Быть рядом

Гнилой угол

Эту историю мне рассказали в маленьком новогрудском шинке.

Я медленно ел гречку со шкварками, когда ко мне подсел дед с лирой. Он заботливо уложил потрёпанный инструмент на лавку и со вздохом облегчения вытянул ноги.

Потом кашлянул и посмотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул я, — так и быть, угощу. Но за это ты что-нибудь расскажешь. Интересное.

Старик, конечно, согласился. Я подозвал шинкаря, попросил принести вареной картошки со сметаной. Тот взял медный грошик и удалился.

Дед проводил его взглядом, погладил бороду и заговорил, тихонько подыгрывая на лире:

— Давно ли, недавно ли, далеко ли, близко ли, думай-гадай сам, да только если от Браслава на север принять да пойти день-другой, можно упереться в деревню, что завётся-прозывается Замостье. Под деревней той — болото раскинулось. Не обойти его, не объехать, не перелететь. Звали селяне то гиблое место Гнилым Углом. И не спроста — оттуда издавна напасть всякая лезла: то дождь не к месту, то град крупный, то ураган злой. А хуже всего — в том болоте лютый цмок жил. Страшный он был неимоверно — хватал коров, коз, иногда людей уволакивал в топь. Хлопы сами не могли совладать с гадом, но на их счастье добрый пан Бог послал им шляхтича Хадкевича, удалого да опытного вояра.

— Цмок, говоришь? — переспросил Адам Хадкевич, потирая колючий подбородок.

— Цмок, — подтвердил солтыс, управлявший панским имением. — Житья от него вообще не стало. Жрёт, понимаешь, всех подряд, гадина. И куда только в него всё влазит, чтоб его приподняло да приложило! Как бочка бездонная! Вот те крест, шляхтич, истинно как бочка.

Адам, дожидаясь, пока управляющий иссякнет, отпил молока прямо из крынки, роняя капли на грудь. Наконец, солтыс выдохся, и шляхтич сказал то, что давно крутилось на языке:

— Так не ходите на болото — и всего делов!

— Да как не ходить?! — взвился его собеседник. — А сенокосы? Там рядом знаешь какая трава? Молоко от неё сладкое-сладкое… Да ты и сам пробовал. Опять же, коровка или козочка, бывает, заблудиться. Ну не бросаться же скотинку. Ведь своя, родная. Или вот — клюква там богатая растёт. Её наберёшь, насушишь, всю зиму детишкам лакомство. Они едят, понимаешь, не болеют. Не, шляхтич, нам без болота никак нельзя. У нас тут, считай, вся жизнь вокруг болот вертится. А тут цмок этот! И откуда взялся? Ведь не было. Принесла нелёгкая нам на голову…

Хадкевич задумчиво дёргал себя за длинный ус, разглядывая закопчённый потолок хаты. Солтыс, наконец, заметил, что его не слушают и заговорил по-другому:

— Ты, шляхтич, не сомневайся — мы заплатим. Ты только избавь нас от цмока, а?

Адам глянул на свои прохудившиеся сапоги, шмыгнул носом и спросил:

— А что ваш пан, почему не пришлёт людей?

Управляющий вздохнул:

— Пан далеко, в Несвиже. Что ему до нашей глуши? Деньги идут в казну — и ладно. А моих гайдуков ты видел — только и годятся, что девкам юбки драть. Выгнал бы их, да других взять негде. На тебя вся надежда, панич, только на тебя.

— Понятно, — кивнул Хадкевич. — Понятно.

Дверь в хату отворилась, вошёл хлоп и позвал солтыса на двор, по хозяйственным делам.

— Ну, Ясь, что думаешь про цмока? — спросил Адам Хадкевич, когда управляющий вышел.

Ясь Вяличка, слуга и оруженосец, сопровождавший шляхтича без малого десять лет, почесал затылок, отхлебнул кваса и ответил:

— Дело для нас новое, господин, это ж не с татарвой рубиться. Поперёд думанья надо бы посмотреть на тварюгу.

Шляхтич кивнул:

— Так и поступим. Посмотрим на неё, а потом подумаем, как извести дьявольское отродье. И сколько денег за это взять.

Когда солтыс вернулся, Хадкевич встал с лавки, поправил саблю на поясе и сказал:

— Вот что — о цене поговорим позже, когда я на цмока погляжу да прикину, что к чему. А пока дай нам какую-нибудь худобу — на приманку.

Управляющий заохал, начал жалиться, мол, куда ж цельную животину да гаду этому ползучему скармливать, но под спокойным взглядом шляхтича умолк и ретировался на двор. Очень скоро бородатый хлоп в широкополой соломенной шляпе притащил старую облезлую козу.

— Вот, пане шляхтич, — пробормотал он, стянув шляпу и поклонившись, — самое то для Него. Он коз больше всех других любит. Самое ему лакомство.

Ясь отобрал у мужика верёвку и привязал козу к стремени своего коня.

— Нам бы проводника, чтоб дорогу показал, — бросил Хадкевич солтысу.

Тот глянул на хлопа. Мужик ковырнул лаптем землю и буркнул:

— А чего тут показывать? Ехайте себе вон тудой, — и махнул рукой куда-то за околицу, — тама всего одна дорога, не ошибётеся.

Адам покачал головой и тронул коня. Ясь сплюнул, одарил хлопа с управляющим презрительным взглядом и последовал за хозяином. Последней, негодующе мекая, затрусила коза.

Сразу за околицей всадников окружил плотный строй старых, обросших мхом елей. Дорога съёжилась в узкую тропку, только на одного всадника. Тропинка густо заросла травой и подорожником — видно, селяне редко пользовались этим путём.

Спустя полчаса кряжистые ели начали уступать место кривым берёзам да ольхе, а потом и совсем исчезли. Подстилку из хвои сменил пышный мох, а в воздухе ощутимо запахло стоячей водой.

— Довольно, — решил Хадкевич, — оставим коней здесь, а дальше пойдём пешком. И захвати пищаль — мало ли что.

Ясь кашлянул и кинул взгляд на своего вороного.

— Пустое, — ответил шляхтич на немой вопрос слуги, — кто сюда зайдёт?

Вяличка вздохнул и привязал лошадей. Покопавшись в тюках, достал огнестрел и большую торбу, где хранил пыжи, пули и всё остальное, что требовалось для пищали. Вытащил из чехла при седле верный бердыш. Немного поразмыслив, прихватил и рогатину, чтобы дорогу проверять. Шляхтич же не стал нагружать себя — довольствовался лишь саблей да круглым татарским щитом.

— Бери козу, — приказал Хадкевич, — пойдём.

Вскоре деревья сменились кустами орешника, а потом лес по правую сторону тропы исчез, уступив место моховому ковру, утыканному короткими стволами сгнивших берёз. Они стояли без ветвей, навытяжку, словно вымуштрованные прусские наёмники. Дальше виднелись низкие, словно вдавленные в землю, ивы и скрюченные елочки, а в просветах между деревьями поблескивала вода.

По макушкам деревьев пробежал шепоток, и закапал мелкий, противный дождь.

Мох сразу потемнел, по воде побежала рябь. С ветки ели сорвалась большая ворона. Каркая, она полетела.

Хадкевич проводил её взглядом, ещё постоял, разглядывая унылый пейзаж, и повернулся к слуге:

— Халимон Марцынкевич как-то рассказывал, что цмок тварь привередливая, не на всякого нападает, зато, если крови попробует уже не отстанет. Даже на краю света достанет. Поэтому так — козу привяжем вон там, у деревьев, поближе к воде. Думаю, так вернее будет. Потом вернёмся и здесь укроемся. Глядишь, и приманим цмока, посмотрим, каков он из себя. Что думаешь?

Ясь прикинул расстояние до деревьев и ответил:

— Далековато, можем толком не разглядеть.

Хадкевич усмехнулся:

— Если люди говорят правду, то мы его рассмотрим и с расстояния в два раза больше.

— Хорошо, — согласился Ясь. — Только вот…

— Что?

— Может, я один сбегаю? Что вдвоём идти, — пояснил Ясь, — делов-то — козу привязать! Я и один справлюсь. А?

Шляхтич потёр лоб, глянул на слугу, на болото и решил:

— Пойдём вместе. Так спокойнее будет.

Ясь не стал перечить.

— Будь осторожен, — сказал Хадкевич, — видишь, сколько окон?

Ясь кивнул. То там, то сям плотный слой мха разрывали аккуратные, почти квадратные провалы шириной в человеческий рост. Свалишься в них — и всё, поминай, как звали. Самому из окна никак не выбраться — разве только чудом.

— Я пойду первый, — приказал шляхтич, забирая у Вялички рогатину, — ты за мной, шагах в пяти. Привяжем козу — и обратно. Ждать.

Хадкевич осторожно, проверяя дорогу рогатиной, зашагал к воде. Ясь, таща упирающуюся козу, следовал за хозяином.

Посреди пути шляхтич неожиданно остановился и поманил к себе слугу.

— Смотри, — сказал он, когда тот приблизился, — вон туда.

Там, куда указывал Хадкевич, ясно виднелась длинная полоса примятого мха — словно с пяток толстых брёвен волочили. След вёл из одного окна в другое.

— Думаете, это цмок, господин?

— Кроме него не кому. Как, по-твоему, сколько он весит?

— Пудов пятьдесят, господин, никак не меньше. Иначе мох бы давно распрямился.

— Пятьдесят пудов, — повторил шляхтич, оглядываясь. — И может прямо из окна выскочить. Скверно.

Ясь повернулся, чтобы прикрыть хозяину спину, крепче сжал бердыш и подтянул козу поближе. Та недовольно замекала.

Почти тут же раздался плеск воды, и за деревьями мелькнуло что-то чёрное.

Шляхтич первым понял что это.

— Назад, Ясь, к дороге. Скорее!

Вяличка бросился обратно. Перепуганная коза мчалась впереди него, и он не задумывался особо, куда ступать — животное служило неплохим проводником. Шляхтич бежал сзади, ухватив рогатину наперевес.

Одно из окон впереди них забурлило, вспенилось, вскинулось фонтаном, и из болота вынырнула зубастая голова на длинной шее. И голова, и шея были раза в два больше лошадиных.

— Поворачивай, Ясь! — крикнул Хадкевич. — Налево!

Ясь бросил верёвку и свернул, как приказал хозяин. Коза, почувствовав свободу, припустила ещё сильнее.

Цмок одним резким движением выскочил из окна и, волоча чёрное брюхо по мху, помчался наперерез козе. Он почти настиг её, но та, отчаянно мекнув, сделала невероятный прыжок и скрылась в лесу.

Болотный гад прытко развернулся, сшибая длинным хвостом гнилые берёзы, и на замер, переводя взгляд маленьких красных глаз со слуги на шляхтича и обратно. Больше всего цмок походил на тритона — такой же чёрный, гладкий, блестящий, только очень большой. Из ноздрей чудовища вырывались фонтанчики дыма, а на спине трепыхались маленькие сморщенные крылья.

Ясь воспользовался заминкой и сорвал с плеча пищаль. Припав на колено и ругая себя последними словами за нерасторопность, Вяличка лихорадочно заряжал её. Если поспешить, то можно успеть. Быстрее, быстрее! Порох на полку, её закрыть, сдуть крошки, шомпол вытащить, порох и пулю в ствол, пыж туда же, шомпол…

— Эй, выродок ползучий, сюда давай. Ко мне! — заорал Хадкевич, отвлекая цмока от Яся.

Цмок словно услышал шляхтича. Выдохнул паром и кинулся на человека, извивая тело и вырывая куски мха когтистыми лапами. Адам перехватил рогатину поудобнее и приготовился отпрыгнуть в сторону. Расчёт прост — если повезёт, удастся ударить цмока в бок. А промажет — так успеет добежать до леса, пока тварь будет разворачиваться.

Ясь зарябил шомполом пыж, загнал бердыш древком в мох и кинул на него огнестрел. Прижался щекой к ложу, навёл ствол на мчащегося цмока, и дёрнул за курок.

Кремень ударил по кресалу, брызнули искры, но оружие не выстрелило.

Дождь намочил порох! Ясь зарычал и отшвырнул пищаль в сторону. Упав на колени, вытащил из торбы рожок с порохом, а из кошеля на поясе трут и кремень. Прикрыв их, насколько получалось, от ветра и дождя, принялся высекать огонь.

Чудовище быстро приближалось. Хадкевич сжался и напряг мышцы ног.

Ещё немного.

Ещё.

Сейчас!

Святы Бож…

Шляхтича учили воевать с самого детства. Он прошёл столько битв, стычек, поединков, боёв и схваток, что видел и знал всё, что может случиться в бою. Расчёт был верен.

Но цмок оказался быстрее и опаснее всех прежних врагов разом взятых.

Одновременно с прыжком человека, тварь изогнула шею и, ещё в полёте достала шляхтича.

Адам упал, заливая мох кровью, хлещущей из разорванного живота. Цмок, пробежал ещё несколько шагов и ловко развернулся.

Хадкевич закашлялся кровью и подтянул к себе рогатину. Чёрная туша противника медленно приближалась. Шляхтич стиснул зубы и приготовился ударить.

— Храбрый шляхтич истекал кровью. Она хлестала фонтаном, доставая до самого неба. Но не таков был Адам Хадкевич, чтобы потерять твёрдость руки и крепость духа, нет не таков! — старик нетерпеливо косился на тарелку с дымящейся бульбой, посыпанной укропом, но речь его лилась плавно, как песня.

Я слушал.

— Когда цмок приблизился, и открыл зловонную пасть, Хадкевич приподнялся и что было сил ткнул его рогатиной, и пробил болотному гаду язык и шею. Цмок завыл страшно и тут же испустил дух. И тут, словно сам пан Бог захотел посмотреть на храброго вояра, тучи над Гнилым углом разошлись, и на шляхтича упали лучи солнца. А спустя мгновение ясновельможный пан Адам Хадкевич, истребитель нечисти и защитник христиан, умер.

Дед перевёл дух и не удержался — захватил таки крепкими пальцами самую маленькую картофелину и, почти не жуя, проглотил.

— Слуга Хадкевича отрубил цмоку голову и вместе с телом хозяина привёз в деревню. Хлопы схоронили шляхтича со всеми почестями, а голову цмока нанизали на кол и воткнули у околицы. Слуга же, не выдержав смерти господина, спустя три дня утопился в болоте.

Старик ещё немного покрутил ручку лиры, выжимая из неё жалостливые звуки, потом отложил инструмент и принялся за еду.

Я поблагодарил деда за рассказ, расплатился за еду и вышел из шинка. В лицо ударили лучи яркого майского солнца.

Почти такие же, как тогда на болоте.

Да, старик многое рассказал правильно, почти ничего не приукрасил, но вот конец истории…

Хозяин не ударил цмока.

Потому что я отогнал болотного гада, прицепив на бердыш и запалив промасленную тряпку, которая лежала в торбе и служила для ухода за пищалью.

Цмок яростно рычал и изгибал шею, пытаясь обогнуть завесу из огня и дыма. Но Всевышний сберёг меня, и тварь отступила — развернулась и нырнула в ближайшее окно. Через несколько мгновений — три удара сердца, не больше — чёрная блестяща спина мелькнула в воде за деревьями и скрылась.

Подхватив хозяина, я поволок его к лесу. Забравшись поглубже, чтобы цмок не смог до нас достать, я осмотрел господина. В большой рваной ране виднелись внутренности, ручьём текла кровь.

Я навидался подобного, когда воевал с татарами, — их сабли вспарывают животы с одного удара. Такие раны очень опасны и далеко не всегда даже самый искусный и опытный лекарь или ведун-травник может спасти человека.

Нужно спешить — шансов мало, но брезговать ими не стоит. Я подхватил хозяина на руки и осторожно понёс к лошадям. Там положил его на землю и стал делать носилки, чтобы примостить раненного между конями.

Хозяина трясло, его лицо побелело. Кровь текла меньше, но всё же достаточно обильно, чтобы самое позднее к вечеру свести шляхтича в могилу. Надо было спешить.

И тут господин заговорил. Его голос был слаб, я не всегда разбирал слова и тогда мой несчастный хозяин кашлял кровью и повторял снова:

— Нельзя мне в деревню, никак нельзя. Цмок кровь мою попробовал, теперь не отстанет. Придёт за мной. А там же люди. Он нападёт и на них, понимаешь? Нельзя мне в деревню, Ясь, никак нельзя….

Я молчал. Господин снова и снова повторял одно и то же.

Я безмолвствовал. Господин говорил.

Он ничего не обещал этим людям. Он даже не собирался побеждать цмока, когда ехал на это болото. Но умереть побеждённым мой шляхтич не хотел. Не хотел и не стал.

И тогда я сдался.

Господин рассказал, что и почему нужно делать. Я не смог ему возразить. Я повиновался.

Пришлось вернуться на болото, собрать наше оружие. Мне повезло — цмок не появлялся.

Дождь стихал.

Вернувшись с оружием, я перетащил хозяина к тропе. Дал ему в руки саблю и щит, уложил под елью.

Уложил так, чтобы перед господином открывался вид на болото. Сам же спрятался в стороне, за деревьями. И натянув кунтуш на голову, укрыв под ним от дождя пищаль с новым, сухим порохом, принялся ждать.

Я ждал, смотрел, как тяжёло — с хрипом, рвано, судорожно — дышит умирающий хозяин, и по моим щекам текли холодные слёзы. А я не мог их унять.

Не мог и не хотел.

Дождь перестал, и в воздухе запахло гнилью. В верхушках деревьев путался слабый, раненный ветер. Адам Хадкевич лежал бледный, его бил озноб. Мох вокруг ели стал бордовым. Я глотал слёзы, но продолжал ждать. Упорно, истово, отчаянно.

Вскоре над болотом поднялся туман. Он лениво плавал надо мхом, не решаясь выползать в лес. Я откинул кунтуш — теперь уже порох не отсыреет.

Со стороны болота раздался всплеск. А потом в молоке тумана появилось тёмное пятно. Раскачиваясь, как маятник, оно приближалось.

Цмок шёл на приманку.

Хозяин очнулся. Его глаза ярко заблестели, он сплюнул кровь и, сжав рукоять сабли, прикрылся щитом.

Тварь пошла быстрее, волоча чёрное брюхо по мху. Господин оказался прав — уж если цмок попробует крови, то жертву в покое не оставит.

Я приготовился.

Цмок выполз на дорогу и остановился, дымя ноздрями. До шляхтича ему оставалось всего несколько шагов, но болотный гад не решался их сделать. Он ворочал головой туда-сюда, будто высматривал ловушку.

Хозяин с трудом повернул голову, посмотрел мне в глаза и чуть заметно кивнул.

Я задержал дыхание, уловил момент между ударами сердца и выстрелил. По округе, срывая птиц с деревьев, прокатился грохот.

Пуля угодила цмоку прямо в шею, вырвав здоровенный кусок мяса. Тварь завыла, начала метаться, вырывая лапами куски мха и заливая всё вокруг чёрной кровью.

Потом передние лапы цмока подкосились и он, протяжно завыв, рухнул на дорогу. Я подскочил и тремя ударами бердыша перерубил ему шею.

В тот же миг тучи над болотом разошлись, и красное вечернее солнце выжгло туман.

Мой господин вытер с лица кровь цмока, снова посмотрел на меня, улыбнулся.

И обмяк. Умер.

А я опустился рядом и долго сидел так, ничего не делая.

Потом, когда солнце село, погрузил тело господина на лошадь, к себе в седло привязал голову цмока с обрубком шеи и двинулся в деревню. Ехал долго — будто путь от селения до болота вырос втрое.

Хлопы обрадовались несказанно. Они нацепили голову цмока на шест, воткнули его у колодца и устроили пляски.

Я не танцевал — готовил господина к погребению: обмывал и переодевал. Когда закончил, уже светало.

Солнце ещё не добралось до зенита, когда из ближайшего села прибыл батюшка. Он отпел хозяина, и мы схоронили его на деревенском погосте, под высокой берёзой. Надо было бы отвезти господина на родной хутор-застенок, да тот два года тому назад сожгли крымчаки.

После похорон солтыс придержал меня за рукав:

— Это… Мы ж о цене не столковались.

— И что?

— Шляхтича схоронили, — зачастил солтыс, — всё справили, как следует. Попа вызвали, гроб я хороший дал. Поминки даже организовал. Даже службу заказал — отпоют шляхтича, помолятся за упокой. Ты не волнуйся, отработают на все деньги, я договорился. Будет ему на том свете хорошо и покойно. Примет его пан Бог, как родного примет!

— Чего ты хочешь?

Управляющий вздрогнул, растерялся, но тут же делано вздохнул, опустил плечи:

— Поиздержался я, понимаешь? Оставишь мне коня хозяйского, чтоб убытки покрыть? Ты не думай, я с животиной всегда добрый, не обижу. Или пищаль оставь — хорошее оружие в хозяйстве пригодится. А тебе одному всё одно много будет. Ну, согласный?

— Забирай. Моего коня и мою пищаль.

Управляющий скривился, но хлопнул всё же по плечу, разразился длинной благодарностью. Я скинул его руку и пошёл к деревенским, которые уже выставили столы посреди улицы и поминали моего господина.

У колодца, на самом видном месте, торчала голова цмока. Вокруг уже роились мухи.

Деревенские предлагали мне остаться. Обещали невесту сыскать, всем миром, толокой, хату поставить. Но остаться — означало платить за землю, воду, сенокосы и даже за право придти в церковь. И платить всё тому же болтливому солтысу.

А, самое главное, кому я один, без хозяина, нужен?

Я подался в Запрожскую Сечь. Побывал в Москве. Послужил в Пруссии.

Со дня гибели моего господина минуло почти два года, но и сейчас почти каждую ночь я вижу болото, поверженного цмока и улыбку моего хозяина.

В Новогрудке я опять искал работу — боевой хлоп, умеющий обращаться с саблей и бердышом, может пригодиться многим. Шинок же — самое лучше место для поиска таких людей.

Так я и оказался в корчме возле торговой площади.

И услышал рассказ деда.

Теперь, благодаря этому старику, я, наконец, могу как на духу, как на исповеди, сказать то, что всё это время жило в душе.

Я, Ясь Вяличка, человек застенкового шляхтича Адама Хадкевича, хоть сейчас, хоть через тысячу лет, перед людьми и перед Богом, под присягой и под пыткой, готов сказать и повторить сколько угодно раз: я не жалею.

Может, я ошибся. Может, я должен был хотя бы попробовать спасти жизнь хозяину или облегчить его страдания. Может и так. Но я сделал то, что сделал.

И рассказ деда в шинке говорит мне, что в людской памяти мой хозяин остался тем, кем хотел.

Победителем.

Люди на болоте

— Значит, — председатель заглянул в направление, уточняя имя, — Олег Соболев, ты в наш колхоз на практику? Так?

По-русски он говорил очень чисто, без грубого местного акцента. Единственным, что выдавало в этом пожилом мужчине уроженца БССР, была необычная, воздушная мягкость речи.

— Да, Рыгор Наумович, — ответил юноша. — Второй курс закончил и вот…

— Ты не стой, присаживайся, — председатель указал на стул по другую сторону стола. — Второй курс, значит? Что-то староват ты для второго курса, студент.

Олег слегка улыбнулся — многие так говорили:

— Так я после армии. Отслужил и поступил на географический.

— Понятно, — кивнул председатель. — А с чем к нам?

— Ну, как же? — удивился студент. — Полесье — это ж самый болотистый край во всём Союзе. Где ж, как не здесь их изучать? У меня курсовая будет, вот я и приехал материал собрать.

Услышав про изучение, председатель сдвинул кустистые брови и заёрзал на стуле. Олег заметил это, но виду не подал — мало ли отчего человек нахмуриться может. Вдруг у него старая рана заболела?

— Значит, изучать…, — протянул Рыгор Наумович. — А почему у нас? Ну, почему в нашей деревне?

В его голосе Олегу почудилось волнение. Странное, непонятное. Необоснованное. Тем не менее, студент ответил:

— Да я как-то не выбирал. Куда направили, туда и поехал. Лишь бы на Полесье.

— Не выбирал, говоришь? — лицо председателя немного посветлело.

— Ну да, — подтвердил студент, — в деканате связались с облисполкомом, а они к вам направили.

— Слушай, — неожиданно подался к нему Рыгор Наумович, — а давай я тебя в другой колхоз переведу. У нас-то что — всего-то три десятка домов в деревне. А там — три деревни больших, в одной даже клуб есть, танцы проводят, кино, значит, по выходным крутят. Давай я тебя туда переведу?

Олег, удивлённый напором председателя, поскрёб затылок и ответил:

— В деканате не поймут. Раз сюда направили, значит тут и надо быть.

Председатель откинулся на спинку стула, потёр небритый подбородок, потом выдохнул и поднялся:

— Ну ладно, студент, как хочешь. Пойдём, определю тебя на постой.

Юноша взял тяжёлый рюкзак и двинулся вслед за Рыгором Наумовичем. На крыльце тот остановился, достал кисет с махоркой, бумагу и ловко свернул самокрутку.

— Будешь?

Олег помотал головой, отказываясь — даже в армии он не закурил.

Председатель затянулся, довольно жмурясь, и спустился с крыльца. Олег последовал за ним.

— Поселим тебя у деда Антося, — говорил Рыгор Наумович, пока они шли, утопая в мягкой белой пыли широкой улицы. — Живёт он бобылём, старуху евоную в войну каратели расстреляли, пока он партизанил. Так он с тех пор и не женился.

Олег рассеяно слушал, время от времени поправляя лямки рюкзака.

— Дед Антось — человек у нас легендарный, — продолжал Рыгор Наумович. — Он почти всю жизнь под ружьём провёл. В девятьсот пятом с японцами воевал, в Первую мировую, значит, с немцами. В гражданскую беляков да поляков бил. Потом — уже в партизанах — карателей по лесам отстреливал да поезда взрывал. Наград у него — на всю деревню хватит. Восемьдесят лет старику, а он бодряк бодряком.

Они подошли к слегка покосившейся хате с маленькими окнами, низкой дверью и без крыльца.

— Предлагал я деду поставить новый сруб, — извиняющимся тоном пояснил Рыгор Наумович, заметив, как Олег разглядывает дом, — только старик против. Говорит, мол, хаты молодым нужны. Может, и прав он.

Председатель постучал в дверь:

— Дед, ты дома?

Никто не ответил. Рыгор Наумович, нагнувшись, зашёл в сени и позвал ещё громче. На этот раз из-за хаты долетел ответ:

— Тута я! Курэй кармлю.

Председатель жестом позвал студента за собой и прошёл через сени к другим дверям, ведущим, судя по всему на двор.

Там их встретил колоритный старикан — небольшого росточка, в затёртой пилотке с рубиновой звездой, бородатый и весёлый. Он сыпал мелкое зерно себе под ноги, где копошился с десяток рыжих куриц.

— Бог в помощь, — кивнул председатель деду.

— Казау Бог, каб ты дапамог, — ухмыльнулся тот, а Олег поморщился — сильный белорусский акцент деда резанул слух. Да и понятно не всё.

— Вот, дед Антось, — сказал Рыгор Наумович, указывая на юношу, — постояльца к тебе привёл. Звать Олегом. Он студент. Из самой Москвы!

— Ды няужо! — изумился дед, — А навошта прыехау? Што табе там не сядзицца?

— На практику я, — ответил Олег, в общих чертах понявший вопрос. — Я на географическом учусь, буду курсовую по болотам писать, вот и приехал исследовать.

Услышав про исследования, старик удивлённо поднял брови и спросил у председателя с какой-то странной, непонятной юноше интонацией:

— Ён суръёзна?

— Да, — ответил тот, и в его голосе студенту почудилась та же странная интонация, только сейчас он смог её определить — эти двое говорили так, словно за короткими словами лежало гораздо больше информации. Они говорили так, будто знали что-то, чего ему знать было не положено.

— Ага, — непонятно про что сказал дед, переводя взгляд обратно на Олега, — Ага…

В этот момент глаза старика неожиданно метнулись обратно, в сторону председателя.

Олег обернулся, но увидел лишь, что Рыгор Наумович просто трёт переносицу. Или… непросто? Может быть, это какой-то знак? Похоже, что-то здесь нечисто с этими болотами. Может, и старик, и председатель — недобитые фашисты? А что, таких случаев на западных окраинах СССР много происходило. И далеко не факт, что всех таких недобитков раскрыли. Надо разобраться…

— Ну, — нарушил слегка затянувшуюся паузу дед Антось, — пайшли у хату.

Олег пристроился на пеньке, открыл тетрадь и карандашом вывел заголовок: «Восьмого июля 1958». Уже третий день он лазил по местным болотам, которые начинались почти сразу за околицей. Материала для курсовой было столько, что он не успевал записывать.

«…низменная территория, представляющая собой систему аллювиальных, пойменных, озёрно-аллювиальных равнин с участками водно-ледниковых и моренных равнин, сильно денудированных краевыми ледниковыми холмами и грядами. Предполагается наличие крупных заторфованных болотных массивов и остаточных озёр».

Юноша потянулся всем телом, и поднялся. Нужно ещё походить, посмотреть. Впрочем, можно ещё минутку постоять, наслаждаясь прохладой и густым, насыщенным запахом, в котором смешивались ароматы хвои, запахи мха, облепившего деревья и землю, духан стоячей воды, покрытой зелёной ряской. А если не двигаться, то, если повезёт, удастся увидеть какую-нибудь болотную птицу, их здесь немало.

Всё, хватит отдыхать — пора работать. Олег тряхнул головой, поправил шапку с москитной сеткой, под которой прятался от ненасытных комаров и засунул тетрадь с карандашом в старый армейский планшет. Подхватив длинную палку, которую он взял на дворе у деда, юноша зашагал дальше.

Да, без палки здесь нельзя. Болота кругом подлые, топкие. Смотришь — вроде твёрдая земля, мох вон растёт, ольха кривая притулилась недалеко, осока шелестит, ягоды растут. А наступишь — провалишься в самую трясину, из которой самому никак не выбраться. Иногда прямо во мху виднеются узкие, словно гробы, проёмы. Их называют окнами. Вот уж куда точно попадать не надо — смерть верная.

А уж если болото открытое — одна вода и кочки редкие с кустами, — то и вовсе глаз да глаз нужен. Пока не протыкаешь дно на пять метров вокруг — даже и не думай идти. Словом, опасные тут места.

Тщательно проверяя дорогу палкой, Олег шёл вперёд. Заблудиться он не боялся — не зря всё-таки отслужил под Иркутском. Ориентироваться в лесу умел, дорогу хорошо помнил, никогда не плутал — что ж тут волноваться?

А вот поведение деда никак не шло из головы. Старик нет-нет да и заводил разговоры о том, что, мол, у них под деревней болота никакие, бедные. И тут же добавлял, дескать, настоящие болота в соседнем колхозе, километров за сорок отсюда.

Председатель, зашедший один раз, ничего такого не говорил, но юноша успел заметить его вопросительный взгляд, адресованный старику. И лёгкое покачивание головы деда Антося Олег ухватил. И то, как расслабился Рыгор Наумович после этого, тоже увидел.

По всему выходило, что эти двое чего-то боятся. Словно на этих болотах можно найти что-то такое, что должно быть скрыто от посторонних глаз.

Но что?

Версия про гитлеровских недобитков казалась очевидной, но совершенно не вязалась с прошлым старика. Разве может человек, сражавшийся против немцев, быть их шпионом? Или может, дед Антось и не воевал против них? Нет, тогда бы вся деревня знала его как полицая и старик бы поплатился за это ещё в 44-м, сразу после освобождения.

Значит, эта версия отпадает.

Олег на секунду остановился, поправил рюкзак, в котором лежал хлеб, огурцы и фляга с водой, и зашагал дальше.

Тогда — председатель и старик работают на какую-нибудь иностранную разведку? Английскую или, скажем, американскую? И на болотах у них спрятан, например, передатчик?

Тоже не всё гладко — для чего капиталистам шпионы в таком глухом уголке Союза? Полесье хоть и на западе находится, но добраться сюда всегда было сложно. А после войны, когда партизаны устроили немцам «концерт» на рельсах, взрывая чуть ли ни каждый метр железнодорожного полотна, так и вовсе проехать сложно. Олег последние километров пятьдесят до колхоза проделал на телегах или пешком. И дороги, по которым он ехал, никак нельзя назвать хорошими.

Выходит, старик и председатель — не шпионы? А если тут рядом есть секретная военная часть, а он, Олег, просто не в курсе? Тогда — всё возможно.

А может быть дело в том, что эти двое что-то прячут на болотах? Например, самогонный аппарат? Хотя зачем — наверняка такой есть в каждой хате. Это ж деревня, куда без самогона, который местные смешно называют «самапляс».

Чёрт! Ничего путного на ум не приходит. Ну и ладно, хватит догадки строить. Лучше присматриваться и прислушиваться. Глядишь, что-нибудь и прояснится.

Олег отмахнулся от комаров и зашагал быстрее.

Они встретили его вечером, когда он возвращался с болот. Четверо крепких парней, совсем молодых, ещё не служивших.

Олег их уже видел — они приходили послушать его рассказы о Москве. Не хотелось служить аттракционом для местных, но председатель очень просил, всё упирая на то, что Олег комсомолец. Пришлось согласиться и давать что-то вроде концертов. Только без песен.

Завидев Олега, парни оживились. А тот удручённо вздохнул. Ну что за привычка у деревенских? Обязательно нужно проверить городского на прочность. Разумеется, дракой.

Собственно, драться Олегу было не в первой — в армии, когда отпускали на танцы, не раз доводилось с местными кавалерами биться, и один на один, и в свалке. Да и до службы тоже без синяков редко ходил. А уже в институте и вовсе в боксёрскую секцию записался. Пару раз даже на чемпиона института претендовал. Безуспешно, правда.

Так что драки Олег не боялся. Но и не хотел.

— Эй, студзент, — безбожно «дзекая» обратился к нему один из парней, когда Олег приблизился метров на десять, — пагадзи. Пагаварыць нада.

Остальные ребята стали так, чтобы загородить Олегу дорогу в деревню. Он, впрочем, и не собирался убегать:

— Ладно, давай поговорим. Только одни на один. Идёт?

Парня откровенность Олега смутила, и он нерешительно засопел.

— Вот и хорошо, — сказал Олег, сбрасывая на траву рюкзак, на него шляпу, планшет и палку. — Драться будем до первой крови. Ясно?

Деревенские совсем опешили и недоумённо переглядывались. «А вот так, салаги, — усмехнулся про себя Олег. — Надо было сразу нападать, а теперь уже я здесь правила устанавливаю».

Наконец, вперёд вышел белобрысый детина — крупный, слегка неуклюжий, как медведь:

— Ясна.

— Тогда давай, — кивнул Олег, принимая стойку.

Белобрысый не стал долго раздумывать, а сразу попёр в атаку, держа руки на уровне груди и слегка загребая ими воздух.

Олег сделал обманный выпад правой, а когда противник, купившись, открылся, от души врезал прямо в нос. Верзила охнул и пошатнулся, схватившись за лицо.

Не теряя времени, Олег подскочил к нему и впечатал кулак в живот здоровяку. Тот хрюкнул и повалился на колени, не отнимая рук от лица. Между пальцами заструилась кровь.

Олег сделал несколько быстрых шагов назад, цепко вглядываясь в остальных парней. Если нападут, ему не справиться. И если будут нападать, то только сейчас.

Ну… Ну…

Поверженный верзила с трудом уселся и, тихо ругаясь, задрал нос, чтобы остановить кровотечение. Остальные внимательно смотрели на него.

Ещё немного. Ещё пару секунд и они нападать не будут. Ещё чуть-чуть. Олег сделал ещё шаг назад, чтобы быть поближе к шесту.

Здоровяк сплюнул и тяжело поднялся.

«Самое время переходить в наступление» — подумал Олег.

— Вот что, мужики, — проговорил он, — поиграли и хватит. Мир?

Белобрысый, морщась от боли, ощупал распухающий нос, внимательно посмотрел на окровавленные пальцы, сплюнул и спросил:

— Навучыш так драцца?

Олег выдохнул — пронесло.

— Научу, — ответил он.

— Мяне Кастусём завуць, — верзила, подойдя, протянул окровавленную руку.

Олег пожал её и назвался, хотя вряд ли это было нужно — его и так все знали.

Остальные парни тоже назвались и пожали руку Олега. Уважительно так пожали.

— Пайшли з нами, — вступил в разговор Богдан, парень, который первым обратился к Олегу. — Адмецим…

Что именно они собрались отмечать, Олег так и не понял. Но отказать не решился — лучше уж немного выпить с парнями, иначе они крепко обидятся, и в следующий раз встретят уже с колами да оглоблями.

— Ладно, — вздохнул Олег, поднимая свои вещи. — Идём.

Утром следующего дня Олег сильно маялся головой. Самогон, который выставили местные, оказался неожиданно крепок. Дед Антось, предусмотрительно достал банку с ядрёным рассолом. Олег пил, и, не переставая, благодарил старика.

Тот хитро улыбался и кивал, мол, всё понимаю, сам молодой был. Глядя на его щербатую улыбку и весёлые глаза, Олег уже начал сомневаться в своих подозрениях. Может, зря он про старика так думает? Может, показалось всё — таинственность в голосах, перемигивания?

Однако за завтраком подозрения вернулись.

Ставя на стол сковороду с шипящей яичницей на шкварках, дед Антось улыбнулся и предложил:

— Можа, не хадзи сёння на балота?

Олег сразу насторожился:

— Почему?

— Дык пабераги сябе, — ответил дед, всё так же по-отечески улыбаясь, — Куды ты з такой галавой?

Вроде всё в его речи говорило о том, что он движем единственно заботой об Олеге. Но за улыбкой, за участливым тоном, за глазами добрыми чудилось Олегу страстное желание деда не пустить его на болота.

— Нет, мне нужно идти. Каждый день важен.

Дед нахмурился, но почти тут же снова улыбнулся, и поставил на стол крынку с козьим молоком, которое ему приносила соседка, баба Тоня:

— Вось, учарашнее. Тонина каза збегла, дык вось и няма сьвежага.

Олег кивнул, мол, ничего страшного, и продолжил завтрака. Дед бойко рассказывал о своих приключениях во время Первой мировой, студент слушал его в пол уха, и всё думал — ну что же такое есть на том болоте, отчего дед Антось ведёт себя так странно?

После завтрака юноша натянул штормовку с капюшоном (на улице накрапывал мелкий противный дождик) и вышел на улицу, прихватив шляпу, рюкзак с едой и водой, планшет и палку.

Сегодня он решил пойти не на юг от деревни, где начинались низинные болота, плавно переходящие в Припять, а взять севернее, в верховые, лесные болота. Деревня стояла так, что чётко отделяла один тип болот от другого. Удивительно, но правда — узкая, километров пять-восемь, не больше, полоска дерново-позолистых почв, на которой стоит деревня — и болота. По обеим сторонам.

Очень нетипичный для этих мест ландшафт. Олег записал это сразу по приезду и не переставал дивиться такой аномалии.

Стоило Олегу немного углубиться в лес, как со всех сторон навалились комары. Если бы не штормовка и шляпа с сетью, житья от проклятых кровопийц бы не было. А так — вполне сносно, хоть и жарковато. Но лучше пот, чем комары.

Приблизительно через час бодрой ходьбы по узкой тропинке, Олег отметил, что лес стал мельчать и редеть. Высокие сосны постепенно уступали место лиственным породам, в первую очередь вязу и осине. Кое-где виднелись низенькие, скрюченные берёзы.

Ощутимо пахнуло стоячей водой.

Ещё десяток шагов и перед студентом раскинулось болото — широкая ложбина, густо утыканная тоненькими сгнившими берёзами без ветвей, кустами и низкими, перекрученными деревцами разных пород. То там, то сям виднелись широкие кочки, покрытые мхом и ягодником. Кое-где мох резко обрывался в болотные окна, иногда среди кочек блестела чёрная вода.

Юноша в очередной раз пожалел, что забыл дома фотоаппарат, — такой пейзаж зря пропадает! Но делать нечего — рисовать он не умеет, придётся записывать. Надо только пробраться дальше в болото, чтобы лучше его изучить.

Перепрыгивая с кочки на кочку, Олег добрался до небольшого сухого островка, где и остановился, чтобы сделать записи.

Усевшись на мокрую траву и достав тетрадь, он начал писать, прикрываясь полой штормовки от моросящего дождя.

«…Судя по следам, оставленным водой на деревьях, уровень болота в течение года неоднократно меняется. Летом он ниже, весной и осенью по понятным причинам поднимается. Нестабильность уровня воды свидетельствует, скорее всего, о том, что в данном болоте нет (или очень мало) своих источников воды. Если так, то подвергнуть болото осушению достаточно легко, прокопав несколько относительно небольших канав. Осушенная площадь может быть очищена от растительности и пущена в сельхозоборот».

Раздалось тихое козье мекание. Юноша удивлённо вскинул голову и огляделся. Показалось? Он мотнул головой, поправил сбившуюся от этого шляпу и снова принялся писать.

Мекание повторилось.

Олег привстал и снова осмотрелся. Ничего видно.

Мекание прозвучало опять.

На этот раз студент понял, откуда оно идёт и, прищурившись, посмотрел в то сторону.

Очень скоро он заметил за кустами, метрах в пятидесяти от себя что-то светлое. Приглядевшись, он понял — это коза. Она зацепилась обрывком верёвки, болтавшейся на шее, за корягу и никак не могла вырваться.

«Наверное, сорвалась, когда баба Тоня вывела попастись», — решил Олег, спрятал тетрадь в планшет и, проверяя дно шестом, направился к козе.

На полдороге он остановился и присмотрелся — рядом с кочкой, на которой стояла горемычная коза, появилась другая — больше и покрытая не травой, а тиной вперемешку с водорослями.

Коза тоже заметила эту кочку и заметно обеспокоилась. Она начала рваться с веревки, трясти бородой и жалобно мекать.

Олег ускорил шаг — и тут же снова замер. Кочка — та, другая, — двинулась! Олег мог поклясться своим комсомольским билетом, что когда действительно переместилась ближе к козе. Но как?!

Коза заметалась на своей кочке, дернула верёвку раз, другой — и сорвалась. Радостно мемекнув, она прыгнула в воду и, погрузившись почти целиков, быстро поплыла прочь.

И тут же произошло невероятно — та, другая, кочка рванулась с места и накрыла козу с головой, как волна. Олегу даже на мгновение показалось, что он видит глаза. Большие, страшные, нечеловеческие.

Вода забурлила и на поверхность вырвалась голова козы, облепленная тиной. Животное замемекало, потом жалостливо крикнуло почти человеческим голосом, уставившись на Олега тоскливым желтым взглядом.

Олег рванулся к ней, но из воды выскочило что-то большое и снова обрушилось всей массой на несчастное животное.

Громкий хлопок-всплеск — и тихо. Только круги по чёрной, сытой воде.

Спустя мгновение вода словно выгнулась — что-то огромное быстро-быстро то ли поплыло, то ли побежало по дну прочь, в глубь трясины.

Олег так и остался стоять, завороженный разыгравшейся перед ним драмой.

Когда запыхавшийся парень влетел на двор, дед Антось занимался починкой косы.

Увидев постояльца, он отложил инструмент и поднялся. Двигался он медленно, словно просчитывал каждое следующее действие. Словно боялся ошибиться.

Олег упал на крыльцо и попросил пить.

Старик молча принёс широкий деревянный ковш, полный холодной колодезной воды.

Юноша сделал несколько крупных глотков, проливая воду на одежду, перевёл дух и заговорил. Дед Антось слушал внимательно, не перебивал, качал головой и странно щурился.

Закончив рассказ, юноша подался к старику и спросил:

— Что это было, дед Антось?

Старик отечески похлопал Олега по плечу и ответил, сдерживая улыбку:

— Прывидзелась табе, унучак. Не пей так больш. А то и не такое убачыш.

— Да не привиделось мне, — вскинулся Олег, — я ж трезвый был.

— Э, унучак, — махнул рукой дед Антось, — ад нашага самаплясу тольки на трэци дзень трызвеюць. Не пей так больш.

И пошёл себе в хату, не обращая больше внимания на Олега.

Юноша проводил старика удивлённым взглядом и, немного посидев, пошёл в огород.

Там, в зарослях малинника, у деда стояла короткая скамейка, на которой он любил сидеть особо жаркими днями. Олег присел, укрывшись в тени растительности, и задумался.

Померещилось? От самогонки? Нет, ерунда это. Что он, в первый раз выпивал что ли? Выпивка хоть и крепкая была, но не настолько, чтобы он не протрезвел к утру следующего дня.

Если так, то, выходит, на болоте есть что-то, что запросто может утащить козу. И, понятное дело, не для того, чтобы искупать или поиграть. А раз козу может утащить, то и так и до человека недалеко. Тот же ребёнок не намного больше козы весит…

Но что же это за тварь? Олег слыхал про сомов, которые уволакивали уток там, или гусей. Конечно, рассказывали, что и на людей они иногда покушались, но в это не верилось.

Да и не живёт сом в таких болотах. Он вообще не живёт в болотах.

А что это, если не сом? Ведь нет в этих местах таких животных, которые могли бы так охотиться. Просто нету.

Задумавшись, Олег не сразу понял, что слышит голоса. Он прислушался — они доносились со двора бабы Тони.

— …усё, гавару, — скрипел дед Антось, — не шукай. На балоце яна была. Ну и… сама разумееш.

— Вой Божа ж, мой Божа, — застонала женщина. — А можа, абыйшлося? Га?

— Не, — отрезал старик, — мой студзент яе бачыу. И — яго.

Олег, услышал слова деда Антося, едва не вскрикнул от догадки, но сумел сдержаться.

— Ох, — выдохнула баба Тоня и замолчала.

Дед Антось ещё немного побурчал, успокаивая всхлипывающую соседку, и пошёл со двора.

Олег сидел как на иголках. Так вот что скрывал дед — то самое болотное чудище, жрущего коз. Пока совершенно не ясно, какая между ними связь, но то, что старик знал об этом существе, и не хотел, чтобы Олег с ним встретился — очевидно.

Юноша поднялся — надо срочно идти к председателю, собирать людей и поспешить на болото. Осушить его — пару дней работы, если всем разом взяться. А когда вода уйдёт, изловить чудище не составит труда. И тогда он уже не будет представлять опасности, ни для коз, ни для — тьфу, тьфу, тьфу — детей.

Но, сделав пару шагов, Олег остановился. Председатель? Да ведь он первый отговаривал его от исследования местных болот. Значит, тоже знал? Наверняка! Потому и перемигивался с дедом. Так что глупо ждать от него помощи и содействия.

Олег потёр лицо — может, стоит пойти к вчерашним знакомым, с которыми отмечали приезд. Они могут согласиться. Вон белобрысый Кастусь говорил, что у него сестрёнка маленькая — страшная непоседа, вечно норовит из дому сбежать и пойти в лес да на болото. Не ровён час, зайдёт она на ту трясину…

И потом ребята деревенские — почти комсомольцы, говорили, осенью будут принимать. Такие не должны отказаться.

Олег снова потёр лицо.

А что, если они тоже про болотную тварь знают? И стоят на стороне председателя? Если обратиться к ним, то не известно, чем всё закончится.

Или ещё с кем-нибудь поговорить? Он же почти всех тут знает — каждый вечер люди приходили слушать его рассказы о Москве.

Олег поскрёб подбородок и решительно мотнул головой. Нет! Лучше промолчать и сделать всё самому — мало ли, как люди отнесутся к его предложению.

Юноша встряхнулся, напустил на себя усталый вид и медленно, пошатываясь, пошёл к хате.

Дед Антось сидел на крыльце и продолжал чинить косу.

Студент остановился и, старательно зевнув, сказал:

— И правда, что-то не выветрился хмель. Пойду, что ли прилягу.

— Ага, — заулыбался старик, — харошае дзела. Прыляг, канешна.

Олег улыбнулся ему в ответ и пошёл в хату.

Олег аккуратно приоткрыл дверь сарайчика, где старик хранил всякий инструмент, и взял лопату. Замер, прислушиваясь.

Деревня спала. Он же проснулся часа в четыре ночи, тихо поднялся, чтобы не разбудить деда и вышел на двор.

Сейчас надо тихо пройти по улице (жаль, не выучил, как ходить огородами) и — к тому болоту. За один день, он, конечно, не управится, но до конца практики ещё две недели, так что можно успеть. Главное, чтобы никто его не заметил.

За спиной раздался шорох. Олег подпрыгнул и развернулся, выставив лопату словно копьё.

И тут же опустил его и улыбнулся.

Это пёс деда Антося, старый кобель Юзя, выполз из будки, и смотрел на юношу укоризненным взглядом, мол, ходят всякие, спать не дают.

Олег потрепал собаку по голове, закинул на плечо рюкзак и, тихо приоткрыв ворота, вышел на улицу.

Было тихо. На траве густо лежала роса, а восход едва-едва подёрнулся розовым. В небе ещё спокойно мерцали крупные, совсем не такие как в Москве, звёзды.

Олег запахнул штормовку и зашагал по улице, надеясь, что собаки, которых хватало в каждом дворе, не проснутся.

Юноша шёл, ёжась и передёргивая плечами — хотя людей на единственной улице деревни не было, он постоянно чувствовал на спине тяжелые взгляды. Казалось, смотрят отовсюду — сквозь щели покосившихся заборов, заросших малиной, шиповником и сиренью, из маленьких, наполовину затянутых белыми занавесками окошек, с крон высоких клёнов и вязов. Деревня, будто живая, буравила чужака взглядами тысячи глаз.

Олег вертел головой, останавливался, внимательно осматривался, но вокруг было пусто.

Он шёл дальше, и снова чувствовал на спине тяжёлые взгляды.

Когда деревня закончилась, и начался лес, полегчало. Олег пошёл быстрее.

До болота он добрался быстрее, чем вчера — всё же, знакомая дорога, пару раз хоженая. Юноша походил немного у самого края воды, примериваясь, где копать, потом выбрал место — удивительно ровную площадку немного в стороне, чтобы чудище не мог прыгнуть из болота — и приступил.

Поначалу копалось легко — мокрая земля охотно поддавалась лопате. Глубже стали появляться корни. Олег бодро перерубал их лопатой и продолжал копать.

А потом рядом хрустнула ветка.

Олег резко выпрямился. И уткнулся взглядом в серые глаза, прятавшиеся под кустистыми бровями.

— Бог в помощь, — сказал председатель и поправил ремень двустволки на плече. — Что делаешь?

Олег отступил на шаг назад — не нравился ему тон Рыгора Наумовича.

Сзади тоже хрустнуло.

Юноша обернулся — из-за низкой ели вышел дед Антось. В отличие от Рыгора Наумовича старик держал ружьё в руках. И направлял его на Олега.

Тот сглотнул, кинув мимолётный взгляд на болото, повернулся к председателю.

— И не думай убегать, — остудил его тот, — дед до сих пор без промаха бьёт. Понял?

Олег кивнул и, кинув взгляд за плечо председателя, ещё раз судорожно сглотнул — из предрассветного тумана, тянувшегося с болота, выходили ещё три тёмные фигуры. Он знал их всех. Белобрысый Кастусь, щербатый Богдан, местный агроном Карп Игнатович.

Парни держали шесты и верёвки, агроном — винтовку-трёхлинейку. Они подошли и молча стали рядом с председателем.

Похоже, он не ошибался — они все на стороне этого чудища. И пришли они сюда не просто так…

Юноша облизнул пересохшие губы. Что делать? Бежать? В болото? А если там — монстр?

Но оставаться здесь ещё глупее…

Олег резко, без замаха, швырнул лопату в председателя и бросился к спасительной воде.

Грохнул выстрел, правое бедро обожгло болью.

Олег споткнулся, припал на колено и тут же получил по плечу шестом.

Упал. Прикрыл голову, пытаясь защититься от сыплющихся со всех сторон ударов. Крутился на месте, чтобы не попали. Без толку. Нападавшие били уверенно, сноровисто.

— Хватит, — приказал через минуту Рыгор Наумович.

Они тут же прекратили, но крепко связали юноше руки за спиной, больно стянув локти. Рывком поставили на ноги.

Председатель подошёл к юноше.

— Болото осушить хотел, так?

Олег промолчал.

Тут же в левую скулу врезался тяжёлый кулак Кастуся. Во рту стало кисло от крови.

Олег сплюнул красным.

Рыгор Наумович повторил вопрос.

— Там, — Олег, решив не запираться, мотнул головой в сторону болота, — чудовище. Я видел…. Оно же опасно.

— И?

— Если спустить воду, его легко можно обезвредить…. Только вам это, похоже, не нужно.

Олег ожидал нового удара, но его не последовало.

— Да, — председатель свернул цыгарку и с наслаждением закурил, выпуская терпкий дым в свежий утренний воздух. — Нам это не нужно.

Остальные деревенские закивали.

— Но почему? — не выдержал Олег, обращаясь сразу ко всем. — Ведь это чудовище может не только козу съесть. Ему же ничего не стоит человека сожрать. Особенно ребёнка. Кастусь! А если твоя сестра сюда забредёт? Или какой другой ребёнок? Этой твари всё равно ведь — коза или человек. Ему лишь бы мясо…

Олег замолчал, глядя на председателя. Тот лишь качал головой и грустно улыбался.

— Эх, — махнул рукой Рыгор Наумович, — молодо-зелено.

Он отступил на шаг назад и обвёл рукой, указывая на деревья вокруг.

— Смотри, студент. Это — наш лес. Это — наше болото. Мой дед жил здесь. И его дед. И его. В этом лесу, на этих болотах. Понимаешь?

Олег на всякий случай кивнул — похоже, они тут чокнутые. Таким лучше не перечить. По крайней мере, не в его положении.

— Мы всегда здесь были, — продолжал Рыгор Наумович. — А ты пробыл тут сколько? Неделю? Полторы? И уже думаешь, что лучше нашего понимаешь в наших же болотах. Так?

Олег опять не ответил. Державшие его парни слегка ослабили хватку. Он уже не надеялся сбежать, но всё-таки, всё-таки…. Поэтому лучше притупить их бдительность видимой покорностью.

Он подошёл к Олегу вплотную и, взяв юношу за волосы, повернул его голову в сторону болота.

— Того, кого ты назвал чудовищем, — процедил Рыгор Наумович, — в наших краях зовут болотником. Он живёт в болоте с самого начала мира.

Председатель повернул голову Олега к себе:

— Он помогает нашей деревне с таких времён, что никто не помнит. Потому мы и стоим от века. Он в этих болотах топил и крымчаков, и шведов, и французов. Он топил здесь немцев в Империалистическую. В Гражданскую он топил всех подряд — и белых, и поляков, и зелёных, и… Короче — всех.

Председатель отпустил Олега и повернулся к болоту.

— Когда пришли немцы, мы прятались на этих болотах. А болотник топил карателей и приносил нам птиц и рыбу, чтобы мы не умерли с голода.

Он повернулся к Олегу.

— Если бы не болотник, вот он — председатель указал на Кастуся, — не стоял бы сегодня здесь. Болотник спас его. Он нас всех спас, как спасал наших дедов и их дедов.

Председатель поиграл желваками.

— А ты — глупый студен, который думает, что знает всё лучше нас. И ты решил его убить. Думаешь, мы допустим?

В болоте захлюпало. Олег глянул, и его брови приподнялись. Из воды на сушу выползала та сама огромная кочка, облепленная тиной. Теперь, на земле, она казалась ещё больше — ростом почти с председателя и гораздо шире.

Болотник замер, и Олег смог разглядеть его. Больше всего существо походило на гриб, у которого вместо ножки — короткие толстые щупальца.

И большие, красные, но почти человеческие глаза.

Председатель подошёл к болотнику и поклонился.

— Здравствуй, — сказал он.

Болотник заурчал.

— Мы тут это… угощенье тебе нежданное, вот — глухо сказал Рыгор Наумович и, повернувшись к людям, махнул рукой. — Давайте, хлопцы!

Деревенские подхватили Олега, приволокли на край болота, кинули в жижу и быстро растянули его между двух деревьев, привязав к ним концы верёвки.

Болотник заурчал громче и подался вперёд.

Председатель отступил на шаг и снова поклонился чудовищу:

— Ешь, отец.

Остальные люди — кроме Олега — тоже поклонились. И разом прошелестели:

— Еш, бацюхна, еш сытна.

— Вы что?! — завопил Олег, увидев, что болотник стал медленно приближаться, — вы что творите, нелюди!? Я же человек! Я живой! Не хочу!!!

Болотник подобрался к нему вплотную. Олег захлебнулся криком, рванулся, потом ещё. А затем вдруг напрягся и, рыча от боли, встал на ноги, с трудом выпрямился и рявкнул прямо в глаза чудовищу:

— Не боюсь тебя!!! Не боюсь!!!

Болотник никак не отреагировал. Он протянул мокрое щупальце и коснулся лба Олега. Тот мотнул головой, но безрезультатно — щупальце осталось на месте, обжигая кожу холодом. Болотник будто наклонился и заглянул в глаза человека. Олег не мог отвести взгляда, поэтому тоже смотрел. И не увидел в глазах чудища ничего — только багрянец и огонь.

Неожиданно болотник защёлкал, зачирикал почти как соловей, и отпустил Олега. Чудовище отползло к председателю и протянуло ему щупальце. Рыгор Наумович выставил руку, ладонью вверх. Болотник осторожно коснулся ладони, задержал на мгновение щупальце, словно говорил что-то, и стал отползать обратно в воду.

Несколько секунд — и от него остался только мокрый след на мхе и быстро удаляющаяся кочка в болоте.

Председатель проводил его взглядом, пока тот не скрылся за кустами, и повернулся к Олегу. Тот тяжело дышал, но стоял твёрдо. На перемазанном лице тёмными провалами зияли шальные глаза.

— Знаешь, почему он тебя не тронул?

Олег сглотнул, но ничего не сказал — спазм перехватил горло.

— Ты не замышлял худого против нас. А что ты задумал против него… он простил. Повезло тебе, стало быть. Отвязывайте его, хлопцы.

Едва Олега освободили от пут, он закашлялся и согнулся по полам. Его вырвало.

Деревенские спокойно ждали, пока он успокоится.

Наконец, юноша смог выпрямиться и его глаза стали осмысленными.

— Повезло тебе, — повторил Рыгор Наумович, — А ты его убить хотел. Он вот тебя — простил.

— Он чудовище, — с трудом двигая непослушными губами, наконец, выдавил из себя Олег.

Председатель наклонил голову, пожевал губами:

— Мы живём так столько, сколько себя помним. Мы живём так, как у нас получается. И раз мы до сих пор живы, значит, всё не так уж плохо.

— Но мир изменился, — Олег отёр грязь с лица. — Теперь на вас никто не нападает, ведь больше нет врагов. Болотнику не отчего вас защищать.

Председатель вздохнул:

— Эх… Это благодарность. Понимаешь? Да и времена меняются. И враги могут появиться. Тогда болотник снова нам поможет.

— А пока будете кормить его? — Олег снова почувствовал закипающую ярость. — Например, теми, кто не хочет мириться с таким положением вещей.

Председатель окинул студента долгим взглядом:

— Вот что — я не на исповеди тут с тобой. Не хочешь — не понимай, не в институте. Может, потом поймёшь.

Рыгон Наумович повернулся к своим:

— Пойдёмте. Нам тут пока нечего делать.

Деревенские, уже присевшие на мох, встали. Дед Антось заботливо поднял лопату.

— Вот что, студент, — сказал председатель, — Раз болотник тебя не тронул — можешь уходить. Тебе здесь всё равно делать нечего. Вещи твои у деда в хате, в полном порядке. Можешь забирать и уходить. Ногу мы тебе, конечно, забинтуем и — так уж и быть — до Выговщан на телеге подвезём. Если спросит кто — ответишь, мол, случайно на охоте подстрелили. Несчастный, дескать, случай приключился, вот и вернулся. Понял?

Олег помолчал немного, разглядывая мох под ногами, и кивнул.

— Ну, раз понял — пошли.

Идя за председателем, Олег рычал про себя: «Я вам покажу! Я пойду в райком, обком, в милицию, в республиканский комитет. Я достучусь. Я пригоню сюда десяток тракторов. Я осушу болото, я вам тут устрою!!!..». Когда заканчивалась фантазия, и угрозы иссякали, он начинал всё заново. Злость бурлила и вскипала каждый раз, когда раненая нога отзывалась болью при очередном шаге.

Выйдя к деревне, Олег сел на упавшую ель на самом краю леса, чтобы дать немного передохнуть нещадно болевшей ноге. Рыгор Наумович понял его и, коротким приказом отпустив своих, присел рядом.

Они сидели молча и смотрели на деревню, где все уже проснулись и суетились по мелочам. И не было в действиях этих людей ни злобы, ни обречённости — обыкновенные, нормальные крестьяне. Люди.

Люди, которые живут на болоте и по-своему приспособились к такой жизни. Люди.

Олег смотрел на них и думал. Председатель молчал. Олег смотрел и думал.

Наконец, он прервал затянувшееся молчание, повернувшись к Рыгору Наумовичу:

— Но почему именно так?

Тот — это было видно — понял его, но ответил не сразу. Сидел, думал. Потом пожал плечами:

— Я ж говорю — так всегда было.

Олег упрямо мотнул головой:

— А вы могли бы обойтись без болотника?

Председатель снова не ответил сразу. Он свернул цигарку, закурил, выдохнул дым, отгоняя проснувшихся комаров, и только тогда произнёс:

— Мой дед говорил: не стоит чинить то, что не сломано.

И тут же добавил, не дав Олегу сказать:

— Молчи. Я знаю, что ты мне сейчас скажешь. Мол, болотник — это как раз и сломано. А я тебе отвечу, что не надо учить нас жить. И повторю, что раз наша деревня пережила всех врагов и все напасти, значит, всё не так уж плохо. Ты, конечно, не согласишься, и будешь спорить. Я опять скажу, что не на исповеди и закончу разговор. Так что пусть каждый останется при своих. Не надо.

Олег промолчал. Председатель тоже.

Они ещё немного посидели и пошли.

В Выговщанах, когда Олег спрыгнул с телеги и поковылял прочь, стараясь не смотреть на любопытных селян, Рыгор Наумович окликнул его.

Олег повернулся..

— Ты вот что…. Никогда — слышишь? — никогда не возвращайся.

Ехали они всю дорогу молча, так что у Олега было время подумать.

Он повернулся и, глядя в глаза председателю, честно сказал:

— Не вернусь.

Рыгор Наумович, нагнувшись, вошёл в сени и сразу наткнулся на деда Антося. Тот, одетый в новенький пиджак и свежую рубаху, сидел на лавке, положив ладони на колени.

— Пора, — сказал председатель.

Дед Антось молча поднялся, нацепил картуз и вышёл из хаты. На улице его окружили односельчане — сплошь мужчины, от подростков до стариков. Дед, не глядя на них, шёл медленно, но твёрдо. Мужчины расступились, пропуская его, и двинулись следом.

Молчаливая процессия шла по деревне и бабы да малышня провожали их долгими взглядами. Стояла вязкая тишина. Даже собаки примолкли.

Солнце клонилось к закату, и воздух был необычайно чист. Высоко в небе носились ласточки.

Мужчины шли к болоту. Впереди, всё так же твёрдо, шагал дед Антось. За ним председатель с сыном и тринадцатилетним внуком. Следом — остальные мужчины. Некоторые держали в руках факелы.

Подойдя к лесу, уже тонувшем в полумраке, они разожгли их, и продолжили молчаливый путь. Солнце и ласточки остались там, над деревней.

Вскоре они вышли на площадку возле болота, где три дня назад чудной студент из Москвы пытался расправиться с болотником.

Процессия остановилась, развернулась полумесяцем. Стояли в беспорядке.

От воды тянуло гнилым запахом.

Дед Антось подошёл к краю болота, постоял немного и, повернувшись к мужчинам, сказал:

— Ну, бывайце, што ли…

Председатель подошёл к нему:

— Спасибо, дед.

Старый вояка улыбнулся:

— Не я первы, не я паследни. И гэта… за хатай прыглядзи.

Председатель кивнул.

— Ну, идзи. Ён ужо тут.

И правда — в болоте захлюпало, и из воды, отсвечивая багряным от факелов, поднялся болотник.

Рыгор Наумович поклонился чудовищу и отошёл к своим. Положил внуку руку на плечо, крепко сжал:

— Смотри, внук, смотри. Пришло тебе время всё увидеть самому. Это — наш защитник.

Дед Антось повернулся.

Болотник ещё приподнялся, и его глаза оказались вровень с глазами деда Антося. Тот снял картуз, пригладил волосы и степенно поклонился.

Чудовище заурчало, зачирикало почти как соловей. Мужчины подобрались, и над поляной прошелестело:

— Еш, бацюхна, еш сытна…

Внук прижался к председателю.

— Смотри. Мы все когда-нибудь придём сюда в последний раз.

Дед Антось выпрямился и прикрыл глаза. Болотник положил ему два щупальца на плечи, привлёк в себе, близко-близко.

И одним движением сломал человеку шею. Зашвырнул тело куда-то под капюшон и, коротко чирикнув, стал отползать дальше в болото.

— Смотри и запоминай, — сказал Рыгор Наумович, крепко держа за плечи дрожащего внука, — это наша цена, Мы платим её за то, чтобы жить.

Подросток всхлипнул и кивнул. Постепенно дрожь уходила.

Вода глухо чавкнула и скрыла болотника.

Мужчины погасили факелы.