Быть собой

Глава 1

Великий храм Фара, выстроенный во славу воцарения богоравного Анаториана, представлял собой внушительное зрелище. Возводился он почти двадцать лет, и даже полубог был удивлен, сколько сил пришлось потратить, дабы это воздушное произведение искусства, сотканное, казалось, из нитей, устремляло свои шпили в небеса.

Храм Императора, как официально он назывался, разительно отличался от всего, что когда-либо создавалось фарийцами, дабы почтить небожителей. Белоснежный, искрящийся на солнце, обрамленный изящными колоннами, он был прекрасен. А про его вместительность ходили легенды — в праздничные дни едва ли не четвертая часть населения огромного Фара умудрялась оказаться внутри, дабы воздать хвалу живому богу.

Анаториан, что и говорить, любил свое детище, а потому, когда храм был завершен, он испепелил лучших атериадских архитекторов, которых в свое время и нанял для строительных работ — император не желал, чтобы нечто столь же прекрасное появилось на свете. При этом он озолотил их родных и близких, чтобы никто не мог сказать, будто бы властитель Империи не держит слово. С тех пор прошло почти полвека, но никто: ни алчные таверионцы, ни порочные атериадцы, ни даже надменные селианцы вместе со своей странной магией не смогли сотворить чудо, которое бы затмило по красоте жемчужину Фара.

Великий правитель сильнейшей — как он считал — империи мира, всегда радовался, точно ребенок, когда ему приходилось участвовать в крупных чествованиях, проходивших всего лишь семь раз в год. Внешне он этого не показывал — не дело властителю мира вести себя, точно жалкому плебею, однако избавиться от этой своей маленькой слабости у Анаториана не получалось. Да он и не особо старался.

Вот и сейчас, сидя на массивном золотом троне, установленном над алтарем, окруженный статуями богов и богинь, император искренне наслаждался происходящим.

Жрецы хором пели гимн Девятке и их посланцу на земле, огромное людское море, колышущееся внизу, и отделенное от своего блистательного повелителя строем преторианцев, подпевало, восторженно вереща. Пахло благовониями, вином, которое по традиции с самого рассвета и в неограниченных количествах получали все желающие, и кровью жертвенных животных.

Анаториан откинулся на спинку трона и с деланной ленью обвел взглядом прихожан. Как же приятно иногда отвлечься от мирских забот и посидеть вот так, ничего не делая, наслаждаясь покоем и красотой! Внешняя политика, бесконечные игры знатных патрициев, каждый из которых стремилась выцарапать себе как можно больше императорских милостей, заговоры и интриги, плетущиеся, как иногда казалось, каждым булыжником в городе, все это могло подождать один день. Он — живой бог, он может все, что угодно, но, увы, великим государством нельзя управлять при помощи чудес. Бесконечные встречи, постоянные совещания, непрерывные аудиенции, и, конечно же, работа с документами до изнеможения. Вот его мир, его вечность.

«Не об этом я мечтал тогда, не так видел картину», — с грустью подумал император. — «Они считают, что я всемогущ, но на самом деле я всего лишь заложник на троне, прикованный к своему ребенку, к Империи. Но уж один день это чадо может подождать. Сегодня я расслаблюсь и отдохну!»

Неожиданно негу владыки нарушило деликатное кряхтение. Тот скосил глаза направо и скривился, точно от зубной боли — за троном стоял, совершенно не боявшийся ни гнева богов, ни гнева жрецов, Лиций.

«А чего, ему, собственно бояться? Боги и так обидели этого калеку, зато я — осыпал милостями. Он верен мне, а не каменным истуканам», — эта мысль немного развеселила Анаториана, который прекрасно понимал, что империя не собирается ждать даже один день и произошло что-то серьезное, иначе Лиций, знавший вкусы хозяина, никогда не осмелился бы прийти.

Он вздохнул и произнес:

— Лиций, с чем пожаловал?

— Новости с севера, повелитель, — склонил голову горбун.

— Ганнория?

— Да. Раэлин восстал.

Анаториан даже глазом не моргнул.

— Стало быть, все идет по плану?

— Да, о великий, — горбун склонился в поклоне, но император услышал в его голосе недосказанность.

— Говори, — распорядился он.

— Божественный, я не понимаю твоего замысла.

— Так и должно быть, разве нет? — приподнял брови полубог.

— Конечно же, простому смертному не проникнуть в хитросплетение божественных замыслов, и все же…

Он умолк.

— Задавай свои вопросы, я дозволяю, — милостиво махнул рукой Анаториан.

«Почему бы и нет? Сегодня у меня хорошее настроение».

— Владыка, Раэлин — огромный торговый город, а провинция — отличный источник дохода. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца.

Анаториан улыбнулся.

— Скажи, хорошо ли ты знаешь историю, мой дорогой Лиций?

— Смею надеяться.

— Что ты можешь рассказать мне об Имирии?

Горбун хмыкнул.

— Первая страна, завоеванная еще в республиканские времена. Окончательно подчинена уже вами, повелитель. Стала провинциями Западная Имирия и Восточная Имирия.

— А когда в ней последний раз происходило восстание?

Карлик задумался, напрягая свою недюжинную память.

— Если не путаю, то на двадцать восьмой год после вашего воцарения.

— Или на двадцать первый после падения последнего имирийского города. Что стало причиной бунта?

— Бездарный наместник, — горбун удивленно моргнул.

— Начинаешь понимать?

— Полагаю. О случайном совпадении не может идти и речи?

— Конечно же, нет, — фыркнул Анаториан.

— Господин, но это не ответ.

Анаториан, по-настоящему удивленный, воззрился на своего слугу. Мало у кого хватало храбрости говорить нечто подобное. Последним был тот глупый маг Маркаций.

— Хорошо, я удовлетворю твое любопытство, — наконец произнес он. — Чтобы цветы росли лучше, нужно полоть сорняки. Многие стараются делать это сразу же, пока те не дадут всходов, но в результате они очень часто оставляют семена в земле. Я же придерживаюсь иного мнения.

Лиций замер, кажется, даже, забыл дышать.

— Да, иного, — повторил Анаториан. — Я убежден, что заразу следует выжигать целиком, а потому даю немного времени, чтобы семена сорняков подросли, и выпалываю их все. После того восстания в Имирии никто больше не осмеливался посягнуть на мою власть. Также будет и в Ганнории. Они перебьют пару городских когорт, может даже нанесут поражение пограничным легионам. Станут самоуверенными, раздуются от собственной важности. К ним стекутся все недовольные, обиженные, и просто бездельники, желающие пограбить, после чего варвары даже осадят несколько городов. Но на этом все и кончится. Когда из Фара придут отборные легионы, восстание утонет в крови. Умрут или станут рабами все, кто как-либо был связан с бунтовщиками. Они сами и их семьи. И после этого в провинции воцарится мир на добрый век. Ну а потери, — он криво ухмыльнулся, — потери мы компенсируем за счет имущества поверженных.

Глава тайных служб поклонился.

— Это мудрый план, о божественный.

— Естественно. У тебя есть какие-нибудь другие новости для меня?

— Да, о могучий.

— И что же?

— Сенатор Маркаций мертв.

Анаториан нахмурился.

— Я не говорил, что желаю его смерти. Впрочем, какая теперь разница, — он замолк. — И отчего эта новость, кстати говоря, должна меня волновать?

— Вы приказывали докладывать обо всем необычном.

— А обстоятельства его смерти оказались странными? — Анаториан нахмурился.

— Так точно, повелитель. Дом сгорел в пламени магического пожара. И это не было несчастным случаем.

— Почему?

— В покоях покойного нашли останки его дочери и троих неизвестных. Тела обуглились, так что понять, кто это был, невозможно, однако хочу заметить, что владения сенатора были накрыты воздушным барьером. Никто не мог попасть к нему, либо уйти, без того, чтобы Маркаций не узнал об этом.

Императору стало интересно. Этот бунтующий мальчишка, любящий разглагольствовать о равенстве и вреде рабства, одновременно с тем являлся одним из самых сильных чародеев империи, что бы ни говорили прочие. Оттого он и сохранил наглецу жизнь — такими людьми никто не разбрасывается. Кому же Маркаций мог проиграть? Убить чародея его уровня… На такое был способен разве что Цирилен, да и то, лишь использовав магию духа. Неужели доверенный чародей осмелился пойти на такое? Он всегда ненавидел Маркация, так может быть, решил, что сейчас — подходящее время, чтобы свести старые счеты? Или Цирилен тут не причем, а Лиций сам разобрался с сенатором — он тоже никогда не был в восторге от идей последнего — и решил, что появился хороший способ насолить недругу.

Лиций, прекрасно умевший чувствовать настроение хозяина, молча стоял и ждал дозволения продолжить. Император бросил короткий взгляд на жрецов — служба продолжалась, как ни в чем не бывало, и спросил:

— Что стало причиной смерти?

Горбун задумался.

— Я думаю, что огонь.

— Думаешь, или знаешь? И если огонь, то кто мог его вызвать? Маг уровня Цирилена? — он кинул наживку и умолк, ожидая, заглотит ли коротышка ее, или нет.

— Все может быть, владыка, — неопределенно ответил глава тайной службы. — Это выяснят мои люди. Как только я узнаю, тотчас же примчусь к вам.

«Еще бы не примчаться, если есть возможность прижать Цирилена», — подумал император. — «Хотя он не слишком-то уверенно говорит, похоже, есть что-то еще».

— Это все?

— Нет, — Лиций замялся. — Не уверен, что это существенно, но все же. Незадолго до смерти сенатора — полторы луны назад — в поместье приехал на обучение какой-то юноша. По виду — южанин. Слуги сказали, что он сын одного из друзей Маркация, женившегося на варварке из провинции Тимберия и жившего там.

— Но?

— После пожара юноша пропал.

— А трупы?

— Не могу сказать наверняка. Слуги не уверены, говорят, он был слишком щупл, чтобы оказаться одним из сгоревших. Но вы же знаете, что огонь иногда творит с плотью и костями странные вещи.

Анаториан задумался, ощущая волнение.

«Совпадение? Может быть, а может и не быть. С одной стороны — толком ничего не понятно, с другой же — а мог ли кто-нибудь кроме выпестанного Фарниром палача убить Маркация?» — он задумчиво постучал пальцем по трону. — «Или все-таки собственные подчиненные свели старые счеты? Не нужно делать поспешных выводов, это опасно».

— Слишком мало сведений. Но случай действительно странный. Разберись в этом, если нужно — обратись к Цирилену, он поможет. Расшибитесь в лепешку, но узнайте, что творилось там в момент пожара.

— Слушаю и повинуюсь.

— Хорошо, можешь идти. Если, конечно, не желаешь остаться на праздник.

— Не желаю, — карлик еще раз поклонился и, пятясь, скрылся из вида.

Анаториан лениво потянулся.

Да, вот уж действительно, не знаешь, откуда ждать подвоха. Ну кто бы мог подумать, что след — тоненький и ненадежный, но все-таки, — отыщется на краю мира, в поместье опального сенатора, который навлек на себя немилость своего повелителя.

«Сколько лет назад это было? Десять? Или все же восемь?» — Анаториан напряг память, но вспомнить не удавалось. Время, ставшее его другом, одновременно с этим было и главным врагом, утекая сквозь пальцы, как песок. Годы складывались в десятилетия, а те, собираясь, образовывали полноводную реку веков. И он плыл по ней на утлой лодочке, купленной — за страшную цену — у едва ли не самого опасного существа в мироздании.

«И почему только меня не оставляет ощущение, что дно лодчонки уже залито водой, и если не схватить черпак прямо сейчас, то я пойду ко дну?» — подумал Анаториан. — «Проклятый Фарнир! Полвека не появлялся, а тут — на тебе! И что только надо этому проклятому комку шерсти?»

От невеселых размышлений его оторвал шум, доносившийся снизу. Шум странный, нехороший. Анаториан встрепенулся и тут же услышал то, чего просто физически не должен был слышать в таком гуле — царапанье коготков по мрамору. Полубог горестно вздохнул и покачал головой — накликал!

Жрецы и ближайшие прихожане тоже начали озираться, услышав странный звук. Наконец их любопытство было удовлетворено — из-за колонны появился громадный еж, неспешно семенящий по своим ежиным делам прямо к строю преторианцев. Он прополз под щитом одного из них, совершенно не обращая на людей внимания. Остановился и принюхался. Затем на удивление целеустремленно направился к алтарю, на котором стояла большая ваза с приношениями богине плодородия — свежеиспеченным хлебом, маслом, сыром, овощами и фруктами.

С неожиданным для столь коротколапого существа проворством еж взобрался на алтарь и, провожаемый тысячами совершенно сбитых с толку глаз, надкусил большой персик.

— Богохульство! — взревел один из жрецов и кинулся к зверю.

— Стой! — Анаториан вскочил с трона, но было уже поздно — глупец схватил ежа, намереваясь метнуть его куда подальше, а в следующий миг из-под крыши сорвалась змеящаяся молния, которая ударила точно в человека.

Тот издал страшный, душераздирающий, вопль и рухнул замертво. Еж же, как ни в чем не бывало, освободился и вновь забрался на алтарь, решив на сей раз отдать предпочтение финикам.

— Все вон! — Анаториан взревел так, что многие люди схватились за уши.

Храм начал пустеть с умопомрачительной скоростью. Все знали, что, когда повелитель приказывает таким тоном, не следует задавать вопросы. Нужно хватать ноги в руки и бежать так быстро и так далеко, как только получится.

Император все это время стоял, точно статуя, сложив руки на груди. Только когда последний прихожанин покинул храм, Анаториан накрыл его непроницаемым для любого подслушивания и подглядывания куполом, и повернулся к Фарниру.

— И обязательно было так делать? Всех прихожан распугал.

— Допустим, распугал их ты, — резонно заметил еж, вгрызаясь во второй финик. — Просто объеденье. Откуда привезли, из Тимберии?

— Зачем ты пожаловал? Опять.

— Повторяешься, — еж в один присест заглотил третий финик и направился к амфоре с вином. Легким движением лапки он поднял сосуд и наполнил два золотых кубка, стоящих рядом. Один кубок оказался зажат в ежиных лапах, а другой — материализовался в руке императора. — Выпьем?

Анаториан отсалютовал своему собеседнику и залпом осушил кубок. Вино оказалось превосходным, но легче от этого не стало. Фарнир же не торопился, он медленно и аккуратно пробовал напиток, отдавая должное букету, и даже прикрыв глаза от удовольствия.

— Все-таки удачно устроились ваши боги. Мало кого будут так хорошо кормить за красивые глаза.

Анаториан заворожено следил за действиями бога Хаоса.

— Слушай, а что, ты совсем их не боишься?

— Кого, этих? — Фарнир указал лапой на статуи и презрительно фыркнул. — Они не способны даже разрушить мир, не говоря уже о сотворении нового. Так, мелочевка, созданная вашей верой и ею же питающаяся. Хотя, — он проделал свой излюбленный трюк, оказавшись на шее Анаториана, — помню, годков этак пятьсот-шестьсот назад эти идиоты дерзнули бросить мне вызов.

— И что было?

— Как что? Они меня убили, — хихикнул еж. — Сам-то как думаешь? Я уполовинил ваш пантеон, после чего оставшиеся кинулись молить меня о прощении. Ну, хотя бы развлекли, а потому я не стал добивать их. С тех пор в этих местах правят Девятеро, а не Восемнадцать.

Фарнир вернулся на алтарь и принялся уничтожать оставшиеся персики, а Анаториан стоял с открытым ртом. К такой правде он был не готов.

— И каких же богов ты убил?

— Хм-м, богиню домашнего очага, бога виноделия, бога кузнечного дела, еще кого-то, — он отмахнулся. — Не все ли равно? Они были, теперь их нет, а оставшимся пришлось взвалить на себя работу умерших. Только это и важно в нашей вселенной. Кому-кому, а тебе не стоит забывать о таких вещах.

Это размышление, больше похожее на угрозу, напомнило императору, с кем он сейчас говорит, и тот вернулся к первоначальной теме разговора.

— Не забуду. Но мы отвлеклись, ты так и не сказал, что забыл в моем храме.

— Может, решил заглянуть на обед?

— Смешная шутка, — скривил губы Анаториан.

— А может, захотел ускорить события.

Анаториан обратился в слух — Фарнир никогда ничего не делал просто так. В каждом его действии был скрытый смысл, а иногда даже несколько таковых. Нужно слушать и запоминать, и, быть может, удастся понять что-нибудь.

— Я слушаю, очень, очень внимательно.

— Это похвально, — подбодрил его Фарнир. — Тогда я стану говорить, очень, очень медленно. Итак, наша маленькая игра началась, но вот какое дело… Помнишь, я говорил, что ребятки слабы?

Анаториан кивнул.

— Это я был еще весьма мягок по отношению к ним. Правда в том, что моим игрушкам придется потратить немало времени, прежде чем они будут в состоянии потанцевать с тобой.

— Приятно это слышать.

— Тебе-то, конечно, а вот мне — не очень. Поэтому я решил добавить в нашу главную игру еще одну, поменьше и попроще.

— И как она будет называться? — подтолкнул бога Анаториан, который начал понимать кое-что.

— Кошки-мышки. Они будут убегать, ты догонять. Сумеешь — молодец, нет, — тут еж подмигнул императору, — не молодец.

«Стало быть, сейчас меня ждет пара новых подсказок. Что ж, послушаем».

— Ищи их на границах своей могучей державы. Смотри на яростный север, но не упускай из вида и развратный восток.

Еж быстро перебрался к полупустому блюду с фруктами, выудил оттуда гроздь винограда, которую целиком отправил в пасть, и продекламировал:

— Пойми их, и сможешь поймать. Поймай их, и сможешь понять. Играй же, и ты сможешь жить. Живи же…

Он на миг замер и ухмыльнулся, после чего закончил:

— Чтоб снова убить.

В следующий миг бог исчез, и в огромном зале воцарилась тишина.

«Север и восток. Север и восток», — Анаториан вернулся к трону и уселся на него, оперившись локтями на подлокотники и опустив подбородок на сплетенные в замок ладони. — «Слишком прозрачные намеки, а я не настолько глуп, чтобы их не понять. Яростный север — это бунт. Развратный же восток… Тут чуть сложнее — речь идет об Атериаде. Мне придется искать второго там. А еще на востоке империи было жилище Маркация».

Он покачал головой.

«Не верю в такие совпадения. Давно отучился. Стало быть, второй действительно жил у него и сбежал в Атериаду. Хорошо».

Хотя на самом деле хорошего было мало. Император сумел подготовить немало свежих войск, которые планировал использовать против Таверионской республики возможно уже в этом году. Таверионцы давно стали костью в горле, и с ними следовало что-то сделать, но он все откладывал окончательное решение вопроса в долгий ящик, постепенно укрепляя свою державу, усиливая армию и, самое главное, флот. И вот, когда почти все было готово к большому походу, пришел один еж и все испортил. Опять же, ни о каком совпадении или скуке тут не могло быть и речи. Фарнир либо не хотел, чтобы он схватился с республикой прямо сейчас, либо не желал, чтобы война велась исключительно между Фаром и Таверионом. Ведь когда Фар атакует Атериаду, то будет непросто избежать войны как с республикой, так и с Селианской империей. Если к этому добавить взбунтовавшийся север, картина получится неприятная.

Значит, спешить придется медленно.

«Сперва умиротворим Ганнорию, отправлю туда Цирилена с его людьми, пускай усилят карательный легион. Ну а потом… Потом Атериада. Фарнир хочет поиграть в кошки-мышки? Что ж, почему бы и нет».

Он принял решение и поднялся с трона.

«А даже если все пойдет так, как задумал Владыка Хаоса, то у моей империи достаточно прочный фундамент, она выдержит серьезную войну».

Анаториан величественно спустился в зал. Проходя мимо алтаря, он взял с подноса последний персик и вонзил зубы в мякоть, чувствуя, как по губам течет сладкий сок.

«Мы еще посмотрим, кто кого, о великий и могучий небожитель, посмотрим».

Он вышел из храма и столкнулся нос к носу с замершими возле дверей Цириленом и Лицием. Щелкнув пальцами, Анаториан снял заклинание и приказал:

— Пускай моление продолжат. Распорядитесь, чтобы жрецы принесли обильные жертвы Картарасу.

Лиций и Цирилен переглянулись.

— Да, жертвы не повредят. После этого я буду ждать вас, а также всех легатов, во дворце.

— Понял тебя, о божественный, — в один голос ответили они.

— Хорошо. Исполняйте.

Анаториан решительно направился к своим носилкам.

«Мы еще посмотрим», — мысленно повторил он, улыбаясь.

Глава 2

Воздуха почти не осталось, он брел по пылающему зданию, кашляя и задыхаясь от дыма. Пламя с треском пожирало все, до чего дотягивалось, разбрасывая во все стороны искры. Трегоран не помнил ни единого заклинания, он не понимал, как оказался в этом странном месте, и почему не может покинуть его. Оставалось лишь переставлять ноги и двигаться. Наконец он добрался до обитой медью двери, толкнул ее и оказался в спальне Маркация. Маг лежал на кровати, а возле него стояла, занеся нож над головой, Этаара. При виде юноши она издевательски рассмеялась.

— Ничтожество! — крикнула девушка. — Евнух!

— Стой! — заорал он. — Не делай этого!

Этаара захохотала, и нож понесся вниз, вонзаясь в сердце мага.

— Ты плохой ученик! — Глаза Маркация неожиданно распахнулись, и теперь тот смотрел на юношу пронзительно и страшно. — Позволил мне умереть!

У него изо рта рекой полилась кровь, в считанные мгновения залившая весь пол.

Трегоран заорал от ужаса и бросился прочь из комнаты, но едва открыл дверь, как вошел в точно такое же помещение. Этаара стояла с занесенным над головой ножом, а на ложе лежал…его отец. Он был неестественно бледен и связан по рукам и ногам.

— О боги, нет! — Трегоран бросился вперед, но безжалостная фарийка опустила свое кошмарное оружие. Отец захрипел, изогнулся в предсмертной муке. Его ноги принялись колотить по кровати, сбивая простыни. Из раны и изо рта отца хлынула алая кровь.

Трегоран опустился на колени и сжался, закрывая руками голову. Он принялся тихонько подвывать от отчаяния и безысходности, и лишь шум со стороны заставил юношу оглядеться. Чародей был дома, лежал, забившись в угол. Отец, дергая ногами, валялся неподалеку. Из дальней комнаты доносились кошмарные вопли сестер, а здесь, прямо на его глазах, несколько фарийцев под предводительством офицера, валили на пол мать…

— Вот видишь, что бывает, когда ты — ничтожный червяк? — раздался над его ухом вкрадчивый голос Этаары. — Смотри, сейчас они отымеют ее. На твоих глазах. Милое зрелище?

Трегоран жалобно застонал.

— Ну-ну, не волнуйся, я избавлю тебя от него. — Горла коснулось что-то холодное, пахнущее кровью и смертью. — Передавай привет своим богам.

Острая боль пронзила юношу и тот заорал…

— Тише, тише, — сильные руки схватили его, не давая дергаться. — Друг мой, все хорошо, тебе приснился дурной сон.

— А? Что? — Трегоран не понимал, что происходит, где он и с кем.

Юноша провел рукой по горлу — раны не было. Неожиданно он понял — что-то не так. Что именно? Тимберец посмотрел вниз. Ледяной, непередаваемый ужас окутал молодого чародея — руки и ноги были скованы цепями. Он затравленно огляделся — вокруг царил ночной мрак, но прутья решетки на фоне звезд не заметил бы разве что слепой.

«Неужели это все сон? Побег, договор, сила?»

От этой кошмарной мысли он едва не потерял сознание, пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы прочистить мозги. Это помогло, и Трегоран мысленно сотворил простейшее заклинание — легкий, едва уловимый ветерок. Получилось превосходно. Нет, сила с ним, и все, что произошло — не сон.

Однако…Рабство. Опять.

Трегоран закусил губу.

«Ладно, теперь я не так беспомощен, как раньше, что-нибудь придумаю. Но сперва надо разобраться в происходящем».

— Где я? — спросил он своего собеседника.

— О-о, это философский вопрос, друг мой, — отозвался обладатель сильных рук. — Можно сказать, основополагающий. Некоторые считают, что мы находимся в центре мироздания, иные убеждены, что всего лишь в одном из миров бесконечного универсума. Некоторые, например, твои сородичи, всегда полагали, что мы лишь застряли на пути к загробному миру, в котором великий бог Рил-ликс примет всех в свои объятья. Ну а лично я, скромный служитель музы, смею надеяться, что мы все играем в великой пьесе, имя которой жизнь.

Трегоран с трудом понимал столь цветистую речь — он еще не до конца отошел от кошмара. Но постепенно сознание прояснялось, и получилось уловить суть.

— Да нет, где мы географически?

— Едем по Степи в направлении славной Атериады.

— Где нас продадут?

— Ну, лично я очень надеюсь на богатых родственников, которые заплатят выкуп.

— Тихш нагр! — раздалось из угла злобное шипение. Кажется, говорила женщина, но Трегоран не был до конца уверен.

Его собеседник что-то ответил и снова обратился к молодому чародею.

— Прошу простить нашу спутницу, она сегодня не в духе.

— И я ее понимаю, — буркнул юноша.

Он не видел лица собеседника, но отчего-то был уверен, что тот улыбается.

— Как я здесь очутился?

— Наши славные провожатые нашли тебя, лежащим без сознания и сгорающим от лихорадки, в Степи. Как ты очутился так далеко от ближайших поселений, увы, сказать не могу.

— Это неважно, — тотчас же перебил его Трегоран. — Что было потом?

— Потом мне поручили выхаживать тебя. Три дня ты не открывал глаза, и вот, наконец, пришел в себя.

«Стало быть, прошло трое суток. Или больше? Кто знает, сколько я провалялся в беспамятстве?»

— Спасибо за заботу. Кстати, как тебя зовут, господин?

— Величают меня Димарохом.

Его вновь перебила женщина.

— Нагр!

— Да, да, конечно, — мужчина вздохнул. — Предлагаю продолжить нашу беседу утром, и кстати, сия дева прелестная — Итриада, но она не знает ни фарийского, ни атериадского, ни, тем более, языков юга, так что пообщаться с нею у тебя, мой друг, боюсь, не получится.

— Хорошо, — Трегоран слабо улыбнулся, ему определенно нравился болтливый атериадец. — Продолжим разговор утром.

Чародей был слишком слаб, ему следовало отдыхать и набираться сил. То заклинание, которое он призвал в особняке Маркация, едва не погасило Пламя духа. Теперь молодой тимберец понимал, что сам того не желая, сумел сотворить очень могучие боевые чары, и, как будто этого было мало, усилил их дополнительными печатями.

«Чудно», — подумал юноша. — «Когда мой разум поддался панике, тело сделало все само. Пожалуй, учитель, да будет Рил-ликс его проводником в загробном мире, говорил правду — память плоти сильнее памяти разума».

С этими мыслями он заснул и проспал до самого утра.

Когда рассвело, Трегоран наконец-то сумел разглядеть своих невольных попутчиков. Ими оказались мужчина лет сорока с кучерявыми волосами и бородой. Его карие глаза светились умом, живым любопытством, а также неиссякаемым оптимизмом. Было видно, что этот человек, даже сидя в пасти у великана, продолжит радостно улыбаться, считая, что по крайней мере один выход из сложившегося положения у него уж точно есть. Картину дополнял сломанный нос и широкая белозубая улыбка. Как ни посмотри, но атериадец производил впечатление открытого и довольного миром и собой человека.

Полной противоположностью ему была девушка. Высокая и очень красивая, с отличной фигурой, длинными черными волосами и зелеными глазищами, она угрюмо зыркала по сторонам, выискивая угрозу. Все ее лицо покрывали едва зажившие кровоподтеки, а веревки, которыми работорговцы связали пленницу, оплетали буквально все соблазнительное тело девушки и насчитывали, наверное, несколько десятков узлов.

— За что ее так? — спросил Трегоран. — Отказалась ублажить хозяина каравана?

— Если бы, — печально заметил Димарох, успевший уже выяснить имя Трегорана. — Она — ирризийка.

Заметив недоуменный взгляд юноши, он поспешил разъяснить:

— Ирризия — это не то, чтобы и государство. Большая территория к востоку от Ганнории, занятая чащобами. В пущах сих нашли свой приют десятки племен, постоянно враждующих друг с другом. Им вечно не хватает солдат, а потому военному ремеслу обучают даже девушек. И, друг мой, замечу, что наша спутница, определенно является очень талантливой ученицей. Перед пленением она умудрилась зарубить шестерых, и это при том, что, насколько я знаю, на нашу прекрасную дикарку напали во сне.

Трегоран снова взглянул на попутчицу, та перехватила его взгляд и что-то буркнула под нос.

— Но почему ее не убили?

— Как это — почему? Ты не представляешь, сколько денариев, а может даже и ауреусов, за такую деву можно выручить у любого распорядителя гладиаторских турниров.

— В Атериаде они тоже популярны? Я думал, что это только фарийская забава.

— Увы, но и моя родина ощутила на себе всю звериную притягательность смертельных имперских забав, — вздохнул Димарох. — Тут уже ничего не поделать.

В это время телеги остановились и к ним подошли трое. Два воина с копьями и мечами сопровождали могучего толстяка чем-то напоминающего Димароха.

— Проснулся, стало быть, — произнес он.

— Да, господин, — потупившись, проговорил Трегоран.

Он знал, как следует говорить с работорговцами, чтобы не раздражать их, и уже успел придумать неплохую историю, объясняющую, каким образом он оказался в Степи. Но это не потребовалось.

— И как, стоило оно того? Ну, твой побег?

— Конечно, господин! — с жаром отозвался юноша. — Вы еще ни разу не ударили меня.

— Понимаю, понимаю, — толстяк сплел пальцы на животе. — Плохой хозяин?

— Очень.

— Что ж, веди себя спокойно, и ты прибудешь в Атериаду без единого синяка, сытый и отдохнувший. И я обещаю, что найду тебе хорошего господина.

Трегоран поклонился.

— Вы слишком щедры к недостойному.

Толстяк выглядел довольным.

— Как тебя зовут, южанин?

— Трегоран, господин.

— Хорошо, мое имя Найвих, и ты мне нравишься, парень. Особенно — твоя цена.

— Цена, господин?

— Ага, ты обошелся мне даром, — толстяк рассмеялся и пошел прочь, кинув на прощание охране. — Накормить и напоить. И смотрите, испортите товар, накажу.

Весь караван, расположившийся на отдых, гудел, точно растревоженный улей. Тут и там открывались зарешеченные фургоны, из которых по одному выводили связанных людей — хозяин был столь любезен, что даже разрешил рабам справить естественные надобности. Когда настал черед Трегорана, тот послушно поднялся и вышел, отмечая и фиксируя своей совершенной памятью каждую мелочь, на которую только обращал внимание.

Сделав свои дела и вернувшись в повозку, он получил большой кусок хлеба, немного вяленого мяса и миску жидкого бульона. В целом, не так и плохо.

Поглощая пищу, юноша наблюдал за тем, как охрана выводила Итриаду. Как ни странно, но девушку сопровождал сам хозяин. Трегоран шепотом задал вопрос своему спутнику и тот, оторвавшись от своей порции, объяснил суть проблемы.

— Сия дева — слишком ценный товар, чтобы позволить солдатне сделать что-нибудь непотребное. Беременность, к примеру, плохо сказывается на качестве воительниц, а потому, — Димарох указал на подростка, которого трое гогочущих солдат тащили куда-то по направлению к оврагу, — девушки в походе должны оставаться неприкосновенными. Ты, кстати был мудр, как хитроумный Оиссий, угодив нашему радушному провожатому, ведь, в противном случае вполне мог бы разделить участь того бедолаги.

Солдаты скрылись внизу, а спустя непродолжительный промежуток времени, оттуда раздался вопль.

— Он был слишком дерзок и достаточно смазлив. Потому хозяин решил, что этот молодой человек подойдет для услужения какому-нибудь богатому любителю юношей. Ты понимаешь?

Бледный как полотно Трегоран кивнул. Он понимал даже слишком хорошо. А еще заметил, что пара охранников, покончивших со своими обязанностями, направились к источнику криков.

— Давно его? — молодой чародей не договорил.

— Почти с самого начала пути. Когда поймали, отбивался, а затем посмел плюнуть в лицо господину Найвиху. За что теперь и расплачивается.

Еде стало как-то неуютно в желудке Трегорана, и она запросилась наружу. Огромным усилием воли юноша удержал свой завтрак и спросил:

— Значит, господин лично сопровождает каждую девушку к кустам?

— Нет, только эту. С другими все нормально — охранники сами понимают, что их жалование зависит от качества товара, но с этой все очень сложно.

— Она убила их друзей.

— Да. И многие хотят отомстить, — кивнул атериадец.

В это время охранники притащили шипящую и ругающуюся Итриаду и грубо швырнули ее в телегу. Девушка забилась в свой угол и продолжила зыркать по сторонам, а Трегоран же стал разрабатывать план побега. Он не собирался становиться рабом после того, как обрел свободу и получил власть над стихиями.

Всего в караване было почти полсотни рабов, около двух десятков охранников, и дюжина возниц. В среднем на одну зарешеченную телегу приходилось до пяти-шести человек, а потому можно было считать, что едут они с комфортом. Помимо фургонов для перевозки рабов, в караване нашлось место пяти тяжело груженым телегам, заполненным всяческими товарами. В основном — шкурами животных.

Трегоран устроился поудобнее и принялся разглядывать бескрайнюю степь, точнее — Степь, как с придыханием ее называли Димарох, — по которой медленно перемелись телеги господина Найвиха. Определенно, атериадцы относились к рабам лучше, нежели фарийцы. Интересно, почему?

Он задал вопрос Димароху, и лицо служителя муз расплылось в улыбке.

— Друг мой, тут нет загадки. Империя постоянно несет свой пламенный клинок в далекие земли. — Он поймал недоуменный взгляд Трегорана и уточнил. — Воюет много и со вкусом. А на войне легко заполучить сколь угодно живого товара, потому ценить рабов нет смысла, ведь всегда можно по бросовой цене купить новых. Моя же любимая родина переживает тяжкие годы, находясь в тени колосса с тысячью пастей. Для нас рабы — слишком ценный товар, их надлежит беречь и по возможности не портить.

«Интересно, что было бы, окажись я в городах?» — подумал Трегоран и поморщился. Он прекрасно знал ответ и слышал про любовь, которую питали развращенные жители Атериады к мальчикам. Да что слышал — буквально утром лицезрел ее! А потому для него вряд ли что-нибудь сильно изменилось бы … Для него?

И снова в голове возник туманный образ, отдавшийся приступом боли.

«Проклятье, да что ж такое-то?» — подумал Трегоран, сдерживая стон.

Он поморщился и постарался не думать ни о чем. Стало легче.

«Нет, с этим нужно разобраться. Я должен вспомнить что-то очень важное, но не могу. Значит, это относится к прошлому, к тому, что было до сделки».

В висках вновь закололо, и Трегоран перестал размышлять на опасную тему, вернувшись к дальнейшей проработке плана побега. Получалось неплохо, и, он с легкостью осуществил бы свой план уже ночью, если бы не одно «но». Трегоран решительнейшим образом не представлял, где находится и куда нужно идти. А без этого бежать не имело ни малейшего смысла. Следовало для начала заручиться поддержкой кого-нибудь, понимающего, что к чему.

— Димарох, — обратился южанин к атериадцу. — А ты знаешь, как отсюда добраться до империи, или твоей родины?

— Конечно. Неделя на запад — и ты в Фарийской империи. Неделя на восток, а потом еще столько же на юг — и ты у нас.

— А смог бы ты найти нужный путь, если бы получилось обрести свободу?

Атериадец прищурился и внимательно заглянул юноше в глаза.

— Друг мой, аккуратнее. Смочь-то я бы смог, вот только беглецов наш хозяин не любит. Ты же понимаешь, что попытка покинуть столь любезный моему сердцу караван может перечеркнуть все твои надежды на комфортное путешествие и спокойную жизнь в стране вольных городов?

Трегоран предпочел не отвечать на этот вопрос, а чтобы преодолеть неловкость, перевел разговор в другое русло.

— Димарох, расскажи лучше, как ты оказался в этом фургоне.

Его собеседник некоторое время внимательно смотрел на юношу, затем улыбнулся.

— Ладно, друг мой, думаю, можно и рассказать. Все равно у нас много свободного времени.

Он задумчиво прикрыл глаза.

— Итак, с чего бы мне начать? Пожалуй, с путешествий. Некоторые люди просто не могут сидеть на одном месте. Таков и я. Жизнь актера хороша, но я всегда мечтал открывать новые горизонты, как Оиссий, как великие герои прошлого, отдавшиеся зову, разжигающему пламень в их крови, и желавшие ощутить соленый привкус моря и приключений на губах! Сперва я исследовал окрестности родной Батерии, затем принялся выбираться в отдаленные полисы, ну и, наконец, решился изучать большой мир. Я побывал на востоке, где вкусил горячего селианского гостеприимства и не менее горячих ласок восточных женщин, посетил юг, оценив блеск великой Таверионской республики. Конечно же, провел какое-то время в вечном Фаре — даже посмотрел на императора. Но этого мне показалось мало, и я на свою беду решил взглянуть на житье варваров. Сперва я направил свои стопы в Ганнорию, и все было хорошо — эта фарийская провинция хоть и была приведена к порядку недавно, достаточно спокойна. Не открыв ничего нового, я размышлял, куда отправиться дальше — в северную Ганнорию, к диким и свирепым племенам, не склонившимся пред мощью Богоравного, или на восток — к простым, но гордым детям лесов. В результате я отважился пересечь границу с Ирризией, совершив тем самым роковую ошибку. Ни каравана, ни оружия, ни охраны у меня не было. А потому я стал жертвой первых же попавшихся на пути разбойников. Меня ограбили и обратили в рабство, продав одному из местных племенных вождей.

Атериадец печально вздохнул, ненадолго умолк, после чего продолжил повествование.

— Почти четыре года я прислуживал неотесанному дикарю, развлекая его, но, как и положено варвару, вождь не сумел оценить всех талантов твоего покорного слуги и, в конце концов, избавился от меня, продав заезжему торговцу — господину Найвиху. Сей достойный муж определено надеется получить хороший выкуп на родине, и я не спешу разубеждать его. Страшно представить, как он будет разочарован, когда выяснит, что я одинок, точно древний дуб, выросший посреди поля.

Атериадец улыбнулся.

— Такова печальная история одного глупого любителя приключений, друг мой, — он задрал голову вверх и воззвал к небесам. — О боги, доколе человеческое любопытство будет служить источником неисчислимых бед?

Продекламировано это было с таким пафосом и настолько искусственно, что Трегоран не смог удержаться от улыбки.

— Так ты был актером? — поинтересовался он.

— О да, меня питало величайшее из искусств — лицедейство. Я был актером и, смею заметить, не последним! Видел бы ты, как я играл в трагедиях Аристимаха. Это было незабываемо! Зрители плакали и лишались чувств от горя! А теперь, — он вяло звякнул цепями. — Теперь все в прошлом и винить мне некого, кроме себя.

— Может быть, кто-то из зрителей захочет тебя выкупить? — предположил юноша.

— Тщу себя надеждой, хотя и знаю, сколь она несбыточна. Век актера — миг. Он взносится на небосклон, точно Улиан в огненной колеснице, и сгорает, ныряя в пучины забвения. Я сомневаюсь, что хоть кто-то помнит меня.

Трегорана так и подмывало спросить, что же это за великий актер, если через пару жалких лет о нем забывают все и вся, но врожденная деликатность не позволила задать столь бестактный вопрос. Они продолжили говорить. Вернее, болтал в основном Димарох, нашедший благодарного слушателя, а Трегоран во все глаза вглядывался вдаль. Что-то странное мерещилось ему на горизонте. Наконец он не выдержал и спросил:

— Димарох, что это такое виднеется вдалеке?

Атериадец бросил один короткий взгляд, затем пожал плечами и коротко ответил:

— Мертвые земли.

— Они так близко? — Трегоран поежился, вспоминая рассказы Маркация о проклятом месте.

— Да. Весь север Атериады отделен от них Степью, однако она далеко не так широка, как хотелось бы.

— Там правда обитают призраки?

— Так говорят люди, сам же я не забредал в те места.

— Но ехать так близко к ним безопасно?

— Мертвыми землями у нас пугают детей, однако я ни разу не слышал, чтобы какая-нибудь напасть вырвалась из них, — ответил ему актер. — Если зло и поселилось в тех местах, то оно очень уж лениво и не желает открывать для себя новые горизонты. Довольствуется лишь глупцами, которые сами идут к нему.

— А такие есть?

— О-о, конечно же. Охотники за сокровищами не переведутся никогда. Некоторым даже удается вернуться живыми и не с пустыми карманами. Риск страшный, но он полностью оправдан. Во-первых, в там по сей день сохранилось множество пустых городов. Заходи в любой дом и бери все, что пожелаешь. И что не истлело от времени, конечно же. Во-вторых, коллекционеры и маги заплатят любые деньги за вещи из Мертвых земель. Лично я знаю по крайней мере двоих бродяг, сумевших купить собственные дома и рабов после всего лишь одного похода за Границу.

Последнее слово было произнесено таким тоном, что Трегоран просто не мог не спросить:

— Границу?

— Да, черту, отделяющую владения живых, от обиталища мертвых. Я сам не зрел ее вблизи, но все, кто бывал там, рассказывают, что она видна невооруженным взглядом. Собственно, именно Граница и заинтересовала тебя, друг мой.

Трегоран кивнул и перевел разговор на другую тему — близился вечер, и ему совершенно не хотелось говорить о призраках.

Следующим утром юноша проснулся бодрым, свежим, и полным сил. Он чувствовал, что Пламя восстановилось в полной мере, и теперь ждал только удобного случая для того, чтобы распрощаться со своим столь любезным господином.

Случай этот представился куда раньше, чем Трегоран мог себе вообразить. Спустя три дня после пробуждения, когда настало время утреннего приема пищи, караван разместился возле небольшого родника, и охранники, как и прежде, принялись раздавать рабам еду.

Живой товар все так же водили справить нужду, однако на сей раз господин Найвих не появился, зато пожаловали трое его воинов, которые выволокли Итриаду из повозки и бросили ее на землю.

— Друзья мои, что вы собираетесь сделать? — взволнованно произнес Димарох.

— Хлебало заткни, — посоветовал один из охранников.

— И не подумаю. Я сейчас позову господина, и он сдерет с вас шкуру.

Воин с невероятным проворством метнулся к зарешеченной повозке, запрыгнул внутрь и, выхватив нож, приставил его к горлу актера.

— Я приказал тебе заткнуться, — процедил он и, повернувшись к товарищам, бросил. — Парни, давайте быстрее, времени в обрез.

Те потянулись за оружием.

Трегоран взирал на происходящее с ужасом. Страх вновь парализовал его, не давая мыслить и мешая рассуждать здраво. Следовало что-то сделать и быстро.

Перед его глазами вновь возникло лицо Маркация и тихий шепот одурманенного сенатора.

«Опять то же самое!» — эта мысль поднялась из глубин отчаяния и потеснила ужас. — «Я снова ничего не делаю, хотя и могу. Сейчас они убьют эту ирризийку, а потом и меня с атериадцем. Зачем лишние свидетели? Ну почему я такой трус? Почему!»?

И тут Трегоран понял, что может мыслить. Да, страх все еще бился о края сознания, но злость помогла хотя бы частично вернуть контроль над телом.

«А значит, сейчас, или никогда!» — со всей отчетливостью понял он.

Если не начать действовать сей же миг, он попросту не решится на побег. Будет уверять себя, что все нормально, что нужно подождать еще денек, найдет тысячу причин, лишь бы не рисковать.

Охранники занесли ножи. Тот, что держал Димароха, ухмыльнулся и подмигнул Трегорану.

Времени не осталось!

Заклинание воздушного молота само собой сложилось в голове Трегорана, и он направил его в сторону третьего стража. Тот вылетел из телеги, точно брошенный могучим великаном, а юноша, не теряя ни секунды, призвал два огненных шарика, которые и метнул в головы первых двух противников. Черепа охранников разлетелись в клочья, оросив степную траву своим содержимым. Трегорана едва не вырвало, но он неимоверным усилием подавил слабость и продолжил действовать точно и четко, словно хитроумный механизм. Еще одно заклинание — на сей раз земли — и цепи покрылись ржавчиной, а затем рассыпались в труху. То же произошло и с оковами актера.

— Наружу, быстро! — приказал Трегоран, растирая кисти рук.

Он подскочил к связанной Итриаде, вырвал из руки покойника нож и торопливо перерезал веревки, опутывающие девушку. Та с большим трудом поднялась, но тотчас же опустилась на колени, шипя и бормоча что-то себе под нос. Туго перетянутые веревками ноги не слушались свою хозяйку, и бежать она не могла.

Но это не имело никакого значения. Они все равно так нашумели, что спастись можно было единственным способом — перебив охрану. Трегоран, трясся от ужаса, но, тем не менее, делал то, чему его успел обучить Маркаций. С губ юноши слетали слова, а пальцы с сумасшедшей скоростью формировали печати, высвобождая силу стихий. Пока враги поняли, кто им противостоит, он успел уложить почти половину, остальными же занялись выпущенные кем-то на волю рабы, почти все — ирризийцы с ганнорцами. Возможно, они уже давно готовили побег, а может, Трегоран, активируя заклинание ржавчины, просто слегка перестарался, и освободил не только себя. Это тоже не имело ни малейшего значения.

Скоро все кончилось. Последним в вечность отправился господин Найвих, зарезанный тем самым юношей, которого по его приказу обесчестили. После этого бывшие рабы собрались вокруг Трегорана и, как один, опустились на колени перед ним.

Слово взял мужчина лет сорока с волосами, заплетенными в длинную косицу и густой бородой. Димарох переводил его речь.

— Они благодарят великого шамана за свободу. Они должны ему и никогда не забудут. Когда вернутся домой — принесут жертвы богам в его славу.

— Хорошо. Скажи им, что я тоже благодарен за помощь и что они могут взять из захваченной нами добычи все, что пожелают.

Актер хмыкнул.

— Друг мой, ты щедр. Может быть, желаешь поведать о каких-нибудь других твоих скрытых достоинствах?

Трегоран фыркнул.

— Так переведешь?

— Конечно.

Когда северяне поднялись с колен и разбрелись по лагерю в поисках полезных вещей, к Трегорану неожиданно подошла Итриада. Девушка уже успела где-то раздобыть длинный прямой меч, и теперь опустилась с этим мечом на колени, протягивая его молодому чародею.

Она начала говорить, и Димарох ахнул.

— Что такое?

— Итриада из рода Рыси благодарит тебя за спасение жизни и считает себя обязанной. Теперь на ней — долг крови. Она приносит клятву верности и обязуется следовать за тобой до тех пор, пока не отдаст его.

Девушка коснулась губами лезвия и протянула оружие.

— А теперь возьми этот меч, поцелуй его и верни Итриаде. Так клятва будет подтверждена.

Южанин ошеломленно уставился на воительницу.

— Передай ей, что я освобождаю ее от всяких клятв. Пускай идет домой.

— Не вздумай! — повысил голос актер. — Если я скажу это, она бросится на меч, потому что не сможет пережить позор. Так что, друг мой, быстренько целуй железку.

— Но я не хочу…

— А кого это волнует?

Трегоран поморщился. Еще совсем недавно он и подумать не мог, что судьба подарит ему в попутчики актера и бешеную северянку, которая, если верить этому самому актеру, рубит народ направо и налево. Но он действительно не хотел, чтобы девушка покончила с собой из-за такой ерунды, а потому принял меч, коснулся губами холодного лезвия и передал оружие обратно.

Итриада поднялась и замерла прямо напротив Трегорана, глядя тому в глаза. Только сейчас юноша заметил, насколько же бездонны ее огромные глазищи и смущенно кашлянул.

— Др. юг, — на ломанном фарийском проговорила она и широко улыбнулась, демонстрируя отличные ровные зубы.

Трегоран лишь кивнул.

После этого они собрали все, что было нужно в пути, простились с бывшими рабами, и зашагали на юг. В империи делать было нечего, а значит, стоило двигаться в свободную Атериаду.

Глава 3

Элаикс наблюдал за людьми с лестницами в руках, стремящимися добраться до стены. Вот уже третий день подряд их орда, которую язык не поворачивался называть армией, пыталась взять непокорную фарийскую крепость, и уже третий день результат оставался неизменным — имперские маги проделывали просеки в рядах атакующих, а стрелки и пращники на стенах довершали начатое. На следующий день все повторялось — Сильные, словно ничего и не произошло, снова отправляли восставших на стены.

Да, людей у них хватало — заканчивался квинтилис, если считать луны по-фарийски, уже почти три дюжины дней и ночей прошло с начала восстания, и вся провинция бурлила. Легионы так и не отошли с границы, занятые, как удалось выяснить, борьбой с неожиданно вторгшимися из-за реки Гаэлисты отрядами, как благоговейно говорили прочие северяне, Вольных. Совпадение было странным, но доказать, будто кто-то призвал свободный народ, Элаикс не мог, а потому попросту не обращал внимания на такую ерунду.

Сейчас его внимание было занято более насущными вопросами, например, тем, как забраться на эту проклятую стену!

Словно отвечая его мыслям, с неба одна за другой сорвались девять молний, ударивших в выщербленные камни площади и раскидавших ганнорцев во все стороны.

— Проклятье, ну почему у нас нет своих магов? — Элаикс от злости ударил по стене ближайшего дома, оставив в бревне глубокую вмятину. — Может кто-нибудь объяснить?

— Почти всех перебили фарийцы, — охотно отозвалась Эльра. Последнее время изуродованная девушка все чаще оказывалась неподалеку от Элаикса, и тот, честно говоря, не представлял, что бы он без нее делал — у грабительницы оказался настоящий административный талант.

— Знаю, ты рассказывала. Пришли на священный остров в сопровождении десятка колдунов, и вырезали всех, включая женщин и детей, не прошедших посвящения. А что мне теперь делать?

Северянка задумчиво почесала один из своих многочисленных шрамов, затем дернула изувеченное ухо.

— Честно говоря, не представляю. Нам не взять эту крепость, а потому умнее всего было бы послать все в задницу, оставить Раэлин и прогуляться по провинции. Так мы сможем перебить кучу фарийцев, и убежим до того, как с юга придет помощь.

То, что она говорила, было правильно, но при одной только мысли о позорном бегстве у Элаикса начинали ныть зубы, а перед глазами всплывали багровые пятна. Однако он не желал признаваться подруге в этом, а потому избрал другую тактику:

— Этого не будет. Сильные скорее сожрут собственные потроха, чем признаются в то, что их дело обречено на провал.

Пышнотелая ганнорка фыркнула.

— Они такие. Делают, а потом думают. Или даже просто делают.

Элаикс согласно кивнул — он тоже был не самого лучшего мнения об умственных способностях ганнорской знати.

— Еще советы есть?

— Есть, — кивнула Эльра. — Держись Ливитара, он знает, что делать. К тому же, если тебе позарез нужна колдунья, у него есть одна такая.

— Ты это о ком? — Ошеломленно переспросил Элаикс.

— Обо мне, — промурлыкала за его спиной Вариэтра появившаяся буквально из неоткуда. Еще удар сердца назад, — и Элаикс готов был в этом поклясться, — ее там не было.

Эльра, не скрывая отвращения сплюнул девушке под ноги, а та одарила ее самой доброжелательной улыбкой на свете.

— Ты — ведьма? — не обращая внимания на намечающуюся свару, уточнил тимберец.

— Каждая женщина чуточку ведьма, — загадочно улыбнулась собеседница. От этой улыбки кровь у юноши закипела. Казалось, еще немного, и у него пар пойдет из ушей.

— Везет же этому жиртресту, — прошептал себе под нос Элаикс, а вслух добавил. — Ну и что ты, как чародейка, можешь сотворить с засевшими на стенах фарийцами?

— Ровным счетом ничего. У них там десяток магов, если попробую колдовать, они размажут меня по стенке.

— Так зачем ты тогда тут нужна? — грубо поинтересовалась Эльра.

— А вот это уже не твое дело, моя милая, — Вариэтра послала ей воздушный поцелуй и обратилась к Элаиксу. — Мой мужчина тебя ждет, есть важный разговор. Приходи, когда эти остолопы закончат штурм, думаю, ждать осталось недолго.

Она не ошиблась — как раз в этот момент мимо них пролетел отчаянно вопящий воин, которого неизвестная сила отшвырнула от стены. Вслед за этим раздался сигнал к отступлению.

— И опять ничего, — пробурчал Элаикс. — Может быть, мне завтра самому полезть на стены?

— Чтобы умереть? — в голосе Эльры послышались нотки беспокойства. — Не для того я грела тебя своей рабыней и бинтовала раны.

Вариэтра звонко рассмеялась, заставив юношу покраснеть.

— Не трать впустую время, ты знаешь, где нас найти, — проворковала она и…

— Куда она подевалась? — недоуменно переспросил Элаикс. Все было на месте — и город и стена и отступающие ганнорцы, оббегавшие их по сторонам. Отсутствовала только Вариэтра.

— Глаза отвела, — Эльра вновь сплюнула, едва не попав по какому-то раненному воину, который еле-еле плелся, подволакивая пробитую дротиком ногу. — Тварь. А ты все же сходи, поговори с Бочкой.

— Странно, мне казалось, что он презирает тебя.

— Он не одинок, — девушка отвела взгляд. — Многие…

Она не закончила.

— Извини, я не собирался делать тебе больно. — Элаикс положил ей руку на плечо. — Не хочешь, не рассказывай.

— Не хочу, — согласилась Эльра. — Скажу лишь, что встреча с тобой — лучшее, что происходило со мной за последние десять лет.

Она покраснела и, быстро развернувшись, пошла прочь, оставив юношу в полнейшем недоумении. Если бы он не знал, что изуродованная девушка предпочитает женщин, подумал бы, что нравится ей.

— Ладно, пойдем, послушаем, что скажет Бочка.

Ливитара он нашел там же, где и всегда? тот устроился на самой окраине трущоб в старом, но достаточно хорошо сохранившемся бараке. Тут же находились почти семьсот воинов, причем каждый из них — и это было видно сразу — прекрасно умел воевать и выживать. Своих лучших людей Бочка, категорически возражавший против штурма, к стене не водил, чем вызвал недовольство прочих Сильных, однако никто не осмелился даже пикнуть. Впрочем, нельзя было обвинить его и в нежелании воевать — менее ценные бойцы Ливитара регулярно наведывались под стены, зачастую для того, чтобы возле них и остаться.

Два воина сразу же провели Элаикса в небольшую комнату, заставленную оружием, трофеями и просто всевозможным мусором.

— Привет, — хмуро поздоровался Бочка.

— И тебе не болеть. Зачем позвал?

Ливитар жестом указал на сундук напротив импровизированного стола, сложенного из нескольких досок и двух бочонков, за которым он сидел сам.

— Есть разговор.

— Слушаю.

— Как обстоят дела с твоими походами по окрестностям?

— Неплохо. Смогли разграбить пять укрепленных поселений и фарийских усадьб. Освободили почти шестьсот рабов и рабынь, благодаря чему моя армия увеличилась еще на двести с лишним бойцов.

Свою банду Элаикс с некоторых пор называл армией — ему очень нравилось, как это звучит. Правда, в армии не хватало ни оружия, ни доспехов, ни опытных командиров. Зато в избытке водились еда, спиртное и энтузиазм.

— И как, много у тебя доспешных? А конников? — Бочка говорил без тени улыбки, но Элаиксу показалось, будто над ним насмехаются.

— Все что есть, то мое, — хмуро ответил он. — К чему этот допрос?

— У меня, — не обратив внимания на его слова, продолжил собеседник, — уже почти семь тысяч, из них больше девяти сотен носят броню и ездят верхом.

— Неплохо, — пожал плечами Элаикс.

— Нет, плохо! — Бочка хватил ребром ладони по доскам, отчего те жалобно скрипнули и затрещали. Бил он несильно, иначе гарантированно развалил бы импровизированный стол на части. — Эти воины — дерьмо. Едва ли половина из них умеет драться, остальные — обуза! Из семи тысяч настоящими воинами можно считать лишь две сотни — тех, кто был со мной до бунта. В них я, по крайней мере, уверен. А у прочих вождей дела и того хуже, понимаешь? Сейчас в Раэлине под началом Сильных собралось около сорока тысяч человек, а скоро будет еще больше.

— И?

— И все они очень захотят подраться с фарийцами, когда те отправят легион-другой на подавление восстания.

Элаикс недоуменно почесал за ухом.

— Не понимаю. Разве это плохо? Кажется, мы все как раз и собрались для того, чтобы хорошенько набить морды имперским псам.

— И как, много морд удалось набить? Ну, из тех, что сидят за стеной?

Юноша злобно зыркнул на Ливитара. Бочка раздражал его все больше, однако — и не признать этого было нельзя — говорил он разумно.

— Ты считаешь, что мы ничего не сделаем фарийцам?

— Именно. Мы проиграли, когда Ганнория была свободной. Неужто ты веришь, что мы, вот так просто восстанем, соберем всех, кто способен держать оружие, а потом оп, — он вновь хлопнул по доскам, и те затрещали еще жалобнее, — и все само-собой наладится, империя отступит и свобода будет вновь возвращена, а мы отправимся на пир по случаю победы?

Нечто такое, если честно, Элаикс и предполагал, однако признаться, конечно же, не смог бы и за тысячу динариев.

— Тогда зачем ты пришел в Раэлин? Прятался бы, — он запнулся, потому что не знал, откуда на самом деле вылез Ливитар. — Там, где скрывался и раньше.

Бочка смерил воина презрительным взглядом.

— Ты, должно быть, шутишь. Нет? Ладно, объясню. Я пришел сюда, чтобы урвать свой кусок пирога и посмотреть, нельзя ли все-таки что-нибудь придумать. Знаешь, вера — эта такая страшная штука. Вот, вроде бы, сражаешься ты с империей годами, знаешь, что твои соплеменники — идиоты, которых уже не переучить и не исправить, а все равно надеешься на что-то. А теперь я планирую просто спасти столько воинов, сколько получится. Для этого уже сейчас делаю запасы и строю базы в лесах.

— Базы?

— Угу. С них, когда все пойдет наперекосяк, можно какое-то время будет досаждать фарийцам. Возможно даже, получится уничтожить парочку когорт, после чего я, как и все выжившие, исчезнем. А когда на севере станет спокойнее, можно будет продолжить.

— И как же быстро это случиться?

— Мой опыт говорит, что после того, как нашу, хм, — Бочка кашлянул и пожевал губами, подбирая нужное слово, — ну, пускай, армию разобьют, пройдет годик, и все вернется на круги своя. Важно пережить именно это время, предварительно убив столько легионеров, сколько получится.

— Ага. Ведь так важно вырезать пару отрядов, — Элаикс говорил совершенно серьезно и даже спокойно, хотя внутри у него все кипело от негодования.

— Ты и не представляешь, насколько. Парни должны видеть, что мы не сбежали и можем бить южан.

— А почему просто не начистить им морды вместе со всем войском?

Ливитар застонал и возвел очи горе.

— Ты меня не слушаешь, ведь так? Они победят в любом случае.

— Не узнаем, пока не попробуем.

Ливитар фыркнул.

— Твоя разукрашенная пробовала. Я тоже. Вот только она ничему не научилась на своих ошибках, в отличии от меня, — он криво усмехнулся. — Потому и командую тысячами, а она до того, как встретила тебя, прибилась к какой-то убогой банде и только собой не торговала, ведь ни один нормальный ганнорец не пойдет под ее начало.

— Она командует людьми, — процедил Элаикс.

— Нет, не командует. Они просто готовы, скрепя сердце, подчиняться приказам, которые исходят от тебя.

Элаикса все это стало утомлять. Особенно ему не понравилось отношение Ливитара к Эльре, без помощи которой он, наверное, уже и не сумел бы сладить с оравой, свалившейся на шею. Разговор стоило заканчивать, но ссориться с Бочкой, как бы сильно он ему не нравился, действительно не стоило.

— Ладно, я тебя понял. План, в принципе, неплох, — Элаикс постарался проявить максимум дипломатичности, но, кажется, ввести в заблуждение Ливитара не получилось — тот посмотрел на него почти с жалостью. — Но как я могу тебе помочь?

Бочка ждал этого вопроса.

— Ты умнее прочих, — ответил он. — Целеустремленней. Сильнее, наконец! Ты не отсюда, у тебя мозги работают иначе, ты можешь меня понять и присоединиться, они — нет.

— Присоединиться? — прищурился Элаикс. — Пойти в подчинение?

На лице Бочки не дрогнул ни единый мускул.

— Нет. Я говорю о равноправном партнерстве. Мы уже договорились помогать друг-другу во время осады, что помешает продлить соглашение? М? Дай тому же Грантару задание подготовить кое-что на черный день, он в таких вещах знает толк. За оставшееся время Крыса обустроит пару лагерей в лесах, и когда наши идиоты поскачут навстречу собственной смерти, мы благополучно будем ждать удачного часа, сидя в тепле, объедаясь мясом и упиваясь вином.

— А что потом? Когда наедимся и напьемся.

Ливитар взглянул на него, точно на дурака.

— Продолжим убивать фарийцев.

— Путников на дорогах, небольшие патрули, изредка и с опаской — обитателей небольших поместий? И какой же от этого толк? Так мы Фара не разрушим.

— А мы его никак не разрушим! — с яростью в голосе прокричал Ливитар. — Империя незыблема и простоит она еще не одно поколение. Единственное, что мы можем, так это покусывать ее, точно комары! В истории уже были такие случаи, я читал.

Элаикс открыл рот, чтобы резко и колко ответить, как вдруг до него дошел смысл сказанного.

— Читал? Книги?

— Нет, корыта для овса! А ты как думаешь?

— Стой. Ты умеешь читать?

— А вот это было действительно обидно, — очень спокойно — убийственно спокойно — проговорил Бочка.

— Извини, не хотел тебя оскорбить, просто заметил, что ганнорцы не жалуют письменность.

— Жизнь заставила, — нехотя признался Ливитар. — И я понял, насколько важны книги, жаль, что так поздно. Но речь сейчас не о них. Ты не ответил.

Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а после — подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. Фарийцы действительно сильны. У них много легионов, оружия, денег. Всего! Даже если восставшие победят легион, который придет с юга — а в том, что он уже на подходе, сомнений не оставалось, — вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то рассказывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.

Нет, отказываться от хорошей драки он не собирался, но может…

«Ну, а почему нет? Что я теряю?» — подумал Элаикс.

— Я поговорю с Грантаром, — произнес он. — Скажу, чтобы тот обсудил этот вопрос с тобой и взял достаточно людей и припасов.

Широкое лицо Бочки расплылось в улыбке.

— Но! — повысил голос Элаикс. — Когда империя придет, я и большая часть моих людей выступит в поход против нее.

Ливитар вздохнул и сделал неопределенный жест рукой.

— Идите, если без этого никак. Но я все равно благодарю тебя за благоразумие.

Элаикс поднялся, Ливитар последовал его примеру и протянул руку.

— До встречи. — Тимберец принял его крепкое рукопожатие.

— Увидимся, — согласился ганнорец.

За две недели, прошедшие с разговора, ничего важного и не случилось. Крепость фарийцев так и осталась в осаде, ганнорцы все также предпринимали вялые попытки взять стены и, потеряв еще несколько сотен воинов, успокоились. Свежие отряды продолжали стекаться к городу, ставшему своеобразным центром восстания, сюда же непрерывно пребывали телеги с фуражом и провиантом — предприимчивые торговцы решили подзаработать и на войне. Естественно, каждый из них был ганнорцем, ведь фарийцев, не сумевших укрыться, в эти дни ждала только смерть, но все-таки Элаикса изрядно позабавила расторопность этих готовых на все ради наживы людей.

Торговцы же принесли дурные вести на тринадцатый после знаменательного разговора день.

«Фар идет».

Эта новость, пущенная кем-то из толпы, еще до полудня разлетелась по всему разношерстному ганнорскому воинству, с каждым часом обрастая новыми леденящими душу подробностями.

— С юга идет легион.

— Нет, два.

— Да какое там, их пять.

— И император сам ведет солдат!

— А с ним все маги империи.

Подобные слухи циркулировали и раньше, но на сей раз все было куда серьезнее — свидетельства, неясные и туманные, множились с каждым часом, и на сей раз были весьма однозначными, хотя и не подкрепленными какими-либо доказательствами. В любом случае, их оказалось достаточно, чтобы слабые духом заколебались. Уже к вечеру стали появляться первые дезертиры и Элаиксу пришлось отдать Бартиху соответствующие распоряжения.

Лысый атериадец обрадовался сверх всякой меры, потому что получил возможность карать по своему усмотрению любого, кто посмеет нарушить клятву, данную Старшому. Правда, юноша строжайше запретил пытать и тем более убивать беглецов, пойманных в первый раз, однако он понимал, что обожающий чужие страдания Философ найдет способ потешить свои извращенные чувства.

Юноша метался, точно лев, запертый в клетке. Он понимал, что империя, кажется, действительно нанесла удар, однако без веских свидетельств, более серьезных, чем болтовня заезжего торговца, действовать не мог.

И он получил их ночью, когда на взмыленных, хрипящих и исходящих пеной конях, прискакали разведчики. Элаикс в это время забылся недолгим тяжелым сном, или, скорее, дремой, а потому, едва только скрипнула дверь, проснулся, но не торопился вставать. Лежал, сжав пальцы на рукояти ножа и глядя из-под полуопущенных ресниц.

— Старшой. — Это был Грантар. — Дело есть.

— Что такое? — Элаикс моментально вскочил.

— Давай к нам, все узнаешь.

«К нам» — было небольшим, но уютным помещением, устланным коврами и заставленным мебелью, которую неутомимый Крыса натаскал из разграбленных районов. Именно тут Элаикс со своей Пятеркой планировали, обсуждали, и просто отдыхали от тяжких трудов. Сейчас здесь было тесно — помимо его офицеров в комнате стояли сидели трое обессиленных мужчин, в которых тимберец сразу же узнал разведчиков.

— Фарийцы? — сразу же догадался он.

— Они, суки, — прошипел по-змеиному Бартих, после чего совершенно не по-философски выругался. — Идут с юга, два легиона.

— Стало быть, десять тысяч человек, — прикинул Элаикс. — Максимум, двенадцать. Кто-нибудь еще знает об этом?

— Если и знает, то не от нас, — ответил лысый. — Страх передо мной надежно побеждает жажду золота. Вот только это не имеет значения — думаю, прочие Сильные тоже отправляли лазутчиков.

— Стало быть, торговцы не лгали.

— Было очевидно, что император прореагирует.

— Что делать будешь, Старшой? — обратился к нему Грантар.

Элаикс не задумывался. Зачем, ведь все решения приняты.

— Драться. У них не будет стен, а в поле мы уж как-нибудь сладим и с магами. Пошлите сообщение Сильным, вдруг кто-нибудь все же не в курсе. Да, — он скривился, точно от зубной боли, — Грантар, выбери сотню надежных парней. Они должны укрыться в одном из лагерей, которые ты подготовил, если хочешь, обсуди вопрос с Бочкой.

— Будет сделано, — просиял Крыса, прочие же, если и имели что против, возражать не стали.

Утром Сильные собрали экстренный совет. Ливитар выступал против сражения, правда, достаточно вяло, видимо, понимая, что отговорить товарищей не удастся. Так и оказалось — Сильные единогласно согласились выступить в поход.

Суета поднялась страшная, и неудивительно — идти на юг собирались почти тридцать тысяч человек. Причем, что бы там ни говорил Бочка, армия эта была отнюдь не простой толпой. Почти все знатные ганнорцы привели слуг для того, чтобы дать долгожданный бой проклятым захватчикам. И в войне эти люди разбирались!

Выступили на удивление быстро — к обеду, оставив в городе сравнительно небольшой отряд, который должен был блокировать засевший в крепости гарнизон. Ганнорское войско стремительно продвигалось навстречу фарийцам, разослав во все стороны конные дозоры. Когда северяне оказались в родной для себя стихии они приятно удивили Элаикса. Шли быстро, почти не останавливаясь на привалы, держа некое подобие строя и соблюдая, опять же, до определенной степени, дисциплину. А потому он ну совершенно не понимал пессимизма Бочки, который, как ни странно, отправился вместе со всеми, решив, видимо, что успеет сбежать в нужный момент.

Правда Элаикс был готов поставить свою жизнь на то, что армия Ливитара недосчиталась примерно двух сотен воинов. Но ведь это такая мелочь на общем фоне, не так ли?

Еще одним приятным открытием оказался невысокий уровень дезертирства. Да, действительно, кое-кто сбежал, узнав о том, что планируется большая драка, однако большинство ганнорцев ждали ее и восприняли приказ о выступлении с радостью.

Эльра с Аладаном объяснили, что ганнорцы никогда не любили осады. Этим прямодушным людям претило лезть на стены и брать города измором, зато они всегда уважали «честное дело». Так на языке варваров именовалось сражение.

— Скажи, Аладан, — обратился юноша к однорукому воину, — чего нам ждать? Когда мой город брали фарийцы, отец не пустил на стены.

— Ждать? — задумчиво переспросил северянин. — Порядка. Имперцы — не люди, а какие-то живые механижмы. Штоят под штрелами как один. Идут как один. Бьют как один. У каждого легиона ешть маги и ошадные машины. Их шледует ломать в первую очередь.

— А Сильные в курсе?

— Да. Но не радуйшя. Каждый иж них штанет воевать шам. Мы тоже.

— Но это же глупо!

Кажется, он сказал это громче, чем следовало, потому что несколько человек повернули головы, с любопытством прислушиваясь к словам южанина, и следующую фразу Элаикс уже прошептал.

— Так мы ослабим себя. Нужно перед боем выработать план, и придерживаться его.

Аладан фыркнул.

— Это для шлабаков.

Элаикс несколько мгновений смотрел на него, надеясь, что гладиатор сейчас рассмеется над своей крайне удачной шуткой, но ничего такого не происходило — Аладан был убийственно серьезен.

Он вздохнул.

— Возможно, Ливитар все-таки понимает соплеменников лучше, чем я, — пробормотал юноша себе под нос.

«Ладно, чего травить душу? Скоро все решиться — либо мы, либо они. Так или иначе, но багровая дорога получит свою порцию живительной влаги. А я…» — тут его посетила новая мысль. — «Я выживу в любом случае. Что бы ни произошло с остальными!»

Мысль эта — склизкая и вонючая, точно сдохшая змея, никак не желала исчезать из головы, и Элаикс не понял, откуда она в ней вообще оказалась.

— Не нравится мне все это, — прошептал он. — Совершенно не нравится.

Еще меньше ему понравился лагерь фарийцев, до которого они добрались спустя четыре дня. Большой и квадратный, он был обнесен частоколом, за которым виднелись дозорные вышки, и валом. Вокруг на триста шагов не росло ни одного деревца или кустика, лишь простиралась ровная, утоптанная земля, обрывающаяся рвом, в котором торчали заостренные колья.

Уставшее ганнорское воинство расположилось на привал прямо на дороге. Никто не занимался фортификациями, ограничившись лишь дозорами. На предложение Элаикса хотя бы соорудить баррикаду, прочие Сильные ответили презрительным молчанием.

Поэтому Элаикс по своему почину усилил стражу и почти не спал, то и дело проверяя караулы, но, к счастью, все обошлось — фарийцы не решились на ночную вылазку.

Утро выдалось мрачным и сырым. Природа как будто бы чувствовала, что вот-вот свершится, а потому небеса затянули густые облака, и закапал мерзкий мелкий дождик. Его сил не хватило, чтобы превратить землю в непроходимое месиво, однако испоганить солдатам настроение он мог отлично, чем и занимался. Впрочем, кажется, ганнорцы не испытывали ни малейших затруднений. Все утро они были заняты размалевыванием собственных тел и лиц краской, заточкой мечей и чисткой доспехов.

Сам Элаикс облачился в чистую рубаху и чистые же штаны, которые заправил в сапоги. Поверх рубахи он надел плотную кожаную безрукавку, на которую в свою очередь, натянул кольчугу, подобранную специально для него еще в Раэлине. Доспех этот выглядел чудно и непривычно — в родной Тимберии такими не пользовались. И все же юноша не мог не восхититься умению северных мастеров. Состоящая из тысяч заклепанных колец, броня была надежной, достаточно легкой и очень гибкой — почти не стесняла движения. На голову южанин нацепил простой овальный шлем, снабженный металлическими нащечниками. После этого накинул на спину клетчатый плащ и в результате стал весьма похож на благородного и очень богатого ганнорца.

На пояс он повесил дубинку, ножны с мечом и кинжал, а в левую руку взял щит — Элаикс прекрасно понимал, что бой предстоит нешуточный, и дополнительная защита пригодится.

Все это заранее подготовила для него Эльра, которая облачилась почти также. Молчаливый Полукровка, да и Бартих от нее не отставали. А вот Аладан, напротив, раздетый до пояса, держащий в одной руке щит, а в другой — копье, был разукрашен, казалось, красками всех цветов, которые только нашлись у восставших.

— Грантар не появился? — на всякий случай уточнил Элаикс.

— Нет, — покачала головой Эльра, критически осматривая облачение командира. — Кажется, он слегка неверно истолковал твой приказ о выборе сотни надежных парней. Решил, что сам входит в нее.

— Пускай, — отмахнулся Элаикс, следя за тем, как армия северян начинает покидать место ночевки. — Справимся и без него. А теперь — вперед!

Ганнорцы, повинуясь приказам Сильных, выстроились на обширном лугу в паре тысяч шагов от фарийского лагеря. Армия была настолько большой, что правый ее фланг не просто упирался, но и пропадал в лесу, а правый, извиваясь и изгибаясь, растянулся по цепи небольших холмиков.

Да, в боевых порядках армия выглядела внушительнее, нежели на марше и Элаиксу, чей трехтысячный отряд замер среди подлеска на самом краю левого фланга, показалось, что враги не осмелятся покинуть свои укрепления. Он ошибся.

Затрубили рога, отворились ворота, и фарийцы плотными рядами — сотня за сотней — высыпали навстречу противникам. Они строились так быстро и четко, что даже если у кого-нибудь из ганнорцев и была мысль напасть до того, как построение будет закончено, они сразу же отбросили ее. Идеальные прямоугольники, ощетинившихся во все стороны щитами и короткими копьями одетых в тяжелую броню пехотинцев, небольшие отряды всадников на фланги, и цепь бездоспешных пращников, копьеметателей и лучников впереди.

Также Элаикс обратил внимание на фигуры, появившиеся на дозорных вышках.

«Маги?» — подумал он. — «Нужно предупредить наших».

Но он никому ничего не успел сказать — центр повстанческого строя, сплошь состоящий из великолепной конницы, двинулся вперед, все ускоряя и ускоряя шаг. Тысячи всадников в едином порыве бросили своих скакунов в лобовую атаку, а за ними устремилась пехота.

Не было строя, не было тактики, не было ничего, кроме ярости и желания перебить ненавистных поработителей, свернуть их шеи и выпотрошить кишки. Элаикс чувствовал это, он питался ненавистью тысяч людей, ощущал, как ее потоки проходят сквозь кожу. Он тоже орал что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее боевой клич и был готов отдать приказ ко всеобщей атаке. Его сдерживало лишь то, что Ливитар, расположившийся тут же, удерживал своих людей, ожидая чего-то.

И фарийцы не заставили себя упрашивать!

Небеса разверзлись, выпуская цепь змеящихся молний, которые ударили прямо по коннице, сметая людей и поджаривая их вместе с животными. Вслед за этим на флангах поднялось ревущее пламя, отсекающее фланги от атаковавшей конницы, из-за чего даже те, кто собирался поддержать товарищей, был вынужден остановиться, чтобы не сгореть заживо. Центр же продолжал движение навстречу гибели.

Тучи стрел, камней и дротиков собрали кровавую жатву, но ганнорцы с упорством, достойным лучшего применения, продолжали лезть вперед. Фарийские метатели отступили за спины легионеров, те принялись буквально в упор закидывать врагов дротиками, и только после этого сошлись в рукопашном бою.

Страшный грохот на мгновение лишил всех слуха, затем он сменился воплями, стонами умирающих и криками раненых.

— Проклятье, нужно помочь им! — Ярость начала спадать, уступая место страху и отчетливому пониманию, что одного только количества может и не хватить.

Не он один осознал это — ганнорские отряды один за другим принялись обтекать пламя и смещаться к открытому проходу.

— Стой, — Бартих схватил его за руку. — Ждем тут.

— Почему?

— Их маги скоро выдохнутся, и тогда мы ударим имперцам прямо во фланг.

— Да ты что! — взревел Аладан. — Штоять, пока наших убивают?

— Да, стоять! — повысил голос лысый воин. — Смотри, какая там давка, все равно не пройдем.

И он был прав — воины сгрудились, подставляясь под убийственные залпы чародеев, продолжавших вызывать молнии, а также фарийских стрелков, которые, укрывшись за спинами легионеров, и не думали останавливаться. Тех, кто падал, тотчас же затаптывали товарищи, столь силен оказался напор, но толку от этого не было никакого — пробиться не удавалось. Сквозь оседающее колдовское пламя Элаикс рассмотрел, как прогнулся строй фарийцев, однако он держался, и, что самое ужасное, фланги ганнорского воинства почти не принимали участие в схватке.

Пламя пропало столь же неожиданно, как и появилось, а в следующий миг по левому флангу, метнувшемуся в атаку, ударила целая россыпь молний и огненных шаров. Даже со своего места Элаикс чувствовал омерзительный запах горелой плоти. Кошмарные же вопли умирающих заставляли шевелиться волосы на голове.

Но ждать больше не следовало.

— В атаку, за мной! — закричал он и, что было сил, понесся к фарийскому строю. Земля дрогнула от топота тысяч ног — Бочка также бросил подчиненных на врага.

Им навстречу ударил конный клин — всадники, вооруженные луками, покинули фланг фарийского воинства и устремились в обход северян, осыпая тех стрелами.

— Наемники, — прошептал Элаикс, понявший, что столкнулся с селианцами. — Проклятые твари.

Стрела просвистела совсем рядом, и один из бегущих за ним ганнорцев упал, но это не остановило юношу. Фарицы были совсем близко.

Целых три метательных копья устремились в него, но воин закрылся щитом, который выдержал попадание дротиков. Элаикс попытался сбить их мечом, но ничего не получилось — те засели намертво.

Другому бы человеку пришлось спешно бросать свое защитное снаряжение, но юноша лишь осклабился, помянув добрым словом Владыку Хаоса, и на полном ходу влетел в строй фарийцев, проламывая его вглубь.

Рядом зазвенело, затрещало — это остальные воины устремились в пролом, но Элаиксу не было сейчас до этого дела. Он интуитивно ткнул мечом упавшего фарийца, защитился от атаки второго и расколол череп третьему. Меч крепко засел в кости, но юноша не горевал по этому поводу — он сорвал с пояса дубину и принялся крушить ею всех, до кого получалось дотянуться. Именно сейчас он благословил свою проницательность, благодаря которой захватил это короткое оружие — драться длинным мечом в толчеи и переплетении тел не представлялось возможным.

Со всех сторон на него наседали враги, ярость затмевала глаза, но на этот раз он держал себя в руках, не позволяя сознанию полностью отключиться.

«Ну уж нет, не сейчас! Поганые фарийцы тут, умирают под моими ударами! И я буду это видеть, буду!» — думал юноша, коля, рубя и круша. — «Буду! О боги, какое же счастье!»

Однако очень быстро выяснилось, что сверхчеловеческая сила как-то не слишком и помогает в общем бою — врагов было слишком много, чтобы парировать все удары. Кое-что принимали на себя сопровождающие, кое-что — щит, но Элаикс, даже разгоряченный битвой, чувствовал, что с его телом творится нечто странное. Руки сами собой начали слабеть, перед глазами поплыли круги, движения потеряли резкость, а силы вдруг стали иссякать, причем с каждой секундой — все быстрее и быстрее.

Неожиданно сквозь туман, заволакивающий его сознание, донеслись яростные вопли и ржание, идущие откуда-то со спины. В этот же момент чьи-то сильные руки схватили его и потянули назад. Он пытался отбиваться, но получалось не очень. Мгновение, и стена фарийских щитов исчезла из его поля зрения. Еще миг, и он почувствовал, как кто-то закидывает его на конский круп.

— Что? — прошептал Элаикс, чувствуя, что слабость усиливается.

Он попытался пошевелиться, но тело больше не слушалось. Угасающим взглядом он окинул поле боя. Какое-то странное мельтешение вокруг, множество всадников на низкорослых конях, почему-то рубящих и колющих ганнорских воинов, какие-то взрывы.

Голова закружилась, и Элаикс потерял сознание.

Глава 4

Пять дней пути по Степи прошли без приключений. Ни чудовищ, ни работорговцев, ни даже каких-нибудь хищных животных не встретилось троице, и Трегорану нравилось это. Он не хотел себе признаваться, но было что-то такое в этом простом и неспешном путешествии в компании прелестной, но странной воительницы и не менее странного актера.

Димарох оказался хорошим рассказчиком, и скрашивал вечера у костра самыми разными байками, которых знал великое множество. Итриада же была великолепной добытчицей, умудрявшейся достать свежее мясо и съедобные коренья буквально на ровном месте.

— Вот увидишь, друг мой, — разглагольствовал Димарох вечером пятого дня, когда они остановились на привал и жарили на вертеле несколько заячьих тушек. — Едва ты только вступишь в пределы благородной Батерии, как забудешь о всех прочих городах, которые только видел. Поверь мне!

— Неужели даже великий Фар не столь прекрасен? — не удержался от подначки Трегоран.

— Нет, эти фарийские выскочки только и могут, что орать о своем Вечном городе, но чем тот был триста лет назад? Обычной деревней. А Батерия блистает уже тысячелетие! Никто не останется равнодушным, увидев прекрасный акрополь, возвышающийся над лестницей из тысячи ступеней, или посетив один из десятков театров, что услаждают сердца ценителей прекрасного. А храмы… — Он мечтательно зажмурился. — Кто не смотрел на главный храм великой Тимиллы, тот ничего не видел в этой жизни!

Молодой чародей слушал внимательно. Неожиданно ему в голову пришла одна идея.

— Скажи, а есть ли в вашем городе библиотеки?

— Конечно, самая большая на континенте!

— И в ней можно отыскать магические книги?

Димарох хмыкнул.

— А зачем они нужны человеку, способному испепелить кучу народа, за время, необходимое лишь для того, чтобы моргнуть?

— Я не закончил свое обучение, — признался юноша, не вдаваясь в детали.

— Понимаю, — Димарох не стал задавать лишних вопросов. — Да, в великой библиотеке есть все, но абы кто не сможет в нее войти.

— И что мне потребуется для этого?

Актер замялся и отвел взгляд. Трегоран терпеливо ждал.

— Стать городским чародеем, — наконец ответил его новоиспеченный друг.

Юноша задумался. С одной стороны, не самый плохой вариант — он знал множество заклинаний и был уже достаточно силен. Однако, с другой…

— Это не так просто, как кажется?

— Да. Любой претендент на столь почетное звание должен сразиться с одним из действующих магов и победить того.

— Бой ведется насмерть?

Актер захохотал.

— Конечно же, нет! Позволь объяснить тебе кое-что. Магия в Атериаде угасает. Все талантливые чародеи — и это я знаю точно — перебираются в империю. Богоравный и платит лучше, и кормит сытнее, и рабов дарует больше.

— А я думал, что он не позволяет кому-нибудь кроме фарийцев изучать магию.

— Атериадцев это не касается. Мы признаны почти равными доблестным жителям Вечного города, — в голосе актера прозвучала нескрываемая издевка. — А потому многие стоящие чародеи только думают только о том, как бы сесть на корабль и помахать родному краю ручкой. У меня так уехали трое друзей. Когда я последний раз был в Батерии, здесь оставалась всего сотня магов, включая зеленых учеников и согбенных старцев. Думаю, сегодня дела идут еще хуже. А посему, никто не станет драться с тобой на смерть.

— Это обнадеживает.

— Меня не слишком.

— Отчего?

— Ты — южанин. Городской совет может не пожелать связываться с чужаком.

— Понимаю, — Трегоран задумался. — В любом случае, придется посетить твой город, чтобы пополнить запасы и продать добычу. Думаю, в Батерии можно будет действовать по обстоятельствам.

— Слова не юноши, но мужа, — согласился с ним Димарох.

В это время из темноты появилась Итриада, несущая несколько больших клубней.

— Еда, — проговорила она, показывая добычу.

Трегоран последнее время занимался изучением ирризийского и атериадского языков, и добился на этом поприще невероятных успехов. Абсолютная память помогала юноше и на сей раз. Достаточно ему был один раз услышать слово, и он навечно запоминал его значение. Более того, мог воспроизвести услышанное с теми же интонациями, что и говоривший. Так что юноша подумывал скрыть свое истинное происхождение и представиться совету атериадцем-полукровокой.

Спустя два дня они, наконец, добрались до обжитых мест, и уже больше суток катились по хорошей дороге, успев миновать несколько городов. Димарох заметно повеселел. Он щебетал, точно соловей, расписывая своим спутникам все те удовольствия и радости, что несут им атериадские полисы. Трегоран слушал его в пол уха. Он заметно подтянул свои знания ирризийского, и сейчас разговаривал с воительницей, оказавшейся на удивление интересной личностью.

— Расскажи, как ты оказалась в плену, — попросил он, когда Димарох, правивший повозкой, в десятый или одиннадцатый раз подряд завел речь о величии Батерии.

— Я должна был смотреть.

Трегоран моргнул.

— Прости?

— Смотреть, — повторила девушка.

Юноша коснулся плеча артиста, прервал того и повторил слово, произнесенное девушкой.

— В этом смысле правильно понимать его, как разведывать, друг мой, — отозвался тот, — так на чем я остановился?

— На храмах.

— Ах да, точно. Храмы Батерии…

Трегоран вновь переместился к собеседнице.

— Прости, я еще плохо знаю ваш язык.

— Плохо? Ты учил его семь дней и говоришь так, словно жил у нас годы!

— У меня есть пара талантов, — скромно улыбнулся юноша. — Но давай вернемся к твоему рассказу.

Девушка раздраженно фыркнула, но подчинилась. Он уже успел понять, что Итриада ненавидит, когда кто-либо отдает ей приказы, но слушается его.

— Да, я смотрела. Род Волка — наши кровники. Ты знаешь, что это?

— Да. У нас тоже существовал подобный обычай, — ответил он. — Когда член благородного семейства беспричинно проливал кровь члена другого семейства, родные убитого имели право воззвать к богам и потребовать справедливой мести.

Девушка слушала с огромным и неподдельным интересом.

— И как они делали это?

— На арене в храме наш воин сражался с убийцей. Либо до первой крови, либо до смерти.

— У нас не так.

— А как?

— Воюем, пока не перебьем всех.

— Жестоко. А иначе никак?

— Бывает иначе, но редко.

— Понятно. Значит, тебя отправили следить за врагами?

— Никто не отправлял меня! — сразу же огрызнулась она. — Я — из рода Рыси, я дочь лесов!

— Что, прости? — Трегоран уже было подумал вновь обратиться за помощью к Димароху, но Итриада пояснила сама.

Она неожиданно оголила левое плечо, открыв смущенному Трегорану гладкую девичью кожу, изуродованную четырьмя параллельными полосами.

— Видишь?

— Шрамы?

— Это не просто шрамы. Это — следы рыси. — В голосе девушки было столько благоговения, что, казалось, она говорит о каком-то священном месте.

Трегоран знал, о каком животном идет речь — у хозяев был свой зверинец, и юноше не раз приходилось убираться в нем. Каждый раз он ждал смерти от бритвенно-острых когтей северных хищников с забавными кисточками на мохнатых ушах, и каждый раз ему везло. Юноша вздрогнул всем телом и отогнал неприятное воспоминание.

— И как его получить? Убить рысь?

— Нет, убить по двум ладоням врагов за один след.

У Трегорана отвисла челюсть. Выходит, что эта миловидная девушка отправила на тот свет как минимум сорок человек, причем сделала это безо всякой магической силы.

— И много тебе оставалось до последнего? — сообразил он.

— Всего двое, — опечаленно отозвалась она.

— И ты как раз собиралась их прикончить?

— Я сделала это и забрала уши мертвых в качестве доказательства. Я была слишком довольна и радостна. Еще бы — знак рыси говорит, что я — воин, хозяйка своей судьбы. Могу пойти в дружину, могу сама выбрать мужа.

— А ты хотела замуж? — Трегоран почувствовал себя пристыженным. — Из-за меня ты не можешь вернуться к любимому?

Девушка едва заметно покраснела.

— Нет. Я не хочу замуж. Мои родители хотели отдать меня мужчине.

— А-а-а, понимаю. И на обратном пути ты повстречала работорговцев?

— Да. Напали, когда спала. Позор мне! — она злобно ударила кулаком по борту телеги.

«Ага, и будучи разбуженной, она сумела уложить шестерых прежде, чем оказалась в плену. Просто замечательно».

— А даже если бы и хотела, — продолжала девушка, — это неважно. Идти за великим шаманом — честь. Ты призвал пламя себе в услужение. Почетно оплатить долг жизни столь могучему шаману.

Их беседу прервал довольный вопль Димароха.

— А вот и она! Узрите!

Трегоран отвлекся от беседы с девушкой и уставился в указанном направлении.

Их телега как раз взобралась на холм и взору юноши предстала совершенно фантастическая картина: внизу блестела водная гладь залива, упиравшегося в холмистый берег, на котором раскинулся громадный город, опоясанный как минимум тремя кольцами стен, за самой последней из которых расположился большой пригород. Солнце играло на крышах башен, даже отсюда были заметны громадные сооружения — храмы, дома знатных горожан, возможно, еще какие-то строения. Но главное — люди… Такого количества народу, бредущего и едущего по дороге, заканчивавшейся у ворот, он не видел даже у себя в Тимберии. Они, маленькие как муравьи, сновали взад-вперед по своим делам, не обращая внимания на толчею и сумасшедший гомон, долетавший даже сюда.

Трегоран перевел взгляд на залив и внимательно разглядел порт, в котором рос целый лес мачт — как Димарох и говорил, славная Батерия принимала купцов из любых стран, и никто не знал отказа на ее огромных рынках.

— Этот город невероятен, — прошептал юноша.

Димарох хихикнул.

— Ты еще ничего не видел, друг мой. Потерпи чуть-чуть, скоро мы приедем.

Это самое «скоро» растянулось на добрую половину дня, и когда они, наконец оказались возле длинной очереди у городских ворот, солнце было в самом зените. Прохладный ветерок, напоенный ароматами моря, сглаживал чудовищную жару, донимавшую путников все последние дни, и Трегоран позволил себе расслабиться, полуприкрыв глаза и думая о череде странных и невозможных на первый взгляд событий, которые, сменяя одно другое и не давая ему ни мига передышки произошли за последние луны.

«Слишком много чудес и совпадений», — размышлял он. — «Так не бывает. Сперва я совершил невозможное и сбежал, затем сам бог Хаоса заключил со мной сделку. Потом я оказался у, наверное, единственного нормального фарийца в мире, который, к тому же оказался сильнейшим магом».

Воспоминание о Маркации и том, как он позволил этому доброму и глубоко порядочному человеку умереть, наполнили сердце юноши грустью, и тот тяжело вздохнул.

«Проклятый страх!» — со злостью подумал Трегоран. — «Когда он успел свить гнездо в моем сердце? Когда родных убивали и насиловали на моих глазах? Или позже, в рабстве?»

Чародей вспомнил хозяев, и его передернуло от отвращения. Юноша тряхнул головой и рывком поднялся с лежанки на дне телеги, которую он устроил из шкур. Очередь двигалась с черепашьей скоростью.

— Димарох, — обратился он к актеру на ирризийском, — кстати, я тут понял, почти ничего не рассказывал мне про свою родину. Говорил лишь об одном городе. Почему так?

Он заметил, что Итриада тоже встрепенулась.

Актер задумчиво пожевал губами, после чего сообщил.

— Друг мой, но ведь славная Батерия — и есть моя родина. Я тут родился и рос, я защищал ее стены, когда ирризийцы пришли к нам с огнем, я играл в ее амфитеатрах и молился в храмах.

— Это понятно, — Трегоран замахал руками, чувствуя, как собеседник начинает сворачивать на проторенную дорожку. — Я о другом. Ты почти ничего не говоришь об Атериаде. Почему так? Кто ваш император, сколько у него подданных…

— Погоди, погоди, — прервал его Димарох. — Я понял. Ты, похоже, действительно ничего о нас не знаешь. Неужели жрецы не учили?

— Учили, — покраснел юноша. — Но я тогда не запоминал ничего из их слов. Куда важнее было убежать и вместе с братом отправиться на реку, ловить маленьких крокодильчиков.

— Хорошее занятие, — улыбнулся актер. — Что ж, тогда внемли мне, о юный чародей. Атериада — это не империя. Это, скорее, земля, на коей живет один народ. Наша страна — дом сотен городов, каждый из которых — независим. Раньше было больше, наши колонии можно было встретить на каждом берегу и острове, но ни фарийцам, ни селианцам, ни таверианцам не понравилось это, а потому сейчас осталось только то, что осталось. Слабые города объединяются в союзы, либо идут в услужение сильным. Центром и югом Атериады, можно сказать, правит совет Батерии, западные перевалы держат полки царя Циралы, а на северо-западе заправляет совет Гилисии. Север с северо-востоком же делят Вилиртия и Марполис. Мимо Вилиртии, кстати, мы проезжали. Я сейчас не говорю об островах, чтобы не усложнять. Пока понятно?

Трегоран внимательно слушал и раскладывал полученные знания по полочкам.

— Да, у вас есть несколько сатрапий, — это слово юноша произнес по-тимберски, так как не знал его значение на других языках, — каждая из которых враждует с другой. Но не хватает единого царя или императора.

Димарох поморщился.

— Ради всех богов, не вздумай произносить это грязное слово, когда станешь говорить о нашем городе. Пусть ты и сильный маг, но рискуешь получить нож в спину.

— Почему? — не понял молодой человек.

— Потому что сатрапии управляются деспотами. Нашими же городами правят самые достойные и почетные граждане. Иногда власть захватывали тираны, иногда, как это любят говорить фарийцы, мы назначали диктаторов, но они приходили и уходили, а демократия в городах оставалась.

Термины «тиран», «диктатор» и «демократия» он произнес на атериадском, а не на фарийском, и Итриада попросила пояснить их значение.

— Демократия — это власть граждан города.

— Совет Сильных? — переспросила девушка.

— М-м, что-то вроде, но не совсем. Извини, но вам, ва… — он запнулся, — северянам, это очень сложно понять. Тиран же — это человек, захвативший власть. Он отличается от диктатора тем, что последнему власть даруется народом и на какой-то срок. Обычно это делается во время тяжелой войны.

Девушка кивнула.

— А если дектиатйиор, — она с трудом выговорила незнакомое слово, — захочет стать тийранйом?

— Тут как повезет, — честно признался Димарох. — Часто так и происходило, причем не только у нас, но у тех же фарийцев с таверионцами. Власть — слишком сладкий пирог, чтобы не нашлись честолюбивые глупцы, готовые ради кусочка поставить свои интересы выше общих.

— Слишком сложно, — резюмировала девушка. — У нас есть вождь. У него — сыновья. Они слушают совет Сильных. Вместе идут на войну, вместе пируют. Все просто.

Димарох улыбнулся, нежно, по-отечески, словно говорил с неразумным ребенком.

— Нам это не подходит.

— Да. Вы любите усложнять. Любите говорить.

Актер рассмеялся, но беззлобно.

— Как скажешь, моя прекрасная воительница. Как скажешь.

В это время подошла их очередь, и, уплатив въездную пошлину, они наконец-то оказались внутри.

Прямо за воротами — как, кстати, и в пригороде — располагались дома бедняков, небольшие, сложенные из необработанного камня и кое-как укрытые соломой, лачуги, лишь изредка попадались нормальные крыши и ровные стены. Было людно, шумно и грязно.

— Да уж, издали Батерия смотрелась лучше, — заметил Трегоран.

Димарох хохотнул.

— Понимаю тебя, друг мой, но не даже эта бедность несравнима с бедностью в других местах. Согласись?

Увы, но он был прав. Трегорану вспомнились жалкие хижины, в которых ютились тимберские нищие. Точно также скученные на окраинах, источающие зловоние и пропитанные отчаянием. Если бы у бедняка был выбор, он, определенно, предпочел бы поселиться у подножия холмов Батерии и взирать снизу-вверх на роскошные виллы богачей, нежели утопать в воловьем дерьме и драться за финики, упавшие с пальм.

— Ты решил, куда мы сперва отправимся? — задал он следующий вопрос.

— Да. Для начала нужно найти жилье. Благодаря добрым хозяевам каравана, поделившимся последним с несчастными путниками, у нас есть деньги. Так потратим же их с умом!

Остаток дня они блуждали по городу, но оно того стоило — Димарох сумел-таки отыскать небольшой, но приличный двухэтажный домик с маленьким двором, на котором вполне помещалась телега и лошади. Димарох, оставив своих товарищей распаковывать вещи, сбегал на рынок и купил немного провизии, а заодно разжился полезными сведениями, которые он и выбалтывал, поглощая приготовленный Трегораном ужин.

— Друзья мои, скажу вам, изменилось в городе немногое. В совете лучших все те же лица, никаких крупных политических потрясений, даже в театрах показывают старые пьесы. Хотя, кажется, пара новых все же пробили себе путь, но это я еще выясню. Кстати, — тут он посмотрел на Трегорана. — Тебе будет интересно. Я спросил, как дела у чароплетов.

— И что же? — юноша напряженно уставился на сотрапезника.

— Плохо, как у доблестных воителей Тиссароха, угодивших в лабиринт с огромным человеко-львом. Что должно тебя радовать. Осталось всего пятьдесят четыре мага и двадцать учеников. Так что думаю, совет согласиться на чужеземца, если, конечно, ты продемонстрируешь такое же умение, как и в нашей эпической схватке с работорговцами.

Кровь отхлынула от щек Трегорана.

— Ладно, через пару дней схожу к ним, — промямлил он враз отяжелевшим языком.

— Ну, тут все не так просто. И маги, и совет — люди занятые, думаю, придется подождать, — задумчиво проговорил Димарох, не обращая на внезапную перемену в юноше. — Но мы сумеем это решить. Завтра же нам следует торговать. Я, конечно, не мастер в этом деле, но, думаю, смогу выручить кое-какие денежки.

— Отлично, — Трегоран сразу же повеселел и с удвоенной силой принялся поглощать содержимое тарелки.

Внезапно он наткнулся на взгляд Итриады. Очень внимательный, напряженный.

— Да? — улыбнулся он девушке.

Зеленоглазая рысь, как Трегоран окрестил ее, покачала головой и односложно ответила:

— Потом.

Сказав это, она больше не произносила ни единого слова до конца ужина.

Когда все дела были сделаны, а солнце окончательно скрылось за горизонтом, накрыв город непроглядно-темной ночью, так похожей на его родную, тимберскую, Трегоран забрался на крышу и уселся, глядя в небо. Он с детства любил следить за звездами, но в последние годы было как-то не до того. Не занимался он этим и в поместье Маркация, потому что как дурак позволил окрутить себя наглой дряни.

Воспоминания о смерти учителя и своей глупости вновь неприятно резанули по сердцу, и Трегоран постарался запрятать их как можно глубже. Он жив, свободен, сила никуда не делась. Следует идти вперед, не позволяя призракам прошлого загораживать тропу. Нужно стать сильнее. А дальше…Пусть будет, как будет.

Он понял, что не желает ни мести, ни крови. Сейчас молодой тимберец попросту был не в состоянии сказать, чего же именно хочет. Может, понять, кто этот странный и очень знакомый юноша, то и дело появляющийся в приносящих боль воспоминаниях? Или узнать все тайны магии? Хотя, возможно, он мечтает просто прожить жизнь в покое и достатке, не опасаясь плети надсмотрщика?

Трегоран оперся руками о крышу и грустно улыбнулся.

«Мечты, мечты. Ну, теперь я, хотя бы, грежу не о куске хлеба. Уже неплохо».

— Чего ты боишься? — раздался за его спиной вкрадчивый девичий голос.

Трегоран вскрикнул, подпрыгнул от неожиданности, и с его рук едва не сорвался огненный шар — заклинание само собой сформировалось в мозгу. Он лишь в последний миг остановил чары и взял себя в руки, сдерживая рвущуюся на волю смерть.

— Итриада, как же ты меня напугала! — волшебник опустился на крышу. — Зачем пришла?

Девушка села рядом, пристально глядя в его глаза.

— Чего ты боишься? — повторила она.

— Не понимаю тебя.

— Я чувствую страх. Ты — шаман. Ты — хозяин стихий. Чего может бояться тот, кому подчиняются духи?

Юноша улыбнулся, надеясь на то, что его ухмылка не получилась слишком затискивающейся.

— Не знаю, — признался он. — Я и сам не понимаю. Страх просто возникает при любой мысли о борьбе, драке, боли. Ты не представляешь, какого труда мне стоило атаковать работорговцев.

Девушка молча слушала его, не говоря ни слова, а чародей все больше распалялся и говорил быстрее и быстрее, мешая ирризийские, фарийские, атериадские и даже тимберские слова.

— Я не понимаю, почему так веду себя, но и побороть малодушие не в состоянии. Каждая угроза парализует меня, заставляет стоять, точно чучело. Из-за этого я недавно потерял учителя, его убили у меня на глазах, а я молчал и ничего не делал. Я жалок, да?

Девушка положила ему руку на плечо.

— Ты запутался. Так бывает. — Она неожиданно улыбнулась — широко и по-доброму. — Но это не страшно. Поговори с духами, вспомни лицо своего отца, и найдешь ответ на все вопросы.

Произнеся это, девушка поднялась, и растворилась в темноте столь же быстро и бесшумно, как и вышла из нее.

«Воистину, рысь», — восхищенно подумал Трегоран.

Однако ее слова были наполнены глубоким смыслом. Он действительно стал слишком труслив, а значит, придется что-то с менять. Эта мысль так понравилась Трегорану, что он лег спать с блаженной улыбкой и за всю ночь не увидел ни одного кошмара.

Следующие два дня оказались напряженными. Стараниями Димароха власти города узнали о существовании способного юного чародея, жаждущего послужить славной Батерии. Затем пришлось помогать актеру, который оказался на удивление неплохим торговцем, сбывать лисьи и собольи шкуры, трофейное оружие и даже одежду. Как ни странно, покупателей удалось найти довольно быстро и вскоре тимберец, атериадец и ирризийка стали счастливыми обладателями почти двух десятков фарийских динариев — суммы, позволяющий прожить не шикуя, но и не голодая, добрый год. Часть этой суммы отложили на черный день, а часть — по взаимной договоренности — пустили на обустройство дома, докупив ряд недостающих предметов обихода.

Время бежало, ничего важного не происходило, а потому приглашение во дворец совета оказалось совершенно неожиданным. Трегоран как раз чинил покосившуюся дверь, когда у ворот появился высокий и хорошо одетый человек, который, не говоря ни единого слова, передал молодому чародею свиток.

Атериадской письменностью юноша еще не успел овладеть, а потому передал документ Димароху, который внимательно изучил его и сообщил, что к чему. Вот тут-то все былые страхи вновь вернулись, но делать было нечего — Трегорану следовало немедленно явиться во дворец. Юноша трясущимися руками умылся, напялил на себя красивую тогу, купленную на рынке, и в сопровождении товарищей, которые решили морально его поддержать, пошел навстречу судьбе.

Подниматься им пришлось долго. Город оказался настолько велик и красив, что Трегоран дал себе зарок: если переживет этот день, то обязательно исходит его вдоль и поперек, заглянет в каждый переулок, под каждый булыжник, и обязательно выяснит, что тут и как.

Дворец размещался на самом высоком холме, который, пожалуй, можно даже было бы назвать низенькой горой, и добраться до него можно было лишь по широкой мраморной лестнице, каждые сто ступеней которой заканчивались длинной площадкой, отменно приспособленной к обороне.

По краям подъема возвышались белоснежные мраморные колонны, а сами ступени, отполированные тысячами сандалий, были сделаны из гранита с золотистыми прожилками. На самом верху подъема возвышались две приземистые башни, соединенные между собой крышей, которую, в свою очередь, поддерживали четыре массивные колонны. Выглядело все это фантастически красиво, но ни шло ни в какое сравнение с дворцом, укрывшимся за высокой стеной. Циклопических размеров сооружение, обрамленное все теми же мраморными колоннами, колоссальных размеров, поражало своей легкостью и воздушностью, но одновременно с этим производило впечатление мощи и надежности. Дворец строился настоящими мастерами, и делался как для услаждения взора, так и для защиты от врагов.

Многочисленные стражники с длинными копьями и большими круглыми щитами дежурили здесь, проверяя каждого, кто преодолевал последнюю ступень. У них забрали оружие — Итриаду едва уговорили расстаться с трофейным клинком — и пропустили внутрь.

— Слушай внимательно, друг мой, — шептал Димарох, пока они шли по коридорам дворца. — Совет состоит из самых богатых, влиятельных и умных людей города. Не ври им, но и не вздумай говорить всю правду. Ты помнишь, как мы репетировали?

— Угу, — кивнул Трегоран.

— Актер ты, конечно, неважный, но ничего, с этой ролью справишься. И не трусь так, мы же рядом.

Это не слишком успокаивало, но Трегоран постарался улыбнуться.

Стражники открыли очередную дверь, и друзья оказались в просторном помещении. На одном конце этого помещения, за широким столом восседали пятнадцать мужчин. Все они были разными: кто-то могучего телосложения, кто-то невысок и худ, кто-то, наоборот, толст, кто-то волосат, кто-то лыс, кто-то красив, кого-то уродовали шрамы. Но глаза у каждого из них были одинаковыми: властные, холодные, лишенные эмоций. Трегоран не раз видел подобный взгляд. Так смотрели люди, привыкшие повелевать и не терпящие возражений.

Юноше стало страшно, и он до хруста сжал пальцы.

— Назвавший себя Трегораном, выйди вперед, — зычно возвестил один из сидевших — седовласый старик с орлиным носом и длинной густой бородой.

Трегоран сглотнул и сделал несколько неуверенных шагов вперед.

— Хм-м, стало быть, ты, мальчик, утверждаешь, будто можешь стать чародеем славной Батерии? — старик, смотревший до этого на Димароха был явно удивлен.

— Да, господин.

— И что же ты умеешь?

— Могу использовать в бою все четыре стихии, умею управлять ветром и влагой, способен создать родник, — заученно чеканил Трегоран. Он не врал — Маркаций действительно учил его самым разным заклинаниям, среди которых хватало и совершенно безобидных, предназначенных для помощи людям, чар.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

Члены совета переглянулись и в уголках их губ появились улыбки.

— Что ж, мое имя Нартиах, и я — городской архонт. Ты знаешь, что это за титул?

— Да, господин. Вы — избранный гражданами глава полиса.

— Именно. А еще я — первый чародей Батерии, и я решаю, брать кого-нибудь на службу, или же отказать. Признаюсь честно, ты не внушаешь мне доверия, но, — он поднял вверх длинный и костлявый палец. — Я человек добрый и даю шанс проявить себя любому соискателю.

«Добрый он, как же», — Трегоран попытался злостью победить страх. — «Просто старается показать, что у него все хорошо, хотя мы оба знаем, как обстоят дела в реальности».

Вслух он не произносил ни слова, сохраняя почтительное молчание. Архонту это определенно понравилось, потому что старик одобрительно кивнул.

— Хорошо, начнем испытание!

Едва он произнес это, как из незаметных ниш вышли трое. Одеты они были в тоги и небесно-голубые плащи, на головах их покоились высокие остроконечные шляпы.

«Что, мне тоже придется носить это?» — подумал Трегоран, и эта глупая мысль на какое-то мгновение позволила заглушить страх. Но лишь на миг.

— Испытание будет проведено здесь? — удивился он.

— Почему нет? — пожал плечами Нартиах. — Два мага возведут воздушный щит, а ты сразишься с третьим. Бой ведется, пока одна из сторон не запросит пощады. Все просто. Выйди вперед.

Юношу точно приковало к земле чарами. Ему было не вздохнуть, руки и ноги отказались повиноваться, а по спине заструился холодный пот.

— Не бойся, — шепнула ему Итриада. — Мы с тобой.

— Как будто от этого мне должно стать легче, — прошептал он.

Но, как ни странно, слова ирризийки помогли, и он на негнущихся ногах сделал несколько шагов, замерев перед нагло ухмыляющимся парнем лет двадцати пяти.

— Ты отправишься отсюда ногами вперед, варвар, — процедил он.

— Я тебе не нравлюсь?

— Терпеть не могу южан. Одна такая же макака увела у меня девушку, — его ухмылка стала гнусной. — И я намерен поквитаться с тобой за нее.

Два других чародея, не сговариваясь, принялись творить заклинение, и окутали Трегорана с его оппонентом плотным коконом из воздушных нитей. Трегоран помнил эти чары — простое, но крайне эффективное заклинание, пропускало воздух, удерживая все остальное. Маги постарались на славу, возведя не только стены, но укрыв заодно и пол с потолком, дабы защитить те от разрушительной мощи стихий.

— Я — Трегоран, — юноша попытался улыбнуться, но получилось не слишком хорошо.

— Да мне плевать, — маг вскинул руки и сложил простейший пасс, выкрикивая заклинание.

В сторону юноши вылетел небольшой огненный шар, однако на сей раз Трегоран контролировал тело и разум, и прошептал защитное заклинание. Пламя рассеялось, ударившись о невидимую преграду, и Трегоран, ободренный таким началом, решил испытать свои силы. Он произнес короткую формулу, затем еще одну, и в противника один за другим устремились два огненных шара чуть большего размера.

Атериадский маг прокричал заклинание, и из его руки устремился поток воды, затушившей огонь, но Трегоран решил не останавливаться на достигнутом. Он со всей ему доступной скоростью начал воспроизводить одно и то же плетение, обрушив на врага пламя. Юноша мог воспользоваться совершенной памятью, чтобы одновременно с этим сотворить что-нибудь сильное, но специально не делал этого, потому что не хотел раньше времени показывать все, на что способен.

Как ни странно, но даже самых обыкновенных огненных шаров хватило для того, чтобы наглая ухмылка слетела с лица атериадца, и тот начал пятиться.

— Проклятый урод! — взревел маг, и отгородился мощным барьером, после чего принялся творить что-то по-настоящему серьезное.

Его пальцы так и мелькали, а с губ слетали слова. Трегоран не знал, что задумал этот человек, а потому быстро воздвиг вокруг себя водный, воздушный и огненный щиты, готовясь в случае чего добавить к защите еще и земляной.

И он поступил разумно — с рук мага слетело толстое копье, составленное из спрессованных водных струй. Оно играючи пробило два барьера, и лишь замедлило свой полет на третьем, когда Трегоран отпрыгнул в сторону, заканчивая четвертое защитное заклинание. Земляной щит столкнулся с водным копьем, и чары разрушили друг друга, а юноша, поднявшись на ноги, ответил двумя молниями.

Затем еще одной, и еще, и еще. Он чередовал молнии с огненными шарами, больше не давая противнику ни мгновения передышки. Никаких сложных заклинаний или демонстрации мастерства без необходимости. Так было обговорено заранее, так он и поступал.

И это сработало! Атериадец стал бледнеть и пятиться дальше, медленно, шаг за шагом, он приближался к воздушной стене. И вот, наконец, уперся в нее.

— Ладно, хватит! — заорал чародей, наконец, растеряв всю спесь.

Трегоран моментально направил в пол готовое сорваться с руки заклинание.

«Я испорчу мрамор!» — с ужасом подумал он, а потом вспомнил, что находится в защитном коконе. И в следующий миг в голову с запозданием пришла правильная мысль. — «Я разгромил своего врага, но же он слаб!»

Откровение это оказалось настолько поразительным, что юноша замер, глядя на ладони. Быть может, все не так и плохо? Может, он сумеет побороть боязливость? Новое чувство угнездилось в его груди. Что это было: гордость, радость, самоуважение? Трегоран не понял, но оно понравилось юноше.

Меж тем, маги помогли уйти их проигравшему товарищу, и Трегоран вновь оказался перед взорами совета.

— Весьма неплохо, — хмыкнул архонт. — Конечно же, Ерилион — всего лишь маг второго уровня, но ты победил его легко и уверенно.

Члены совета переглянулись.

— Мы хотим кое-что знать, — пророкотал басом высокий грузный мужчина с густыми черными волосами. — Для начала, откуда ты.

— Из Тимберии, — Трегоран вспомнил, свои репетиции с Димарохом и принялся врать, используя для лжи чистую правду. — Отец был писчим, мать — таверионкой. Когда остров захватили фарийцы, нам пришлось бежать. Родители умерли спустя пару лет от чумы. Мне повезло.

Он постарался изобразить самое жалостливое выражение лица, на которое был способен. Кажется, ему поверили.

— Понимаю, а где ты учился? — подал голос верховный городской маг.

— У родных матери.

— Которые не выжили.

— Да. Учитель сражался на стенах, а мне приказал сесть на корабль вместе с отцом и матерью, и уплывать. Гавань тогда еще работала.

— А что случилось после? — глаза мага буравили юношу.

— Путешествовал, пока, наконец, не познакомился с достопочтимым Димарохом, который как раз возвращался на родину. Он предложил пойти с ним.

— Хорошо, — взял слово еще один член совета — высокий худощавый мужчина с лицом аскета. — Можешь отправляться домой, совет обсудит твою кандидатуру и примет решение.

Юноша поклонился.

— Благодарю вас, господа. Вы очень добры.

Идти назад он старался ровной и прямой походкой, однако едва они оказались на свежем воздухе, прислонился к колонне, не в силах сделать еще шаг.

— Это было поразительно, друг мой, — Димарох навис над ним, а где-то сзади маячила Итриада. — Просто бесподобно. Ты буквально смел того наглеца!

— Зато сейчас едва держусь на ногах.

— Ну, это пустяки, — он протянул вперед руку. — Хватайся, устроим небольшую пирушку, я угощаю.

Трегоран усмехнулся и принял его ладонь. Они зашагали вниз по ступеням, к дому.

«Дом», — юноша задумчиво окинул взглядом город, раскинувшийся внизу. — «Вот уж не думал, что когда-нибудь еще смогу произнести это слово».

Глава 5

— Итак, отныне — это ваш дом, — буркнул Пилла, вталкивая мальчиков в большой барак, сложенный из толстых камней. Тут было темно — маленькие зарешеченные окна почти не приносили света, — и грязно. Затхлый запах, ударил в нос мальчикам и едва не сбил тех с ног, а вид тюфяков, разбросанных по полу, привел в уныние. Место это мало чем отличалось от рабского сарая, и не оставляло ни малейших иллюзий на то, что все будет хорошо. Пара обессилевших людей, больше похожих на скелеты, валялись на тюфяках, еще один — более здоровый на вид, баюкал забинтованную грязными тряпками руку.

— Что нас ждет, — напряженно спросил Элаикс, лишь в последний миг добавив, — господин?

— Зависит от вас, — коротко проговорил вольноотпущенник. — Если будете хорошо работать, останетесь тут, вас будут кормить и даже дадут одежду — господа милостивы. Попробуете бунтовать, узнаете, как глубоки домашние подвалы. Ну а не сможете работать, — он кивнул в сторону рабов, — полежите тут пару дней, и отправитесь на остров Тимиллы.

Элаикс не знал, о какой-такой Тимилле идет речь, но его это мало волновало, он продолжал выспрашивать:

— Что же мы должны будем делать?

— Все. Но это будет завтра, а пока — ищите подходящее место и отдыхайте, силы вам понадобятся.

Он закрыл дверь, и братья услышали, как двигается тяжелый засов.

— Как думаешь, что они делают с Шилмианом? — Трегоран забился в угол и шмыгал оттуда носом. — Что-то плохое?

— Не волнуйся, — Элаикс постарался ободрить брата, — ничего такого.

Сам он не верил произнесённому, но дал себе слово сделать все для поддержки последнего оставшегося у него родного человека.

— Они странные и страшные, — снова шмыгнул Трегоран.

Один из рабов хмыкнул, но никто не произнес больше и слова.

— Ничего, братик, как-нибудь выкрутимся. — Элаикс присел рядом и обнял брата. — Все будет хорошо.

Их пока не трогали, а значит, следует отдохнуть. Кто знает, что принесет утро?

— Скажите, — Трегоран вдруг обратился к товарищам по заключению. А где все остальные?

— Работают, парень, — неожиданно отозвался один из рабов — этот человек знал тимберский.

Элаикс подошел к нему и присел рядом.

— Я — Элаикс.

— Гарфикс, — закашлялся тощий мужчина с трясущимися веками и седыми волосами. — Но это неважно.

— Почему?

— Ты же слышал управляющего. Через пару дней нас отвезут на остров Тимиллы.

— А кто она?

— Фарийская богиня мудрости, заодно занимается и врачеванием.

— Вам там помогут?

Раб горько засмеялся.

— О да, помогут, и еще как. Сдохнуть.

Юноша моргнул.

— Как это?

— На остров отвозят всех старых и больных рабов, тех, кто не нужен, тех, кого не хочется кормить. Так понятно? — изможденный тимберец вновь разразился страшным кашлем. — Но это ничего, это — хорошо. Значит, скоро все закончится.

Трегоран зарыдал из угла, да и у Элаикса сжалось сердце. Он не представлял, через что должен пройти человек, чтобы считать голодную смерть благом. Но он уже почти не сомневался в том, что в самом ближайшем времени ему представится отличная возможность выяснить это.

Когда стемнело, барак начал заполняться людьми. Грязные, потные, и невероятно уставшие, они засыпали сразу же, как только добирались до своих убогих тюфяков, и молодые люди поняли, следующий день будет действительно тяжелым. Так и произошло.

Их разбудили на рассвете. Пилла в сопровождении дюжины здоровенных надсмотрщиков пришел едва солнце стало прочертило первую полосу на небосводе и грубо разбудил обитателей барака. Их построили цепочкой, и повели сперва в нужник, а затем на завтрак. Юноши, у которых день не было во рту ни маковой росинки, за считанные мгновения проглотили грубый хлеб и жидкую похлебку, но, увы, не наелись. Впрочем, добавка им не полагалась — рабов повели на поле.

Элаиксу с Трегораном пришлось работать под палящим солнцем, не разгибая спины, до самого полудня. Как новичков, их поставили на самую примитивную работу — таскать корзины с сорняками в большую компостную кучу. И когда наконец-то хозяева позволили своим работникам отдохнуть, Элаикс не чувствовал рук. Что уж говорить про слабого Трегорана — на том просто лица не было.

«Это не работа. Это убийство! Казнь!» — лихорадочно думал Элаикс, пытаясь унять бурчание в пустом желудке — последние крупинки завтрака давным-давно были переварены, и тело требовало чего-нибудь питательного. — «Нужно что-то придумать, если не выберемся, умрем!»

Спустя некоторое время два раба принесли бурдюки с водой и рабы сумели вдоволь напиться, после чего пытка продолжилась.

На огромном поле работали сотни людей — взрослых, детей, стариков. Все они были высушены солнцем и загорели до черноты. И на лицах каждого, кого видел Элаикс, застыло выражение покорной обреченности. Эти сломленные существа уже перестали быть людьми, превратившись в жалкие свои подобия, в вещи, которые с легкостью можно выбросить и заменить новыми, не испорченными.

Лишь когда солнце почти закатилось за горизонт, надсмотрщики пинками согнали изможденных рабов в толпу и повели их назад. На вилле их снова накормили все тем же — бурдой и хлебом, на сей раз более свежим, дали воды, вновь сводили в туалет и лишь после этого юноши оказались на своих лежанках.

Трегоран заснул, точно убитый, а Элаикс лежал, борясь с усталостью и внимательно осматриваясь по сторонам. Шилмиана не было.

Он не появился и на следующий день. И через день. И позже. Но братьям очень скоро стало не до него. Они попали в кошмар… Дикий, отчаянный, бесконечный.

— Южанин, южанин, хватит дрыхнуть! Поднимайся, давай!

Он с трудом открыл глаза, вспоминая, что происходит.

«Ах да, мы же дрались с фарийцами».

Резкий приступ боли скрутил ногу, и юноша застонал. Над ним стояли пятеро его последователей, включая Грантара.

А сон… да, сон… Он коснулся губ. Как же это было реально. Омерзительное прошлое — врывается в память, когда никто не просит! Пусть сдохнут в муках фарийские изверги, что мучали его и бедолагу Шилмиана! Много позже он узнал, куда девался парнишка, о да, узнал!

Элаикс с трудом открыл рот.

— Я опять ранен?

— Ага, — подтвердил Грантар.

— А армия разбита?

— Ага.

— Мы скрываемся?

— Точно.

— Можешь сказать что-нибудь еще, кроме дурацкого «ага?»

Крыса широко усмехнулся и повернулся к остальным.

— Я ж говорил, что будет жить, а вы не верили.

Эльра, не скрываясь, облегченно выдохнула, Аладан с Инатором скупо улыбнулись, Бартих же внешне не изменился, хотя Элаикс готов был поклясться, что на лице этого безумца проступило нечто…одобрительное, что ли?

Юноша кое-как сел и огляделся. Тут и там горели небольшие костерки, не дающие дыма и лишнего света, вокруг них сгрудились люди. Многие были ранены, некоторые — безоружны.

— Как нас разбили?

— Силой колдовства и дисциплины, — раздалось из темноты, и к их кружку вышел Ливитар, сопровождаемый неизменной Вариэтрой. — Как я и предупреждал. Пока вы, точно тупые бараны, лезли в лоб на легионеров, их конница обошла армию с тыла и ударила точно в тот момент, когда вражеские маги сказали свое веское слово. Мои солдаты, кстати, вели себя не лучше. Что ж, зато ты собственными глазами увидел хваленую ганнорскую доблесть. Удивительно, что наш народ с такими героями не смог захватить весь материк. Впрочем, думаю, наше возвышение — лишь вопрос времени.

Все присутствующие злобно засопели, но возражать никто не стал.

— Мы в лесном лагере, — задумчиво проговорил Элаикс. — Сколько времени я провалялся в беспамятстве, дня два?

— Три. Когда тебя притащили, думал, что мертвеца волокут. Не представлял, что с разорванной артерией можно выжить. Ты как-то справился.

В голосе Бочки слышалось сомнение — вероятно, он и сам до конца не верил в увиденное. Зато Вариэтра буквально пожирала юношу глазами, плотоядно облизываясь.

— Много наших выжило?

— Около шести сотен. Все как я и говорил — две с половиной сотни моих, и три или три с половиной — твоих. Скажи спасибо Крысе.

— Его я отправил к тебе сам.

— Ага, — согласился Грантар. — И ты знаешь, что я был этому рад.

Бочка хмыкнул.

— А что с остальными?

— Кто знает? — вклинился в разговор Бартих. — Судьба прочих нас заботила в наименьшей мере, так как фарийские разъезды, наступающие на пятки, очень сильно помогают справиться с любопытством.

Эльра наконец-то решила напомнить о себе. Она оттолкнула Бартиха и села рядом с Элаиксом.

— Лучше скажи, как себя чувствуешь? Твои раны действительно были страшными.

Юноша задумался, прислушиваясь к ощущениям. Болели обе ноги, правая рука — ближе к плечу — левый бок, но, в целом, он чувствовал себя терпимо. Об этом тимберец и сообщил.

Товарищи переглядывались.

— Проклятье, впервые встречаю такого живучего ублюдка! — высказал общую мысль Бочка. — Он, того и гляди, через пару дней на ноги вскочит.

Грантар с Аладаном рассмеялись, Бартих с неразговорчивым Инатором не проронили ни слова, а Эльра рыкнула на мужчин.

— Сисястая, ты чего, влюбилась, что ли? — осведомился Бочка. — А как же девочки? Разонравились?

— Еще слово и я выпущу тебе кишки, — ровным и лишенным всяческих эмоций голосом пообещала женщина.

К этой угрозе толстяк отнесся серьезно — его рука опустилась на рукоять меча, а улыбка исчезла с лица.

— И тебе того же желаю.

— Успокойтесь. — Элаикс не собирался слушать бесконечные пререкания. — Скажите, лучше, восстанию конец?

Бочка развел могучие ручищи.

— Конечно. Сколько мне раз надо повторить свои слова, чтобы ты понял? Шансов на победу не было с самого начала, но это не значит, что мы нельзя продолжать борьбу. Устроим пару засад сразу же, как ты поправишься.

Элаикс приподнялся на локтях. Он чувствовал слабость, но приказал телу не обращать на нее внимания.

— А почему это ты раскомандовался? Эльра, помоги.

Изувеченная девушка тотчас же подставила плечо, и Элаикс с трудом поднялся — ему была омерзительна сама мысль о том, что Ливитар будет глядеть сверху вниз. Он поймал на себе взгляд Вариэтры — задумчивый, полный любопытства и чего-то еще. Красавица мило улыбнулась, и сердце Элаикса забилось с новой силой.

— Что-то не нравится? — в голосе Бочки звенела сталь.

— Да. Мне не нравишься ты.

— И это взаимно, Южанин.

Мужчины стояли друг напротив друга, играя в гляделки. Никто не желал уступать, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не женщины, оказавшиеся мудрее. Вариэтра обвила шею своего любовника и жарко промурлыкала ему в ухо:

— Мой могучий воин, не стоит изливать свой гнев на того, кто может стать другом. Оставь силы для врагов.

Эльра пнула Элаикса локтем в бок, отчего тот непроизвольно застонал, и рыкнула:

— Не дури. Нам сейчас только свар со своими не хватало.

Это немного разрядило обстановку и напряженность, повисшая в воздухе, спала.

— Ладно, — в тон друг другу ответили вожаки и дружно решили посмотреть по сторонам. Впрочем, взгляд Ливитара не смягчился и — в этом Элаикс был уверен — его собственный — тоже.

— Командуем вместе, — проговорил Ливитар. — Я своими людьми, ты — своими. Нападения планируем тоже вместе. Устроит?

— Пойдет. А дальше — видно будет.

— Да. До конца лета повеселимся, а дальше — удерем отсюда.

— Куда?

— Потом расскажу, — отмахнулся ганнорец, разворачиваясь, чтобы уйти. — Выздоравливай быстрее, не собираюсь терять время из-за того, что ты получил пару царапин.

С этими словами он оставил Элаикса и его товарищей, сопровождаемый Вариэтрой, которая не шла — плыла — призывно покачивая бедрами.

Элаикс сглотнул и перевел взгляд на Эльру, которая внимательно следила за юношей. Заметив, что тот смотрит, северянка отчего-то покраснела и опустила голову.

— Ты выхаживала меня? — спросил Элаикс.

— Да. — Девушка помогла ему опуститься на лежанку и села рядом.

Почему-то всех прочих как ветром сдуло, и они остались в гордом одиночестве.

— Что, опять подкладывала в постель рабыню для согрева?

Отмеченная шрамами воительница фыркнула и яростно дернула мочку уха.

— Не будь дураком. Она осталась где-то в обозе. Наверное, теперь ею пользуются легионеры.

Элаикс не сдержал улыбку.

— Спасибо за заботу. Думаю, нелегко было следить за мной и убегать от легионеров.

Она пожала плечами.

— Не в первый раз, привыкла уже.

Элаикс покачал головой.

— Хоть убей, не понимаю, что такая женщина как ты, забыла в жалкой банде.

— У порченых шлюх нет выбора, — с грустью в голосе проговорила Эльра. — Или зарабатывать телом, или резать людей. Ни один нормальный Сильный не возьмет меня в свой дом даже в качестве посудомойки.

Элаикс вспомнил, что Ливитар говорил ему нечто похожее и решил уточнить:

— Хочешь рассказать мне о своем прошлом?

Девушка задумалась.

— Когда-нибудь в другой раз, — отрицательно покачала она головой. — Сейчас хочу поговорить о другом.

— О чем?

— Будь осторожнее с Вариэтрой.

Элаикс удивленно моргнул.

— Почему? Из-за того, что она ведьма?

— Это меньшая из проблем. Она… Она не такая… — Эльра яростно выискивала подходящие фарийские фразы, и у нее это получалось не очень хорошо. — Она испорчена. Не так. Испортила себя. Сама. Сила. Силой. А-р-р!

Девушка рывком поднялась.

— Это не объяснить южанину! Ты не поймешь, у вас не было шаманов. Просто прошу, будь аккуратен.

Произнеся это, Эльра быстро зашагала прочь, оставив Элаикса в одиночестве.

— И что это было? Осталась без наложницы, и теперь бесится? — проворчал тимберец, а в уголке его сознания замелькали образы Вариэтры, один неприличнее другого.

Выздоровление Элаикса шло с совершенно ненормальной скоростью. Спустя каких-то два дня от страшных ран остались лишь едва заметные полоски шрамов, и юноша продолжил тренироваться с Аладаном. Они фехтовали каждый день, и техника южанина заметно улучшилась — однорукий ганнорец оказался превосходным учителем.

Когда очередная тренировка подошла к концу, Аладан вдруг прошамкал своим беззубым ртом:

— Парень, будь ошторожнее.

— Что?

— Я про девку говорю. Вижу, как шмотришь на нее. Ешли б от вжгляда беременели, она б уже ш дитем была. Ты ее раж што поимел в мышлях.

Элаикс до хруста сжал кулаки.

— А тебе какое дело до того, кого я имею в мыслях?

— А ты не жлишь. Горячим ты штал и жлобным каким-то, — примирительно проговорил старый воин. — Не кпиятишь и пошлушай. Я вшякого повидал жа швой век. Хорошего, плохого. Я жнаю, о чем говорю.

— Ты уже второй. Эльра успела поболтать со мной на эту тему.

— Ага.

— Тоже отговаривала.

— Умная девка, — хмыкнул старик. — Добра тебе хочет.

— Чем вам всем так не нравится Вариэтра?

— Она — не твоя. Раж. Она — колдунья. Два. Чего тебе еще надо?

«Не моя…Не моя… Пока не моя?» — мысль была интересной и новой, сулящей перспективы. Но и эта мысль не помогала справиться с волнами злобы, плещущимися внутри юноши.

— Я сам разберусь, — отчеканил он. — Это — мое дело.

— Твое. И Ливитара. И это ваше дело может штать нашей проблемой. Яшно говорю?

— Оставь. Меня. В покое. — Багровая застила глаза Элаикса и тот приглушенно, по-звериному, зарычал. — Я буду делать то, что хочу.

Он говорил тихо, спокойно, но от этого слова звучали лишь внушительнее.

— Хорошо, хорошо, — услышал он издалека успокаивающий голос Аладана. — Делай что хочешь, только меч опушти.

— А? — юноша моргнул, приходя в себя. Пока разум отсутствовал, тело само успело занять атакующую стойку. — Извини.

Он опустил меч и виновато посмотрел на учителя.

— Да ничего, бывает, — пожал плечами Аладан. — Ты прошто подумай о том, что я шкажал.

Элаикс сглотнул, борясь с новым приступом злости.

— Подумаю, — пообещал он.

— Ну, вот и шлавно.

Аладан нахмурился и посмотрел куда-то за спину юноши.

— Хм-м, что-то шлучилошь.

Элаикс обернулся — к ним бежал запыхавшийся Грантар.

— Дело, есть дело! — крикнул он вместо приветствия, и не думая останавливаться. — Собираемся все, будем мозговать.

— Что за дело? — спросил его Элаикс.

— Узнаешь, не тормози! — бросил Крыса на бегу. — Быстрее!

Элаикс попытался ухватить его за шиворот, чтобы остановился и объяснил все нормально, но верткий Грантар с мерзким хихиканьем вывернулся и понесся прочь.

— Молодошть, — пожал плечами Аладан. — Пойдем.

Когда все они, а также Бочка с Вариэтрой и парой своих приближенных, чьих имен Элаикс не запомнил, собрались возле костра, повисло напряженное молчание. Несмотря на то, что рядовые бойцы прекрасно ладили, командиры недолюбливали друг друга, что сказывалось на их взаимоотношениях — две группы пытались как можно меньше пересекаться. Единственным исключением стали Грантар, который запросто веселился в компании Бочки и его офицеров, и не испытывал ни малейших неудобств, да, возможно, Вариэтра, которая — так Элаикс по крайней мере думал — жаждала познакомиться с ним поближе.

— Мои источники доложили, что завтра неподалеку от нашего лагеря будет проходить фарийский отряд, — начал Ливитар. — С центурию, не больше.

— И куда они идут? — спросила Эльра.

— В Раэлин, милая моя. Везут еду.

Ганнорка пропустила едкое «милая моя» мимо ушей, видимо, не желая конфликтовать, и проговорила:

— Нам тоже не повредит солонина.

— Ты читаешь мои мысли, — хмыкнул Бочка. — И мы должны ее захватить.

— Должны? — с легким раздражением в голосе проговорил Элаикс. — Прямо так и должны?

Ливитар тяжело вздохнул и бросил короткий взгляд на Вариэтру. Та сделала очевидный жест, значивший: «будь спокойнее», и могучий мужчина проглотил слова, готовые вот-вот сорваться с его губ. Он проговорил спокойным, но слегка напряженным голосом.

— Да. У нас впритык запасов. Любая непредвиденная ситуация, и еды не хватит на то, чтобы всю зиму кормить шесть сотен человек. А зима в Ганнории, уж я полагаю, немного холодней, чем в пустынях Тимберии, или на фарийской вилле.

Упоминание виллы едва не заставило Элаикса взорваться, но Эльра и Аладан, дружно положившие руки ему на плечи, остудили горячую голову беглого раба.

— Ладно. Хорошо. — Каждую фразу он точно рубил мечом. — Когда выдвигаемся? Какие планы?

Бочка улыбнулся.

— Ты поменялся с Инатором местами?

Собравшиеся дружно засмеялись, рассмеялся и Элаикс, стараясь таким образом скрыть подступавшее бешенство.

И тут молчаливый лучник подал свой голос.

— Шутка плохая. Говори о деле.

Бочка бросил на Инатора недовольный взгляд.

— И что же ты хочешь знать, мой красноречивый друг?

— Точно количество фарийцев. Место засады. Наши силы. Начни с этого.

— Очень хорошо. Я сказал, что их будет не больше центурии, так что, если умеешь считать, догадаешься, сколько именно имперских легионеров встанут на нашем пути. Место засады я приметил — холм недалеко от леса, но на него вам стоит посмотреть самим. Пойдем почти все. В лагере оставим раненых. Кстати, — он посмотрел на Элаикса. — Южанин, ты останешься?

— Нет, — отрезал Элаикс и кивнул Инатору, чтобы тот продолжал.

На тонких губах полукровки, о чудо, появилось нечто, напоминавшее улыбку, и он Инатор вывалил на Ливитара сонм вопросов, связанных непосредственно с засадой, а чуть позже к нему присоединился и Аладан. Наконец, выяснив все, они оба кивнули Элаиксу, давая понять, что дело стоящее.

— И когда же мы выступаем? — спросил Южанин.

— Сегодня, — пожал плечами Бочка. — И идти придется по-настоящему быстро. Если у кого-нибудь что-нибудь болит, пусть лучше останется.

Второй раз подряд одна и та же острота выглядела не так внушительно, и Элаикс пропустил ее мимо ушей.

— Тогда вперед, — скомандовал он, резко поднимаясь, — веди.

Место для сражения Ливитар выбрал, действительно, отличное. Дорога проходила между двух невысоких, поросших травой и кустарником холмов, буквально-таки созданных для укрытия лучников и пращников.

Разместив своих стрелков прямо за кустами, основные силы мятежники укрыли на обратном склоне холма, замаскировавшись так, что с дороги нельзя было рассмотреть ровным счетом ничего. Несколько десятков человек спрятались в лесу, в который дорога ныряла где-то через пять сотен шагов от ловушки. Это были опытные всадники, которым следовало догнать и убить любого врага, убегающего из ловушки.

Ждать долго не пришлось — солнце не успело еще подняться в зенит, когда появились жертвы. Элаикс не пожелал отсиживаться в тылу, а потому укрылся вместе со стрелками. Ливитар расположился рядом. Инатор — тоже.

Молчаливый полукровка наложил стрелу на тетиву, разглядывая в просветы между кустами приближающихся врагов.

— Их много, — шепнул он.

— Справимся, — убежденно проговорил Элаикс, всматриваясь в приближающихся противников. Сам он не мог похвастаться дальнозоркостью своего товарища, а потому был вынужден ждать, когда же фарийцы приблизятся.

Инатор не ошибся. Обоз сопровождала полная центурия.

Впереди ехали несколько дозорных. Они были на удивление расслаблены и весело о чем-то переговаривались.

— Кажется, фарийцы уверились в собственной победе, — прошептал Элаикс. — Хорошо.

Он посмотрел на Ливитара. Юношу выворачивало наизнанку от одной только мысли о том, что придется сказать, но он понимал, что для общего дела можно и потерпеть.

— Ты знаешь места лучше. Командуй.

Тот самодовольно ухмыльнулся и кивнул.

— Ждите, сейчас начнем.

И они ждали. Фарийцы разделили свой отряд на две больших группы и две — маленькие. Первая, состоящая из трех или четырех десятков солдат, шла впереди. Вторая — такая же по численности, замыкала. В центре отряда размещались телеги, по обе стороны от которых шли немногочисленные легионеры.

Голова колонны прошла.

— Отлично, — Ливитар вскочил, и заорал. — Вперед! Убейте их во славу богов!

В этот миг тишину разорвал рев сотен глоток, стрелки дали первый — самый убойный — залп по фарийцам, а спрятавшиеся воины, точно горох посыпались вниз по холму навстречу врагам.

Элаикс бежал в первых рядах. Уж что-что, а убивать он должен лучше, нежели коротышка.

Краем глаз он заметил, что Ливитар не отстает, а когда до фарийцев осталось совсем немного, он метнул в ближайшего противника топорик. Тот закричал и упал.

— Проклятый толстяк, — процедил Элаикс, избегая дротика, пущенного фарийцем прямо в него.

В следующий миг он сшибся со своим врагом, проломив щит того страшным прямым ударом. Враг попытался податься назад, но не успел — меч в правой руке метнулся наискось, отделяя голову от тела.

В него тотчас же полетели еще два дротика, и южанин с огромным трудом увернулся от них, упав на землю. Через него кто-то перепрыгнул, еще кто-то наступил на ногу, раздались крики и привычный уже звон металла.

Юноша с рыком бешеного пса вскочил с земли, и устремился прямо в центр схватки, ощущая возвращение знакомого чувства. Но на этот раз что-то все же было по-другому.

На какое-то время все потеряло значение. Месть, смерь родных, неудачи, обиды, терзания, даже Ливитар с Вариэтрой. Все растворилось во всепоглощающем водовороте битвы, который засосал юношу без остатка. И снова тело охватила привычная уже легкость, оно двигалось само по себе, не чувствуя ни усталости, ни боли. Однако что-то на сей раз мешало погрузиться в беспросветные омуты боевого бешенства, удерживая рассудок на самом краю.

Наверное, в таком состоянии он мог бы драться до тех пор, пока его тело, иссеченное и изорванное вражеским оружием, не рухнуло бы на залитою кровью землю, и был бы счастлив. Но, увы, легионеры кончились раньше. И снова Элаикс прозевал миг, когда внутри что-то щелкнуло, и сознание, а также контроль над собственным телом, вернулись к нему. Вслед за этим пришла и боль — страшная, ноющая и непрерывная, не отступающая ни на миг.

Он с трудом сдержал стон и силой воли заставил себя остаться на ногах. Вся одежда и броня покрывала кровь, кажется, чужая. Болели — это он уже знал точно — не раны, а мышцы. Кажется, в этом сражении удалось избежать серьезных травм.

Юный воин огляделся — ни одного живого фарийца в пределах досягаемости он не заметил. Стало быть — победа. Он поискал взглядом товарищей и тотчас же заметил Грантара, занятого своим любимым делом — обиранием покойников. Крыса, как и всегда, был спокоен, даже насвистывал веселую мелодию, на его одежде не было и капли крови.

— Что, опять за спинами прятался? — усмехнувшись, подошел к нему Элаикс. При этом он демонстративно уселся на труп поверженного фарийца, делая вид, что поступает так исключительно для беседы с товарищем.

— Ну не всем же лезть, точно помешанному в драку, — не отрываясь от своего дела отозвался юноша. — О, гляди.

Его ловкие пальцы извлекли кошель, который покойный носил на груди. Внутри оказался небольшой медальон с рубином в центре. Крыса присвистнул.

— Держи, Старшой.

Элаикс автоматически поймал украшение и задумчиво повертел его в руках.

— Зачем он мне?

— Подаришь Эльре. Ты задолжал ей.

В его словах был резон, однако хитрый прищур юноши не давал Элаиксу покоя.

— А если отдам его Вариэтре?

Грантар скривился и сплюнул на землю, после чего очень грязно выругался.

— Будешь идиотом, — добавил он, закончив ругательство. — Ведьма — не пара нормальному мужчине.

— Ливитар — ненормальный?

Грантар ничего не ответил. Он попросту повернулся к командиру спиной и отправился на поиски нового богато одетого трупа.

Элаикс хотел было рвануться следом и заставить Крысу ответить за свои слова, но заметил подходивших к нему Ливитара с Вариэтрой и остался на месте. Юноша, не отдавая отчета своим действиям, спрятал медальон в поясной кошель и поднялся.

— Славная была сеча, — Ливитар выглядел довольным и радостным, хотя в его глазах стояла стужа. — Не думал, что увижу когда-нибудь священную ярость в деле. Ты удивил меня, Южанин.

— Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я стал командиром? — Элаикс ответил на взгляд своего товарища — или соперника? — этого он не знал, и пристально воззрился на него.

Повисла непродолжительная напряженная пауза, ни один мужчина не желал отводить взгляд. Казалось, сам воздух плавится между ними. И снова Вариэтра пришла на помощь. Она как бы невзначай встала между воинами, перегораживая им обзор и, одновременно с этим, совершенно случайно демонстрируя Элаиксу фигуру.

— Товарищам после битвы полагается праздновать, как вы считаете? — проворковала она.

— Да, — Элаикс отвел взгляд в сторону, чтобы не выдавать волнения. — Нужно взять все ценное и уходить. — Ведь ни один легионер не сбежал?

— Нет, не сбежал, — Ливитар отодвинул свою женщину, но смотрел он уже мягче. — Наши люди управятся быстро, а после можно будет отметить. Вариэтра дело говорит.

Их бойцы, действительно, профессионально обшаривали трупы и грабили беззащитные повозки, а потому спустя непродолжительное время изрядно нагруженный отряд растворился в лесу. Телеги они оставили — те бы лишь замедлили отряд — и уже к вечеру лесной лагерь гудел, точно осиное гнездо, под которым развели костер. Каждый старался напиться — и откуда только доставали брагу? — как можно сильнее и не отстать от товарищей. Каждый хотел похвастаться своими подвигами и воздать должное великим воинам — Бочке и Южанину, которые в одиночку прикончили, наверное, половину отряда фарийцев. И каждый хотел — в этом Элаикс не сомневался — хоть на миг забыть о позорном разгроме, учиненном легионерами ганнорскому войску.

Да, Бочка отличился, об этом Элаиксу поведал Бартих, не принимавший участие в побоище, но внимательно его запоминавший. Он сказал, что Ливитар сражался почти столь же проворно, как и сам Элаикс, и в голову к юноше пробралась нехорошая мысль: а не встречался ли толстяк с одним крылатым ужасом?

Так или иначе, среди шума и веселья не было ему покоя. Подошел молчаливый Инатор, подсел рядом и шепнул товарищу на ухо:

— Мне она не нравится.

Ни пояснять мысль, ни спорить он не собирался. Просто сказал все, что думал, встал, и ушел прочь. Элаикс в очередной раз поборол вспышку гнева и не последовал за своим офицером, вместо этого он продолжил наслаждаться жареным мясом и пивом, стараясь не задумываться о столь единодушной и резкой реакции своих подчиненных.

Северяне не просто так говорили ему то, что говорили. А не могли ли они сговориться?

Эта мысль, раньше не посещавшая голову Элаикса, внезапно оказалась столь очевидной и уместной, что юноша не понял — как это он раньше не дошел до нее.

«А ведь все сразу сходится. Им не понравилась Вариэтра, вот и договорились допечь меня. А Бартих? Он что?»

Ощутив неодолимое желание, Элаикс вскочил в места и сорвался на поиски своего ручного палача. Долго искать того не пришлось — Бартих каким-то непостижимым способом умудрился прихватить одного из раненых легионеров с собой, и теперь развлекался, метая ножи в привязанного к дереву человека. Около него собралась небольшая группа северян, комментирующих каждый удачный бросок.

— Бартих, нужно поговорить, отойдем, — с ходу приказал юный воин.

Лысый атериадец со вздохом опустил уже занесенную для броска руку, повернулся и, не глядя, через плечо, метнул нож, который попал точно в глаз агонизирующего фарийца, оборвав муки несчастного.

— Как пожелаешь, командир, веди.

Шли они довольно долго, Элаикс хотел убедиться, что никто за ними не следит. Наконец, удостоверившись, что они остались в лесной глуши одни, он спросил:

— Скажи, ты знаешь, отчего мои командиры наперебой советуют мне остерегаться Вариэтры?

Луна с большим трудом пробивалась сквозь ночную мглу, и обычный человек не заметил бы, как губы философа растянулись в мерзкой ухмылке, однако Элаикс уже не был обычным человеком. Однако он сдержался и не стал выдавать Бартиху то, что видит его ужимки.

А тот, совершенно спокойным и даже рассудительным тоном проговорил:

— Они опасаются того, что не понимают. Госпожа Вариэтра, несомненно, обладает некоторыми выдающимися…талантами.

— Я не понимаю. Да, говорят, что она колдунья, но и что с того? У фарийцев тоже есть маги, и у моего народа они были.

Очередная обезьянья ухмылка.

— Очень скоро поймешь, командир. Мне кажется, что ты боишься заговора, и правильно делаешь, кстати говоря. Когда война складывается неудачно, многие мечтают спасти вою шкуру, сдав охотникам чужую.

— Мы еще не разбиты, — процедил Элаикс.

— Конечно же. Ты это знаешь, я знаю. А что насчет остальных?

На этот вопрос ответа у юноши неожиданно не оказалось, потому что, в общем-то, Философ был прав. А потому он промолчал, и это молчание говорило лучше тысячи слов. Бартих истолковал его правильно.

— Не волнуйся, измены нет. А если она появится, то мы изведем ее на корню. Ты ведь понимаешь меня, командир?

— Понимаю.

— А насчет женщины, — Бартих пожал плечами. — Это твое дело. Но я бы посоветовал все-таки не желать ее так явно — могут возникнуть проблемы с Ливитаром, а мы пока не готовы…поговорить с ним по душам.

— Понятно. — Механически повторил Элаикс.

— Я могу идти?

— Да, конечно.

Лысый изувер удалился, так ничего и не объяснив, а юноша, прислонившись к древесному стволу, предался тяжелым размышлениям. Он плохо понимал, что с ним происходит, потому что еще несколько недель назад и не думал подозревать совершенно ему незнакомых людей, откликнувшихся на безумный зов и вступивших в совершенно ненормальную банду. А теперь…

«А может, они правы, может, эта северянка что-то со мной делает?» — он выдохнул. — «Нужно забыть ее и никогда не думать. Да, я должен просто запретить себе всякие мысли об Вариэтре, ее крепком теле, ее высокой груди, ее незабываемом аромате» …

Он сглотнул тягучую слюну, с трудом сдерживая растущее возбуждение. Неожиданно его нос учуял знакомый запах.

«Не может быть, наверное, мне мерещится», — озираясь подумал Элаикс, и тут теплая ладошка легла ему на плечо.

— Почему славный воитель прозябает в одиночестве в дикой глуши вместо того, чтобы занять достойное его положение среди празднующих? — промурлыкал ему в ухо голос Вариэтры.

Элаикс отскочил и лишь затем осознал, что не услышал и не почувствовал приближения женщины.

— Что ты тут делаешь?

— Пришла проведать великого бойца, — северянка вновь приблизилась к Элаиксу, глядя на него снизу-вверх, и в ее глазах горело пламя страсти и дикого, звериного желания. — Я видела, как ты сражался…

Она облизнула губы и издала звук, отдаленно напоминавший стон.

— О-о, это было поистине восхитительно. Враги падали к твоим ногам, точно снопы, скошенные серпом бога смерти, — с каждой секундой ее голос креп, а тело — горячее и соблазнительное — приближалось. — Никогда я еще не видела такой мощи и такой страсти в одном человеке. Ты достоин того, чтобы править этим миром!

Она сладострастно изогнулось, рывком преодолела оставшееся расстояние, схватив Элаикса за руку и прижавшись губами точно к месту укуса. Ее язычок прошелся вверх по предплечью юного воина, заставив того сжать зубы, столь велико было в этот момент желание заорать во всю глотку.

Северянка оторвалась от руки, и широко усмехнулась.

— Ты ведь видишь в ночной тьме, правда? — шепнула она. — За дни у тебя срастаются смертельные раны. Ты сильнее и быстрее любого воителя. А станешь еще сильнее и еще быстрее! Я знаю это, знаю!

Ее безумный шепот и отталкивал, и завораживал одновременно. Элаикс хотел бежать, но не мог противиться силе, что влекла к этой страшной и восхитительной красавице.

«Она и впрямь ведьма, и только что околдовала меня», — пронеслось в его мозгу. — «Я долен удирать!»

Но тело не слушалось — руки бродили по телу Вариэтры, точно живые, забираясь в самые укромные уголки, а его губы приблизились к алым, призывно манящим, устам красавицы. Но за мгновение до того, как он сумел поцеловать ее, Вариэтра каким-то непостижимым образом вырвалась из объятий, избежать которых не получалось даже у сильных и опытных воинов, и оказалась где-то справа.

И снова в уши Элаикса полился страшный шепот.

— Ты отмечен богом войны. Такие как ты почти не рождаются в нашем мире, но уж если приходят в него, то проносятся точно лесной пожар! О да, как я хочу увидеть это, хочу разделить это пламя с тобой. Хочу, чтобы оно заполнило меня без остатка. Но нет, не все так просто. Я принадлежу только одному. Только одному. Двоих не может быть.

И она рассмеялась, хрипло, точно ворона, а в следующий миг растворилась в ночной тьме, будто бы и не появлялась.

Элаикс стоял, взмокший, хрипло дыша, и в этот миг в его душе бушевал страшная битва. Точно два человека сошлись в яростном споре, опровергая доводы один другого, и никак не могли решить, кто же прав.

— Один. Только один. Я убью его. Убью!

— Нет! Помни о долге!

— И что? Что с того? Я хочу ее, хочу больше жизни!

— Ценой измены? Ты отвечаешь за сотни людей!

— Что мне жизни этих варваров?

— Опомнись!

— И не подумаю! Я хочу ее, хочу любой ценой!

— Подумай о Трегоране!

Имя вспыхнуло в мозгу подобно взрыву, разорвав голову на две половинки. Он застонал и упал на колени, обхватив руками лицо. Боль была такая, что, казалось, сердце сейчас остановится.

«Трегоран», — думал Элаикс. — «Чье это имя? Чье? О-о-о, как больно!»

Ответ был совсем близко, казалось, протяни руку, и ты его ухватишь, и он готов был сделать шаг, и тут из темных уголков его воспаленного болью сознания пришел образ Вариэтры, и все рухнуло, разлетевшись на куски. Он потерял сознание, а когда пришел в себя и облизал пересохшие губы, первое, что произнес отмеченный демоном человек, было:

— Она станет моей.

Глава 6

Богоравный Анаториан возлегал на роскошном ложе, когда к нему самым бесцеремонным образом заявился Лиций. Горбун, как всегда, не боялся приблизиться к повелителю тогда, когда иные тряслись от страха от одной только мысли о подобном. Шел он не в гордом одиночестве, а в сопровождении Цирилена, усиленно делая вид, что последнего просто не существует в этой вселенной. Маг тоже мало чего боялся в этой жизни и, как всегда, с любопытством разглядывал личные покои императора, точно надеясь понять, куда же владыка спрятал всех тех красавиц, которые ну просто обязаны были ублажать его каждую ночь.

На самом деле никакие красавицы не ублажали Анаториана уже сравнительно давно, кажется, со времени его приснопамятной беседы с Фарниром. Правда, и до того, как бог Хаоса затеял очередную безумную игру, император нечасто пользовался этой своей привилегией. Конечно, гарему Богоравного мог бы позавидовать любой, но, вот ведь какая странность — чем старше правитель Фара становился, тем меньше его привлекали плотские забавы простых смертных. И он, если честно, даже не расстраивался из-за этого. Другие мысли и другие заботы занимали Анаториана, и, самое главное, у него действительно было слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на оргии.

Император приподнялся, обнажая могучий торс.

— Надеюсь, у вас двоих есть веская причина для того, чтобы будить меня.

— Да, о великий, даже две, — подал голос Лиций.

Произнесено это было таким тоном, что Анаториан мгновенно поднялся с ложа и, накинув на голое тело легкую тогу, валявшуюся рядом, подошел к столу, на котором сиротливо покоилась бутыль из драгоценного стекла, наполненная превосходным вином. Он разлил ее содержимое по кубкам, и протянул один Лицию, а другую Цирилену.

— Если речь пойдет о том, о чем я думаю, то выпить не помешает.

Подручные приняли дар, отработанным движением поднесли кубки к губам и отпили немного.

— Повелитель, когда ты приказал мне искать все необычное, я смутился, честно скажу, — проговорил Лиций. — Каждый день на меня сваливались сотни донесений о странном и непонятном, начиная от летающих собак, и заканчивая пришествием Девятерых в винную лавку за парой амфор тимберского. Однако, как ты, наверное, догадываешься, большая часть подобных сообщений не стоила потраченного времени. И все же, — тут он сделал еще один глоток, — кое-что привлекало внимание. Таинственный защитник бедных и обделенных в Восточная Имирии, непонятная активность в провинции Тимберия, кое-что еще. Казалось, что кто-то словно высек искр раздора на сухой хворост ненависти, и на границах империи едва ли не в один момент принялись тлеть костры неповиновения.

Анаториан слушал, не перебивая. Он знал, что иногда Лиция заносит, и не имел ничего против. Если верному подданному хочется блеснуть цветистой речью, зачем отказывать ему в такой малости? Терпение — великая добродетель, вознаграждаемая многократно.

— Но все это было не то, — продолжил верный слуга, — все объяснялось просто. Пьяные видения, ловкие мистификации, банальная дурость или злая воля. Так было, пока не сгорел дом сенатора Маркация. Я до сих пор не смог понять, ни кем был юноша, приведенный убитым, ни куда он исчез, а потому обратился за помощью достойного моего друга Цирилена.

Чародей кивнул и перехватил нить разговора.

— Как ты, должно быть, уже знаешь, повелитель, некто применил Огненный Шторм, усиленный, пожалуй, раз в пять. Немногие могут похвастаться такой мощью.

Император вновь кивнул. Он уже прочел отчет, однако в том не было подробностей, а они, как известно, частенько являют собой самое главное.

— В империи найдется десятка два чародеев, способных на такое, включая, конечно же, покойного сенатора, — Цирилен старался говорить спокойно, однако с трудом скрывал радость, называя старого недруга покойным. Он покосился на Лиция, надеясь, вероятно, что в один прекрасный день сможет сказать такое и о горбуне, и продолжил. — Загвоздка в том, что ближайший из них находился на расстоянии в добрых полторы сотни миль.

— Стало быть, таинственный юноша.

— Да, о великий. Тимберец или селианец от шестнадцати до восемнадцати лет. Возможно, полукровка. Одарен самими богами, это я могу сказать с уверенностью. Возможно даже, что парнишка чересчур талантлив для своего возраста.

— Но найти его не удалось.

— Нет. Прошло слишком много времени, увы.

Анаториан кивнул и повернул голову в сторону Лиция.

— Думаю, что вы пришли не из-за этого, верно?

Калека кивнул.

— Сегодня, кажется, я столкнулся со вторым столь же странным делом, — голос Лиция стал тише, точно он боялся, будто кто-то может подслушать их разговор.

«Тоже что ли боится таинственных красавиц, спрятавшихся под моим ложем?» — саркастически подумал Анаториан. — «Все-таки мои слуги — настоящие параноики. И не могу сказать, что мне это не нравится».

— Не бойся, тебя никто не подслушает, — успокоил его Анаториан. — Я спал один, продолжай.

Горбун удивленно посмотрел на Богоравного, но уже в следующий момент придал лицу соответствующее выражение, и заговорил:

— Когда легионеры сняли осаду Раэлина, они освободили рабыню. Юную дочку работорговца, убитого взбунтовавшимися ганнорцами. Эту деву взяла себе в наложницы одна из разбойниц…

— Надо же, милые атериадские обычаи проникли даже в земли варваров, — фыркнул Анаториан, и Цирилен захихикал, не столько стремясь угодить императору — мелочной угодливостью он не отличался — сколько поддразнить Лиция.

Горбун побагровел от гнева, бросив яростный взгляд в сторону извечного противника, и продолжил:

— Не могу сказать, о великий, насчет атериадских обычаев, потому как не силен в них. Возможно, мой друг Цирилен разбирается в этом вопросе лучше.

На сей раз настал черед мага багроветь от ярости.

— Благодарю, друг, но я, пожалуй, тоже недостаточно хорошо знаю маленькие слабости наших восточных соседей.

Они обменялись еще одним яростным взглядом, и Анаториан решил, что стоит немного подтолкнуть верного слугу к продолжению повествования. Поэтому он задал уточняющий вопрос:

— Полагаю, что северянка, желающая развлекаться с девушками, не та странность, о которой ты хотел мне поведать.

— Да, великий, — Лиций демонстративно отвернулся от Цирилена и склонил голову перед повелителем, соглашаясь с ним. — Фарийка поведала моим людям нечто в высшей степени странное о вожаке северян, взявших ее в плен.

— И что же?

— Это был южанин, тимберец или селианец, невероятно быстрый и сильный. Он голыми руками ломал кости, а в драке орудовал здоровенным бревном, точно пушинкой. И это еще не все.

— Да?

— У него на предплечье была странная татуировка. Она напоминала след от укуса.

Внешне лицо императора не изменилось. Внутри же он ругался, и делал это достаточно грязно.

— Повтори, — приказал Анаториан. — Что ты сейчас сказал?

— Именно, у него был след Зирриага.

— Ты уверен?

— Почти. Даже мне, господин, немногое известно о том, что это такое. К тому же бандит вполне мог набить эту татуировку специально, чтобы пугать своих врагов, или потому, что понравилось, как она выглядит. На севере немногие слышали о Древнем Ужасе и Отмеченных. Однако… — Горбун допил вино, и тяжело вздохнул. — Однако нашлись свидетели, видевшие, как этот южанин пробил крепостные ворота, бросив в них громадный камень. Человек не может обладать такой силой.

Анаториан взглянул на Цирилена.

— Я проверил, господин, — проговорил маг. — Проверил так, как ты учил, духом.

— И что?

— Никаких остаточных следов, прошло слишком много времени. Армия ганнорцев разбита, — эту фразу он произнес не без самодовольства, потому как сам принимал участие в побоище, — а разбойник пропал. Либо мертв, либо затаился. Я отправил двух специально обученных людей, они займутся поисками, и, если мерзавец покажет себя, сядут ему на хвост.

— Имена? — потребовал Анаториан.

— Ланций и Ридцит, о великий.

Император почесал подбородок.

«Эти двое сильны и достаточно сведущи в магии духа для того, чтобы отыскать Отмеченного, когда тот вылезет из логова. Вот только хватит ли их сил, чтобы обуздать его? Проклятый еж, умеет же испортить жизнь!» — император прекрасно знал о древней метке и том, на что способны ее носители, именуемые Отмеченными. Да что там, с одним из них он был знаком!

Но враг, о котором хоть что-то известно — куда предпочтительнее неведомой опасности.

«Однако, как же коварен еж! Вернуть к жизни тень воплощенной войны».

Конечно, этот новенький вряд ли единственный Отмеченный в мире, однако, зная Фарнира, можно предположить, что расти южанин будет точно сорняк, который унавозили и полили. А значит, он не просто пойдет по кровавой дороге, а побежит по ней, перепрыгивая через овраги.

Но с этим можно бороться. Ненормальная сила и живучесть — не помеха для полубога. Куда большую опасность представляет собой маг, который уже сейчас входит в сотню, а может даже и в пять десятков сильнейших чародеев империи. Его-то и нужно уничтожить в первую очередь. Воин… Ну что ж, если получится, прихлопнем, не получится… А куда он денется-то? Из провинции Ганнория бежать особо некуда, разве что к другим варварам, которые не слишком ценят всяких там южан.

«Да, так и поступлю», — Анаториан принял решение и расставил для себя приоритеты, после чего проговорил:

— Очень хорошо, Лиций, Цирилен, вы отлично постарались и будете награждены за это.

— Служить вам, уже награда, о владыка, — дружно отозвались они.

Анаториан не испытывал на сей счет никаких иллюзий — будь у них возможность, каждый из этих таких преданных и таких исполнительных мужей вонзил бы ему в спину кинжал. Но, все равно, видеть такую покорность и исполнительность приятно.

— И все же, я придумаю, чем одарить вас, — усмехнулся Анаториан.

Он уже знал ответ на этот вопрос.

— Лиций станет сенатором. — Анаториан давно планировал как-нибудь поощрить своего верного слугу подобным образом. А тут и случай представился.

«Как же удивятся надменные, но бессильные болваны, когда к ним в сопровождении ликторов войдет новенький!» — не без злорадства подумал император.

Горбун с большим трудом сдержал рвущийся наружу восторг. Он низко поклонился, пробормотав слова благодарности.

— Цирилен же получит в свое распоряжение, как давно просил, запрещенный труд Атристиха.

Лицо мага расплылось в широкой улыбке. Еще бы, книга древнего мастера магии духа, последний экземпляр которой хранился в личной библиотеке императора, была для чародея куда ценнее какого-то там сенаторского звания. Император крайне неохотно делился любыми знаниями, связанными с пятой стихией, и потому добывать их приходилось буквально по крупицам.

Конечно же, эта книга сделает Цирилена могущественнее и опаснее, но не настолько, чтобы можно было волноваться. А вот Лицию станет невесело — Атристих интересовался снами и всем, что с ними связано.

Но это подождет. Сейчас важнее разобраться с угрозой.

— Однако сперва вы должны принести мне головы как Отмеченного, так и этого таинственного мага. Лиций, ты займешься ганнорским вопросом. Маги Цирилена станут тебе помогать.

— Слушаюсь, господин, — Лиций бросил торжественный взгляд на скривившегося повелителя стихий.

— Есть ли у тебя какие-нибудь вопросы?

— Да, господин, я не до конца понимаю, кто такие эти Отмеченные.

— Мало кто понимает, — Анаториан снизошел до ответа, рассудив, что Лиций сможет действовать правильнее, если будет знать, с чем имеет дело. — Истиной владеет лишь Зирриаг, для всех прочих же она — тайна. Известно лишь то, что изредка чудовище дарует избранным свое благословение. И чем больше те убивают, тем сильнее становятся. В землях империи подобные уродцы не появлялись уже, пожалуй, добрых две сотни лет. У варваров севера их еще можно встретить. Обычно они становятся вождями, или, по крайней мере, служат им, сдерживаемые чарами колдунов.

— Господин, но каким образом монстр выбирает себе жертв?

— Хочешь знать, в чем заключается избранность?

Горбун кивнул.

— Точно не скажу, но думаю, просто в способности пережить укус этой твари.

— Господин, будут ли у вас какие-нибудь дополнительные пожелания по поводу бунтовщика?

— Спрашиваешь, хочу ли я взять его живым?

— Да.

— Убей его и принеси голову, этого будет достаточно. Мне не интересно, откуда он появился.

— Слушаюсь.

— Хорошо, я больше тебя не задерживаю.

Горбун понял намек и заторопился к выходу. Как только он покинул комнату, император обратился к Цирилену.

— А для тебя у меня найдется другая работа.

— Вы говорите о мальчишке-колдуне?

— Да. Благословенная магия стихий не имеет права находиться в руках жалких варваров. Мы должны разобраться с этим.

— Но мы не знаем, куда он отправился.

— Знаем, — улыбнулся император. — По крайней мере, догадываемся.

— Вы говорите о…

— О восточной кампании.

Цирилен выглядел раздосадованным.

— Что такое, мой верный слуга? Ты все еще возражаешь против нее?

— Да, мой господин. Я не уверен, что мы готовы к подобной войне. Нападение на Атериаду означает войну либо с империей, либо с республикой, а то и с ними обеими сразу. Это опасно.

— Даже когда империей правит полубог? — усмехнулся богоравный. — Сомневаешься в победе?

— Ни на миг, однако, мы можем потерять множество хороших солдат.

— И что? — пожал плечами Анаториан. — Они — пыль под моими ногами. Лишь жизнь достойных имеет значение. А посему, когда Атериада падет, мы разыщем этого парнишку, и ты лично обезглавишь его. Никаких допросов, пленений и прочего. Ни он, ни Отмеченный не нужны мне живыми.

— Ты прав и мудр, о великий, — заученно пробубнил Цирилен. — Повинуюсь тебе.

— Не беспокойся, — улыбнулся Анаториан. Его забавляло, как этот честолюбивый маг печется о благе Фара. Не у каждого хватило бы смелости произнести вслух то, что говорил Цирилен. А тот ведь делал не только это, но еще и убедил ряд легатов в своей правоте! — Я открою один страшный секрет.

— Да?

— Никто не объявит нам войны.

— Но почему, о могучий?

— Потому что их обуяет страх за свои жизни после того, что я явлю этим глупцам.

— Явишь?

— О да, мой верный слуга. Я засиделся в своем роскошном дворце. Пора вновь вкусить прелестей простой солдатской жизни. Армия отправится на восток под моим началом, а ты и все твои лучшие маги станут сопровождать меня как свита.

— О господин, это огромная честь для каждого из нас! — совершенно искренне проговорил Цирилен, рухнув на одно колено.

— А как же иначе? — спросил его Анаториан, довольный тем, какой эффект произвели на придворного чародея эти простые слова. — Ты свободен. Готовься и думай, как нам найти этого тимберского чародея.

— Слушаюсь, о великий.

Глава 7

Батерия восхищала. Трегоран очень быстро осознал правоту Димароха, превозносившего город над всеми остальными. Окончательно он убедился в этом после того, как впервые посетил библиотеку.

Как полноправный маг, юноша имел право посещать книгохранилище в любой момент времени, чем совершенно бессовестно и воспользовался, притащив с собой скучающую Итриаду.

Девушка отчего-то не возражала против прогулки в таинственное атериадское здание. Трегоран полагал, что хотя она и корчила из себя видавшую все на своем веку невозмутимую воительницу, на самом деле, Батерия восхищала ее ничуть не меньше, а может даже, и больше, чем его.

Так или иначе, уже на следующий день после сдачи экзамена, молодые люди стояли перед толстенными дубовыми воротами, которые охраняли четверо воинов в полном вооружении.

— Тут книги? — спросила его Итриада.

— Да.

— Зачем воины?

— Книги очень ценны. Ценнее золота и драгоценных камней. Всегда могут найтись злые люди, которые захотят разбогатеть, украв пару.

Девушка недоверчиво покосилась на него, и не проронила ни слова до тех пор, пока они не оказались в заставленном стеллажами помещении. Тут ирризийка взяла первый попавшийся свиток и протянула юноше.

— Это дороже золота?

— Не всегда, но часто.

Девушка прошептала что-то на наречии, незнакомом Трегорану, и вернула пергамент на место.

Внутри библиотека внушала такое же уважение, как и снаружи. Многоэтажное здание, сложенное из толстых тяжелых каменных блоков, стояло уже добрых три сотни лет и могло просуществовать еще столько же. Через небольшие окна, напоминающие скорее бойницы, пробивался нежный солнечный свет, в лучах которого пылинки плясали свои странные танцы.

Тысячи книг и свитков размещались на просторных деревянных полках, и было видно, что за ними регулярно ухаживают, осматривают, протирают пыль. Главный библиотечный зал также производил приятное впечатление: полы блестели, а на стенах не осталось ни малейших следов копоти от многочисленных ламп. Работники книгохранилища — богато одетые и важные — прохаживались по одним им ведомым делам, не обращая ни малейшего внимания на вошедших. Лишь изредка Трегоран и Итриада удостаивались мимолетных взглядов, после которых они вновь переставали существовать для хранителей знаний.

Юноша уверенно вел свою спутницу к закрытой части библиотеки, с трудом сдерживая радостную дрожь предвкушения. Он хотел увидеть место, в котором были собраны сотни, а то и тысячи магических томов, свитков и древних медных пластин с выбитыми на них заклинаниями. От одной только мысли о том, что получится прикоснуться к сокровенным тайнам мироздания, рот наполнялся слюной. Вход в эту часть охранялся не в пример серьезнее — два мага дежурили около запертой двери.

Заметив его одеяния, в первую очередь плащ небесно-голубого цвета с алой каймой — знак посвященного четвертой ступени — они кивнули и, не задавая вопросов, открыли дверь. Трегоран не удивился — о нем уже слышали все городские чародеи, а потому он шагнул вперед… И потерял дар речи.

Ни храмовая библиотека в его родном городе, ни личная коллекция Маркация не могли сравниться с тем, что открылось его взору.

— О великий Эмм-еан! Сколько же книг! — воскликнул юноша и стремительно, точно в атаку, ринулся к бесценным источникам знания.

Он не понял, сколько времени просидел. Может быть, пару ударов сердца, может, пару дней, в себя Трегорана привела Итриада. Девушка выглядела слегка раздосадованной и не слишком довольной.

— Трегоран, мне скучно.

Он закашлялся, и ошеломленно уставился на северянку.

— Вот уж не подумал бы, что доблестная воительница может скучать.

— Засада — другое. Там была цель.

— А тут?

— Нет.

Он улыбнулся, и захлопнул том.

— Ты права, а я — нет. Изучать магию я стану один, а раз взял тебя с собой, то должен делать что-нибудь, что интересно не только мне. Хочешь, можем прогуляться по городу. Думаю, поднимется не одна луна, прежде чем мы узнаем его полностью.

Это предложение было принято воительницей с радостью, и уже в скором времени они мирно бродили по городским улочкам. Ближе к полудню оба изрядно проголодались и, не сговариваясь, повернули в одном направлении — в переулок, из которого доносились восхитительные ароматы жареной рыбы.

Постоялый двор, в котором и готовили снедь, был почти пуст, а потому, когда Трегоран со своей спутницей вошел, к нему тотчас же кинулся хозяин, предлагавший достопочтенному волшебнику лучшие вина, кушанья и вообще все, что тот только ни пожелает.

Они распорядились насчет еды и уселись на лавку, размещенную возле стены.

— Скажи, — обратилась Итриада к своему товарищу. — Ты видел тех, кто следил за нами?

Трегоран удивленно уставился на нее.

— Что? Следил? Когда?

— Они шли от самой библьйотеки, — девушке тяжело давались атериадские слова, но она с упрямством, достойным уважения, боролась с новым для себя языком, и побеждала его. — Слишком шумные, слишком заметные, слишком глупые.

Последние слова были произнесены с заметной ноткой самодовольства, но вот Трегорана они отчего-то не обрадовали. Юноша тут же принялся озираться по сторонам, точно ожидая получить в любую секунду нож под ребро.

— Успокойся, — Итриада сердито сжала его руку. — Что с тобой такое? Мужчина не должен бояться, тем более слабаков, которые позволяют увидеть себя.

Трегоран невесело хихикнул.

— Ты умеешь утешить.

— Стараюсь, — совершенно серьезно ответила девушка.

Хозяин принес еду и, получив плату, оставил посетителей наслаждаться пищей в тишине. Едва только чародей со своей спутницей принялись есть, как дверь отворилась, и внутрь вошли двое.

Итриада, как раз занявшаяся жареной рыбой с удивлением подняла глаза от кушанья.

— А они наглые, — заметила она. — Будь начеку.

Трегоран чуть было не подавился вином.

— Это что, они?

— Ага.

Вошедшие — двое дюжих мужчин с угрюмыми лицами — всем своим видом внушали опасение и страх. Отодвинув подошедшего хозяина, они дружно направились в сторону сидевших молодых людей. Трегоран инстинктивно постарался вжаться в стену, Итриада же совершенно спокойно обедала, словно мордовороты шли не по их душу.

Бугаи подошли.

— Ты маг Трегоран? — грубо спросил один из них.

— Д-да, — кивнул юноша.

— Пойдешь с нами, потолковать надо. Девку свою оставишь, она ни к чему, — хохотнул первый громила.

Его приятель мерзко хихикнул, и бросил на северянку отвратительный взгляд, ясно говорящий, что он бы с удовольствием нашел молодой красавице подходящее применение. Итриада совершенно не обращала внимания на нависших над ними здоровяков, продолжая сметать с тарелки свою порцию, а Трегоран же бросил все свои душевные силы на борьбу со сковывающим тело и душу ужасом. Он прекрасно знал, что может размазать этих наглецов по полу, но не был в состоянии даже пошевелиться.

— Ты чего, глухой, что ли? — раздраженно рявкнул второй. — Встал, живо!

— Закрой рот, — совершенно спокойно проговорила вдруг ирризийка. — Воняет.

Мордовороты опешили, и переглянулись.

— Ты чего сейчас сказала, сучка, повтори? — Первый поставил руки на стол, и склонился над девушкой. Это было грубой ошибкой, совершать которую ему не следовало.

Трегоран так и не понял, откуда в руке Итриады появился кинжал, вонзившийся первому здоровяку в ладонь. Тот заорал от страшной боли, а затем замолк — небольшой кулачок воительницы врезался ему точно в подбородок, и раненый рухнул, моментально потеряв сознание. Его товарищ, надо отдать тому должное, отпрыгнул, выхватывая меч, и увернулся от второго кинжала, пущенного Итриадой в его сторону, однако девушка и не старалась убить противника — она как раз хотела получить немного пространства для маневра.

Выскочив из-за стола, северянка выхватила клинок — разрешение на найм вооруженного телохранителя было еще одной привилегией, дарованная Трегорану — и ринулась в бой. Она не могла соперничать с тяжелым и высоким мужчиной в силе, зато превосходила его в скорости. Все закончилось очень быстро — Итриада достала противника уже второй своей атакой, хорошенько располосовав тому ногу. Он заорал, падая, а ступня девушки уже летела в направлении кисти руки, выбивая меч.

— Слабый, — безо всякого выражения произнесла она, сев на поверженного противника и приставив лезвие меча к его горлу мужчины. — И бесполезный. Зачем такому жить?

— Стой, не убивай меня! — взвыл тот.

— Хорошо. Не убью. Скажи, кто послал.

Трегоран встал из-за стола и подошел к ней. Ему также было интересно узнать, кому это понадобилось нанимать пару громил, и о чем те хотели поговорить.

— Достопочтенный Лиддерах, это он!

— Зачем?

— Объяснить тебе, что выскочкам тут не рады.

— Что? — опешил Трегоран.

— Не важно, — Итриада потянула его за рукав. — Надо уходить.

— Почему?

— Они слабы, а что, если за ними были посланы сильные?

Трегоран сглотнул, затем кивнул.

Девушка подобрала кинжалы, после чего они быстро покинули заведение, оставив раненых на попечение хозяина, а затем некоторое время плутали по городу, сбивая возможную погоню. Но, то ли преследователи оказались слишком уж опытными, то ли никого больше не было, потому как никаких происшествий больше не случилось, и парочка благополучно вернулась домой, когда солнце скрылось за горизонтом.

Там их уже ждал Димарох. Веселый и радостный.

— Друзья мои, вы не поверите, но я смог получить роль! Вот уж не ожидал, что в славной нашей Батерии остались еще ценители моих дарований!

— Отличная новость, — слабо улыбнулся Трегоран, и принялся рассказывать о том, что с ними приключилось.

Как ни странно, его повесть ни капли не испортила настроение вечно веселому атериадцу.

— Конечно, а чего ты ожидал? — пожал он плечами. — Совершенно нормально.

— Нормально? Подсылать убийц — это нормально?

— Ты сгущаешь краски. Эти двое не должны были тебя убивать.

— А для чего же они завалились в постоялый двор?

— Они же сказали, — вздохнул Димарох, а на лице его отразилось грусть от того, что кто-то может не понимать столь простые и очевидные истины.

— Поясни, пожалуйста.

Актер поднялся, достал нераспечатанную амфору с вином, несколько кубков. Открыл ее, затем разлил ярко-алую жидкость, и передал кубки товарищам.

— Давайте-ка выйдем на свежий воздух, предложил он.

Трегоран с Итриадой непонимающе переглянулись, но спорить не решили, и двинулись вслед за актером. Тот вышел на просторную площадку, с которой открывался превосходный вид на кварталы, выстроенные ниже — у подножия городских холмов.

— Что ты тут видишь, мой друг? — спросил о Трегорана.

— Великую Батерию, — с усмешкой отозвался тот.

— Правильно, — похвалил его собеседник, пригубив немного вина. — Великую Батерию. Богатую, славную, полную удобства и наслаждений. А теперь скажи, кому лучше всего живется в великой Батерии? Знаешь?

Юноша отрицательно покачал головой.

— Тем, у кого есть деньги и власть, — Димарох обернулся, и указал вверх, туда, где размещались жилища самых богатых и влиятельных горожан. — Да, деньги с властью позволяют решить сотни самых разнообразных проблем и открывают просто сказочные возможности. И каждый из сих мужей достойных, облаченных в злато и каменья самоцветные, чьи поля обильны, а сундуки полны, — продекламировал он, — не желает делиться своим достоянием.

Он вновь обернулся лицом к спуску, смотря вниз, на плещущееся море.

— Еще не понял?

Трегоран повторил свой недавний жест головой.

— О Серапис! Как же я с тобой намучаюсь, мой наивный друг. Все просто: кто-то владеет имениями за городом, кто-то — кораблями, кто-то управляет солдатами, ну а кто-то может призывать себе на помощь стихии. Всех их объединяет одно, они не любят новичков. Особенно новичков, публично их унизивших.

Молодой чародей открыл рот, затем закрыл. Снова открыл.

— Ты хочешь сказать…

— Конечно же! — воскликнул атериадец. — Достопочтенный Лиддерах — тот самый чародей, которого ты победил перед глазами совета и архонта. Нашим славным городом правят маги и ни один из них не хочет оказаться в роли посмешища или слабака. Достопочтенный Лиддерах не собирался тебя отправлять тебя к переправе через реку мертвых, я почти уверен в этом. Он хотел лишь нагнать страху и показать, кто главный.

— С первой задачей он справился превосходно.

— Боишься? И напрасно. Ты сильнее, как повелитель стихий, а его мордовороты и в подметки не годятся твоей телохранительнице.

Трегоран махнул рукой.

— И все же, все же. Значит, он затаил на меня злобу из-за экзамена?

— Безусловно, но это не так и страшно. Не думаю, что он осмелится предпринять что-нибудь еще против столь опасного юного дарования.

— Опасного? — переспросил Трегоран, тупо уставившись на актера. — Но я ничем не могу ему угрожать!

— А вот это и неверно, мой юный друг, — Димарох снова обвел взглядом порт внизу. — Хочешь того или нет, но ты уже стал частью великой Батерии, а значит, станешь жить по ее правилам. Даже если ты милосерден, точно великий Сигриат, если ничего не хочешь и ни на что не претендуешь сегодня, никто не даст гарантии, что завтра не изменишь своего решения и не присоединишься к одной из групп.

— Групп? Ты о чем?

Димарох застонал, вылил в рот остатки вина, и повернулся.

— Та-ак, пойдем-ка домой и накроем на стол. Разговор предстоит долгий.

Он не ошибся. Когда троица вышла закончила, стояла глубокая ночь, но Трегоран узнал столько нового, что голова трещала. Хотя, возможно, виной тому было выпитое вино. Так или иначе, но сведений, предоставленных Димарохом, хватило для того, чтобы задуматься не просто серьезно, а очень серьезно. Со слов актера выходило, что в городе существует сильно больше одного взгляда на то, куда следует двигаться дальше. Люди со схожими мыслями объединены в группы, каждая из которых стремится усилиться, ослабив одновременно соперников. При этом каждый из них не забывает заботиться о своем кармане и стремится не только занять лучшую позицию в городской иерархии, но и насолить недругам, работающим в той же области, что и он. Самое смешное заключалось в том, что соперники в делах могли принадлежать к одной политической фракции и, ненавидя друг друга, принимать одинаковые решения, а политические противники — являться лучшими друзьями, связанными общим делом или семейными узами.

Все это было странно и непонятно, но одно юноша уяснил однозначно: чтобы жить в Батерии, придется интриговать.

— Умело брошенный слух, нанятые в нужный момент люди, подсмотренные непотребства, в дело идет все, — говорил Димарох. — Замечу, что это касается не только сильных мира сего, но даже и моих собратьев по ремеслу. Актеры непрерывно пытаются избавиться от более талантливых конкурентов, чтобы самим занять их место, лгут, клевещут, дают взятки.

— Но я не хочу заниматься ничем таким.

— Придется. Теперь ты обладаешь властью. Пока что она небольшая, но ты, друг мой, талантливый молодой человек, это сразу видно. А значит, власть твоя начнет расти, точно ствол оливы, поддерживаемый заботливыми рукам садовода, и с ее ростом увеличится число людей, которым ты понадобишься. Некоторые из них захотят переманить тебя на свою сторону. Другие — опорочить и изгнать из города. Возможно даже, отыщется парочка таких, которые пожелают вычеркнуть тебя из списков живых. И чтобы добиться чего-либо, тебе придется бороться с ними всеми.

— Но я ничего такого не умею! — взмолился юноша.

— Ничего, я тебя научу.

— Но зачем?

— В благородство ты не веришь, — улыбнулся атериадец. — Уже хорошо, значит, первый шаг сделан. Ладно, скажу прямо, не кривя душой. Я — не наша прямодушная воительница, решившая вернуть долг крови. Я просто-напросто мечтаю использовать тебя, друг мой. Сильный чародей в товарищах делает жизнь гораздо спокойней и самим своим существованием дает ответы на просто поразительное количество вопросов. Некоторым людям достаточно просто намекнуть, что чародей может остаться недоволен их действиями…

— И они сразу же предложат роль? — улыбнулся Трегоран, начавший понимать, к чему клонит его товарищ.

— Именно, — искренне рассмеялся тот. — Вот видишь, как все просто.

Неожиданно Итриада, слушавшая их в гробовом молчании, проговорила:

— Ты учишь его низким вещам, атериадец.

— Да, — кивнул Димарох. — Но такова наша жизнь, моя юная подруга. В ней есть место не только подвигу.

— Но он потеряет честь.

— Дочь Рыси, — неожиданно резко проговорил Димарох на ирризийском. — Твои слова пусты и глупы. Твой отец оглох бы, услышав их.

Итриада дернулась, как от удара и побледнела.

— Да как ты смеешь, — начала она, но Димарох резким взмахом руки заставил девушку замолчать.

— Так и смею! Ты не понимаешь ничего, но говоришь. Даже если Трегоран не будет пользоваться бесчестными приемами, это не значит, что его противники окажутся столь же благородными. Наоборот, они с радостью прибегнут ко всем ухищрениям, на которые только хватит их ума, чтобы расправиться с недругом. И хочет он того или нет, но ему придется учиться даже не для того, чтобы самому строить козни, но, чтобы справляться с ними. Так понятно?

Глаза девушки расширились, и она заметно покраснела. Трегоран от удивления едва не подавился вином, но с большим трудом проглотил вставшую вдруг комом в горле жидкость. Он и не предполагал, что гордая воительница способна так мило смущаться. Если честно, он вообще не был уверен, что ей доступны какие-нибудь человеческие чувства.

Итриада склонила голову, и четко произнесла.

— Молю о прощении, мои слова и правда пусты. Отец оглох бы, услышав их.

— Прими мое прощение, — Димарох протянул девушке руку, и они обменялись рукопожатием.

Трегоран следил за этим странным обрядом, не понимая ровным счетом ничего, но у него хватило благоразумия не задавать лишних вопросов.

После этого они говорили еще долго, очень долго, и Трегоран принялся постигать нелегкую науку тайных игр, которую, как он полагал, ему никогда не придется применить на практике.

Дни бежали быстро, складываясь в недели, а те, в свою очередь, становились новыми лунами на небосводе. Закончилось лето, и наступила осень. Трегоран и не помнил уже, когда последний раз он готовился к зиме в таком тепле и так близко от родного моря. Пускай погибшая родина простиралась на другой его стороне, она все равно стала несравненно ближе, нежели какой-то год назад.

Юный чародей лишний раз старался не вспоминать о кошмарах минувшего, но они то и дело сами лезли в голову, не давая забыться ни днем, ни ночью. Утешало только одно — библиотека, предоставленная в его полное распоряжение.

После того случая в постоялом дворе больше никто не осмеливался нанимать громил. К тому же юноша не мешал никому, не лез в чужие дела, и не пытался отбить у магов кусок их хлеба. В Батерии каждый чародей имел право заниматься почти чем угодно, и большинство из них оказывали самые разнообразные услуги населению, а также торговали, давали деньги в рост и занимались другими столь же полезными вещами. Трегорану вполне хватало тех средств, что выручил Димарох, а также платы от батерийского совета, весьма солидной, надо заметить. Поэтому его на время оставили в покое, хотя, время от времени Итриада и замечала шпионов, а Димарох приносил разные слухи.

Так или иначе, ничто не мешало Трегорану заниматься своими делами. Распорядок дня юноши установился и если только приказ архонта или какие-то неотложные дела не нарушали его, то все протекало плавно и размеренно. Утром он шел в книгохранилище, где несколько часов исследовал, искал, и находил. Днем, сразу после еды, отправлялся в одно из многочисленных укромных мест, которые сумел найти как в самой Батерии, так и за ее стенами, и до самой темноты тренировался в искусстве наложения чар.

Итриада неизменно следовала за ним. Он не раз говорил, что воительница не обязана так поступать, но проще было бы переубедить стаю голодных волков не разрывать оленя. Впрочем, девушка также не скучала — в библиотеке она училась наравне со своим — Трегоран затруднялся определить их отношения — другом. Она уже неплохо говорила по-атериадски, и даже стала осваивать алфавит. Ну а когда Трегоран тренировался, северянка занималась тем же самым, устраивая завораживающие пляски с тенью. Ее движения были столь точны, плавны и стремительны, что тимберец не раз и не два останавливался, чтобы полюбоваться на прекрасную воительницу и ее завораживающий танец смерти. В такие моменты ему неизменно вспоминалась предательница Этаара, а перед глазами неизменно всплывали образы гладкой шелковистой кожи, высокой груди и пухлых губ, таких манящих, сочных…

Каждый раз, когда подобные мысли приходили ему в голову, юноша неизменно гнал их прочь с яростью и остервенением, достойным лучшего. Он просто не хотел портить отношения с девушкой, ставшей таким хорошим другом, хотя признавал, что она очень привлекательна.

Они отдыхали и учились. И крепчали. Трегоран прямо-таки чувствовал, как разгорается его Пламя Духа, как жар становится нестерпимым, и это толкало молодого человека к новым и новым свершениям, к новым и новым тренировкам.

Наверное, так бы все и шло без изменений, но в один прекрасный день юноша нашел это. Нет, не так. ЭТО! В пыльном закоулке библиотеки, куда он забрался совершенно случайно, в темном углу валялось несколько покрытых пылью пергаментов. Трегоран развернул один из них, и ноги его подкосились.

Юноша сгреб находку в охапку и побежал к столу с такой скоростью, точно за ним гнались все демоны мира во главе с одним небезызвестным богом Хаоса. Переполошив задремавшую Итриаду, он вывалил пергаменты на стол, затем развернул самый первый и поднес ближе к нему светильник.

Ошибки быть не могло! Древний лист, испещренный староширримскими письменами — языком, на котором писалось большинство магических текстов, и который учитель заставил его вызубрить в первую очередь — рассказывал о том, что есть магия духа. Трегорану хотелось петь и плясать. Он едва не поцеловал Итриаду, сжав ту в своих объятьях.

Всего свитков было три, и описывали они лишь самые простейшие ритуалы этой полузабытой магической школы. В первом рассказывалось о том, как отправить свою душу прочь из тела, во втором, как сделать защитный барьер, уберегающий от простых ментальных атак, в третьей же — и от этого Трегоран по-настоящему опешил — говорилось о том, как с помощью силы собственной души остановить сердце другому человеку.

Страшные знания и восхитительные.

Но сколь же разрозненные!

Всю следующую неделю он буквально рыл носом, пытаясь отыскать еще хотя бы что-нибудь, но кроме пары обрывков текста и нескольких исторических книг, в великой Батерийской библиотеке не было ничего про пятую школу магии. Словно кто-то нарочно подбросил три свитка ему на пути, дабы раздразнить и разбудить ненасытное любопытство! Потому что теперь Трегоран точно знал, что не успокоится, пока не найдет хотя бы одну полноценную книгу по магии духа.

А пока же он доводил до автоматизма пассы и слова, необходимые для того, чтобы привести к жизни ритуалы пятой школы. И спустя еще шесть дней, в первый день осени он решился оправить дух в полет.

Когда стемнело, юноша забрался на крышу дома, уселся, как было сказано в свитке — скрестив ноги и сплетя пальцами замысловатую печать. Затем закрыл глаза.

Теперь надлежало очистить сознание от всех посторонних мыслей, отрешиться от этого мира, и заглянуть внутрь себя. Это было сложно, но Трегоран старался. Он пытался нащупать внутренним зрением собственную душу, непрерывно шепча заклинание. Оно было простым, но повторять ключевые слова требовалось непрерывно, в определенном ритме, не сбиваясь ни на такт. При этом мысленно воспроизводить заклинание как раз запрещалось — тут свиток оказался категоричным.

«Спасибо учителю», — подумал Трегоран, пытаясь очистить разум, что никак не выходило. Сотни мыслей, которые даже не воспринимались в обычное время, тотчас же начали лезть в голову, буквально вопя о собственной значимости.

Юноша три раза бросал монотонный речитатив и открывал глаза, и трижды возобновлял свое бдение. В какой-то момент ему начало казаться, что ничего не выйдет и что письмена, найденные в библиотеке, не стоят и ломаного гроша.

Неожиданно он ощутил легкость, а затем понял, что видит яркие звезды. Юноша моргнул. Или ему показалось, что моргнул? Во всем теле он ощущал такую воздушность, такую раскрепощенность…

Неожиданно его взгляд сместился вниз, и волна паники захлестнула Трегорана. Он увидел самого себя, замершего на крыше дома. Вслед за страхом накатила эйфория.

— Получилось! У меня получилось! — чародей рассмеялся и осмотрел себя, точнее, свою душу. Та ничем не отличалась от оригинала, что несказанно радовало Трегорана. Не очень-то ему хотелось оказаться бесформенным облаком или чем-нибудь подобным.

Он осмотрелся — в этом призрачном мире все выглядело как-то по-другому, как-то… У Трегорана не хватало слов, чтобы описать увиденное. Все вокруг было каким-то иллюзорным, меняющимся, подернутым дымкой, и, одновременно, невероятно реальным. Причем Трегоран так и не понял, чем именно он видит — у духа по идее не могло быть глаз. Решив, что с этим разберется позже, юноша задумался.

«Так, а что теперь?»

Первое, что приходило в голову, так это побродить по городу, невидимым и неслышимым, однако Трегоран помнил строки, дописанные в самом низу первого свитка. Они гласили: «Да не осмелится наделенный силой освобождать дух свой более, нежели на стражу одну, ибо начнет пламя его, лишенное оболочки телесной ослабевать, и будет истончаться оно покуда не потухнет. И как свершится сие, падет тело замертво, а дух отправится в подземное царство».

Значит, не следовало удаляться от тела надолго.

Он подошел к краю крыши и посмотрел вниз.

«Дух не должен разбиться, если упадет».

Нет, определенно не должен.

Трегоран зажмурился и шагнул вниз. Ни чувства падения, ни боли, ни хруста сломанных костей. Он осторожно открыл один глаз, затем — второй. Все было в порядке — чародей завис в воздухе.

«И как же мне спуститься?» — задумчиво проговорил Трегоран. — Как бы это сделать?

Он решил попробовать мысленный приказ.

«Я спускаюсь, спускаюсь!»

Призрачное тело послушалось, медленно начав движение к земле. Когда до нее оставалось всего ничего, Трегоран приказал себе:

«Стоп!»

Губы мага разошлись в ухмылке — пока что все шло легко. Он представил, как идет по дороге, и ступни оказались на камнях, он даже почувствовал их. Или подумал, что почувствовал?

«А какая разница!»

Мысль о том, куда следует направиться пришла в голову сама собой — почему бы не посетить дворец на самом верхнем холме. Место, где его экзаменовали?

Сказано — сделано, и спустя какой-то миг бестелесный дух понесся вперед. Он не чувствовал усталости, легким не требовался воздух, да и были ли эти легкие? Не останавливаясь, Трегоран с интересом смотрел по сторонам. Мир отсюда выглядел совсем иначе — тусклый, словно подернутый дымкой, с появляющимися кое-где яркими пятнами. Туда, кстати, юноша не ходил, рассудив, что разбираться во всем нужно постепенно, а пока хватит и небольшой пробежки.

В призрачном состоянии Трегоран двигался гораздо быстрее, нежели в человеческом, иначе никогда бы ему не совершить восхождение за столь короткий промежуток времени. Но вот он поставил ногу на последнюю ступеньку и остановился. Величественное строение возвышалось, нависая над глупцом, решившимся потревожить его ночной сон. Тимберцу стало не по себе от пришедшей в голову мысли, и он поежился. Хотя, казалось бы, разве дух может испытать холод?

Вопрос, скорее, риторический, и Трегоран, улыбнувшись самому себе, двинулся вперед. Раз уж пришел, стоит хотя бы поглядеть, как оно там, внутри.

Оказавшись у подножия дворца, он заметил нечто странное — стены, колонны, сама дверь, неярко мерцали нежно-голубым цветом.

«И что это такое?» — тотчас же насторожился юноша. Ему стало страшно. — «Глупости, чего мне бояться? Решительно нечего».

Несуществующий желудок с этим не согласился, подскочив к несуществующему горлу, и Трегоран попятился. Вечер неожиданно перестал быть милым и радостным, со всех сторон к нему устремились тени, и живое воображение молодого человека тотчас же описало, какие монстры и в каких количествах притаились в них.

— Проклятье, не бояться! — приказал он сам себе и решительно двинулся вперед. Едва только нога мага коснулась ступеней, громыхнуло, и Трегорана отбросило, он рухнул на спину и заорал от боли.

Да, самой настоящей боли, причем сильной! У призрака ничего не должно болеть, однако же… Теория и практика заметно отличались друг от друга.

— Глупо, мальчик, очень глупо, — услышал Трегоран сквозь постепенно затухающую волну боли.

Несколько ударов сердца он ничего не делал, продолжая прислушиваться к своим ощущениям, и лишь затем вскочил, точно ужаленный. Прямо за его спиной стоял архонт собственной персоной. Старый чародей с улыбкой смотрел на юношу.

— Больно? — Поинтересовался он.

— Да, — кивнул совершенно сбитый с толка Трегоран.

— А могло быть и хуже. Дворец, как и многие здания Батерии, построен давно и защищен от любопытных магов, желающих при помощи айперона забраться туда, куда их не просили.

И только теперь Трегоран понял, что старый маг выглядит как-то излишне прозрачно, эфирно, можно даже сказать. Понимание ударило его, точно топор.

— Господин, вы владеете магией духа?

Архонт расхохотался — сейчас он не походил на того сурового и надменного гордеца, что восседал во главе городского совета.

— Никто в наши дни не владеет ею, мальчик. Я лишь освоил пару трюков, но это долгий разговор. Приди завтра, и мы обсудим все интересующие тебя вопросы.

Сказано это было доброжелательным, даже любезным тоном, но Трегоран не обманывался. Приглашение от такого человека равносильно приказу.

— Слушаюсь, господин, — склонился он в поклоне.

— А теперь беги, мальчик, тебе хватит для первого раза, возвращайся в тело.

Трегоран снова поклонился и понесся к себе. В голове все перепуталось, от страха он петлял, точно пьяный, однако вместе с диким ужасом тлел и огонек любопытства.

«Кажется, мне удалось прикоснуться к тайне», — думал Трегоран. — «Возможно даже, что благодаря этому я стану сильнее. Или умру».

Он не питал иллюзий, рабство научило трезво смотреть на мир и правильно оценивать риски, однако, несмотря на желание тотчас же собрать вещи и бежать, куда глаза глядят, Трегоран все-таки решил остаться и узнать, что же архонт захочет предложить. В том, что некое предложение поступит, юноша не сомневался.

Тело его лежало все там же — на крыше. Хотя времени прошло совсем немного, выглядела оболочка так, что Трегорану захотелось бухнуться в обморок: мертвенно-бледное лицо, синюшные губы, закрытые глаза. На какой-то кошмарный миг ему почудилось, что тело не выдержало, но затем он различил едва заметное движение груди.

«Успокойся!» — приказал чародей себе. — «Все что нужно, это просто вернуться».

Юноша подошел к собственному телу и коснулся лба рукой. Тотчас же некая сила подхватила его, скручивая и затягивая внутрь.

Стало очень холодно и темно, он застонал и с трудом разлепил веки, после чего огляделся.

— Кажется, удачно, — прошептал Трегоран и с трудом поднялся — в теле ощущалась слабость.

Он спустился по приставной лестнице и отыскал Димароха. Актер выслушал рассказ товарища внимательно и очень серьезно. Когда Трегоран закончил, он сказал лишь одно:

— Будь осторожен. Архонт — опасный человек, постарайся не превратить его в своего врага.

— Да, — кивнул Трегоран. — Постараюсь.

Дом архонта, расположенный в самой роскошной части города, поражал богатством и выделялся даже на фоне прочих — весьма непростых построек. Когда Трегоран, которому за ночь не удалось сомкнуть глаз, подходил к этому произведению искусства, солнце едва только взошло на небосвод. Сперва юноша даже не поверил своим глазам и протер их, но нет, трехэтажный мраморный особняк, обнесенный изящной оградой, за которой росли аккуратные кустики и деревья, никуда не пропал. Золото и драгоценные камни, украшавшие ворота тоже не исчезли.

«Ах да, кто же рискнет воровать у архонта», — подумал Трегоран, стуча. — «Это что, красное дерево? Хм-м, а он действительно может сорить деньгами».

Ему открыли тотчас же, словно ждали. За дверью стоял стройный юноша с ярко выраженными северными чертами. Возможно, родом он происходил из Ирризии, возможно, откуда-нибудь еще. На этом молодом человеке, как и на самом Трегоране, красовалась одежда городского мага.

— Господин ждет тебя, — лаконично изрек юноша и подвинулся, дозволяя Трегорану войти. Этот незнакомый маг закрыл за беглым рабом дверь и повел его к дому по дорожке, выложенной, естественно, из мрамора.

Несмотря на ранний час в доме никто не спал — слуги носились туда-сюда, из кухни доносился звон посуды и ругань челяди, где-то звенели мечи, из чего Трегоран предположил, что у архонта есть своя личная охрана, занятая в данный момент тренировками.

Сам хозяин особняка ждал гостя в просторном зале на третьем этаже. Тут было очень чисто и красиво, всюду стояли многочисленные полки, забитые книгами, а стены и пол устилали ковры, прикрывая вездесущий мрамор. Кажется, старый чародей питал любовь к этому материалу.

Нартиах возлежал на софе и поедал виноград из золотого кубка. Кивком указав Трегорану на соседнюю софу, он взял очередную ягодку и с аппетитом съел ее, выплюнув косточки в золотое блюдце, стоящее рядом.

Трегоран разулся и занял предложенное место, он понимал, что архонт сейчас оказывает ему огромную честь. Вкушать пищу вместе с фактическим хозяином города — это привилегия, даруемая немногим.

— Ты думаешь, о том, что мне нужно от тебя, — резко, безо всяких вступлений и приветствий, проговорил архонт.

Он не спрашивал, он утверждал, и Трегоран не решился лукавить — юноша выдавил из себя:

— Да, господин.

— И правильно делаешь. В нашем мире ничего не делается просто так, уже кому-кому, а беглому рабу вроде тебя это должно быть известно.

Панический ужас сдавил Трегорана в своих объятиях, что сразу же отразилось на его лице.

— Не волнуйся, мне нет дела до того, кто именно порол тебя плетью и почему ты сбежал, — произнес Нартиах заметно мягче. — Теперь ты — свободный человек и городской маг, а потому, будь любезен, успокойся. Я позвал тебя для того, чтобы предложить кое-что ценное.

— Магию духа? — предположил Трегоран.

— Умный мальчик. Да, я могу обучить тебя всему, что знаю сам. Это немного, но, согласись, лучше, чем ничего. Полагаю, ты уже успел оценить те крохи, что нашел в библиотеке.

Слово «нашел» было произнесено таким тоном, что Трегоран сразу понял — ни о какой случайности не шло и речи, архонт сделал все, чтобы «затерянные» пергаменты перешли в правильные руки.

— Для чего вы сделали это? — Трегоран решил действовать прямо.

— Я посмотрел немного на твои тренировки и понял, что не самый плохой результат, который ты показал на экзамене — всего лишь уловка, призванная скрыть истинную силу. Было бы просто обидно упустить такого самородка.

Он взял еще одну ягоду и жестом предложил Трегорану угощаться. Отказать, означало смертельно обидеть хозяина, а потому молодой человек взял несколько сладчайших ягод, в которых почти не было косточек.

Стройный северянин, который и не подумал покинуть комнату, подлил обоим вина, и занял место за спиной архонта.

— Значит, вы видели? — Трегоран не притронулся к напитку, ожидая, пока архонт сделает глоток из своего кубка.

— Умение становиться призраком помогает в жизни, — озорно улыбнулся Нартиах. — Согласен?

Несмотря на серьезность ситуации Трегоран не сумел сдержать усмешку — архонт, когда желал того, мог с легкостью расположить человека к себе.

— Так вот, мальчик, я могу научить тебя некоторым трюкам из свитков, спрятанных в моем доме, и трюкам, которые открыл сам за годы жизни. Но не бесплатно.

— Что я буду должен делать? — Трегоран понимал, что отказаться он все равно не сумеет, а потому надеялся лишь, что в мозгах у старикашки не роятся какие-нибудь гнусные мысли.

— Батерия слабеет, — вместо ответа произнес Нартиах. — Магов становится все меньше, а те, кто есть — в подметки не годятся предшественникам. Самые талантливые бегут в империю, одну из двух, на выбор. И селианцы, и фарийцы нуждаются в повелителях стихий, впрочем, таверионцы тоже не отстают от них. Республика знавала лучшие годы, но все еще могуча. Чародеи, мальчик, это такой товар, которого постоянно не хватает. Вот твоя родная Тимберия пренебрегала ими, предпочитая растить своих, и где она теперь? Жалкий десяток жрецов высшей ступени ничего не сумели сделать с боевыми магами легионов. Но я отвлекся.

Старик взял еще несколько ягод и кинул их в рот, затем залпом осушил кубок.

— Атериада умирает, мальчик, но я не желаю, чтобы ее смерть случилась на моем веку. Нет, только не пока я жив. Когда умру — пусть все хоть под землю провалятся! Все эти бесконечные полисы, раздувшиеся от своей былой важности, и рассуждающие про древнюю культуру и наследие предков. У них нет ничего, они не понимают, что времена нынче другие, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжают держаться за изжившие себя обычаи!

Трегоран слушал молча, не перебивал, а архонт, видимо, обожавший говорить на эту тему, напротив, повышал голос.

— И ведь они думают, что так будет всегда, что империя не придет. А она придет, переварит Ганнорию с Тимберией и придет! Когда рабы начнут заканчиваться, а это случится довольно скоро, учитывая, как фарийцы относятся к собственности, они придут за нами. Я годами говорю об этом, но разве кто-то слушает? Хорошо хоть, мое слово что-то еще значит в Батерии, иначе я давным-давно бросил бы все, и уехал жить куда-нибудь далеко.

Он выдохнул.

— Извини, мальчик, что нагружаю всем этим, но ты должен понимать, в какой непростой, я бы даже сказал, щекотливой ситуации мы оказались. Городу требуются сильные маги, которые не сбегут при первой же возможности. Городу нужна свежая кровь, молодые и сильные юноши и девушки. Ты подходишь под обе категории. Не думаю, что в Фаре для тебя готово тепленькое местечко, а родины ты лишился. А потому, можешь послужить великой Батерии, за что Батерия послужит тебе. Понимаешь?

Трегоран кивнул. Что тут могло быть непонятно? Архонту, именно ему, а не какому-то там «городу», нужны были лично преданные маги, на которых можно опереться в случае чего, и которые, если нужно, сделают любую грязную работу, ведь деваться им будет некуда. Взамен эти маги получат знания, за одну мысль о которых в Фарийской империи их будет ждать страшная кара.

Но осознавал он и то, что любые сведения об айпероне, которые только получится отыскать, нужны, как воздух! Император не любит магию духа, и это неспроста, а значит, следует узнать о ней все, что только возможно. И архонт это понимал, не мог не понимать, иначе не стал бы связываться со столь опасной и ненадежной субстанцией, не стал бы экспериментировать, чтобы методом проб и ошибок восстановить крупицы старых знаний. А раз так, то выхода нет.

— Я согласен, господин, — проговорил Трегоран.

Архонт сорвался с ложа и неожиданно сильно схватил юношу за плечи, с силой, неожиданной для столь почтенного старца, ставя того на ноги.

— Я знал, я знал! Гаридан, позови остальных, познакомим с новеньким.

Остальных оказалось четверо вместе с северянином Гариданом. Это была чернокожая девушка со странным именем Нгили, почти не говорившая ни на атериадском, ни на фарийском, еще один варвар-северянин Йартис и смуглый имириец средних лет по имени Рассмо.

Каждый из них являлся одаренным чародеем и каждый — лично преданным архонту носителем тайных знаний, которых, к огорчению Трегорана, оказалось не слишком и много. Так или иначе, эти люди на удивление тепло встретили новенького, открыв тому волшебный мир магии духа, обучая, как следует возводить барьеры, защищающие от подглядывания. Как нужно смотреть, чтобы видеть в призрачном мире вещи, наделенные сильной сущностью, иначе говоря, зачарованные магией. Как превращать свой дух в животных и птиц, чтобы быстрее путешествовать в мире духов. А также другим столь же полезным вещам.

Солнце всходило и заходило, дни сменяли друг друга, и жизнь Трегорана, казалось, стала наконец-то простой, понятной и на удивление упорядоченной. Тренировки с Итриадой, болтовня с Димарохом, учеба с магами заполнили все время. Юноша все больше и больше погружался в таинственный мир магии, и все меньше вспоминал о сделке со злом и о Фарийской империи — такой жестокой и такой далекой. Трегоран думал, что наконец-то нашел гавань, к которой может пристать разбитая лодка его судьбы и что бури грядущего обойдут его стороной.

Знал бы он, как сильно заблуждается!

Глава 8

Лесная жизнь шла своим чередом. Совсем скоро старая полная луна должна была умереть и уступить место молодой и тощей. Элаикс сидел под старым дубом, перебирая сорванные листья. Еще зеленые, они уже несли на себе отметины надвигавшейся осени.

«А за ней придет зима», — думал молодой воин. — «И придется перебраться куда-нибудь, где тепло. В лесу мы не выживем».

Он вздохнул и прикрыл глаза. На какое-то мгновение накатила тоска и апатия. С одной стороны, жаловаться ему было не на что — за это время не один десяток и даже не одна сотня проклятых фарийцев отправилась на тот свет, но что это изменило? Карательная экспедиция шла полным ходом. Почти все города отбиты у взбунтовавшихся северян, а крупные мятежные отряды — вырезаны.

«Если так пойдет и дальше, рано или поздно проклятые имперцы доберутся и до нас», — подумало он.

Но, как ни странно, это не это стало главной из проблем, гнетущих Элаикса.

— Вариэтра… — Он сглотнул.

Одно только имя гордой и страстной северянки заставляло воина дрожать от неукротимого стремления обладать ею.

— Проклятый Ливитар — прошептал Элаикс себе под нос.

Ничтожество, которое наложило лапу на самое ценное сокровище севера! Он не имеет права владеть ею, не имеет права даже касаться белоснежной кожи. Но тимберец знал, что проклятый пузан не только касался этой самой кожи, но и вытворял с ее обладательницей множество вещей, о которых он — Элаикс — только мог мечтать.

Юноша заскрипел зубами, и смял лист, подобранный парой мгновений ранее.

С каждым днем его жажда заполучить Вариэтру в единоличную собственность становилась только сильнее, а отношения с Ливитаром — натянутее. Он еще не бросил вызов власти могучего толстяка, однако, о великие боги, как же хотел сделать это! И все же, все же… Воин понимал, что Бочка нужен ему, как воздух. Тот знал и умел слишком много, и грядущей зимой выжить без помощи проклятого толстяка будет сложновато.

Ярость, клокотавшая в груди, требовала выхода, и молодой воин принялся молотить кулаками по стволу дуба, возле которого до этого сидел. Кора отлетала вместе с кусками древесины, но юноша не чувствовал боли, хотя кожа на его руках лопнула и все вокруг покрылось алыми пятнами — столь сильны были удары.

Элаикс сам не понимал, сколько же времени крушил несчастное дерево, ибо когда его ярость, наконец, улеглась, в дубе зияла глубокая рана, истекающая соком, смешанным с кровью. Юноша тяжело дышал, грудь его вздымалась, а изуродованные пальцы, на глазах затягивающиеся молодой кожей, дрожали.

— Проклятье! Кишки великой Мас-ры! — выругался он. — Сколько это будет длиться?

Неожиданно ему послышался тихий смешок. Элаикс обернулся — никого. Однако он был готов поклясться, что чувствовал аромат Вариэтры. Он вслух назвал ее по имени, но никто не отозвался. В голове стало проясняться, и Элаикс снова мог соображать. Окончательно успокоившись, юноша направился к лесному лагерю. Четвертому по счету.

Его уже ждали.

— Опять гулял? — осведомился Грантар, занятый метанием ножей в ствол дерева.

— Да, — односложно ответил Элаикс.

— И что тебе в этом нравится, никак не пойму? — фыркнул паренек, и продолжил. — Поторопись, у нас скоро начнется совет.

— А ты как-то не слишком спешишь.

— Чего я там не слышал? — улыбнулся Крыса. — Опять будут говорить об очередной вылазке.

— Не хочешь?

Юноша бросил нож, который вонзился буквально в половине пальца от двух засевших в дереве собратьев.

— Воевать — это не мое дело. И не дело Эльры, если уж на то пошло. Но мы не жалуемся.

— Ты не ответил на вопрос.

Крыса поднялся и заглянул в глаза Элаиксу.

— А если и отвечу, что это изменит? Ты меня послушаешь?

— Кто знает, — пожал тот плечами.

— Я знаю. — Крыса умолк, его глаза — живые и подвижные — глядели с опаской и настороженностью. — Не хочу туда лезть.

— Туда — это куда? — Элаикса начали злить недомолвки подчиненного.

— А понятия не имею, да оно и не важно. Я чувствую, что нечего нам там делать.

— Я тебя понял, — улыбнулся тимберец.

Улыбка эта вышла искусственной и Грантар прекрасно все понял. Он махнул рукой и произнес:

— Не обращай внимания, пойдем послушаем, чего нам расскажет Бочка.

Ливитар с Вариэтрой уже ждали их, а вместе с ними — пара его офицеров из числа самых приближенных. Пятерка Элаикса, за исключением Крысы, также собралась здесь.

— А вот и ты, — толстяк кисло улыбнулся.

Наверное, это должно было изображать радушие, и Элаикс ответил своей улыбкой, которая — в этом он мог поклясться — вышла ничуть не лучше.

— Крыса сказал, что намечается дельце.

— И не просто дельце, — на этот раз улыбка Ливитара была настоящей. — Верные люди рассказали, что в городок в трех днях пути отсюда должны приехать фарийцы. Много — две или даже три центурии. Прибудут они не одни, а с целым обозом, битком набитым сокровищами, добытыми в наших городах, и рабами, взятыми там же.

— Насколько можно верить этим людям?

— Целиком и полностью. Они еще ни разу меня не подводили.

Элаикс услышал, как Грантар прошептал: «все когда-нибудь случается в первый раз». Он покачал головой — юный грабитель боялся даже собственной тени и был ненормально осторожен. С другой стороны, его чутью следовало доверять… Если бы еще знать, где кончается трусость и начинается это самое чутье!

Вслух же он произнес другое.

— Фарийцев будет немало. Что предлагаешь сделать?

— Подберемся ночью к городку, перебьем охрану и проникнем внутрь. Затем вырежем всех, кто попробует помешать, и уйдем с золотишком. Все просто.

— Золото — это неплохо, но для чего оно нам? С лосями и волками торговать?

Северянин презрительно фыркнул.

— Не будь глупцом. Скоро зима, а ее было бы лучше провести где-нибудь в тепле, сухости, и подальше от вездесущих рук империи.

— Например?

— Например за Гаэлистой, во владениях Вольных.

Сказать, что присутствующие были поражены, означало не сказать ничего.

— К Вольным? — прошамкал Аладан. — А не боишшя, что они твои кишки по деревьям намотают, а жолото жаберут?

— Не боюсь, — хищно усмехнулся Ливитар. — У меня есть, — тут он немного замялся, — гарантии.

— А подробнее? — заинтересовалась Эльра, почесывая шрам на щеке.

— Подробнее тебе незачем знать, Рваная, это мое дело.

— Значит, мы должны поверить тебе на слово? — медленно спросил Элаикс.

— Конечно, — ухмыльнулся Бочка. — Мы же товарищи.

Юноша задумался. План этот если, конечно, предложение перебить всех и умыкнуть добычу, можно было назвать этим словом, ему не очень-то и нравился. Однако информаторы Ливитара еще ни разу не ошибались… И все-таки риск огромен. Лезть непойми куда, без предварительной подготовки, да еще и так срочно, а потом — драпать на север, чтобы до первых заморозков укрыться у таинственных друзей Ливитара, которые, кстати говоря, могут оказаться совсем не друзьями. Или, друзьями лишь для Бочки и его людей.

Неожиданно он поймал взгляд Вариэтры. Губы женщины шепнули лишь одно слово: «Иди». В следующее же мгновение Элаикс все сомнения развеялись.

— Хорошо, давай посмотрим, что можно сделать, — проговорил он, бесстрашно глядя на своего невольного товарища.

До городка со сложным названием Галирширхад они добрались даже быстрее, чем планировалось изначально — всего за двое суток — и разместились в небольшом лесу неподалеку. Ливитар отправил пару лазутчиков, сопровождаемых Бартихом. Лысый атериадец вызвался идти вместе с ними и никто — даже Бочка — не посмел ему возразить.

Вернувшись, тот начал рассказывать.

— Итак, мои дорогие товарищи-разбойники. В городке действительно не протолкнуться от фарийцев. Ваш покорный слуга сумел насчитать по крайней мере три сотни наших имперских недругов. Учитывая, что славный Галирширхад находится вдалеке от каких бы то ни было важных торговых путей, равно как и не имеет сколь-нибудь серьезного военного значения, предположу, что наша добыча смирненько дожидается своей участи в городской крепости.

— Тут есть крепость?

— О да, деревянная, с четырьмя невысокими башнями и прогнившими воротами. Видимо, фарийцы не слишком-то верят в большую и чистую любовь, испытываемую к ним ганнорцами.

При этих словах едва ли не все северяне, находившиеся рядом, дружно фыркнули.

— Да, да, разделяю ваши чувства, — улыбнулся Бартих. — Но продолжу. Мне удалось выяснить, что буквально вчера в город пришел крупный фарийский отряд, который, собственно говоря, и расположился на отдых. Сколько их и что везли — никто не знает, зато точно видели несколько десятков здоровенных крытых фургонов, и целую ораву рабов. Говорят, что не меньше тысячи.

— Ого, — Ливитар хохотнул. — Ну, что я говорил?

— И рабы с телегами, естественно, также в крепости?

— Конечно же. Зачем легионерам прятать свое имущество куда-то еще?

— Что предлагаешь делать?

— Естественно, как и говорил достойный Ливитар, ждать ночи, после чего ворвемся в город и бросимся в крепость. Они и понять ничего не успеют.

— А охрана?

— Вокруг города есть лишь пара вышек для дозорных, стены отсутствуют, а вот крепость уже охраняют серьезней, но, думаю, справимся.

— Справимся, — повторил за ним Ливитар. — Дозорных не будет, а от крепости осталось лишь название. Как Философ заметил, ворота прогнили, выбить их будет нетрудно. Поэтому, когда начнем атаку, главное — действовать быстро и решительно.

Он потянулся, давая понять, что разговор окончен.

— А сейчас я собираюсь отдохнуть, чего и вам желаю.

Элаикс едва не взвыл от ярости — Ливитар и не думал советоваться с ним, толстяк просто раздавал команды и вел себя так, словно весь отряд — его собственность. И вновь перед глазами у юноши заплясали алые пятна, а желание убивать затмило разум. Он сам не понял, каким образом сдержался, просипев: «хорошо». После этого тимберец вскочил и бросился прочь, стараясь не бежать. Лишь зайдя вглубь леса и вдохнув свежего воздуха, Элаикс немного пришел в себя и сумел собраться с мыслями. План Ливитара, как ни посмотри, оказался неплох, но как же не хотелось подчиняться!

— Да что же это такое, — процедил он сквозь зубы. — Я заключал договор с богом не для такого, нет!

Последнюю фразу он выкрикнул, со всей силы ударив по очередному несчастному дереву, которое разлетелось в клочки. Едва зажившая рука вновь окрасилась алым, и Элаикс с трудом сдержал стон боли. Ему не хотелось проявлять слабость.

Юноша еще раз набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул, после чего натянул перчатки, чтобы скрыть рану, пока та не заживет, и пошел назад — командиру не пристало оставлять своих людей перед битвой.

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились луна со звездами, бунтовщики, стараясь не шуметь, выступили из леса. Все произошло, как и говорил Ливитар — не было ни единого стражника или горящего факела на вышках и в домах. Казалось, что город замер в ужасе перед готовым вот-вот разразиться кошмаром. Лишь усилившийся ветер завывал в узких улочках, по которым, громыхая оружием неслись северяне — смысла скрываться не было, все должна была решить скорость, к тому же, добираться до крепости было совсем недолго.

На стенах зашевелились люди, кто-то закричал, кто-то стал зажигать факелы — слишком медленно! Авангард уже добрался до ворот, и первым несся Элаикс, держащий в руках здоровенное бревно.

Взревев, юноша бросился вперед, снося хлипкие доски и пробивая товарищам путь внутрь, к немногочисленному гарнизону фарийцев и сокровищам. Когда ворота пали, юноша не стал двигаться дальше, нет, он, наоборот, отошел от ворот и, как было обговорено перед самым началом атаки, метнул свой импровизированный таран прямиком в одну из башен, с которой уже летели стрелы. Результат превзошел все самые смелые ожидания — в деревянном укреплении появилась приличных размеров дыра.

— Еще снаряды! — взревел Элаикс, который в этом сражении должен был прикрывать лучников. Ему тотчас же начали сносить камни из мостовой, бочки, какие-то бревна, даже поленья, короче говоря, все, что только получалось найти. И Элаикс, недолго думая, принялся осыпать стену, прикрываемый двумя лучниками.

Тут же находились и все его офицеры, а также Ливитар с Вариэтрой, которые на удивление неплохо стреляли из луков, не позволяя фарийцам и головы поднять. В это же время воины приставили к стене две лестницы, найденные неподалеку — скорее всего, оставленные все теми же друзьями Бочки — по которым тотчас же полезли воющие северяне. Это было нужно, чтобы как можно скорее разобраться со стрелками и получить контроль над стеной.

Все развивалось по плану, и все же, что-то здесь было не так. Слишком уж просто и легко, да и Грантар места себе не находил, то и дело оглядываясь назад.

— Крыса, — наконец не выдержал Элаикс, — что такое?

— Не знаю! Мне тут не нравится. Пойду проверю.

Тимберец фыркнул, выбрал небольшой камешек и, метко прицелившись, метнул его точно в макушку фарийца, схватившегося на стене с каким-то незнакомым ему бородачом. Противник тотчас же пропал, а его место занял другой, этот был умнее — пригнулся и спрятался за щитом.

Элаикс хмыкнул и швырнул в него приличных размеров валун, который снес человека со стены, точно пушинку. И на место погибшего тотчас заступил третий фариец.

Нет, определенно, что-то здесь было нечисто — не могло в двух центуриях столько народу охранять стену посреди ночи, просто не могло.

И точно в подтверждении его мыслей, откуда-то из-за спины донесся скрип разом открываемых дверей и до боли знакомый мерный топот ног, а затем и вопль Грантара.

— Беда-а-а!

Крыса несся обратно, подгоняемый легионерами, которые текли по улицам, точно саранча.

— Что это такое? — удивленно моргнул Элаикс. — Откуда они?

Эльра оказалась сообразительней.

— Засада! — взвизгнула она, как кошка. — Нужно бежать!

Тут она была права — даже Элаикс сразу оценил всю безвыходность положения бунтовщиков — со всех сторон на них надвигались легионеры, а на крышах домов появились фигуры велитов, готовых обрушить на противников мощь своих дротиков. Ловушка оказалась простой, но эффективной — в крепости разместились всего несколько фарийских центурий, зато по домам набилась, наверное, целая когорта, а значит, шансов победить не оставалось, и следовало немедленно бежать. Вот только куда?

Он озвучил эту мысль вслух.

— Я открою путь, — проговорила неожиданно Вариэтра, — но ненадолго.

— Тогда готовимся, — проронил Ливитар. — Все, кто выживет, пусть встретятся на старом месте.

— А что с нашими воинами? — спросил Элаикс.

— Ничего. Вариэтра, давай!

Женщина, покачивая бедрами, прошла вперед и замерла перед наступающей по одной из улиц волной солдат. Она широко расставила ноги и вытянула руки, после чего принялась скороговоркой выкрикивать слова на незнакомом Элаиксу языке. Зато фарийцы сразу все поняли, потому что легионеры, утроив скорость бросились на нее, а ближайшие велиты, занятые перестрелкой с лучниками, дружно метнули свои дротики.

Ни один снаряд не достал цели, они словно наткнулись на невидимую стену и бесславно упали на землю, а Вариэтра уже заканчивала. Когда последнее слово сорвалось с ее губ, ближайший легионер был на расстоянии вытянутой руки от колдуньи и уже занес свой меч, но он опоздал.

Волна воздуха тараном врезалась в набегающих людей, расшвыривая их в стороны, ломая и круша, точно сухие листья, попавшие в центр урагана. Проход был открыт, однако Вариэтра чего-то не рассчитала, потому что сразу же после этого упала в обморок. Ее подхватила Эльра, и все, кто не был занят сражением, бросился вперед. Элаикс и его офицеры возглавили это позорное отступление.

Они выбежали прочь из тесного городка, оказались на дороге, ведущей к спасительному лесу, и Элаикс не мог не сдержать стона ярости — им навстречу неслись всадники, рассыпавшиеся по лугу.

— Вперед! — заорал Ливитар, — спасаемся!

И они побежали. Рядом с Элаиксом двигался Инатор, который неожиданно остановился и вскинул лук.

Тренькнула стрела и один из всадников свалился с коня — все-таки молчун был великолепным стрелком, раз сумел без ночного зрения, лишь при тусклом свете луны попасть почти с сотни шагов в человека.

— Ты чего? — замер Элаикс.

— Беги. Я открою проход.

Еще одна стрела направилась к цели, а за ней — и еще одна. Инатор не тратил время на болтовню, он просто убивал людей, создавая брешь, через которую можно было убежать и Элаикс, кивнув другу на прощание, побежал вперед.

По его щекам текли слезы, а на душе словно скреблись кошки. Он ведь мог спасти товарища, наверняка мог! Это он должен был быть на его месте, но… Но быть на его месте означало умереть!

Один из всадников оказался рядом и замахнулся копьем, но стрела вонзилась ему точно в горло и фариец рухнул.

Да, умереть.

— А я должен выжить, несмотря ни на что, — прошептал себе под нос Элаикс, после чего бросился вперед, к спасительной опушке.

Позади кто-то пронзительно вскрикнул и Элаикс, обернувшись на бегу, увидел, как лучник, пронзенный сразу тремя дротиками, падает на землю.

Южанин не останавливался до тех пор, пока со всех сторон не сомкнулся строй высоких и статных елей. Куда девались остальные, Элаикс не знал, также не понимал он и куда забрел сам, но это было и не важно. Главное — он выжил, а значит, сможет отомстить фарийцам, счет к которым сегодня ночью стал заметно больше.

Неожиданно рядом что-то затрещало, и Элаикс выхватил кинжал, притаившись под толстыми еловыми лапами. Мимо него шел мужчина. Точно не легионер — в штанах и кожаной броне, укрепленной металлическими пластинами.

Обычный человек не разглядел бы его лица в темноте, но Элаикс обычным не был, а потому ахнул от удивления.

«Боги, определенно, имеют чувство юмора», — подумал он и выбрался из своего укрытия, убирая кинжал.

— Ливитар, значит, тебе тоже повезло?

Мужчина дернулся, и резко обернулся, выставляя перед собой меч.

— Как и тебе, — кисло усмехнулся он.

Элаикс готовы был дать голову на отсечение, что Бочка сейчас подумал о том же, о чем и он: «Ну вот почему демоны не забрали тебя с собой?»

— Ладно, раз мы живы, значит, мог спастись еще кто-то, — пробурчал северянин, пряча оружие.

— Ты как, не ранен?

— Нет, боги миловали.

— Отлично. Тогда идем.

И они пошли через лесную чащобу, стараясь не оставлять лишних следов. Элаикс, конечно, делал это хуже, зато Ливитар… Юноша уже не один раз видел, как тот ходил по лесу, но каждый раз не переставал поражаться грации, с которой этот толстяк перемещал свое тело. Бочка не задевал ни одой ветки, не издавал ни единого звука, он шел так, словно был туманом, утренней дымкой, мороком. Иногда казалось, что это не человек идет, а большой толстый кот. Сам южанин не умел так передвигаться, да и понимал, что учиться подобному искусству ему уже поздно.

— Как думаешь, кто нас сдал? — юноша решил завязать разговор, чтобы хоть немного отвлечься от гнетущей тишины, окружившей их.

— Кто знает? Какой-нибудь урод. Наверное, из твоих, — буркнул идущий слева Ливитар.

— Почему это из моих? — Элаикс постарался, чтобы его голос звучал весело, хотя на самом деле юноша прямо-таки мечтал хорошенько вмазать гаду по роже.

— Я в своих парнях уверен.

— А я уверен в Бартихе.

Ливитар крякнул. Аргумент, приведенный Элаиксом, перебить было не так-то и просто. Все знали, что собой представляет беглый раб, и боялись его, как огня.

— Ладно, признаю, никто из наших предать не мог.

— Значит, остаются твои шептуны.

Бочке такая мысль пришлась не по вкусу — лицо его скривилось, но спорить с очевидным северянин не мог, а потому просто махнул рукой.

— Следовало ожидать от имперцев подобного — они большие мастера подстраивать ловушки, а мы пожадничали, и повели себя как последние идиоты.

С этим утверждением нельзя было не согласиться, хотя Элаикс очень уж подмывало заметить, что идиот был один, и он потащил за собой всех остальных. Но в самый последний момент он сдержался. Да, юноша не любил Ливитара, но все же сейчас они оба были в одной лодке.

— Что будем делать теперь? — спросил он вместо этого.

— Уходить отсюда на север.

— Без денег?

— Значит, без денег, да. Выбора нет. Фарийцы обязательно возьмут пленных и узнают все о наших тайных убежищах. Война полностью проиграна, но пока мы живы, сможем бороться.

Элаикс почувствовал неожиданную симпатию к этому странному человеку, завладевшему женщиной, которую он желал получить больше всего на свете.

— Скажи, отчего ты их так ненавидишь? — спросил он.

— Зачем тебе это знать?

— А почему нет? Делать нам все равно нечего, а так хоть время скоротаем.

— Совсем не убиваешься из-за полного разгрома и потери друзей, — невесело усмехнулся Ливитар.

Эти слова показались Элаиксу несправедливыми, все-таки Инатора он оплакал, но объяснять что-либо Бочке не было ни малейшего желания. Вместо этого юноша решил ответить язвительно:

— Как и ты.

Еще один смешок.

— Я уже привык. Когда фарийцы решили, что им нужны новые земли, — неожиданно начал говорить Бочка, — мне было пятнадцать лет. Достаточный возраст для того, чтобы взять в руки меч, сесть на коня и отправиться вместе с отцом на войну.

— Ты был знатного рода?

— Что-то вроде — у отца кормилось пятнадцать воинов. Он пошел за вождем нашего народа, как и все остальные. И мы дрались, о, как же мы дрались! — Тяжело вздохнув, Ливитар перешагнул через корягу. — Своего первого врага я зарубил именно тогда — в небольшой стычке, когда мы нарвались на отряд миригов.

— Кого?

— Ах да, все время забываю, что ты чужак. Это слабое племя, наши соседи с юга. Они сами призвали фарийцев к себе и всегда были лучшими союзниками имперцев, за что сейчас их купцы могут торговать по всей империи. Если так подумать, то эти парни оказались правы, склонившись перед богоравным.

— А сам император воевал против вас? — Элаикс тотчас же зацепился за интересную тему.

— Нет. Как говорят, этот трус вообще не любит высовывать нос из столицы. Сидит там безвылазно. А может, и нет его и в помине, может, фарийцы все выдумывают. Какая разница?

— Сейчас — никакой, — согласился Элаикс. — А что было дальше?

— А дальше нас разбили. Сперва один раз, потом еще один. Ты сам видишь, как воюют эти южане. Они как большие муравьи. Одного раздавить — плевое дело, но если их много, то лучше бежать.

— Их войско очень сильно и умело, — согласился юноша.

— Что, тоже ощутил на своей шкуре?

— Да, — сухо ответил тот, давая понять, что говорить на эту тему не собирается.

Ливитар понял, поэтому продолжил.

— Мы отступали, теряя друзей и земли. Город за городом, деревню за деревней. Худо-бедно, но смогли объединить всех: варстов, ниилов, ингров, оберов, и многих других, во только не помогло это. Некоторые племена — варсты например — перестали существовать. Эта твоя меченая девка как раз одна из них.

— Да, она говорила.

— Храбрыми они были людьми, но безрассудными, потому сейчас о них почти ничего и не слышно, а ведь в свое время варсты считались самым многочисленным племенем Ганнории! Удивляюсь, что Рваная выжить смогла.

— Слушай, всегда хотел узнать, но мне никто не рассказывал, за что вы так не любите ее и ее народ?

— За спесь.

— М-м?

Ливитар остановился, и обернулся.

— Не отцепишься ведь, пока не расскажу?

— И не подумаю.

— А хрен с тобой! Слушай. Их история как раз связана с моей. Эти засранцы откликнулись на наш призыв о помощи, когда драка уже шла полным ходом, но шансы еще оставались. У нас нашелся настоящий лидер по имени Айниритар, который за какой-то жалкий год сумел убедить всех ганнорцев из западных, северных и центральных земель на время позабыть распри и объединиться, он даже Вольных из-за реки призвал! Мы собрали громадную армию, и выступили навстречу фарийцам. Затем — осадили их лагерь. Тогда еще имперцы не перебили всех знающих, и нам было чем ответить их колдунам. Короче говоря, все выглядело не так и плохо.

— А потом стало плохо?

— Ага. Потом к фарийцам подошло подкрепление — три легиона.

— Большая сила.

— Очень. Но нас все равно было раза в три больше, и Айниритар решился на сражение. Племя Эльры оставили сторожить осажденных врагов.

— Их оказалось так много? — не поверил своим ушам.

— Я же говорю, в Ганнории не было народа более многочисленного и доблестного в бою, так что они точно могли удержать осажденных в лагере.

— Что, даже твой народ был слабее?

— Да, — нехотя признал Бочка, — мы тоже их боялись.

Элаикс не удержался, и присвистнул. За время, проведенное с ганнорцами, он успел узнать, как сильно северяне кичатся доблестью и воинской славой собственного рода. Стало быть, воины народа Эльры действительно были страшны в бою.

— Ага. Этих парней боялись, фарийцы долгое время пытались переманить их на свою сторону, но не вышло. У варстов дрались все — и женщины и мужчины и дети. Они больше походили на ирризийцев, нежели на ганнорцев.

Элаикс начал догадываться, что произошло дальше, но вида не подавал, а Ливитар, оказавшийся на удивление красноречивым человеком, продолжил свою повесть.

— Наверное, нужно было оставить возле вражеского осажденного лагеря кого-нибудь еще, однако Айниритар считал, что столь важное дело следует доверить лучшим. Увы, но лучшие думали по-другому. Они сочли, что их хотят лишить славы на поле боя, и когда сражение началось, они, недолго думая, сели на коней и помчались драться.

— А фарийцы?

— А фарийцы вышли из лагеря и ударили в спину.

Он снова остановился и присел на пенек, повернувшись лицом к Элаиксу. Молодой воин увидел две небольшие влажные дорожки, пробежавшие по щекам Бочки. Тот смахнул слезы рукой, уверенный, что юноша ничего не разглядел, и заговорил. При этом голос его звучал глухо и надтреснуто.

— В тот день я потерял отца и двух братьев и бессчетное число друзей. И я был не одинок. Из-за своеволия и глупости варстов мы лишились не только товарищей и родных, но и своей страны.

— Думаешь, если бы они послушались приказа, вы могли бы победить?

Этот вопрос заставил Ливитара гневно сверкнуть глазами.

— Да, могли бы.

«Ну победили бы вы в одном сражении, а дальше что?» — подумал Элаикс, однако опять не стал озвучивать свою мысль вслух.

— Но вы все равно сражались, даже после поражения?

— Да, и долго. Также, как и сейчас — прячась по лесам и кусая империю там, где это выходило. Но война окончилась именно на холмах близь разрушенного Найлихта, где полег цвет нашего воинства. После этого слабые побежали к победителям — молить о милосердии. Они его получили. Сильные не согнулись и стали рабами. Либо трупами.

— А варсты?

— Они — отдельный разговор. Кажется, когда-то давно, они доходили до самого Фара и разграбили его. Южане не забыли этого и не простили. Каждый варст, до кого добиралась Империя, либо умирал, либо становился рабом. Их землю раздали фарийским переселенцам и ганнорским союзникам, а сокровища пошли в казну.

— И все-таки, кое-кто спасся.

— Конечно. Но теперь, думаю, тебе понятно, за что Рваную ненавидят?

— Понятно, — кивнул Элаикс.

— Вот и хорошо, — Бочка поднялся. — Я немного передохнул, пойдем дальше.

И они пошли. И шли до тех пор, пока звезды на небосводе не начали меркнуть. Лишь тогда Ливитар сказал, что должен отдохнуть, и они отыскали небольшой укромный овраг, в котором Бочка и разместился. Элаикс же, несмотря на усталость, не мог и думать об отдыхе, а потому он отошел немного и присел прямо на мох.

Предрассветный лес жил своей жизнью, совершенно не обращая внимания на вторгшихся в его владения человечков. Наверное, он был таким же задолго до того, как в этих землях появились люди, и останется неизменным после того, как они исчезнут.

Элаикс оборвал себя. Философствования — это удел слабых.

— Не до того сейчас! — подумал он, хорошенько стукнув себя по ноге. Боль, как всегда, помогла прийти в чувства и перестать отвлекаться на ерунду.

Поэтому он стал думать о мести. Мысли о том, сколько еще фарийцев получится убить, и что бы он сделал конкретно с теми из них, которые превратили его жизнь в кошмар, с некоторых пор отлично успокаивали Элаикса и улучшали настроение.

Так прошло несколько часов, небо заметно посветлело — солнце уже вот-вот должно было подняться из-за горизонта, а значит, скоро им придется отправляться в путь. Логичнее всего будет вернуться на старое место, подождать там немного и, собрав всех, кого получится, отправиться на север, как и предлагал Ливитар.

«Ливитар… Вот придем мы, он сразу же заберется в кровать с Вариэтрой», — Элаикс до хруста сжал пальцы. Мысль была столь яркой и неожиданной, что он едва не подпрыгнул. Зато образы, которые вслед за нею любезно начал передавать рассудок, заставили глухо заворчать. Он так и представлял обнаженную, мокрую от пота Вариэтру, которая сплелась с толстым северянином в единое целое, лаская его шею и лицо своими губами, гладя нежными руками, сладострастно извиваясь…

Юноша вскочил, тяжело дыша.

— Да сколько можно? Почему я все время отказываю себе в том, чего хочу? Это я должен быть на его месте, я должен ласкать тело Вариэтры, я должен обнимать ее и владеть ею! — шептал он себе под нос.

А ведь это так просто — решить вопрос сейчас, решить его окончательно и бесповоротно. Кто узнает, что произошло в лесу между двумя мужчинами? Пускай Бочка неестественно силен, он не идет по алой дороге, он не заключал договора ни с богом Хаоса, ни с таинственным демоном. У него нет шансов!

— Но это же неправильно, — спорил сам с собой Элаикс.

Неправильно. Какое милое и хорошее слово, а самое главное — удобное. Воин скрипнул зубами.

«Убить Ливитара, соблазнительная мысль, что тут и сказать», — подумал Элаикс и тотчас же одернул себя. — «Но как же моя честь?»

А как же Вариэтра?

И перед его взором пронеслась очередная непристойная картина, только вместо Бочки в ней присутствовал он сам. Ярость прорвала запруду, возводимую рассудком и Элаикс, до хруста сжав пальцы решительным шагом направился обратно.

— Все, хватит, — шептал он. — С меня довольно. Почему всегда все хорошее получает кто-нибудь другой? Кто-нибудь, недостойный. Почему другим достаются женщины, а меня… мне…

Он не закончил, столкнувшись, нос к носу с Ливитаром, притаившимся за толстой елью.

— А я ждал тебя, — прошептал он. — Знал, что не выдержишь и придешь.

— Что?

— Не строй из себя дурака, мальчик.

Ладонь северянина лежала на рукояти меча. Элаикс остановился, и также потянулся к своему оружию.

— Я знаю, чего ты хочешь, видел, как смотришь на мою женщину. — Ливитар поднялся. — И я знаю, кто ты такой, меченый. Мало кто помнит, что означают следы на твоей руке. Мало кто… Но не я.

Элаикс слушал его спокойно, не прерывая, а сам тем временем занимал удобную для атаки позицию. Он уже все для себя решил.

— Плевать на клятву. Плевать на честь. Плевать на все, — шептали его губы.

— Что ты говоришь, я плохо слышу? — меч со свистом вылетел из ножен, и в следующий мил в Элаикса полетели ножи.

Он отбил их без особых проблем, но потратил драгоценные мгновения, за которые Ливитар с поразительной скоростью разорвал дистанцию и кинул еще один нож.

Элаикс отбил его с огромным трудом, но плечо дернула вспышка боли, и по нему потекла кровь. Юноша выругался и отскочил в сторону. Он отразил очередной метательный снаряд, и, не тратя время, запустил в Ливитара самой обычной еловой шишкой, которую сорвал с ближайшей ели.

Он попал. Пущенная с огромной скоростью шишка врезалась мужчине в плечо и развернулся того вполоборота, оставляя открытым для атаки, чем Элаикс и воспользовался. Однако Ливитар с восхитительным проворством отразил атаку, и отскочил, стараясь не попадаться под сокрушительные удары Элаикса и прячась за деревьями. Юноша взревел, точно раненный вепрь, и побежал на своего противника.

У него было преимущество в силе, скорости и выносливости, однако не доставало и десятой доли опыта, которым мог похвастаться Бочка, всю свою сознательную жизнь, проведший с мечом в руках. Вот и теперь тот ловко избегал яростных атак тимберца, уворачиваясь одинаково хорошо и от его меча, и от ног, и от рук. При этом сам он использовал каждую представляющуюся возможность, чтобы нанести молодому воителю очередной порез или метнуть в него что-нибудь.

Кожаные доспехи юноши защищали тело, однако на его руках и ногах уже было полно ран разной глубины, которые просто отлично кровоточили. Да, мелочевка затягивалась почти сразу, а вот о серьезных порезах этого сказать было нельзя, и Элаикс понял, что задумал его оппонент — тот, осознавая, что достаточно будет пропустить один удар, дабы отправиться на тот свет, старался измотать его, заставить истечь кровью. И, пожалуй, эта тактика работала — вряд ли потерянная кровь восстанавливалась с той же скоростью, что заживали царапины.

— Значит, надо торопиться, — прошептал он.

И нарастил темп атак, стремясь хоть разок зацепить Ливитара по-настоящему.

Юноша подцепил ногой трухлявый пень, и пнул его в сторону Бочки, метя тому в голову. На это его противник ответил, скрывшись за деревом и кинув очередной нож, которые, кажется, у него не заканчивались.

Элаикс поднырнул под ножом и рванулся вплотную к Ливитару. Тот отшатнулся, перепрыгнул через поваленное дерево, и с невероятной для простого человека скоростью резанул своим мечом, вновь пройдясь по плечу Элаикса.

— А метил ты в шею, — прошептал тот, с размаха вскочив на ствол и пнув противника в лицо.

На этот раз он почти достал его, Ливитар в последний момент отклонил голову, а потому Элаикс лишь чиркнул мыском сапога по носу северянина.

Тот грязно выругался и совершенно неизящно отбежал, швырнув в Элаикса еще один нож. Юноша уже привычно отбил его, и тут заметил палку, валявшуюся на земле. Спрыгнув с дерева, тимберец подскочил к ней, схватил, и со всей силы запустил, но опять не попал.

Они еще какое-то время играли в пятнашки и швыряли друг в друга всяческую ерунду, но с каждым ударом сердца развязка приближалась. Элаикс это чувствовал, и думал, что Ливитар также все понимает. Они оба устали. Первый — от потери крови. Второй — от необходимости длительное время сражаться на пределе своих возможностей.

Пузо Ливитара вздымалось, и опадало, а лицо перекосилось гримасой ненависти.

— Да когда же ты сдохнешь наконец? — заорал он, рискуя окончательно сбить дыхание.

Трегоран не ответил, вместо этого рубанул наотмашь, метя своему врагу в ногу. Тот отскочил в сторону, одновременно с этим нанося очередной удар и немного задев запястье юноши, которое тот излишне сильно выдвинул вперед.

Элаикс вскрикнул, но меч не потерял. Вместо этого он крутнулся вокруг своей оси, и нанес новый удар, усиленный вращением. Ливитар, видя, что отбить такую атаку не получится, отскочил еще на шаг, и в этот момент удача покинула его — сильный и опытный воин наступил на обычный гриб, поскользнувшись и потеряв равновесие.

Элаикс действовал моментально. Он ринулся вперед, и насадил Ливитара на меч, точно какую-то букашку.

Тот страшно закричал, но постарался рубануть своего противника. Безуспешно — юноша схватил его за руку и со всей силы сдавил. Послышался кошмарный хруст и крик Ливитара перешел в звериный вой, полный боли отчаяния.

Элаикс положил его на землю, и прошептал.

— Знаешь, при других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.

Ливитар прохрипел что-то на ганнорском, скорее всего — грязное ругательство, и из его рта полилась кровь.

— Что, больно? — Элаикс не скрывал торжества. — Ничего, скоро все закончится.

Он повернул меч в ране, вызвав новый хрип.

— Твои стоны, как музыка для моих ушей, — юноша широко улыбнулся, и сознание словно раздвоилось. Он был тут, но одновременно с этим брел по дороге, почти добравшись до какого-то странного столба, увенчанного человеческим черепом, и остановился, занеся ногу над незримой чертой.

— Будь ты проклят, — прошептал умирающий.

Элаикс расхохотался.

— Моих родных убили, меня сделали рабом, а еще я заключил сделку с Владыкой Хаоса. Я уже проклят.

С этими словами он размахнулся, и со всей силы ударил поверженного противника в лицо, раскалывая его голову, точно переспелый арбуз.

Нога опустилась за черту.

Глава 9

Новость свалилась на их головы, точно снежный ком. Она не просто огорошила или поразила, она выбила дух и заставила трястись, осиновым листом на ветру.

Империя. Империя идет!

Фарийцы ураганом прошли через горные перевалы, точно пылинки сметая со своего пути крепости, считавшиеся неприступными. А затем огромное войско полноводной рекой растеклось по Атериаде, захватывая город за городом.

Когда Трегоран узнал об этом, то едва не потерял сознание от ужаса. Первая мысль, что посетила юношу, была о побеге, однако воплощать ее в реальность оказалось поздно. Едва только первые вести о страшном бедствии достигли ушей городского совета, как ворота закрылись, а корабли, не успевшие покинуть порт, остались в нем.

Город замер в напряженном ожидании. Слухи плодились и множились, точно личинки в трупе, и каждый последующий оказывался страшнее предыдущего. На самом деле, известно было не так и много, и оттого становилось лишь страшнее. Совет Батерии собирался в ближайшее принять послов от других полисов, но, увы, простых людей туда не пускали.

Трегоран уточнил у Нартиаха, когда именно должна состояться встреча — он рассчитывал, что архонт разрешит присутствовать на ней, и не ошибся, старый чародей позволил ученикам занять место в уголочке и наблюдать. Вероятнее всего, они были нужны ему для подстраховки.

В главный зал один за другим входили члены совета, рассаживаясь по своим местам. Последним занял место архонт.

Перед ними — на том самом месте, где Элаиксу пришлось сражаться, чтобы доказать свое мастерство, в почтительном поклоне склонились несколько запыленных человек — те самые послы.

— Встаньте и говорите, — приказал Нартиах.

Мужчины повиновались.

— Достойные, — обратился один из них. — Моя родная Гилисия дала право говорить от имени всех граждан.

— Достойные, — произнес второй. — Я — голос Марполиса.

— Достойные, — в тон ему пробасил третий. — Вилиртия глаголет моими устами.

— Батерия слушает, о достойные — коротко, но с уважением — по крайней мере, на словах, — ответил им архонт.

Послы переглянулись, и слово взял первый.

— Чтобы сэкономить время в этот тяжелый час, я буду говорить за всех. Наше предложение просто. Полисы должны объединиться, выставить войско и прогнать империю. Поодиночке мы не выстоим, вместе же — победим! Имперцам придется какое-то время потратить на захват западных городов, а потому мы успеем собрать войска.

Он умолк, гордо глядя на старика. Первый среди равных мужей Батерии некоторое время ничего не произносил, а на его губах блуждала усмешка.

— Достойный Вилираг, — произнес он, наконец. — Твои слова мудры и правдивы, но есть несколько вопросов, ответы на которые я хотел бы узнать.

— Спрашивай, о достойный, — склонил тот голову.

— Ты говоришь: «собрать войска», это правильно. Но, — тут взгляд старика стал очень внимательным, — где мы будем делать это?

Посол смущенно коснулся ладонью бородки, однако в его взгляде промелькнула злость. Некоторое время он ничего не говорил, наконец кашлянул и проговорил:

— Мы полагали, что мудрее всего собрать объединенное войско севернее озера богини Элинии. Во-первых, оно находится на одинаковом расстоянии от большинства городов, во-вторых, будет прикрывать наш фланг. В-третьих, позволит атаковать фарийцев почти в любом из нужных нам направлений.

— А в-четвертых, если мы станем лагерем севернее озера, то намертво перегородим проход к Гилисии, Марполису и Вилиртии, как бы приглашая фарийцев войти в центральную и южную Атериаду и разгромить, к примеру, Батерию, оставшуюся без защитников, — продолжая улыбаться, закончил старый маг. — Не так ли, достойные?

На лицах дипломатов отразилось дружное возмущение, отчего-то показавшееся Трегорану крайне наигранным. Видимо, нечто подобное они и планировали. Юноша за прошедшие дни успел немного разобраться в хитросплетениях местных интриг. В принципе, ничего чересчур сложного тут не было. Говоря кратко, в последние лет тридцать шаткое равновесие, установившееся в Атериаде, рассыпалось. Батерия добила своего извечного противника — Разилию, контролировавшую южные области Атериады, став после этого сильнейшим полисом и подмяв около трех сотен городков поменьше, в основном в центре и на юге страны. Но батерийцы не остановились на достигнутом и начали усиливать свое влияние на севере. Поэтому, очевидно, оставшиеся противники Батерии, у которых не имелось ни малейшего шанса справиться с армией и флотом блистательного города, решили пойти на хитрость, как бы приглашая фарийцев вглубь страны, а точнее — в те ее области, что контролировались недавними врагами.

Скорее всего, правители этих городов рассудили, что раз уж все равно придется воевать, то пускай основные тяготы войны лягут на сильнейший город. Естественным минусом подобного плана стала его очевидность.

«Если уж я все понял почти сразу, то что говорить об умнейших и сильнейших людях в Батерии?» — подумал юноша.

— Нас глубоко печалят и огорчают твои слова, о достойный, — продолжал посол. — Ты подозреваешь нас в страшном и мерзком деле, и мое сердце плачет от этого.

— Прошу меня простить, о достойный, — в тон ему проговорил архонт, хотя голос его даже на мгновение не намекал на прощение. — Я не хотел тебя обидеть. Заверяю, что не подозреваю ни тебя, ни твоих достойных спутников, ни ваших в высшей степени благородных и честных граждан ни в чем подобном. Разве могу я, к примеру, обвинить вас в сговоре с империей? Или в желании разорить мой город, а заодно и пройтись по землям тех полисов, что признали верховенство Батерии? Конечно же, нет!

А вот сейчас на лицах дипломатов отразилось неподдельное изумление, ибо слова, произнесенные под высокими сводами, были недопустимым, почти неприкрытым оскорблением. Нартиах едва ли не прямым текстом назвал северных соседей предателями, сговорившимися с империей для того, чтобы погубить Батерию. Да, власть мага была велика, но он не являлся ни императором, ни тираном, а значит, его мысли разделяло большинство граждан города, имеющих право голоса. И послы это поняли.

«Значит, все было решено заранее», — догадался Трегоран. — «Наверное, еще до того, как первые слухи поползли по улицам, и, естественно, до того, как прибыли послы. Кстати, а интересно, сколько они добирались?»

Последняя мысль вовсе не являлась праздным любопытством. От нее зависело то, как давно фарийцы вторглись в пределы Атериады, и скоро ли Батерия окажется окруженной. А в том, что войну империя поведет сразу же против сильнейшего полиса, Трегоран не сомневался.

Поражало другое…

«Проклятье, они вот-вот повторят историю моего народа, но продолжают цепляться за свои распри!» — сердито думал юноша, глядя вслед удаляющимся послам. — «Как такое может быть?»

Впрочем, вопрос этот был чисто риторическим, как сказал бы не в меру болтливый Димарох. Трегоран и так знал ответ на него. Его родину не минула чаша сия. Детали он помнил плохо, кое-что удалось узнать от других рабов из Тимберии, кое-что, по разговорам с Маркацием. Последний правитель Тимберии зашел на престол по праву, вот только его младший брат считал иначе, а потому в первый же год после смерти отца, объявил родной крови войну. Он проиграл и должен был умереть, но старший брат оказался милостив, возможно, излишне. Он простил родича и даже оставил того при дворе, хотя прежней любви к изменнику уже не питал.

А может, и не в любви было дело, а в знатных родах, стоящих за младшим братом, с мнением которых приходилось считаться? Этого Трегоран уже не ведал. Зато наверняка он знал то — это говорил еще отец — что младший брат ни на миг не забывал о троне и постоянно ставил палки в колеса старшему. Вечно прекословил ему, противоречил, хотя на жизнь больше не покушался. До поры, до времени.

И вот стала нарастать угроза со стороны империи. Богоравный Анаториан простёр жадные длани на тучные поля Тимберии. Он счел, что Фару пригодится зерно и оливы, и по своей привычке решил не купить, а взять силой.

И именно в этот момент младший решил, что настал его час. Заговорщики подкараулили правителя, и убили того, а младший брат лично нанес решающий удар. Правда, ему это не помогло — подоспевшие гвардейцы из верных нашинковали всех и каждого, кого застали над трупом горячо любимого правителя, а так как детей у младшего брата не было, то его род прервался, и заговорщики остались ни с чем, но дело было сделано. Да, все семьи присягнули сыну убитого владыки, но что значат слова?

И потому, когда фарийская армия подступила к стенам столицы, предварительно разбив неполную армию Тимберии, множество благородных дворян не откликнулись на зов, надеясь отсидеться в своих городах, либо же откупиться от фарийцев. Не получилось ни того, ни другого, и вереницы рабов отправились через море к своему новому дому.

Трегоран вздохнул, стряхивая с себя оцепенение. Он витал в облаках лишь несколько мгновений, однако за это время многое успело перемениться. В зале совета материализовались мужчины в доспехах и при оружии. Суровые, покрытые шрамами, внушительные.

— Достопочтенные послы, прошу вас покинуть Батерию, нам больше не о чем говорить, — со вздохом проговорил Нартиах.

Послы не возражали, едва ли не бегом уйдя из зала. Когда двери за ними закрылись, архонт покачал головой, с трудом скрывая усталость и гнев.

— С этим все. Воевать будем сами, а потому переходим к главному вопросу, — произнес архонт. — Кого из горожан назначить диктатором.

— Тут нечего и думать! — рявкнул один из воинов. — Защиту Батерии следует поручить Атреонокху. Нет воина смелее, полководца — умелее, а гражданина честнее, чем он.

Собрание одобрительно загудело, Трегоран краем глаза заметил досаду, отразившуюся на лице учителя, и снова понял все без слов. Слишком доблестный и опытный воин представлял смертельную угрозу для первого человека в городе, а точнее — для его положения и власти. И сейчас архонту крайне не хотелось давать в руки подобному человеку полную власть. Ведь если тот усмирит непобедимые имперские легионы, то затем может с легкостью стать тираном. Примеров подобного история знала десятки, взять хотя бы того же богоравного Анаториана. Что с того, что он полубог? Это лишь облегчило работу и сэкономило время.

С другой стороны, легионы надлежало остановить, а посредственность для этого не сгодится. И начался яростный спор. Трегоран, равно как и другие слушатели, допущенные в зал совета, внимательнейшим образом вникали в распрю гражданской и военной элит. Велась та не в пример дипломатичнее, чем диалог с послами. Нартиах стремился доказать, что Атреонокх — не самый лучший выбор для обороны столь большого города, как Батерия, что он не справится, потому что весьма молод и что есть куда более опытные, убеленные сединами кандидаты. При этом каждый раз назывался кто-либо из лично зависимых от него горожан. Противники, естественно, отметали все его доводы с ходу, но делали это неимоверно тактично и осторожно, чтобы ни на мгновение не показаться грубыми.

Трегоран внимательно переводил взгляд с лица на лицо, и у него крепла уверенность в том, что учителю и его сторонникам придется уступить. Слишком уж многие поддерживали Атреонокха.

Наконец, решение было принято, и архонт с величайшей неохотой согласился назначить достойного горожанина и гражданина Атреонокха диктатором на срок в один год.

После этого наступил перерыв и Трегоран пошел домой — ему не терпелось донести вести до Димароха и Итриады. Он нашел товарищей во дворе — те ждали возвращения тимберца и в их взглядах читался немой вопрос.

— Димарох, — позвал его Трегоран, — у меня есть вопрос к тебе.

— Да, друг мой, о чем ты хотел спросить?

— Допустим, диктатором Батерии на время войны назначили Атреонокха, что это значит для нас?

Актер тотчас же повеселел, однако серьезности в его взгляде не убавилось.

— Что это значит, что значит… Тут, друг мой, многое зависит от того, что планировал делать лично ты. Если хотел сбежать, пока не стало поздно, то я несу тебе дурные вести. Можешь сразу же забыть об этом. Уже сейчас караулы на стенах должны быть утроены, а за город высланы многочисленные конные отряды.

Трегоран внутренне похолодел от страха, но внешне оставался спокойным.

— А если я не хочу бежать?

— Тогда обрадую тебя. Атреонокх, несмотря на свою молодость, лучший полководец Атериады, а может, и всего мира. За свою жизнь он не проиграл ни одного сражения ни на море, ни на суше. Если кто-то и сможет противостоять фарийцам, то лишь он. Вот увидишь, уже сегодня город начнет готовиться к полноценной осаде.

Он не ошибся. Уже к середине дня Батерия напоминала встревоженный улей. Со всех сторон в нее свозилось продовольствие, и стекались отряды из подконтрольных малых полисов. Едва ли не весь флот отправился в море — добывать рыбу. Стены укреплялись, а кузни стучали денно и нощно, производя оружие.

Но убежать из сильнейшей крепости Атериады, в одночасье превратившейся в смертельную ловушку, действительно, стало невозможно. Трегоран на всякий случай проверил это, облетев в своей бестелесной форме город по периметру. Блестящий стратег не оставил горожанам ни единой лазейки, предоставив тем простой выбор: сражаться, или умереть с позором. И некоторые уже этот выбор сделали — на главной городской площади появилась виселица с десятком болтавшихся на ней трупов.

А вечером за Трегораном прислал архонт. Он вместе с остальными учениками что-то деловито обсуждал, когда Трегоран вошел в комнату. Юноша подошел ближе к столу и увидел подробную и очень качественную карту города и окрестностей, вокруг которой склонились присутствующие.

Нартиах, не оборачиваясь приказал.

— Налей себе вина, мальчик, пользуйся возможностью. Скоро в Батерии не получится найти не то, что вино, но даже хлеб.

— Вы говорите об осаде?

— Конечно же, о ней.

Юноша неожиданно набрался храбрости, и спросил:

— Господин, есть ли у нас шанс?

Маг не рассердился, лишь усмехнулся, и отставил полупустой бокал.

— Шансы, мальчик, есть всегда, даже если тебя связали, и волокут к виселице. Батерия — древний и сильный город. У нас много солдат, хватает кораблей, достаточно запасов. Маги укрепляли стены столетиями и даже фарийским чародеям не пробить их.

Говорил он достаточно уверенно для того, чтобы в душе у Трегорана зародилась слабая надежда.

— Однако, — продолжал старик. — Не думай, что тебя ожидает легкая прогулочка. Фарийцы чудовищно сильны и многочисленны. Нам — магам — придется превзойти самих себя, чтобы справиться, каждый чародей будет на вес золота, так что мне очень повезло, что тебя занесло в город.

Трегоран сглотнул.

— Я готов, учитель, — выдавил он из себя.

— Вот и хорошо, начнешь уже сегодня.

Дни тянулись один за другим. Медленные, тяжелые, наполненные тревогами и заботами. Погода, словно почувствовав настроение людей, тоже испортилась — шли непрерывные мерзкие дожди, сменяющиеся не менее отвратительной духотой, когда, казалось, сама плоть плавится от жары.

Утешало Трегорана лишь то, что старый маг и не думал прекращать обучение. Днями напролет все колдуны Батерии, особенно их пятерка, вкалывали, точно безумные, усиливая магическую защиту города, а ночами старый маг тренировал своих подчиненных. Трегоран впитывал знания с невообразимой скоростью, за считанные недели полностью освоив всю теорию, которую ему мог преподать архонт.

Оказалось, что пятая школа позволяет не только отправлять душу на прогулки или убивать, остановив сердце врагу. Благодаря ней древние маги, к примеру, насылали кошмары, сводили с ума, и даже подчиняли своей воле целые армии. Конечно, к старым пергаментам следовало относиться с известной долей подозрительности, однако если хотя бы половина написанного в них являлось правдой, даже одна захудалая книжка могла превратиться в источник колоссального могущества, жаль только, что взять ее было негде. А еще юноша сумел выучить пару защитных заклинаний, призванных оберегать разум от ненужных вторжений.

Но это все было развлечением. Работа же бывшего раба состояла в том, чтобы патрулировать границы города, к которому непрерывным потоком стекались все новые и новые отряды, подводы с продовольствием, стада животных и многое другое.

Обычных беженцев в Батерию не пускали, как бы это жестоко ни звучало. Диктатор распорядился закрыть для них ворота и отправлять всех людей в южные области. Он счел, что фарийцы все равно не пойдут никуда, пока не справятся с Батерией, а значит, незачем держать в городе лишние рты.

Именно поэтому спустя два дня после его назначения, все, кто не мог участвовать в обороне, также были вынуждены покинуть безопасное место. Тех же, кто не хотел, ждала уже знакомая юноше виселица на главной городской площади.

Димарох, как ни странно, остался. С удивлением для себя Трегоран узнал, что его друг отлично умеет стрелять из лука. Незаменимый для защиты стены навык тотчас же заметно повысил статус актера, которому в подчинение попало десяток мальчишек.

— Понимаешь, Трегоран, — говорил он, после того как узнал о своей новой должности. — Защита родины — священный долг гражданина. Стало быть, каждый свободный просто обязан владеть каким-нибудь несущим забвенье орудием. Твой покорный слуга с детства тренировал свое тело, дабы метать оперенных вестниц смерти в цель.

Оказалось, что «метал вестниц» Димарох мастерски, что признала даже Итриада. Сама ирризийка официально была назначена телохранителем Трегорана.

Единственное, что пока не получалось у диктатора, так это пресечь слухи. А они, увы, подрывали боеспособность защитников города не хуже, чем поражение в бою.

Одни говорили, что фарийцы точно саранча растекаются по землям Атериады, разрушая каждый встреченный на пути город и обращая в рабство всех, кто попадается им на пути. При этом, вроде как, если прийти добровольно и сдать оружие, то можно сохранить свободу. За такие разговоры отправляли все на ту же виселицу.

Другие кричали, что север уже уничтожен, что империю не остановить, и надо сдаться. Их судьба также была не самой радостной.

Третьи стенали о том, что Батерия защищает лишь себя, бросив союзников на произвол судьбы. Нетрудно было догадаться, что ждало и их.

Однако, так или иначе, слухи расползались, а настроение горожан мало-помалу ухудшалось. Возможно, еще неделя-две, и произошел бы взрыв, однако фарийцы любезно пожаловали раньше, и было их, действительно, невероятно много.

Трегоран как раз облетал дальние подступы к городу. Он уже достаточно долго находился вне тела, однако не чувствовал никакого дискомфорта от этого — тренировки сделали свое дело, и сейчас, превратив себя в быстрого сокола, он следил из мира духов за землями на несколько миль от Батерии. Сначала он услышал дальний мерный гул, затем — зарево, выросшее на горизонте.

Он устремился к источнику шума и очень быстро нашел его. Ровные квадраты закованных в броню воинов, один за другим двигались по дороге. Спереди и по бокам колонны скакали всадники, за ними — легковооруженные и почти не бронированные бойцы. Тут и там мелькали маги, которые измененное зрение духа воспринимало словно живые факелы — архонт объяснял Трегорану, что так в мире теней выглядит Пламя духа. Вдали пылил громадный обоз, но к нему юноша уже не полетел, он вернулся, чтобы предупредить архонта о беде.

И уже утром город оказался в кольце осады.

Фарийцы не торопились. Сперва обустроили лагерь по всем правилам своей военной науки, затем — перекрыли все дороги и тропинки, которые сумели отыскать. Потом совершенно спокойно позавтракали, и только после этого выстроились для штурма.

Трегоран в это время находился на стене рядом с Димарохом и Итриадой.

— Я не понимаю, — прошептал он друзьям, с трудом удерживая содержимое желудка на месте. — Как они собираются брать город без осадных машин?

Это был действительно занимательный вопрос. Фарийцы не взяли ни лестниц, ни таранов. У них не оказалось ни осадных башен, ни катапульт, ни копьеметов. Вообще ничего. Их маги не смогли бы пробить древние стены великого города своими чарами.

Другими словами, имперские солдаты, разве что, могли подняться на стену, встав друг другу на плечи.

— Не знаю, друг мой, — Димарох нервно дернул тетиву лука. — Они никогда и ничего не делают просто так. Однако учти, что фарийцы дошли до Батерии очень быстро, слишком быстро для войска, которое должно было взять не один город по дороге. Что-то тут нечисто.

И снова потянулись томительные мгновения, наполненные тягостным ожиданием.

Неожиданно в рядах захватчиков началось какое-то шевеление. Солдаты один за другим падали на колени, склоняя головы, а меж них двигался самый высокий и здоровенный мужик из всех, которых Трегорану только приходилось видеть.

На этой громадине были надеты позолоченные доспехи, ярко блестевшие в лучах не по-осеннему горячего солнца, спину укрывал белоснежный плащ, а в руках он держал короткий фарийский меч.

Мужчина, сопровождаемый двумя телохранителями, остановился перед строем, наверное, на расстоянии в пару тысяч шагов, после чего вытянул руку вперед, направив острие меча на стену. А затем мир на мгновение пропал.

Громыхнуло так, что у Трегорана заложило уши, а когда он немного пришел в себя, то ахнул — древняя стена, выстроенная в незапамятные времена и защищенная тысячами самых разных заклинаний, словно покрылась паутинкой. Камни под ногами потрескались, несколько зубцов упали вниз, а соседняя башня покосилась. Сила магического удара оказалась столь чудовищна, столь невообразима и столь абсурдна, что Трегоран даже не испугался — он попросту не понял, что следует начинать трястись от страха.

Зато архонт сразу же оценил проблему и заорал не своим голосом, призывая всех магов ставить заслон. Трегоран, недолго думая, сотворил магический барьер, то же сделали и прочие чародеи. Вовремя — очередной удар как раз был готов сорваться с кончика меча страшного гиганта. Ослепительно белый огонь вырвался и отправился в полет, столкнувшись с барьерами, возведенными чародеями Батерии и…

В голове Трегорана все взорвалось — он завопил от нестерпимой боли и рухнул на спину, а уже в следующий момент громыхнуло и все вокруг пришло в движение. Трегоран с трудом осмотрелся по сторонам — он видел, как рушится целая секция стены, погребая под собой архонта и десятки других защитников, видел, как паника начинает распространяться, точно лесной пожар. У него больше не осталось сомнений относительно личности воина, как и насчет того, почему фарийцы смогли продвинуться столь быстро.

Он со стоном поднялся и, найдя взглядом замерших в растерянности товарищей, смотревших на него, проговорил:

— Димарох, Итриада, за мной!

Сейчас Трегоран точно знал, что он должен делать. Он понял это в тот момент, когда потоки белого пламени, крушили древние стены, когда осознал, кто, а точнее — что — возглавляет армию Империи. В один миг все клятвы, обещания, простая человеческая признательность перестали что-либо стоить. Их сокрушил ужас, затопивший, казалось, каждую клеточку Трегорана, добравшись до самых потаенных уголков его души, но при этом, соображал молодой маг на удивление хорошо и не жаловался на скованность движений. Наверное, его тело решило действовать само, оставив оцепеневший разум отдохнуть.

— Куда мы? — подал голос Димарох.

— Прочь отсюда, пойдем через восточные ворота. Но нужны лошади!

— Бежать? — глаза Итриады расширились от негодования.

— Да, и как можно быстрее. Никому из живых не сладить с самим императором!

Они добрались до дома, и кинулись к небольшой конюшне.

— Димарох, возьми из дома все ценное!

Пока актер выполнял распоряжение, Трегоран трясущимися руками седлал лошадей, Итриада же с оскорбленным видом ему помогала.

— Мы должны были остаться и принять бой.

— И просто так умереть?

— Шансы оставались.

— Никаких шансов! — заорал Трегоран, пытаясь хотя бы криком унять бьющийся где-то внутри животный ужас. — Он — не человек! Ты видела, что он сотворил? Все маги Батерии не смогли сдержать одно единственное его заклинание! Анаториан — воистину полубог!

Они как раз оседлали третью лошадь, когда появился Димарох.

— А как мы будем покидать город? — спросил актер, выглядящий совершенно потерянным и сбитым с толка.

— Я же сказал, через восточные ворота.

— А потом?

— Попробуем прорваться на север. — Решение родилось само собой, но Трегоран уже понимал, что оно — верное. — На востоке есть лес, там можно будет спрятаться если что. А потом отправимся куда-нибудь в Степь и постараемся затеряться в ней.

Он вскочил на скакуна.

— Быстрее, чего вы ждете?

Димарох тяжело вздохнул, но было видно, что он согласен с юношей. Актер, хоть и умел скрывать свои мысли, боялся до глубины души. Лишь Итриада морщилась точно от зубной боли. Бесстрашная девушка явно полагала, что в данный момент они совершают нечто бесчестное, однако клятва, данная Трегорану, заставила ее последовать за человеком, спасшим жизнь и даровавшим свободу.

Совсем скоро они мчались по городским улочкам, расшвыривая в стороны мечущихся людей. Никто не пытался остановить всадников и узнать, куда это те так торопятся. Паника охватила Батерию, точно пожар. Впрочем, пламя также не заставило себя долго ждать — с той стороны, где император проделал проломы, в воздух уже вздымались алые языки, и слышались страшные вопли.

Трегоран зажмурился, а перед глазами невольно встали картины из далекого детства. Такие же крики, такой же охваченный огнем город, такие же легионы фарийцев, деловито грабящих, насилующих и убивающих.

Правда, в тот раз они обошлись без помощи своего непобедимого божества.

«Что же заставило императора на сей раз лично возглавить армию?» — подумал он, но развить эту мысль не смог — они выскочил на предвратную площадь, и замерли, ошарашено глядя на сражение, развернувшееся здесь. Ворота были распахнуты настежь, и немногочисленные защитники из последних сил отбивались от наступающих имперских воинов.

— Похоже, кто-то еще захотел спастись бегством, — заметил Димарох, хватаясь за лук.

Итриада издала страшный клич и, выхватив меч, бросилась в самую гущу сражения, плотно обхватив бока коня своими длинными и стройными ногами. Она рубила направо и налево, змеей извиваясь на конском крупе, и каждый удар девушки разил противников, находя дорожку в сочленениях доспехов. Димарох поддержал ее стрелами, за несколько ударов сердца прикончив троих.

Однако этого было совершенно недостаточно и Трегоран, чье горло в один момент пересохло, нашел-таки в себе силы помощь товарищам.

Думать спокойно он не мог, зато тело в очередной раз не подвело. Вбитые Маркацием знания засели накрепко, и руки юноши сами собой сложились в простой знак огня, усилив его тремя сложным печатями, а губы в это время прошептали формулу.

Десятки небольших огненных шариков устремились в фарийцев, минуя атериадцев, но лишь третья их часть долетела до цели. Остальные же развеялись в воздухе, не причинив никому вреда.

Юноша тотчас же увидел того, кто ослабил его заклинание — возле самих ворот стоял высокий седовласый мужчина с гордым и надменным выражением лица. Он был одет в роскошную тогу, украшенную алым и небесно-голубым. Цветами имперских чародеев.

Каким-то шестым чувством Трегоран понял, что сейчас произойдет, и воздвиг воздушный щит прямо перед собой. Это было правильным решением, потому что мгновение спустя в него врезалась молния.

Заклинание справилось без проблем, а вот с лошадью все дела обстояли куда хуже — животное испугалось и встало на дыбы, сбросив незадачливого седока. Трегоран рухнул на камни, больно ударившись спиной, и на миг потерял концентрацию.

Маг этого и ждал, напав на него ослабляющим заклятьем, которое опутало молодого человека, словно паутина, вытягивая из того все силы.

«Живым хочет взять», — эта мысль вызвала у юноши самую настоящую панику и тот, дико заорав, попытался освободиться, но чем больше он трепыхался, тем хуже становилось.

Спасла положение Итриада. Девушка пробилась прямо к магу и, не раздумывая, бросилась на него. Кажется, чароплет не ожидал, что легионеры пропустят к нему хоть одного врага, а потому растерялся и не нашел ничего лучше, чем отшвырнуть юную воительницу от себя воздушным кулаком.

Та отлетела, точно пушинка, и ударилась спиной и головой об основание сторожевой надвратной башни, закричала и обмякла. Но она сделала главное — выиграла время, и дала Трегорану немного прийти в себя. Он вспомнил нужную формулу. И вот тут-то и ему пришлось тяжелее всего — заклинание требовало активной работы руками, а пошевелиться юноша как раз и не мог. А значит, творить чары придется мысленно.

Трегоран сам не понял, каким образом он умудрился очистить свое сознание от лишнего: от панических воплей, ненужных мыслей, даже страх остался где-то на периферии. Юноша просто как будто бы на миг вышел из своего тела, чтобы сотворить волшбу, а его чудесная память услужливо восстановила нужную последовательность слов и пассов.

Незримые путы распались, а Трегоран, метнувшись в сторону на случай, если маг или кто-то из легионеров решит швырнуть в него чем-то плохим, бросил в имперца огненный шар.

Тот играючи отбил его, и контратаковал.

Юноша осознал, что это может продолжаться до бесконечности долго.

«А времени почти не осталось», — напомнил он себе. — «Ну же, трус, думай!»

Решение пришло, само собой.

«А почему нет? Хуже точно не станет?»

И юноша ударил имперского мага тем единственным боевым заклинанием духа, которое знал. Он думал, что противник с легкостью отобьет его, но произошло невероятное — ноги мага подкосились, рот исказился от боли, а затем он рухнул на землю. С остановившимся сердцем.

Времени поражаться, увы, не осталось. Трегоран принялся таким же способом выкашивать ряды нападавших, пробивая путь к Итриаде.

К счастью, девушка была жива — легкий доспех и шлем спасли ее от смерти, она даже не сломала ничего. По крайней мере, Трегоран на это надеялся.

— Димарох, лошадей! — крикнул он и актер поймал их с Итриадой скакунов.

— Держи ее, — молодой маг передал девушку. — Уходим отсюда.

И они оставили Батерию, со всей прытью бросившись прочь. Их даже пытались перехватить — небольшой отряд бросился наперерез, но Трегоран, недолго думая, метнул во врагов пару некрупных огненных шаров, и они без проблем оторвались.

«Поразительно», — размышлял он. — «Сильный и опытный маг ничего не знал о том, как защитить себя от простейшего заклинания. Как такое может быть? А если бы все атериадские маги владели подобной магией?»

Этот вопрос, впрочем, был даже не риторическим, а глупым. Уж если на великую Батерию нашлось всего шесть человек, откопавших древние свитки, то о чем можно говорить? Конечно, покойный архонт мог не раскрывать Трегорану некоторых моментов, возможно, что атериадских чародеев было и больше, но все равно — добровольный отказ от столь сильного оружия против имперцев, совершенно не владеющих подобными чарами, казался странным. Хотя, конечно, магия духа не являлась совершенной школой магии. Как минимум, остановка сердца отнимала куда больше сил, нежели обычные огненные шары — юноша уже чувствовал себя измотанным — да и действовали лишь на одного противника и на короткой дистанции…

Тут он усмехнулся.

«Да, пожалуй, не так все и здорово. Но если только мы вырвемся, надо будет не забыть защитить себя и друзей от этой напасти».

И они продолжили скачку.

Богоравный Анаториан прохаживался по залу собраний во дворце Батерии. Величественное строение, очень старое и очень красивое. Оно вдохновляло и наводило на любопытные мысли о прошлом, настоящем и будущем.

«Быть может, когда-нибудь и по моему дворцу будет ходить гордый завоеватель, пытаясь проникнуть сквозь толщи веков», — подумал он, коснувшись мраморной стены. — «Все может быть».

Анаториан тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и вернулся к изучению отчета Цирилена Спикния. Он прочитал документ дважды, затем раздраженно бросил лист пергамента на пол.

— Проклятье. Кто мог убить столько народу магией духа?

Император вздохнул. Он и так знал ответ, хотя и не хотел признаваться.

— Так, значит, проклятый еж? — прошептал он, и повторил, точно стремясь убедить самого себя. — Значит, так. Дух. Пятая стихия. Хорошая шутка.

Фарнир знал, как доводить людей до белого каления! Знал, умел, и безжалостно пользовался этим своим талантом.

«Будь он проклят!»

Послышались шаги и Анаториан обернулся. В зал ввалился Цирилен, сопровождаемый двумя магами-телохранителями, набранными из его учеников.

— Владыка, — маг упал на колени и склонил голову.

— Встань, — милостиво разрешил Анаториан. — Узнал что-нибудь?

— Кое-что, — довольно произнес чародей и тотчас же, обернувшись к одному из учеников, приказал. — Введите пленного.

Приказание было исполнено незамедлительно, и перед императором предстал связанный по рукам и ногам мужчина. Он был грязен, избит, и дрожал от страха.

Анаториан с презрением воззрился на червя, ползающего у его ног.

— Владыка, молю, не убивайте! — завизжал мужчина.

— Закрой рот! — Цирилен лично прошелся по спине пленника воздушным бичом, рассекая его кожу. — На колени перед повелителем всего сущего!

Атериадец униженно распластался перед императором, Анаториану это не слишком понравилось — он не любил трусов и слабаков. Даже перед лицом смерти нужно стоять с гордо поднятой головой! Сам он однажды поступил именно так.

— Объясни, кто этот червь.

— Местный маг, повелитель.

— Да? — Анаториан всмотрелся в пленника магическим зрением. — Действительно. Но как же слабо горит его Пламя. Только не говори, что это ничтожество сумело убить Тарция.

Командир магов посмотрел на своего господина с заметно возросшим уважением во взгляде.

«Ох уж эти примитивные смертные. Как же просто управлять ими, если у тебя хорошая память», — иронично подумал император.

А Цирилен, меж тем, отвечал:

— Конечно же нет, владыка, однако этот недоделанный, — тут он болезненно пнул лежавшего в живот, — кое-что знает о том, у кого могло хватить сил на подобное.

— Та-ак, это интересно. Поднимите и усадите.

Маги рывком поставили атериадца на ноги, затем плюхнули его прямо на мраморную скамью одного из членов городского совета Батерии. Императора позабавила ирония — подобное ничтожество никогда в жизни не сумело бы усадить свое седалище на одну из этих скамей. А теперь он занимает место достойного гражданина, но толку от этого нет даже на асс.

— Говори, и если мне понравится то, что я услышу, ты получишь не только жизнь, но и свободу, — приказал он всхлипывающему и размазывающему сопли по лицу человеку.

— Владыка, повелитель, я все расскажу, все! Это все он, он! — зачастил мужчина.

— Он?

— Да, парень этот. Трегоран! Я уверен!

— Продолжай, — заинтересованно проговорил император. — Кто он, откуда?

— Не знаю! Правда, не знаю! Я пытался выяснить, но не смог.

— Ты? Зачем?

— Он унизил меня. Победил в схватке.

Анаториан вспомнил, что любой желающий стать магом в атериадском полисе обязан победить действующего мага.

— Что унизительного в проигрыше? Я не понимаю.

— То, что я проиграл пацану, у которого еще молоко на губах не обсохло. А потом его бешеная девка покалечила моих лучших людей!

И пленный принялся говорить. Делал он это сбивчиво, немного путано, но зато весьма охотно. Анаториан внимательно слушал, и с каждым словом росла его уверенность в том, что удалось напасть на верный след. Когда пленник закончил, богоравный распорядился.

— Увести и освободить. Дать деньги и сопроводительное письмо. — Он на миг задумался, но решил, что раз уж захотел проявить немного добра, то можно особо не сдерживаться. — Еще предоставьте коня и пару охранников, которые доведут его до какого-нибудь спокойного места. Я сказал.

— Владыка, вы так щедры! — атериадец бросился целовать ему ступни, но император лишь брезгливо отпихнул его от себя.

Когда червяка увели, он обратился к Цирилену.

— Как обстоят дела с поисками? Удалось найти в библиотеке или доме главного мага что-нибудь?

— Пока нет, господин, но это вопрос времени.

— Хорошо. Как только отыщите — скажи. Я не хочу, чтобы древние знания всплыли где-нибудь в другом месте.

Верный имперский пес склонил голову, но не двинулся с места — он ждал, пока господин разрешить сделать это.

— Беглеца не нашли?

— Нет, владыка.

— Вызнай у этого атериадского червяка все, что тот помнит и не помнит, но не причиняй вреда. Потом отпусти вместе с моими дарами.

— Да, владыка.

— Затем отправь людей в погоню, — Анаториан ненадолго задумался. Если парень так опасен, то простых магов будет недостаточно. — Нет, отправляйся сам. Возьми столько воинов и чародеев, сколько сочтешь нужным.

Цирилен не смог сдержать удивления, но не обмолвился ни словом. За долгие годы он прекрасно усвоил, что великий император приказывает лишь один раз, и любое его повеление — закон.

— Я не знаю, что этот маг может делать, одно ясно наверняка — он владеет запретной магией, поэтому проследи, чтобы в твоем отряде оказались лишь чародеи, способные противостоять его колдовству.

— Слушаюсь, владыка. Кого мне оставить вместо себя?

— Это реши сам. Я доверяю твоему выбору.

— Как повелитель пожелает, — маг отсалютовал и развернулся, чтобы покинуть богоравного.

— И вот еще что, — бросил император вслед. — Не возвращайся без головы этого Трегория или Трегорана, или как там его зовут. Потеряешь собственную.

Глава 10

К лагерю Элаикс выбрался лишь на следующее утро. Он, увы, оказался отвратным следопытом и пару раз заблудился, лишь по чистой случайности найдя верную дорогу. И все это время юноша думал лишь об одном — уцелела ли прекрасная Вариэтра, или гордую северянку постигла судьба прочих.

А еще за поясом в небольшом кожаном кошеле у него уютно пристроилась пара ушей — доказательство того, что Ливитар никогда больше не предъявит свои права на женщину, которой был недостоин.

Последний переход оказался самым сложным — юноше пришлось приложить огромные усилия для того, чтобы не броситься, сломя голову, к лесной стоянке, до которой, казалось, рукой подать. Нет, вместо этого он дождался темноты, прекрасно понимая, какое преимущество получает благодаря дарам крылатой твари, и лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а небо заволокли удачно налетевшие тучи, Элаикс медленно, точно зверь, стараясь не шуметь и не выдавать своего присутствия, двинулся вперед.

Лагерь жил. Это он понял за пару сотен шагов до цели. Тихие стоны раненых, едва различимый запах готовящейся пищи и дыма. И при этом, полная темнота вокруг. Ни огонька, ни лишнего шороха, ничего, способного привлечь внимание. Обычный человек попросту прошел бы мимо, будучи свято уверенным в том, что поблизости нет ни одного ганнорца. Но тимберец, заключивший сделку с богом Хаоса уже не был обычныv.

Его губы раздвинулись в легкой улыбке, когда носа коснулся до боли знакомый дразнящий аромат.

— Я тебя чую, — прошептал он, и тотчас же неприметная тень отделилась от дерева, и проплыла к нему.

Вариэтра!

Всё такая же соблазнительная и желанная, как в первый день их встречи, точно и не было страшного разгрома, во время которого она пустила в ход до той поры скрываемые чары.

— Ты пришел. — Не вопрос, утверждение.

Но тон, которым это было сказано! У Элаикса мурашки пошли по коже, и вожделение захватило его с новой силой. Он держался с трудом. Дрожащими пальцами юноша сорвал с пояса кошель и, не справившись с тесемками, метнул его под ноги женщине.

— Что это? — та нагнулась, чтобы поднять подношение.

— Посмотри, — Элаикс сделал шаг по направлению к ней. — Тебе понравится.

Вариэтра легко развязала веревочки, и заглянула внутрь. Теперь юный воин был совершенно уверен, что она способна видеть в темноте не хуже самой настоящей кошки.

Женщина перевела взгляд на своего собеседника, и в нем прозвучал невысказанный вопрос.

— Ты говорила, что обладать тобой может лишь один. Сильнейший. — Элаикс стоял напротив нее на расстоянии вытянутой руки. — Ты говорила…

— Говорила, — Вариэтра улыбнулась столь призывно, что последние остатки разума покинули юношу.

Он по-звериному зарычал и набросился на женщину, подминая ее под себя и буквально срывая платье. То, что происходило после, он помнил смутно, хотя был уверен, что назвать это любовью не повернулся бы язык и у самого безумного человека. Скорее, это походило на звериную случку, когда самец и самка стремились утолить собственную похоть друг в друге, не заботясь ни о приличиях, ни о таинстве любви.

И как только на их стоны и вопли не прибежали все обитатели лагеря? Не иначе, колдунья пустила в ход свои чары.

— Ты ведьма, — шептал он, когда сознание наконец-то вернулось, а вместе с ним — боль в разодранной до крови спине и прокушенном плече. — Ты меня околдовала.

— Ага, вот этим, — северянка провела по пышной груди ладонь. — Вы, мужчины, очень падки до моих чар.

Юноша рассмеялся — по-доброму, безо всякой злобы или раздражения. Так хорошо ему, наверное, не было уже лет десять. Теперь давешние сомнения относительно толстяка казались ему совершенно безумными.

— Зачем, спрашивается, вообще сомневался? — шепнул он себе под нос. — Надо было прирезать его давно уже.

— Что? — Вариэтра хитро улыбнулась, и крепче прижалась к любовнику.

— Нет, ничего. — Он решил, что имеет смысл задать вопрос, который следовало озвучить в первую очередь. — Многие ли уцелели?

— Нет, — жестко отозвалась красавица. — Всего семьдесят шесть человек. Кто-то погиб, кто-то убежал, кого-то поймали.

— А что насчет моей пятерки?

— Инатор не вернулся.

— Да, знаю, — равнодушно отозвался Элаикс. Сейчас ему отчего-то не было никакого дела до гибели верного воина.

Вариэтра чуть заметно улыбнулась.

— Остальные в порядке. Однорукий получил пару царапин, Рваная — еще один шрам на рожу, ну а крысеныш и Философом, — лишь при упоминании ненормального атериадца она проявила немного уважения, — бодры и здоровы. Эти двое слишком умны для того, чтобы попадаться.

— Понимаю.

Некоторое время они лежали молча, наконец Вариэтра сказала.

— Думаю, нужно идти в лагерь. Командир должен подбодрить своих усталых воинов.

Говорила она это с таким нескрываемым сарказмом, что Элаикс в очередной раз задумался — зачем северянка вообще присоединялась к восставшим?

— Хорошо, пойдем, — он по-хозяйски привлек ее к себе. — Но сперва я возьму тебя еще раз.

Его встретили как самого настоящего героя — только на шею не бросались. Действительно, с пятеркой — уже четверкой — все было хорошо, только Аладан заметно прихрамывал, а лицо Эльры заматывала пропитавшаяся кровью тряпка. Именно Эльра проявила самые теплые чувства, обняв Элаикса, который тут же отстранил ее.

— Держи себя в руках, Эльра, я тебе не очередная девчонка, — упрекнул он девушку, которая тотчас же бросила яростный взгляд на шедшую чуть поодаль Вариэтру. Заметить состояние одежды последней было несложно даже слепому, и изуродованная северянка все поняла сразу же. В уголках ее глаз блеснули и пропали слезы, и она вполне жизнерадостно улыбнулась.

— Прости, не совладала с чувствами. Хорошо, что ты выжил, Инатору повезло меньше.

— Знаю. Я видел, как он умирал.

Элаикс постарался добавить в свой голос хотя бы немного печали и, кажется, у него это отчасти получилось. Увы, но он больше не испытывал никаких чувств по отношению к неразговорчивому лучнику-полукровке, мечтавшему отомстить родному отцу. Он так и не узнал того, да и не слишком желал этого. Какая разница, кто чего хочет и о чем мечтает? В итоге всех ждет один конец.

— Давно вы тут?

— С вечера. Хотели уйти сразу, но ве… — она поперхнулась, — Вариэтра сказала, что нужно подождать. Что придешь ты, или Ливитар.

Эльра с подозрением посмотрела на Элаикса.

— Знаешь, почему она сказала именно так?

— Понятия не имею, — пожал плечами Элаикс. — Я не знаю, что с ним стало.

— Я тоже. Одни говорят, что видели, как он дерется с сотней фарийцев сразу, другие готовы засвидетельствовать, что видели, как улепетывает, показал спину врагу, третьи божатся, что перешагивали через его труп.

— Понятно. Собирай всех.

— Зачем?

— Скажу, что будем делать дальше.

Все выжившие собрались с поразительной скоростью. Элаикс окинул их коротким взглядом.

— Да, немного, — шепнул он сам себе. — Но ничего, справимся.

Воцарилась тревожная тишина. Все всматривались в лицо неожиданно появившегося вожака, пытаясь в предутреннем полумраке разглядеть что-нибудь.

— Фарийцы оказались сильнее, — заговорил Элаикс заранее отрепетированную роль. — Но это не значит, что мы проиграли. Пока живы, борьба продолжится.

Говорил он негромко, медленно, чтобы слушателям приходилось ловить каждое из них, будто бы драгоценные камни, разбрасываемые богачом.

— Я знаю, что все мы устали и скоро придется задуматься о зимовке. Также я понимаю, что в Фарийской Ганнории нет шансов дожить до нового года. Имперские солдаты и их проклятые маги не успокоятся, пока последний из нас не отправится на корм червям. Поэтому, — тут он сделал паузу, понимая, что все и каждый слушают лишь его, — мы отправимся на север. Туда, где живут Вольные.

Отряд встретил эту новость глухим ропотом, в котором отчетливо чувствовался страх. Тивронцев боялись не только имперские легионы, но и южные собратья. И, насколько понимал Элаикс, вполне заслуженно. А раз так, то у свирепых и суровых воинов можно будет укрыться на зиму. Безусловно, у Элаикса не было ни друзей Бочки, ни золота, чтобы преподнести его в дар одному из вождей. Говоря проще, их потрепанный отряд, перейдя через границу, полностью попадал в зависимость от прихотей Вольных.

— То есть выбор смерть или рабство? — подал голос кто-то из толпы.

Зоркие глаза Элаикса тотчас же выцепили могучего воина с перевязанной рукой и юноша, глядя тому в глаза, выхватил кинжал, и метнул его.

Оружие по лезвие вошло в дерево, о которое тот оперся.

— Тот, кто попробует взять нас в рабство, отведает этого — холодно ответил южанин. — Можете мне довериться, я знаю, что делаю.

Ропот усилился, на сей раз в нем звучали нотки одобрения. Никто не желал оставаться в разоренном, набитом фарийскими войсками крае.

— Больше мы не будем ждать никого, уходим, — он взглянул на начавший алеть край неба. — Сейчас. Постараемся до того, как станет совсем светло отойти подальше.

На этот раз никто не произнес ни слова. Элаикс подошел к дереву и рывком извлек из ствола свое оружие.

— Нормально так толкнул, — подошел к нему Грантар. — Ты уверен, что нужно идти к бешеным?

— Считаешь, что Ливитар был неправ?

— У Бочки всюду друзья.

— Вчера ему это не помогло.

— Вчера — да, раньше — работало. Вот только у тебя же нет ничего, кроме умения черепушки колоть.

— Значит, расколю пару черепов.

Крыса нахмурился.

— Ты что-то задумал.

— Ага, — не моргнув, соврал Элаикс. — Думаю, мы найдем общий язык. В любом случае, хуже уже не будет. Чудо, что фарийцы до сих пор не нашли этот лагерь.

С этим Крыса согласился.

— Да. Сам как на иголках с самого обеда.

— А раз так, то собирай свои вещи, и делаем ноги.

То, что они поступили правильно, немедленно двинувшись в путь, Элаикс понял уже к вечеру следующего дня, когда тыловые дозорные, сообщили, что крупный фарийский отряд добрался до брошенного лагеря. Элаикс приказал ускорить шаг и не останавливаться на ночной привал, и так они шли почти двое суток. Отмеченный богом юноша с удовольствием двигался бы в таком темпе еще столько же, однако люди начали валиться от усталости, и пришлось отдыхать.

Передышка заметно приободрила его не слишком радостное войско, однако приблизились и преследователи.

— Двигаемся, двигаемся! — раздраженно подгонял своих людей Элаикс, регулярно задумываясь о том, сколько дней пути отделяет их от границы. Впрочем, добраться до реки — самая простая часть задачи. Куда сложнее пересечь ее.

Как он успел узнать, граница провинции Ганнория, а заодно и северный предел Фарийской империи проходили по широкой и полноводной реке — Гаэлисте, — берущей свои истоки в землях Ирризии и пересекающей всю Ганнорию. Гаэлиста несла свои воды до самого моря и была она поистине необъятной — до мили в ширину. К тому же, на ее берегу фарийцы выстроили многочисленные форты, в которых размещались небольшие отряды. Крупные силы были отведены в два пограничных города — по одному на легион.

Еще одной интересной особенностью северной армии империи являлась ее насыщенность магами. Как Вариэтра поведала своему любовнику после очередной бурной ночи, в северных легионах их число втрое больше нормального.

На вопрос, почему, она улыбнулась, и ответила:

— Не все знающие были вырезаны южанами.

Ни одного моста или самого захудалого плота на всем протяжении реки также нельзя было отыскать. Приказ императора велел всем, кто желает торговать с северными варварами, делать это по морю и не ослаблять оборону империи. А приказы богоравного в Фаре выполнялись быстро и без вопросов.

Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров — проверить, что это такое творится.

Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы следовало решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом — грибами, ягодами и орехами, — а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.

И их настойчивость оказалась вознаграждена — когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи — руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично — он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.

Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.

— А ты чего не спишь?

— Как-то не хочется, — глухо отозвалась она.

Элаикс нахмурился.

— Что-то случилось? — он задумался. — Только не говори, что это твой родной город.

Разбойница усмехнулась.

— Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги — небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.

Элаикс присел рядом.

— Их это не спасло.

— Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.

— Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.

— Надолго ли?

Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.

— До тех пор, пока можем воевать.

— И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?

— Ненависть дает ее мне, — убежденно ответил молодой человек. — Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.

— Думаешь, мы оторвались? — сменила тему его собеседница.

— Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.

— А если у них есть маги?

— Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.

Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.

«Хотя она, наверное, и не знает, что это такое», — невпопад подумал Элаикс.

— Конечно, — буркнула девушка. — Куда уж без этой Вариэтры.

— Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.

— А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?

Элаикс не нашел подходящего ответа — Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может…

— Не знаю, — неуверенно отозвался он. — Не могу тебе сказать.

— Тогда можешь просто спросить, — раздался из-за спины голос.

Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.

— И давно ты тут? — с неприязнью в голосе спросила Эльра.

— Достаточно, — не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, — чтобы услышать тебя, Рваная. Хочешь знать, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.

— А почему ты уверена, что сейчас, когда они знают про тебя, получится запутать преследователей? — с вызовом в голосе, выпятив роскошную грудь, спросила Эльра.

— Я не уверена, милая, — неожиданно ласково, настолько, что на щеках девушки проступил румянец, проговорила ведьма. Она протянула руку и коснулась изуродованной щеки разбойницы.

Эльра отвернулась, а ее собеседница звонко рассмеялась.

— Ничего смешного! — окрысилась та.

— Ну, это как сказать. Ты меня забавляешь.

Скрипнув зубами, Эльра рывком поднялась и зашагала прочь. Когда она пропала вдалеке, Вариэтра, внимательно провожающая ее взглядом, проговорила:

— Дам совет, о мой герой. Избавься от этой нервной девки. Она принесет нам неприятности, много неприятностей.

— Я подумаю об этом, — пообещал Элаикс, все подозрения которого улетучились, едва только Вариэтра оказалась поблизости.

Они отдыхали двое суток, дожидаясь разведчиков, и лишь после этого, удостоверившись, что погоня безнадежно отстала, двинулись дальше, обходя любые поселения и стараясь как можно реже выбираться из лесов.

Дни сменяли друг друга, и с каждым пройденным шагом заветная цель становилась все ближе. Когда второй месяц осени стал подходить к концу, а по ночам начало примораживать, повстанцы наконец-то добрались до границы. Об этом поведали ошарашенные разведчики, чей доклад был настолько невероятен, что Элаикс сперва ему не поверил и решил исследовать все лично. Оказалось, что ошибки не было — когда он вместе с увязавшимся следом Грантаром добрался до опушки, его взору предстала величественная и пугающая картина: тянущееся и тянущееся открытое пространство, занятое пнями и редким кустарником, и далекая голубая ленточка реки.

Элаикс знал, что деревья с фарийской стороны вырублены, но не догадывался, что на такую глубину.

— Проклятье, — выругался он.

— Что, проблемы? — участливо поинтересовался Грантар.

— Как сказать… — юноша задумался. — Не предполагал, что они вырубят лес на пару миль, но, думаю, мы что-нибудь придумаем. Есть одна идейка.

И, вернувшись назад, он, собрав свою пятерку, в которой убитого Инатора заменила Вариэтра, изложил план столь дикий, что первое время его товарищи думали, будто командир шутит. Поняв, что тот убийственно серьезен, они призадумались.

— Жнаешь, это наштолько бежумно, что может шработать, — прошамкал исхудавший еще сильнее, и оттого ставший похожим на скелет, Аладан.

— Да, в этом что-то есть, — согласилась Эльра.

— Угу, — подтвердил Грантар. — Наша погибель.

— Соглашусь с юным Крысой, — без своей обычной улыбки поддержал взломщика Философ. — Твой план чрезмерно прост, но и столь же рискован. Он основан на невероятной наглости и точно такой же удаче. Я считаю, что участие в его выполнении чревато для всех нас гибелью.

— А мне нравится, — хищно оскалилась Вариэтра. — И у вас все равно нет идеи лучше, не так ли?

Идеи лучше не нашлось, а потому со следующего утра Элаикс вместе с Аладаном и парой метких ганнорцев засели в засаде возле дороги, ведущей от одного из фортов.

Они были достаточно далеко от укрепления фарийцев для того, чтобы туда мог долететь крик, а потому жертва или жертвы, которым в самое ближайшее время пришлось бы познакомиться с безумием Элаикса, могли орать хоть до посинения. Их никто бы не увидел, и не услышал.

Сам план строился на простом предположении: в каждом из фортов возле реки не могло находиться больше одной центурии, потому что в противном случае основной легион терял слишком много людей, которых при необходимости можно бросить на затыкание варварского прорыва. Точно по той же причине маги — эти немногочисленные, но безумно сильные боевые единицы, как сказал бы Философ, — просто обязаны находиться под рукой легатов в пограничных городах.

А значит, можно перехватить нескольких фарийцев, а еще лучше — подводу, направлявшуюся на юг, — и, переодевшись в доспехи убитых легионеров, захватить форт. А после этого отряд не только получит несколько дней полноценной передышки для переправы, но и возможность подарить северянам в знак доброй воли оружие и доспехи поверженных врагов, а может, и что-нибудь более ценное.

Сам процесс захвата форта юноша не проработал досконально. Он рассчитывал, что получится подобраться к воротам, сломать их, после чего ворваться внутрь и перебить всех легионеров. Скорее всего, это должно было сработать, и кровавый зверь внутри тимберца радостно урчал, предвкушая новую бойню.

Но ему пришлось потерпеть — три дня не происходило ничего интересного. Зато на четвертый удача наконец-то улыбнулась Элаиксу — по дороге в направлении города медленно колесила телега, в которой сидели трое легионеров. Вопреки ожиданиям юноши они были собраны, внимательно смотрели по сторонам, и ничуть не походили на расслабленных солдат, которые должны с радостью воспринимать возможность убраться подальше от границы. Скорее, они воспринимали происходящее, как серьезную и неприятную обязанность, с которой нужно разобраться как можно быстрее.

В любом случае, их судьба была предрешена.

— Убиваем! — тихо, но яростно прошептал Элаикс.

Лучники вскинули свое оружие, прицелились…

Первая стрела попала вознице в горло — невероятный выстрел, сделанный не иначе как с позволения богов. Вторая даже не задела его напарника. За ней последовали третья и четвертая, и так далее, но это уже не имело значения — легионеры закрылись своими большими щитами, третий пинком вышиб мертвого товарища с места, и сам схватил вожжи, явно намереваясь развернуть телегу и пустить ее назад — к форту.

Одна из стрел попала в маленькую лошадку, впряженную в нее, и та, жалобно закричав от боли, пустилась вскачь.

Все это Элаикс видел, со всей доступной ему скоростью спеша к дороге — он не собирался позволить своим жертвам избежать встречи с богами. Увы, но приходилось действовать осторожно, чтобы не повредить драгоценные доспехи и одежду, а потому пришлось ограничиться двумя кинжалами. И это был правильный выбор.

Когда юноша, бросившийся наперерез, оказался подле тележки, в него тотчас же устремились два пилума, от которых тот с огромным трудом увернулся, а затем, спружинив от земли, запрыгнул за спины легионерам и, не задумываясь, метнул кинжалы тем в головы.

Уроки Грантара не пропали зря — метательные орудия, брошенные с чудовищной скоростью, моментально убили фарийцев. Да, он должен был беречь доспехи, но только спереди. Вряд ли кто-нибудь со стен форта сумеет заметить вмятину на затылке.

После этого тележку загнали в лес, а все следы боя тщательно скрыли.

Теперь начиналось самое сложное — Элаикс не походил ни на одного из убитых им легионеров, а потому, хотя один из них и был одного с ним роста и комплекции, просто не мог надеть их доспехи. Смуглый тимберец был бы раскрыт еще на подъезде. Оставался запасной план — ему следовало укрыться под чем-нибудь, и выбраться наружу только когда телега окажется возле стен. Конечно, они шли на сумасшедший риск — пока подкрепление доберется до форта, все уже будет кончено, но Элаикс был непреклонен, и товарищам осталось лишь подчиниться.

Они обрядили в трофейные доспехи нескольких ганнорцев, сам Элаикс спрятался в телеге под большим щитом, а Вариэтра силой своих чар успокоила раненую лошадку. Город находился в дне пути от форта, а потому внезапное возвращение легионеров просто обязано было встревожить их товарищей и, как ни странно, на это и делался расчет. Была еще одна проблема — в каждом форте просто обязаны были быть почтовые голуби, с помощью которых пограничники доставляли сообщения в случае неприятностей. Но с ними Вариэтра пообещала разобраться своими силами.

Переодетые северяне пустили раненую животину в галоп, а Элаикс, трясущийся под тряпками и укрытый щитом, то и дело бился головой о борта телеги.

— Ничего, бывало и хуже, — прошептал он. — Главное, чтобы сработало.

Сперва он услышал сигнал тревоги, затем крики и приказы остановиться.

— Быстрее откройте! — заорал один из северян, лучше всего говорящий на имперском. — Они за нами!

Спустя несколько мгновений его слуха долетел яростный вой сзади — это оставшиеся бойцы отряда высыпали из леса, изображая наступающих северных варваров.

— Быстрее! — вновь заорал возница.

Элаикс напрягся. Этот миг все решал — фарийцы не были идиотами и вполне могли различить подмену. Если так, то он окажется перед запертыми дубовыми воротами и придется сперва их проламывать, стоя под прицелом десятков луков.

Он затаил дыхание, сжимая рукоять.

— Ну же, собаки, отворите. Дайте убить вас, — шептали губы юноши. — Давайте, давайте…

И боги вняли его молитвам — послышался скрип отворяемых ворот, и юноша напрягся, ожидая условного сигнала. Как только телега окажется внутри, ему предстоит броситься в схватку. Возможно, самую серьезную в недолгой жизни.

Стук колес. Биение сердца. Крики. Брань…

Его чувства обострились до предела. Элаиксу казалось, что он слышит шепот ветра и журчание речной воды. Так это было или нет, он не знал, а спустя мгновение третий ганнорец дал условный сигнал.

— Пора, — прокричал он на тимберском, и юноша стремительно распрямился, выбираясь из своего ненадежного укрытия.

Они оказались во дворе форта. Двое фарийцев как раз закрывали ворота, к телеге направлялся центурион, а воины на стенах очень удачно заняли боевые позиции. Элаикс не раздумывал — щит отправился в полет на свидание с головой офицера, а сам юноша прыгнул по направлению к воротам, швырнув в одного из легионеров топор, и, сорвав с пояса меч и дубинку, со всей силы врезал последней по шлему второго врага. Дерево не выдержало и рассыпалось в щепки, столь кошмарна была сила удара, но и металл подался, вогнувшись глубоко внутрь. Фариец захрипел, и рухнул на землю, а Элаикс, вытянув топор из тела своей первой жертвы, бросился к стене.

— Держите ворота! — заорал он подчиненным, взбираясь по лестнице.

Легионеры, к их чести, отреагировали мгновенно — тотчас же к воротам побежали десятка два закованных в доспехи солдат, и Элаиксу пришлось вступить с ними в сражение. Он увернулся от одного дротика, схватил второй, и направил его в обратную сторону. Не заботясь, попадает или нет, затем толкнул одного из противников, оказавшегося ближе всего, рубанул второго, увернулся сразу от двух коротких мечей, буквально на пару пальцев избежав встречи со смертью, снова ударил, чувствуя, как багровая пелена начинает застилать глаза.

— Да! — заорал он. — Да!!! Дайте мне крови! Еще, больше!

Юноша, почти потерявший рассудок, метался по двору, приканчивая одного противника за другим и лишь с огромным трудом удерживая остатки контроля над своим телом. Боевое безумие вот-вот грозило обернуться самым настоящим помешательством, но ему не было до этого дела, как не было дела и до числа врагов, их жалких палочек, которыми те старались пробить его плоть и их игрушечных клинков. В этот миг Элаикс превратился в настоящее орудие возмездия, находя и убивая каждого, кто встал на его пути.

Ему уже было безразлично, закрылись ли ворота форта, или нет, потому что молодой воин, впервые за долгое время получивший возможность сражаться в полную силу, наслаждался свободой, пьянящим ароматом борьбы и свежей крови. Его уши вбирали крики жертв и их мольбы о пощаде, удесятеряя силы отмеченного демоном.

Неожиданная острая боль нарушила сосредоточенность молодого человека. Он увидел копье, торчащее из живота, рассмеялся, и вырвал его, не думая о том, что рискует внутренностями. Однако злоба на тех, кто посмел нанести ему столь страшную рану, сделала свое дело.

Последние крупицы света пропали, потонув в пучине мрака, и сознание юноши померкло…

Сперва боль. Тяжелая, острая, готовая не просто впиться в тело, но разорвать его железными крючьями. Так прошла целая вечность. Лишь он, его боль, и ничего кроме. Только где-то на самом краю восприятия маячила странная крылатая фигура. А может, это только видение?

Может и так.

И опять боль и холод. Холод и боль! Как же они утомляют!

Неожиданно стало теплее и легче. Знакомо, как же это знакомо! Когда-то давным-давно — или совсем недавно? — это уже было, а сейчас повторяется. Или не было? Было, было!

Он ухватился за эту мысль, распрямляя и распутывая ее, точно клубок ниток. Было. Но когда? Точно, в Раэлине! Он получил тяжелейшее ранение, и валялся без сознания. Эльра еще спасла его, подложив в кровать свою фарийскую подстилку.

В следующий момент точно прорвало плотину — воспоминания хлынули одно за другим, и Элаикс широко распахнул глаза. Он лежал посреди залитого кровью двора в окружении мертвых тел. Неподалеку слышался шум затихающей битвы. Кажется, сражались где-то в здании.

Юноша осторожно провел рукой по животу, затем приподнялся и посмотрел, не веря ощущениям, после чего удивленно присвистнул. Смертельное ранение, которое должно было отправить его на тот свет — дыра, оставленная копьем, больше походила на отверстие от стрелы без наконечника, и продолжала стремительно уменьшаться, уступая свежей плоти. Он весь был покрыт такими вот заживающими царапинами, которые, — тут Элаикс готов был биться об заклад, — еще недавно были самыми настоящими ранами.

Но, несмотря на его невероятное восстановление, тело буквально разрывалось от боли, а слабость была такая, что впору мастерить костыли и ходить, опираясь на них.

— Оклемался? Быстро ты.

Элаикс резко развернулся к воротам и увидел Грантара, деловито обшаривающего покойников.

— А ты тут что забыл?

— Ведьма сказала, что кто-то должен покараулить тебя, ну я и вызвался.

— А где остальные?

— Там, — он указал на башню, стоявшую посреди обнесенного деревянной стеной двора. — Добивают оставшихся.

— Значит, прошло мало времени, — прошептал Элаикс, и обратился к Грантару. — А ты, я вижу, не горел особым желанием драться?

— А что я забыл посреди рубки? — пожал тот плечами. — Мне здесь интереснее.

Эти слова вызвали на губах Элаикса невольную улыбку. Юноша был верен себе, и никогда не лез туда, где можно было получить чем-нибудь тяжелым по голове. Тимберец до сих пор не был уверен, следует ли крыса за ним из уважения к общему делу, или просто желает раздобыть еще десяток-другой драгоценных камней, которые Грантар удивительным образом находил и прятал после каждой стычки.

— Нашел что-нибудь интересное? — усмехнулся он.

— А то как же, — осклабился Крыса, демонстрируя небольшой камешек цвета солнца. — Янтарь. Видимо, сперли у кого-то, а теперь я сопру у них.

Элаикс осторожно подошел к нему. Весь двор устилали тела, а у ворот их было совсем уж много, причем все три ганнорца, ехавших с ним на телеге, никуда не делись, оставшись тут навеки.

— Долго они держались?

— Достаточно, — кивнул Грантар. — Хотя если бы ты один не нашинковал половину центурии, ничего не получилось бы.

Юноша кивнул, поморщившись от боли, пронзившей голову.

— Проклятье, чем они меня огрели? — он коснулся темени, и понес пальцы к руке.

Они были перемазаны кровью.

— Интересно, это моя?

— Кто знает, — пожал плечами Грантар. — Я уже ничему не удивляюсь. Когда мы ворвались, ты больше походил на кусок мяса, а сейчас вон бодрячок какой.

Элаикс фыркнул.

— Весельчак.

— А что мне — плакать? Или, может, удивляться? Не хочу.

В это время звуки сражения, почти затихшие, сменились топотом множества ног и во дворе оказались его подчиненные.

— Живучий ты шукин шын, — фаркнул Аладан, зажимавший резаную рану на левой ноге. — И вежучий.

— И я рад тебя видеть. Все?

— Да, — вперед выступил Философ.

— Отлично, займитесь ранеными и убитыми, потом приведите все в порядок. Есть ли пленные?

Лысый атериадец нехорошо усмехнулся.

— Парочка нашлась.

— Покажите их.

К нему привели двух легионеров. Оба были молоды, ранены и дрожали от ужаса.

— Стало быть, это все, что осталось от полной центурии, — удовлетворенно проговорил Элаикс.

«Что бы мне с ними сделать?»

Эта мысль была, как ни странно, нова. Раньше он, наверное, просто запер бы их, но теперь…

— Теперь вы не отделаетесь так легко.

Юноша присел перед одним из пленных и увидел, как глаза того расширились от ужаса.

— Боишься меня? — вкрадчиво спросил он. — Это хорошо. Расскажешь все о вашей обороне, и тогда будешь жить.

Пленные рассказали все, что знал. Вообще все. Страшный южанин, ступивший в бой со всем отрядом, и победивший его, а заодно — воскресший из мертвых — мог лишить уверенности в себе даже очень сильных духом людей. Пленные же таковыми, по счастью не оказались.

Выяснить удалось не очень много, но и эти сведения оказались чрезвычайно полезными. Во-первых, каждый вечер в каждом форте зажигался огонь, которому следовало гореть всю ночь. Да, расстояние между укреплениями велико, однако пламя все-таки можно разглядеть.

Во-вторых, каждое утро в город отправлялся голубь, к лапке которого привязывалась тряпочка определенного цвета. Каждый вечер ему на замену прибывал новый голубь, у которой лапка также обвязывалась. И «цвет вечерней птицы», как ее называли солдаты, определял «цвет птицы утреней».

В-третьих, окрестности между фортами патрулировали опытные следопыты, двигающиеся небольшими отрядами и не подчиненные никому, кроме командира легиона непосредственно. Про них пленные ничего конкретного не могли сказать — люди это были скрытные, вроде даже, набранные из местных, желающих получить фарийское гражданство, и служили они на совесть.

Было еще интересное, но главное Элаикс для себя уяснил: у них есть немного времени для отдыха. Его уверенность лишь окрепла, когда в самом форте нашлось три больших лодки, которых как раз хватало для того, чтоб переправиться на другой берег. Он специально покинул пленного, чтобы проверить находки.

— Для чего лодки? — спросил он, вернувшись.

— К северянам плавать. Следопыты время от времени делают это.

— Опять эти следопыты, — буркнул себе под нос Грантар. Буркнул достаточно громко для того, чтобы быть услышанным.

Элаикс улыбнулся. Он узнал все, что хотел.

— Философ, они твои. Можешь выпотрошить, если хочешь, — коротко бросил он, поворачиваясь спиной. — Уберите все следы боя, а потом — отдыхайте. Время у нас есть.

— Но ты же обещал! — дико заорал один из легионеров, которого под дружный хохот потащили куда-то в угол, где прозорливый Бартих уже приготовил большую колоду, топор и несколько ножей.

Элаикс даже не обернулся. Перед его взглядом вновь возникло лицо матери.

— Я соврал, — усмехнулся он.

Глава 11

Они бежали, точно преследуемые всеми богами и тварями подземного мира. Остановиться Трегоран решил, когда у взмыленных коней пошла пена, да и то лишь потому, что смерть животных замедлила бы их.

Итриада выглядела совершенно несчастной — девушка мало того, что бежала с поля боя, так еще и была повержена противником, который затратил на нее не больше времени и сил, чем на обычную муху. Трегоран пытался объяснить подруге, что опытный фарийский колдун без особых проблем может изжарить добрую тысячу человек, и что она просто невероятно везуча, раз смогла пережить встречу с ним и обойтись без увечий. Помогало не слишком сильно.

Димарох тоже не лучился радостью и оптимизмом. Этот вечно неунывающий человек пребывал в самом дурном расположении духа, которое Трегоран только мог представить — злость, выплескиваемая в пустоту, чередовалась с приступами самобичевания и апатии, когда за товарищем приходилось приглядывать, чтобы тот не бросился на меч.

Трегоран его прекрасно понимал, потому что сам знал, каково это — смотреть, как пылает город, в котором ты родился, и вырос. Видеть, как захватчики поганят его улицы своим присутствием, и как на этих самых улицах реками льется кровь.

Впрочем, Димарох постепенно приходил в себя, и у Трегорана с каждой пройденной милей крепла уверенность, что друг выкарабкается. Хорошо уже, что он соглашался есть, пить, спать и скакать. Не меньше радовало Трегорана то, что у него хватило ума взять деньги с собой, а потому вполне можно было рассчитывать на покупку нескольких заводных лошадей. Юноша совершенно серьезно вознамерился как можно дальше убраться от погибающего полиса, потому что прекрасно понимал — его не оставят в покое. Убийство мага империи само по себе — тяжкое преступление. Богоравный Анаториан защищал своих чародеев с яростью взбешенной львицы, если, конечно, те не перечили ему. Хотя и в этом случае имелись варианты. Поместье покойного Маркация являлось лучшим тому доказательством.

В любом случае Трегоран не был настолько наивным, чтобы не понимать — император запретил магию духа не просто так. Юноша, ощутивший всю ее колоссальную мощь, догадывался, что, возможно, монополия на пятую школу и есть источник божественной силы императора.

«Почему нет?» — рассуждал он на привале, когда мрачная Итриада нарезала мясо и ломти хлеба, купленные по дороге в одной из деревень. — «Я выучил несколько простейших заклинаний, всего лишь одно из которых можно применить в бою, да освоил пару трюков, и легкостью убил сильного и опытного мага. На что же способен мастер, достигший совершенства в своем искусстве? Кто знает, может, эта магия способна даровать бессмертие если не телу, то хотя бы духу. К примеру, почему он не может отыскивать похожие тела и вселяться в них, продлевая себе жизнь таким противоестественным образом?»

Он машинально взял предложенную пищу и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Юноша осознал, что подобрался к какой-то тайне, опасной, но оттого лишь более притягательной. Подобрался так близко, как только это возможно для обычного человека.

«Итак», — продолжил он свои умозаключения, и неосознанно подражая Маркацию. — «Возьмем как данность, что некоторое время назад, пускай это будет полтора или два столетия, появился очень сильный и одаренный чародей. Этот титан получил отличное образование, а его Пламя горело ярко — без большой силы подобные чары не освоить. Что дальше? А дальше он придумал что-то новое, совершенно свое. Именно так, не иначе — если бы подобные заклинания существовали раньше, кто-нибудь обязательно попытался бы повторить его путь. А раз этого не было, то он был первым. Он придумал нечто, чем не захотел делиться. Что, в общем-то разумно. Если его чары могут продлить жизнь, зачем рассказывать об этом кому-то еще? Лишние противники в борьбе за место под солнцем ни к чему».

Он доел свою порцию, напился воды, справил естественные нужды, забрался на коня, и продолжил путь, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Захоти Итриада или Димарох сейчас бросить его, не заметил бы!

«Итак, наш гений не собирался делиться ни властью, ни знаниями, ни секретами. Как помешать желающим в этом случае? Ответ прост — подняться на вершины власти и уничтожить все упоминания о знании, делиться которым нет желания. Весь вопрос в том, почему ни фарийцы, ни атериадцы не разобрались в сущности этого „богочеловека“, ведь среди них просто обязаны были быть мастера магии духа. Пускай и не такие сильные, но все же» …

Этот вопрос увлек юношу надолго. Трегоран вертел его и так, и этак, но не сумел прийти к какому-либо разумному умозаключению. Максимум, на что его хватило, так это предположить, что серьезно магию духа изучали лишь в разрушенной Ширримской империи, а южные соседи лишь баловались ею, и все-таки подобное предположение выглядело несколько неубедительно.

Впрочем, ничего другого у него не было — не идти же к Анаториану, чтобы спросить у того, как все было на самом деле?

«А значит, будем есть то, что дают», — решил Трегоран и перешел к более насущным вопросам.

Для начала он огляделся — они ехали по проселочной дороге. Солнце еще не начало клониться к закату, и по его положению можно было с уверенностью сказать, что направляются путники на север. Дорога была пустынна, по обеим сторонам ее возвышались оливковые деревья, где-то наверху весело чирикали пташки. Так легко было поверить в то, что в трех днях пути к югу все хорошо, и проклятый полубог не взял штурмом один из древнейших городов в мире…

Кажется, эта мысль пришла в голову не только Трегорану — Димарох неожиданно зарыдал, точно ребенок.

— Проклятый демон! — во всю глотку заорал он, и погрозил небу кулаком. — За что? Что мы тебе сделали?

Больше он не сказал ни слова, отпустив поводья и уткнувшись руками в лицо. Трегоран с Итриадой, не сговариваясь, подъехали к товарищу и одновременно положили руки к нему на плечи.

— Мой город…Я был вдали от его стен столько лет, и вернулся, — рыдал Димарох. — Я вернулся домой… Чтобы увидеть гибель всего… Проклятые фарийцы!

Трегоран слушал, не прерывая. Ему такое было не в новинку — многие рабы по ночам рыдали в своих бараках, проклиная мучителей. Он и сам не один и не два раза плакал, уткнувшись в соломенную лежанку и мечтая о том дне, когда получится освободиться. Свобода пришла, но ничего не изменилось. С самого дня побега он только и делает, что бежит прочь. От преследователей, от фарийцев, от собственного страха.

«Могу ли я помочь Димароху или утешить его?» — задумался юноша. — «Сомневаюсь. Но все-таки, молчать тоже нельзя».

— Димарох, — тихо обратился он к рыдающему актеру. — Поверь, я понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой. И я знаю, что не в состоянии унять твою боль. А потому скажу лишь одно: мы еще живы, у нас есть руки, ноги и головы. Мы обязательно найдем способ отомстить.

— Но как? Как? Ты видел, что он сотворил со стеной?

— Видел.

— И что? — Димарох обратил свой яростный взор на юношу, отчего тому стало неуютно.

— Не знаю. Я никогда не встречал столь могучих волшебников. Даже мой учитель не смог бы начаровать нечто подобное. Но я убежден, что пока мы живы, шансы есть. Всегда есть, уж поверь мне!

Атериадец невесело усмехнулся.

— Я видел твою спину, охотно верю.

Кажется, слова Трегорана возымели действие, и тот продолжал увещевать товарища, пытаясь заставить атериадца взять себя в руки.

— Когда-нибудь я поведаю тебе свою историю. В более подходящее время и в более спокойном месте, а пока же мы должны не терять надежду и убираться прочь.

— Куда?

— Далеко, как можно дальше.

Димарох начал приходить в себя — слезы оказали целебное действие. А так как ум его не утратил прежней остроты, актер почти сразу понял невысказанное.

— За нами отправят погоню.

— Именно.

— Погоню? — удивилась Итриада. — Я не против того, чтобы убить пару южан, но не понимаю, что мы такого сделали?

— Мы, а точнее я, — поправился Трегоран, — убил одного из фарийских магов. Более того, не просто убил, а применил запретную магию. Имперские ищейки, в этом можешь быть уверена, умеют задавать вопросы. Меня сдадут.

— А еще они не дураки, — добавил Димарох. — По нашему следу пустят как минимум трех колдунов, ведь когда выяснится, что ты не атериадец и не фариец, у кого-то случится истерика. Проклятый монстр ревностно следит за тем, чтобы никто не мог пользоваться с его любимыми игрушками.

Трегоран, которого совсем недавно посетили схожие мысли лишь улыбнулся и кивнул.

— В любом случае, нам нужно как можно скорее разжиться запасными лошадьми. Война сюда еще не добралась, а может и полностью минует север страны — не удивлюсь, если полисы севера действительно продались императору, — а значит, у нас есть шанс в ближайшем городе разжиться припасами.

Димарох согласился. Его истерика окончательно прошла и о терзаниях актера говорили лишь опухшие глаза, да осунувшийся вид.

— Именно. Но нам все равно придется быть предельно осторожными. А поэтому в город я пойду один.

— Уверен?

— Да. Сейчас мы едем по тракту, ведущему в Марполис, я бывал в нем раньше. Прибудем через полдня.

И они двинулись в путь. Всю дорогу Трегоран напряженно думал. Ниточка, за которую юноша потянул, стремительно распутывалась, обрастая все новыми идеями.

«Допустим, мои рассуждения верны и император — сильнейший маг духа. Что из этого следует? То, что если я хочу противостоять ему…» — от одной только этой мысли юношу обдало холодом, но он заставил себя подавить страх. — «Я хочу противостоять ему! Ради этого я пошел на все. Я один?», — мысль мелькнула, отозвавшись головной болью, и тотчас же пропала, придавленная другими — более насущными. — «Ладно, не отвлекаться. Я хочу противостоять императору, хоть и боюсь до смерти. И я не отступлю. Значит, нужно как-то понять, в чем его слабость. Верно? Верно. А для этого придется найти хотя бы несколько книг по магии духа. Проблема в том, что я не знаю, как это сделать. Да что я, никто не знает! Богоравный очень умело стер все следы древней магии, до которых сумел дотянуться. Но ведь империя добралась не до всех стран, значит» …

Лошадиное ржание прервало его мысли. Им навстречу на телеге ехало несколько человек.

— Приветствуем, путники, — обратился один из них — высокий седовласый мужчина в хорошей одежде.

— И тебе здоровья, достойный, — поздоровался в ответ Димарох.

— Куда путь держите?

— В город, хотим купить лошадей взамен этих. Не подскажете, спокойно ли у вас?

— Спокойно, — крестьянин сразу понял, о чем идет речь. — Фарийцы бьют надменную Батерию. И я скажу тебе, поделом им.

Трегоран в ужасе уставился на Димароха, он думал, что тот сейчас выхватит меч и прирежет наглеца, но актер оказался человеком воистину опытным и талантливым, и на его лице не отразилось даже тени истинных чувств. Напротив, он весело рассмеялся и произнес:

— Верно говоришь, достойный. Кому, как не мне, уроженцу солнечной Разилии знать об этом. Пускай Фар проглотит Батерию, и не подавится, я буду только рад.

Эти слова убедили встречных, и каждая группа поехала по своим делам. Когда телега скрылась, Димарох выругался. Страшно, зло, вкладывая в брань всю свою ярость и обиду.

— Проклятые слизни, — шипел он, точно змея. — Когда юг падет, император повернет свою армию на север! Он не для того пересекал горы, чтобы подарить главенство в Атериаде кому-то еще. Эти идиоты не понимают, что мы — свидетели последних дней свободы. Когда придет империя, будет уже поздно.

Он помолчал.

— Хотя, о чем это я? Империя пришла.

— Она уйдет, — уверенно проговорил Трегоран. — Никуда не денется, а вы останетесь.

Димарох грустно улыбнулся.

— Когда это будет?

— Очень даже может быть, что скорее, чем кажется.

Идея в голове Трегорана наконец-то сформировалась полностью, и он спросил:

— Скажи, есть ли в мире библиотеки, равные Батерийской?

Актер удивился настолько, что на миг потерял дар речи.

— Ты хочешь читать?

— Не совсем, — Трегоран в двух словах пересказал свои мысли.

— Хм-м. — Димароху определенно понравился ход рассуждений молодого чародея. — Может, ты и не прав, а может и прав. Но даже если ошибаешься, возможности запретной магии действительно поражают. Столь сильный чародей как ты, освоив десяток сильных заклинаний духа смог бы совершить многое.

Он улыбнулся — на этот раз искренне, по-настоящему, скинув наконец-то маску.

— Друг мой, у нас действительно появилась цель. Ради этого стоит жить и бороться.

— Ага, — поддержал его Трегоран, польщенный доверием опытного друга. — Так что там с книгохранилищами?

— Дай подумать, — наморщил лоб Димарох. — Конечно же, самая великая библиотека находится в Фаре. Император, точно сорока, дорвавшаяся до сверкающих безделушек, стащил туда все интересные ему книги. Библиотека Батерии считалась второй, но можно быть уверенным, что в ближайшие месяцы ее выпотрошат, чтобы пополнить столичные собрания.

— Та-ак? — Трегоран уже видел, что актер что-то задумал, юношу охватил азарт.

— Понимаешь, какая штука. Все остальные библиотеки цивилизованного мира и близко не подобрались к ним. Однако, — тут он хитро сощурился. — Есть еще мир варварский. Поговаривают, хотя никто не хочет верить, что библиотека императора селианцев превосходит даже фарийскую.

— Говорят?

— Селианцы не очень-то жалуют пришлых, — пожал плечами актер. — Если только те не могут предоставить им что-нибудь полезное.

— Например?

— Например, стихийную магию, которой те не владеют, — он выразительно посмотрел на Трегорана. — Понимаешь мою мысль?

— Прекрасно, — ухмыльнулся юноша. — Благодаря дару я получил доступ к книгам Батерии, так почему же не предположить, что он откроет ворота селианской библиотеки?

Они оба дружно рассмеялись, сопровождаемые недоуменным взглядом Итриады.

— Хотите на восток? — переспросила она.

— Да. Это не только возможность убраться как можно дальше от ищеек богоравного, но еще и шанс отыскать древние книги. Если они, конечно, существуют.

Девушка покачала головой.

— Вы все усложняете. Надо остаться и убивать врагов до тех пор, пока те не кончатся.

— Мы кончимся раньше, — резонно заметил Трегоран. — И я уже говорил, что не держу тебя силой. Ты и так сделала для меня столько, что я просто не имею права требовать у тебя пересечь море и отправиться на восток.

Девушка фыркнула.

— Ты так думаешь. Я не считаю, что долг отдан.

— Вот и отлично, — улыбнулся ей чародей. — Раз то, то вперед, на восток!

Сказать «на восток» было куда проще, нежели сделать это. Для начала путникам требовались кони и припасы. С этой проблемой, как Димарох и обещал, разобрались на удивление быстро — актер спокойно купил коней, еду, овес и все, необходимое в дороге. Это изрядно сократило количество денег, но выбора не оставалось. Распределив вещи так, чтобы на каждую лошадь навьючивалась лишь часть поклажи, они продолжили двигаться на северо-восток, к Гилисии — крупному порту, в котором можно было попробовать сесть на корабле. Двигались быстро, не тормозя и почти не останавливаясь. Да, страшная спешка первых дней уже исчезла, однако из этого не следовало, что опасность миновала.

На каждом привале Трегоран бесплотным духом странствовал по округе, стараясь заметить следы погони. Так как в призрачной форме он мог оборачиваться птицей, летящей быстрее даже едущего на коне человека, юноша забирался на два-три дневных перехода и возвращался до того, как телу начинала угрожать опасность. Трегоран преследовал две цели. Во-первых — проверять обстановку вокруг. Во-вторых — набираться сил. Каждая тренировка делала его чуть-чуть опытнее.

И уже на шестой день с момента бегства из Батерии его прозорливость принесла плоды — Трегоран обнаружил отряд. Всадников было почти два десятка. Все — хорошо вооруженные, с запасными лошадьми. Они отставали на три дневных перехода и юноша, заинтересовавшись, подлетел ближе, чтобы понаблюдать.

На первый взгляд не было ничего необычного — люди, как люди, пускай и при мечах. Подобным никого не удивить — время такое. Однако эти воины насторожили юношу, который прекрасно знал, как выглядят фарийцы и чем они отличаются от жителей иных стран. Когда же он на следующий день попытался найти отряд, то не сумел этого сделать. Как будто кто-то не позволял духу посетить одно место, заворачивая его в сторону, причем это происходило, с какой бы стороны он не пытался пробиться. Точно невидимый плащ укрыл странных людей, не давая молодому чародею взглянуть на них еще раз. Не нужно было рождаться гением, чтобы понять, с чем они столкнулись! Сомнений не оставалось — их преследуют.

Более того, очень скоро Трегоран убедился, что этот отряд не единственный — дороги, ведущие к побережью, наглухо были перекрыты заслонами, сплошь состоящими из атериадцев. Магов среди них почти не было, но Трегоран не сомневался — колдуны не понадобятся. Зачем? Описание беглецов можно переслать почтовой птицей и приказать исполнить повеление богоравного Анаториана, а значит, можно не мечтать о корабле. Фарийцы — не дураки, они легко догадались, что их жертвы мечтают, как можно скорее пересечь море.

Выбора не оставалось — пришлось подгонять коней и двигаться на север, к Степи, в которой не получится укрыться, к границе Мертвых земель. Их загоняли. Неспеша, умело, зная, что жертвам некуда деваться и те не смогут вырваться из смертельных объятий преследователей.

В города и деревни Трегоран с товарищами больше не совались, так как никто не знал, что еще предусмотрел император и с какой готовностью местные власти побегут исполнять его приказы. Хорошо хоть во время движения удавалось время от времени подстрелить дичь или украсть что-нибудь съедобное, а потому запасы беглецов даже увеличивались. К сожалению, положительные новости на этом заканчивались — Трегоран каждый вечер лихорадочно искал лазейку, и не мог ничего найти. Они скакали по шестнадцать часов без перерыва, но преследователи, казавшиеся двужильными, не отставали. И, как будто этого мало, две лошади начали хромать, и их пришлось бросить. Теперь можно было забыть о попытке сбежать через Степь. Фарийцы с легкостью могли догнать троицу, оставив, к примеру, половину отряда без скакунов и взяв всех заводных, чтобы менять тех постоянно.

Но сыны Вечного города не торопились, они действовали наверняка, желая исключить малейшую ошибку — в этом Трегоран тоже был уверен. А потому расстояние в три или два дневных перехода все еще сохранялось. Юный чародей не знал, как фарийцам удалось так точно определить их местоположение. Скорее всего, сперва узнали у торговцев, где беглецы покупали припасы. А потом? Видимо, следили, высвобождая души.

Да, он ставил барьер, но что, если эти маги умеют его обходить? Или знают еще какие-нибудь приемы? Скорее всего, именно так и произошло. И чувство собственной беспомощности лишь сильнее давило на юношу.

К концу второй недели этой бешеной скачки холмы Атериады остались позади, уступив место бескрайнему травяному морю Великой Степи.

— Что будем делать? — спросил Димарох на их небольшой стоянке.

Он был изможден, заметно похудел, оброс, и вообще выглядел не самым здоровым человеком, однако держался на удивление стойко, подбадривая в меру сил и возможностей Трегорана, который находился на грани паники.

Юноша ясно осознавал, что у них осталась лишь одна возможность, но даже мысли о ней приводили его в ужас. И не его одного, именно поэтому трое друзей, точно сговорившись, оттягивали решение вопроса.

— Так что? — Димарох внимательно посмотрел на него. — Друг мой, я знаю, о чем ты думаешь. Озвучь же свои мысли.

— Их больше нас, — неуверенно заговорил юноша. — Они сильнее, некоторые владеют магией духа. По их приказу на трактах выставлены заслоны, а даже если мы и прорвемся через них, сомневаюсь, что сможем хотя бы в одном порту найти корабль. Мы можем попытаться уйти в Степь…

— Не выйдет. Кони не выдержат. Они загонят нас, точно волков.

— Значит? — Димарох был совершенно спокоен.

— Значит, мы должны прорваться через Степь! — упрямо повторил Трегоран.

Одна только мысль о движении в Мертвые Земли приводила его в состояние, близкое к ступору.

Повисло молчание. Даже Итриада перестала заниматься своим любимым делом — заточкой и без того острого меча.

— Ты уверен? — в голосе девушки не было страха.

— У нас нет выбора.

— Они будут ждать.

— Значит, убьем всех!

— Хорошо, — легко согласилась северянки, и вернулась к своему занятию, продолжив водить бруском по железу.

Трегоран вздохнул. Вот бы и ему толику уверенности своей бесстрашной спутницы. Иногда молодому человеку казалась, что Итриада просто не способна испытывать страх. Если бы только одной храбрости было достаточно…

Но Димароху этого оказалось недостаточно.

— Трегоран, ты знаешь, что не прав, — произнес он. — Итриада тоже знает, но она не станет произносить такое вслух, я же скажу.

— Итриада? — юноша метнул быстрый взгляд на северянку.

Та демонстративно отвернулась.

— Итриада! — повторил он с нажимом в голосе.

— Мы погибнем, если попробуем проскочить, — со вздохом в голосе произнесла она.

— Откуда ты знаешь? Ты же не можешь отправлять свой дух в путешествия!

— Зато могу отправиться в разведку, — огрызнулась она.

Это было правдой — несколько раз девушка отрывалась от группы, чтобы лично проверить ситуацию. Один раз она пропала на целых три дня, и вернулась, когда Трегоран с Димарохом были уже готовы отправляться на безнадежные описки. Ее одежда была заляпано кровью, на поводу шел незнакомый конь, на круп которого Итриада навалила изрядное количество мешков с добычей, однако новости, принесенные разведчицей, оказались неутешительными.

— Но мы опережаем их, шансы есть.

— Ты и сам в это не веришь.

«Не верю. Но это не повод лезть в неизведанное!» — с горечь подумал Трегоран.

— Друг мой, люди возвращались из Мертвых Земель.

— Не все и не всегда.

— От императора мы не вернемся точно, — резонно заметил актер. — Он сильно разозлился, раз устроил такую облаву.

И это тоже было чистой правдой.

Трегоран до крови прикусил губу. Его друзья хотели лишь добра, они понимали, что выхода нет, и пытались воздействовать на его разум, который в настоящий момент плескался в бульоне из страха, смешанного с отчаянием.

«Но все же, все же… Все же они правы», — думал он. — «В Мертвых землях есть шансы. Южнее — нет».

— Хорошо, — Трегоран вымученно улыбнулся. — Мы попробуем спастись, пройдя через проклятые земли.

На следующий день они поднялись до рассвета и двигались почти восемнадцать часов, смещаясь исключительно на север. Решение было принято и любые сомнения могли лишь помешать. Трегорану было невероятно страшно, однако он упрямо заставлял себя думать о хорошем. Например, о том, что получится проскочить по самой границе Мертвых земель, не познакомившись с прелестями этого проклятого места. Быть может, преследователи попросту испугаются следовать за ними.

Чтобы хоть немного развеяться, он попросил Димароха немного рассказать о Селианской империи, про которую почти ничего не знал. Актер с радостью исполнил его просьбу, и заговорил.

— Итак, друг мой. Первое, что следует понимать в отношении жителей востока, так это то, что они варвары, не верующие в истинных богов. Они поклоняются своему идолу, которого называют Дарителем жизни. Однако не стоит считать их кровожадными дикарями, погрязшими в невежестве и питающимися кровью павших врагов своих. В империи правят двенадцать великих домов, и после смерти императора самый достойный муж одного из этих домов занимает место владыки, отправившегося по дороге вечности. Конечно, это не самая просвещённая форма правления, однако для столь крупного государства, мнится мне, другая и не подойдет.

— Крупного?

— Да. Селианская империя, как поговаривают, раза в два крупнее фарийской. Если бы они не были так слабы на море, то богоравному засранцу, — тут Димарох зло усмехнулся, — стало бы не так весело.

— А что значит — избирают императора? Разве власть не должна переходить от отца к сыну?

— Не в случае селианцев. Жители востока странные. Они считают, что император — всего лишь первый, среди равных. А потому, когда старый правитель умирает, его место занимает другой — избранный заново, но я об этом уже говорил. Как жители моей любимой Атериады выбирают городской совет, так знатные селианские дома определяют императора. Простой же люд в империи низведен до состояния скотов, коими, безусловно, они, как и все жители восточных сатрапий и являются.

Итриада, слушавшая внимательно, неожиданно спросила:

— На что следует обращать внимание?

— Отличный вопрос, — тут же понял ее актер. — В первую очередь следует знать, что у селианцев нет свободных людей. Каждый служит кому-нибудь.

— Все рабы? — удивился Трегоран.

— Нет. Слуги. Это большая разница. Если господин плох, слуга может уйти. Раб — никогда.

— Если не сбежит.

Димарох заглянул в глаза юноше и кивнул.

— Если не сбежит, да.

— Значит и нам придется стать слугами?

— Конечно. Если повезет, то самого императора.

— Расскажи про их воинов, — попросила Итриада, по-настоящему заинтересовавшаяся народом востока.

— Изволь, дочь рыси. Как я говорил, их корабли плохи. Пехота — тоже. Ее набирают из крестьян. Пехотинцев много, но толку от них почти нет. Это вам не железные фарийские легионы или фаланги моих родных городов.

— Почему же тогда их не завоевали? — спросила северянка.

Трегоран знал ответ на этот вопрос, но ему тоже было интересно услышать мнение атериадца, жителя страны, которая столетиями воевала с восточными соседями.

— Конница, — даже не выговорил, а благоговейно выдохнул Димарох. — На свете просто нет всадников лучше, чем селианцы. Говорят, что их благородные рождаются в седле, в нем живут и в нем же умирают. Никто больше не способен так стрелять на скаку! Один раз в жизни я видел, на что способен селианский всадник, и, поверьте, ни за что не хочу оказаться в армии, противостоящей им. Осадные машины, магия, стрелы с дротиками — все будет бесполезно. Их луки бьют на добрых триста шагов. Селианцы, если это нужно, просто рассыпаются по полю боя, закидывая врагов стрелами и с легкостью избегая прямых стычек. Они могут так сражаться даже не часами, а днями, уводя врагов все дальше и дальше вглубь страны, ослабляя тех и не давая ни мига передышки. Рано или поздно даже самые стойкие падут. Не под градом оперенной смерти, несущейся с высот, так от изнеможения.

— Ты говорил, что у них большая библиотека. Империя сведуща в науках?

— Да, насколько я знаю. У них есть свои инженеры и поэты, врачи и богословы. Тут селианцы ничем не отличаются от нас. Извини, Итриада, — он повернулся к девушке, — но варварами их называют исключительно из-за непонятного языка, они — не дикари. Жители востока даже близко не похожи на обитателей севера, строящих деревянные города и одевающихся в шкуры животных.

Северянка гневно сверкнула глазами и произнесла:

— Мы многого не умеем, но это не делает нас зверьми.

— Конечно. Просто нужно понимать, что Селианская империя — древнее, возможно — древнейшее государство в мире. Мы воевали с ними, когда ни о Фаре, ни о Тимберии, ни о Таверии даже слышно не было.

Эти разговоры позволили немного развеяться и скоротать время. Однако ни на секунду Трегоран не забывал, кто сидит у троицы на хвосте, и маленький отряд нещадно погонял лошадей, стараясь если не увеличить отставание преследователей, то, хотя бы, сохранить дистанцию.

И все же, она сокращалась. Да, Трегоран не мог видеть фарийцев, укрытых чарами, зато замечал отдельных людей, выходивших из-под защиты чародеев, к тому же достаточно точно научился определять место, вокруг которого возводился барьер.

Когда вдалеке замаячил мрачный серый пейзаж Мертвых земель, разрыв сократился до половины дня, и беглецам приходилось то и дело оборачиваться, чтобы проверить — не несется ли за ними галопом десяток всадников. Те не спешили, уверенные в собственной безнаказанности и этим стоило воспользоваться.

Фарийцы так были уверены в том, что их жертвы предпочтут пленение неизбежной и мучительной — как они полагали — гибели, что не озаботились поставить прикрытие у границы. А ведь они могли бы! Трегоран был совершенно уверен в этом.

Скоро выяснилось, что прикрытие все-таки было. Да именно так. Было…

Растерзанные дела они нашли, приметив воронье, слетевшееся, наверное, со всей округи.

Десять человек, причем один из них — без сомнений маг. Все атериадцы — видимо, их послали сюда из ближайшего полиса. Все вооружены и на конях. Мертвые животные валялись неподалеку.

— Проклятье, что это могло быть? — потрясенно спросил Димарох, рассматривая страшные раны. — Великий Зирис громовержец, кто их так?

Итриада присела над ближайшим покойником — залитым кровью мужчиной с разорванным животом и застывшим в глазах выражением ужаса.

— Что скажешь, дочь рыси? Какие чудовища могли совершить подобное?

— Это сделали не монстры, а люди, — уверенно проговорила девушка.

— Ты не ошибаешься?

Она смерила Димароха холодным взглядом, и обернулась к Трегорану.

— Южанин, смотри.

Трегоран, сдерживая рвотные позывы, слез с коня и подошел к ней. Девушка оказалась права — он не один раз видел подобное.

— Итриада не ошиблась, посмотри на края раны. Били мечом.

— Благодарю, друг мой, не испытываю желания, — поморщился Димарох. — Интересно, кто же мог убить их всех?

Времени у беглецов оставалось в обрез, преследователи могли узнать о том, что в ловушке, которая должна была вот-вот захлопнуться, появилась брешь, и ускориться. Однако никто не хотел лезть в неизвестность, а потому Димарох с Трегораном занялись лошадьми — есть ни у кого не было сил, — а Итриада, умеющая читать следы, решила проверить округу.

Вернулась девушка довольно скоро, и выглядела она совершенно обескураженной.

— Если тут и были воины, то они ушли под землю, — сообщила она.

— Как это?

— Никаких следов. Только эти, — она указала на покойников. — Как будто они дрались друг с другом.

Трегоран с Димарохом переглянулись.

«Как же не хочется лезть туда», — с тоской подумал Трегоран. — «Но если не полезу, то меня ждет участь еще страшнее. А может, повернуться к врагам лицом, и драться?»

Он невесело усмехнулся.

«Ну да, такой герой как я с легкостью перебьет толпу сильных и опытны чародеев, а актер на пару с варваркой-северянкой зарежут десятка три воинов, конечно. Выхода нет. Нет выхода…» — Эта мысль давила на него, точно мельничный жернов. Нет выхода, но он есть. Один. — «Надо бы как-нибудь подбодрить Димароха с Итриадой, а то они тоже приуныли. Но что я могу сделать?»

Юноша задумался, подбирая нужные слова. Наконец, у него что-то получилось. Он постарался принять уверенную позу и нацепить на лицо маску уверенности.

— Что ж. Назад нам путь заказан, — продекламировал Трегоран, — а значит, идем вперед. Нет смысла бояться, подумайте лучше, какой славой мы окружим себя, если перейдем Мертвые земли?

Димарох вытаращился на него, а потом захохотал.

— Друг мой, я вижу, что ты следил за моей актерской игрой, но умоляю, больше не делай так, а то я умру со смеху.

Итриада тоже улыбнулась.

— Соглашусь.

Некоторое время они смеялись, а потом вновь забрались на коней, и пустились вскачь.

Граница с Мертвыми землями заслуживала своего названия. Она была гранью. Чертой между жизнью и смертью. Степь — желтеющая в осенних лучах, напоенная жизнью, обрывалась, точно кто-то срезал ее ножом. С другой стороны росла лишь невысокая бесцветная трава, чередующаяся с темными камнями и чахлым голым кустарником. Казалось, что кто-то могущественный выпил из этого места все цвета и краски, оставив лишь серый и черный.

Ни деревьев, ли листвы, ни насекомых.

— Интересно, найдем ли мы там воду? — задумчиво проговорил Димарох, а затем невесело усмехнулся. — Хотя, скорее всего в этом месте мы отыщем лишь свой конец.

— Будем надеяться на лучшее. — Трегоран старался говорить спокойно, но его голос предательски дрожал. Он спустился с коня и стоял перед самой границей, глядя вперед.

«Вода, еда, топливо. Ну, мы сможем жечь кусты, а вот с водой и пищей будет тяжело. Хорошо, что вчера проезжали мимо ручья». — Да, им повезло встретить небольшой степной родник, воду из которого беглецы предусмотрительно налили во все целые емкости. — «Косуля также оказалась полезна, мяса нам хватит на неделю, если экономить. А что дальше?»

Он вздохнул, осознавая, что из последних сил пытается оттянуть неизбежное. Юноша улыбнулся.

«Глупо бороться судьбой. Уйти от нее не получится».

Тимберец занес ногу и решительно — откуда только силы в себе нашел? — переступил черту, ведя на поводу своих коней. Затем сделал еще шаг, и еще, и еще один. И вот, он и его конь внутри.

Трегоран оглянулся. Ничего не изменилось, страшные монстры не бросились на него, дабы растерзать и испить свежей крови. Ветерок все также трепал волосы, а начавшее свой спуск солнце — приятно грело кожу.

Земля, как земля.

Юноша повернулся. Он чувствовал себя неуверенно, ему было страшно, однако — это Трегоран понимал отчетливо — он еще дышал, а сила, струившаяся внутри, никуда не делась. Значит, жить можно.

— Давайте, — махнул он рукой товарищам. — Идем, и да хранят нас боги.

Глава 12

Голова раскалывалась так, что хотелось провалиться сквозь землю. Элаикс застонал и с трудом разлепил глаза. Это стало большой ошибкой — мир вокруг закружился и понесся вскачь, а желудок прыгнул к горлу, и молодой воитель едва не расстался с его содержимым.

Он застонал.

Пожалуй, не стоило расслабляться вчера.

— Вот только кто же знал, что я так упьюсь? — простонал он.

Сложно было поверить в то, что воин, за считанные дни избавляющийся от колотых ран и способный проломить кулаком человеческую грудную клетку, будет страдать от банального похмелья.

— Правильно, никто.

А мучения, которые сейчас испытывал Элаикс, было очень сложно передать словами. Нет, не нужно им было трогать фарийские запасы вина. Оно оказалось невероятно крепким.

— И зачем этим псам такое вино? — процедил он, силой воли заставляя тело повиноваться.

«Одна нога, вторая. Рука. Так, а где ее товарка? Вот она».

Дальше процесс пошел лучше. Сперва удалось встать на колени, упираясь руками в землю. Затем — с огромным трудом подняться. Все кружилось и вертелось — и это при закрытых-то глазах!

Приняв горизонтальное положение, Элаикс наконец-то решился повторить попытку и чуть-чуть разлепил веки. На этот раз свет не причинял столько неудобств, поэтому юноша позволил себе приоткрыть глаза. Подождал немного и, наконец, полностью открыл их, затем набрал полной грудью свежего утреннего воздуха и огляделся.

Его отряд представлял собой жалкое зрелище — заблеванные, покрытые грязью и кровью люди валялись во дворе форта прямо там, где хмель взял над ними верх.

— Не нужно нам было пить, — просипел он, ища хотя бы что-нибудь отдаленно напоминающее воду.

— Не штоило, — отозвался знакомый голос.

Аладан сидел возле небольшого бочонка и жадно хлебал из него. Элаикс с большим трудом подошел к воину, и калека протянул товарищу кружку. В ней оказалась чистейшая вода.

Юноша с жадностью влил в себя сперва одну, потому другую, а затем и третью кружку и лишь после этого ему стало немного лучше.

— Живой?

— Угу. А остальные? Все спят?

— Грантар на штене. Твоя баба где-то внутри. Оштальные ужралишь, — он фыркнул. — Шлабый народеш пошел. Не могут одну попойку перенешти.

Гладиатор налил себе еще воды, выпил, пару мгновений задумчиво смотрел куда-то вдаль.

— Шлушай, надо нам было валить еще вчера.

Элаикс удивленно хмыкнул.

— Ты боишься?

— Опашаюшь.

— Чего? Фарийские легионы далеко, преследователей мы сбросили с хвоста еще добрую неделю назад. Сегодня отдохнем, наберемся сил, после чего перетащим лодки и спокойно переплывем реку.

Старый воин хмыкнул, но возражать не стал, вместо этого он поднялся и пошел на стену, бросив напоследок:

— Шофшем ты ш этой ведьмой рехнулшя.

Элаикс тотчас же побагровел от злости. Да, именно Вариэтра предложила передохнуть в фарийском форте.

— Она сказала, — с нажимом проговорил юноша, тотчас же поморщившись от вспышки головной боли, — что бояться нечего. Значит, так и есть.

Аладан резко обернулся. На сей раз, на его лице не было обыкновенного флегматичного выражения. Он смотрел на Элаикса резко, цепко, точно пес, готовый сорваться с цепи.

— А она што, штала самым шильным колдуном в мире? Тогда почему ж мы удираем от фарийшев, а не наоборот?

Элаикс открыл рот, но не нашел, что ответить. Аладан еще раз хмыкнул и побрел прочь, туда, различался силуэт Грантара.

— Еще один, — зло прошептал Элаикс. — Вот пусть и сидят рядышком, два паникера.

Да, Грантар принял предложение передохнуть на этом берегу с самой настоящей истерикой, и от переправы его остановила только нехватка сил — он не смог дотащить лодку до берега, а потому вернулся. Если бы сумел, юноши не было бы тут еще прошлым вечером.

Лагерь, меж тем, оживал — то тут, то там слабо стонали люди, кто-то начинал подниматься, кого-то рвало. Элаикс поморщился и отправился искать Вариэтру.

Колдунья нашлась легко — она отдыхала от забот в комнате центуриона — неплохо и со вкусом обставленном помещении, в котором нашлось место самой настоящей кровати.

Элаикс тотчас же ощутил прилив желания и, скинув одежду, забрался под медвежью шкуру, прижавшись к своей женщине. Та, не открывая глаз обхватила юношу руками и улыбнулась.

— Мой герой наконец-то проснулся? Не думала, что великие воины так легко напиваются. Может быть, я еще чего-нибудь о тебе не знаю?

Он рыкнул и сгреб Вариэтру в охапку. На этот раз она соизволила взглянуть на него.

— Какой ты нетерпеливый, мой южный лев, — колдунья внезапно изогнулась и вцепилась юноше в шею, но не очень сильно, скорее так, чтобы доставить ему удовольствие.

— А ты все также горяча, моя северная рысь, — в ответ прошептал он.

Долгое время он лежал, гладя ее голую спину, и не думал ни о чем. Похмелье как рукой сняло — Элаикс даже подумал, что Вариэтра постаралась, чтобы любовник не отвлекался от главного, — и сейчас юноше было по-настоящему хорошо.

— Вот бы лежать так вечно, — тихо проговорил он.

На этот раз северянка его услышала. Она засмеялась — звонко, задорно, заразительно.

— Увы, мой дорогой герой, но ты сам не знаешь, о чем говоришь. Сутки бездействия, и ты изведешься от тоски, словно волк, запертый в клетке, — Вариэтра лукаво улыбнулась и немного приподнялась, обнажив свою роскошную грудь. — Нет, гепард.

Это сравнение так понравилось юноше, что он игриво зарычал, придвинувшись к своей любовнице, но его поползновения были прерваны неожиданным и самым грубым образом — снаружи раздались истошные вопли, а затем звуки, ошибиться в которых было невозможно — звон обнажаемого оружия.

Элаикс вскочил, за несколько мгновений оделся, и вооружился.

— Стой! — крикнула ему Вариэтра.

— Что такое? — обернулся он.

— Ничего, — ответила колдунья, внимательно посмотрев на него. — Ничего.

Он не стал придавать значения ее словам и, перепрыгивая через несколько ступенек, понесся наружу. Форт походил на растревоженный муравейник, в который кто-то ткнул палкой. Северяне орали, бегали, хватались за луки и копья, но делали это настолько бестолково, что разобраться в ситуации было решительно невозможно.

Молодой воин взлетел на стену, где уже находились его оставшиеся офицеры, и замер с раскрытым ртом. К форту медленно, но неотвратимо приближались фарийские отряды. Их было много — центурия как минимум. Может, больше.

— Проклятье, что они тут забыли? — удивился Элаикс.

— Нас, — мрачно отозвался Грантар, отходя от стены. — Не знаю, как вы, а я пошел к реке. Кто со мной?

На этот раз возражающих не было.

Элаикс, проклиная себя за глупость, слетел вниз, схватил сразу две лодки, — хорошо хоть их додумались вытащить наружу! — и заорал подчиненным:

— Все к воде!

Почему-то в этот момент он даже не подумал обернуться, и проверить, где Вариэтра. Каким-то шестым чувством Элаикс осознал, что с колдуньей все в порядке, а вот у него серьезные проблемы. И еще ему было очень обидно от осознания простой истины — это бегство стало самым позорным в череде непрерывных отступлений этого лета. Утешить тут могло разве что то, что он до сих пор жив и может сражаться, однако, сложно было сказать, сильно ли подобное могло порадовать.

Форт располагался на небольшом холмике, прямо возле реки, а потому сперва Элаикс решил, что они все сумеют переправиться через нее на глазах у взбешенных имперцев, но все было не так просто. Вчера, когда было время, он не разобрался в деталях. Не понял, почему Грантару пришлось бросать лодку. Да, водная гладь была рядом — стоит только рукой подать, однако не было и речи, чтобы спуститься с высокого и крутого берега прямо тут. Фарийцы знали, где лучше размещать укрепление, чтобы его нельзя было сразу атаковать с реки, но можно было помешать высадке варваров. Спуск к воде размещался в паре сотен шагов и отлично простреливался скорпионами, размещенными на стенах. Вот только бежать к нему с лодками было не слишком удобно.

И все же, они были очень близки. Наверное, приди по их души не фарийцы из пограничных легионов: опытные, тертые, знающие местность и своих врагов, все сложилось бы иначе. Но, увы, не повезло — из леса появились всадники. Много всадников, стремительно двинувшихся наперерез отступающим северянам. Было очевидно, что их цель — не позволить добраться до спуска к воде с этой стороны форта. Со стороны ворот.

Решение пришло будто бы само — Элаикс круто развернулся и понесся обратно, огибая форт, чтобы добраться до второго спуска. Он был уверен, что его фарийцы, превосходно просчитавшие действия беглецов, не перекрыли.

— Кто хочет жить, быстрее! — заорал он. — Спасение в ногах!

С этими словами Элаикс прибавил ходу, понимая, что большая часть людей, а может, даже все, не успеют добраться до воды, оказавшись между молотом фарийской пехоты и наковальней конницы.

Но он все равно не остановился, не промедлил ни на единый миг. Собственное выживание было сейчас важнее.

«С Вариэтрой все будет хорошо, а мне, чтобы мстить, нельзя погибать!»

Юноша и сам не понял, когда же пропала его забота о товарищах. Скажи ему кто, что он ведет себя как последний эгоист, Элаикс, наверное, даже рассмеялся бы. А потом — убил наглеца.

К счастью, не все думали также, как он.

— Штоять!

Этот истошный вопль Аладана испугал, наверное, не только своих, но и чужих. Элаикс обернулся и увидел, что однорукий воин, а рядом с ним — пяток других бойцов, в основном раненых и не имеющих возможности бежать вместе со всеми, заняли позиции в арьергарде, готовясь принять на себя удар фарийцев.

Старик весело усмехнулся и кивнул Элаиксу.

— Уводи их! — услышал юноша слова бывшего гладиатора, которые уже в следующий миг были заглушены воплем. — Идите шуда, хреновы мушелошцы! Я ваш порубаю в капушту!

Шум битвы, раздавшийся позади, наглядно говорил о том, что план старика удался — преследователи врезались в небольшой отряд, прикрывающий отступление и — о чудо! — не сумели смять их сразу, потеряв драгоценное время.

Элаикс бежал так, что, казалось, сейчас загорятся пятки. Он оставил подчиненных далеко позади и первым подоспел к Гаэлисте. Мутная лента реки развернулась перед ним внезапно, но Элаикс устоял на ногах и скинул свою тяжелейшую ношу с плеч. Весел у него не было, оставалось лишь надеяться на то, что кто-нибудь их прихватит.

И тут произошло нечто странное, вода — обычная речная вода — оплела его руки и ноги, не позволяя молодому воителю даже дернуться.

— Надо же, какой интересный экземпляр, — услышал он.

Небольшой участок берега, на котором еще мгновение назад никого не было, замерцал, подернулся рябью, явив фарийца. Точнее даже так, самого фарийского из фарийцев, которого приходилось видеть Элаиксу. Он был гладко, так, что на щеках нельзя было разглядеть и волоска, выбрит. Прямые волосы цвета пшеницы были аккуратно уложены, гордый нос с горбинкой выдавал породистого патриция. Ну а уж его тога, пожалуй, могла бы стать предметом зависти многих жителей Вечного города — изготовленная из отличнейшего материала и уложенная так, что хоть сейчас можно идти на обед к сенатору.

В чем в чем, а в таких вещах Элаикс разбирался отлично — научился за долгие годы рабства.

— Ты прав, — согласился с ним второй фариец, точно также появившийся из пустоты. — Отличный образец отмеченного печатью демона. Не думал, что смогу увидеть кого-нибудь из них.

Этот имперский пес выглядел попроще — полный, черноволосый, с небольшой кучерявой бородкой. Видимо, в нем было немало ганнорской или имирийской крови.

Однако Элаиксу от этого не стало легче — оба фарийца определенно были магами, причем сильными. В этом не было никаких сомнений.

— И что нам с ним делать Ланций? — спросил первый.

— Убить, Ридцит, ты же слышал приказ.

— Жаль, я хотел бы исследовать столь прекрасный образец, — элегантный маг вытянул вперед правую руку, и в ней стремительно сформировалось копье, сотканное из капель чистейшей воды. — Прощай, варвар. Пусть боги будут к тебе милостивы.

Элаикс рванулся, что было сил, но не сдвинулся ни на палец — магические путы держали прочно. Что же касается остальных — он слышал, как те бегут, но… Но они не успевали.

— Я не могу умереть так, не могу, — прошептал он.

Кажется, колдуны услышали эти слова, потому что на их губах заиграла одинаковая самодовольная улыбка. Улыбка, вызванная собственным превосходством над низшим созданием. И это Элаикс видел не раз.

Он взревел, точно ужаленный в нос медведь, и рванулся так, что в глазах потемнело. Водные веревки натянулись и лопнули, освобождая юношу, чем тот незамедлительно и воспользовался — его рука сорвала с пояса топорик, который, крутанувшись в воздухе, устремился навстречу с первым колдуном, тем, которого звали Ридцитом. Чародей, не раздумывая, выпустил водное копье, которое смело стальное оружие со своего пути, и продолжило движение, как ни в чем не бывало, но Элаикс, набравший уже ход, сумел увернуться. Он стремительно сокращал расстояние, на ходу выхватывая меч. На лице юноши появилось хищное выражение, внутри он ликовал.

«Сейчас, сейчас я выпущу кишки магу!» — думал он, замахиваясь. — «Сейчас!»

Неожиданно все тело пронзила резкая, ни с чем несравнимая боль, и Элаикс рухнул на колени, выпустив меч и хватаясь за грудь. Что-то сдавило его сердце, да так, что в глазах потемнело. Сознание стремительно меркло, и юноша с ужасом понял, что вот сейчас он действительно умрет, и никакая сила не поможет ему вырваться. На сей раз колдуны действовали серьезно, и использовали отнюдь не водные путы. Они ударили прямо в сердце. Он не понимал, почему противники не сделали этого раньше, наверное, не сочли его достойным высокой чести…

— Проклятые фарийцы, — чуть слышно шевельнулись его губы.

Тело потеряло чувствительность, шум окружающего мира померк, Элаикс ощущал лишь замедляющееся биение собственного сердца. Он осознал:

«Они бы убили меня быстрее, я уверен, но что-то мешает, что-то не дает этим наглым фарийцам сделать задуманное. Но что?»

Эти мысли — яркие и отчетливые — вселили в него надежду, и юноша изо всех сил цеплялся тускнеющим сознанием за реальность, приказывая сердцу продолжать работать.

Сквозь пелену донесся дикий вопль и ему резко полегчало. Элаикс не раздумывал — на ощупь он подхватил меч и ринулся туда, где должны были стоять маги. Он столкнулся с чем-то мягким и теплым, и несколько раз коротко ударил мечом, слыша крики и хлюпающие звуки. В лицо ударило чем-то соленым и теплым, и Элаикс, протерев глаза, понял, что сидит на первом маге. Тот уже был не столь аккуратен — в его теле насчитывалось четыре колотых раны, кровь из которых залила тогу, и капали вниз, смешиваясь с прибрежной грязью.

Второй маг валялся рядом. На его теле не было никаких видимых повреждений, однако колдун определенно был мертв.

— Будь аккуратнее, — услышал он голос Вариэтры — его женщина, точно также, как и фарийцы, появилась из воздуха.

— Вариэтра, — ошеломленно уставился он на нее, не понимая, как же это она сумела убить сильного фарийского мага.

Впрочем, уже в следующий миг его заняли более насущные вопросы — отставшие товарищи наконец-то нагнали их, причем, следом за ними мчались легионеры. Следовало убегать, и делать это как можно быстрее.

— Мы поговорим позже, — произнес он, поднимаясь на ноги.

— Как скажешь, мой герой, — хихикнула чародейка, подходя к нему и обнимая за плечи. — Как скажешь. Не волнуйся, все идет так, как и должно, ты не падешь, а станешь сильнее. Верь мне. А сейчас — столкни лодку в воду.

Элаикс послушно, точно марионетка, сделал то, что Вариэтра попросила, и тотчас же в эту лодку прыгнул первый из его людей. Конечно же, им оказался Грантар.

Крыса выдохнул.

— Ну ты и резв, Старшой. Еле угнались. А что это за уроды были?

— Фарийцы, остановить хотели.

— Дураки, лезть на Старшого всего вдвоем, — фыркнул юноша. — О, а вот и весла.

В лодку прыгнули еще несколько человек, у которых, действительно, были весла.

— Чего ждешь? — осведомился Крыса, спешно помещая их в уключины. — Давай сюда, времени в обрез! Валим, пока не порешили всех!

Он был прав — следовало поторопиться, а объясниться с Вариэтрой можно будет как-нибудь позже. И все равно, Элаикс ощутил укол злости — тон Крысы не понравился ему. Впрочем, гнев был не сильным, и с этим можно было жить.

Молодой воин запрыгнул на неустойчивую деревянную поверхность и очень некстати вспомнил последнее судно, на котором ему пришлось побывать — рабовладельческую галеру. Он поморщился и подал руку сперва Вариэтре, а потом и Эльре, только что подбежавшей к ним. Причем если Эльра запыхалась, в ее руке торчала стрела, а из глаз лились слезы, то Вариэтра взирала на развернувшееся побоище совершенно беспристрастно, будто ее это совершенно не касалось, будто бы так и должно было быть. Один за другим выжившие ганнорцы набивались в эту лодку, и еще в одну, которую каким-то чудом сумели донести до реки. Людей оказалось больше, чем предполагал Элаикс, но меньше, чем он хотел.

Фарийцы, видя, что добыча уходит из-под носа, ускорились, в воздухе засвистели стрелы и дротики, но было поздно — беглецы закончили погрузку. Последними в лодку к Элаиксу забрались Бартих и двое его приближенных. Лысый атериадец тоже сохранял хладнокровие.

— Полагаю, мы можем отправляться, — заметил он, и Грантар, навалившись на весло, оттолкнул лодку от берега. Течение тут же подхватило ее и потащило вперед. Прочь от умирающих товарищей, от проигранной войны и от потерь, которыми был устлан путь Элаикса. Его Алая Дорога.

Юноша повернулся спиной к фарийскому берегу, не обращая внимания на свистевшие рядом стрелы. Впереди его ждала неизвестность.

— И больше я не буду бежать, клянусь всеми богами, — прошептал он.