Быть другим

ГЛАВА 9

Устал я за день весьма ощутимо, проголодался еще больше. Поэтому, когда слуги накрыли в номере Будигоста стол на троих, радости моей не было предела. Прекрасный хавчик плюс замечательная компания - что еще нужно для счастья, как говориться.

Когда, насытившись, мы перешли к расслабленной беседе, я расспросил таки Будигоста о подготовке магов. Будигост не подтвердил моих подозрений о целенаправленном препятствовании развитию магов среди простых людей. Он никогда не слышал о таких намерениях. Просто такая система сама собой сложилось веками, и никто пока не задумывался на эту тему. Но вопрос этот архимага заинтересовал. Очень заинтересовал.

На следующий день нам предстояло мероприятие, которое лично меня очень волновало и даже пугало. Это Будигосту посещать совещания у императора в порядке вещей, а у меня такое впервые.

Утром Будигост вызвал "обслуживающий персонал" для нас обоих, и это меня можно сказать спасло - руки у меня не то, чтобы тряслись, но были какими-то неуверенными, а безопасных бритв здесь еще не изобрели. Хотя, сидеть и наблюдать, как тебя бреет кто-то посторонний, было очень непривычно. Ну да цирюльник был опытный, побрил, постриг, причесал как надо. А потом прибежал еще слуга и упорно пытался помочь мне одеться.

В конце концов наряженный Будигост со всеми регалиями, и не менее наряженный я безо всяких регалий, плюхнулись в карету и поехали во Дворец. Хотя, что тут ехать - пять минут пешком. Но, пешком не положено. Протокол, понты и всё такое. Это если бы ехали к кому-нибудь другому, то Будигост на понты бы наплевал. Но, мы едем к самому императору, так что все должно быть, как положено.

Мы проехали эти несчастные триста метров, и вышли у Императорской лестницы. Вчера Дворец меня восхищал, но сегодня, в связи с предстоящим мероприятием, тянущаяся к небесам громада стала еще и подавлять.

- Всё-таки не понимаю, я-то зачем на совещании нужен? - пробурчал я.

- Император сказал, значит, нужен, - ответил архимаг. - А, вообще, привыкай.

Мы поднялись по лестнице, прошли мимо гвардейцев на входе. Офицер с толстым сине-белым шнурком на плече отсалютовал Будигосту и пропустил нас, не останавливая. Я уже упоминал, что в этом мире мой рост значительно выше среднего. Но вот эти ребята были не намного ниже меня. Гвардия, ёшкин кот. И людей сюда подбирают самых-самых, и снаряжение у них такое, что залюбуешься. Тут уже не пластинчатый доспех, как у рядовых армейцев, а полноценные латы. И площадь тела, закрываемая металлом, и прочность побольше. Но главная фишка бронекостюма - забрало. Магия материи рулит - пластина закрывающая лицо сделана из стали, но она прозрачна, как стекло! Ох и дорого такая вещь стоит - дороже всего остального доспеха. Если светокамни делать легко и просто, то вот так изменить металл, это работа требующая уйму времени и сил. Недаром такие прозрачные забрала имеет только дворцовая стража - выдают на время дежурства. А вне Дворца даже Гвардия обычные железки носит. Хочется себе такую "прэлесть"? Не проблема, покупай, заказывай у мага. Не забудь только десяток годовых офицерских жалований на это дело отложить.

Миновав гигантские распахнутые двери, вошли внутрь. Ндаа, красиво, колоссально, шикарно, элегантно, блестяще, и... и так далее, да. Широченные залы, высоченные потолки, арки, своды, большие окна, много света и воздуха. Да тут на метле аки Потный Гарри летать можно.

Что удивляло больше всего, так это малое количество народу. Я ожидал, что тут толпы будут, ан нет - пару десяток человек в поле зрения, включая стражу.

На входе к нам сунулся было лакей, но Будигост жестом дал понять, что его услуги нам не требуются. Пройдя через анфиладу залов в недра дворца, поднялись по широкой лестнице на второй этаж, достигли зала, выполняющего роль приемной. Тут уж народу было побольше. И все непростые. Вельможа на вельможе и вельможей погоняет. От изукрашенных золотом и каменьями одежд рябило в глазах. Будигост, иногда раскланиваясь с кем-то из встречных, уверенно двинулся вглубь помещения. Стараясь не отсвечивать, но и не изображая слугу, я устремился за ним. Впрочем, внимания на меня почти никто и не обращал - физиономия моя никому не знакома, регалий на мне никаких нет, в общем, на высокопоставленную шишку не тяну. Магов же, способных заметить странности моей ауры, кроме нас, в помещении было всего трое - Алкиней, Вилатий и Тимерин. Стояли они около дверей, за которыми, надо полагать, скрывался кабинет императора.

Было желание включить "радары" и глянуть, чего там за стенами делается, но не стал. Ибо посетителям запрещено во Дворце колдовать. И "прятаться", кстати, тоже. К тому же уж что-что, а кабинет императора защищен от магической прослушки так, что ни я, ни архимаги заглянуть туда не сможем.

- Сейчас у его величества лорд Пинарий, - сказал Алкиней после завершения приветствий. - Мы следующие.

Пока ожидали, архимаги болтали на всякие отвлеченные темы, но вскоре и эти разговоры затихли. Волнуются архимаги, напрягает их предстоящее совещание. Не иначе люлей ждут.

Двери кабинета распахнулись, оттуда вылетел сверкающий золотом вельможа, и, ни на кого не оглядываясь, быстрым шагом покинул помещение. О! Один свою порцию люлей уже унёс. Теперь наша очередь.

Из-за двери выглянул человек, нашел глазами нашу компанию.

- Господа, император ждет вас.

Одновременно выдохнув (как будто специально репетировали), архимаги тронулись с места. Я не отставал. Сердечко заколотилось. Хотя я с императором уже разок общался, но то через камни единения было, а сейчас вживую придется. Бли-ин, стрёмно как-то.

В отличие от остального дворца, рабочий кабинет императора был довольно скромен. Нет, разнообразные элементы роскоши тут присутствовали. Но совсем немного. Скорее как дополнение к интерьеру, а не как основа. Наверное, чтобы ничего не нарушало рабочую атмосферу.

Кроме нескольких шкафов, расположенных вдоль стены противоположной от окон, в кабинете стояло два больших стола. За одним, около дальней от нас стены, сидел сам император Ордин. Мы выстроились в ряд, склонились.

- Здравия и благоволения, господа, - сказал он и указал рукой на второй стол, стоящий у стены с окнами. - Присаживайтесь.

Он сам поднялся и мы все расселись за вторым столом.

Как и ожидалось, началось совещание с раздачи на орехи, мол, как так случилось, что, имея подавляющее преимущество, чуть всё дело не завалили? Почему не смогли выяснить, что это так бабахнуло, и почему никто этой ловушки не почувствовал? Алкиней взял всю вину на себя - переоценил, недооценил, не почувствовали, что это было выяснить не смогли, готов нести наказание. Каких-то реальных репрессий император чинить не стал, но пропесочил архимагов неслабо. И они внимали ему на полном серьёзе. Судя по их эмоциям. Уважают они императора, его слова для них не пустой звук.

- За последние годы все мы слишком расслабились, господа, - Ордин подвел итог первому этапу совещания. - Уже несколько столетий Империя не знает крупных поражений, не имеет серьезных противников. Мы привыкли, что нам все даётся без особого напряжения. И эта самоуверенность уже вышла нам боком. А как это может выйти при встрече с равноценным противником, даже подумать страшно. Надеюсь, вы учтете мои слова.

Маги лишь сидели, понурив головы.

- Итак, давайте дальше. Что там со слугой Алангара?

- Сам по себе он ни в чем не виновен. Алангар его обманывал. В том числе с применением ворожения. Сейчас смотрим его воспоминания, - Алкиней протянул императору кристалл знаний. - Здесь несколько лиц, что мы уже смогли рассмотреть. Их имен он не знает. Работать с ним продолжаем.

Император зажал кристалл в кулаке, закрыл глаза.

- О как! - воскликнул он через минуту и открыл глаза. - Один из них это Кабирил - советник короля Катиона. Его представили мне на одном из приемов. Остальных не знаю. Тайная Коллегия пусть выяснит кто это.

Далее маги более подробно отчитались по находкам, по состоянию погруженного в Бездну Кевы Алангара. Наметили дальнейшие действия.

Я во всем этом участвовал чисто как зритель, наблюдая в первую очередь за Ординым. Пытался понять какой он, чего от него ждать.

- Ну что ж, господа, более вас не задерживаю, - заявил император, когда все темы были исчерпаны.

Все повскакивали. В том числе и я.

- Арей, а вас я попрошу остаться.

Я чуть не заржал, вспомнив "Семнадцать мгновений весны". Удержался. С невозмутимым видом опустился назад в кресло. Хотя сердце взяло неслабый разгон. Всегда начальства побаивался, а тут начальство выше некуда.

- Сперва позвольте поблагодарить вас за те знания, что вы передали нам. Некоторые из них настолько маштабные, что использовать их мы сможем еще очень не скоро. Но кое-что может быть полезно уже сейчас, - начал Ордин, когда за архимагами закрылась дверь. - И у меня возникло желание пообщаться по некоторым темам. В том числе о вашем мире. Вы не против?

А у меня что, выбор есть?

- Я к вашим услугам, ваше величество, - я слегка кивнул.

Интересовало Ордина многое. Поговорили про историю Земли, про виды политических устройств и режимов. Основной темой стала история армии и вооружений. Оружие 20го и начала 21го веков затрагивали мало, чисто из любопытства. А вот как в мой мир пришел огнестрел, какие изменения это повлекло, это императора интересовало весьма. Я всяческим оружием с детства интересовался, эту тему знал немного лучше, чем среднестатистический человек. Хотя, конечно, на серьёзный анализ моих знаний не хватало. О чем и предупредил императора. Но это его не смущало.

- Уж не хотите ли Вы обзавестись огнестрельным оружием? - спросил я, видя его явный интерес к этой теме.

- Пока не планируем, - ответил он. - Но работы в этом направлении мы начнем.

- Позвольте высказать одно соображение, ваше величество. Насколько я знаю, Империя сейчас обладает самой мощной армией и магией во всем известном мире. Вы и без огнестрела с любым справитесь. Огнестрельное оружие может изменить баланс сил не в вашу пользу. Исследуйте его, научитесь делать, но держите всё это в глубокой тайне. Не надо внедрять его в войска пока вы и без него легко справляетесь.

- Вы повторили мои мысли, Арей. Именно так я и думаю поступить.

Просидели до самого вечера. Нам даже легкий обед прямо в кабинет приносили. Мое самомнение, типа я из более продвинутого мира, более образован и т.п., улетучилось окончательно. Да, всяких естественнонаучных да технических знаний в меня заложено немало. Но какой же я тормоз по сравнению с Ордином. Земная школа не учит мыслить, земная школа пихает человека готовой информацией. А у императора именно соображалка работает как ни у кого из моих знакомых. Разве что у Будигоста. Умнейший человек, в общем.

Под конец разговор зашел про разведку, будь то политическая, военная или какая другая. В Империи всё это было, и ничуть не хуже, чем у соседей. Но, с моей точки зрения, исходя из того, что я успел узнать, могло бы быть и лучше. Например, агентурных сетей в других государствах почти не было. Много информации тупо привозили сознательные купцы и путешественники. В армии почти не использовались ни Дальнее Око, ни камни единения, ни другие магические прибабахи. Например, дозорная группа, обнаружив противника, посылала в штаб гонца с сообщением. А будь у них "рация", сколько бы времени экономилось. Вернее прибабахи использовались, но не самими военными, а магами, которые придавались армии на какое-то время. Например, при проведении какой-либо операции. В штате же самой армии ни "связистов", ни "локаторщиков" не было. А почему? А потому, что магов в Империи хоть и больше всех в мире, но дэ-факто не хватает.

Сначала император не понял моей одержимости разведкой и связью, но потом проникся.

- Об этом стоит подумать. И мне, и нашим генералам.

- В моем мире есть поговорка - предупрежден, значит, вооружен, - добавил я.

- Хорошо сказано.

Император слегка хлопнул ладонью по столу.

- На сегодня хватит. Напоследок вот еще что... Арей, к сожалению, почти все ваши магические способности спят. А тому, что проснулось, Будигост вас уже почти всему обучил. Дальше вам просто тренировать свои навыки надо. Но Будигост для этого вам уже, в принципе, не нужен.

Я вздохнул. Ну вот и всё, лафа действительно закончилась, съезжаю от Будигоста.

- Да, ваше величество. В принципе, так.

- В то же время вы начали обучаться воинскому искусству. И, как говорил Будигост, у вас неплохо получается.

- В этой сфере мои достижения также весьма скромны.

- Это потому, что на это уделялось мало времени, - император отложил карандаш, который вертел в руке. - Арей, как вы видите свое будущее здесь?

- Ну... - я опять вздохнул. - До недавнего времени очень хотел стать хорошим магом. Набраться сил и когда-нибудь настучать по голове Алангару.

Ордин засмеялся.

- Насколько я знаю, вы осуществили эту свою мечту.

- Ну да. Вот только магом я не стал и настучал не так, как задумывалось. Так что теперь я в некотором тупике, конкретных планов на будущее нет.

- Понятно, - император кивнул. - Знаете, мы тут много думали, как же с вами быть. Скажу прямо, разные варианты рассматривали, от запереть в каком-нибудь замке, до просто отпустить на все четыре стороны. Везде есть свои плюсы, свои минусы. Но окончательное решение я принял только сегодня утром, после того как пообщался с Будигостом через камни единения. Он мне рассказал о вашем вопросе про подготовку магов. Можно сказать, что для меня это было своего рода открытием. Та система, что есть сейчас, позволяет делать магами всех одаренных из благородного сословия. Мы осознаём, что магов нам не хватает, но мы подстраиваемся под существующее количество, ибо больше взять просто неоткуда. Раньше простолюдины не имели вообще никаких прав, и практически не воспринимались благородными за людей. Сейчас многое по-другому, но далеко не все. До сих пор никому и в голову не приходило, что можно целенаправленно искать и обучать одаренных из нижнего сословия.

Ну так вот, сегодня утром я понял, что запирать вас где-то, отрезать вас от мира нельзя. Вчера вы подкинули идею, которая в случае успешной ее реализации, даст Империи несказанно много. Вы глядите на наше общество как бы со стороны и способны замечать черты и проблемы, которые для нас просто неразличимы в силу своей привычности.

Ордин плеснул себе немного чая (недавно слуга принес), промочил горло.

- Я хочу, чтобы вы и дальше имели возможность вскрывать невидимые для нас вопросы. А для этого вы должны не сидеть в какой-либо отдаленной усадьбе или во Дворце, а жить в нашем обществе нормальной жизнью, общаться с людьми, продвигаться по служебной лестнице, столкиваться с теми проблемами, которые испытывают мои подданные. То есть вас надо официально сделать гражданином Империи. Вы сами-то не против получить наше подданство?

- Я сам совсем не против, - сказал я.

А чего мне быть против? Империя хоть и далека от идеала, но простым людям здесь получше живется, чем во многих соседних королевствах. Там почти везде жуткое средневековье царит. Здесь же какой-никакой, а прогресс - и рабство давно отменили, и простые люди хоть какие-то права, но имеют, и, что такое массовый голод давно уже не знают. Я за прошедший год успел поинтересоваться международной обстановкой. Даже с несколькими купцами, которые лично в других королевствах бывали, поговорил на эту тему. Хоть какая-то информация, но была.

- Хорошо, - Ордин кивнул. - Но тут возникает вопрос, КАК вас легализовать? Нам ведь не нужно привлекать излишнего внимания к вашей персоне. Если вы просто где-то поселитесь, то придется как-то объяснять соседям кто вы, откуда. То есть придется лгать. Если найти место, где нету хороших магов, способных увидеть ложь, никуда не ездить, как можно меньше общаться, то так можно прожить всю жизнь нераскрытым. Но тогда нельзя в достаточной мере увидеть жизнь нашего общества. Да это и не жизнь будет - почти что домашний арест. Если же жить достаточно активно, то рано или поздно ложь будет разоблачена, и у людей появятся вопросы. Это в лучшем случае. А то и власти могут заинтересоваться. Тогда придется вступаться мне, а это снова интерес и вопросы.

- И что же делать? - спросил я.

- Понимаете, в нашем мире очень сильна роль родственных связей. Если вы просто появитесь, без роду, без племени, то не редко вы будете сталкиваться в лучшем случае с недоверием. С вами просто не пожелают иметь дела. А если у вас за плечами будут стоять предки и родственники, то это значит, что вы не изгой, не преступник, что вы нормальный, вы свой, грубо говоря. Это открывает многие двери.

Я уже понял, к чему он клонит. Процедура принятия в род. Это не только усыновление, здесь и в качестве брата или сестры принять могут, и даже отцом или матерью. В этом мире люди гибнут часто, так что принятие в род не шибко большая редкость. К тому же, когда человека принимают в род, то его настоящими корнями интересоваться становится не принято. Я смогу просто не отвечать на такие вопросы, и это не будет выглядеть чем-то экстравагантным.

- Я понял, о чем вы, ваше величество. Но кто же согласится принять в род не просто незнакомого человека, а иномирянина?

- Ну, один желающий уже есть - Будигост, - усмехнулся Ордин. - Но его кандидатура не подходит. Он лицо высокопоставленное, всегда на виду. Если он кого-то усыновит, то это вызовет огромный интерес к усыновленному. Нам нужен человек, который, с одной стороны, обладал бы положением в обществе, чтобы в случае необходимости помочь вам без обращения к нам, но, который не вращался бы в высших кругах и не приковывал бы к себе внимания. Мы с архимагами перебрали множество кандидатур, и, в конце концов, сошлись на одной.

Ордин замолчал, и стал неторопливо подливать себе в чашку еще чая. Очень уж неторопливо.

- Ну не томите же, ваше величество, - воскликнул я.

- Поскольку вы испытываете интерес к оружию, - улыбнувшись, продолжил император. - Мы с Будигостом придумали вариант, который, как нам кажется, будет вызывать наименьшее количество вопросов и подозрений. У нас с ним есть общий друг - Здабор. Когда-то он был офицером императорской Гвардии, входил в мою личную охрану. Он не только прекрасный воин, он у нас подготовкой личного состава занимался. Так что ему будет чему вас обучить. Десять лет назад он спас мне, если не жизнь, то здоровье. Он тогда получил серьезную травму, и после этого ушел на покой.

- И сам Здабор уже согласился?

- Да. Подробностей я ему не сообщал. Так, в общих чертах, что надо прикрыть человека, который очень много сделал для Империи.

Н-да, прикольный поворотик. Становиться чьим-то сыном я как-то не расчитывал, да и сейчас, честно говоря, не очень хочется - кто его знает, что за папа мне достанется. Но, видать, придется. Да и плюсов в таком раскладе много.

- А что, собственно говоря, мне делать у Здабора?

- Жить, - просто ответил император. - Вжиться в придуманную для вас легенду и просто жить. Отец обучит вас владению оружием, поможет где-то устроиться, поспособствует с карьерой, если понадобиться. В общем, будет делать всё то, что на его месте делал бы любой человек, помогая своему родичу.

- Мой эээ... отец будет знать, кто я на самом деле? - спросил я. - Или мне и от него скрываться?

- Будет. Вы ведь будете жить под одной крышей, и рано или поздно ваши необычности всплывут. Я его вызову сюда и лично введу в курс дела.

- А не опасно ли выпускать информацию о моей иномирности за пределы Конклава? Заворожат Здабора, и узнают кто я.

- Не заворожат. В мою личную охрану подбираются люди с повышенной устойчивостью к ворожению. И заговаривают их не только на силу и жизнестойкость, но и на защиту от ворожения. Так что, чтобы его заворожить понадобится архимаг, не меньше. Кстати, Здабор потомственный дворянин. Так что, после обязательной пятилетней службы в армии, вы тоже получите титул. Таков порядок для усыновленных.

- Ух ты! - вырвалось у меня. - Но дворянство это ж... я тут всего год, и особенно-то... не это...

Я замолк, соображая, что сказать.

- Так будет удобнее, - сказал Ордин. - И вам, и нам. Нам хотя бы тем, что меньше опекать вас придется. Ну как, согласны?

Я немножко подумал. Какая-то толи недоговорка, толи упущение в этом плане чувствовалось, но вот что? Что они от меня утаивают? Да и зачем? Хм, а я на их месте душу перед иномирянином открывал бы? Да нет, конечно. Снабжал бы только той инфой, которую считал бы необходимой. Старался бы использовать его в своих целях. Вот и они себя так же ведут.

Ну что, надо соглашаться. Вариант то, в принципе, вкусный предлагают. Да и, может, реально какую-нибудь пользу людям принесу.

- Да, ваше величество, я согласен.

- Хорошо. Недельку-другую погостите в столице. Будигост будет ближайшее время в Коллегии занят, но он найдет время, чтобы показать вам то, чему еще не успел обучить. Да и нам с вами будет, о чем побеседовать.

Покидал Дворец я в тот вечер с какими-то странными для меня эмоциями. Раньше меня никогда не радовали ни перемены, ни намечающиеся хлопоты. Если бы в моей "прошлой жизни" мне светил переезд из привычного теплого гнёздышка куда-то в неизвестность, де еще с последующей службой в армии, ух я бы горевал и метался. Сейчас же... Некоторое беспокойство у меня и нынче есть, но в то же время где-то в глубине души ворочалось эдакое радостное предвкушение. Типа, движуха пошла, жизнь начинается.

Не похоже это на меня. Ох, не похоже. Что-то во мне за прошедший год изменилось. Где-то в глубине глубин, там, где рождаются эмоции.

Размышляя о будущем и о себе, я добрел до парка Коллегии магов. Уже начало смеркаться, и кое-где зажигались первые фонари. Сначала направился было в гостиницу, но сквозь пышные кусты заметил на одной из лавочек знакомые ауры - Будигост с Баженом наслаждались вечерней прохладой. Не спеша подошел к ним. Хотел что-нибудь сказать, но слова почему-то не лезли в голову. Впрочем, слов и не потребовалось. Они прекрасно знали моё отношение к ним, видели мой эмоциональный фон, я точно так же видел их. Вот ведь повороты судьбы, несмотря на почти абсолютную непохожесть, волею небес мы стали довольно близкими друзьями. И потому от предстоящей разлуки, что я, что они, испытывали некоторую грусть. Но не ту темную и тяжелую грусть, которая подавляет и отбивает всякое желание что-либо делать, а... Светлую? Да, пожалуй, именно это слово. Вроде и грустно, но жить хочется, а будущее не пугает, а манит и вдохновляет.

Я плюхнулся на скамейку рядом с ними, и так, в тишине, мы сидели до тех пор, покуда гармонию безмолвия не нарушил гостиничный служка, прибежавший сообщить, что ужин готов.

В последующие дни Будигост действительно был весьма занят. Виделись мы с ним всего пару часов в сутки, и это время он тратил на моё усиленное доучивание. Большую же часть дня я обычно либо тренировался (или сам, или с Баженом), либо продолжал знакомиться с городом (опять же с Баженом).

Продолжились и обещанные императором беседы. Три раза за мной в гостиницу прибывал экипаж, и меня отвозили прямиком во Дворец. Но не к парадной лестнице, как ранее, а заезжали мы откуда-то сбоку прямо на территорию дворцового комплекса. Теперь разговоры проходили по вечерам, и не в рабочем кабинете императора, а в крыле, где располагались его личные покои. Да и по времени они теперь длились значительно меньше, чем в первый раз.

Во время одного из таких посещений Дворца произошел забавный случай. Прибыл я на очередной разговор, но у императора нарисовалось какое-то срочное дело, поэтому меня оставили коротать время в одной из соседних комнат. В этой комнате была вторая дверь, ведущая на балкон, который по периметру огибал большой внутренний двор с аккуратно стрижеными кустами, деревьями и даже фонтаном. На балкон выходили двери не только "моей" комнаты, но и нескольких соседних. Вот на этот балкон я и вышел, когда мне надоело сидеть на диване в комнате. Впрочем, и тут развлечений особо не было, кроме наблюдения за гуляющими внизу людьми.

Вдруг из дверей соседней комнаты послышался шум, и через несколько секунд оттуда вылетела девчонка лет восьми в пышном богатом платье. Заложив крутой вираж, она со всего маху врезалась в меня, не успев, судя по всему, рассмотреть дорожную обстановку на своем курсе. Я едва успел подхватить ее, чтобы она не грохнулась на пол. Зафиксировавшись, наконец, на ногах, девочка задрала голову и удивленно вылупилась на меня.

- Ого!.. - куда-то в пространство произнесла она.

Ну да, с её то ракурса мой рост, наверное, еще выше кажется.

А вот как мне с ней разговаривать? Одета шикарно, явно дочь какой-нибудь шишки. Хотя сегодня никакого бала, или чего-нибудь подобного, во Дворце нет - местные шишки, если и заявятся сейчас к императору, то по делам, и вряд ли они будут брать с собой своих домашних. Хотя, кто его знает, какие ситуации могут возникнуть. А может это дочь кого-нибудь из гостей императора. Этих гостей немало во Дворце обитает. Поучтивей, в общем, надо.

- Вы не ушиблись, сударыня?

- Н-нет, сударь. Всё хорошо, - девчушка несколько раз хлопнула глазами. - А вы кто?

А у девчонки-то магия есть. Видит, небось, мою нестандартность.

- Меня зовут Арей, сударыня, - я, как положено, поклонился. - Мне назначена аудиенция у императора.

Девочка присела в местном варианте реверанса.

- Очень приятно. А я...

В это время из той же комнаты, откуда она только что выскочила, вновь раздались какие-то звуки.

Девочка аж подпрыгнула на месте.

- Умоляю вас, задержите ее хоть на миг! - пролепетала она, и дёрнула мимо меня дальше по балкону.

Повернувшись во след девочке, спиной к комнате, откуда доносились звуки, я не удержался и включил пассивные "радары". В принципе, во Дворце их тоже запрещено использовать, но заметить их весьма проблемно. Разве что по косвенным признакам. Надеюсь, не срисуют.

Через комнату быстрым шагом двигалась какая-то женщина. Мамаша девчонки? Нет, ауры совсем не похожи. Гувернантка или нянька, наверное. Она вышла на балкон, увидела беглянку, и припустила за ней.

Я стою к ней спиной, она пробегает мимо впритирку ко мне. Я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать даму, как это сделал бы любой приличный человек. Правда при этом я еще небольшой шаг делаю, и дама несильно врезается в меня. Я элегантно ее подхватываю, не давая упасть. При этом разворачиваю ее спиной к убегающей девочке.

- Ох ты ж! Простите, сударыня, я такой неуклюжий. Вы в порядке?

Женщина средних лет, одето хорошо, но не так роскошно, как девочка. Точно нянька. Осматривает меня несколько удивленно. Манеры у меня правильные, держусь как благородный, но знаков на мне никаких нет, одежда хоть и богатая, но не настолько, как у больших вельмож. Красного цвета, разрешенного в одежде только благородным, на мне тоже нет. Но в том то и фишка, красный цвет - цвет благородства, дворянам разрешен, но не обязателен. Хочешь, показывай всем свой статус, хочешь - не показывай. С одинаковым успехом могу быть, как простолюдином, так и дворянином. Несколько секунд зависала, не могла понять, как себя со мной вести.

- Всё хорошо, сударь. Прошу меня простить, я спешу.

Она устремляется по своему прежнему маршруту.

Ну что ж, просьба выполнена - гувернантка потеряла секунд десять. И девчушка мою помощь заметила, в эмоциональном фоне даже что-то вроде благодарности промелькнуло. Я несколько секунд понаблюдал, как их ауры удаляются вглубь Дворца, и выключил пассивный режим.

Интересно, кто она? Во будет ржака, если это одна из принцесс, у Ордина ведь дочерей аж четверо. Хотя, они вроде бы значительно взрослее.

Поразмышлять над произошедшим мне не дали. Буквально через минуту появился дворцовый служитель, чтобы проводить меня к императору. Надо было бы у него спросить о девочке, но я затупил и не спросил. А у императора, ясен пень, я о таком спрашивать не стал.

Зато озадачил Ордина другим вопросом. Причем произошло это чисто в пылу обсуждения. Если бы мне эта мысль пришла наедине, на спокойную голову, то я бы еще десять раз подумал, стоит ли ей с кем-то делиться или самому попытаться изучить этот вопрос.

А именно, можно ли утаить ложь от магов? Маги ведь ложь чувствуют. Пусть не все, совсем слабенькие не чувствуют, но всё таки. Не только обычный человек, но даже один маг другому солгать не сможет. В то же время, маги людей и сквозь стены чувствуют, но есть такая вещь как "суперстелс", перед которой даже очень сильные маги пасуют. Алангар подтвердит. Так может быть, возможна такая технология, чтобы и ложь прятать?

Ордин сам очень неплохой маг, сильный ворожей, его этот вопрос очень задел. Забыв, о чем мы только что спорили, стали пробовать солгать друг другу. Ничего у нас в тот вечер не получилось, но, сколько то очков к имиджу в глазах императора я заработал.

А спустя пару недель появился Здабор. Император послал ему приглашение днём ранее, и он, не мешкая, ломанулся в ближайшую Коллегию магов, чтобы "отзеркалиться" в столицу.

Вообще, телепортация дело не такое уж и простое, как я думал поначалу. Энергии на переброску даже одного человека тратится немало. Поэтому маги используют Зеркала только, когда реально надо, и на сторону эту услугу не поставляют - либо для нужд Коллегии, либо по указанию императора. Для Здабора как раз такое указание было.

Когда он вышел из телепорта, мы с Будигостом уже встречали его. Встречал большей частью Будигост, а я просто рядышком стоял. Не виделись друзья давно, поэтому обнимания, целования, похлопывание друг друга по плечам длилось ощутимо дольше обычного. В этом мире обнимашки вообще очень любят. Потом Будигост познакомил нас, представив меня как своего ученика. Здабор был еще не в курсе насчет меня, поэтому особого интереса ко мне не проявил. Разве что ростом моим подивился. Я же наблюдал за ним с превеликим любопытством.

Был Здабор уже не молод, 120 лет, но магия рулит, поэтому выглядел лет на 40-45. Рост где-то метр семьдесят пять, в плечах ощутимо шире меня. Таким бугаям в Гвардии самое место. В армии он со своего совершеннолетия. Последние 50 лет службы - Гвардия. На покой ушел из-за травмы позвоночника, полученной при спасении императора. Местные маги хорошо умеют сращивать кости и мышцы, но с нервными тканями проблем побольше. Ходить Здабор начал через год, а окончательно восстановился только лет через пять.

Прямиком из Коллегии направились во Дворец, где, прождав час, попали к императору. Вводили Здабора в курс дела долго, тщательно, начав издалека. Рассказывал в основном Будигост, Ордин иногда вставлял пояснения, касающиеся заговора. Я всё это время сидел в дальнем конце стола, не спуская со своего будущего отца глаз. Даже пассивные "радары" чуть-чуть включил, чтобы его эмоции полнее чувствовать.

Как и ожидалось, удивился Здабор неслабо. Стал бросать на меня оценивающе-заинтересованные взгляды.

- Вот такая картина, - подвел итог рассказу император. - Здабор, мы с вами давно знакомы, мы с вами друзья. Службу свою вы давно завершили. Поэтому я не считаю возможным приказывать вам. Но я не знаю никого, кто бы столь деликатное дело сделал лучше, чем вы. Я прошу вас. Не надо спешить с ответом. Подумайте до завтра. Пообщайтесь пока с Ареем, присмотритесь друг к другу.

Когда мы вышли от императора, Будигост не придумал ничего лучше, как сразу исчезнуть, оставив нас вдвоем. Мы со Здабором вышли на балкон, где недавно я столкнулся с неизвестной девочкой, стояли, молчали, не зная с чего начать.

- Ну и как тебе наш мир? - спросил он.

Я подумал.

- Не хуже нашего. Пожалуй, даже честнее.

- Это как? - не понял он.

Я уже открыл было рот, чтобы выдать целую лекцию про то, какой же это лохотрон - демократия в условиях капиталистического общества, но остановился.

- Долго рассказывать, - сказал я, и оглянулся по сторонам. - Да и услышать кто-нибудь может. Лучше потом, наедине.

Здабор кивнул.

- Я так понял, ты уже немного владеешь оружием?

- Совсем чуть-чуть, - ответил я. - Пока что в основном магии пытался научиться.

- Пошли, - Здабор двинулся вдоль балкона. - Покажешь.

Я послушно потопал следом. Как оказалось, в крыле, где размещалась дворцовая стража, были и неплохо оборудованные залы для тренировок. Хотя, что я удивляюсь, так и должно быть.

С тех пор, как Здабор покинул службу, прошло целых десять лет, но знакомых во Дворце у него осталось немало. Пока шли, Здабор постоянно с кем-то здоровался, а когда вошли в помещения Гвардии, его вообще встретил восторженный рев множества глоток. По крайней мере, половина гвардейцев служила еще со времен Здабора. Приветствия с объятиями затянулись. Я всё это время старался держаться чуток в стороне, чтоб не задавили. Но и не слишком далеко, чтобы не потерять окруженного толпой гвардейцев Здабора из вида.

Лишь спустя час он смог дотащить меня до одного из учебных залов. Тут уже тренировались несколько десятков человек, но место для спарринга нашлось. Здабор не стал заставлять меня облачаться в доспехи, просто сунул тренировочный меч и щит.

- Это не тренировка. Просто хочу посмотреть твой уровень. Нападай.

Я поднял оружие и ломанулся на него. Взмах, типа рублю сверху-справа по плечу, перенаправление удара в бедро, удар ребром щита в голову, мечом по ногам снизу вверх, снова щитом... А чего это я вдруг на полу оказался? Как это он меня толкнул, что я не почувствовал? Вскакиваю, бросаюсь снова...

Отбивался он легко. Не просто легко, а как-то, даже,... непринужденно. Если у Петтала техника четкая, выверенная, но какая-то закрепощенная что ли, то у Здабора как-то всё естественно, без напряжения. Как будто от комара отмахивается.

Потом бывший гвардеец сам перешел в наступление. Начал с простых ударов, которые я отбивал без труда, но постепенно технику усложнял, покуда я не начал пропускать.

Во время одной из атак Здабор стрельнул глазами куда-то мне за спину. В памяти это зафиксировалось, но сознание не обратило на это внимания, ибо было целиком поглощено боем. Никакие "радары" я не включал, но вдруг, через несколько минут, всё моё я прямо таки заполонило ощущение чего-то большого и неприятного, нависающего надо мной сзади. Отбив удар Здабора, я дернулся в сторону, одновременно забрасывая руку со щитом за голову. И тут же получил сильный, но какой-то мягкий удар в щит, к тому же смазанный моим уходом в сторону. На ногах я устоял, обернулся поглядеть, что это было. Был это один из гвардейцев с мешком соломы.

- Во как, - сказал Здабор как будто бы сам себе. - Будигост прав, попробовать можно.

- Хватит, - это уже мне. - Возвращайся к себе, Арей, а я сегодня со старыми друзьями былые времена вспоминать буду. Заканчивайте с Будигостом свои дела, и через несколько дней отправимся домой.

"Отправимся домой". Похоже, решение принято.

На завершение дел ушло четыре дня. Будигост почти забросил Коллегию, доучивая меня последним премудростям, которыми хотел со мной поделиться. Кроме того, его каждый день посещал Здабор для восстановления давно погасшего заговора. В личной охране императора все заговоренные, но Здабор уже десять лет как на отдыхе, так что от его былого заговора остались лишь небольшие следы.

Вообще эти слова - заговор, заговоренный - не в полной мере отражают ту процедуру, которой подвергается человек. Кроме непосредственно заговаривания, т.е. магии судьбы, там вовсю учувствуют целительство, ворожение, алхимия, и даже магия материи. Если человека заговаривают впервые, то это сложнейший комплекс процедур растянутый на недели. Но когда заговор нужно лишь восстановить, то это происходит значительно быстрее. Фигурально выражаясь - каркас уже есть, остается просто энергией наполнить. Хотя, и это "просто" требует от мага большого количества сил.

Надо мной Будигост тоже немного поработал. Нет, терминатора он из меня не делал. Здоровье чуток прокачал. У меня ж впереди очень неслабые физические нагрузки. Я хоть и не старик, но сердечко, за многие годы офисной жизни отвыкшее от предельных нагрузок, может и не выдержать.

В последний наш день пребывания в столице, мы со Здабором снова побывали у императора, получили последние ЦУ, пароли, явки. Потом вернулись в гостиницу, где я забрал свои сумки с вещами (Здабору ничего забирать не надо было, он прибыл в Гориндар налегке). Ну а потом, уже знакомая мне "зеркальная" Коллегии магов, и провожающие Будигост и Бажен.

С прощаниями не затягивали. Пожелали друг другу удачи, здоровья, благоволения богов, крепко обнялись, и я четвертый раз в жизни шагнул в колышущуюся поверхность Зеркала.