сын князя. Ему и не надо особо стараться».

— Как насчёт пари? — предложил юноша, не дождавшись реакции.

— Пари? — наклонила Эмма голову.

«Только не свидание, только не свидание», — застонала она мысленно.

— Если я выиграю турнир, то вы сходите со мной на свидание, — предложил княжич.

— Боюсь, не могу согласиться.

— Почему? — нахмурился парень. — Вы настолько сомневаетесь во мне? Или я вам неприятен?

— Это было бы нечестно по отношению к вам, — Эмма постаралась выбрать максимально нейтральный ответ.

— Что это значит? — не понял Иван.

— Турнир выиграет другой человек.

— Кто же? — юноша огляделся, но смотрел он в сторону других парней, а не на Арину.

— Это мы узнаем совсем скоро, — улыбнулась Эмма.

— Не хотите говорить? — Иван снова посмотрел на девушку.

— Нас наверняка слушают. Не хочу давать подсказок другим. Уверена, вы поймёте почему.

— Хм… Тогда как насчёт встретиться без всяких условий? Могу же я вас пригласить просто так?

«Да что же тебе так неймётся-то?» — мысленно застонала Эмма.

На её везение, появился распорядитель и пригласил на выход. Подхватив своё оружие, финалисты направились в коридор. Эмма невольно напряглась, когда кольцо-индикатор нагрелось. Рядом была нежить. Радиус у кольца всего ничего, а значит, это кто-то из участников.

Всё веселее и веселее.

Приветственная часть, объявление правил и проверка оружия много времени не заняли. Эмма убедилась, что Элор тоже заметил мертвецов. Набежали, как тараканы. Понять бы ещё, что задумали.

Но как следует поразмыслить над этим не получилось. Прошла жеребьёвка, и Эмму первой вызвали на площадку.

Когда вторым Голыновского назвали, я невольно напрягся. Школа у этого семейства подлая. Ожоги с помощью Масла — та ещё гадость. Уж лучше перелом или порез, чем это. И боль чудовищная, и лечить тяжело, и шрамы уродливые остаются.

Формально это турнир мечников. А на деле можно использовать любые трюки с Маслом. Поэтому за Эмму стоило опасаться. Ну, немного. Всё же я был достаточно уверен в ней.

Два противника встали друг напротив друга. Судья дал отмашку. Началось.

Эмма использовала двуручный меч. Наверное, это было бы просто нереально, если бы речь шла об обычных людях. Но тела адептов и аристократов куда крепче, а ведь Эмма ещё прошла через серию Изменений. Поэтому оружие пусть и тяжеловато, но для неё это проблемой не являлось.

Как-то так вышло, что мы с ней ни разу за всё время не спарринговали. А те стычки против мёртвых особого понимания, насколько она хороша, не дали. Так что у меня сейчас будет возможность оценить её мастерство.

Что касается Михаила Голыновского, он был широкоплеч и высок. На целую голову выше Эммы, это при том, что она сама девушка отнюдь не низкая. На фоне парня она выглядела смешно, конечно. Смотришь и думаешь, зачем эта девочка вышла против настолько крепкого парня. Иронично, но мечи у них были почти одной длины. С тем отличием, что у него скорее полуторник. Я в местном оружии разбирался постольку-поскольку, поэтому точных названий не знал.

Голыновский поступил… Одновременно и высокомерно, и грубо. Нанёс мощный, размашистый удар сверху. Против серьёзного противника в начале боя такой не имеет смысла. Слишком легко увернуться. А против более слабого… Он что, решил Эмму первым же ударом травмировать?

Этот удар мне о многом сказал. В частности о том, что старший брат недалеко от младшего ушёл. Оба мудаки.

Эмма оплошностью воспользовалась сполна. Отшагнула назад и в сторону, пропустила лезвие мимо и сделала выпад, коснувшись острием живота Голыновского.

Собственно, всё. Под шлемом я лица парня не видел, но он наверняка удивился. Так-то стычка уложилась в секунду. Народ зашумел, скорее недоуменно, чем восторженно.

— А кто победил? — услышал я недоуменный голос Тамары, которая наконец-то отмерла.

О чем и речь. Неподготовленный человек не смог бы уследить за произошедшим. Надо сказать, что Эмма уклонилась ровно настолько, сколько требовалось, чтобы избежать удара. Поэтому со стороны могло выглядеть так, будто попали по ней, а не по парню.

Судьи быстро прояснили вопрос.

— Очко присуждается Эмме Чернышовой! — раздался голос.

На этот раз трибуны загудели куда активнее. Женская часть нашей компании так и вовсе захлопали вовсю. Вот она, женская солидарность.

Дуэль на этом закончена не была. По правилам, она шла до двух касаний. Нужно было два раза «ранить» противника. Не за раз, а в два захода. Поэтому сейчас Эмма с Михаилом разошлись, заняли позиции и дождались новой отмашки.

На этот раз Голыновский действовал куда осторожнее.

Что ему не помогло, но обо всём по порядку. Эмма замерла, выжидая. Михаил помедлил, не выдержал и попытался прощупать её. Начался обмен ударами.

Это было куда зрелищнее для публики, чем в предыдущий раз. Зрители загудели, послышались охи и ахи. Со стороны это выглядело так, будто здоровый парень теснит хрупкую девушку. Я же старался сильно не улыбаться. Эмма уж точно действовала не в полную силу, играясь.

Если честно, то я немного опасался, что она жёстко разделает Голыновского. Из-за меня. Про ту историю она знала, что их семья мне проблем доставила, поэтому вполне могла поддаться эмоциям. Айя в прошлой жизни, как и большая часть жрецов, была довольно сдержанным человеком, но в этой — кое-какие изменения с ней произошли. Поэтому ожидать можно было чего угодно.

Разделай такого наглеца жёстко и унизительно — точно обиду затаит. А оно нам надо? Нужны союзники, а не враги. Сомневаюсь, что из семейства Голыновких получатся союзники, но пусть хотя бы нейтральными останутся и не мешают.

Хорошо, что обошлось.

Эмма разыграла эту партию как по нотам. От и до.

Первый раз — наказала за ошибку. Второй раз — поддалась и дала себя коснуться мечом, тем самым уступив. Счёт стал один-один. Следующий бой должен был стать решающим.

Снова обмен ударами, Голыновский разошёлся и… В ход пошла огненная техника. Сгусток кипящего масла полетел в одну сторону, перекрывая возможность увернуться, а меч пошёл с другой стороны. Неплохой ход. Но Эмма не стала уворачиваться, приняла меч на жёсткий блок и неожиданно выдержала. Кажется, удивился все собравшиеся. В первую очередь сам Михаил.

Откинув парня, Эмма взорвалась градом ударов и быстро коснулась его. Победа.

Если я правильно понял, то Эмма дала парню проиграть так, чтобы сильно не дулся. Надеюсь, хоть капля благоразумности ему досталась.

Воцлав Бехтер лениво наблюдал за первым поединком. Чего-то серьёзного он от турнира не ожидал. В конце концов, чем эти русские могут удивить?

Если бы не работа мастера, ради которой тот сюда приехал, Воцлав и вовсе предпочёл бы не посещать эти земли.

Утешали его три вещи. То, что встретила их красотка Клая, обеспечив удовольствия на любой вкус. То, что эта Клая по просьбе самого Воцлава поставила крупную сумму на него. И то, что был отличный повод поглумиться над этими живыми, которые не понимают, как устроен настоящий мир, кто хозяин, а кто раб, кто охотник, а кто дичь.

Мужчина, которому было несколько больше, чем заявленные восемнадцать лет, удивлённо вскинул бровь, когда девушка, от которой он ровным счётом ничего не ожидал, показала отличный уровень фехтования. Ещё и закалку тела продемонстрировала.

Когда сынок Голыновских снял шлем, выглядел он озадаченным. Воцлав подумал, чего от этого дурака ожидать. С парнем он был знаком. Наверное, Михаил считал их друзьями, не понимая, что к чему.

«Наивный человечишка», — подумал мертвец.

— Тебя сделала девчонка, — бросил насмешливо Воцлав, когда Михаил ушёл с площадки и приблизился к нему.

Русский язык он знал отлично.

— Посмотрим, как сам выступишь, — огрызнулся парень.

— А гонору-то было, гонору, — тихо рассмеялся Воцлав.

— Чёртова сука, — прошипел Михаил, но быстро прикусил язык.

За такие слова, учитывая подмоченную младшим братом репутацию рода, могли последовать вполне себе ощутимые последствия.

— Просто надо было трезво оценивать свои силы. И не приходить на турнир, раз не можешь справиться с девчонкой, — добил Воцлав парню настроение.