Быть другим

ГЛАВА 12

Поначалу степняки не отходили от тактики, применяемой ими ранее. Осадив города, они огненной волной прокатились по округе, грабя и выжигая попадающиеся на пути населенные пункты.

Но потом, вместо того, чтобы снять осаду и уйти (или в степь, или дальше идти грабить), кочевники стали готовиться к штурму Ренфира и Ясного Ключа. Укрепившись, они начали вязать лестницы, строить осадные башни и метательные орудия.

Степняки очень вовремя совершили нападение - как будто знали, что полки, располагавшиеся в этих городах (Первый и Третий Биронские), всего пару недель назад были выведены в полевые лагеря для совместных маневров. В городах остались лишь гарнизоны городской стражи да спешно набираемое ныне ополчение. Будь полки в городах, то даже при таком большом превосходстве врага, города вполне могли устоять до подхода подкреплений. Но в сложившейся ситуации, благоприятный исход был под большим вопросом.

Снять же осаду даже с одного из городов Первому и Третьему просто не хватало сил. Потому что одно дело на городских стенах оборону держать, и совсем другое - в чистом поле против многократно превосходящего по численности противника стоять. Пришлось имперцам применять партизанскую тактику - избегать большого сражения, нападать на небольшие степные отряды, удалившиеся от основной массы войск, устраивать налеты с последующим поспешным отходом. В общем, покусывать врага, не давая тому расслабиться. И ждать пока Империя пришлет армию.

И Империя не спала и не тянула - стягивала к Бирону войска с максимальной в этом безмашинном мире скоростью. В общей сложности через пару недель здесь должны были собраться двадцать полков. И тогда мы сначала двинемся к Ясному Ключу, разобьем тамошнее войско, а потом пойдем к Ренфиру.

В успехе никто не сомневался, делались ставки, примут ли степняки бой или сразу сбегут. Ибо не только войско будет собрано большое, но и магов с нами отправится немало. Поговаривали даже, что будет целый архимаг.

Главное, чтобы города продержались.

Но планы на то и планы, чтобы рушиться. Через полторы недели пришло известие, что Ясный Ключ пал. Это был шок, такого просто не могло быть. Еще вчера оттуда сообщали, что степняки на приступ не идут, продолжают приготовления, что их осадные башни еще не завершены, что маги города спокойно выдерживают магические атаки врага. И вдруг пал! Как такое возможно?! Подробностей руководство не сообщало, и это пугало еще больше.

Пришлось идти к ординарцу полковника и шептаться с ним. Впрямую он не говорил, но я-то вижу, где он врет, а где нет. В общем, похоже, что у степняков либо свой архимаг нарисовался, либо они что-то очень мощно-магическое применили.

Всем стало ясно, что через несколько дней Ренфир может повторить судьбу Ясного Ключа. Ждать подхода остальных войск было нельзя. Утром следующего дня в Бирон телепортировались целых два архимага (жалко Будигоста не было) с кучей магов послабже, а так же тот, кому предстояло возглавить нашу миссию. Сын императора Ордина, наследник престола, принц Игмун.

И не боится император наследника в столь рискованную компанию отправлять? Войско ж чуть больше, чем на половину собрано. Мы сейчас по численности степнякам почти в два раза уступаем. Магическое усиление, конечно, неслабое, но у кочевников тоже ведь что-то сильное есть. И что, мы не знаем.

Хотя, конечно, по статистике, убить или пленить вражеского мага удается крайне редко. Их берегут, их защищают, в случае неудачи им почти всегда удается сделать ноги. Как-никак самые ценные юниты. До конца маги бьются разве что, когда отступать уже некуда. Но Империи пока что есть куда. Так что даже если мы проиграем, архимагам и Игмуну, скорей всего удастся уйти. Зато ценную информацию о противнике добудут. И тогда в следующий раз Империя вломит по полной.

В тот же день армия снялась с места и по нескольким дорогам потекла в сторону Ренфира.

На этот раз я уже не своими двоими версты отмеривал. Должность помощника капитана, пусть и в звании вахмистра, давала право на лошадку. Поэтому сейчас Рыжик глотал дорожную пыль вместе со мной, а не отдыхал в полковой конюшне. Поначалу он был доволен, что погулять вышли. Но когда выяснилось, что прогулка это не весёлые поскакушки по зеленым лугам, а монотонная ходьба с утра до вечера, в облаке пыли, рядом с длинными колоннами пахнущих потом человеков, то он, как говориться, чё-та приуныл. Ну, что поделать, Рыжик, привыкай - сколько у нас еще таких походов будет, одному Творцу ведомо.

Спустя пару дней, на одном из привалов, командир батальона, только что вернувшийся от начальства, поделился последними известиями.

- Первый и Третий полки сообщают, что армия кочевников оставила Ясный Ключ и разделилась на две части - приблизительно треть пошла к Ренфиру, а большая часть взялась зачищать местность к северу от Ясного Ключа. Полки как раз там находятся и, похоже, степняки решили с ними покончить. Поэтому биронцы сейчас отходят в нашем направлении, а мы вместо того, чтобы идти сразу к Ренфиру, пойдем навстречу к ним, объединимся, и ударим по той части армии степняков.

Слушавшие капитана офицеры согласно закивали головами. Уничтожим ту группировку, и под Ренфиром у степняков будет не семьдесят тысяч, а сорок-пятьдесят. С таким количеством мы уже более чем уверенно тягаться можем. Это если без магов считать.

- Далеко они от нас? - спросил кто-то.

- Завтра вечером должны встретится, - сказал капитан.

С Первым и Третьим полками мы, действительно, встретились на следующий день. Мы как раз переправлялись вброд через небольшую речушку, когда на нас вышел их передовой дозор. Их командиры сразу направились к нашему начальству, а мы набросились на рядовых воинов, выспрашивая подробности последних дней.

Солдаты были уставшими, на вопросы отвечали не слишком охотно. Про врага ничего нового выяснить не удалось. Как степнякам удалось захватить Ясный Ключ, они не знали.

Самим же полкам досталось хорошо - от штатной численности осталось, дай Бог, чтобы две трети. Когда половина степняков из-под Ключа ломанулась на север, они еле ноги унести успели. Да и то не совсем - враг буквально на пятках висел.

- Ну, ничего, - сказал капитан, дослушав рассказ. - У нас тут теперь четырнадцать полков. Теперь то мы им покажем.

Окружающие согласно покивали и продолжили путь, ибо до места намеченного ночлега было еще версты две. Там еще укрепления сооружать придется, а до захода солнца всего несколько часов осталось, поэтому мы торопились.

Место для ночевки было хорошее - излучина реки с не слишком широким горлышком, перегородить которое рвом и насыпью для такой толпы народу не составит большого труда. Наш полк, первым пришедший на место, выделив людей на обустройство лагеря, сразу же взялся за возведение укреплений. Остальные подразделения, по мере подхода, тоже подключались к этой немаловажной процедуре.

В отличие от многих потомственных дворян, я не боялся замарать белы рученьки, поэтому махал лопатой наравне с рядовыми на участке моей родной роты. Было в этом не только нравственное побуждение, но и сугубо холодный расчет. Чем больше работы совершу сегодня я, тем меньше сил придется тратить моим сослуживцам, тем в лучшей форме они встретят завтрашнее (а может степняки даже сегодня ночью ударить вздумают) сражение. Для меня же усталость не проблема - отойду вон в тот лесок и подкачаюсь энергией от матушки природы.

В пересчете на общее количество человек вклад мой, конечно, не слишком велик, но, как известно, и соломинка хребет верблюду сломать может. Так что поработаем, мне не сложно.

- Хм, странно... - раздалось сбоку.

Я выпрямился, картинно вытер со лба пот тыльной стороной ладони. Говорил Вальд - молодой солдат из "моего" десятка, поступивший на службу буквально полгода назад. Обнаженный по пояс, как и все "строители", он стоял в паре метров от меня и смотрел в поле, на подходящие колонны войск.

- И что странного? - спросил я.

- А где остальная армия?

Я тоже уставился в поле, но сообразил, что Вальд имел в виду, не сразу.

Наш полк уже целиком был в лагере. Следовавший за нами Первый Ангвидонский затягивал на территорию последние роты. В полверсте от нас по полю двигались колонны Первого и Третьего Биронских полков. И всё, больше никаких войск в поле зрения не было. Действительно, а где остальные? За нами ж еще десяток полков должен быть.

В поле смотрели уже все, забыв про фортификацию.

- Чего заснули?! - послышался рык Таина, и солдаты снова застучали интрументом.

Я отложил лопату.

- Пойду капитана спрошу, что за дела.

Капитан дела особо не прояснил. Сказал, что командование приказало нам укрепиться здесь, а, куда отправились остальные, раскрывать не стало. Но, типа, всё под контролем. Командовать нашими четырьмя полками поручено некоему генералу Ферендалу. Кто это такой я не знал, капитан тоже.

Ну ладно, под контролем, так под контролем. С как можно более бодрым видом сообщил эту новость своей роте.

- Надо думать ловушку степнякам готовят, - закончил я.

Такая версия воинов вполне устроила. Снова послышались смех и пошлые солдатские шуточки.

Появился Таин.

- Арей, Третий подходит.

Я оглянулся на двигающиеся по полю коробки.

- Спасибо, - хлопнул вахмистра по плечу и побежал к воротам лагеря.

Вернее к тому месту, где как бы предполагались ворота.

Как раз в Третьем полку служил мой братюня, который перевелся из Второго за пару недель до того, как туда пришел я. С тех пор, как началась эта заварушка, никаких вестей от него не было, и поэтому я сейчас всматривался в проходящие войска и спрашивал о нем.

Но первыми подходили не его батальоны и о судьбе брата никто не знал. Честно говоря, я уже начинал волноваться.

- Арей! - раздалось со стороны поля, и я увидел как, обгоняя пеший строй, ко мне скачет всадник.

Фу ты, слава Богу! Жив и вроде даже не ранен.

- Партур! - заорал я, вскидывая руки. - Хвала богам!

Остановившись около меня, Партур спрыгнул с коня, и мы обнялись. Только сейчас я заметил, что физиономия у него разукрашена синяками и ссадинами.

- Чего такой красивый? В кабаке подрался?

Он улыбнулся моей шутке, но не слишком весело.

- В Удалого на ходу копьем попали.

Он кивнул на коня, на котором приехал. Действительно, не его лошадка.

- Сразу насмерть. Ну, а я через голову кувырком и лицом тормозил.

- Серьёзных ранений нет?

- Не, боги миловали, - Партур перевел взгляд мне за спину, вглубь лагеря. - А вы тут как? Я думал, войск больше будет, у нас, вообще-то, на хвосте тысяч двадцать-тридцать.

- Не считая ваших, тут только два полка - наш и Ангвидонский, - ответил я. - Остальная армия где-то прячется. Но что за план у командования, нас не просвещают. Кстати, угадай, кто всем командует?

Братан нахмурил лоб, явно ожидая от меня подвоха.

- Зная твою близость с Будигостом, я бы предположил, что это он, но он ни разу не воин, его бы не поставили. Так что даже не знаю. Не сам же император...

- Почти угадал. Принц Игмун.

Я собрался было обрисовать ситуацию, но прибывающим войскам нужно было обустраиваться, и мы договорились встретиться и спокойно поговорить попозже. Выслушав мои указания, где находятся палатки нашего батальона, Партур ускакал выполнять свои офицерские обязанности.

Вернувшись к своим, вместе с остальными еще немного поработал экскаватором, покуда глубина рва и высота насыпи не стали удовлетворять высоким требованиям полковника Вейрунда. После этого с партией "лесорубов" сходил в ближайший лесок - позицию еще предстояло укрепить кольями, щитами да рогатками. Там я отделился от основной массы людей, чтобы при поглощении энергии из окружающего пространства не тянуть силы из находящихся рядом сослуживцев, и немного подзаправился. Так что по возвращению в лагерь, усталости у меня почти не было.

Деревянные заграждения закончили устанавливать, когда светило уже почти скрылось за горизонтом. Спеша не упустить последние лучи солнца, побежал на реку, мыться. И не я один был такой умный. Как я уже говорил, в этом мире уже научились ценить гигиену и чистоту (по крайней мере, в Империи), так что желающих поплескаться было не мало. Благо, что лагерем в излучине реки встали, так что места на берегу на всех хватало.

Вода воистину каким-то живительным свойством обладает. После водных процедур чувствовал себя как будто заново родившимся. Помылся, постирался, и, облачившись в сменный, сухой, комплект одежды, вернулся к своей палатке как раз к ужину.

Вообще, специализированных поваров в имперской армии не было. Рядовые получали продукты на десяток и готовили сами. Либо по очереди это делали, либо это делал тот, у кого лучше получалось. Нередко народ кооперировался, и готовили сразу не на один десяток, а на несколько.

Офицерам же и вахмистрам по штату полагались ординарцы, которые обязаны были, в том числе, и готовить для своего командира. Был таковой ординарец и у меня. Молодой парень по имени Андис.

Я до сих пор не понимаю, зачем он в армию пошел, ибо персонаж он был уникальный. Учебная рота почти ничему научить его не смогла - ни меч, ни лук, ни копье, ни топор парень не осилил. Оружие в его руках представляло большую опасность для него самого и для его соседей в строю, чем для противника. Поэтому никто из командиров линейных подразделений брать его к себе не захотел. И предстояло ему тянуть службу либо в обозе, либо на вспомогательных должностях - убираться в казармах, дрова рубить, за конями ухаживать, кузнецам помогать, и т.д. Но каким-то макаром, я даже сам не заметил как, он стал моим ординарцем.

Если в боевом ремесле он проявлял полнейшую криворукость, то с бытовыми делами он разбирался вполне нормально. Звезд с неба не хватал, как говорится, но и не косячил особо. Ну а поскольку я был не шибко требовательный, да и многое по уходу за собой любимым предпочитал делать сам, то как-то сработались. Благо, что готовка еды у Андиса получалась более чем сносно.

В общем, получив у ординарца тарелку с кашей и ломоть хлеба, присел к костру моего родного десятка. Я часто так делаю - трапезничаю то с одним, то с другим подразделением. Поддерживаю отношения с легкими пехотинцами нашего батальона, так сказать. (Да и не только с легкими, и не только с пехотинцами) Во время таких посиделок можно много интересного о жизни части узнать. Такого, чего стоя в строю не расскажут.

Брат нашел меня, когда мы уже заканчивали ужин. Солдаты вскочили и принялись было кланяться, увидев незнакомого поручика, но Партур скомандовав "вольно", плюхнулся на землю рядом со мной.

- Ты поел уже? - спросил я.

- Да, - он отмахнулся. - И со своими, и с вашими, когда наш полковник к вашему в гости ходил.

- Ну, тогда рассказывай, - сказал я, продолжив орудовать ложкой. - По порядку и можно с важными подробностями.

- С важными подробностями... - Партур пожевал губами, задумавшись. - А самая важная подробность, пожалуй, такая - степняки нынче другие. Раньше они всегда себя как бандиты вели. Налет-отход-налет-отход. В бой с регулярными войсками старались не ввязываться. А сейчас они ведут себя как нормальная армия. Всё это время они целенаправленно старались навязать нам бой.

- Понятное дело, их же вон толпа какая.

- Они так делали даже тогда, когда основная масса их войск сидела под стенами Ясного Ключа. К тому же они теперь значительно лучше вооружены. Как минимум три четверти их всадников, из тех, кого я видел, носят очень даже не плохие доспехи. Слава богам, не такие, - он постучал себя по латной кирасе. - Но чешую и пластины я видел постоянно. Да и кольчуги не большая редкость.

- Н-да, хорошо подготовились.

- Очень даже. Раньше никогда такого не было. У них сейчас даже тяжелая пехота есть.

- Да ладно! - я удивленно уставился на брата.

Вот уж действительно чего никогда не было, так это тяжелой пехоты у степняков.

- Лично я не видел - нам все время с их кавалерией бодаться приходилось - но рассказывают, что есть. И не мало.

Солдаты, собравшиеся вокруг, негромко загомонили.

- Но ведь это лишает их былой мобильности, - сказал я.

Главная фишка степного войска это его способность быстро перемещаться на большие расстояния. Замечательные степные лошадки уступали имперским породам в спринте, но зато за сутки были способны пробежать раза в полтора дальше.

- Если и лишает, то не слишком, - Партур покачал головой. - Перемещаются они тоже на лошадях. Спешиваются для боя.

О как. Молодцы. Правильная идея.

Партур еще долго рассказывал, как они налеты на отбившиеся отряды устраивали, как их неприятно удивила новая тактика кочевников. А я сидел и думал, какие же нужны ресурсы, чтобы такое войско в броню одеть и на лошадей посадить? Степняки же никогда особым богатством не отличались. Н-да, странно.

- Как ты думаешь, - под конец разговора спросил он. - Что наше командование задумало? Зачем нас с вами здесь оставили?

Я пожал плечами.

- Ловушка, наверное. Если степняки увидят все наши войска сразу, они могут просто к Ренфиру сбежать, к основным силам. А нас тут чуть более десяти тысяч, к тому же фактически заперты в этой излучине. Грех не ударить. Если степняки действительно преследовали вас по пятам, то их передовые дозоры уже должны были досюда добраться и обнаружить наш лагерь. Весь вопрос в том, как у них поставлена разведка? Смогут ли они наши основные силы найти? Короче, я не удивлюсь, если завтра на рассвете мы увидим перед нашим лагерем их войско. Думаю, командование на это и рассчитывает - вон какие укрепления строить заставило.

- А пока они будут штурмовать нас, основное войско окружит их и ударит в тыл.

- Ага, - согласился я.

- Будем надеяться, что за это время нас тут не перебьют.

- Ну, ты рассказывал, что индивидуальное боевое мастерство степняков не шибко изменилось с прошлых времен, так что не должны.

- На то и надеюсь, - завершил разговор Партур.

Как я узнаю много позже, передовые дозоры кочевников были замечены на подступах к нам еще засветло. Найти же основные силы вражеской группировки пока не удавалось, - мешали многочисленные конные разъезды, которыми степняки буквально перекрыли всю округу. Были замечены несколько крупных соединений, тысячи по две-три всадников, но и только. Было похоже, что степняки, по своему обыкновению, не стягивают войско в единый кулак, а перемещаются довольно рассредоточено.

Наносить по ним удар сейчас, это все равно, что бить по рою комаров - ближайших зацепишь, но остальные, увидев, что нас больше, просто уйдут к Ренфиру.

Нужно было заставить врага собрать свои силы вместе. Для этого и был предназначен наш лагерь. Войск здесь было достаточно много, чтобы отбиться от небольших соединений, но мало, чтобы противостоять всей их группировке.

Наши же основные силы прятались в лесах севернее нас, за рекой. Достаточно далеко, чтобы затруднить вражеской разведке свое обнаружение, но не слишком, чтобы, в случае подхода кочевников к нашему лагерю, часа за три-четыре выйти им в тыл.

Опасаясь ночной атаки, наше командование увеличило количество патрулей. Сопровождавшие нас маги по очереди дежурили всю ночь. Стрелки, от рядовых до комвзвода, спали, не разоблачаясь, прямо на позициях. Остальные, хоть и дрыхли в своих палатках, но тоже в готовности сразу же вступить в бой.

Я ни в какой конкретно взвод не вхожу, я помощник капитана, так что тоже в палатку спать залез. Благо, что она менее чем в тридцати метрах от укреплений. Если что я тут, я рядом.

Проснулся на рассвете. Сам, как-то резко и тревожно. Не открывая глаз, огляделся в пассивном режиме, но ничего угрожающего или необычного не нашел. Лагерь, залитый светом "лампочек", как и положено, спал. Кроме постовых, понятное дело.

Ну, вроде, всё тихо. Только беспокойство почему-то не проходит. Почему?

Так, а кто это у нас по полю скачет? Несколько всадников, не скрываясь, на полной скорости летели прямиком к лагерю. На насыпи их уже заметили, но тревогу не поднимали. Всадники подъехали к "КПП", и их преспокойно пропустили. Дозорные, надо думать, вернулись. Уж больно возбужденные какие-то.

Да что тут гадать - степняки на подходе. А значит, скоро объявят тревогу. А значит, надо успеть в туалет сбегать, пока все спокойно. Несколько минут у меня, думаю, есть.

Трубы загудели, когда я уже возвращался к палатке. Играли сигнал "Сбор", т.е. прямо вот сейчас нас не атакуют, немножко времени у нас есть. С собой у меня был только меч, так что я нырнул в палатку, хватая лук, щит и всё остальное.

Из соседней палатки вылез сонный Андис.

- Степняки?

- Пока еще нет, - сказал я, навешивая на себя сбрую. - Но скоро будут. Так что собирай это все, - я указал на палатки.

- Понял.

Побежал к шатру капитана, где должен был собираться "штаб" батальона. Постоянно сенсорил вокруг, но врага пока не видел. Видел пару дозорных групп, спешно возвращающихся в лагерь с разных направлений. Видел, как наши маги раскинули свои "щупальца", как пробежали по лагерю чужие лучи. Ну что ж, мы знаем, что враг близко, враг знает, что мы готовы, неожиданного нападения не будет, биться придется по-честному.

Капитан появился через четверть, наверное. Небо уже посветлело, народ вокруг тушил светокамни.

- Господа, силы против нас большие, наша задача просто продержаться. Не атаковать, не разбить врага имеющимися у нас войсками, а просто продержаться. В этот момент остальная наша армия уже обходит степняков, чтобы ударить им в тыл. Мы же должны сделать так, что бы они потратили на нас как можно больше времени, потеряли здесь как можно больше воинов, и дали армии завершить маневр. И сохранить людей - нам еще за Ренфир драться, так что каждый солдат на счету будет.

Когда поручики и вахмистры разошлись по своим подразделениям, я подошел к капитану.

- Разрешите мне на укрепления. Я тут лучше всех стреляю, мой лук там лишним не будет.

Капитан пожевал губами.

- Хорошо, идите. Только без геройства. Не хотелось бы, чтобы вы сражение с основными силами кочевников пропустили.

- Слушаюсь, - я поклонился и убежал на позиции своего родного взвода, не забыв проверить, как устроились остальные роты - я все-таки за стрельбунов всего батальона отвечаю. Ну, не то чтобы отвечаю, но причастен.

Таин метался по насыпи, проверял как стоят рогатки, как закреплены большие деревянные щиты, предназначенные для защиты от вражеских стрел.

- Так и знал, что ты к нам придешь.

- Ну а куда ж еще? - улыбнулся я. - Готовы?

- Да. И мы, и пехота.

- А Гариас где?

- Около палаток был, - Таин посмотрел вглубь лагеря, где среди палаток суетилась тяжелая пехота. Тяжам предстояло принять у лучников эстафету боя, если враг сможет забраться на насыпь.

- Ладно. Мне куда лучше встать, чтоб поменьше мешать?

Таин хохотнул, указал пальцем.

- Вон туда, между нашей ротой и следующей. Вон тот щит. Я приказал туда побольше вязанок стрел положить.

Ай, молодец. Знает мою скорострельность.

Подойдя к своему щиту, что называется, освоился на месте - выглянул справа, слева, натянул лук, поводил в стороны. Разровнял небольшой бугорок, который все время под ноги попадался. Ну, вроде нормально. Остается только ждать.

Поле перед нами не ровное как стол, но с перепадами высот - то поднимается, то опускается. Так что просматривается оно с нашей позиции на версту где-то. Дальше понижение, и что там уже не видно.

Воины на насыпи кто стоял, кто сидел, кто жевал что-то, но все всматривались вдаль. Я поначалу тоже напрягал глаза, а потом подумал - да ну его. И без меня наблюдателей вагон. Опустился на пятую точку, достал из маленькой поясной сумки сладкий сухофрукт, закинул его в рот и стал жевать. Мандраж, нахлынувший, когда заиграли трубы, вроде бы стал отпускать.

Вспомнил свой первый бой, сравнил эмоции тогда и сейчас. Волнуюсь, конечно, но в целом лучше, ступора нет. Впрочем, достичь абсолютного спокойствия тоже пока не получается - видать, некоторые проявления эгоизма где-то в глубинах подсознания мешают довериться Творцу, вот и беспокоюсь о судьбе своего любимого тельца.

Я повертел головой, наблюдая, как ведут себя люди. Кто-то спокойно стоял, у кого-то кулаки сжимались-разжимались, кто-то аж пританцовывал. За соседним щитом стоял воин из соседней роты. Тоже молодой, с нашим Вальдом из одного "призыва". Украдкой поглядывает на меня. Потряхивает парня, даже посильней, чем меня в прошлый раз. Я достал еще одну "вкусняшку", бросил ему.

- Пожуй, может отпустит.

Парень поймал сухофрукт и сразу засунул в рот.

- Спасибо, господин вахмистр.

Я кивнул и снова стал наблюдать за окружающей суетой. Палаточный лагерь был уже почти весь собран, в бою палатки только мешать будут, да и стрелами огненными нас сто пудов закидают. Метрах в тридцати позади насыпи выстраивали в ряд обозные повозки - вторая линия обороны, если нас с насыпи скинут. Позади нее - третья.

- Степняки! Вон они! - прокатилось по насыпи.

Я вскочил, всмотрелся. Ну да, какие-то точки вдали мельтешат. Радарами пока их не чувствую.

О! А вон еще один патруль к лагерю улепетывает. А за ним кучка раза в три больше его. Давайте, ребятки, поднажмите, степные ж лошадки считаются не слишком быстрыми. Но степняки, не отставая, преследовали патруль почти до самого лагеря. По ним даже несколько стрел выпустили, только после этого они отвернули.

Я снова перевел взгляд вдаль, и мне чё-та как-то... Ну, не поплохело, но напрягся я. Ибо толпа, двигавшаяся к нашему лагерю, была... большая. Сколько там в прошлом бою степняков было? Две тысячи? Ну да, тут раз в десять больше. Как минимум. А то и больше. Я посмотрел на сложенные у щита вязанки стрел - а не маловато ли? Может попросить еще принести?

Прямо на нас надвигался широченный фронт кавалерии. Я даже не берусь прикинуть, на какую ширину он раскинулся, но то, что больше "бутылочного горлышка", на котором мы закрепились, раза в два, это точно. И уже сейчас было видно, что всадники не в один ряд едут, а их там много-много в глубину. Эх, пулемет бы сюда!

И магия на этот раз у степняков прямо бликами в воздухе высвечивает. Минимум три неплохих мага - вон, вон и вон энергии завихряются. А где наши маги? Ага, вот они, позади насыпи расположились.

Как будто святящийся головастик метнулся от степного войска прямо в центр нашего укрепления и расплескался в стороны языками пламени, наткнувшись на защитное поле прямо перед насыпью. Лучники в том месте попадали на землю, но это просто от испуга - маги справились с атакой.

В ответ один из магов выскочил на насыпь и влепил в то место строя кочевников, откуда вылетел "головастик", толстую яркую молнию. При этом остальные волшебники, оставшиеся за насыпью, поддерживали его своей энергией, поэтому молния получилась очень даже неслабая.

Но степные маги тоже не пальцем деланные - молния врезалась в защиту, немного не достигнув всадников, оставив на память только большое пятно обугленной травы.

Левее из вражеского строя вырвался не менее толстый электроразряд и ударил в мага на насыпи. Безрезультатно. Маг снова бьет молнией в то же место, куда направлял первый удар. С тем же успехом.

Целый веер "щупалец" протянулся к нам, но наши маги тут же их обрубили, не дав заворожить воинов.

Ну что ж, опять решающего превосходства в магии нет. Опять простые человеки решать будут.

Вражеское войско, остановившееся для магических разборок, снова пришло в движение. Но на этот раз всадники двигались не прямо на нас, а начали, ломая строй, забирать вправо. А, ну понятно, сейчас опять вдоль нашей позиции носиться будут, то удаляясь, то приближаясь, и постреливать. Правда теперь их тут в разы больше, так что огонь может быть просто бешеный.

Через четверть часа щиты, прикрывающие нас, были утыканы стрелами как дикобраз иголками. На неприкрытых участках земли между щитами ногу некуда было поставить. Стрелкам, у кого в колчанах заканчивались свои стрелы, не было нужды хватать заготовленные вязанки, достаточно было наклониться и вытащить из земли вражескую стрелу, их тут было в избытке.

Наши маги поначалу попробовали прикрывать нас своим психокинезом, но чем дальше прикрываемый объект, тем сложней это делать, да и враг своей магией постоянно мешал, так что толку почти не было - некоторые стрелы сбивались с траектории, большинство же летело, как и положено.

Потери пошли довольно быстро. Тяжелые пехотинцы, закрываясь своими большими выпуклыми щитами, хватали убитых и раненых и оттаскивали их за насыпь, а на место выбывших тут же становились лучники из других рот. Множество стрел падало и за насыпью, в глубине лагеря. Так что все там перемещались не иначе как со щитом над головой.

Для противника такая перестрелка тоже не проходила бесследно, все-таки имперские лучники одни из лучших. Всадники падали с лошадей постоянно.

Большинство степняков стреляло простыми стрелами, но немало летело и подожжённых. К счастью, толку от этого было немного, мы успели подготовиться - палатки были убраны, щиты и рогатки облиты водой. Изредка возникаемые очаги возгорания тушились достаточно быстро.

Я сразу же взял хороший темп стрельбы. Не успел и глазом моргнуть, как первый колчан оказался пуст. Начал было расходовать второй, но пришла мысль, что его лучше поберечь, на всякий случай, а использовать пучки, что под ногами валяются. Наклонился, надрезал веревочку, стягивающую стрелы, схватил несколько, выпустил, схватил еще несколько, выпустил. Нормально, скорострельность не страдает, ибо мне и раньше приходилось делать небольшие перерывы и прятаться за щит, когда вражеские стрелы летели прямо в меня.

Сенсорика показывала себя просто замечательно - я чувствовал, что в меня целятся, видел, какие стрелы предназначались мне, и прятался за щит именно тогда, когда это было нужно. Если другим приходилось стрелять, аккуратно высовываясь из-за щита, и тут же нырять обратно, то я мог внаглую вылезти и преспокойно выпустить несколько стрел, пока не почувствую, что на меня навелись.

Со временем, я даже специально стал вызывать огонь на себя. Степняки ребята глазастые - видят, что вот эти все прячутся, из-за укрытия стреляют, а вот этот во весь рост вылез. Ну и на в тебя стрелой. Мне же это только и нужно было - чем больше на меня времени тратят, тем легче моим соседям. Главное успеть укрыться. Пару раз замешкался, и вражеские посланницы смерти свистели буквально над ухом.

"Развлекался" я так довольно долго, и, в конце концов, обратил-таки на себя пристальное внимание врага. Если бы степняки стояли на месте, и в меня стреляли одни и те же люди, то такое внимание я бы привлек значительно раньше. Но всадник, пустивший в меня стрелу, уносился дальше и возвращался к нам, лишь сделав круг по полю. Если вообще возвращался. Поэтому вся тщетность стрельбы по мне стала доходить до них далеко не сразу.

В моих соседей уже почти не стреляли. Тучи стрел летели в мою сторону, даже когда я находился за щитом. Мне просто не давали выглянуть. Классическое подавление огнем. Но сейчас эта фишка играла против самих степняков, ибо множество моих сослуживцев смогли стрелять значительно свободней. А натренированы они были очень даже неплохо - степняки вываливались из седел один за другим.

Сразу четверо наших магов выскочили на насыпь в разных местах и, закрываясь психокинезом от падающих стрел, ударили в проносящихся всадников струями огня. Три выстрела были потушены степными магами полностью, а один, дальний от нас, почти полностью. Из-за этого "почти" у коней под ногами загорелась трава, а несколько кочевников вместе с конями превратились в пылающие факелы. Обезумевшие кони ломанулись в разные стороны, возникла небольшая свалка. Наши лучники не преминули этим воспользоваться и засыпали тот участок стрелами. Сколько там народу полегло, я даже гадать не берусь - всадников только скорость спасала, остановившиеся погибали за секунды.

В поле загудел сигнальный рог, и конная река, прекратив огонь, отхлынула от наших укреплений. Лучники не затупили, тут же высыпали из-за щитов, и степняки потеряли на отходе еще несколько десятков.

Я оглядел подступы к лагерю. Н-даа, метрах в 30-50ти от нас буквально полоса из мертвых, и не очень, тел. Вдоль всей нашей линии обороны. Да тут не сотни, тут пару тысяч лежит.

Обернулся назад. Наших за насыпью тоже немало валяется. Кто-то уже явно бездыханный, кого-то перевязывают, уносят в глубину лагеря. Кто-то, держась за раненое место, сам уходит. На позициях "моего" взвода половина народа из других батальонов. И это при том, что нас защищали установленные вчера щиты! Хорошо стреляют степняки, черт бы их побрал.

Вражеская кавалерия откатилась в поле и, разделившись на две части, раздалась в стороны, открывая нам главную ударную силу их войска. Ёкарный бабай! Ровные ряды пехотных коробок, выстроившиеся в полуверсте от нас, заставляли забыть, что перед нами слабые в ближнем бою кочевники. Это была полноценная армия.

Снова загудел рог, и степная пехота двинулась на нас. Четко, ровно, не ломая рядов. Кочевники шли лучше, чем профессиональные армии многих соседних королевств. Эффектно, ё-моё. Очень. Обычно имперская армия врагов своим порядком и красотой потрясает, но сейчас меня потрясало то, что на это способен кто-то другой, а не только Империя. За последние годы я уже стал привыкать, что Империя самая-самая. Пора, видать, отвыкать.

Форма и размер построений степняков приблизительно соответствовал таковому в имперской армии. Тоже прямоугольники взводов с промежутками между ними. Интересно, что за умник внедрил у кочевников имперскую тактику?

Хотя у нас перед коробками тяжей лучники двигались бы. А при штурме фортификаций, перед лучниками большие щиты, для защиты от огня обороняющихся, тащили бы. А тут нет ни того, ни другого. Неужто позволят безнаказанно обстреливать себя на подходе? Это они зря. У имперских тяжей щиты большие, выпуклые, закроются "черепахой", и ничего ты стрелою против них не сделаешь, разве что в сантиметровый зазор между щитами умудришься попасть. Или по ногам. А у этих щиты круглые и по размеру не намного больше, чем у наших лучников. Щели между ними ой-ой-ой какие.

Ан нет, между ровными прямоугольниками пехоты появились бегающие фигурки. Но вперед выходить они не стали, двигались между коробками.

(Все-таки, как же они ровно идут, это ж не один месяц тренироваться надо)

Степняки подошли на дистанцию эффективного огня, и их лучники первыми открыли огонь. Описав дугу, их стрелы обрушились на наши позиции. Ну как, "обрушились"... Стали падать на наши позиции. Честно говоря, после пережитого ранее, жиденько как-то. Маловато у них пеших стрелков. Да и точность хромает. На две ноги. Все хорошие стрелки во всадники идут, что ли?

- Целься! - заорали наши командиры, и легкачи, выстроившиеся на насыпи в два ряда, подняли луки. - Залп!

И опять поехало знакомое "стрела-целься-залп". Наш взвод, потерявший почти половину людей, потеснился, и справа от нас, на освободившийся участок, встал легкий взвод Третьего полка. И, как только мы начали стрелять, сразу же стала видна разница в скорострельности. Наши коллеги раза в полтора медленней работали.

Но распухать от гордости было некогда - стрелять, стрелять, стрелять. Засыпать врага стрелами как можно больше. Чем меньше их подойдет к нашим позициям, тем больше у нас шансов выжить.

Поначалу я стрелял залпами вместе со всеми. На дальних дистанциях такой огонь эффективней одиночного. Стрела летит долго, на излёте ощутимо теряет скорость. Одиночную стрелу хорошо видно в небе, и от нее легко уклониться. Когда же на тебя падает целая туча стрел, то попробуй выдели ту, что летит именно в тебя. Приходится просто вскидывать щит и молиться, чтобы во всей этой туче не нашлась та, чья траектория проходит мимо щита и заканчивается в тебе.

Но когда степняки подошли метров на сорок, и уже были хорошо видны бреши между их круглыми щитами, то я стал стрелять бегло и целился по этим самым промежуткам, а не просто куда-то в ту толпу. Вскоре на беглый огонь перешли и остальные.

Наступающие и раньше несли потери - двигающиеся прямоугольники регулярно оставляли за собой тела убитых и ковыляющих в тыл раненых. Последние же десятки метров степняки просто умывались кровью. Несколько подразделений даже обратились в бегство, потеряв до половины личного состава. А стрелков их так вообще почти всех выкосили. Просчитались степняки со стрелками, мало их было - ни нас подавить не сумели, ни сами не выжили.

В этот момент откуда-то из центра построения кочевников раздался дикий крик, и пехота, до этого идущая шагом, подхватив этот вопль, рванулась вперед. Последние пару десятков метров они пробежали за считанные секунды.

Я даже растерялся сначала. Простоял несколько секунд, но потом опомнился, и снова принялся пускать стрелу за стрелой в бегущего на меня противника. Тем более, что на бегу степняки ломали строй, кто-то вырывался вперед, кто-то отставал, открывая тем самым бока себе или своим соседям по строю, а некоторые так даже прикрываться щитами перестали. Стреляй - не хочу, как говорится.

Но все же степняков было очень много, и рвались они вперед с каким-то бешенным неистовством. Не обращая внимания на потери и ранения. У некоторых в руке или ноге стрела торчит, а они все равно вперед прут.

Подбегая, они швыряли свои копья, и нам снова пришлось прятаться за щитами. Некоторые не успевали - боковым зрением я заметил, как несколько человек скатились с насыпи.

Пропустив, спрятавшись, первый копейный залп, я выглянул, успел пустить методом пулемета три стрелы, когда почувствовал, что очередное копье летит точнёхонько в меня. Надо было нырять обратно, но в руке была зажато еще две стрелы, и мне стало так неохота оставлять их и прерывать очередь, что я задержался и пустил их в первые попавшиеся на глаза цели. Уйти с траектории копья я уже не успевал, пришлось выпускать из руки лук и бить ладонью по древку, сбивая копье в сторону. Оно чиркнуло по касательной наплечник и ушло дальше, а я рванулся вниз, ловя лук, пока он не упал на землю. Очутившись за щитом, перевел дух. Со стороны всё это, конечно, выглядело очень эффектно, но мне что-то стало не по себе. Копье ведь мою кирасу без труда пробило бы. Вон какое у него длинное и узкое острие было. Со смертью играешь, Андрюха. Нехорошо. Ну его нахрен так рисковать.

Степняки, не тормозя, влетели в ров и напоролись на установленные перед насыпью рогатки. Принялись рубить их и растаскивать, но когда в тебя буквально с нескольких метров летят стрелы и копья, то работа продвигается не слишком быстро. Спасало их то, что мы уже не могли, как ранее, спокойно стрелять в два ряда, так что, несмотря на очередные потери, рогатки были, в конце концов, сокрушены, и степняки полезли на насыпь, вырубая мешающие им колья, которыми мы, не скупясь, усеяли весь склон.

В этот момент снова свое слово сказали наши маги. В карабкающихся кочевников ударили струи огня, и на этот раз эффект был значительно больше. Вражеские колдуны притушили нашу магию, но далеко не до конца. Толи не успели среагировать, толи сыграла роль разница в расстоянии, но множество вражеских воинов покатилось по земле живыми факелами.

Степняки отхлынули было немного, но, забросав нас копьями, снова рванулись вперед, и, в конце концов поднявшись на насыпь, столкнулись с уже сомкнувшей щиты тяжелой пехотой. Я это наблюдал, отходя вместе с остальными стрелками ко второй линии обороны - к повозокам. На насыпи образовалась типичная свалка-толкучка, не хуже, чем в автобусе в час пик, и лучникам там делать было нечего. Зато, если степняки сбросят наших с вершины насыпи, то мы прекрасно сможем вести по ним огонь через головы нашей пехоты.

Расположившись на телегах, мы наполняли опустевшие колчаны, отдыхали и наблюдали за боем. Н-да-а, а ведь неслабо устал. Я полез в одну из поясных сумок, достал часы. С рассвета уже почти три часа прошло. Тогда ничего удивительного - почти три часа интенсивных физических упражнений.

Понимаю, конечно, что рановато еще, но внутри засвербело - когда ж уже наши в тыл степнякам ударят? И не у одного меня - солдаты время от времени тоже подобными вопросами обменивались. Там, где шла драка, ор и лязг стоял страшный, но тут, в тридцати метрах от насыпи, уже вполне можно было друг друга слышать.

- Как думаешь, - спросил присевший рядом Таин. - Сколько еще ждать?

- Не знаю, - я пожал плечами. - Наши ж за несколько верст их обходят, чтобы не заметили. Не меньше часа, думаю.

Свалка на вершине насыпи продолжалась больше четверти, а потом наших стали теснить. Сначала на единичных участках, но вскоре по всей длине укреплений. Но теснили наших не путем истребления, типа когда убиваешь противника и сдвигаешься на то место, где он стоял. Тяжи именно отступали - организованно, не ломая строй.

Мы тут же вскочили и принялись закидывать появившегося в поле зрения врага стрелами. И эффект от нашего огня был. Спускаясь с насыпи, степняки хоть и закрывались щитами, но брешей было достаточно чтобы стрелы регулярно находили свою жертву.

Струи пламени протянулись от повозок к насыпи над головами пехоты справа и слева от меня. Как с огнеметов. Это снова наши маги. Но на этот раз вражеские колдуны не отсиживались далеко за спинами пехоты, они подошли вплотную к укреплениям (я видел их, и очень жалел, что под рукой нету какого-нибудь миномета), и смогли отразить магический удар почти без потерь - перенаправленные энергии огненными фонтанами ударили в небо. Сами же они бить по нашим войскам не могли - насыпь мешала. А подыматься на насыпь, чтобы врезать по нам, они не желали. Надо полагать, чтобы самим не попасть под удар. Берегли себя колдуны, ворожением порой пытались воздействовать - ворожению ни холмы, ни стены не помеха - но наши маги надежно нас прикрывали.

Не знаю, сколько времени шел бой внутри лагеря. Я стрелял не быстро, тщательно прицеливаясь, но уже и колчан расстрелял, и большой пучок стрел, лежащий под ногами, к концу подходил. Наших все теснили и теснили, задние ряды пехоты уперлись спинами в повозки. Проскользнула мысль, что нас здесь реально могут задавить, если помощь не придет. Уж больно степняки в этот раз необычные - и подготовлены хорошо, и забронированы неплохо (доспехи пусть и разномастные, но почти у всех). По обученности до имперской пехоты не дотягивают, слава Богу, однако их тут тупо больше.

Но вдруг что-то изменилось. Перестав стрелять, я пару секунд соображал, что именно, а потом заметил, что два степных мага улепётывают от нас в поле. Какого черта?! Что они задумали?

Да ничего они не задумали, просто наши с тыла подошли.

Оставшийся за насыпью колдун хоть и был силен, но уже не мог сдержать четырех наших магов. Двое принялись ворожить самого колдуна, а двое направили свою магию на степных воинов. Огнем или молнией они долбить не стали, войска сомкнулись в клинче и была опасность задеть своих, но ворожение давало эффект не меньший, а то и больший.

Битва превратилась в избиение. Нашим магам не хватало сил, чтобы полноценно заворожить всю эту толпу и взять ее под полный контроль, так как это сделал Бажен с Орбором время нашего побега от Алангара. С таким количеством народу и архимаг бы не справился. Брать же под контроль единичных людей тоже было бы не очень эффективно, потому что остальные продолжали бы драться в полную силу. Поэтому маги воздействовали по чуть-чуть, но зато сразу на многих. У степняков начинала кружиться голова, темнело в глазах, руки-ноги становились непослушными, не хватало сил поднять щит, они начинали как-то замедленно и неуверенно двигаться. Мне знакомо это состояние, Будигост показал каково это, когда учил защищаться от магии. Биться в таком состоянии почти невозможно.

И степняков вырубали просто как капусту.

Вот как бывает, буквально одна минута и картина боя изменилась радикально.

Мне кочевников не то, чтобы жало стало, нет. Враг все-таки, очень жестокий враг. Но как-то... Несправедливо, что ли... Хотя, когда колонну пехоты артналет накрывает, или на беззащитных людей танк прёт, да, в конце концов, когда воин весь в железе безоружного крестьянина убивает, разве не подобная ситуация? Те же яйца, только в профиль.

Здесь магия это те же танки с пушками. Только в другой ипостаси. Это тоже всего лишь инструмент. В конце концов, Ясный Ключ с помощью магии взяли, и сколько там людей в живых осталось, мы пока не знаем. Так что нечего ныть.

Наши тяжи довольно быстро вернули насыпь и двинулись дальше. Мы, лучники, тут же побежали на свои прежние позиции, а из глубины лагеря стала вытягиваться кавалерия.

Ну, раз атаковать собрались, значит сто пудов остальная армия подошла.

Забежав на насыпь, мы тут же стали стрелять через головы нашей пахоты по отступающему противнику. Но недолго, дистанция росла, и мы могли попасть в своих.

Колдун, с трудом защищаясь, чтобы самому не быть завороженным, убегал в поле. Степной пехоте приказ отходить никто не отдавал, но уже все видели, что происходит что-то не то. Строй их давно сломался, некоторые не выдержали и побежали

- Лучники! Вперед! Не отставать!

Мы двинулись следом. Поначалу пришлось идти буквально по ковру из трупов. Во рву тела так вообще в три слоя. Лишь удалившись в поле, стали ступать по нормальной земле.

А где степная конница? Я вглядывался вдаль, но нигде вражеской кавалерии не видел. Как я уже упоминал, где-то в версте от наших укреплений местность изгибается, и что за той складкой отсюда не видно. Радарами чувствую множество людей, но что там происходит, кто есть кто, не разобрать - слишком много меток на экране, как говориться, и все двигаются, мельтешат. Разве что, далеко на юго-востоке от нас еще несколько магов нарисовалось. Наши, надо думать.

Мы преодолели половину пути до этого изгиба местности, когда побежала вся степная пехота. Всё, это уже полная финита ля комедия. Скопившаяся на флангах имперская кавалерия устремилась вперед. Ладно бы кочевники единой большой кучей бежали, но толпа дробилась - для атаки кавалерии самое оно. Всадники не стали врубаться в самую гущу бегущих, а кружили вокруг, атакуя по краю, убивая отбившихся, разбивая мелкие кучки.

Через час степная армия перестала существовать. Нескольким сотням всадников удалось прорваться и бежать, но погоды это не делало. Вторгшиеся войска уменьшились на тридцать тысяч воинов, а главное на трех неплохих магов - в этот раз сбежать им не удалось. Однако и захватить их живыми тоже не получилось. Поняв, что еще чуть-чуть и они сами будут подчинены чужой воле, они просто убили себя. К нам попали несколько вождей, и их сразу же принялись допрашивать.

Но меня, понятное дело, никто на допросы не приглашал и результаты не докладывал. Мал еще для такой чести.