Былое и Настоящее

Глава 7: Война не может длиться вечно

— Капитан! Зубастый на горизонте! — заглядывая в трюм, сообщил старпом и скрылся в дверном проёме.

— Вот мы и дома. — со вздохом облегчения сказал капитан Дрелиан — статный эльф Ночи с седоватой бородой.

— Да, хорошо, что не нужно везти эту тушу в Багровые Пики. — усмехнулся в ответ Идрас, и хлопнул рукой по огромному морскому монстру, лежащему в трюме.

— Интересное у тебя занятие, принц Идрас. Катаешься по миру, отлавливаешь всяких тварей. Только вот зачем всё это? — поднимаясь на палубу, задумчиво спросил капитан.

— Я их не просто отлавливаю, а изучаю для возможного дальнейшего применения. Вот ты знал, что, например, в соляных и железнорудных пещерах водятся существа, кровь которых обладает антимагически-ми свойствами? — ответил Идрас, поднимаясь вслед за капитаном.

— Нет, да и зачем мне это. — недоумевая ответил Дрелиан.

— Затем, друг мой, что из них Империя готовит препараты, лишающие наших магов способностей. А в случае войны — это больше преимущество. Ну, или взять скорпиона из Серой пустыни, его яд настолько сильный, что даже при попадании на кожу вызывает сильное отравление. Как это можно применить, я думаю, ты сам понимаешь.

— Вон оно как оказывается. Не предполагал, что всё так серьёзно. Ну, а это чудовище водяное что умеет?

— Это чудовище умеет топить наши корабли и, при этом, проявляет признаки интеллекта, а значит, теоретически поддаётся дрессировке.

На берегу Идрас получил послание от Амгорма, с требованием прибыть в Багровые Пики сразу по возвращению из плавания. Распорядившись о перемещении в закрытый бассейн пойманного морского монстра, всё ещё спящего под действием транквилизаторов, Идрас отправился в столицу братства Ночи.

— Брат мой, как я рад тебя видеть! Ты со своими путешествиями совсем дома не бываешь, отец недоволен. — приветствовал своего брата Делсар, встретив Идраса неподалёку от дворца Амгорма.

— Он всегда недоволен. Поэтому у него есть ты — сын, который всегда рядом и который однажды займёт трон. — ответил Идрас и приветственно обнял Делсара.

— Отец желает, чтобы на троне был ещё представитель магов.

— Значит, ему нужен ещё один наследник. Не знаешь, зачем отец вызвал меня?

— Правительственный совет Империи приглашает нас в Орлиный Клюв. Как я слышал, кроме политики, там будет и что-то для тебя.

— Ничего себе, неожиданно. — ответил Идрас, когда эльфы уже входили во дворец Вождя.

Первый этаж дворца был пуст, и братья стали подниматься в личные покои. На лестнице они столкнулись с несколькими наложницами Амгорма, которые поприветствовали принцев и продолжили свой путь. Наверху братьев уже ждал Вождь, стоявший в коридоре, облачённый в домашний шёлковый наряд.

— Мои славные сыновья! Гордость всего братства Ночи! — радостно приветствовал Амгорм своих наследников.

После недолгих приветственных объятий эльфы прошли в гостиную, где отец налил сыновьям по бокалу свежей крови. Сделав по несколько глотков, все трое расположились на диване в весьма непринуждённой обстановке.

— Идрас, как идёт написание твоей книги? Помнится, ты не мог определиться с названием. — спросил Амгорм.

— Название это не главное, я сейчас сосредоточен на содержимом. — ответил Идрас.

— Предлагаю назвать твоё творение «Бестиарий». Коротко и ясно, думаю, вполне подойдёт. — предложил Делсар.

— Слушай, а мне нравится! «Бестиарий»… хорошо звучит.

Отец, Делсар сказал, что ты хочешь отправиться в Империю, и что там есть что-то интересное для меня. — ответил Идрас.

— О да, сын мой. Ты что-нибудь слышал про Вуду?

— Вуду… это вроде бы магически орден.

— Да, это маги из Южной степи. Недавно они совершили одно опрометчивое деяние, результат которого может тебя заинтересовать. Если вкратце, то они пытались создать бессмертных солдат для войны со Свободным племенем, а в результате создали ходячих мертвецов. К тому же вечно голодных и весьма заразных. Раны, нанесённые ими, зачастую превращают раненого в подобного монстра.

— Вот это да… Это те, которых прозвали зомби? Я слышал о них на рынке Южного Берега, но решил, что это просто сплетни. Слишком уж неправдоподобно звучало. — воодушевлённо спросил Идрас.

— Да, когда до нас дошли эти вести, я тоже сначала не поверил. Скажу тебе больше, зараза действует не только на людей, но и на эльфов и даже орков. — поддержал Амгорм.

— Ого, гоблин-зомби — это, наверное, жуткое зрелище. — посмеялся Делсар.

— Ну, если повезёт, то увидишь это сам. Мы скоро отправляемся, так что берите тёплые вещи, в апреле в Орлином Клюве бывает прохладно. — закончил разговор Амгорм.

В столице Империи гостей из Багровых Пиков встретил Клей Бартон и сопроводил в тронный зал, где их ждали остальные члены Правительственного совета. Амгорм уже был знаком с некоторыми из них и несколько удивился, не увидев Ареса в составе Совета. И ещё более удивился, узнав о том, что он более не главнокомандующий Имперской армии.

— Благодарю, что приняли наше приглашение. Как вы наверняка знаете, после трагической гибели императора Эриха, Правительственный совет взял на себя управление Империей. Так будет до тех пор, пока Теодор — наследник престола не достигнет совершеннолетия. — начал разговор Юлий.

— Да, мы в курсе произошедших событий и соболезнуем вашей утрате. Империя сейчас переживает нелёгкие времена. И, как я предполагаю, вы хотели бы быть уверены в союзе с братством Ночи и спокойной обстановке в Южной степи? — сказал Амгорм.

— Эрих не раз говорил о твоей проницательности, Амгорм. Теперь я понимаю, что это были не просто слова. Империя всегда ценила добрососедские отношения с вашим Братством, и надеюсь, впредь они будут только улучшаться. — ответил Гелиос.

— Меня такая перспектива устраивает, но, пожалуй, мне стоит передать слово Делсару. В обозримом будущем именно он займёт место Вождя братства Ночи.

— Благодарю, отец. Да, я намерен продолжать сотрудничать с Империей. И в знак своих добрых намерений, я предлагаю вернуть в Империю тысячу рабов, которые ранее были получены братством Ночи за поддержание порядка в Южной степи. Вам сейчас рабочая сила гораздо нужнее, чем нам.

— Это очень щедро и мудро с вашей стороны. Чем Империя может ответить на такой жест? — поинтересовался Юлий.

— У меня есть одна просьба, которая несколько формальная, но всё же серьёзная. На территории Южной степи проживает много эльфов ночи. Они давно осели и обустроились там, работают на благо региона. Но по законам Империи, они являются гостями, и не имеют прав на участие в социально-политической жизни этой территории. Если Правительственный совет законодательно признает их полноправными жителями, это будет большим шагом к нашему тесному сотрудничеству. — сказал Делсар.

— Это очень серьёзный шаг, и что Совет должен будет обсудить это, перед тем, как принять окончательное решение. — ответил Бернард.

— Разумеется. Мы вас не торопим. Мы так же понимаем, что, если такое решение будет принято, то потребуется некоторое время, что бы были выпущены местные указы и всё это начало работать. — выразил своё мнение Амгорм.

Беседу прервал осторожный стук в дверь. Гелиос и Клей извинились перед гостями и ненадолго покинули тронный зал. Через пару минут они вернулись, и встреча продолжилась. Эльфы Ночи провели в Орлином Клюве несколько дней, обсуждая перспективы в отношениях Империи и Братства. В последний день Юлий сообщил эльфам о том, что Совет выполнит просьбу Делсара и в ближайшее время сформирует указ, уравнивающий в правах людей и эльфов Ночи, владеющих жильём или производством на территории Южной степи.

— Помните, во время первого совещания. Клей и Гелиос ненадолго выходили? — внезапно заговорил Идрас, когда эльфы покинули город и отправились домой.

— Ничего себе, брат. За три дня, что мы пробыли здесь, ты не промолвил и трёх слов. Что случилось? — удивился Делсар.

— Я же говорил, политика мне не интересна. С помощью магии, мне удалось подслушать, о чём они говорили, и я думаю, что вам стоит это узнать.

— Тогда не томи. — сказал Амгорм.

— Они выходили поговорить с гонцом, который привёз срочные вести из Подгорного. В Северном клане происходит что-то неладное. Есть большая вероятность, что Старейшина Тонлим мёртв и в ближайшее время власть получит кто-то из западных городов Клана, очень лояльный к Империи. И если я правильно понял. Империя имеет непосредственное отношение к этим событиям.

— Это очень интересно… — задумчиво произнёс Амгорм.

— У меня есть наблюдатели в Островных Норах. Пожалуй, нам нужно отправить гонца на север. — сказал Делсар.

Но вопреки стараниям Империи и продажных вежд, Тонлим был жив. Он со спутниками медленно, но верно пробирался сквозь дикие скалы на восток. Старейшина даже не предполагал, что за время отсутствия, он будет объявлен «вероятно, мертвым». Об этом путники узнали, встретив группу торговцев в окрестностях Медного. Йорус Дабрисон, при поддержке других вежд западных рубежей выдвинул свою кандидатуру на пост верховного старейшины. Такая наглость при отсутствии каких-либо доказательств гибели Тонлима вызвала недовольство вежд на востоке. Вслед за веждами в конфронтацию вступил и простой народ. Во многих городах гномы устроили протесты, которые переросли в стычки между сторонниками Тонлима и Йоруса. Активная пропаганда

Дабрисона и отсутствие Тонлима в столице привели к тому, что во многих городах, включая Медный, последователей Йоруса оказалось больше. Старейшина спешно направился в столицу, опасаясь обострения конфликта. Учитывая высокий риск встретить наёмников, Тонлим в пути не раскрывал никому свою личность, а Гар-Лак и Равандил следовали за группой поодаль, стараясь не попадаться никому на глаза. Оказавшись в столице, Тонлим сразу же встретился с главой совета клана.

— Глим, в городе уже ходят слухи о моей гибели? — спросил старейшина.

— Да, старейшина Тонлим. Но практически никто не верит, большинство вежд посчитали это провокацией Дабрисона. — ответил Глим Нингель, гном преклонного возраста, с рыжими прожилками в седой бороде.

— Большинство, то есть не все? — уточнил Тонлим.

— Да, есть сомневающиеся. Тех, кто открыто поддерживает Йоруса либо нет, либо они чего-то ждут.

— Хорошо. Срочно созывай экстренный совет. И зови Белисона.

— Зуку? Что случилось во время вашей поездки? — удивился Глим.

— Я очень сильно опоздал с поездкой. Теперь мы на пороге гражданской войны. — хмуро ответил Тонлим.

Встревоженный гном побежал выполнять распоряжение старейшины. Тонлим же жестом позвал своих спутников за собой, по пути попросив принести ему большую кружку холодного эля. Зайдя в зал совета, старейшина рухнул в своё кресло и тяжело выдохнул. На его лице читалось напряжение. Гном нервно подёргивал подбородком, от чего его чёрная борода, собранная в тугой хвост, словно вибрировала.

— Тонлим, ты всерьёз думаешь, что есть вероятность войны? — встревоженно спросил Торин — один из гномов, сопровождавший старейшину в поездке.

— К сожалению, да, друг мой. Йорус просто так не остановится, в западных рубежах у него очень сильная поддержка. Видимо, я никудышный старейшина, раз не замечал того, как клан практически раскололся надвое. — вздохнул Тонлим.

— Может казнить его? — спросил Торин.

— У нас нет доказательств его причастности к покушению. — ответил Тонлим.

— Можно сделать это без шума. — предложил Равандил.

— Боюсь, что совесть мне не позволит так поступить.

— Но если этого не сделать, то возможно, прольётся много крови. — возразил Руфус.

— А если сделать, то я стану тираном. И чем я тогда буду лучше него?

— И что тогда делать? — растерянно сказал Торин.

— Не знаю. Для начал посмотрим на настроения вежд и населения.

Постепенно в зал стали собираться члены совета. Это были ремесленники, строители, торговцы и представители других профессий, выбранные для решения вопросов государственного уровня. Они входили в двери с тревогой на лице, но радовались, увидев Тонлима. Когда все собрались и расселись, Тонлим встал, окинул взглядом всех присутствующих и заговорил.

— Я — Тонлим Мурнигсон, старейшина Северного клана, собрал вас здесь, чтобы задать вам три вопроса. Первый: вы довольны тем, как я исполнял обязанности старейшины на протяжении этих тридцати трёх лет? Если кто-то недоволен мной, я требую честно и прямо сообщить об этом здесь и сейчас.

В зале воцарилась неловкая тишина. Постепенно стали слышны шептания, постепенно перерастающие в гул, но открыто никто не высказывался. Через пару минут из-за стола встал Зука Белисон — Главный защитник Северного клана.

— Старейшина Тонлим! Недовольных здесь нет! После смерти Крорина, мы единогласно избрали тебя на этот пост, и с тех пор наше мнение не изменилось.

— Хорошо. Как вы знаете, в западных рубежах многие не согласны с моей политикой, в первую очередь в отношении Империи. Во время моей поездки, недалеко от Глубоких Нор, наёмники пытались убить меня и моих спутников. У меня пока нет доказательств, но лично я не сомневаюсь, что за этим стоит Йорус Дабрисон — вежда Глубоких нор. Сейчас, он претендует на пост старейшины, распространяя слухи о моей гибели по всему Клану. И, должен признать, многие гномы на западе от Медного поддерживают его. Так же, вы наверняка помните времена, когда у Северного клана было два старейшины. Славные гномы Ром-гус и Крорин занимали эти посты. Я никогда не скрывал, что не вижу препятствий для появления второго старейшины. Но, после предательства Йоруса, я не могу принять его кандидатуру. Мой второй вопрос: согласны ли вы со мной в отказе Йорусу Дабрисону в праве выдвижения на пост старейшины?

По залу прокатились голоса согласных, а также выкрики вроде «Вздёрнуть предателя!» и «Сослать его в рабство к братству Ночи!» Получив согласие, старейшина поднял руку, призвав присутствующих к тишине. Когда все смолкли, Тонлим продолжил говорить.

— Как я уже сказал, у меня нет доказательств причастности Йоруса к покушению. Поэтому я не имею права его казнить. Я искренне надеюсь, что он не сделает этого, но, учитывая его поступок, и не исключаю, что он поднимет вооружённое восстание, узнав об отклонении его кандидатуры. Поэтому я задам свой третий и последний вопрос. Вы пойдёте за мной против тех, кто поддерживает Добрисона и желает, чтобы Северный клан подчинился воле Империи?

Совет практически хором поддержал старейшину, дополнив свои возгласы призывами к казни предателей. Когда шум стих, Зука снова поднялся и, ударив кружкой эля по столу, заговорил.

— Старейшина Тонлим! Став Главным защитником Северного клана, я поклялся старейшине и всему Клану в верности. Я намерен выполнять свою клятву и до конца жизни защищать Клан, как от внешних, так и внутренних угроз! — Голос гнома звучал в зале совета, словно громовые раскаты в небе.

Закончив речь, Зука поднял кружку с элем и, под одобрительные возгласы, выпил её до дна. Его примеру последовали и другие гномы. После закрепления принятых решений элем, Тонлим объявил о завершении совета, и участники стали постепенно расходиться.

— Кажется, не всё так плохо, как могло бы быть. — прервал молчание Торин, сидевший неподалёку от Тонлима, рядом с Руфусом, Равандилом и Гар-Лаком.

— Всё очень плохо, друг мой. Очень плохо. Нам остаётся лишь надеяться, что Йорус всё же не возьмётся за оружие. Иначе это будет величайшее бедствие в истории Северного клана. — ответил Тонлим, неподвижно сидя в своём кресле и глядя куда-то в пустоту.

Позже Глим и Тонлим подготовили письма, в которых опровергались слухи о гибели старейшины и разослали их во все города Северного клана. Так же Глим, как глава совета, отправил письмо веждам Глубоких Нор, в котором сообщал об отклонении советом кандидатуры Йоруса.

— Вот дерьмо! Этому ставленнику Крорина удалось выжить! Фрор, ты же говорил, что те эльфы профес-сианалы и гарантируют его смерть!?! — закричал разгневанный Йорус, прочитав письма из столицы.

— Простите господин, по последним донесениям от них,

Тонлим с небольшой группой скрылся в направлении долины троллей. Никто не думал, что он сможет выжить в Диких горах. — оправдывался помощник.

— А почему они его не прикончили? Как так получилось, что элитные наёмники не справились с сопляком-гномом и его охранниками? — продолжал неистово кричать вежд.

— Они оправдываются случайностью и тем, что ошибочно недооценили его спутников, среди которых были орк и лесной эльф.

— Пусть немедленно отправляются в столицу и заканчивают свою работу. Мне плевать, как они это сделают и выживут и после этого!

— Слушаюсь, господин. Они поклялись своей честью, что закончат работу. Можете не сомневаться, Тонлим будет мёртв.

— И созови мне вежд и военачальников. Совет клана отказал мне, но я заберу пост старейшины силой! — бросил гном вдогонку уходящему слуге.

Через несколько часов Йорус выступил на центральной площади Глубоких Нор. Поскольку большинство сталелитейщиков и шахтёров были заняты на производстве, среди собравшихся были в основном торговцы, управленцы и солдатские командиры. Все они были преданы Йорусу, поскольку именно активная торговля и взаимодействие с людьми позволяли им наживаться на добываемых в городе ресурсах.

— Жители славного города Глубокие Норы! Ваш самоотверженный труд позволяет процветать нашему с вам дому. Я, как вежд этого города прилагаю все усилия, что бы ваши старания не были напрасными. Я верно служил совету клана и как они отплатили мне? Они отказали мне в моём законном праве избираться на пост старейшины. Да, к счастью старейшина Тонлим жив, несмотря на ходившие печальные слухи. Но разве изначально, в Северном клане не было два старейшины? Разве Ромгус и Крорин не управляли кланом сообща? Я лишь хотел, чтобы в столице считались с мнением отдалённых рабочих городов, таких как Глубокие Норы. Но они застряли в прошлом, и не видят нового будущего для нашего Клана! Молодой ставленник Крорина не справляется с возложенными на него обязанностями и не видит ничего дальше своего носа. Настало время, что бы его место заняли другие, те, кто действительно желают процветания Северному клану! Вы со мной, мои братья? — воодушевлённо вещал гном с небольшой трибуны.

— Даа! Мы с тобой, Йорус! — громкими выкриками толпа поддержала оратора.

— Мы заберём силой то, что принадлежит нам! — Йорус сотрясал воздух, размахивая рукам.

— Долой сопляка Тонлима! — скандировала толпа.

— Власть должна быть наша! Мы пойдём и заберём её прямо сейчас! — выкрикнул Йорус, и поднял над головой топор.

— Слава старейшине Йорусу! — закричала толпа, многие из гномов так же подняли над головой топоры и вилы.

Всего за три дня Йорус собрал армию, с которой выдвинулся на восток, в сторону столицы. Все стражи и солдаты города поддерживали его, кроме них, в ряды войска вступили горожане и наёмники из числа людей и эльфов ночи.

Поселения в восточных рубежах были редкими, но почти все они жили за счёт не совсем честной торговли с Империей и братством Ночи. По мере продвижения на восток, численность армии Йоруса постепенно росла. На подступах к Медному, прибыло серьёзное подкрепление. Правительственный совет Империи, отправил почти тысячу добровольцев из числа солдат в качестве наёмников для поддержки восстания. В условиях финансового кризиса Империи, солдаты весьма охотно соглашались «подработать» за дополнительную плату. Когда Йорус вошёл в город, жители разделились на два лагеря. Те, кто поддерживал старейшину Тонлима, попытались оказать сопротивление, но силы были неравны, и им пришлось бежать из города. Часть из них были арестованы стражами Йоруса, самые бойкие казнены, а остальные отправлены в тюрьму. Перегруппировавшись и пополнив запасы, восставшие продолжили свой стремительный путь к столице, куда долетело известие о начавшемся на западе вооружённом восстании.

— Старейшина Тонлим, беда! — запыхавшимся голосом заговорил Глим, вбежав в покои Тонлима.

— Что случилось, Глим? — Тонлим подскочил с места.

— Йорус собрал войско и уже захватил Медный.

— Этого я и боялся. Сообщи совету, пусть готовятся к обороне города, а я отправлюсь к Зуке.

Едва Глим вышел из комнаты, как туда постучал Зука Белисон.

— Зука, заходи, я как раз собирался идти к тебе. — сказал Тонлим

— Я встретил Глима в коридоре, он сказал, что вы уже в курсе восстания. Но это ещё не всё. К войску Йоруса присоединились люди. Разведка сообщила примерно о восьми сотнях солдатах и магов из регулярной армии Империи.

— Вот такого я уже не ожидал. Не думал, что Правительственный совет будет открыто поддерживать восстание. Боюсь, нам придётся нелегко. В Медном было много тех, кто на нашей стороне, что с ними?

— Они попытались остановить Йоруса. Некоторых взяли в плен, остальные сейчас отступили из города. Солдаты продолжают попытки задержать продвижение восставших, но безуспешно. Горожане направляются в столицу, по пути предупреждая остальных.

— Нужно немедленно отправить им помощь и обеспечить безопасность горожан. А также отправь гонцов в пограничные заставы. Если Империя поддерживает Йоруса, то не исключена атака с юга. Нужно быть максимально настороже.

— Будет выполнено, старейшина. После экстренного совета я отдал приказ привести войско в боевую готовность, так что защитники уже готовы выступить.

— Отлично. Я поеду с ними, возможно, ещё получится избежать сильного кровопролития.

— Мы едем с тобой! — сказал Руфус, слышавший последнюю часть разговора на подходе к комнате.

— Это не обязательно, Руфус. Ты уже давно не солдат, и в твоей жизни и так было слишком много смертей. Я бесконечно благодарен тебе и твоим друзьям за помощь в той поездке.

— Если вдруг старейшина забыл, то нас тоже пытались убить. — возразил Равандил, вошедший вслед за Руфусом.

— Ладно, по крайней мере, моей жене будет спокойнее, если она будет знать, что вы рядом. На рассвете выступаем. — согласился старейшина.

Мятежники провели в Медном несколько дней, накапливая силы перед наступлением на столицу. Поскольку из защитных укреплений в городе были только сторожевые башни и небольшая стена. Медный не давал преимущества в случае осады. Поэтому Йорус решил выступить навстречу войску Тонлима и попытаться выбрать удобное место для сражения, а возможно даже устроить засаду.

— Старейшина Тонлим! Мы получили донесение от защитников Медного. Восставшие покинули город и выступили к нам навстречу. — Зука передал донесение разведчиков старейшине.

— Хорошо. Как защитники, они ещё держатся? — спросил Тонлим.

— Их осталось не больше сотни. Они отступают, но всячески пытаются задержать продвижение мятежников.

— Пока они там, Йорус вряд ли сможет организовать засаду. Зука, я не воин и не полководец, поэтому дальше командуешь ты. Когда мы встретимся с восставшими, я хотел бы попытаться уладить всё мирно.

— Хорошо старейшина. — ответил Зука Белисон.

Когда армии сблизились, Зука отправил гонца с предложение о переговорах. Получив согласие Йоруса, Тонлим в сопровождении Зуки, Торина, Руфуса, Равандила и Гар-Лака отправился на встречу. С Йорусом приехал его помощник Фрор и несколько солдат.

— Йорус, подлец! Как ты смел поднять меч на своих братьев? — гневно начал разговор Тонлим.

— Это я подлец? Твои жополизы-советники отказали мне в моём законном праве претендовать на пост старейшины. — ответил Йорус.

— Если бы ты сделал это до того, как попытался меня убить, твои шансы получить согласие были бы гораздо выше. — старейшина парировал обвинения в предвзятости совета.

— Ничего, после твоей смерти, они изменят решение.

Тонлим проигнорировал последнюю фразу и обратился к сопровождавшим его солдатам.

— Солдаты Медного и Глубоких Нор! Я знаю, что вас долгие годы настраивали против меня, подкупая звенящими монетами Империи. Но Йорус предатель. Он думает лишь о своей выгоде, а не о судьбе Клана. Передайте всем остальным, те гномы, кто прямо сейчас сложат оружие и вернутся домой, не понесут никакого наказания. Остальных же ждёт суд по всей строгости законов Северного клана!

— Не стоит слушать того, кто недостоин быть старейшиной! Убейте его! — перебив Тонлима, скомандовал Йорус.

Солдаты едва солдаты сделали пару шагов, перед ними в землю воткнулись три стрелы, выпущенные Равандилом.

— Если кто-то из вас сделает ещё хоть шаг, то следующая стрела воткнётся ему в глаз. — голос эльфа звучал спокойно и убедительно.

Йорус недовольно фыркнул и злобно посмотрел на Равандила, а потом на Тонлима. Затем он скомандовал своим солдатам, и они медленно отступили, вернувшись к остальным. Старейшина с группой недолго наблюдал за ними, а затем направились к своему войску.

— Они ни на секунду не задумались, перед тем как атаковать. Даже если кто-то захочет вернуться, преданные Йорусу солдаты не позволят им этого сделать. — сказал Зука.

— Ты прав. Нас ждёт много смертей. — с печалью в голосе ответил Тонлим.

— Тихо! Защищайте старейшину. Засада! — резко сказал Гар-Лак и выхватил топор.

Гномы подняли щиты и встали кругом, а Равандил приготовил лук и начал пристально всматриваться в растительность на склонах гор.

— Ассасины на левом склоне, впереди по дороге. Я чувствую их запах. — дополнил орк свои наблюдения.

Эльф обратил свой взор в указанном направлении и натянул тетиву лука. Через несколько секунд стрела просвистела в воздухе и скрылась в кустах в двадцати метрах от группы. Из кустов раздался вскрик и вывались тело эльфа ночи. Вслед за этим из зарослей в разных местах склона выскочили ассасины и бросились в атаку.

— Осторожно арбалетчики! — крикнул Равандил, увидев ещё ассасинов выше по склону.

Первые болты ударили в гномьи щиты, едва эльф успел закончить фразу. К счастью, они не смогли пробить прочные щиты и просто отскочили.

— Стрелки — эльфу, остальные — орку. — быстро бросил

Гар-Лак и побежал навстречу спустившимся на дорогу эльфам ночи.

Трём арбалетчикам не удалось скрыться от быстрых стрел Равандил. Они погибли быстрее, чем успели перезарядиться. Но они были не единственными стрелками. С правого склона были выпущены ещё четыре арбалетных болта, три из которых так же ударили в щиты. Четвёртый болт пробил навылет левую руку Равандила немного выше локтя, от чего тот выронил лук. Но эльф успел выстрелить в одного из них до того, как был ранен, но затем был вынужден укрыться за щитами гномов. Орк в это время отступал к гномам, сражаясь с пятью ассасинами сразу. Гномы выстроились стеной, укрывая щитами эльфа и старейшину. Торин, воспользовавшись тем, что стрелки перезаряжаются, метнул копьё, поразив ещё одного. Руфус хотел сделать так же, но болт, ударивший в его щит, заставил передумать.

— Дерьмо, они успели перезарядиться. — выругался гном, спрятавшись за щитом.

Последующие выстрелы ассасины делали поочередно, не позволяя гномам даже высунуться из-за щитов. Гар-Лак, отступая, смог убить одного эльфа и серьёзно ранить второго. Не высовываясь из-за щита, Руфус метнул копьё и ранил в ногу ещё одного ассасина. Орк сразу же расправился с ним, но сам был ранен в плечо. Последние два ассасина были убиты подоспевшими солдатами, которые, увидев нападение на старейшину, сразу же поспешили на помощь. Стрелки, увидев прибывшее подкрепление, решили отступить, но один из них был ранен ножом, который метнул Равандил вдогонку. Вслед за гномами к месту боя прибежал Тхор. Гар-Лак вместе с волком отправился в погоню за стрелками. Учитывая следы крови, оставленные раненый эльфом, погоня была недолгой. Тхор накинулся на эльфов в тот момент, когда они остановились, чтобы перевязать рану. Одного из стрелков волк сразу же разорвал когтями, а второго оглушил и связал Гар-Лак. Орк обыскал убитого, а пленного погрузил на волка, затем забрал оружие эльфов и вернулся к остальным.

— Четыре против троих. На этот раз эльф лучший. — Подмигнул Равандил Гарл-Лаку, увидев, что тот вернулся с пленником.

— У орка двое убитых, двое пленных. Так что снова поровну. — ответил орк, осматривая свою рану на плече.

Пока орк и эльф обрабатывали раны с заживляющими травами, гномы обсуждали предстоящую битву. Несмотря на то, что дорога была достаточно широкой, а прилегающие склоны не очень крутыми, места для крупной армии и боевых построений было очень мало. Вдобавок к этому Йорус расположил своё войско на небольшой возвышенности, что усложняло атаку. Зука Белисон хорошо знал эти места и решил зайти противнику с флангов, используя небольшие тропы и ущелья. Но не он один знал про эти тропы. Зука не успел до конца разъяснить задачу командирам взводов, как из тех самых ущелий показались отряды противника. Десятки арбалетчиков атаковали с обоих фронтов, заставив защитников укрыться, создав из щитов сплошной непробиваемый панцирь. Ответные выстрелы арбалетчиков Белисона немного усмирили яростный натиск мятежников и вынудили их отступить. Едва защитники отбили первую волну, как подступили основные силы Йоруса. Его войны шли в открытую атаку, ровным строем прямо по дороге. В дополнение к ним, из ущелий появилась вторая волна стрелков. В сплошной защите стали появляться бреши, а вслед за ними и сумятица в рядах защитников. Зука, оценил ситуацию и приказал солдатам отступить назад и выйти из-под обстрела арбалетчиков. Битва длилась несколько часов, в течение которых защитники медленно отступали, обороняясь от превосходящих сил противника. Постепенно интенсивность атак и боевой дух мятежников снижалась, а надежды Йоруса на быструю победу разбились о крепкие щиты солдат Белисона. Шум битвы прекратился уже в сумерках. Зука выставил дозорных, а также отправил разведчиков проверить ущелья и тропы, что бы избежать повторения внезапной атаки с флангов. Тонлим вместе с раненными солдатами и пленными асасинами отправился в Чёрные Скалы готовить город к осаде. А несколько добровольцев отправились в обход, намереваясь устроить диверсию в тылу армии противника, лишив его снабжения.

— Равандил, наверное, расстроится, когда узнает, что пропустил вылазку в тыл. — задумчиво произнёс Руфус, пробираясь в темноте по склону горы.

— Да. Но эльф-брат ранен, ему нужно восстановиться. — согласился Гар-Лак.

— Ничего, лекари Чёрных сал быстро поднимут его на ноги, особенно после шаманских трав. Я наслышан об их исцеляющих свойствах. — сказал Торин.

— Должен признать, эти свойства сильно преувеличены, в первую очередь из-за необычайно быстрой регенерации у гоблинов и орков. То, что у нас с тобой, Торин, будет заживать неделю, у них заживает за пару дней. Я сам был в шоке, когда увидел. Но, тем не менее, их травы действительно чудодейственны, не могу этого отрицать. — уточнил Руфус.

— А что в них такого необычного? Почему, например, гномы или эльфы не могут готовить такие же отвары и мази? — спросил Торин.

— Готовить могут, но не могут выбрать нужные травы. Шаманы разговаривают с травами, и растения сами рассказывают, как лучше приготовить лекарство. — ответил орк.

— Разговаривают с травами? Бред какой-то. Это вообще, как? — удивился и не поверил Торин.

— Ооо дружище. Тебе обязательно нужно побывать в гостях у Племени. Это просто переворачивает мир. Я не застал моего деда, но отец рассказывал мне о его и о своём путешествиях в долину Свободного племени. Я слушал его рассказы словно сказку. А потом, когда сам побывал там, понял, что это была не сказка, а реальность. — восторженно сказал Руфус.

— Звучит заманчиво. Вот сейчас разобьём Йоруса и поеду всей семьёй. Пригласишь нас в гости, Гар-Лак?

— Племя всегда радо тем, кто приходит с миром. — ответил орк.

— Вот и славно! А ты поедешь с нами, Руфус? — спросил Торин.

— Хорошая идея. — согласился Руфус.

— Тссс, тихо, гномы. — остановил разговор орк, указывая вперёд.

— Возможно, это наши разведчики возвращаются. — прошептал Торин и подал условный сигнал, имитируя крик местной птицы.

Услышав ответный сигнал, диверсанты успокоились и пошли навстречу соратникам. После недолгой беседы, орк и гномы продолжили свой путь, а разведчики вернулись к войску, с сообщением, что на северных склонах противника не обнаружено.

Троица диверсантов добрались до места назначения спустя несколько часов после рассвета. Они нашли безопасное место с хорошим обзором и стали наблюдать. Сам Йорус не был военным, но его полководцы явно знали свой дело. Пользуясь численным преимуществом, они постоянно обеспечивали передовую свежими отдохнувшими воинами, сменяя их каждые несколько часов. Кроме того, они хорошо прикрывали фланги и тыл. Повозки с провизией, полевая кухня и кузница, находящиеся в конце колонны охранялись очень хорошо. Даже если бы орку и двум гномам удалось бы обезвредить охрану, кто-нибудь точно успел поднять тревогу. Миссию по уничтожению обеспечения армии восставших можно было считать проваленной.

— Зря только пол ночи лезли сквозь дебри. — выругался Торин.

— Да, с такой охраной нам не справиться. — согласился Руфус.

— И что будем делать? — с досадой в голосе спросил Торин.

— Орк предлагает взорвать гору бум-порохом. Обвал засыплет часть армии и перекроет дорогу в Медный. Пока гномы не расчистят завал, гномы не смогут получать провизию. — предложил Гар-Лак

— А это идея, но хватит ли нам пороха? Скала выглядит крепкой. — задумался Торин.

— Даже небольшой обвал заставит их бояться новых диверсий. Предлагаю заложить порох вон там, у того вытянутого камня. Взрыв его точно сдвинет, а крутой склон сам сделает остальное. — указывая рукой вдаль, предложил Руфус.

— Хм. Пройти на южный склон мы сможем, но это ещё несколько часов ползти по кустам. А вот вернуться к своим там не получится. Придётся снова возвращаться сюда. Слишком рискованно, учитывая, что после взрыва нас будут искать. — заключил Торин.

— Тогда орк и гномы пойдут на юг, спустятся с гор и пройдут по равнине до Тетратоина. — внезапно предложил орк.

— Потеряем много времени, но, думаю, вернёмся в Чёрные Скалы одновременно с Бели и его войском. Так и поступим. — заключил Руфус.

Через три часа бочонки с порохом были взорваны. Как и предполагал Руфус, огромный камень сдвинулся и покатился вниз по склону, вызывая за собой оползень. Практически моментально дорога превратилась в огромную кучу камней и песка, под которой была погребена большая часть припасов. Походная кузница была частично разрушена скатившимся камнем. Оценив результат взрыва, довольные диверсанты скрылись в юго-западном направлении, где вскоре вышли к небольшой тропе, ведущей на равнину.

Лишённая провизии армия мятежников остановила своё продвижение к столице. Почти два дня ушло на расчистку завала и восстановление дороги. Этого времени оказалось достаточно, для подготовки столицу к обороне. На сторожевых башнях были устрановлены тяжелые арбалеты, вокруг города установлены заграждения и возведены защитные валы, за которыми размещены катапульты. Все оборонные сооружения были максимально замаскированы, обеспечивая Йорусу неприятный сюрприз. Солдаты же всё до-спутное время потратили на отработку различных сценариев ведения обороны.

Гар-Лак, Руфус и Торин вернулись в столицу на день позже армии Белисона. Они едва успели проскочить перед тем, как подступы к городу были перекрыты мятежниками. В городе их встретил Равандил, рука его была перевязана, но уже вполне работоспособна.

— А ты быстро руку залечил. — обратил внимание Руфус, глядя как эльф ловко орудует топором, затачивая колья для заграждения.

— Да, лекарственные травы и кривая эльфийская магия в моём исполнении творят чудеса. — посмеялся эльф и приветственно похлопал гнома по плечу.

— Мы уже стали переживать, что вас поймали после взрыва. — радостно сказал Зука, подошедший к вернувшимся диверсантам.

— Нет, но что бы уйти нам пришлось сделать крюк через равнину и пройти мимо Тетратоина. — ответил Торин.

— Хорошо, что вы вернулись. Йорус со своим войском будет здесь через несколько часов. Тонлим просил, чтобы вы зашли к нему, как только появитесь.

— Хорошо, Зука. Мы сейчас заглянем к старейшине. — ответил Руфус и махнул рукой, зовя за собой Гар-Лака и Торина.

Города Северного клана, расположенные не на границе с Империей, практически не имели укреплений. Чёрные Скалы был тому ярким примером. Лишь небольшой заборчик и сторожевые башни с дозорными защищали его от диких зверей.

За те несколько дней, которые выиграл Зука, замедляя продвижение мятежников, вокруг столицы были возведены осадные сооружения, способные надолго задержать атакующих. Йорус предполагал, что какие-то меры по защите города будут предприняты, но не ожидал, что Тонлим сможет в такой короткий срок окружить город стеной и рядами кольев. Главарь мятежников надеялся взять город сходу, но получив рапорт разведчиков о городских укреплениях, понял, что его плану не суждено осуществиться. Вариант взять город в длительную осаду тоже не стал бы удачным, поскольку Тонлим ожидал прибытие подкрепления с северо-востока в ближайшее время. Посоветовавшись со своими командирами, Йорус принял решение идти на штурм, наскоро соорудив небольшие тараны и лестницы.

Первыми в атаку пошли ополченцы-добровольцы, на которых обрушился град арбалетных болтов со сторожевых башен. Вслед за ними выступили верные Йорусу солдаты. Закрываясь щитами, они несли лестницы и тараны, намереваясь взобраться на башни и пробить брешь в заборе. Первым сюрпризом для атакующих стали катапульты, скрытые за стенами. Заранее пристрелянные, они метали камни точно в наступающих, поднимающихся на защитные валы. Тех солдат, кто преодалел валы ждали новые ряды кольев, а также второй сюрприз — тяжелые арбалеты, болты которых пробивали щиты и доспехи. Из сотен атакующих, до стены удавалось добежать лишь десяткам. Командиры Йоруса, не желая сдаваться, посылали в атаку всё новых и новых бойцов. Но с каждым шагом, сделанным через тела павших соратников, атакующие замедлялись. Кто-то начал прятаться за камнями, кто-то вовсе поворачивал назад. Заметив это, Зука приказал катапультам и тяжелым арбалетчикам увеличить дальность, нацелившись на тех, кто раньше считал себя вне досягаемости орудий. Внезапное увеличение дальности стрельбы разрушило ровный строй мятежников. В дополнение к этому в бревенчатом заборе открылись прогалины, из которых в контратаку пошли защитники столицы. Они воврвались в разбитый строй войска Йоруса верхом на медведях, сметая всех на своём пути. Мощная и стремительная контратака стала последней каплей. Мятежники дрогнули и обратились в бегство.

— Прекратить преследование! Возвращемся в город! — скомандовал Торин, опасаясь засады.

Над полем боя протяжно загудел сигнальный рог, защиитники постепенно замедлились и стали возвращаться в город.

— Почему мы не продолжили атаку? Нужно было добить их. — возмутился один из командиров взводов, участвовавших в сражении по возвращению в город.

— Ты заметил, что солдаты империи не участвовали в атаке? А значит, они, скорее всего, ждут в резерве. Продолжив атаку, мы могли бы попасть в засаду. — пояснил Торин.

— Ты отлично справился, Торин Каругсон. — похвалил действия молодого полководца Зука.

— Наверное. Может всё-таки стоило добить их? Не думаю, что они успокоятся на этом. — засомневался Торин.

— Они точно не успокоятся. И обязательно вернутся. Но лучше так, чем потерять большую часть солдат в западне. Нам нужно быть готовыми, теперь они знают способности нашей обороны. — включился в беседу Руфус.

— Они знают больше чем раньше, но не всё. Пойдёмте, вам нужно кое-что увидеть. — ответил Зука.

— Вы же наверняка слышали об огненных снарядах для катапульт, которые использовало Свободное племя во время осад? — продолжил Зука, пока гномы шли в сторону мастерских.

— Да, они использовали нефть для их изготовления. — ответил Руфус.

— Гар-Лак рассказал нам как они устроены. Но мы решили воспользоваться китовым жиром. Он горит не хуже, и его у нас вполне достаточно.

Закончив говорить, Зука показал спутником на два десятка повозок, совсем недавно прибывших с севера. Все они были доверху заполнены бочками с китовым жиром.

— Вот это да. Такого они точно не ожидают. Если правильно подобрать вес бочки, то катапульты даже пристреливать не придётся, подойдут настройки для камней. — предложил идею Торин.

— Да, ты совершенно прав. Вполне вероятно, что олично подойтут тридцатилитровые бочонки для эля. — предположил Зука

— Только нужно будет их укрепить, так они не разобьются сразу при падении, а дадут течь и покатятся дальше. — дополнил идею Руфус.

Новая атака Йоруса не заставила себя долго ждать. Едва сумерки спустились на горы, наблюдатели на сторожевых башнях заметили приближение мятежников. На этот раз они прикрывались наскоро сколоченными деревянными щитами. На этот раз, в атаку пошли и наёмники из Империи. Прикрываемые солдатами со щитами от смертоносных арбалетов, боевые маги подошли достаточно близко к стенам, что направить свои огненные шары и ударные волны на сторожевые башни. Деревянные строения начали загораться от попаданий в них магического огня. Это вынудило Белисона отдать приказ катапультам раньше, чем он намеревался. После того, как в наступающих полетели горящие бочки с жиром, те, кто были на передовой сразу разбежались, и атака быстро прекратилась. Но вскоре продолжилась вновь, хотя и уже гораздо более неуверенно и осторожно. Теперь, в дополнение к деревянным щитам, маги прикрывали солдат защитными заклинаниями и тушили пламя ледяными волнами.

Когда забор уже вовсю пылал, а несколько сторожевых башен и вовсе рухнули, Зука приказал максимально увеличить дальность катапульт, а вскоро после этого, завалить заграждения на подступившего к ним противника. По упавшей стене Торин вновь повёл гномов в контратаку. Как и в прошлый раз, наездники на медведях оттеснили противника от города и обратили наступление мятежников в бегство. Но теперь не остановил наступление, а продолжил преследовать противника до тех пор, пока армия мятежников не была полностью разбита. Те из восставших, кто смог уцелеть, разбежались по округе, а те, кто не смог убежать — были заключены под стражу. Самому Йорусу удалось скрыться с небольшой группой солдат, служивших его личной охраной. Его бегство увидел Торин и стал преследовать.

— Йорус уходит, нужно его догнать! — крикнул Торин Руфусу, сражающемуся рядом с ним.

— Равандил, сможешь достать его? Только он нужен живым. — обратился Руфус к эльфу, показывая рукой, в направлении убегающего Йоруса.

Равандил в три прыжка поднялся на высокий камень возле дороги и выхватил стрелу из колчана. Быстро прочитав над ней заклинание, он вложил стрелу в лук и стал целиться, натянув тетиву. Через мгновенье стрела взмыла в воздух и полетела к цели. Наложенное заклинание сделало стрелу управляемой, и теперь она следовала за взглядом эльфа, но потеряла при этом свою убойную силу. Магическая стрела достигла своей цели, пролетев более пятисот метров, и вонзилась Йорусу точно в плечо, проскочив в сочленение его доспехов. Раненный главарь мятежников упал, но его тут же подхватили охранники.

Торин и Руфус продолжили преследовать Йоруса, стараясь его нагнать до того, как он скроется на узких и извилистых горных тропах. Равандил дождался Гар-Лака, запрыгнул к нему на спину Тхора. Орк с эльфом последовали за гномами. Скрывшись за поворотом, охранники погрузили Йоруса в повозку и направились на юг. Ухабистая горная дорога не позволила им оторваться от преследования. В завязавшейся драке медведи быстро расправились половиной охранников

Йоруса. С тремя оставшимися Торин и Руфус вели ожесточённый бой, во время которого Руфус был ранен и лишился шлема. Когда Гар-Лак и Равандил были уже в десятке метров от гномов, окровавленный Йорус, наблюдавший за боем лежа в повозде, увидел арбалет рядом с сиденьем извозчика.

Главарю мятежников потребовалось немало усилий, чтобы, превозмогая боль дотянуться до оружия и зарядить его. Оперевшись арбалетом на борт повозки, Йорус прицелился и выстрелил. Снаряд предназначался Руфусу и, несомненно, достиг бы цели, но Торин увидел целящегося Йоруса и закрыл собой соратника. Арбалетный болт с очень близкого расстояния пробил кольчугу гнома и глубоко вошёл в него. Руфус закричал и бросился к гному. Эльф и орк расправились с последними охранниками, а затем вырвали арбалет из рук Йоруса.

— Нет, Торин зачем! — сказал Руфус, пытаясь зажать рану Торина.

— Я всегда уважал тебя как кузнеца и как война. Я не мог поступить иначе. — тяжело ответил Торин.

— Дружище… — Руфус взял Торина за руку и крепко сжал её.

— Руфус… позаботься о моей семье… — задыхаясь, попросил Торин.

— Хорошо, дружище, я всё сделаю для них. — со слезами на глазах ответил Руфус.

Арбалетный болт не только вошёл в грудь гнома почти на половину, но и оставил рваную рану своим трёхгранным наконечником. Торин издал предсмертный хрип, перед тем как кровь заполнила легкие, и он навеки замер. Гар-Лак и Равандил молча стояли рядом со связанным, но ехидно посмеивающимся Йору-сом.

— Гном-брат Торин был славным воином. Память о нём будет вечно жить в сказаниях Северного клана. — сказал Гар-Лак и крепким ударом кулака лишил Йоруса ухмылки и нескольких зубов.

В ходе судебного разбирательства многие из бывших союзников Йоруса свидетельствовали против него. Пленённый Гар-Лаком ассасины признались в том, что Фрор был их нанимателем. Помощник Йоруса же в свою очередь признался, что это был приказ Йоруса. Приговором за государственную измену, поднятие мятежа и попытку убийства старейшины стала смертная казнь. Зука Белисон лично исполнил приговор. Уцелевшие в битве мятежники ещё долго прятались в горах, ведя разбойничий образ жизни. Со временем некоторые из них сбежали на равнину в Имперские земли, а остальные либо погибли, либо были пойманы.

Торин Каругсон был похоронен со всеми почестями, подобающими герою Северного клана. Седьмое июля — день гибели Торина стал национальным днём памяти всех погибших в гражданской войне. Через некоторое время Руфус перевез семью Торина в свой просторный дом в Приморском и стал всячески помогать им, выполняя обещание, данное погибшему другу.

После казни Йоруса Гар-Лак и Равандил попрощались со всеми в Северном клане и отправились в путь. Орк — в долину Свободного племени, а эльф — в Древний лес. Прощаясь на краю Серой пустыни, они пожелали друг другу найти своё место в этом послевоенном мире. Каждый из них понимал, что для того, кто видел себя только в битве, тихая и спокойная жизнь станет настоящим испытанием.

Весьма скоро о подавлении восстания Йоруса стало известно в Империи. Раздасадованный этой неудачей глава службы правопорядка отпустил гонца и направился к главе специального отдела.

— Гелиос, у нас полный провал на севере. Гонец только что сообщил, что Йорус Дабрисон был казнён.

— Что же, этот старейшина Тонлим оказался крепче, чем мы предполагали. — с досадой ответил Гелиос.

— Не думаю, что это благоприятно скажется на нашёй торговле с Северным кланом. — добавил Клей.

— Соберём совет, нужно решить, как дальше действовать на севере. Я отправлю приглашение Линнусу, нужно узнать, как обстоят дела в армии. Хорошо хоть с братством Ночи удалось наладить отношения, ещё бы кентавров усмирить, а то больно много они себе позволяют.

— Не всё сразу, Гелиос. Не всё сразу. С благословления Всемогущего Гарольда император Теодор ещё покажет всем мощь империи Орла и Льва.

Последующие годы стали настоящим затишьем для Ториона. Северный клан постепенно оправляся от последствий гражданской войны, восстанавливая производство в восточных рубежах. В Южной степи проходила постепенная интеграция братства Ночи и общественную жизнь. Переломным моментов в этом стало назнчение эльфа Ночи на должность руководителя городской стражи в Песчанном Причале. Народ кен-тавнов поначалу возмутили такие привелегии эльфов, но очень скоро разнагласия утихли, кочевники открыли для себя хороших торговых партнёров в лице эльфов ночи. Лесное братство по-прежнему вело себя отстранённо. Из Древнего леса выезжали лишь торговцы и музыканты.