Быть живым

- Что если нам стравить твою армию домашних духов с приведениями? - Рик прикусил губу, продолжая интенсивно думать.

- Это ужасно. - Настя от возмущения подскочила с дивана и нависла над сидящем на стуле Риком. - Они погибнут. Разве можно посылать на верную смерть ни в чем неповинных существ. Это не их война.

- Есть другие предложения? - Он поднялся со стула и снисходительно посмотрел сверху вниз на разгневанную девушку. - Мне плевать на жизни горстки низших домашних духов, для которых смерть всего лишь перерождение, когда моя личная шкура в опасности.

- Насть, к сожалению, он прав. - Тиен встал между ними. - У нас нет других вариантов. К тому же мы увеличим их шансы амулетами.

Девушка поджала губы, и злобно глядя, уселась обратно на диван.

- Вот это уже рациональное предложение. - Рик одобрительно кивнул. - Зови.

Тиен подумав несколько секунд, громко свистнул. Со всех щелей полезли маленькие лохматые человечки. Они копошились у его ног, предано глядя в глаза, пока маги раздавали наспех заговоренные предметы. Заговаривали всю собранную по дому мелочь, начиная от бумажек, заканчивая столовыми ложками. Без амулета не остался ни один. Делая автоматически заговоры, маги не прекращали мозговой штурм.

- Это ужасный план. - Высказалась Настя.

- Другого нет. - Рик протянул девушке столовый нож. - Держи, он серебряный, если вдруг призрак прорвется, отмахивайся со всех сил и ори. Серебро отпугнет ненадолго, а на крик может кто-нибудь из нас прибежит, если будет кому бежать.

- Оптимист. - Настя продолжала бросать в него злобные взгляды, но нож взяла.

Они приступили к реализации своего рискованного плана.

Призракам, под руководством Корринты почти удалось пробить защиту, когда внезапно дверь дома открылась. Пытаясь воспользоваться шансом приведения кинулись к проходу сливаясь в единый туманный поток. Но навстречу повалил другой поток, состоящий из визжащих лохматых домовых. Сплоченные маленькие домашние духи, отчаянно вереща, бросались на призраков, стараясь дотянуться до провалов глаз, тем кому это удавалось, запускали ручки в глазницы и вытягивали, белые нити из призрачных тел, заставляя привидения корчиться и отчаянно выть.

В руке одного из домовых вспыхнул и сгорел бумажный амулет, в то же мгновение он обездвиженный свалился и уже призрак потянул из домовенка зеленоватое марево жизненной силы. Маги Мервелии, помогая призракам, уничтожали амулеты домашних духов - сжигая, расплавляя, кроша.

В это время из дома вышло новое действующее лицо. Девушка Настя пришелиц из Синего мира приветливо помахала осаждающим дом, приведя тех в легкое замешательство, следом за ней вышла ее точная копия и так же беспечно поприветствовала гостей. Через мгновение девушки сорвались с места и побежали в разные стороны вокруг дома. Писклявый маг махнул рукой, давая распоряжения. Двое стоящих рядом с ним мужчин одновременно сняли кольца. Сделав синхронно кувырок назад, обернувшись звероподобными тварями, ринулись в погоню, за девушками.

Одна тварь напоминала быка, который уже пару месяцев как умер и начал разлагаться, при этом имел острые акульи зубы и налитые кровью глаза. Вторая была Бист Вилахом, типа Мел, так как представляла собой омерзительную собаку с красными зубами.

Ноздри быка раздувались, шумно вдыхая воздух. Взгляд маленьких, налитых кровью глаз сверлил спину убегающей девушки. Дистанция сокращалась. Он чуял запах человеческого тела, слышал ускоряющийся от бега стук сердца и шум крови несущейся по венам. Выставив вперед острые рога, оборотень кинулся в последнем прыжке на жертву. Проявив невероятную, ловкость девушка подпрыгнула и, оттолкнувшись от стены дома, сделала кувырок, оказавшись за спиной у монстра. Тварь не успела опомниться и развернуться, девушка одним отточенным движением набросила серебряную струну на шею. И с несвойственной девичьей силой стяну петлю. Заговоренный металл, легко, словно масло разрезал звериную плоть, отделив рогатую голову от разлагающегося тела. Омерзительный запах тлена заставил девушку поморщиться. Она негромко стукнула в окно, то отворилось, и из него выпрыгнул Рик, а за ним рыжий лохматый пес.

- Тиен, тебе надо больше кушать, а то с твоим весом, толковых трансформаций не создашь, даже на двух Насть не хватило. - Съязвил Рик.

Собака прыгнула на девушку, и после вспышки оранжевого света на их месте стоял Тиен.

- Договорились, к следующему разу отъемся до медведя. - Тиен вспыхнул еще раз, приняв облик человеческой ипостаси, убитого быка, он мазнул заранее заготовленной кровью по щеке и уверенным шагом отправился обратно вокруг дома.

Рик отступил в темноту садовых деревьев. Ждать пришлось не долго. Гонимый усилившимся, не без помощи мага, чувством голода, Бист Вилах яростно преследовал девушку. Она петляла между деревьев, иногда ветки проходили сквозь нее, но распаленный погоней и жаждой человеческой плоти монстр не замечал этого. Он разъяренно порыкивал, когда жертва от него ускользала в очередной раз. Девушка неожиданно споткнулась, вызвав победный вой твари. Бист Вилах прыгнул, разинув пасть в попытках вцепится в горло жертвы. Его лапы прошли сквозь тело девушки, не ощутив препятствия, а зубы клацнули, так и не познав сладостный миг насыщения. Вжик, и уродливая собачья голова откатилась в сторону, тело еще несколько раз дернулось в предсмертных судорогах.

Маг вновь открыл окно и, подтянувшись на руках, вернулся обратно в дом.

Корринта недовольно морщилась, призраки переключились на своих заклятых врагов, перестав штурмовать дом.

Вернулся Тур.

- Ты что убил девушку? - Пискля резким движением провел пальцем по перемазанной кровью щеке монстра и понюхал.

- Нет, это был маг в трансформации. - Пробасил оборотень. - Я убил его.

- Отлично. - Пискля довольно заулыбался. - Что он сможет один?

- Не стоит его недооценивать. - Веста поправила капюшон и продолжила внимательно следить за домом. - Загнанный в угол и обозленный смертью Тиена он способен на многое.

- Что-то не так. - Корринта указала в направлении битвы развернувшейся между призраками и домашними духами. - Призраков стало больше, но я никого не поднимала.

В это мгновение часть туманных порождений тьмы устремилась в направлении группы магов и с воем спикировала на них, заставив пригнуться. Веста осталась стоять, никак не прореагировав на атаку взбесившихся призраков.

- Это иллюзии. - Она следила за приведениями, сделавшими разворот и идущими на второй заход. - Не пойму, зачем он тратит силы на нелепые попытки испугать нас.

Пискля взмахнул рукой и развеял спикировавшие миражи.

- Если только, - Веста резко повернулась и отскочила в тот момент, когда рука Тура уже почти схватила ее за цепочку, на которой висел антиментальный медальон. - Это отвлекающий маневр.

Вторая рука псевдооборотня успела сдернуть защиту с писклявого мага. Вспышка оранжевого света и тело Тура распалось на стаю мышей, одна из которых уносила амулет в лабиринт подземных ходов. Маг вытаращил глаза и, прикрыв голову руками упал на землю. Он поскуливал, в попытке отползти и спрятаться. Его, в приступе панического страха, сотрясала дрожь. Взрослый, уравновешенный мужчина, ныл и всхлипывал как щенок, не в силах совладать с захлестнувшей эмоцией.

- Отдай ему свой медальон. - Потребовала Веста от Корринты.

- Сама отдай. - Магичка вцепилась в голубоватый камушек, на своей груди и отступила на шаг.

- Если я отдам, вы не удержите пелену. - Она пренебрежительно ухмыльнулась. - От тебя с твоими призраками все равно нет сейчас толку. А он боевой маг. - Веста наступала.

- Нет. - Корринта с ужасом смотрела на распластанного в корчах мужчину. - Если я отдам, то призраки разлетятся.

Веста, резким движением руки, сдавила плечо Корринты. Судорога свела конечность, заставив ладонь раскрыться. Веста не обращая внимания на полные отчаянья глаза Корринты, сняла с нее медальон и надела на писклявого мага.

Лицо мага покрывала испарина, он тяжело дышал. Корринта сжавшись в комок, визжала как ненормальная.

- Заткни ее. - Веста презрительно скривила губы. - Или я успокою ее навсегда.

Маг приложил ладонь ко лбу Корринты, и та затихла, погрузившись в глубокий сон. Внезапно бой между призраками и домовыми прекратился, домашние духи встревожено оглядывались по сторонам, не веря в удачное разрешение. Призрачные фигуры, лишившись поддержки на этом свете, таяли в воздухе, возвращаясь к покою в загробном мире.

- Ну, что красавица, приступим к финальному аккорду? - Маг с нежностью посмотрел на Весту и, опустившись, приложил ладонь к земле.

По всей поверхности прошла мелкая дрожь.

- Попробуй глубже.

Дрожь усилилась. Садовая земля местами вспучилась. Маг усилил колебания, и бугры прорвались, разбрызгивая в стороны камни и комья земли. Раздирая земную твердь костлявыми пальцами, на поверхность выбрались скелеты.

- Дай им жизни. - Приказал маг.

Веста закрутилась на месте, разведя руки в стороны. Она возвращала время назад, для этих существ, некогда бывших людьми. Желтые кости стали обрастать плотью.

- Эрмаритос вердес. - Высокий голос мага заставил армию зомби повиноваться. - Татос мор эхом.

Человекоподобные существа двинулись по направлению к дому, наводя ужас одним своим видом. Тела были покрыты язвами тлена, пустые безжизненные глаза затянула пелена холодного безразличия. Они не боятся умереть, так как уже давно мертвы, им неведомы чувства, так как в поднятых телах давно нет души. Идеальные солдаты, тупо исполняющие приказы, не знающие ни боли, ни страха.

- Что это такое? - Настя ошарашено смотрела в окно.

- Оригинальное применение омолаживающего заклинания. Твоя сестренка гений. - Тиен следил за происходящим во дворе с тревогой. - Ты сможешь защитить дом?

- Вряд ли, я слишком потратился на защиту от призраков. - Рик задумчиво тер лоб.

- Против этих тварей серебро помогает? - Настя с сомнением смотрела на свой столовый прибор.

- Нет. - Рик продолжал тереть лоб и смотреть в пол. - Самое ужасное, что тварей мы еще как то сможем раскидать, но вот на магов сил не останется.

В это время дверь содрогнулась под натиском потусторонних существ.

- В прошлый раз, там, в лесу с трау, - подала голос девушка, - все тоже казалось безнадежным, но Дима объединил свою силу с Риком, и все получилось, почему сейчас вам не объединиться?

По взглядам мужчин, Настя поняла, что сморозила что то не то.

- Это было не объединение. - Тиен как всегда взялся разъяснить. - Это было усиление силы. Дима пропустил свою энергию через Рика, усилив тем самым его. Но ты помнишь, что было с Риком потом?

- Ему было немного плохо. - Неуверенно ответила девушка

- Немного?! - Возмутился Рик.

- Дима очень слабенький маг, и энергии в нем мало, так что, пройдя через Рика, она не нанесла большого вреда. Если кто-то из нас пропустит через себя энергию другого, то, скорее всего, умрет.

На этом все разъяснения пришлось прервать, так как дверь, не выдержав натиска, поддалась, треснув пополам. И в дом повалили твари.

- Беги, спрячься. - Рик подтолкнул девушку к лестнице.

Она побежала наверх, не выпуская бесполезного ножа из рук. Он придавал ей уверенности. В общем-то, прятаться было бессмысленно, если мужчины не устоят, то ее все равно найдут, как бы хорошо она не скрывалась, но вот уйти из под огня стоило, чтобы ненароком не попасть под руку магам и не скончаться от шального фаербола.

Она закрылась в своей комнате, поставив перед дверью стул, уселась на него и приготовилась ждать, зажав в руке нож. Она еще не решила, как его применит, если в комнату войдет писклявый маг или сестрица Рика, кинется ли она на врага который заведомо сильнее или вонзит в себя, чтобы не даться живой и не стать причиной катастрофы, грозящей захлебнуть два мира. Снизу доносились звуки борьбы: грохот, шипение огня, завывание ветра и еще много других, не поддающихся идентификации. В какой-то момент до нее донесся запах жженого мяса и паленой шерсти. Сложно сказать, как долго длилась битва, девушке казалось, что прошел не один день, когда раздался страшный взрыв, сотрясший весь дом и наступила тишина. Настя сверлила взглядом закрытую дверь, надеясь и одновременно страшась, того, что она вот-вот откроется. Время шло, но никто не спешил сообщить ей об исходе битвы. Приняв единственно верное решение, как ей казалось, Настя осторожно открыла дверь и выглянула в коридор.

Лестница отсутствовала, о ее существовании свидетельствовали только кусок обгоревших перил и две тлеющие ступени основания. Девушка с ужасом смотрела на выгоревший первый этаж. Под обломками мебели сами по себе копошились оторванные конечности. Разбросанные головы зомби моргали безумными глазами. Не осталось ни одного целого монстра, порубленные на куски они продолжали хаотичное движение, не представляющее никакой опасности. У стены, придавленный обрушавшейся балкой лежал Тиен, из раны на голове сочилась кровь. Сложно было разглядеть, умер он или только оглушен. Неподалеку лежал Рик. Над ним победно улыбаясь, склонился писклявый маг, он наступил на горло Рика, заставив захрипеть от боли.

Маг открыл глаза и с трудом сфокусировался на писклявом.

- Я все-таки оказался умнее тебя?

- Мы что играли в викторину, и ты победил? - Просипел Рик, при этом его разбитые губы исказились в подобии усмешки. - Не припомню такого.

- Издеваешься. - Писклявый чувствовал себя победителем и наслаждался моментом.

- А как же. - Выдавил из себя Рик.

Настя смотрела на происходящее, затаив дыхание, она зажала ладонью рот, чтобы не закричать. Рука Рика незаметно для писклявого поползла в сторону, медленно перебирая разбитыми пальцами.

- Ты такой веселый парень, и за что тебя сестренка не любит.

Настя следила за рукой мага, затаив надежду, что он что-то придумал и выйдет из ситуации.

- Не знаю, как меня вообще можно не любить. - Взгляд Рика натолкнулся на перепуганный взгляд девушки. Маг что-то прошептал одними губами.

Настя отчаянно пыталась разобрать, что, но разбитые губы исказили мимику, скрыв послание. В это мгновение рука мага, наконец, достигла цели и дотронулась до Тиена.

- Лучше бы ты меня сразу убил.

Пискля только и успел удивленно посмотреть на распластанного ослабленного мага, когда огненный столб пронзил его, моментально превратив в кучку пепла. Врага уже не стало, а тело Рика продолжало перекачивать энергию не в силах разорвать связь. Оно изогнулось как в эпилептическом припадке и исторгало поток огня прямо из груди.

Не раздумывая, Настя спрыгнула со второго этажа, подвернув ногу при падении, но, не осознавая этого пока, бросилась к связанным неведомой силой магам. Она попыталась оттянуть Рика, но не смогла до него дотронуться, он весь пылал как доменная печь. Тогда она кинулась к Тиену и со всей силы дернула, адреналин в крови помог сдвинуть балку и оттащить мага. Из Рика перестал хлестать огонь, но признаков жизни он не подавал. Губы его посинели, под глазами пролегли глубокие синие круги, кожа стала мертвецки белой. Настя прижала ухо к его груди, в попытках расслышать стук сердца.

- Не умирай, пожалуйста. Слышишь? - Она трясла его за плечи. Пыталась делать массаж сердца.

- Надеюсь, он сдох. - Веста стояла рядом и улыбалась.

- Как ты можешь, он же твой брат. - Настя сорвалась на крик.

Брат с сестрой были поразительно похожи. Те же фиалковые глаза, правильные черты лица и ямочка на щеке. Только волосы у Весты были темно каштановые и прямые.

- Поэтому и могу. Хватит уже. - Она бесцеремонно оттолкнула девушку от брата. - Говори где мальчишка, и идем.

- Гори в аду! - Настя плюнула в сторону магички.

- Да мне все равно, я и так его найду. - Она на секунду застыла, а затем безошибочно направилась к двери в подвал, замаскированной под стену.

Провела рукой, сделав проход явным, открыла его.

- Пацан выходи.

Дима не спешил выполнять ее требования.

- Вот к чему это упрямство. - Она всплеснула руками и стала спускаться.

Дальше помог только эффект неожиданности. Веста безбоязненно шла за пятнадцатилетним мальчишкой, пришельцем из мира, в котором нет ни одного мага, а получила серьезный удар снежным комом в голову. Не теряя времени даром, Настя метнулась к окну и сорвала занавески. Разрезав их, они с Димой связали находящуюся без сознания Весту. Перестраховавшись, они спеленали ее как мумию, для надежности воткнули кляп и завязали глаза.

- Снежный ком становится твоей визитной карточкой - Похвалила Настя мальчика, покончив с путами.

- Я так злился на него. - Дима опустился на колени перед Риком и пытался нащупать пульс. - Насть, он же маг, он не мог так просто умереть.

- Я тоже на это надеюсь.

Сердцебиение Тиена хорошо прослушивалось, дыхание было четким и равномерным. Оставалось ждать, когда он придет в себя.

- Что мы будем делать с этой? - Мальчик мотнул голову в сторону мумии.

Настя посмотрела на валяющийся неподалеку так и не пригодившийся нож, тяжело вздохнув, покачала головой. Убить она точно не сможет.

- Подождем пока Тиен очнется, он наверняка знает что делать.

Девушка подошла к Рику и опустилась рядом. Она провела рукой по его бледной щеке. Та была мягкой и теплой.

- Дим, подай мне, пожалуйста, осколочек зеркала.

Мальчик огляделся, выбрав кусок побольше.

- Не знаю, как быстро трупы коченеть должны, но он теплый как живой. - Она поднесла зеркало к лицу мага.

- Руки у него холодные. - Высказался Дима.

Немного подождав, Настя перевернула и посмотрела. Зеркальная поверхность, чуть заметно запотела.

- Слава Богу, живой.

***

Дима, начал разбирать завалы. Он безбоязненно хватал шевелящиеся куски зомби и выносил во двор, сваливая в кучу.

- Как ты можешь до них дотрагиваться? - Я передернула плечами. Один вид этой мерзости вызывал у меня рвотные позывы.

- Что такого, я же мужчина. - Он снисходительно улыбнулся и продолжил свое занятие.

Хорошо, что Рик запер Димку в подвале на время битвы, иначе с его тягой к мужским поступкам он бы лежал вперемешку с этими зомби.

Я с тоской посмотрела на Рика, у него по-прежнему не прослушивалось сердцебиение. Его состояние походило на летаргический сон. Я попыталась вспомнить все, что мне известно о нем и главное как из него выводят, но ничего, кроме байки о том, что Гоголь был похоронен заживо, когда якобы уснул, не вспомнила.

- Насть, там, на улице кто-то спит. - Прервал мои размышления Дима.

Под деревом мирно посапывала Корринта. Мы ее так же замумифицировали и перетащили в дом. Она даже не заметила этого. Дима продолжил уборку, а я вернулась к заботе о мужчинах. Окончательно разодрав занавески, я перевязала Тиену голову, в процессе он один раз застонал, внушив тем самым надежду, на то, что скоро придет в себя. Чем помочь Рику я не знала, поэтому я просто сидела рядом.

Очухалась Веста и замычала, извиваясь как гусеница. Мы старались не обращать на нее внимание.

В помощь Димке из укромных уголков дома выползли мохнатые человечки, их осталось всего семь из пяти десятков. Они вынесли останки и вычистили все, что могли до стерильной чистоты, жаль лестницу не отстроили заново. По распоряжению Димы один из домашних духов поджог копошащуюся кучу из кусков тел. Все тот же запах жженого мяса и паленой шерсти. Мы подняли расколотую пополам дверь и прикрыли проем, создавая хоть какое-то препятствие сквозняку.

Под утро Дима задремал. Угомонилась и наша пленница. Я сидела на полу между двумя мужчинами, уставившись отсутствующим взглядом в стену, без единой мысли в голове. А ладони у Рика были действительно очень холодные.

При моем героическом прыжке со второго этажа я подвернула ногу, теперь она нехорошо ныла, грозясь опухнуть. Еще и защитный амулет потерялся во время моих трюков, но какая разница, если защищаться уже не от кого. Я забывала моргать, вспоминала только когда, глаза начинали жечь от сухости. Как бы не забыть дышать.

- Где Рик? - Было первое, о чем спросил Тиен очнувшись.

Я вяло повернула голову в его сторону. Мой мозг закрылся от всех переживаний стеной апатии, поэтому радости от того, что хоть один ожил, я не испытала.

- Здесь. - Я подняла зажатую в ладони руку Рика.

Тиен с трудом поднялся и, перешагнув через меня, опустился рядом с телом друга. Он приложил ладонь к его груди и замер.

- Живой. Он успел забрать "бряклю"? - Спросил у меня маг, но я туго соображала и не могла понять, о чем это он. - Рик отдал тебе "бряклю"? - Переформулировал вопрос Тиен.

Я отрицательно мотнула головой.

- Черт. - Он обыскал Рика. - Он же мог просто переместиться и спастись, нет же, надо геройствовать.

Тиен с невероятной скоростью регенерировал, рана на лбу затянулась.

Маг явно нервничал. Он оттянул веко Рика и посмотрел реакцию зрачков.

- Только не это. - Его губы плотно сжались, он злился.

Всегда добродушный и спокойный Тиен злился и психовал, чем немного напугал меня.

- Ты очнулся. - Радостный Дима подал голос, проснувшись.

Тиен повернулся и молча тяжелым взглядом, посмотрел на него. Улыбка сползла с лица мальчишки. Затем взгляд болотных глаз переполз на меня, навалившись тяжестью на мои и без того перегруженные мозги. Я силилась понять, что происходит, но никак не могла, казалось, он решает в этот момент, что-то важное для себя и для нас тоже.

Тишину прервало отчаянное мычание очнувшейся Корринты, она наверняка была напугана и не понимала, что с ней произошло, почему она ничего не видит и не может пошевелиться.

Тиен в одно мгновение переместился к ней, и, легким движением подняв с пола, сорвав повязку с глаз. Оглядевшись, Корринта замычала еще громче, моля о пощаде.

- Думаешь разжалобить меня? - Тиен пренебрежительно хмыкнул - Я не прощаю тех, кто встает у меня на пути.

Раздался хруст ломающихся позвонков, Тиен с гримасой пренебрежения на лице, как мешок мусора отбросил мертвое тело девушки.

"Это не со мной, это сон. Страшный ужасный сон. Скоро прозвенит будильник, и я проснусь". - Я повторяла эти слова как заклинание, надеясь прервать череду кошмарных событий, преследующих меня одно за другим.

Кошмар и не думал заканчиваться, я сильнее вцепилась в руку полумертвого мага. Тиен же носком ноги пнул Весту, которая благоразумно не издавала ни звука. Наклонившись, он снял повязку с ее глаз, они источали всю гамму презрения и ненависти. Ни грамма страха или мольбы о пощаде. Она была готова вцепиться в глотку врага, если представиться такая возможность.

- Переговоров не будет. - Маг, казалось, знал все ее мысли.

Ситуация изменилась в одно мгновение. Тиен схватился за голову и, скорчившись со стоном, свалился на пол.

- Развяжи ее. - Услышала я рядом слабый голос.

Рик приподнялся и еле шевелил посиневшими губами.

Не задавая лишних вопросов, я освободила Весту от пут. Первое, что она сделала, это пнула ногой в живот корчившегося на полу Тиен. Бросив взгляд в сторону брата, девушка повернула кольцо на пальце и растаяла в воздухе. Рик без сил опустился, но все еще продолжал находиться в сознании.

- Зачем? - Тиен, потирая вески, смог подняться. - Она бы тебя не пожалела.

- Брось. - На лбу мага выступила испарина, слова давались с трудом. - Он все равно моя сестра, как я после этого смотрел бы в глаза родителям.

- Если ты считаешь, что так правильно. - С Тиена сошла вся его злость и агрессия. Рядом с Риком он снова выглядел спокойным и уравновешенным, правда, очень грустным. - Ты достал бряклю?

Он не ответил, а только скривил в подобие улыбки.

- Я хочу, что бы ты забрал мальчика и ушел ненадолго, мне нужно поговорить с Настей. - Рик прикрыл глаза и сморщился, с трудом справляясь с болью.

- Ты не ответил на мой вопрос. - Настаивал Тиен.

- Не тяни время, у меня не так много сил осталось, чтобы держаться. - Он открыл глаза. Холодная сталь во взгляде обожгла Тиена, заставив повиноваться.

Они с Димой вышли, прихватив тело мертвой девушки и оставили меня наедине с умирающим магом. Опираясь о стену, он попытался сесть. Пришлось подойти и помочь.

Некоторое время мы сидели и молчали.

- Послушай. - Рик, наконец, заговорил. - Думаю, мне уже не удастся довести это дело до конца.

- Ты очнулся, значит еще не все потеряно, у вас целый мир полный магии, неужели никто не в состоянии помочь тебе - Я лелеяла в себе надежду, на чудо.

- Я, уже расположился на том свете под теплым солнышком, - он ухмыльнулся, - надеюсь, я ничего не перепутал и это не был жар адских костров, но ты так орала от страха, что пришлось вернуться.

- Я не орала. - Попыталась я возмутиться, но тут до меня дошло, и я сделала непроизвольное движение рукой, к шее, на которой еще недавно висел амулет.

- Не важно. - Он закашлялся. - Пока я здесь, хочу дать совет. Во-первых, не доверяй никому. - Маг сделал паузу. - Даже Тиену, он хороший парень, но у него свои гонки в голове.

- Успела заметить.

- Когда вас все-таки притащат на эту проклятую гору и нацепят брякли, сделай все возможное, что бы вложить в них частичку себя, если я не ошибаюсь, это закроет грань.

- Рик я не смогу. - Я из всех сил старалась не заплакать. - Не бросай меня.

- Опять эта проклятая жалость. - Он повернулся и грустно посмотрел. - Печально, что именно она провожает меня на тот свет.

- Снова ты все перепутал. - Я попыталась улыбнуться.

- Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. - Он накрыл ладонью мою руку.

- При других обстоятельствах, ты бы не обратил на меня внимание. - Улыбка давалась все сложнее.

- Глупая, даже не представляешь какая ты замечательная. - Он закрыл глаза.

Наклонившись, я нежно поцеловала разбитые губы, но он не ответил.

Я вышла на улицу и некоторое время металась по саду, не понимая, что делать, куда бежать. Пока не натолкнулась на Диму, одиноко сидящего на лавке.

- Он умер. - Сообщила я совершенно будничным голосом. - Где Тиен? Надо что-то делать,...наверное.

Ни слез, ни стенаний не было. Я до конца не верила, что все это происходит на самом деле. Что все это происходит со мной.

- Не знаю, он ушел, велел оставаться здесь и ждать тебя. Сказал: "Я знаю что делать". - Дима тревожно заглядывал мне в лицо. - Этот мир полный чудес и магии, может все еще будет хорошо?

- Фантастический идиотизм! - Я зло огрызнулась - Разве ты еще не понял, не было ничего хорошего и уже не будет. Рика не вернешь, а нас используют и убьют.

- Не смей сдаваться. - Он говорил твердо и уверенно. - Я все это время держался и шел, только потому, что ты шла рядом. Не знаю, что было, если бы ты не полезла тогда меня спасать, и я оказался здесь совсем один. А теперь ты говоришь, что все зря и надежды не было, и нет.- Он замолчал и тяжело вздохнул, глядя на меня в ожидании ответа или реакции. - Если ты скажешь, что бороться дальше нет смысла, то я поверю. Мы выроем яму и похороним себя заживо, но сделаем это вместе. Либо мы попробуем дойти до конца и вместе прыгнем со скалы.

Что на это было сказать. Так получилось, что я: слабая, вечно ревущая по поводу и без, жалеющая себя, совершающая глупости и постоянно рефлексирующая стала опорой для пятнадцатилетнего мальчишки. Я со своей-то жизнью справляюсь с трудом, но бросить его я уже точно не могу.

- Идем домой. - Я вяло махнула рукой, - Будем надеяться на чудо.

Расколотая дверь валялась перед домом, небрежно отброшенная за ненадобностью. Я замерла перед входом не решаясь войти. Вдруг внутри дома раздался заливистый детский смех.

- Что за... - Дима переступил порог первый и замер.

Я последовала за ним и так же остолбенела. Стены гостиной были увиты плющом, с вкраплениями крупных разноцветных цветов, пол покрывал белый жесткий мох. В центре комнаты на каменном возвышении лежало тело Рика. Рядом стоял Тиен и маленькая девочка заливающаяся смехом. Лиц их нам было не видно, но судя по попущенным плечам Тиену было не до смеха. Вдруг девочка исчезла и через мгновение материализовалась перед нами и исподлобья посмотрела абсолютно белыми глазами, с двумя маленькими черными точками зрачков.

- Вы тоже пришли поиграть? - Она капризно поджала губки.

Тиен за ее спиной кивнул головой, подсказывая правильный ответ.

- Да. - Выдавила я.

Девчушка довольно захохотала, обнажив при этом заостренные зубки.

- Тогда идемте - Она снова исчезла и появилась рядом с Тиеном.

Маленькая ладошка дотронулась до щеки Рика.

- Хорошенький. - Она ловко подпрыгнула и уселась рядом с мертвым магом на постамент. - Ты ведь понимаешь, что ему там лучше, и он может не захотеть вернуться? - Девочка свела брови, придавая своему лицу серьезный вид, но через секунду прыснула смехом.

- Он вернется. - Тиен оставался серьезным.

- Посмотрим, захочет ли он поиграть.

Она обхватила ладошками голову мага, по его телу прошла дрожь, как будто пропустили мощный заряд электрического тока.

- Тиен, что все это значит? - Я с ужасом смотрела, как из ушей мертвого мага потекла тонкая струйка крови.

- Потом объясню. - Он отмахнулся от вопроса, продолжая напряженно следить за происходящим.

Рик резко открыл глаза и, не мигая, уставился в страшные глаза девочки. Она стала таять в воздухе, медленной струйкой тумана втекая в мага. И наконец, совсем исчезла, в это же мгновение тело Рика перестало трясти, и он медленно стал подниматься над постаментом, зависнув в воздухе на метровой высоте. При этом его безжизненный взгляд смотрел в никуда.

- Мамочки. - Простонал рядом Дима.

- Что это за некромантия. - Накинулась я на Тиена. - Сейчас же отвечай.

- Дэйвы единственные существа, способные проникать в потусторонний мир, в верхнюю его часть, - пояснил неохотно Тиен, - и возвращаться. Они, по сути, живут и здесь и там. Дэйва вернет Рика на границу миров и если он захочет вернуться, то будет жить.

- В чем подвох.

Тиен, следил за парящим телом друга, игнорируя меня.

- Отвечай, какой этой дэйве интерес. - Я толкнула его в плечо, привлекая внимание.

- Не знаю, она еще не назвала цену. - Он, наконец, посмотрел на меня.

У меня похолодело внутри, от осознания того, что и это чудо ничем хорошим не закончится. Я очень хотела, чтобы Рик жил, но каким он вернется с того света, и какова будет расплата. Вероятно, на моем лице хорошо проглядывались все мои мысли, потому что Тиен, наконец, оторвался от страшного зрелища и повернулся. Он попытался положить руку мне на плече, но я увернулась.

- Поверь, это не имеет значение. Нет кары страшнее одиночества. - Он говорил как всегда спокойно. - Не станет Рика и на этом свете у меня никого не останется.

- Что стало с остальной родней? - Задал вопрос Дима.

- Формально мне более пятисот лет. В возрасте шести лет я, вместе с матерью и еще несколькими людьми, спасаясь от врагов, был погружен в анабиоз. За нами должны были прийти, после того как минует опасность. Но что-то пошло не так. Я пролежал в заморозке, пока Рик не нашел меня. За столь большой срок многое изменилось на земле, включая ландшафт, не вдаваясь в подробности - меня унесло от первоначального места в неизвестном направлении. Где это место я не помню, может, и нет смысла его искать, так как тело мамы тоже могло переместиться. Меня навязали условным родственникам, для которых я был обузой. Повезло только в одном, жили они неподалеку от семьи Рика. Всю жизнь он был единственным, кто понимал и поддерживал. Думаю, цена дэйвы будет не больше одиночества до конца жизни, а с остальным я справлюсь.

Тело Рика начало плавно опускаться. Из его глаз полилось белое марево, оно сгущалось, приобретая человеческие черты, начал проступать цвет, и вот вновь перед нами сидела дейва. Она отпустила голову мага, и тот сразу закрыл глаза, вновь став лишь безжизненной оболочкой.

- Все. - Девчонка соскочила и улыбнулась, кокетливо шаркнув ножкой. - Спасибо за игру, мне пора.

- Ты так и не назвала цену. - Тиен старался скрыть за холодными нотками голоса внутреннее напряжение.

- Я назвала. - Она снова начала смеяться. Не думала, что детский смех будет меня когда-нибудь раздражать. - Это его жизнь, ему и платить, согласиться с ценой вернется. Но если не сможет расплатиться в срок, - Она в момент состроила грустную гримасу, - будет играть со мной вечно.

Ударив по перепонкам смехом, она растворилась в воздухе. С ее исчезновением вся зелень начала рассыпаться и превратившись в пыль, вылетела в дверной проем, оставляя запах прелой травы.

- Сука. - Тиен со всей силы ударил кулаком в стену.

***

Солнце показало макушку из-за горизонта. Вокруг еще тишина, какая-то суетливая тишина пробуждения. В воздухе пахнет лесом и росой. Неописуемо нежный утренний ветерок легонько коснулся моего мертвого лица и запутался в опущенных ресницах. Желтое солнце еще немного выползло и скользнуло лучиком по деревянному гробу. Алый отблеск зари на секунду прикоснулся к сложенным на груди рукам. Трава не сочная и не шелковистая, она просто живая. Ткань, которой оббит гроб, пропиталась росой, и утренняя свежесть немного дольше задержалась рядом со мной, как будто до последнего прощаясь. Зашептал лес. Где-то бессмысленно прокуковала кукушка, а ее никто не спросил о жизни и она ни кому не ответила.

Мне уже все равно.

Над головой плывут не маленькие облачка, а огромные как в детстве. И они невероятно похожи на горы, с лавинами и водопадами. Огромный облачный орел парит над горой, сбивая крылом камни. Облака плывут медленно, что, кажется, будто они замерли, давая напоследок полюбоваться собой. Но они опоздали.

Мне уже все равно.

Голубое, голубое небо, огромное желтое солнце, прекрасные облака. Впереди знойный летний день.

Это все не важно. Но, Господи, как прекрасно!

Хотя, мне уже все равно.

Все. Я умер.

Мне тоскливо.

Тоскливо и тревожно.

Что-то, еле заметное, настойчиво терзает. Полуреальный образ маячит на грани восприятия, нарушая гармонию окружающего мира.

Это что-то или очень плохое или очень хорошее. Нечто крайне важное.

Пока я не разберусь, я так и не смогу окончательно провалится в безмятежный покой.

Может мне не все равно?

***

- Он не вернется. - Дима в очередной раз за последние три дня проверил пульс. - Надо хоронить.

- Нет. - Выкрикнули мы с Тиеном одновременно.- Подождем еще день. - Уже более спокойно закончил маг. Я согласно кивнула.

- Как знаете. - Пожал плечами мальчик. - Но я думаю, что если бы он хотел, то уже вернулся. Я тоже скорблю о нем, но такими темпами вы превратите дом в мавзолей и оставите его лежать здесь навечно.

- Не будем впадать в крайности. - Отрезала я. - Ждем еще день. А дальше, - тут я запнулась.

- Мы его похороним. - Закончил за меня Тиен.

- Ну-ну. - Пробурчал мальчик, выходя из комнаты.

После того как Тиен отстроил лестницу на второй этаж из ланксона, я нашла потерянный амулет, он валялся в моей комнате.

Каждый вечер я приходила и садилась у кровати Рика, снимала амулет и просила его вернуться.

Вот еще один день подошел к концу, а он таки и не очнулся. Я села у изголовья, но в этот раз не просила о возвращении. Я просто прощалась, я говорила с ним, так будто он слышит меня. Я сказала, что мне очень жаль, что в моей жизни так мало было его. Может, если бы в нашем будущем не маячило столь явное расставания, и не было столько недомолвок и конфликтов интересов, я бы позволила себе привязаться к нему. Как знать, может, что-то из этого вышло. Но он ушел из жизни, не воспользовавшись шансом вернуться. Как бы нам не было горько, нужно попрощаться окончательно и идти дальше.

- Спасибо что ты был. - Я дотронулась до его холодной руки и встала, направившись на выход.

Тут открылась дверь, и вошел Тиен.

- Ну, Что?

Я отрицательно покачала головой. Он тяжело вздохнул. Последние три дня мы общались односложными предложениями и жестами. Я вообще старалась избегать его.

- Послушай, за последнее время на нас всех слишком многое свалилось. - Я удивленно посмотрела на него, так как Тиен говорил это все с плохо скрываемым смущением. - Я вижу, что ты вроде как избегаешь меня, наверное, я напугал тебя своим поведением тогда, после боя.

Я внимательно слушала не перебивая, было крайне интересно, чем это все закончится.

- Мне жаль, но я был не в себе, после смерти Рика, к тому же, если бы я не убил ее, - он старался говорить обтекаемо, безлично, - то она так просто не отстала и гуманность вышла бы нам боком. Ты сможешь простить мне эту вспышку?

- Допустим. - Сказала я вслух, а про себя подумала, что он явно преуменьшает кошмар всего произошедшего, сглаживая углы.

- Я хочу, чтобы мы вновь стали друзьями. - Продолжал настаивать он.

- Не думаю, что мы ими были. - Мой голос по-прежнему звучал отстраненно.

- Понимаю. - Тиен огорченно отвел глаза. - Может я смогу немного сгладить горькое впечатление от последних событий, да и вообще от твоего пребывания в нашем мире.

- Как?

- Тебе нужно развеяться, я приглашаю тебя на прогулку.

- Чуть меньше месяца я только этим и занимаюсь, как-то не сильно это развеивает. - Недовольно пробурчала я, пытаясь обойти его и выйти из комнаты.

- Нет, это совсем другое. - Он схватил меня за плечо, но натолкнувшись на разгневанный взгляд, отдернул руку. - Мы все вместе прогуляемся до одного из чудеснейших мест на земле, и ты увидишь лучшую сторону нашего мира.

- Я не в состоянии сейчас наслаждаться красотой. - Мне удалось обойти его.

- Подожди. - Окликнул меня Тиен. - Последний аргумент, в этом месте ты сможешь заглянуть в водную гладь, которая покажет самый счастливый момент в твоей жизни, так как ты молода, то момент вполне может быть из будущего.

Я на секунду задумалась. Заманчиво конечно, но что если водная гладь покажет пустоту, что если самый счастливый момент в моей жизни не наступит никогда.

Тиен воспользовался моей задумчивостью и обошел, взяв за плечи, посмотрел прямо в глаза.

- Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но думаю, что это поможет найти силы бороться дальше.

- Ладно. - Сдалась я, чтобы отвязаться.

Тиен поднял нас засветло, но мужественно выдержал мое недовольное ворчание, приветливо улыбаясь, накормил завтраком. Он старался изо всех сил, и, не смотря на то, что мне было до тошноты противно, я снизошла до ответной улыбки. Дима в отличие от меня радовался предстоящей прогулке как мальчишка, хотя он ведь и есть мальчишка, так что все вполне закономерно.

После завтрака мы получили кольца перемещения и краткий инструктаж по их использованию. Тиен выдал странного вида потрепанные куртки и настоятельно потребовал надеть, не смотря на мои протесты, что такая одежда совсем не по сезону, и мы взопреем. Разобравшись с обмундированием, мы надели кольца, повернули против часовой стрелке согласно инструкции и оказались на берегу озера. Вокруг стояла глухая ночь, и сыпал бодрящий мокрый снежок.

- И что из этого прекрасно? - Изо рта на каждом слове шел парок.

- У нас такая "красота" поздней осенью на каждом шагу. - Поддержал мой скепсис Дима.

- Идемте. - Тиен улыбнулся и пошел прямо в озеро.

Он сделал шаг, другой и пошел по воде. От каждого его касания расходились радужные круги, освещая водную гладь. Достигая берега, круги ударялись о землю, и раздавался мелодичный звук, напоминающий звон маленьких колокольчиков. Мы с Димой смотрели, разинув рты, на развитие действа. К звону добавился тягучий звук, издаваемый на разной тональности, он сливался в хаотичную мелодию, а из травы стали подниматься маленькие светящиеся огоньки. Один из них подлетел достаточно близко, и я смогла разглядеть нечто лохматое, размером с ладонь, с вытянутым трубочкой носом, расширяющемся на конце, его крылья, больше похожие на стрекозиные, интенсивно работали, создавая гудящий звук. Снег повалил крупными хлопьями, смешавшись с мохнатыми светлячками, заполнил все воздушное пространство, вокруг не было ничего видно, кроме светящейся снежной мешанины. Стараясь не касаться, светлячки огибали нас стороной.

- Чего вы там стоите? - Раздался голос Тиена из-за светящейся завесы.

Взявшись с Димой за руку, мы пошли в сторону озера. И вот уже наши шаги приводили в движение радужные круги, заставившие ожить светящуюся братию. Броуновское движение было только на берегу, над водой стояло непоколебимое спокойствие, даже снег огибал водную гладь в своем безумном танце. Маг, дойдя до середины озера, остановился, ожидая нас. Когда мы подошли, то заметили, что он стоит на краю воронки. Она медленно вращалась, переливаясь всеми цветами радуги.

- Если хотите увидеть самый счастливый момент в своей жизни, нужно войти в нее. - Тиен указал на воронку.

Дима безбоязненно сделал шаг и исчез. Я дернулась за ним, но Тиен меня остановил.

- Все будет хорошо.

Я решила на этот раз поверить ему и стала терпеливо ждать, любуясь на творящуюся вокруг феерию. Прошло не больше минуты, когда Дима возник на том же месте, сияя как пятиалтынный.

- Фантастика. - Он улыбался и выглядел счастливым. - Настя, твоя очередь.

Я сделала нерешительный шаг в водоворот и в ту же секунду оказалась под водой. Было совершенно не страшно. Вода накрывала куполом, вообще это больше походило на океанариум, чем на что-то сверхъестественное. Водная гладь вокруг пошла рябью и мне предстала сцена из будущего. Там была я. Почти в том же возрасте, что и сейчас, может немного, почти не заметно, старше. Я шла по улице, шурша осенней листвой, и улыбалась. Впереди неловко переставляя ногами в болоньевом шуршащем комбинезоне, шел маленький ребенок, едва научившийся ходить. Он обернулся и, показав на суетливо снующих воробьев, пролепетал: "Мама, гу". Я рассмеялась и, подбежав, схватила его, начала целовать в розовые щечки. Ребенок залился смехом. Вдруг он увидел, что-то за моей спиной и восторженно взвизгнул: "Папа". Мужчина подошел сзади, крепко обняв, поцеловал. Я стояла, замерев, надеясь, что незнакомец повернется, и я увижу его лицо, но кроме светло-русого затылка и высокого роста мне ничего разглядеть не удалось. Вновь прошла рябь, все исчезло, я снова стояла на середине сказочного озера и как дура улыбалась. Теперь я знала наверняка, что мне, так или иначе удастся вернуться домой, потому что пейзаж был мне знаком, и он не принадлежал этому миру. Маг-маньяк оказался прав, во мне как будто открылось второе дыхание, вновь проснулось желание жить и действовать. Теперь, когда я знала, что все будет хорошо, меня перестала давить тяжесть обреченности.

Тиен, сославшись, на то что он здесь уже был, спускаться под воду отказался. Мы отправились обратно, немного постояв на берегу и подождав пока все успокоится, переместились домой.

- Тшш. - Тиен настороженно прислушивался, призвав нас к тишине.

В доме кто-то был и этот незваный гость, не таясь, хозяйничал на кухне, гремя посудой.

Показав знаками, чтобы мы оставались на месте, Тиен аккуратно стал перемещаться к кухонной двери, стараясь не издавать ни звука.

- Что, за люди, даже пожрать не оставили. - Раздался за дверью недовольный возглас и хлопок дверцей шкафчика.

Не дожидаясь от мага разрешения, я рванула, подрезав его у двери, и влетела на кухню. Там, в полуголом виде, лишь с полотенцем на бедрах производил обыск Рик. Он был явно только из душа и явно крайне голоден, с недовольным видом грыз засохший кусочек хлеба, не оставляя при этом попыток найти что-нибудь вкуснее.

Сзади в меня врезался Димка. Похоже, мальчишка переживал не меньше нашего, он кинулся на радостях к Рику, раскинув руки для объятий.

- Живой! Мы так боялись за тебя.

- Полегче пацан. Прибереги свою нежность для девушек. - В привычной манере съязвил Рик, ловко отскочив в сторону.

- Скотина. - Дима отстранился, но на его физиономии расплылась улыбка, так что ругательство больше походило на комплимент.

- Ты все-таки вернулся. - Тиен улыбался.

- Я то вернулся, но вы меня, походу, не ждали. - Он криво ухмыльнулся. - Где праздничный обед, или что там у нас сейчас завтрак, ужин? Я голодный, как будто несколько дней не ел. Хотя о чем это я. - Он догрыз, наконец, свой сухарик. - На том свете не кормили.

- Сейчас все будет. - Тиен пулей вылетел из дома.

- Рик, какую цену назвала дэйва? - Задала я самый главный, мучительный вопрос.

- О, чем это ты? - Маг выглядел искренне удивленно.

- Ты вернулся с того света благодаря дэйве, значит ты согласился на ее цену. Скажи, что вообще с тобой было после того, как ты умер? - Подключился Дима

- Я ничего не помню и совершенно не понимаю, как я вернулся. - Он развел руками в искреннем недоумении. - Я вернулся, страшно голодный и без единой травмы, даже старых шрамов не стало. Эй, прекрати на меня пялится. - Пригрозил он Димке. - Пойду я оденусь, что ли.

- Врет. - Высказалась я, как только он вышел.

- Не, не похоже, он говорил вполне правдоподобно. - Усомнился Дима.

- Еще бы он не был правдоподобен, он же профессиональный лгун. - Я была уверена в своей правоте. - Врет, как дышит.

Вскоре вернулся Тиен с невероятным количеством еды, которую практически всю в одно лицо приговорил Рик.

Утолив голод и выслушав обо всех событиях, произошедших после его смерти, Рик обозвал нас всех придурками, за то, что мы все это время сидели без дела и не продвинулись ни на шаг.

Мы потратили полдня на крайне интенсивные сборы. Воскресший маг, даже поделился с нами планом проникновения во владения Тельхафона. Рик считал, что контур реагирует на любого носителя стихийной магии, и если в человеке ее нет, то защита не сработает. Для этого мы все, кроме меня естественно, так как во мне этой гадости нет совсем, должны добровольно слить всю магическую силу, в специальный сосуд и пройти. Но чтобы не быть беспомощной жертвой на территории свободной от магии, но не свободной от колдовства, мы заготовили оружие: соль, сахар, серебро, лук с деревянными стрелами, гранаты со святой водой, амулеты в виде странных символов и подобное немагическое барахло опасное для сверхъестественных созданий.

- Так ты уже знаешь координаты? - Тиен заполнял банку острыми серебряными кусочками.

- Ага. - Рик затачивал деревянный кол, умело орудуя тесаком.

- Но скажешь только перед самым перемещением? - Продолжал допытываться Тиен.

- Не-а. Дай сюда - Рик отобрал кривое безобразие, получившееся вместо кола у Димы. - Этим ты упыря только рассмешить сможешь, но никак не убить. - Он несколькими движениями исправил оружие.

- Рик не дури, скажи координаты. - Тиен не оставлял попыток выпытать информацию. - Как мы перемещаться будем?

- Я сам запрограммирую кольца. Осторожнее. - Рик аккуратно забрал у меня самораскрывающуюся звездочку. - Одно неловкое движение и останешься без пальцев. - Он сам упаковал ее в рюкзак.- Хватит болтать, работайте быстрее. - Хлопнув себя по лбу, словно что-то вспомнив, он выбежал из комнаты.

- Удара хлыста не хватает. - Проворчал, Димка, принявшись за очередное деревянное уродство. - Зачем нам вообще столько кольев, вы ведь даже не знаете, что там.

- Колья не только от упырей. - Пояснил Тиен, протянув мне зафаршированную банку с привинченным детонатором. - Это довольно универсальное оружие ближнего боя, да и пользоваться им легче, чем скажем струной, об которую можно самому по неопытности пораниться.

- Ну что, мои трудолюбивые гномики, ваши кривые ручонки уже все оружие перепортили? - Вернулся Рик с деревянной коробкой в руках. - Положишь сверху в рюкзак. - Он бережно протянул ее мне. - Пора заканчивать и отправляться.

- Попридержи коней. Мы ждали, пока ты прохлаждался на том свете, а теперь ты гонишь как на пожар, если мы немного задержимся ничего уже не измениться. - Осекла я не в меру разошедшегося мага, все эта его деловитость и собранность меня жутко раздражала. - К тому же на улице ночь.

Готова поклясться, что слышала злобный скрежет его зубов. Но когда он заговорил, то голос его звучал спокойно.

- Разве не ты так стремилась домой? - Он выдавил из себя ехидную улыбочку. - Вам не кажется, что вы оба загостились. - Он вздернул бровь. - К тому же по вашему у меня что, нет своей жизни и кроме как решением ваших проблем мне заняться нечем?

Вот уж точно могу сказать что в тот момент я не испытывала к этому хаму никакой симпатии. Ненависть и раздражение волнами растекалось, поглощая меня.

- Отлично. - Я демонстративно застегнула рюкзак. - Пора сваливать из вашего дружелюбного мирка. - Я схватила одно из колец перемещения лежащих на столе. - И? Чего ждем?

- Блин, прям как-то не по себе. - Дима изумленно посмотрел на Тиена. - Такое ощущение, как будто родаки ссорятся. Дежавю, черт побери. - Мальчик надел кольцо.

- Тиен. - Рик протянул другу последнее средство передвижения. - Перемещаемся.

Мы повернули кольца и оказались в глухом лесу. Видимости никакой, сквозь ночной сумрак еле проглядывали силуэты деревьев. Рядом чертыхнулся Димка, оцарапавшись о ветку.

- За мной. - Раздался сбоку голос Рика.

- Я тебе, что кошка, чтобы в темноте видеть. - Зло прошипела я.

- Но ты же и не курица, что б совсем не видеть. - Парировал маг, тем не менее, взяв за руку, потянул вперед, я еле успела схватить замешкавшегося Дмитрия.

Пару раз я была близка от падения, но всякий раз Рик рывком удерживал меня. У всех за спиной был рюкзак, не знаю как у остальных, но мой с каждым шагом становился тяжелее. Неожиданно из темноты проступил силуэт дома, причем пока мы не подошли к нему вплотную я его не замечала. Маг дотронулся ладонью до двери, понятия не имею, как он нашел ее в такой темноте, на деревянной поверхности вспыхнул символ, раздался щелчок, и мы смогли войти внутрь. Рик хлопнул по стене, и медленно набирая силу, с потолка полился мягкий желтый свет.

- Где Тиен? - Оглядевшись, я поняла, что нас всего трое.

- Опровергает мои догадки. Располагайтесь, отдыхайте. - Жестом радушного хозяина Рик указал на деревянные лавки вдоль стен.

- Не понял, мы, что дальше никуда не идем?

- Нет. - Маг вытащил из угла тюфяк и встряхнул, создав облако пыли.

- Зачем было уходить на ночь глядя из чистого комфортного дома, что бы заночевать в непонятной хибаре. - Вскипела я.

- Затем. - Рик бросил немного посвежевший тюфяк на лавку. - Еще слово, особенно таким тоном и я уйду, а вы сможете идти куда хотите.

Я набрала побольше воздуха и выдохнула, попытавшись утихомирить раздражение. Вдруг меня посетила догадка - ведь он нарочно меня злит. Мысль побежала по извилинам. Нечто подобное он уже проворачивал. В первый раз, в гостинице, он явно нахамил отказавшись помочь со сменой комнаты, практически в открытую послав меня и что ж, пока я сидела и негодовала в комнате он провернул аферу с подменой домового и Димы. Второй раз, он послал меня, отказавшись помочь с покупкой обуви, причем откровенно по-хамски отделался и отправился на встречу с незнакомцем. Теперь он в открытую и через меру издевается, и это явно не к добру, похоже он куда то намылился и ищет повод свалить, но оставив нас в достаточно безопасном, по его мнению, месте. Провернув всю информацию в голове, я подошла и взяла еще один пыльный тюфяк.

- Как скажешь. - Я попыталась выбить пыль, но моих сил на это не хватило. - Дима помоги.

Мальчик в замешательстве взял мой тюфяк и встряхнул.

- Спасибо. - Я улеглась на одну из лавок.

- Мне, что одному это кажется бредом? - Не выдержал Димка.

- Если Рик говорит, что будем спать здесь, то значит, будем спать здесь. - Рассудительным тоном высказалась я.

Мальчику ничего не оставалось, как расположиться на ночлег, тем более что день выдался суматошный, со всеми этими сборами мы порядком вымотались.

Маг подозрительно хмыкнул и нехотя, как мне показалось, улегся отдыхать, погасив предварительно хлопком свет.

Уверенная в правильности своих выводов я таращилась в темноту и ждала следующего шага коварного мага. Прошло не меньше часа, уверенности немного поубавилось. Димка уже вовсю сопел видя десятый сон. Неужели я ошиблась и его грубость, исключительно показатель дрянного характера, а не коварства. Чуть слышно скрипнула половица. Я прикрыла глаза, наблюдая за происходящим из-под ресниц. Маг крадучись, подошел и прислушался, я старалась дышать ровно, имитируя дыхание спящего. Мне удалось его обдурить, он, предаваемый скрипучими половицами, выскользнул на улицу. Я поспешила следом, но неожиданно столкнулась с очередным препятствием, ночь стала еще более темной, а лучше видеть в темноте за последний час я не стала. Не успела я огорчиться, как заприметила маленький огонек, удаляющийся от дома. Настолько кромешная тьма была не подвластна даже натренированному зрению Рика. Двигаясь на ощупь, я следовала за удаляющимся огоньком, постоянно натыкаясь на ветки и рискуя остаться без глаза, а то и без обоих. Через некоторое время огонек исчез, я расстроилась, но кое-как добралась до того места где видела его в последний раз. Оказалось, Рик не исчез, а вошел в пещеру. Оттуда пахнуло сыростью, но это меня не остановило, перекрестившись я вошла внутрь. Немного продвинувшись по извивающемуся каменному жерлу, я вышла на прямой отрезок, в глубине горел свет. Причем его источник во много раз превышал тот, что использовал маг. Я старалась быть как можно тише и слиться со стеной. В конце проход резко расширялся, превращаясь в большую комнату. Это была именно комната, так как в ней присутствовали все атрибуты. На каменном полу лежал пушистый ковер, стояла вычурная мебель в одной из стен каменного мешка был вырублен камин, свет от которого освещал все помещение. В широком кресле сидел, закинув нога на ногу, пижонского вида мужчина.

- И какое у тебя дело ко мне, - он в пренебрежении скривил губы, - маг?

- Сними проклятье дэйвы. - Голос Рика гулко отразился от стен пещеры.

- Сколько ты дашь взамен? - Маг провел пальчиками по волосам, поправляя и без того безупречную прическу.

- Пять лет.

- Шутишь. - Мужчина, по-девчоночьи хихикнул. - Двадцать лет твоей жизни и еще пять этой юной девушки. - Он легко поднялся, расплетя ноги. - Прошу, леди, будьте моей гостьей.

Все это он говорил, глядя в мою сторону, похоже, как я не старалась слиться со стеной, хамелеон из меня не вышел. Набравшись смелости, я вышла на свет. Рик выразил свое недовольство покачиванием головы.

- Присаживайтесь. - Мужчина галантно пододвинул мне стул и уселся обратно в кресло. - Согласен, маг?

- Я не распоряжаюсь ее жизнью. На двадцать лет согласен.

- Про ее года, это я так. - Он кокетливо подмигнул мне. - Вдруг бы прокатило. Твоих двадцать меня устроят. Давай руку.

- Разбежался. - Рик криво усмехнулся. - Для начала сними проклятье, а потом рассчитаемся.

- Хорошо. - Моментально согласился пижон.

Мужчина закрыл глаза и хлопнул в ладоши. Огонь в камине полыхнул и разгорелся. Тени устроили безумную пляску на каменной поверхности стен. Мужчина хлопнул еще раз, и языки пламени потянулись к Рику, облизав его ботинки. Запахло серой. Поленья в камине задорно потрескивали пожираемые неистовым огнем. Мужчина хлопнул в третий раз и удивленно открыл глаза. Запах серы был бесцеремонно перебит сладковатым цветочным ароматом, смешавшись, они наполнили пещеру тошнотворной вонью. Я зажала нос, стараясь дышать как можно реже. Мужчина подскочил с кресла и испугано за озирался. Огонь сжался до своих привычных размеров, и мы отчетливо услышали стрекотание сверчка, а затем заливистый детский смех. Мужчина оглядывался вокруг, стараясь определить, откуда идет звук. Но стоило ему отвернуться, как за его спиной возникала маленькая девочка с белыми глазами, она хохотала, хлопая ручкой по его руке, и в тоже мгновение исчезала, чтобы появится за спиной. Вскоре ей надоела эта игра, она взлетела на уровень его лица, дав себя разглядеть. Мужчина перепугано раскрывал рот, не в силах произнести ни звука.

- Глупенький. - Девочка коснулась ладошками его щек, смотря по-детски наивным взглядом. - Не тебе в такие игры со мной играть.

Он стоял как парализованный с застывшей гримасой ужаса, а из его глаз, в глаза девочки полился голубой поток. Мужчина стал усыхать и в конце превратился в мумию. В ужасе я подскочила со стула, не понимая куда бежать.

- Не бойся. - Рик взял меня крепко за руку. - Закрой глаза не смотри.

Я вцепилась в него как в спасательный круг, уткнувшись в грудь и крепко зажмурившись. Так что остального кошмара я не видела, а только слышала. Глухой удар и треск огня в камине, а затем мерзкий запах гари. Насытившись, дэйва выбросила ненужную оболочку в камин.

- Так не честно, Рик. - Раздался совсем близко голос девочки. - За попытку играть не честно я сокращу срок расплаты с семи дней до трех. - Она канючила, растягивая слова. - Но, за оригинальность, я засчитаю тебе этого вкусненького - И снова ненавистный детский смех гулко раскатился по пещере. - Пока, милый, надеюсь, ты не расплатишься и останешься моим навечно. Нам будет весело.

Воцарилась тишина, а я все еще стояла, крепко прижавшись к Рику, не решаясь повернуться, но и он меня не отстранял.

- Жаль, не вышло. - Вздохнул Рик. - Но попытаться стоило.

- Она ушла, можно глаза открыть?

- Да, конечно. - Он как, то чересчур резко отстранился, как будто до этого совсем забыл, что я скрываюсь от опасности на его груди.

Не знаю, что на меня нашло. Я свалила это на состояние стресса. Но его пренебрежительное отталкивание стало последней каплей, я взорвалась.

- Какого черта, ты после возвращения ведешь себя как последний засранец? Врешь, хамишь, обращаешься со всеми как с последними идиотами, которым не то что ничего доверить нельзя, так еще и наплевать на них можно, они все равно ничего не поймут. - Все это я говорила спокойным ледяным тоном, не позволяя себе срываться до банального бабского визга. - Возомнил себя самым умным. Почему ты соврал, что ничего не помнешь из того, что было после смерти?

Такого маг от меня не ожидал, он на несколько секунд опешил и даже с тоской посмотрел на проход. Но смыться не посмел.

- У нас и так хватает проблем с вашим возвращением, не хотел загружать еще и своими. - Наконец разговорился Рик.

- Какую цену назначила дэйва? - Я вложила в голос всю суровость, на которую была способна. На мой взгляд, получилось не очень, я была уверена, что маг не будет откровенничать.

- За семь дней я должен убить для нее трех человек. - Произнося это, он мрачнел на глазах. - Хотя теперь двух, за три дня.

- В чем проблема?

Если бы я пристально не смотрела на него, то могла и не заметить, то, как на долю секунды он дернулся от моих слов как от пощечины, но еще через мгновение натянул свою саркастическую улыбку.

- Ого, это или ты стала кровожадной или у тебя обо мне мнение как о садисте с маниакальными наклонностями. Боюсь упасть в твоих глазах еще ниже, но я не убиваю людей. - Он развел руки, пожав плечами. - Исключительно нечисть. А писклявый маг не оставил мне выбора. Его кровь единственная на моих руках.

- Что будет, если ты не убьешь? - До меня начал доходить весь ужас случившегося.

- Я всего лишь опять вернусь в мир мертвых, точнее, в этот раз навсегда застряну на его границе и буду развлекать дэйву, где-то примерно вечность. - От его слов с меня сошел весь пыл. - Не бойся я не буду к вам являться призраком по ночам, если только совсем заскучаю.

- Тогда чего мы теряем время. - Я резво выбежала из пещеры, с намерением немедленно победить всех и все. Но была подло остановлена непроглядной теменью и коварно притаившейся корягой, о которую запнулась, пропахав коленками по каменистой земле.

- Живая? - Над ухом раздался встревоженный голос мага.

- Не знаю. - Я со стоном вытянула ноги вперед, для оценки масштабов бедствия.

Штанины на коленках прорвались, просвечивая ободранной кожей.

- Ты как, идти сможешь? - Маг хмуро смотрел на результаты моего падения, подсвечивая фонариком.

- Смогу. - Я попыталась встать. - Оу, оу. - Заголосила я дурным голосом, испытывая острую боль в районе правой лодыжки.

- Ясно. - Рик тяжко вздохнув, подхватил меня на руки.

- Ты меня уронишь, ничего же не видно - Для приличия посопротивлялась я.

- Чего уже бояться, после того как ты сама себя уронила. - Хмыкнул Рик. - Возьми у меня фонарь и свети.

Я обхватила его за шею и с комфортом устроилась, подсвечивая нам путь. Было странно, с какой легкостью он меня нес. Несмотря на то, что за последнее время я немного потеряла в весе, благодаря прогулкам на свежем воздухе и стрессам, но назвать худой меня было никак нельзя.

- Кстати, куда и главное, зачем ты зашвырнул Тиена. - Решила я воспользоваться моментом.

- Так и знал, что добро наказуемо. - Рик скривил расстроенную гримасу. - Ты слишком близко к моему уху и донимаешь вопросами.

- Лучше если ты будешь на них отвечать, иначе я сама начну добывать ответы. - Пригрозила я. - И тебе это не понравится.

- То есть разбитые коленки тебя ничему не научили? - Съязвил маг, получив за это щипок за плечо. - Ладно, ладно сдаюсь. Тиен в данный момент находится в чудном месте южного побережья Тантаи. Завтра станет ясно, ошибаюсь я или прав, подозревая его в предательстве.

- О чем ты?! Тиен был готов пожертвовать чем угодно ради твоего спасения.

- Думаю, до сих пор он деликатничал, осторожничал и делал все по-моему, чтобы не предавать меня. Может он рассчитывал отделаться меньшей кровью. Но уверен, что все это время Тиен гнул свою линию и его цели далеки от наших.

- Я правильно понимаю, ты не уверен до конца. - Попыталась я прояснить ситуацию.

- Мне не ясны его мотивы, поэтому я оставляю вероятность, что все это недоразумение.

- Как то, что ты забросил его черте знает куда, сможет прояснить ситуацию?

- Если завтра он появится в ущелье для перехода на территорию Тельхафона, значит, он и без меня знал координаты, а, следовательно, намеренно заманил нас по чьей-то указке.

- Ты знаешь по чьей?

- Тебе не кажется подозрительным, что до сих пор мы ни разу не столкнулись с таинственным колдуном из межгранья? - Ответил вопросом на вопрос Рик. - Он знает о замыкании грани больше нашего, он вернулся из заточения, но до сих пор с его стороны не было никаких активных действий.

- Как я поняла, колдун был в заточении достаточно долго, и расстановка сил у вас кардинально изменилась. Может мы не получали от него вестей, потому что он забился в угол и боится высунуться, чтоб не попасть в очередной плен. - Предположила я.

- Не похоже на него. - Мы подошли к дому и Рик опустил меня, бережно усадив на крыльцо. - Я тут изучил фолиант Геринара. - Он ушел в темноту двора, продолжая говорить. - Этот колдун в свое время организовал великую империю, подмяв полмира. Крайне деятельный товарищ. Когда он триумфально шествовал, подчиняя одно государство за другим, маги, уличив момент, развязали войну, надеясь на то, что измученные военным действами и озабоченные междоусобными интригами колдуны будут наиболее уязвимы. Но они просчитались, наш колдун был готов к удару в спину и достойно ответил, разгромив магов в пух и прах. И когда восстание уже было практически подавленно, великий предводитель колдунов исчезает. Пришедший после него к власти младший брат - Тельхафон, оказался никудышным лидером, в конце концов, проиграв войну с магами и растеряв все завоеванные земли, закрылся от врагов в своем поместье.

- Допустим, ты прав и такой человек ни за что не будет прятаться и бездействовать, но какое отношение к нему имеет Тиен?

Рик вернулся с ведром воды и опустился рядом со мной, двумя резким движениями разорвал мои штаны, сделав из них шорты.

- Единственная их связь, это то, что именно отец Тиена заточил колдуна в межгранье.

Рик распустил куски штанин на тряпки, смочив одну из них в ведре.

- Будет больно. - Предупредил маг и аккуратно протер мою разбитую коленку.

Я зашипела от жгучей боли, тут же прохладный ветерок его дыхания свел боль к легкому пощипыванию. Он повторил процедуру со второй ногой, и наложил повязки.

- Так теперь посмотрим, что с твоей лодыжкой. - Не делая резких движений, он повращал мою стопу, спрашивая больно или нет. - Небольшое растяжение. - Сделал он выводы. - Жить будешь.

- Рик, может нам не стоит идти на территорию Тельхафона, вдруг это ловушка? - Я была искренне рада, что этот вредина сейчас рядом, можно задавать глупые вопросы, а не искать на них ответы самой.

- Это не то, что вдруг, это точно ловушка. - Он отпустил мою ногу и сел рядом. - Мы обязательно туда пойдем, но сделаем все по-своему.

- У тебя снова есть гениальный план. - Насторожилась я.

- Точно.

- Он такой же гениальный, как убить Диму и поменять его местами с овинником?

- Еще гениальнее.

- Не хочешь поделиться?

- Не-а. - Он встал и как пушинку взял меня на руки, заставив охнуть от неожиданности. - Хватит с меня на сегодня добрых дел и откровенности, нужно хоть немного поспать.

Я, то проваливалась в полудрему, то вновь пробуждалась. Множество мыслей роилось в голове не давая уснуть. Видимо, мне все-таки удалось погрузиться в царство морфея, так как когда я в очередной раз открыла глаза, в единственное узенькое окно уже просочился солнечный свет, а Рика в доме не было. Чтоб не будить Диму раньше времени, я тихонько поскрипывая половицами вышла на улицу. Маг сидел на крыльце и печальным взглядом смотрел на восходящее солнце.

- Ты чего подскочила ни свет ни заря. - Повернулся он, услышав, как скрипнула дверь.

- А ты? - Я уселась рядом.

Маг неопределенно помотал головой.

- Не переживай, убьешь кого-нибудь. - Попыталась я подбодрить его. - Не обязательно ведь убивать хороших людей, есть еще бандиты.

Маг захохотал.

- Я уже говорил тебе, что ты замечательная? - Сказал он отсмеявшись.

- Вообще-то, да и я даже тебя за это поцеловала.

- Серьезно? - Он удивленно вздернул бровь. - Я все пропустил, не хочешь повторить?

- Не-а. - Довольная собой и тем, что смогла поднять Рику настроение я встала. - Я целую только умирающих.

- Значит, мои шансы велики. - Он тоже поднялся. - Ладно, буди мальчишку, отправляемся ломать ловушки.

***

Мир ясный и яркий приветствовал путников лучами солнца и легким ветерком, приносящим с каждым дуновением запах моря. С одной стороны тропы устрашающе нависала скала. С другой - манил резкий обрыв, приглашая прыгнуть, расправить крылья и улететь, рассекая струи воздуха. Парить над зеленым маревом леса, вдыхать свежий аромат цветов, обогнуть гору и насладится солеными морскими брызгами и рокотом волн переставляющими по дну каменные глыбы в одном им понятном порядке.

Горный морской воздух вдыхался легко и бодрил, несмотря на пройденный путь, усталость практически не ощущалась, разве что немного гудели ноги. Тропа, наконец, вывела их к ущелью, по которому когда-то протекала река.

- Шатка. - Настя остановилась и как зачарованная смотрела на гору со срезанной вершиной.

Именно с этого плато она прыгала в своем видении, для того, чтобы вернуться домой, какой-то десяток километров отделяли ее от желанного возвращения.

Настя сделала несколько шагов по направлению к столь желанной цели, не отрывая полного тоски взора.

- Скоро, если все будет хорошо, мы доберемся и до нее. - Подбодрил ее Рик.

- Странно. - Она с интересом посмотрела под ноги. - Откуда взялся этот туман.

- Какой туман? - Маг моментально собрался и стал серьезным. Сделав шаг, он больно ударился о невидимую преграду. - Сейчас же назад. - Выкрикнул он.

Но Настя как будто растворилась в воздухе. Сбросив рюкзак с плеч, Рик вытащил деревянную коробку. Маг действовал быстро, но в его движениях не было суеты.

- Клади руку внутрь. - Он приоткрыл шкатулку и протянул ее Диме. - Быстро, сбрасываем энергию.

Мальчик колебался, но, не посмев ослушаться, протянул руку, опустив ее внутрь.

- Щекотно. - Дима передернул плечами. - Когда вытащить можно?

- Уже можно. - Скомандовал маг, не тратя времени, опустил свою ладонь внутрь коробочки, стиснув зубы.

Энергия тонкой струйкой полилась, медленно набирая силу. Поток разогнался и легкое щекотание переросло в тянущую боль. Скорость увеличивалась, а с ней усиливалась боль, вызывая тошноту. Последние капли вырвались, заставив мага пошатнуться. Потребовалось несколько секунд, для восстановления. С трудом сдержав рвотный позыв, маг спрятал магический артефакт обратно, выудив из рюкзака моток веревки.

- Привяжи ее конец к ремню. - Рик чувствовал, как теряет время, но лезть в колдовское логово сломя голову, не спешил. - Держись рядом, и не смей отступать от меня ни на шаг. Понял.

Дима послушно кивнул, они сделали шаг в нужном направлении, на этот раз невидимая преграда пропустила их.

Тут же ниоткуда появился серый туман, сначала он робко стелился по земле, пеленой закрыв их ботинки.

- Настя. - Не громко позвал маг.

Эхо подхватило и разнесло его зов, заставив туман колебаться. Серая субстанция заплескалась и поднялась выше колена.

- Мне страшно. - Простонал Димка и вцепился в руку мага. - Рик мне действительно жутко страшно.

- Это всего лишь спецэффекты. - Шикнул на него маг и выдернул руку. - Не висни на мне.

Сейчас ему нужна была свобода действий, а мальчик своей паникой только мешал. Девушки нигде не было видно. Вдруг в стороне раздался крик, полный страха и отчаянья.

- Не отставай. - Скомандовал Рик и побежал по направлению звука.

Туман забурлил как сумасшедший и поглотил все вокруг, видимость пропала, осталась лишь серовато-белая дымка вокруг, она влажными маслянистыми каплями оседала на одежде.

- Настя. - Повторил Рик. - Обманка, что ли? - Он напряженно вглядывался в туман и прислушивался. - Ты как?

Маг повернулся, но мальчика рядом не было, конец веревки уходил в туман, теряясь в его вязком теле. Маг потянул за веревку, она легко подалась, и вскоре в его руках оказался оборванный конец. Мальчика пропал.

Тиен вытянул руку, она тот час скрылась в тумане.

- Чертовщина какая-то. - Он повернулся вокруг себя, интенсивно вглядываясь в непроглядную серость. Обреченно махнув рукой, он побрел, рассекая молочно-серую массу, в надежде выйти из загадочной зоны. Через какое-то время туман начал редеть и вскоре Тиен мог различить контуры собственных ботинок. Внезапно впереди показался человеческий силуэт.

- Эй. - Окликнул незнакомца маг.

Фигура повернула голову и зашагала навстречу Тиену. С каждым его шагом, туман таял. Солнечный луч прорвался и, разорвав дымку, ослепил мага. Прослезившись от яркого резкого света, Тиен открыл глаза. Перед ним стоял Рик, хмуро буравя взглядом.

- Я надеялся, не увидеть тебя здесь. - От загробного голоса Рика у Тиена пробежали мурашки. - Как ты во всем этом умудрился изваляться?

- Пойми, у меня не было выбора, но я не хотел, никому зла. - Тиен с горечью смотрел на друга, пытаясь достучаться до тех простых человеческих отношений связывавших их. - Колдун из межгранья - Тельфаиз, нашел мою маму, он знал то место, где мы уснули, еще у него был медальон, который он выкрал у моего отца и нашел при помощи него меня. Если я помогу запечатать грань, то он отдаст тело матери.

Рик слушал, молча, не перебивая, его тяжелый взгляд источал столько презрения, что Тиен нутром ощущал всю желчь, исходящую от человека еще вчера бывшего его другом.

- Я не хотел никому зла. Тельфаиз желал оставить лишь одного пришельца, так как у него есть только одна брякля, а его пленник погиб, но я не позволил никого убивать. - Тиен не оставлял надежды достучаться, объяснить. - Рик, она единственно, что осталось от моей семьи. Я устал от одиночества. - В конце Тиен почти сорвался на крик. - Я думал, ты поймешь меня.

- Ты великолепен, в своем эгоизме. - Рик криво усмехнулся. - Оживить меня, наплевав на последствия, лишь бы тебе было не одиноко, теперь пустить под откос два мира, все ради воссоединения семьи. Уверен, твоя мать возненавидит тебя после пробуждения, не меньше, чем ненавижу тебя я! - От таких слов Тиена перекосила гримаса отчаянья. - Как думаешь, каково ей будет проснуться и оказаться виновницей катаклизма еще большего, чем тот от которого она бежала? С той дырой, что у тебя в голове, ты вечно будешь одинок. Я ненавижу тебя и никогда не прощу.

Эти слова припечатали своей тяжестью Тиена, он опустился на колени, зажав ладонями лицо. Его душа разрывалась от горя и отчаянья, выла обреченная на вечное одиночество. Оставалось последнее, спрыгнуть с обрыва, сбросив вместе со своим смертным телом в пропасть тяжесть одиночества. Тиен с трудом поднялся, еле переставляя ноги, побрел в сторону обрыва. Рик шел следом с довольной улыбкой на губах.

- Единственный здравый поступок за последнее время. - Прокомментировал Рик, когда Тиен с последней надеждой на оправдательный приговор посмотрел на друга, стоя на краю пропасти.

- Прощай. - Тяжело вздохнув, Тиен повернулся и посмотрел на кажущиеся совсем маленькими деревья далеко внизу.

- Будь ты проклят! - Каждое слово было пропитано ненавистью .

Тиен сделал шаг, разрывая последнюю нить, связывающую его с жизнью. Резкий рывок и его с силой затащило обратно.

- Ты чего творишь, придурок! - Рик оттащил самоубийцу подальше от пропасти.

Тиен ошалело посмотрел на спасителя, а затем перевел взгляд за его спиной стоял еще один Рик и укоризненно грозил пальцем.

- Слабак, ты ничего не можешь довести до конца, даже смерть. - Первый Рик продолжал говорить гадости. - Не думал, что ты разочаруешь меня еще больше.

- Тиен очнись. - Второй Рик тряс друга за плечи. - Не слушай его, это всего лишь морок. - Маг вытащил из кармана горсть соли и швырнул в свою ухмыляющуюся копию. Та, со зловещим хохотом, растаяла.

Тиен замотал головой, сбрасывая остатки наваждения.

- Все, все я в порядке. - Еле увернулся от пощечины Тиен

- Наконец. - Рик встал и протянул руку, помогая подняться другу - Я тут, как сумасшедший прыгаю вокруг тебя, а ты ничего не слышишь, только с мороком болтаешь. Я на него уже килограмм соли извел, а ему хоть бы хны.

- То есть ты все слышал? - Тиен отвел взгляд, не решаясь посмотреть на друга.

- Слышал. - Он ухмыльнулся, но, ни в улыбке, ни в голосе не было призрения или злобы.

- Что скажешь. - Тиен, наконец, посмотрел прямо.

- Скажу, что ты идиот. - Рик пожал плечами. - Надо было все с самого начала рассказать, как есть.

Тиен не мог сдержать вздоха облегчения.

- Хватит трепаться, в этом чертовом тумане еще Дима с Настей бродят. Он и их может до самоубийства довести. Выходи вдоль кромки. - Рик махнул рукой, указывая нужное направление.

- Вот еще, я пойду с тобой. - Возразил Тиен

- На меня эта дрянь почему-то не действует, а отвлекаться на вытягивание тебя из пропасти у меня больше нет времени.

Не слушая больше протестов, Рик нырнул в туманное марево.

Сначала Дима пытался кричать, зовя Рика на помощь, но все издаваемые звуки вязли в серой жиже, беспомощно стекая под ноги. Мальчик отвязал и бросил бесполезную веревку, начав лихорадочно метаться, не видя ничего дальше своего носа. Тишина вокруг перестала быть абсолютной. Тихая протяжная мелодия, раскачиваясь на туманных волнах, долетела до его ушей. Было в ней что-то до боли знакомое. Ведомый приятным женским голосом Дима шел сквозь туманную мглу. Вот он уже мог различить слова, и наконец, вспомнить. Ноги сами собой радостно понесли быстрее.

...моя радость, усни!

Усни! Усни!

В доме все стихло давно,

В погребе, в кухне темно,

Дверь ни одна не скрипит,

Мышка за печкою спит.

Кто-то вздохнул за стеной

Что нам за дело, родной?

Глазки скорее сомкни,

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни!

Туман стал отступать, влекомый родным голосом, мальчик выбежал на поляну. Склоняясь над вязанием, сидела женщина.

Сладко мой птенчик живет.

Нет ни тревог, ни забот;

Вдоволь игрушек, сластей,

Вдоволь веселых затей,

Все-то добыть поспешишь,

Только б не плакал, малыш!

Пусть бы так было все дни!

- Мама! - Дима радостно кинулся к ней.

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни!

Женщина закончила песню и подняла голову, посмотрев печальным добрым взглядом.

- Мама, я вернулся. - По щекам мальчика катились слезы. Он попытался ее обнять. Но руки проскочили сквозь, не почувствовав преграды.

Лицо женщины стало грустным, она отложила вязание и поднялась. Ветер трепал подол белого платья, а на груди расползалось алое пятно крови.

- Сыночек, тебя слишком долго не было. - Женщина подошла и невесомой рукой провела по голове Димки. - Я умерла из-за тебя.

Добрый родной голос. Говорил столь страшные слова, от которых у мальчика закружилась голова. Он быстро задышал, пытаясь подавить накатывающую истерику.

- Как же так, мамочка, я же шел к тебе, я спешил. Почему?

- Мальчик мой, родненький, не плачь. - Женщина лучилась нежностью и лаской. - Мы еще можем быть вместе. - Она выжидающе смотрела в глаза сына.

- Как? Не понимаю.

Женщина провела полупрозрачной рукой по щеке мальчика.

- Ты все понимаешь, Димочка. - Светлая печаль озарила ее лицо, она, повернувшись, пошла в сторону виднеющихся на краю поля деревьев. Мальчик последовал за ней.

Она подошла к мощному вековому дубу и, наконец, повернулась.

- Приди ко мне. - Ее глаза были полны надежды и любви.

На ветке дерева болталась петля раскачиваемая легкими порывами ветра.

Мальчик, направляемый матерью, подтащил бревно и, взобравшись, просунул голову в петлю.

- Димочка, я жду тебя. - Она выжидательно склонила голову.

Зажмурив глаза, Дима сделал шаг, но тут раздался непонятный свист, и веревка порвалась. Он упал на землю, хорошенько приложившись о бревно головой.

- Пошла вон отсюда. - Услышал мальчик над ухом голос Рика.

Взвизгнула струна, не причинив вреда, прошла сквозь призрак матери. Женщина зло посмотрела на мага и растаяла в воздухе.

- Пацан, ты в порядке? - Маг с беспокойством заглядывал в лицо мальчика

- Голова болит. - Дима потер быстро набухающую шишку на макушке. - Где мама?

- Вставай. - Рик рывком поднял мальчика. - Не было никакой мамы, это колдун играет с нами. - Он подтолкнул Диму, задавая направление движения. - Шевели ногами, сваливаем из тумана, пока твой папа не явился до самоубийства доводить.

- У меня нет папы. - Проворчал мальчик, но, тем не менее, пошел в нужную сторону, держась за ушибленную голову.

Рик безошибочно вывел Диму за кромку опасной зоны, там расхаживая из стороны в сторону, нервно поджидал Тиен.

- Принимай, подопечного. - Сдав мальчика с рук на руки, маг вновь скрылся в тумане.

Рик остановился и прислушался к гнетущей тишине. Два раза ему повезло. Нужно было выбрать направление, ошибиться нельзя, девушка дольше всех находится в смертельно опасном тумане. Загнав вглубь мысль, о том, что уже поздно и ее нет в живых, он сделал шаг.

Ему повезло и в третий раз, он нашел ее, но можно ли это было назвать везением. Настя стояла бледная как свежевыпавший снег, вокруг на земле валялись изуродованные тела. Среди них он узнал себя, Диму и Тиена. Мужчина лет сорока со вспоротым животом, на губах которого пузырилась кровь, тянулся к девушке, переползая через труп обезглавленной женщины. Заложив руки за спину, среди всего этого хауса вышагивала молодая девушка, ее длинные волосы были убраны в тугой хвост.

- Это все иллюзия Анастасия. - Она брезгливо перешагнула через, обугленное тельце, когда-то бывшее кошкой. - Но если ты будешь бегать от нас, сопротивляться нашей воле, то все это станет явью. Ты поняла?

Настя кивнула, осоловело глядя вокруг.

- Ты оденешь бряклю, которую получишь от Тельфаиза, и не будешь никак сопротивляться, пытаться, что либо изменить.

Девушка опять кивнула, полностью сломленная, она была готова на все.

Воспользовавшись эффектом неожиданности, Рик неслышно подошел максимально близко, прикрываясь пологом тумана, внезапно ставшим союзником.

- Да хрен тебе. - Услышала колдунья сзади и, повернувшись от неожиданности, получила кол в сердце.

- Ты...как? - Успела вымолвить она, прежде чем свалилась еще одним мертвым телом, но уже не иллюзорным.

В тот же миг туман стал распадаться на клочки и таять, забирая свои страшные детища. Раздался мелодичный детский смех, тело колдуньи исчезло.

Маг подошел к девушке.

- Настя, ты меня слышишь?

Девушка подняла на него безучастный взгляд.

- Рик... я не смогу...я не хочу... сделаю что он хочет. - Ее речь была несвязной, в рваных фразах едва улавливался смысл.

Столько лет дар управления эмоциями приносил неприятности и разочарования, но именно сейчас, когда он так нужен, его нет. Как хорошо было бы забрать все, что она пережила и заменить.

Рик обнял девушку, крепко прижав.

- Все, что она показала тебе, никогда не было и никогда не будет. - Он прижался губами к ее макушке, вдохнув аромат волос. - Колдун слаб, единственное, на что он способен это лгать и уговаривать, надеясь сломить нашу волю, лишить рассудка. Ему никогда в жизни не добраться до твоих родных. И поверь, если бы он мог просто так убить меня или Тиена, то уж точно давно сделал это, но это не в его силах.

- Ты говоришь правду или это только что бы успокоить меня?

- Ты же умная девушка, смотри все факты на лицо, все живы. - Он немного ослабил объятья, давая ей возможность оглядеться.

Неподалеку стояли Тиен и Дима. После того как туман развеялся, выяснилось, что они были совсем близко друг от друга, но серое марево невероятно искажало пространственно-временные рамки. Настя облегченно улыбнулась.

- Тогда, хватит меня прижимать. - Она попыталась отстраниться.

- Постой. - Маг, коварно улыбнулся. - Ты целуешь только перед смертью, а я целую только спасенных мною девушек.

Рик склонился и нежно поцеловал девушку. Лишь после этого выпустив ее из своих объятий.

- Нахал. - Фыркнула, для порядка Настя.

Маг криво ухмыльнулся в ответ. Он сделал все, что мог без магии, теперь хоть часть ее переживаний и эмоций была перекрыта другими.

- Почему все классные девчонки достаются тебе. - Прокомментировал Тиен, когда парочка подошла к ним.

- Какие все? - Бросила подозрительный взгляд на Рика девушка.

- Никакие. - Нарочито поспешно ответил маг. - Это чистой воды провокация из зависти, я вообще чист и невинен как ангел.

- Постой-ка, а он разве не предатель? - Настя указала на Тиена.

- Предатель. - Подтвердил Рик кивком головы. - Но мы его прощаем.

- Может, уже уйдем отсюда. - Взмолился Дима. - Тумана больше нет, но мне все равно не по себе.

- Куда мы дальше? - Озвучил общий вопрос Тиен и все повернулись в сторону Рика.

- На поиски великого кукловода, конечно. - Маг озорно подмигнул попутчикам. - Страшно хочу с ним познакомиться.

Ущелье, некогда бывшее руслом горной реки, выходило в кратер высохшего озера, по центру которого на гористой возвышенности ощерился в небо острыми пиками башен старый замок.

Поднявшись по высоким каменным ступеням, путники пробрались в пустой, ничем не прикрытый дверной проем. Несколько столетий выдержала лишь каменная кладка, прочие материалы не устояли под напором лет и истлели, рассыпавшись прахом. Замок, простояв много веков, растерял былое великолепие, но не утратил величия. Его обитатели давным-давно сгнили и проросли цветами, он же продолжал стоять, и играть свою роль, напоминая о событиях прошлого.

- Есть кто дома? - Выкрикнул Рик.

-...Дома ....дома...ома...ма. - Эхо пробежалось по комнатам, разнося вопрос.

- Добрый день. - Неожиданно ответил приятный мужской голос. Вскоре, гости смогли увидеть его обладателя, спускавшегося со второго этажа по широкой каменной лестнице. - Прошу, проходите. - Он вошел в одну из многочисленных дверей на первом этаже, сверкающих новизной, предлагая следовать за ним.

Рик согласно кивнул, первым приняв приглашение. В комнате уютно горел камин, перед ним на пушистом белоснежном коврике дремала зеленая тварь, с когтистыми лапами. Дима вытаращил глаза, привлекая внимание спутников начал тыкать в нее пальцем, намекая на то, что он ее уже видел.

- Да, Дмитрий. - Сказал, не оборачиваясь, зеленоглазый колдун. - С тракером вы уже знакомы. К сожалению, мне не удалось вовремя выдрать у него из пасти вашего друга, и Евгений не выжил.

Дима плотно сжал зубы, молча буравя спину колдуна. Зеленоглазый достал из шкафчика небольшую коробочку, открыв, поставил ее на чайный столик. Она была наполнена сушеными ягодами.

- Присаживайтесь. - Колдун сел на один из шести мягких стульев, стоящих у столика, начал разливать из чайника янтарный напиток.

Рик вновь сел первым, показывая пример остальным.

- Прошу, прощение за мою правнучку, с мороком была ее идея. - Колдун расставил наполненные чашки. - Я ее не одобрил, заранее зная, что вас грубой силой не взять.

- Не стоит извиняться. - Рик взял горсть ягод и с аппетитом закинул их в рот. - Ваша правнучка сполна искупила вину.

- Жаль. - Колдун вздернул бровь, но на его приятном лице не отразилось ни грамма сожаления. - Перспективная была девочка.

- Удовлетворите мое любопытство. - Еще одна горсть ягод исчезла во рту у мага. - Как Вам удалось сломать защиту магов и попасть сюда, в то время как колдовская стена Тельхафона не преступна.

- Защиту делал не Тельхафон, а я. - Колдун довольно хмыкнул. - Ваши допотопные маги, кучка дилетантов и не утяни меня в межгранье Тиг, я бы сломал их защиту попивая утренний чай. Тельхафон, мой бездарный братец, загубил все начинания и, поджав хвост, спрятался за стеной созданной мной.

- К счастью, история не знает сослагательного наклонения. - Рик один, как ни в чем не бывало, попивал чай, заедая угощением, в то время как остальные сидели деревянными истуканами. - Теперь Вы забились в нору, потявкивая, исподтишка. Просидев в чулане несколько веков и растеряв всю силу, Вы ведете переговоры, не в состоянии просто устранить противника.

- Отчасти ты прав. - Тельфаиз снисходительно улыбнулся. - За годы заточения я растерял свои силы и сейчас во мне колдовской энергии не на много больше, чем в тебе магической. Я прекрасно осознаю, что слишком велик шанс поражения при открытом конфликте с молодым, самоуверенным мальчишкой. Но я никогда не делал ставку на силу, я полагался лишь на свой ум и благодаря нему, завоевал почти весь мир.

- Пока Тиг Дамин не перехитрил тебя. - Рик ехидно усмехнулся.

- Ирония судьбы, теперь его детки помогают мне вернуть былое величие. - Парировал колдун. - Спасибо Тиен, отличная работа.

Рик очень натурально изобразил искреннее удивление. Тиен, извиняясь, пожал плечами, подтверждая слова колдуна.

- Ты подкупил моего лучшего друга? - Маг выглядел расстроенным.

- И это еще не вся коллизия. - Колдун явно наслаждался произведенным эффектом своей интриги. - Дима тоже потомок Тига. Этот мерзавец, запер меня в межгранье, сорвать печать мог только он или тот в ком течет его кровь, но как я понимаю, из поколения в поколение, передавался священный гремуар и тайна запечатанной грани. Шли года, тайна затерялась в веках, а гремуар стал обыкновенной старой книжкой. Наконец я дождался, когда книга попадет в руки одного из потомков Тига, ничего не подозревающего о ценности артефакта, дальше сыграли роль инстинкты и частичка магии, таящейся в каждом из семьи Дамин. Огромное спасибо Дмитрий, если бы не ты, мне никогда не выбраться.

- Иди к черту, со своей благодарностью. - Зло выплюнул Дима.

После этой информации Тиену даже не пришлось разыгрывать удивление, он внимательно разглядывал Диму, пытаясь найти знакомые черты.

- Это все лирика, Рик. Ты мне нравишься, так как напоминаешь меня самого в молодости. Умные люди большая редкость в любые времена. Поэтому я предлагаю тебе присоединится ко мне, после того как я построю новый мир, ты займешь достойное место подле меня. В противном случае, умрешь.

- Замечательно, у меня выбор между смертью и позором. - Рик состроил кислую мину. - Не люблю быть подле, предпочитаю оставаться сам по себе, так что еще повоюем.

- Не будет никакой войны, я отойду и немного подожду. - Колдун наиграно печально вздохнул. - Как думаешь, отчего туман, вытаскивающий потаенные страхи не подействовал на тебя?

- Может потому, что я ничего не боюсь. - Предположил Рик.

- Нет. - Колдун счастливо улыбался. - Это от того, что ты наяву переживаешь свой самый страшный кошмар. Ты пытаешься что-то делать, бороться, но в душе смирился. Еще день и ты умрешь, превратившись в одну из тварей, которых всю жизнь уничтожал.

- Вы перегибаете. - Отмахнулся Рик.

- Можешь отшутиться. Продолжать обманывать окружающих и самого себя, но мы оба знаем, что в душе ты уже мертв. - Колдун с холодной жестокостью выговаривал каждое слово. - Мое предложение акт доброй воли, а не сделка. Это больше нужно тебе. Я ждал более пятисот лет, я готов подождать еще два дня пока маленькое препятствие в твоем лице самоустранится.

За столом наступила гнетущая тишина. На лице Рика застыло равнодушие, по магу было сложно понять насколько прав колдун.

- Вы действительно можете снять проклятье дэйвы? - Наконец прервал тишину Рик, заслужив два растерянных взгляда пришельцев и один одобрительный колдуна.

- Надеюсь брякля у тебя с собой. - Колдун встал из-за стола, получив утвердительный кивок. - Что ж покончим с этим.

- Я сделал все, о чем ты просил. - Подал голос Тиен. - Где моя мать?

- Во избежание неприятных неожиданностей ты получишь плату после запечатывания грани. - Колдун повернулся к Рику. - Пока я не могу доверять тебе, маг, оставь коробочку с силой здесь.

Рик неохотно вытащил из рюкзака шкатулку и поставил ее на стол.

- Вот и славно. - Колдун щелкнул пальцами неожиданно для всех, переместив компанию на плоскую площадку, срезанной вершины Шатки.

Солнце раскалило каменную сковородку, над плато колыхался вязкий горячий воздух.

- Как в аду, не могли выбрать комфортнее точку перехода, проклятые ферии. - Колдун вытер пот со лба. - Бряклю, быстро!

- Поласковее, дедуля. - Огрызнулся Рик. - Пока эта брякля тебе в лоб не полетела.

- Мальчик, я очень добр к тебе, но если ты не перестанешь дерзить, я сверну шею этой милой девушке, явно не безразличной тебе. - Колдун говорил добрым вкрадчивым голосом. - Мне ведь достаточно одного, последнего, пришельца для замыкания грани. Не испытывай мое терпение.

Сжав зубы Рик, протянул бряклю.

Колдун довольно ухмыльнулся и нажал на небольшой выступ на чеканке, медальон раскрылся. Выдернув пару волосинок, Тельфаиз вложил их в артефакт, закрыв с легким щелчком.

- Первая дама. - Колдун надел бряклю Насте.

Девушка не сопротивлялась, а лишь укоризненно смотрела в глаза магу, так безжалостно предавшему их в самом конце пути.

Колдун достал второй такой же медальон и сделал шаг по направлению к Диме.

- Только попробуй. - Зло ощерился мальчик.

- Либо ты оденешь его и вернешься домой, либо я сброшу тебя с горы без него, и ты превратишься в мясной блин. - Все это колдун говорил мягким, добрым голосом ласково улыбаясь. - Напоминаю, мне наплевать, если один из вас умрет.

Ненависть клокотала в Диме, злобно сверкая глазами, он позволил одеть на себя бряклю.

- Ненавижу вас всех, уроды. - Он окатил ненавистью магов.

- Лети уже, родимый. - Колдун толкнул Диму за край пропасти. Перепуганный мальчишеский крик стремительно удалялся и вдруг резко оборвался. Настя подошла к обрыву, посмотрела вниз.

- Он исчез. - Подтвердила девушка.

- Твоя очередь. - Колдун еще одним толчком отправил второго пришельца за грань, окончательно замкнув переход между мирами на себя. - Как долго я этого ждал. - Тельфаиз торжествовал.

- Может, еще спляшешь, на радостях. - Предложил Рик. - Вон душепродавец ждет расчета - Маг пренебрежительно посмотрел на Тиена. - Я, между прочим, тоже, а Вы тут моментом наслаждаетесь.

- Наглец. - Колдун поднял руки к небу. - Ты в ногах должен валяться и молить о милости, а не требовать. - Вокруг колдуна заискрился воздух. - Сила целого мира теперь в моем распоряжении.

- Сейчас, только штанины закатаю, чтоб не испачкать и начну ползать на коленях. - Продолжал дерзить маг.

- Где моя мать. - Тиен сурово смотрел исподлобья на колдуна окруженного потоками энергии.

- Я сжёг ее. Мне ни к чему еще один враг за спиной. - По земле поползли темные сгустки теней со всех сторон, натыкаясь одна на другую, огрызались, поднимая облака пыли, кружась в перепалке. - Брошенная, разгневанная женщина, разбуженная, через пять веков, могла основательно испортить мне настроение.

- Врешь! - Тиен наливался яростью.

- Представляешь, когда огонь полностью охватил ее тело, она очнулась и так сильно визжала. - Продолжал издеваться колдун.

- Не делай этого! - Выкрикнул Рик.

Ослепленный гневом и горечью потери Тиен бросился на колдуна, выхватив изогнутый костяной нож. Колдун, как котенка отшвырнул мага, метнув в след огненную стрелу. Не медля, Рик ударил по груди, разбив спрятанную под одеждой капсулу с запасом энергии, и отбил летящее в Тиена заклинание.

- Зря. - Колдун сделал пас руками, тени, прекратив разборки, разделившись на две группы, кинулись на магов готовые рвать.

Тиен, не поднимаясь, хлопнул по земле, яркая вспышка света разогнала потусторонних приспешников колдуна, разметав на несколько километров.

- Уходим. - Рик оказался рядом с другом.

Сверху раздался птичий клекот. Стая каменных птиц, созданных напитавшимся силы колдуном, с огромной высоты пикировали на магов, набирая скорость. Рик выбросил руку вверх и птицы ударились о золотистый купол, неистово вонзая каменные клювы в магическую защиту.

- Нет, я убью его. - Тиен был неумолим. Вытягивая жар накопленный камнями от солнца, маг начал плести сложное, смертельно опасное заклинание, причем опасное и для плетущего.

- Прекрати, не здесь и не сейчас. - Рик отбивал атаки прорвавшихся каменных монстров. Колдун наслаждался творением своих рук. Подпитывал создания злобой и агрессией, направляя раз за разом атаковать магов.

Одной твари удалось пробиться сквозь рассыпаемые магом защитные заклинания и мощным ударом размозжить плечевую кости Рика, заставив взвыть от боли. Рик сменил тактику, выпустив в ответ золотую сеть, ее нити опутали птиц, чем больше монстры пытались вырваться, тем сильнее запутывались в ее прочном плетении.

- Тиен, идиот, я сейчас брошу тебя одного и уйду. - Пригрозил Рик. - Немедленно телепортируйся.

- Еще немного. Отвлеки его. - Тиен продолжал сложное плетение, вытягивая нити из лучей солнца и прогретого воздуха, вплетая в узор свою магию.

- Конечно, друг, да я его одной левой. - Съязвил Рик. Правая рука с перерубленными костями болталась как плеть, напоминая о своем существовании жгучей болью.

Вернулись тени, они вытягивались, поднимаясь с земли, приобретали объем. Сумрачное войско окружило магов, медленно неумолимо сужая круг. За их спинами, питаясь энергией Синего мира, наслаждался возвращенным величием колдун.

- Тиен, эти не хотят отвлекаться, я вообще не понимаю, что это за дрянь. - Рик взмахнул единственной дееспособной рукой, швырнув в наступающие тени сноп искр. Тени поглотили заклинание, увеличившись в размерах. - Колдун слишком силен, уходим.

- Готово. - Тиен закончил плетение.

В его руках переливался и искрил огненный клубок. Легкое движение и клубок полетел вперед, разворачиваясь на лету в длинную, пышущую жаром змею. Она била хвостом направо и налево, превращая тени в мелкие лоскутки. За несколько секунд разбросав потустороннее войско, метнулась к колдуну, устроив бешеные пляски вокруг напитавшегося энергией Тельфаиза. Выставив ладони вперед, не прилагая особых усилий, он держал бешено бьющуюся змею на расстоянии, легко управляя ее танцем.

- Нам не одолеть его сейчас, уходим. - Настаивал Рик. - Перемещайся, немедленно.

- Подожди. - Тиен не слушая уговоров, подошел ближе, собрав все остатки собственной энергии, пустил еще одну нить, подпитывая и давая силы змее. Она увеличилась в размере, усилила напор, продвинувшись немного ближе к колдуну.

Тельфаиз усмехнулся и резко развел руки в стороны. Раздался оглушительный взрыв и яркая ослепительная вспышка. Когда зрение вернулось, Рик увидел последние судороги магической змеи, она хаотично извивалась, приближаясь к краю пропасти, утягивая за собой создателя, связанного с ней тонкой красной нитью энергетической связи. Оглушенный взрывом, Тиен находился без сознания и не мог разорвать связь. Это длилось доли секунды, змея достигла края и сорвалась в пропасть, утащив за собой Тиена.

Рик дернулся, на помощь к другу, но был остановлен, увязнув в собравшихся в лужу теневых кусочках. Последнее, что он успел увидеть перед телепортацией, был летящий в его сторону огненный метеор направленный колдуном, чтобы убить.

***

Прислонившись лбом к оконному стеклу, я вглядывалась в уличную суету. Время, прикинувшись сладким сиропом, протяжно перетекало, растягивая минуты в часы. Там на улице кипела жизнь, каждый был занят своим делом, никто не обращал внимания на меня, запутавшуюся в тревоге и ожидание, прикованную волнением к окну второго этажа маленькой заштатной гостиницы провинциального, ничем не примечательного городка.

- Все хватит. - Приказала я себе, и отошла вглубь комнаты.

Хорошо Димке, он уже дома и я немного завидовала, что настоящая брякля досталась ему. Хотя с другой стороны я надеялась, что именно на меня колдун наденет поддельный медальон, сделанный Риком. Я не хотела уходить именно сейчас, пока столько вопросов и проблем еще не решено. Уйти и никогда не узнать, что Рик заплатил дэйв сполна и, вернул ли Тиен маму. Но главный вопрос, комком переживаний застрял в горле. Удалось ли нам обмануть колдуна?

Рик хотел создать для колдуна полную иллюзию того, что грань замкнута и что Тельфаиз является единственным монополистом энергии Синего мира. Грань замыкается с переходом последнего пришельца, и тот, кому достается поддельная брякля, должен был активировать капсулу перемещения и телепортироваться в номер гостиницы, снятый магом заранее. Колдун видит, что оба пришельца исчезли, он решает, что мы оба вернулись домой и замкнули на нем грань. Далее маги заставляют его использовать энергию и привлечь тем самым внимание служб Тантаи и, наверняка, других стран, следящих за энергобалансом. Они набросятся на колдуна, а тот считающий себя непобедимым, не будет прятаться и вступит в открытый конфликт, переоценивая свои силы, будет разгромлен. Мы же вернемся на Шатку, пока колдун и магические службы заняты разборками друг с другом. Отправим меня домой, уже с настоящей бряклей на шее. Закроем грань навсегда. Ну, или, по крайней мере, до тех пор, пока мои глупые потомки по нелепой случайности не откроют ее вновь.

Вот уже около часа, я грызла ногти и плавила лбом окно, в ожидании возвращения магов, прокручивая раз за разом события утра, оценивая, насколько удачно нам удалось сыграть каждому свою роль. Дима великолепно изобразил ненависть, хотя узнав о гибели друга, она не стоила ему больших усилий. Я изо всех сил осуждающе смотрела на магов, колдун просто обязан был поверить нам. Тем не менее, маги до сих пор не вернулись, я боялась представить, где же мы прокололись и что сделал с ними за это Тельфаиз, наглотавшись энергии.

Когда натянутые струны нервов уже готовы были порваться, наконец, раздался стук в дверь.

Рик стоял на пороге, придерживая безжизненно болтающуюся руку, нетерпеливо заглядывал мне за спину пытаясь разглядеть комнату.

- Тиена нет?

- Нет. - Я отошла в сторону, давая ему войти. - Что случилось?

- Тиен свалился с обрыва. - Рик сел на стул. - Получается, он так и не активировал капсулу перемещения, следовательно, он попал в ваш мир.

Маг выглядел странно. Он продолжал придерживать руку, лицо приобрело бледный оттенок, а губы отдавали синевой, но при этом довольно спокойно разговаривал, правда, отвечал немного заторможено, как будто на обдумывание требовалось гораздо больше времени, чем обычно.

- На нем не было брякли, как он мог переместиться? - Я подошла ближе и тревожно его разглядывала, пытаясь понять, что не так. - Что с твоей рукой?

- Чтобы попасть в чужой мир достаточно просто падения, а вот что бы вернуться в свой, нужен импульс, который придает брякля. - Второй мой вопрос маг проигнорировал.

- Рик, что с тобой?

- Все в порядке. - Последовал ответ после небольшой паузы. - Все пошло наперекосяк, Тиен неизвестно где, я понятия не имею что делать дальше. Ты главное не переживай, я что-нибудь придумаю, если успею.

Ужас состоял в том, что это был не сарказм, в первую очередь его волновала пропажа друга и мои переживания. Он сидел разбитый с нависшим топором смерти, но при этом совершенно не собирался заниматься своими проблемами. Взвалив на себя ответственность за всех, он принимал решения, подставлялся, выворачивался наизнанку. Все воспринимали это как должное, включая его самого.

- У нас есть более важная проблема, требующая решения. - Я попыталась достучаться до него. - Твой долг дейве.

- Интересно, если Тиен в вашем мире, можно закрыть грань или нужно сначала его вернуть? - Маг как будто не слышал, или не хотел слышать о собственных проблемах, при этом он смотрел куда-то в пол неподвижным взглядом.

Странная оторванность, вялый апатичный голос и прижатая, неподвижная рука. У него же шок, как молнией ударила меня догадка!

- Сними рубашку. - Сурово потребовала я.

- Чего? - Маг оторвал взгляд от пола и перевел на меня.

- Я сказала, немедленно сними рубашку.

Он продолжал смотреть, ничего не понимая.

- Ясно. - Я подошла и сама раздела его, аккуратно сняв сначала со здоровой руки, а затем с той, что он оберегал. На протяжении всей процедуры Рик оставался безучастным.

- Матерь божья!- Вырвалось у меня.

На плече растекся уродливый кровоподтек, а сама кость была неестественно искривлена.

- Быстро лег в постель. - Продолжила командовать я.

Удивительно, Рик меня послушался.

Убедившись, что он не намерен никуда убегать, так как точно был не в состоянии, я ринулась на поиски врача.

Местный доктор, интеллигентного вида коротышка, в первую очередь предупредил, что кости сращивать не умеет, максимум, на что он способен это поставить все на место и наложить обезболивающее заклинание. При этом он обещал, что маг будет свеж и бодр, но не сможет пользоваться правой рукой. Признаваться ему, что рассчитывала на гораздо меньшее, я не стала, а с умным видом согласилась и на помощь, и на цену, назначенную за нее. Чтобы расплатится, пришлось поступиться принципами и обшарить карманы находящегося к тому моменту без сознания мага. Врач смотрел на меня при этом испуганно и с подозрением, но получив несколько люмов сверх обещанного, почтительно поклонившись, ретировался, дав напоследок бесплатный совет, запастись едой, так как после того, как маг часа через два проснется он будет зверски голоден.

Персонал в таверне при гостинице работал медленнее сонной мухи. Ждать, пока мне соберут заказ на вынос, пришлось очень долго, за это время я успела пересчитать все трещины в стенах и даже пообщаться с милой старушкой, забредшей в это царство морфея и лени на обед. Она поведала, что в городе последнее время стали пропадать молодые девушки и произошло это аккурат после того как в домике дровосека на окраине поселился странный человек, дровосек при этом бесследно исчез. Странность заключалась в том, что мужчина был нелюдим, выбирался раз в месяц в магазин, но, ни с кем при этом не общался. Все остальное время пропадал неизвестно где. За день до исчезновения очередной девушки данный субъект покупал мешок соли. Буквально вчера, моя собеседница видела, как он затоваривался солью, а значит, согласно ее теории, сегодня еще одна юная жертва женского пола должна исчезнуть.

Наконец яства были готовы и я, балансируя тарелками на подносе, осторожно переступая, поднялась в номер.

Маг выглядел значительно лучше, ушла мертвенная бледность и синева губ. Дыхание стало глубоким и ровным. Одеяло сползло, обнажив рельеф хорошо слаженной фигуры. Странно, но длинные густые ресницы и множество едва заметных веснушек не делали его лицо менее мужественным. Этот мужчина соткан из контрастов. Он был умный, сильный, но при этом ему не хватало, ни ума, ни смелости попросить помощи, в которой он сам отчаянно нуждался. Это был самый лучший мужчина, которого я только встречала. Я вдруг поняла ужасную вещь, я обречена на одиночество до конца жизни, потому, что впредь неизбежно буду сравнивать всех встреченных мужчин с ним, но вся проблема в том, что он такой один. Я испытала острый приступ, так ненавидимой Риком жалости, но не к нему, а к себе. Что мне останется после возвращения домой? Воспоминания о недопризнании в любви умирающего человека. Мимолетный поцелуй, призванный отвлечь от шока и вечная тоска по умершему мужчине, обретшему нескончаемые муки после смерти, в которых была часть моей вины.

Предложи я помощь, он, наверняка, откажется, поэтому я решила не делать этого, а просто взять все в свои руки. Мой план был очень прост, я стану жертвой маньяка, Рик, спасая меня, убьет его и вернет тем самым долг дейве. Отловив в коридоре мальчишку из обслуги, я попросила листок и ручку. Получив желаемое, уселась за стол и крепко задумалась. Вот интересно, я в чужом мире, но прекрасно понимаю их речь и письменность, почему? Они тоже понимают все, что я говорю, неужели весь параллельный мир говорит на русском. Странно. Скорее всего, здесь не обошлось без магии. Но это все второстепенно, по большому счету меня интересовало, сможет ли Рик прочитать, то, что я напишу по-русски. Я вывела печатными буквами: "Ушла искать маньяка", подумала немного и дописала "Осиновая роща, домик дровосека. Не опоздай". Подумав, еще немного решила все это нарисовать. Но так как художник из меня никакой, изобразила все схематично: палка, палка, огуречек. Я нарисовала маньяка с ножом в руках и себя. Для придания драматизма пририсовала лужу крови. С осиновой рощей и домиком дровосека пришлось повозиться. Сложив записку пополам, я поставила ее среди купленной еды и вышла из комнаты.

Городок был совсем маленьким с ровными прямыми улицами, а жители общительны и добродушны, поэтому я довольно быстро вышла на окраину, почти не заблудившись. Передо мной открылось поле, а за ним искомая осиновая роща, на фоне которой виднелся домик, с заметной ярко-красной крышей.

Собрав волю в кулак и поддерживая в себе веру, что маг успеет вовремя, я отправилась к таинственному дому.

Я решительно постучалась. За дверью раздались шаркающие шаги, и она отварилась. Маленький плешивый мужичек с большими глазами навыкате, вопросительно уставился на меня.

- Добрый день, - Я решила быть вежливой. - Я заблудилась и очень устала, можно у вас немного передохнуть.

Мужичек удивленно крякнул.

- Тык, вона же город. - Он махнул в сторону хорошо видных домов с другой стороны поля.

- А я из другого города. - Продолжала я придерживаться выбранной версии.

- Тык, тут и нету ничего ближе сотни километров.

- Говорю же, очень устала, давно блужу. - Я скорчила умоляющую моську и дернула нижней губой, угрожая разреветься.

- Вона как. - Мужичек почесал макушку и впустил меня внутрь.

У маньяка было уютненько. Плетеные коврики на полу, лоскутное одеяло на диванчике. Но больше всего меня удивило оставленное вязание на столе. Хозяин смутившись, поспешил убрать, столь не мужские атрибуты.

Оставив меня в комнате одну, маньяк вышел ненадолго и вернулся с огромным тесаком. Что, так сразу? Я лихорадочно начала продумывать, как мне продержаться чуть больше часа до прихода мага и не умереть. Я же не знала, что маг под действием наложенных лечебных заклинаний проспит гораздо дольше. Мужичек улыбнувшись щербатой улыбкой, оставил нож на столе вновь вышел. "За пилой" - Подумала я. Но он вернулся с румяным пирогом и гордо поставил передо мной.

- Сам пек. - Похвалился маньяк. - Щас чаек подоспеет.

- Аппетитно. - Похвалила я.

Мы уселись пить чай. Мужичек шумно втягивал горячий напиток, а я аккуратно глотала, ожидая нападения.

Пирог оказался невероятно вкусным. Мягкое воздушное тесто со сладкими кусочками абрикосов, просто таяло во рту. Наслаждаясь произведением кулинарного искусства, я замычала от удовольствия, вызвав довольную улыбку хозяина.

- Я тута в лесу набрел на дикий априкос, дюже он скусный. - Поделился секретом мужичек.

- Очень вкусно. - Я облизала пальцы.

Великолепный пирог на некоторое время растопил мое сердце, заставив позабыть об истинной причине прихода в гости, к этому человеку. Но последний кусок пирога был съеден, а чай выпит, и напряжение между нами вернулось. Он убрал со стола и неловко переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать. Я же упрямо сидела на стуле, не собираясь никуда уходить, и гадала когда же, наконец, он проявит свою истинную сущность. Может он конечно и не собирается на меня нападать, может у него как у каждого уважающего себя маньяка свои закидоны. Например, убивать только по средам. Все равно стоило тщательно проверить его жилище и найти доказательства. Уверена, в подвале все заляпано кровью или эти несчастные девушки сидят там, в клетках и ждут, когда же их кто-нибудь спасет.

- Может, чего покрепче выпьем? - нерешительно предложил хозяин.

"Решил споить" - подумала я и тяжело вздохнув, согласилась.

Хозяин аж подпрыгнул, обрадовавшись моему согласию выпить с ним, чем еще больше укрепил мои подозрения в своей виновности.

На столе моментально оказалась нехитрая закуска из вареного мяса, нарезанного ломтями, квашеной капусты и вареной картошечки. Царствовала над всем этим огромная, литра на три, запотевшая бутылка с красной жидкостью.

- Наливочка, с рябинки, сам делал. - Хозяин радовался возможности похвалиться достижениями.

Мы выпили. Наливка оказалась очень приятной на вкус. Терпкий сладковатый вкус с умеренной кислинкой и приятное ягодное послевкусие, алкоголь практически не чувствовался. Рюмке на пятой, у нас завязался разговор и по мере убывания жидкости из бутылки он становился все душевнее. В общем, Ежиш, так звали хозяина дома, оказался не маньяком, а крайне несчастливым, но очень добрым человеком.

Еще недавно он счастливо жил в домике на побережье вместе со своей горячее любимой женой. Чуть меньше года назад случился пожар и Ежишь потерял и дом, и жену. Жилье не подлежало восстановлению, а строить для себя одного на том же месте, где он в счастье столько лет прожил с женой Ежишь не захотел. Детей им бог не дал, родня вся разбросана по миру, решил он податься к своему брату, одиноко живущему бобылем. Брат принял Ежиша с радостью, вдвоем-то оно не так одиноко. Но не суждено им было встретить старость вместе на второй день после приезда, брата в лесу задрал медведь. Остался Ежишь один одинешенек куковать в хижине на опушке. Природная скромность мешала заводить новые знакомства. Изредка выбирался он за продуктами, и чтоб сдать ягоды, грибы, да шкурки добытых животных. Так и жил, порождая одиноким существованием и нелюдимостью сплетни и слухи о своих преступных замашках.