Бубновая дама

Часть четвертая БЕЗУМНЫЕ ВЫХОДНЫЕ

— Ну как там? — с тревогой спросила я у появившейся на пороге Мелиссы.

Та фыркнула и деловито плюхнула на подставку чайник с кипятком, упала на кровать, похлопала меня по коленке и ободряюще произнесла:

— Все не так плохо, как мы думали.

Дина на это заявление лишь хмыкнула и разломала пополам печенье. Лисса наполнила чашки, и мы как завороженные уставились на раскрывающиеся в кипятке нежные бутоны цветов. В считаные секунды вода порозовела, а мою комнату наполнил аромат шиповника.

— Миссис Дрю велела пить больше жидкости и не…

— Да я лежу в кроватке и хлебаю воду, чай, квас, молоко… уже несколько часов! — взвыла я обиженно. — Между прочим, ничего ужасного не произошло. Магического истощения у меня нет, ушиб только! Даже брови не обожгла, а меня уложили в постель, как жертву.

— И правильно сделали, — хмуро кивнула Дина. — Я после такого потрясения не меньше суток бы отсыпалась!

Я не поверила подруге, но предпочла помалкивать.

Не успел воск на полу в зале для медитаций полностью остыть, а туда уже набежали другие преподаватели. Минутой позже появился профессор Дорус, а следом за ним и медсестра. Ни со мной, ни с Шишем ничего не случилось, мы не пострадали, но стоило мне окончательно прийти в себя, как я устроила магу скандал, и мы основательно поцапались.

— Как кошка с собакой, — вспомнив эту сценку и недовольно дернув уголком губ, охарактеризовала Лисса.

Наверное, не уведи меня тогда подруги, мы бы с магом даже подрались. Он в долгу не остался, огрызались мы друг на друга так, что все, даже преподаватели, предпочли помалкивать. Мы же с Шишем сыпали в адрес друг друга обвинениями одно другого хуже, вспомнив все, что только можно и не можно.

Сейчас стыда за скандал я не испытывала, только раздражение.

— Зачем он столько использовал? — рыкнула я и нервно отхлебнула из чашки. — Для свечки же надо совсем каплю, а он!.. Маг!

Мелисса и Дина переглянулись, но после долгого перемигивания решили помалкивать.

— Что? Что? — воскликнула я, отставляя чашку на тумбочку возле кровати. — Разве я не права? Маг должен контролировать расход энергии!

— Лип… — состроила болезненную гримасу Дина.

— Ну что-о-о? — протянула я, не дождавшись ответа от подруги.

— Тебя увели, ты не слышала того, что… — вздохнула Дина и поморщилась.

— Препод распределил пары, — заметив, что Дине сложно меня расстроить, вступила Мелисса, видимо решив: чем тянуть, лучше сразу все сказать. — Я с Эллоей, Дина с Зарой, а ты… Ты с Шишем.

— Что?! — Я подскочила на кровати, как ужаленная, сверзлась на пол и, не заметив боли, принялась нарезать круги по комнате. — Да это же бред! Мы чуть друг друга не поубивали! Как такое возможно? Почему препод так решил? Это несправедливо!

Подруги сели плечо к плечу на кровати и с печеньками в руках совсем не солидарно наблюдали мою истерию. Устав, я, как была, села на ковер, едва ли не принявшись бить ногами об пол, но что хорошо в три, в восемнадцать смотрится странно.

— Липа, — вновь, как самая решительная, принялась объяснять Мелисса, — это не просто блажь преподавателя, а вполне закономерное решение. Он его с профессором Дорусом обговорил, и они утвердили вашу пару.

— Да разве же ставят в пару двоих, которые пожар устроили? — чуть спокойнее, но все еще с нотками истерики в голосе спросила я.

— Ну, как сказал Ардус, пожар получился случайно, — пожала плечами Дина.

— Причем, — хмыкнула Лисса, — наш препод, как только заметил, часть эффекта погасил, но все не успел, а то бы вы половину шестого этажа разнесли!

— Тем более! — взвыла я. — Да нас опасно ставить в пару!

— А преподаватели считают иначе, — вздохнула Дина. — Ардус профессора уверял, что у вас передача энергии получилась какая-то нереальная, чуть ли не стопроцентная!

Я захохотала, будто подруга сказала шутку.

— Лип, я не вру, просто так сказал препод, — очень серьезно заверила Дина. — А случившееся… Шишень профессору признался, что не понял…

— В смысле? — зашипела я, вспомнив, как маг для маленькой формулы пламени использовал всю ту энергию, что я ему бросила.

— Я у Зары спросила, — вздохнула Дина. — По ее словам, поначалу маги не могут оценить размер принятой силы, ведь она непривычная. Это уже опытные маги и волшебницы легко справляются, вот как преподаватель. Так что Шиш просто не смог оценить количество энергии, а так как он ее очень легко принял, то решил, что силы немного.

— Кстати, очень интересный момент! — встряла Мелисса, а потом наклонилась и сунула в мой приоткрытый рот печеньку. — У вас очень маленькая потеря при передаче и при этом почти нет сопротивления.

— Бре-э-эд! — стряхнув крошки, взвыла я. — Просто бредятина! Так не бывает!

Подруги переглянулись, и Лисса вытащила из кармашка жакета свернутый лист бумаги:

— Ваша тема.

Я дрожащими руками развернула лист и выругалась сначала медленно, а потом громко и заковыристо, без труда вспомнив даже самые сложные обороты из бабушкиного арсенала.

— Я чего-то не понимаю, или это сложная тема? — минут через пять, немного успокоившись, спросила я подруг.

— Дорус… — Дина вздохнула, вспомнив профессора. — Дорус сказал, что раз парочка вы особенная…

— Ни у кого из всей группы больше десяти процентов не получилось! — встряла Мелисса.

— …то вам нужно дать что-то посложнее, — закончила Дина. — Сказали, что всю литературу можно в библиотеке найти, а для тренировок каждой паре выделили отдельный зал.

— Не отдельный зал, — покачала головой Лисса. — Дин, ты не поняла. Для нас всех выделили особую аудиторию на шестом этаже, в конце коридора. У нее эффект есть… В зависимости от того, кто открывает дверь, зал показывает разное помещение. В одной аудитории могут одновременно тренироваться несколько пар, но они друг друга не увидят и не услышат.

— Я не собираюсь с Шишем ничего делать, — сложив руки на груди и насупившись, выдохнула я. — Вообще не желаю иметь с ним ничего общего!

Подруги переглянулись.

— Лип, это решение преподов. Ты будешь его оспаривать? — уточнила Дина.

Я вздохнула и встала, принявшись мерить комнату шагами.

С одной стороны, у меня все получилось, и я точно не бездарность, но с другой… мы с Шишем иногда терпеть друг друга не можем, так как же нам и тренироваться, и при преподах не опростоволоситься?

— Я подумаю об этом в воскресенье вечером, — с миной страдания на лице решила я. — А сегодня пятница, мне велено отдыхать, так что выметайтесь, мои хорошие.

Дина и Мелисса одобрительно хмыкнули, пожелали мне выспаться и, уговорившись пойти завтра в город, удалились. Я же забралась под одеяло и погасила свет, надеясь уснуть и проснуться в лучшем расположении духа.

Но не успела я даже задремать, как от процесса подсчета невидимых розовых пони меня отвлек неуместный, а от того еще более неприятный скрежещущий звук. Я села в постели и, недовольно сложив руки на груди, уставилась в окно. Там опять маячил ворон с посланием. Пришлось вставать и открывать раму, чтобы впустить птицу. Ворон с громким «кар!» пролетел по комнате, бросил мне на макушку конверт и по диагонали выскочил прочь, чиркнув перьями по стеклу.

Посулив всем и каждому долгих лет… Нет! Вовсе не жизни, а общения с одним фаянсовым предметом, раз мне мешают спать, я подняла конверт и вернулась под одеяло.

— Ну кто б сомневался! — саркастично бросила я и вскрыла послание.

Внутри оказалась привычная светло-зеленая карточка с несколькими строками по центру.

— Да ты смеешься? — обиженно выдохнула я, вскочила и ринулась к окну, а потом наполовину высунулась в него, высматривая вампира.

Тот с невозмутимостью, свойственной его народу, валялся на траве как раз напротив моих окон и уходить явно не собирался. Еще раз перечитав слова на карточке, я вздохнула и с трагическим видом переоделась из пижамных штанишек в обычные джинсы, добавив к ним любимую черную майку с золотистыми буквами и цветами.

— Хоть выгуляю простую одежду, — нашла я положительный момент в вынужденной отлучке из комнаты.

На лестнице я практически столкнулась с Шишем. Маг тоже нарушал постельный режим, но, в отличие от меня, уже возвращался к себе. Мы молча разминулись, даже не удостоив друг друга словом. Точнее, это я не смотрела на мага, делая вид, что вообще его не заметила.

Уже спускаясь вниз, я спиной почувствовала взгляд Шиша, но предпочла лишь зло фыркнуть. Хорошо хоть опять не поскандалили.

— Ведьма… — прошипел на лестничной площадке маг, но я ему не ответила, хотя очень тянуло развернуться и огрызнуться.

Нет. Мы точно не должны быть в паре. Поубиваем же друг друга!

Гедымин ждал меня, прислонившись к стволу дерева и подставив лицо проникающим сквозь ветви лучам солнца.

— Привет, — хмуро поздоровалась я и уселась на траву, скрестив ноги. — Чего приперся?

— Воспитанная ты девочка, Буба, — хмыкнул вампир, приоткрыв один глаз, — очень воспитанная.

— Какая есть! — отчеканила я и передернула плечами. — Так чего ты хотел? В записке только указал, что ждешь.

— Ну ты же велела предупреждать и не являться к тебе без спросу, — хмыкнул Гедымин, садясь ровнее и с иронией рассматривая мой наряд. — Миленько. Хвостиков не хватает и резиночек с лягушками.

Я обиженно насупилась, едва не выпалив вампиру в лицо, как меня все вокруг раздражают. То один, то другой.

— Из-за чего злишься? Я ведь ничего такого не сказал, — приподнял бровь Гедымин.

— С некоторых пор мои волосы — запретная тема, — сухо просветила я. — По крайней мере, до тех пор, пока цвет не смоется.

Вампир фыркнул, а потом перешел к сути:

— Я хотел у тебя кое-что узнать.

— Спрашивай! — велела я и подставила лицо под солнечные лучи. Легкий ветерок путался в листве и траве, обдавал лицо приятными волнами тепла. — А тут всегда так?

Уже собиравшийся устроить мне допрос вампир проглотил начало фразы и изобразил на лице нечто, что я расшифровала, как вопросительное выражение.

— Я привыкла немножко к другому климату. — Я сложила ладони на коленях. — Тут лето не такое жаркое. Дома приходится мучатся от духоты, здесь же… — Я задумалась, подбирая сравнение. — Не заметила, как пролетели дни.

— Зато зимы в этой части мира очень дождливые, — поделился знанием Гедымин. — Кажется, маги даже поднимают над академией защитный купол, иначе бы приходилось отменять занятия.

Я хмыкнула, радуясь, что не прихватила из дома зимнюю куртку, как собиралась.

— А снег?

Как-то так вышло, что я плохо помнила годы жизни здесь, только некоторые моменты, связанные с родителями.

— На севере, — сообщил вампир. — Так… Я хотел узнать.

Сосредоточенно кивнув, я приготовилась выслушать вопросы Гедымина, и первый же поставил меня в тупик.

— Ты можешь назвать адрес, по которому жила с родителями в Хилгаре? И что стало с домом?

Я несколько секунд таращилась на вампира, а потом, чувствуя себя немножко идиоткой, спросила:

— А он был здесь?

Теперь и вампир уставился на меня, как на глупенькую девочку:

— Ты же прожила почти десять лет здесь.

— Ну, это давно было! — протянула я с таким видом, будто вампир поминает дела столетней давности.

— У вампиров отличная память. Да и ты была тогда уже не маленькой, — поджал губы Гедымин, а после обреченно застонал и взъерошил идеально уложенные волосы. — Плохо… И что стало с домом, не помнишь?

Я покачала головой и задумчиво склонила голову набок, наблюдая за реакцией Гедымина. Вампир выглядел так, словно потерял последнюю зацепку.

— А что?

Раз уж в глазах вампира я давно преобразилась из обычной девушки в странноватую чудачку, — да и какой еще может быть ведьма? — то подобный вопрос моему образу уже никак не повредит.

— Возникло предположение, что какие-то материалы по делу колдуна твои родители могли хранить дома, — честно ответил вампир.

Мне как-то не верилось, что мама и папа притащили бы куда-либо сведения о каком-то таинственном новом изобретении, поэтому я лишь неопределенно покивала и уставилась на стены общаги.

На уровне четвертого этажа инородно и забавно смотрелись шторы, полоскавшиеся в проемах трех окон: ярко-зеленые, с крупными розовыми бабочками и младенцами с крылышками. Похоже, кто-то из девушек прекрасно обжил отведенную комнату, создав в ней домашний уют.

— Я попробую узнать у бабушки, — не столько из-за природной доброты, сколько из-за природного любопытства озвучила я неожиданную идею. — Домом после смерти родителей занималась она. Может, она даже имя покупателя назовет.

Вампир покивал, поддерживая эту идею, а после спросил:

— Обижаешься на меня?

Я ответила не сразу, обдумывая ответ. Гедымин выжидательно на меня посматривал, не торопя.

— Нет. — Я решительно покачала головой. — Уж прости.

Вампир непонимающе нахмурился и уточнил:

— Ты о чем? За что просишь прощения?

Я вытянула ноги, сорвала спрятавшийся в траве цветочек, повертела его между пальцами и призналась:

— Мне не из-за чего обижаться, ведь хоть ты и симпатичный… Да и немного нахальный, а некоторым это нравится… Ну и не будем отрицать загадочность и, как следствие, притягательность образа… Но нет, мне не из-за чего обижаться, потому что ни влюбленности, на которую ты рассчитывал, ни даже намека на оную нет.

— Ни капельки? — хитро усмехнулся Гедымин.

Я покачала головой и захихикала:

— Не-а!

— Жа-а-аль! — вполне искренно протянул вампир и почесал переносицу. — Но раз так… Не составишь мне компанию завтра?

— Компанию? — переспросила я.

Гедымин кивнул и добавил:

— Просто небольшая дружеская прогулка.

— Дружеская? — удивилась я.

И в какой, интересно, момент мы стали друзьями?

— Ну… — Вампир вновь почесал переносицу. — Просто прогулка.

Мне не очень понравился взгляд «друга», но я все равно согласилась, когда Гедымин пообещал угостить меня мороженым и самым вкусным тортом во всем городе. С меня же требовалась лишь малость, которая даже позабавила.

— Платье? — в третий раз переспросила я, рассматривая коленки. — Значит, платье. Ну и ну! Ладно!

Условившись о времени, мы расстались, я направила свои стопы обратно и в холле столкнулась с очень злой Диной. Подруга выловила меня в толпе студентов, возвращающихся с занятий, и прижала к стенке у лестницы на мой этаж, грозно сверкая глазами.

— И кто это у нас тут? — прошипела она. — Кто, а? Кто должен в постельке лежать и отдыхать?

— Я… — приседая, в попытке поднырнуть Дине под руку, пробормотала я, но пути отступления мне мгновенно отрезала возникшая Лисса.

Обе подруги обиженно сопели и, уперев руки в боки, нагнетали чувство вины.

— Уже иду, — попыталась убедить их я, но и тут никто мне не поверил.

До комнаты меня сопроводили под конвоем и заставили не только улечься под одеяло, но и выпить чашку чая. О разговоре с вампиром я упоминать не стала, объяснив свою отлучку визитом в первый корпус, к преподавателю Ардусу. Подруги погрозили мне свирепой расправой, если додумаюсь до чего-то еще в том же духе, и прилюдной поркой, если попытаюсь осуществить задуманное, так что пришлось послушно закрывать глаза и делать вид, что я поняла, раскаялась и уже сплю.

Как только девчонки скрылись за дверью я, выждав еще с десять минут для верности, вскочила и разыскала в стопке с тетрадями бабушкину. Не успела я развернуть тетрадку на чистой странице, как тут же появилась первая запись, вызвав у меня радостный вздох.

«Где ты пропадаешь?»

— Бабуль, я соскучилась! — искренне проныла я. Хотелось вернуться домой и обнять Верию.

«Ого! — от надписи прямо-таки разило удивлением. — Это тебя так учеба доконала?»

— Ага, — вздохнула я. — Нас тут на пары разбили, и я теперь в компании с магом… Он меня жутко бесит!

«Зовут как? — осведомилась Верия. — Может, я его знаю?»

— Вредина Бок, — хмыкнула я едва слышно.

«Как?»

Судя по всему, магия, заложенная в тетрадке, шепот не воспринимала, как и слова, произнесенные при закрытом артефакте.

— Шишень Бок, — назвала я имя.

«Боки… — медленно написала бабушка. — Та еще семейка!»

Кто бы сомневался?!

«Но известная, родовитая и богатая», — охарактеризовала бабуля.

Мне хотелось, чтобы и про мою семью так говорили, но из перечисленного к Лисям можно было отнести лишь «известная». Ни родовитости, ни богатства.

— Ладно, сейчас это неважно, — разгладив уголок страницы, отмахнулась я и задала куда более интересовавший меня вопрос: — Бабуль, ты говорила, что продала дом, где жили родители.

«Да», — моментально ответила Верия.

— А подробнее? — с нажимом спросила я.

«Да что там рассказывать? — отозвалась она. — Я не хотела ни оставаться в Подлунном, ни оставлять там тебя, поэтому все решила быстро. Нашелся покупатель. Кто-то из соседей…»

— А имя? — поняв, что бабушка опять что-то скрывает, сделала я последнюю попытку.

«Столько лет прошло, Олимпиада, разве я могу помнить?»

Я хмыкнула, с прищуром рассматривая страницы тетрадки, но ответы там возникать не желали.

Утро субботы ознаменовалось завтраком и рассказом подругам о приглашении Гедымина. О содеянном я пожалела моментально, заметив радостный блеск в глазах Лиссы. Подруги взяли меня в оборот, рассудив — без моего участия, — что сама я с подготовкой не справлюсь. Даже раздобыли где-то платье. Рассматривая чуть потертые тесемки корсета, я решила, что до меня наряд уже не раз использовался. Стоило подругам запихнуть меня в эти тиски, и я убедилась, что снабженное тугим корсетом платье служило не для красоты, а для пыток.

— Может, не надо? — едва дыша и чуть не плача, уточнила я. — Чем плоха просто блузочка и юбочка?

— Надо, Федя, надо! — хмуро отчеканила Дина, разглаживая складочки на чуть потрепанном бледно-зеленом подоле. — Ну как ты можешь пойти на свидание в обычной одежде?

— Так и могу, — искренне ответила я.

— Ты же девушка! — с упреком воскликнула Лисса, ныряя мне под юбки.

Я закачалась, как березка на ветру, и закатила глаза к потолку, мечтая вырваться из лапок подруг и сбежать, пока жива и почти невредима. Но, видно, судьба в этот день была не на моей стороне, так что выпустили меня из коготков лишь тогда, когда ворон принес записку о том, что вампир ждет меня внизу, у здания порта.

По общаге, а после и по аллее я тащилась, как приговоренный к казни человек, но не потому что не хотела видеть вампира, а лишь из-за неудобного наряда, жавшего и натиравшего в самых неожиданных местах.

— И как женщины в этом ходят? — спросила я, ни к кому не обращаясь, но несколько парней-студентов со старших курсов с интересом на меня оглянулись.

В лодку я села с самым независимым видом, стараясь ничем не выдать свое желание содрать с себя это пыточное сооружение. Шнуровку самостоятельно я ослабить не могла, а расстегивание пуговок на платье не дало результата.

Возникшую мысль о возвращении я отмела, понимая, что в общаге подруги сразу меня выловят и снова возьмут в оборот, но уже с допросами.

— Ох, — вздохнула я, готовясь терпеть мучения. — Час. Самое большее!

Вампир ждал меня, как и обещал, у причала. При виде его клыкастой усмешки студенты, к концу поездки надумавшие со мной познакомиться, мгновенно ретировались.

— Ты распугиваешь людей, — укоризненно сообщила я Гедымину.

— Ты прекрасна! — восхищенно воскликнул вампир. — Очень красиво!

— Не сомневаюсь, — себе под нос прошипела я, вспомнив усилия подруг.

Меня не только облачили в тяжелое платье из светло-зеленого атласа с узкой юбкой и турнюром, но и пресекли мою попытку сунуть ноги в кеды. Я с трудом могла перечислить все то, что пришлось на себя натянуть, а за кое-что, если честно, мне становилось стыдно при одной лишь мысли.

— Ну… прости! — вопила Дина, предлагая заменить отсутствующие чулки и панталоны обычными вязаными колготками. Только вот мои собственные колготки, по ее мнению, для этой цели почему-то не подходили.

— Два шва на попе — романтика детства, — в тон подруге ныла я, пытаясь выдрать у Мелиссы злополучные серые колготы, прихваченные с собой на случай холодов.

— Откуда у тебя вообще такие? — глумилась Дина. — И размер не детский же!

Я уклонилась от ответа, иначе бы пришлось объяснять и пижамы с мультяшными героями, и нижнее белье с рюшечками, и носовые платочки с вышивкой, припрятанные на дне чемодана. Единственная внучка у бабушки — диагноз и проблемы на всю жизнь.

— Ты долго спишь. — Гедымин галантно перехватил мою ладошку, поцеловал, а после подхватил меня под локоть.

— Я вообще сова, — искренне сообщила я, страшно выпучив глаза, что, наверное, забавно смотрелось в сочетании с высоко уложенными волосами, ниспадающими на плечи и спину тщательно завитыми локонами, среди которых просматривались инородные синие и зеленые пряди, придававшие мне вид нарисованной девочки из комикса.

— Правда? — изумился вампир.

— Ну, хочешь съем мышку-полевку? — с сарказмом предложила я, склонив голову набок и хлопая подкрашенными ресничками.

Захохотав, Гедымин повел меня вперед.

Мы недолго погуляли по улочкам, причем кавалер вел меня так, чтобы я не запачкала шлейф платья, я же вообще не думала о подобных мелочах. Больше всего на свете мне хотелось добраться до какой-нибудь кафешки, где можно запереться в туалете и с горем пополам подтянуть сползающие колготки. К корсету я, худо-бедно, притерпелась, стараясь не обращать внимания на неудобства.

Красота требует жертв! И я — первая жертва.

Прохожих, несмотря на полуденное время, на улицах мы почти не встречали. Как и у магазинчиков, ресторанчиков и кафе.

— Странно, — едва ли не приникая носом к витринам, хмыкнула я, — а почему никого нет?

— Сегодня какие-то соревнования на площади Пяти фонтанов, — отмахнулся вампир. — Проходят раз в год.

Стоило Гедымину упомянуть название, как в памяти всплыла картинка. Я иду за руку с отцом, рядом — улыбающаяся мама. Я потрясла головой, прогоняя видение, но оно быстро обрастало подробностями. Я вспомнила улочку, на которую выходило крыльцо нашего дома. Каждое утро, отправляясь с мамой на рынок, я улыбалась солнечным лучам, заливавшим широкие, плотно пригнанные камни лесенки. Камни успевали нагреться, и все вокруг казалось светлее и добрее, когда я смотрела на золотистые ступеньки. Иногда даже успевала их потрогать, если мама отвлекалась на разговор с соседкой.

Именно на этих камнях, сжимая в руках кошелек, я сидела в день смерти родителей…

Я помнила холод ступеней и большие ледяные капли, падавшие мне на макушку. Ветер налетал порывами, дергал за косички, пробирался под тонкую накидку. Я жалась к стене дома, ища хоть какого-то утешения, но штукатурка намокла и неприятно пахла известью. Я трогала пальцами потемневшую до серого оттенка стену, оглядывалась на прохожих и тихо плакала.

Маленькая перепуганная девочка, оставшаяся один на один с жестоким миром…

Наша улица располагалась не в центре, в не очень оживленном районе. Родители выбрали место сознательно, избегая внимания соседей. Жизнь в квартале вообще текла по особому руслу, и это устраивало родителей. Никто не заглядывал в окна, никто не навязывал свою компанию. И никому не было дела до маленькой девочки, так и просидевшей всю ночь на ступеньках и вздрагивавшей, когда ветер скрипел ставнями.

— О чем думаешь? — заметив мой взгляд, спросил вампир.

— Неожиданно вспомнила дом родителей, — призналась я. — Но только это.

Мне совсем не хотелось рассказывать подробности про улицу и свои ощущения из детства, поэтому я принялась описывать сам дом.

— Кажется, они купили его года за два до тех событий, — прищурившись на отразившийся в витрине солнечный луч, произнесла я. — Узкий, всего в три окна, зато длинный и высокий. Целых три этажа! Сокровище для мелкой меня. Старый владелец то ли умер, то ли переехал, оставив все вещи на месте. А может, это был дом кого-то из родни… Словом, однажды мы просто переехали. Странно, что я вспомнила это именно теперь, а не раньше, — удивившись так неожиданно всплывшим воспоминаниям, я улыбнулась своему отражению и покачала головой. — Старый дом… Там даже пахло странно! Думаю, если бы я попала внутрь, то узнала бы родные стены именно по этому запаху. На первом этаже раньше был то ли ломбард, то ли магазин, но родителям оказалось некогда там что-то менять, поэтому длинное, как пенал, помещение так и осталось в прежнем виде. Гости к нам не заглядывали, только бабушка, так что уборкой себя тоже никто не утруждал. Мне нравилось играть там, придумывая свой собственный мир между полками и стеллажами, а тусклый свет засиженных мухами ламп создавал приятную атмосферу таинственности.

Вампир внимательно слушал, будто ища зацепку в моих рассказах. Я улыбалась ему и прохожим, через слова находя дорожку в прошлое, такое счастливое и одновременно странное.

— Родители даже лестницу в углу на первом этаже не тронули, — продолжила я рассказывать. — Стену рядом с ней прежний владелец оклеил старомодными темно-зелеными обоями с крупными, как лопухи, желтыми цветами. На стене висели многочисленные маленькие картины и старые фотографии. Я придумывала разные истории, вглядываясь в изображения. — Я улыбнулась, почти чувствуя въедливые ароматы старой бумаги, сырости и немножко плесени — вечных спутников того дома. — Там вообще очень интересно было жить. Каждый день находилось что-то новое и интересное. Даже свой призрак обитал на чердаке.

Вампир хмыкнул и уточнил:

— А где именно стоял дом, не помнишь?

— Нет, — честно ответила я. — Та улочка была неприметной, самой обычной. Здесь повсюду такие. — Я повела рукой, указывая на узкие, плотно прижатые друг к другу дома, глядевшие на улицу высокими окнами. Только по цвету и номеру над входной дверью и отличишь. — Я, возможно, не узнала бы дом, даже пройдя мимо, а внутрь заглядывать никто не пустит.

На втором этаже у нас были гостиная, кухня и ванная с туалетом, и здесь родители приложили руку, убрав старую мебель и ободрав со стен темные, нагнетавшие тоску обои. Длинная как кишка гостиная протянулась через весь дом, захватив по два окна с каждой стороны. Солнышко редко пробиралось больше чем на метр по вытертому бордовому ковру со стороны улицы, поэтому мама выбрала для дома светлые, почти белые обои в бледные мелкие цветы, создавая свой мир внутри старого дома. Мебель терялась в таком вытянутом пространстве, поэтому комната казалась пустой, но именно здесь мама проводила все свободное время, сидя в широком кресле, греясь на солнце и изучая очередной справочник.

Кухня и санузлы находились по другую сторону узкого коридора и представляли собой кишкообразные закутки. В туалете вечно перегорала лампочка, сколько ее ни меняй, так что у всей семьи быстро выработалась привычка увертываться от угловатого ведерка, стоявшего у двери. Убрать его или переставить никто и не подумал.

На кухне ютились многочисленные шкафчики, которые кто-то будто собирал на свалке — такие они были обшарпанные и перекошенные, в лохмотьях старой краски. Плита тоже не отличалась новизной, шипела газом и постоянно ломалась.

На третьем этаже родители многое переделали, устроив там две большие комнаты. Бабушка вечно удивлялась, поднимаясь наверх, и пыталась вразумить маму, что у девочки должна быть нормальная спальня. Я же долго не могла сообразить, чем ведьме не нравится моя комната. Для меня, дочери двух охотников из Надзора, мой маленький мирок и так был правильным и настоящим. Это уже позже, живя с бабушкой, я узнала, что у девочки должен быть большой плюшевый зверинец, куча розовых платьев и еще больше всевозможных заколок и ленточек. И это совсем не правильно, если маленькой девочке, пусть и ведьмочке в двадцать втором поколении, нравятся папины странные механизмы, мамина коллекция холодного оружия, а вся комната заставлена книгами по магии просто потому, что в спальне родителей они не помещаются.

Улочки сменяли одна другую. В какой-то момент я задумалась над тем, что ни за что бы не отыскала обратную дорогу.

— Перейдем через мост, — обнадежил меня вампир, — и окажемся на месте.

Я воодушевилась и почти перестала виснуть на руке Гедымина, как куль с мукой.

— А куда конкретно мы идем? — желая поддержать беседу, спросила я. — Пока я понимаю лишь то, что мы движемся к центру города.

На самом деле центр города в Хилгаре был лишь некоей определенной точкой на карте, а вовсе не местом, где сходились все пути, стояли самые богатые дома или располагался княжеский замок. Здесь все было заведено иначе. Центром города именовался самый большой из некогда осушенных участков земли, опоясанный глубокими каналами, чтобы не дать природе даже шанса подтопить плотную застройку. На острове, конечно, жило множество знатных и обеспеченных горожан, но в основном здесь располагались магазины, банки, всевозможные музеи и бесчисленные ресторанчики. Я пришла к выводу, что жизнь местных обитателей сведена к нескольким обязательным ритуалам: они просто обязаны есть, одеваться и днями напролет торчать в музеях.

— Мы идем в ту самую кафешку, о которой я говорил, — добавил вампир, когда мы пересекли еще один мост, на спуске уступив дорогу экипажу. — Ну что за безобразие! Совсем пешеходам проходу нет!

Я хихикнула, глядя на раздосадованного спутника, хотя никаких неудобств запряженная парой лошадей карета нам не доставила.

— Да уж, — добавила я, — особенно когда один ворчливый пешеход — вампир.

Гедымин уловил мой намек на способность его народа перемещаться в пространстве очень быстро, а также на умение левитировать, и фыркнул:

— Я не про это! Хилгар — старый город, и в нем очень многое не менялось с тех пор, как его весь можно было пройти за несколько часов. Деревянные мосты со временем уступили место каменным, но и новые остались узкими, непригодными для экипажей. — Вампир почесал переносицу и указал на расходящиеся лучиками улочки, направив свои стопы к одной из них. — Путешествовать в карете удобно, не спорю, но в любом случае пешком оказывается быстрее, ведь человек может пройти напрямик, а кучеру придется кружить. О, вот мы и пришли. Это кафе-кондитерская!

— И что? Только сладкое? — осведомилась я, прикидывая, смогу ли в своем наряде съесть хоть кусочек. Желудок пристыженно помалкивал, боясь сообщить, что он не прочь что-нибудь от меня получить, желательно много, и можно даже совсем не сладкого, а наоборот… Мяса!

— Это отличное заведение, — уверил Гедымин, петляя между прохожих, — рядом с площадью Пяти фонтанов. Очень популярное кафе!

Я хмыкнула, решив судить о еде по вкусу, а не по словам своего компаньона по прогулке.

— Если кафе столь популярно, то будет ли для нас там место? — только и уточнила я.

— Нам уже должны были занять столик, — туманно отозвался вампир и указал на большую вывеску в конце улицы, прямо на углу. — Не беспокойся.

Рассматривая яркую рекламу, обещавшую самые вкусные эклеры, мороженое и тридцать пять видов горячего шоколада, я задумчиво прищурилась, лишь после переспросив:

— Занять? Это как?

— Нас ждут, — все также таинственно ответил Гедымин.

— Кто? — уже на пороге кафе с нажимом спросила я.

— Мой начальник очень хотел познакомиться с тобой лично, — преспокойно пробормотал вампир, выискивая в зале нужный столик.

Я едва не зарычала.

— Поэтому и нужно было платье? — Догадка пришла сама собой.

— Он очень… консервативен, — хмыкнул Гедымин. — У него в подчинении, кроме секретарши, вообще нет женщин.

Решив тут же обидеться, я перевела взгляд на того, к кому уверенно пробирался через толпу вампир, и передумала. За небольшим круглым столиком восседал приятный мужчина средних лет, с широкой окладистой бородой, не скрывавшей добродушного выражения на лице. Охряного цвета сюртук подчеркивал обширное брюшко господина. Мне даже захотелось заслониться, казалось, что латунные пуговки вот-вот разлетятся с рубашки в разные стороны.

— Присаживайтесь, присаживайтесь. — Мужчина призывно похлопал по стулу рядом с собой. — Очень рад, очень рад.

Он попытался встать из-за стола, но лишь поддел пузом скатерть, после чего крякнул и откинулся на жалобно заскрипевшую спинку стула.

— Ну, Дым, знакомь, — милостиво кивнул господин вампиру, а сам без всякого стеснения принялся меня разглядывать.

Я хмыкнула, услышав, как начальник сократил имя вампира, но промолчала, больше занятая своими ощущениями. Мне никогда не нравилось, если кто-то внимательно разглядывал мою персону, но сейчас я не ощущала ни отвращения, ни неприятного покалывания между лопатками.

— Липа, позволь представить тебе моего шефа, господина Бердинга, — помогая мне устроиться на стуле, чопорно произнес вампир.

— Ох, как много церемоний! — громко воскликнул начальник Гедымина. — И зачем? Деточка, можете звать меня просто дядюшкой Сердом. Это для Дыма я шеф и господин Сердий Бердинг.

Я расхохоталась, проникаясь симпатией к этому приятному и веселому человеку. Он продолжал пристально меня рассматривать, но этот взгляд не вызывал напряжения, в нем читалось лишь внимание и интерес, будто Бердинг на самом деле приходился мне дядей.

— Я знал ваших родителей, деточка, вы в курсе? — доверительно сообщил Сердий. — Замечательные были работники. Удивительные!

Немного опешив, я с глупой улыбкой уточнила:

— Вы дружили с ними?

— Мы вместе работали! — хохотнул толстяк. — Я тогда был куда тоньше, верите ли?.. Нюха гончей, конечно, у меня не наблюдалось, зато я отлично отрабатывал жалованье на подхвате. После смерти четы Лись меня перевели в другой отдел.

— Почему?

— Тогда много чего произошло, — отмахнулся Сердий и отечески похлопал меня по руке. — Ходили слухи, что в Надзоре кто-то шпионил, вынюхивая о делах организации.

— Шеф, вы же сами говорили, что тогда это так никто и не смог доказать, — насупился вампир, видя, что все мое внимание приковал к себе колдун. — Давайте заказ сделаем.

— Но слухи!.. — будто не слыша Гедымина, вздохнул Сердий Бердинг. — Слухи были, знаете ли, деточка… Именно из-за тех слухов многих допрашивали или переводили с одного места на другое. И меня — тоже. Тогда наш отдел полностью расформировали и набрали новых охотников, а меня сослали в один из самых захудалых отделов Надзора.

Я изобразила на лице сочувствие, не зная, что сказать. Гедымин насупился еще больше и громко позвал официанта.

— Мне жаль… — видя, как к нам спешит девушка в белом передничке, осторожно произнесла я.

— Ой, не стоит! — отмахнулся Сердий и погладил бороду. — Я даже рад был. На новом месте совсем нет нервотрепки, простая бумажная рутина и бесконечные отчеты. — Колдун хохотнул и похлопал себя по животу. — Расслабляет. Зато и переживать не из-за чего.

Я понимающе кивнула, ведь и сама после окончания учебы планировала искать именно такую работу.

— Что будешь заказывать? — привлек мое внимание вампир, пододвинув поближе меню.

Едва взглянув в перечень десертов, я выбрала шоколадный тортик с малиной, кофе с корицей и несколько разных шариков мороженого.

«В конце останется кто-то один! — мысленно простонала я, представляя, как буду уплетать все эти вкусности. — Или я, или корсет!»

Мужчины ограничились кофе и тарталетками со сладким мятным кремом, заставив меня почувствовать себя обжорой, но отменять заказ было поздно.

Кафе изнутри походило на большой пчелиный улей. За каждым столиком сидели посетители, в основном — влюбленные парочки или матроны среднего возраста, выбравшиеся обменяться сплетнями.

Как-то незаметно для себя я отметила, что это кафе могло стать идеальным местом, чтобы что-то обсудить: никому ни до кого не было дела, а гул голосов заглушал любые звуки на расстоянии более метра.

— Здесь мило, — улыбнулась я вампиру, заслужив его вздох.

— В будни здесь не так людно, — признался он и страдальчески поморщился.

— Что? Тянет припасть к тонкой лебединой шейке какой-нибудь юной прелестницы? — хмыкнул колдун.

Дождавшись десерта и довольно погрузив ложечку в подтаявший шарик малинового мороженого, я широко улыбнулась и спросила:

— А расскажете мне больше о родителях? Я мало помню.

Сердий усмехнулся, шумно отпил кофе и признался:

— Мы не были слишком хорошо знакомы. В отделе я всегда был на вторых ролях, не то что они. Видишь ли… — Бердинг похлопал себя по карманам, вытащил портсигар, но, заметив взгляд администратора, спрятал его обратно. — Бумажная работа. Отчеты, отчеты… Сплошная рутина.

— И вам не хотелось славы? — подбадривая колдуна, спросила я удивленно.

— Конечно хотелось, — ответил господин Бердинг, — но чего может достичь колдун вроде меня? Мне и должность начальника досталась лишь потому, что отдел мелкий и спокойный, ничего не происходит, и порядки не меняются вот уже много лет.

Я отправила в рот ложку мороженого и довольно зажмурилась, уточнив как бы между делом:

— И как же тогда дело моих родителей передали именно вам? Странно, что мелкому и спокойному отделу поручили эту работу…

Сердий довольно хмыкнул и, широко улыбнувшись, поделился своим наблюдением:

— Сразу видно, в кого вы, деточка, пошли. Породу не задавишь!

Я промолчала, осторожно собирая с дна вазочки остатки малинового сиропа, хотя тянуло рассказать, что, по моему мнению, все дело не в родителях, а в бабушкином воспитании.

— Я сам выпросил для отдела эту работу. — Допив кофе, Бердинг сложил ладони одна на другую поверх чашечки. — Не охотникам же заниматься бумажной волокитой. Вот нам это подходит, а я и рад — хоть разомнемся.

Я понимающе кивнула, ведь объяснение выглядело вполне логичным. Вот только внимание ко мне господина Сердия логичным не выглядело. Да, пусть он знал моих родителей, но…

Что «но»?

Вот здесь интуиция протестовала.

«Ты слишком зациклилась на неправильности, — подсказал разум. — А что, если этот господин на самом деле просто хотел с тобой встретиться. Потом он еще будет рассказывать тебе истории про родителей, а ты на самом деле назовешь его дядюшкой…»

— Ясно, — как можно правдивее произнесла я. — Просто удивлена немного.

— Как и мы все, — встрял вампир, которому шеф не давал и слова вставить.

— А вы… Можно ведь не дружить, но много времени проводить бок о бок, — подбирая слова, решила я кое-что уточнить. — У нас редко бывали гости, но, может быть… вы к нам заглядывали? Мне кажется, я вас уже раньше видела.

Последнее я добавила просто так, почти не глядя на колдуна, поэтому не могла поручиться, что мне не померещилась мелькнувшая в глазах Бердинга злость. Но даже если что-то и было во взгляде Сердия, то оно тут же исчезло, растопленное добродушной усмешкой и хохотом.

— Что вы, детонька! Мы не общались с вашими родителями так тесно. Так, несколько фраз на работе, товарищеская поддержка. Они мне, я им. Я заполнял протоколы и вносил данные в картотеку улик. Ничего особенного, самые обычные отношения, — ответил господин Бердинг.

Я покивала и принялась за тортик.

— Видеть меня? — Сердий постучал пальцем по губам. — Вероятно, на работе, когда ваша мамочка приводила вас туда. — Бердинг расплылся в довольной усмешке, выдвинув эту версию. — Она вечно таскала вас за собой, но в то время вы, Липа, были еще совсем крохой. Вряд ли вы точно запомнили, а сейчас просто лицо показалось знакомым. — Сердий уверенно выстраивал стены вокруг своих предположений, а вампир внимательно наблюдал за мной, но не за шефом.

«Липа, ты параноик! — Я хмыкнула, едва дыша (проклятый корсет!), но упорно заталкивая в рот кусочек бисквита. — И почему тебе не нравится этот дяденька? Милый, добродушный. Ну и что, что сочиняет. Шиш и то куда злее, чем господин колдун».

Но тем не менее шеф Гедымина перестал вызывать во мне симпатию. Зачем выдумывать, что я бывала на работе родителей? Мне не нужно помнить, что в здание Надзора мама меня не приводила, бабушка много раз рассказывала, что родители с самого первого дня старались оградить единственную дочь от своей работы, поэтому ни о каких визитах и речи быть не могло. Так зачем колдуну так нужно придумывать наши несуществующие встречи?

Через полчаса бесконечной болтовни господина Сердия я поняла, что зря его подозреваю, просто, словоохотливый по натуре, он был готов рассказывать и рассказывать, перескакивая с одного на другое. Похоже, Гедымин тоже это знал, потому как подолгу таращился на белый потолок кафе или на улицу через чистенькие стекла.

— Что-то я увлекся, — хмыкнул Сердий, поболтал гущу на дне чашки и заказал еще по порции себе и вампиру. — Но… к делу! Дым сказал мне, что вы, деточка, уже в курсе. Жаль, что наш маленький спектакль не удался.

«Да уж!» — мысленно фыркнула я.

— Мы очень не хотели кого-то впутывать, — доверительно сообщил толстячок. — Всем было бы спокойнее, если бы вы, Липа, даже не подозревали о происходящем.

— Это была не моя идея, — встрял вампир, — но мне поручили задание.

Я лишь пронзила Гедымина ироничным взглядом. Он так старался выставить себя в лучшем свете, будто его волновало мое мнение.

— Но зачем все скрывать? — предпочла я задать вопрос колдуну. — Зная правду с самого начала, я могла бы помочь!

— Ну, во-первых, до недавних пор мы сами не знали, где вы находитесь, деточка, — принялся объяснять Сердий. — Надзор не всесилен! Мы поздно выяснили, что архив пропал, потом оказалось, что кто-то пытался найти нечто у вас дома. Мы постоянно отстаем от злоумышленника на шаг. Во-вторых, пока вы находитесь в святом неведенье, вы не представляете угрозы.

— Угрозы кому? — хмыкнула я, замечая, как вампир обиженно пялится на шефа. Похоже, мне мой дорожный знакомый рассказал не все.

— Возможно, вы что-то знаете или видели, — посерьезнел Сердий. — Можно не осознавать и владеть информацией, а представляя, что искать…

— Это лишь предположение, — перебил колдуна Гедымин. — Но в любом случае, тебе не стоит гулять в одиночестве или выходить куда-то ночью.

Об этом же предупреждал и профессор, но тогда, в кабинете Доруса меня не пробирал такой озноб и не колотило от ничем не обоснованного страха. Что это значит? На меня открыта охота? Меня хотят… Что? Допросить? Или… убить?

Нелепость!

— Давайте сначала, — попросила я, чувствуя, что могу свалиться со стула от потрясения. — Много лет назад мои родители вели охоту на колдуна.

— Крившин, — подал голос Сердий. — Эссий Крившин, если полностью, но все звали его просто по фамилии. А дело, которое вели ваши родители, значится в учетных книгах, как «Ядовитый Крившин».

— Этот самый… колдун, — запнулась я, не желая произносить имя мужчины, — ставил опасные эксперименты?

— Смертельно опасные, — поправил толстяк и охнул, когда капелька кофе угодила ему на манжету. — Одну из квартир, где он занимался запрещенными опытами, нашли лишь потому, что все жильцы в доме вдруг слегли с острым отравлением, а в самих комнатах Крившина зелье разъело котел, в котором варилось, разлилось по полу и источало такой густой ядовитый дух, что несколько работников Надзора погибли, просто войдя внутрь! — Глаза Сердия горели, щеки алели, он с воодушевлением продолжил рассказывать: — В другой раз одно из его изобретений выбралось на улицу. Кажется, это был голем. Но если обычного развеять очень просто, то этот оказался настолько сильным, что задушил беспечного мага, пытавшегося его остановить.

— Прекрасно, — прервала я рассказ Сердия, понимая, что остатки тортика после такого доесть не смогу. — Действия колдуна приводили к жертвам и сеяли панику среди жителей Подлунного, так?

— Ну, в газетах о колдуне не писали, — раньше Сердия ответил вампир. — Я уже говорил, что власти старались замять историю. Ни князьям, ни кому-то из владык… ни даже верхушке Надзора не нужен был скандал. Представь, что было бы, если б об этом стало известно простым людям.

— Мои родители охотились за колдуном, — продолжила я складывать частички объяснений в один рисунок. — И они выяснили, что тот готовит какую-то масштабную акцию. Новое зелье должно было… что? Разрушить весь город? Не один город? Целое княжество?

— Дым, как ты объяснял девушке, что она не поняла самого главного? — хмыкнул толстячок. — Крившин был колдуном, экспериментатором и гением. Не злобным гением, сознательно убивающим всех вокруг, а ученым, действия которого не укладываются в рамки. Кроме того, он давным-давно съехал с катушек и не осознавал масштаба своих экспериментов. Колдун придумывал и придумывал. Мечтал о славе. Мечтал, чтобы его имя упоминали во всех книгах, справочниках и учебниках, хотел стать тем, кто придумал и опробовал самые опасные и сильнодействующие чары на основе зелий!

Я скривилась и отодвинула от себя тарелку, потому что аппетитный аромат шоколада вызывал лишь спазмы в желудке. Довольная и немного мечтательная улыбка Сердия наводила на мысль, что толстячок немного завидует таланту свихнувшегося колдуна и мечтает очутиться если не на его месте, то в роли пожинателя плодов более успешного коллеги. И не важно, что от чужих рук специально или нет гибнут люди. Кого волнуют жизни, если на кону — власть и слава?

— И кто-то очень захотел присвоить… достижения колдуна? — выловила я главное из воспоминаний и разговора с Гедымином. — Пока мои родители ловили экспериментатора, кто-то тоже вел на него свою охоту?

— Я предполагаю, что этот кто-то совсем не хотел смерти колдуна, — вздохнул вампир, складывая руки на коленях. — Но… случайное вмешательство твоих родителей, возможно, все испортило.

— Да, они очень хотели кому-то помешать, даже жизни не пожалели, — едко бросила я. — Уф-ф-ф! — прикусив на секунду щеку, я постаралась не переживать. — И что же случилось дальше? Колдун мертв, мои родители — тоже. Почему столько лет спустя дело вновь всплыло?

— Сразу после тех событий вы, деточка, исчезли, адреса дома ваших родителей никто не знал, — пожал плечами колдун. — Надзор не стал искать, потому что это было бесполезно. Злоумышленник, видимо, решил так же.

— А почему злоумышленник верит, что какие-то записи колдуна уцелели? — обдумывая услышанное, спросила я. — И почему он уверен, что они могут быть у меня?

— Ну… — Сердий перевернул чашечку вверх дном на блюдце, поднял и уставился на расплывающееся темное пятно. — Просто я сам видел эти записи.

Похоже, ответом шеф удивил не только меня, но и вампира, так что мы одинаково выжидательно уставились на толстячка.

— Я ведь говорил, что вел архив. Так вот, деточка, я вносил в картотеку сведения об уликах. И среди них был дневник Крившина. Я даже полистал его наскоро, но Рем забрал тетрадку и унес, хоть и обещал сдать потом в хранилище вещдоков.

— А как узнал злоумышленник? — задумалась я.

— Меня лично интересует, когда и как он выкрал все, что было в архиве и хранилище, — вздохнул Гедымин. — Инвентаризация проходит не так часто, чтобы мы могли отследить момент, а здание отдела хоть и защищается, но не настолько хорошо, чтобы дать отпор достаточно сильному магу или колдуну. И… я не видел в записях перечня улик по делу упоминание про дневник, шеф.

— Ох, я тогда даже не думал, что это за вещь, внес просто номером, — отмахнулся толстяк. — Помнишь, там был большой перечень из одних лишь номеров. Это сейчас не важно! Важно, что все улики украдены.

— Может… кто-то из своих? — предположила я, и Сердий захохотал:

— Надо обязательно проверить Альжбету! Вдруг это она?

Вампир тоже улыбнулся и пояснил:

— Альжбета — наша помощница и секретарь шефа. Ведьма. Ей года три до пенсии. А кроме нее в отделе только шеф, я и пара фавнов-курьеров. Архивами же занимаются настолько увлеченные своим делом надзорники, что уж они-то точно ни при чем.

Я пристыженно зарделась и задала еще один вопрос:

— Но с чего вы взяли, что дневник не сгорел во время взрыва или не потерялся? Да, вы его видели, в вещдоки он не вернулся, но вполне мог быть уничтожен.

— Злоумышленник уверен, что дневник цел, иначе бы не пытался разыскать все, что связано с делом Крившина, — уверенно объяснил вампир. — Мы должны найти преступника и защитить тебя. Если дневник уничтожен, нам же лучше.

Сердий кивнул и добавил:

— Поэтому нам очень поможет, деточка, если вы что-нибудь вспомните.

Я покачала головой и скорбно потупилась:

— Мне в то время было совсем мало лет.

— А твоя бабушка? Ты ее расспрашивала? — уточнил Гедымин.

— Спросите ее сами, — хмуро предложила я. — Мне она не отвечает на вопросы о родителях.

Работники Надзора переглянулись, я же не стала добавлять, чтобы запаслись касками и щитами. Сами узнают. Зачем сюрприз портить?

— Я хотела еще заглянуть в несколько магазинчиков, а перед этим — снять денег в банке, — сказала я вампиру, и тот поспешно поднялся, явно и сам не желая больше сидеть в шумном кафе.

Распрощавшись с Сердием и пообещав что-нибудь вспомнить, я вышла на улицу, осторожно вдохнула, чувствуя, как скрипят натянувшиеся тесемки на корсете, и чуть не попала под колеса велосипедиста. Вампир вовремя успел меня дернуть ближе к стене, провожая высокого дяденьку в клетчатом костюме злым взглядом.

— Все нормально, — уверила я вампира. — Сама виновата.

Гедымин ничего не ответил и повел меня подальше от кафе, будто желал оказаться подальше от собственного начальника.

— Прости, — виновато подал вампир голос через несколько кварталов, — но он меня вынудил. Шеф…

Я пожала плечами и легко согласилась принять прощение в обмен на какой-нибудь подарок.

— Ну, ты же взялся играть роль моего воздыхателя… — хмыкнула я. — А девушкам дарят что-нибудь.

Вампир осклабился, принимая мои правила игры, и повел меня уже очень обдуманно, петляя среди улочек и удаляясь от площади Пяти фонтанов.

— Надеешься отделаться дешевкой? — фыркнула я беззлобно. Признаваться вампиру, что лучший подарок для меня обойдется ему лишь в несколько минут поисков, не хотелось. Да и как сознаться, что мечтаю я не о побрякушках или сладостях, а об обычной лавочке.

Представив, как было бы хорошо просто сесть и никуда не спешить, я едва не упала на мостовую, заметив желаемое на широкой улице, по центру которой заботливый градоначальник приказал высадить деревья, а рядом с деревьями — установить лавочки.

Не слушая вампира, едва что-то понимая, я вырвалась на свободу и коршуном бросилась к последней свободной скамейке, с шумным вздохом упав на нее. Творение из кованого железа и дерева не могло сравниться с уютным креслом, но зато можно было расслабиться и не думать ни о корсете, ни о туфлях, немилосердно натирающих пятки даже через колготы.

— Все хорошо? — заботливо уточнил Гедымин, склоняясь ко мне.

— Ага, — простонала я, радуясь, что рядом лишь вампир, а не его шеф. — Оставь меня здесь. Брось! Тут так хорошо.

— Что-то болит? — непонимающе удивился Гедымин.

— Нет, руки чешутся оторвать кое-кому голову, — призналась я и улыбнулась блаженной улыбкой, никак не вяжущейся со словами. — Две! Две головы! Дракон их раздери…

Ух, чтобы я еще раз позволила Лиссе и Дине надо мной измываться? Ни за что!

Вампир непонимающе на меня уставился, но я лишь отмахнулась, не желая пояснять сказанное. Да и вряд ли Гедымин поймет мои печали.

— Пойдем дальше? — предложил он, и я тут же закачала головой.

Лавочка! Хорошая. В тенечке. Зачем куда-то идти?

Едва удержавшись от фразы: «Можно я останусь здесь жить?» — я спросила:

— Мы куда-то торопимся?

Вампир улыбнулся и сел рядом.

— Совсем нет. Прости.

Я блаженно зажмурилась и вытянула ноги, наслаждаясь передышкой и не представляя, как проведу остаток этого дня, а после доковыляю до общаги.

— Побудешь здесь? — рассматривая витрины магазинчиков по обе стороны улочки, попросил Гедымин. — Я скоро вернусь.

Сейчас я была готова на все, если ради этого не нужно вставать и идти, поэтому я милостиво кивнула и откинулась на спинку лавки. Вампир скрылся в дверях магазинчика с эмблемой часов на цепочке и таинственным названием «Кардинарь», совсем не вязавшихся друг к другу.

Хмыкнув, я предпочла подумать о куда более важных вещах: разговоре с Сердием и мести подругам.

— Мало мне, что ли, проблем? — спросила я у низко нависавших веток клена. — Еще какой-то злодей может надумать на меня охоту учинить. И все ради чего? Ради поисков дневника колдуна-ученого! Бред!

Сказать хотелось погромче, но я лишь шептала себе под нос, не скупясь на мимику. Ну и пусть влюбленные парочки с соседних лавочек оборачиваются. Я ведьма, мне можно чудить!

— А вот и я. — Вампир незаметно появился рядом и с довольным видом протянул мне небольшую плоскую квадратную шкатулку, обтянутую бархатом. — Надеюсь, ты не будешь обижаться на меня за встречу с Бердингом. Он неплохой человек, просто болтливый.

Я хмыкнула, принимая увесистый подарок, хотя и так ни капельки не злилась на Гедымина.

— Это не что-то слишком значимое, но… — улыбнулся он, обнажив клыки.

Мои щеки совершенно неожиданно заалели, жар прокатился от шеи к вискам.

«Мне раньше ни один мужчина не дарил подарков…» — пронеслась в голове шальная мысль.

Посмотрев в глаза Гедымину и не заметив там и тени притворства, как раньше, я осторожно откинула крышку, рассматривая содержимое.

— Понятно, что ведьмы не настолько привязаны к правилам и условностям, — пояснил вампир. — И подобные предметы легко можно заменить несколькими магическими движениями, но… Дарить ожерелье или кольца как-то глупо.

— Кольца хороши, если это артефакты или накопители, — хмыкнула я, отцепляя две булавки, украшенные серебряными ласточками, от подушечки.

Булавки соединяла вместе толстая серебряная же цепочка, к которой были подвешены еще несколько. На каждой было прикреплено что-то свое: изящные ножнички в серебряном чехольчике, несколько закованных в серебряное кружево толстеньких стеклянных пузырьков, маленькая записная книжечка в серебряной коробочке и вставленные в держатель карандашик.

— Это шатлен, — пояснил Гедымин. — Позаимствовали не так давно из Солнечного мира.

Зная отношение вампиров ко времени, «не так давно» вполне могло означать «всего пару сотен лет назад».

Несколько секунд повертев украшение в руках, я осторожно прицепила «ласточек» на пояс, любуясь, как цепочки легли поверх складок юбки.

— Очень красиво, спасибо.

Гедымин довольно мне подмигнул и предложил:

— Еще прогуляемся? Ты что-то хотела купить?

Вымученно улыбнувшись, я таки поднялась и, опершись на подставленный локоть, осторожно засеменила рядом с вампиром.

Мы заглянули в один из банков, где был открыт мой счет, а после — к лекарю. Пары капель заживляющего зелья хватило, чтобы день перестал напоминать кошмар, и дальше по Хилгару мы гуляли куда веселее.

Посмотрев на красоты города и обойдя множество лавочек, но так ничего и не выбрав, я предложила посидеть в парке, где мы с подругами отлично провели целый день, а после отправиться обратно. Гедымин не возражал, но повел меня не прямой дорогой, а вокруг, рассказывая про каждую улицу и примечательную деталь города.

Перейдя очередной мост, мы будто попали в другой мир. Дома здесь стояли хоть и плотно, но не льнули один к другому, будто трепетные барышни. Жители не поскупились на краску, и дома пестрели всевозможными оттенками синего, зеленого и красного.

— Некогда это был эльфийский район, — заметив мой интерес, пояснил Гедымин. — Дома строились по заказу обитателей леса. Им не хотелось, чтобы застройка походила на остальную часть города, вот поэтому здесь так.

Я покивала, щурясь на солнце, бежавшее вслед за нами и отражавшееся в цветных стеклах витражей на верхних этажах. На черепичной крыше одного из домов, поглядывая на балкон, нависавший над проулком между домами, довольно помахивала хвостом черная кошка, как и я, прикрыв глаза от слишком яркого солнца. Я улыбнулась проказливой примете неприятностей и мысленно пожелала ей доброго дня.

— А теперь здесь кто живет и почему эльфы предпочли оставить эту часть Хилгара? — уточнила я у Гедымина.

— Кто их знает? — пожал плечами вампир. И тут же взвыл, отшатываясь назад.

Я, не успев сообразить, что происходит, по инерции выбросила вокруг себя щит, давно ставший моей естественной реакцией на все странное. Кажется, бабушка даже говорила, что тоненькие одноразовые щиты я научилась ставить раньше, чем освоила простые бытовое заклинание.

— Что? — выдохнула я, глядя, как Гедымин с отвращением выдергивает из предплечья коротенький кинжальчик.

— Какого?.. — взвыл вампир, не глядя на меня.

— Вон там. — Я указала на проулок, из которого выглядывал закутанный в плащ с головы до ног мужчина. — Это явно он.

Незнакомец мгновенно подтвердил мою догадку, попытавшись пришпилить меня еще одним кинжалом, но оружие успешно завязло в магических путах и со звоном заскакало по булыжникам, когда щит лопнул.

— Туда! — крикнул мне Гедымин, заталкивая в переулок. — К стене. Не высовывайся!

— Больно надо, — просопела я, создавая новый щит и прижимаясь к кирпичной кладке. — Что они хотят? И средь бела дня? В Хилгаре?

У меня в голове не укладывалось, что в таком большом городе на светлой улочке среди красочных домиков на нас могли напасть вооруженные преступники. В темном переулке, пропахшем помоями и нечистотами, происходящее смотрелось бы более органично.

— Хилгар не такое тихое место, как кажется, — выглядывая из укрытия и наблюдая за преступником, заметил вампир. — Особенно если говорить о нижнем городе. Здесь постоянно происходят ограбления и убийства. Странно только, что злоумышленник выбрал нас в качестве объекта и решил напасть в светлое время суток. Обычно с вампирами не связываются.

— Боятся? — с запинкой предположила я и ойкнула, когда еще один нож выбил искры из стены в нескольких сантиметрах от шеи Гедымина.

Редкие прохожие, наконец сообразившие, что происходит, с громкими воплями бросились прочь, не желая стать случайной жертвой. Одна женщина в тяжелом темном платье вбежала к нам в переулок, но, заметив наши напряженные позы, унеслась, будто курица с отсеченной головой, громко вереща и призывая на помощь бога и констеблей.

— Похоже, это не случайное нападение, — вдруг обернулся ко мне Гедымин, глядя прямо в глаза.

— По… почему? — заикаясь, спросила я.

Ответом мне был еще один нож, вонзившийся в стену рядом со мной. Ойкнув, я попятилась, оглядываясь. Проулок перегораживал каменный забор, бежать было некуда.

— Их трое, и они настроены очень решительно, — прискорбно сообщил вампир.

— Что будем делать? — Вдохнув и выдохнув, я приготовилась ко всему, даже к драке.

Да, пусть у меня самые минимальные навыки в боевой магии, но несколько «воздушных кулаков» я наколдовать смогу.

Я попыталась глубоко вздохнуть, чтобы унять нервную дрожь, но вместо этого коленки начали дрожать с утроенной силой.

— Кажется, шеф был прав и на тебя ведут охоту, — явно собираясь с мыслями и почти не обращая внимания ни на крики, ни на кинжалы, сказал Гедымин. — Но, судя по действиям злоумышленника, ему ты нужна мертвой. Странно, я предполагал, что у тебя попытаются что-либо выведать.

— Странно или нет, но сейчас мы в опасности! — Я дернула вампира за руку. — Что делать будем?

— Мы? — удивился Гедымин. — Ты… — Он быстро осмотрелся. — Ты пойдешь в этот дом и постараешься спрятаться, а я отвлеку их.

— Но!.. — запротестовала я, не представляя, как осуществить то, что вампир мне предлагает. — Это ведь жилой дом. Меня не пустят.

— Если бежать очень быстро, то запретить не смогут, — резонно отчеканил вампир, вытаскивая из кармана тонкую связку отмычек.

Я хмыкнула, но Гедымин предпочел проигнорировать невысказанную мысль, ковыряясь в замке неприглядной дверцы черного хода.

— На меня подадут в суд за проникновение в чужое жилище! — вякнула я и тут же завопила, когда заметила напротив входа в наш закуток троих здоровенных верзил, по одному только виду которых легко было догадаться, что на жизнь они зарабатывают отнюдь не честным трудом.

— Вперед! — скомандовал Гедымин, и я уже без вопросов юркнула в приоткрывшуюся дверь, цепляясь за все подряд юбками.

Дверь за моей спиной захлопнулась, и с улицы донеслись крики и звуки ударов. Я могла остаться и посмотреть, что будет дальше, но предложение вампира показалось мне куда разумнее. Дверь черного хода выводила к узкому закутку сразу за кухней, где, по счастливому стечению обстоятельств, никого не оказалось. Стараясь не разорвать подол и проклиная платье на чем свет стоит, я прокралась в коридор, замирая при каждом странном звуке или скрипе половиц у себя под ногами.

Дом выглядел пустым, но не заброшенным: в холле на столбике балюстрады стояла фарфоровая чашка с остатками чая, а на нижней ступеньке кто-то из хозяев бросил свернутую газету с сегодняшним числом.

Первой мыслью было спрятаться под лестницей, но когда из кухни донесся грохот вышибаемой двери, ноги понесли вверх по ступенькам сами собой.

— Мамочка моя! Страх-то какой! — неожиданно для себя запричитала я, путаясь в юбках и с ужасом представляя, что будет, если в дом ворвутся злодеи.

Я ведьма, но кто и когда учил меня защищаться? Это ведь не словом воевать со злокозненным Шишем или отбиваться от бабушкиных нравоучений! С помощью воздушных ударов против наемных убийц не выстоять.

Обхватив столбик на лестничной площадке и костеря подруг, из-за которых я не могу бежать достаточно быстро, я постаралась успокоить дыхание, то и дело поглядывая вниз. Но не успела я перевести дух, как в холл выскочили двое вооруженных мужчин и, заметив меня, кинулись к лестнице.

— Мамочки мои! — пискнула я и, не чуя ног, побежала вверх. — Мамочки мои!

— Стоять! — рявкнул один из верзил, в несколько прыжков почти настигая меня.

Вырвав у преследователя свою ногу, но не туфлю, я поскакала к ближайшей двери, на ходу сбрасывая осиротевшее творение из атласа и кожи. Дверь оказалась не заперта, чему я обрадовалась больше, чем какому-нибудь чуду, и не только захлопнула ее за собой в секунду, но и мгновенно провернула ключ в замке. После этого я хорошенько придавила дверь «воздушным камнем», надеясь, что преследователи не снесут его тут же. Дверь трещала под сильными ударами, почти срываясь с петель, но все же пока держалась. И это немного меня успокаивало. Вряд ли магия остановит злодеев надолго, но хоть что-то!

Только теперь, получив передышку, я огляделась, понимая, что влипла.

— Спасибо, родители, вы очень правильно меня назвали! — простонала я и шмыгнула носом. — Как корабль назови, так он на дно и уйдет. Хочу быть Никой или Викой, а не Липой, которой на роду написано влипать в неприятности!

Передо мной была спальня, большая и светлая, с выходом на широкий балкон, но!.. Но кроме как на этот самый балкон деваться из спальни оказалось некуда. Подпрыгивая при каждом ударе в дверь, я заплакала, распахнула стеклянные створки и, нервно кусая губы, вышла на площадку, слабо представляя, что буду делать.

Позади ждали двое громил, которые вряд ли оставят от меня хотя бы мокрое место, сколько щитами ни закрывайся, а впереди — балкон на уровне второго этажа, еще один балкон напротив и метровый провал между ними. Понимая, что выбора нет, я с воем соорудила себе воздушную версию коврика, на каких мы тренировались у Ардуса, и вскарабкалась на него, боясь даже представить, что будет, если у меня не получится.

Ведьмы живучи, конечно, но живучи очень относительно!

Подвывая и оглядываясь, я затравленно оттолкнулась и подрейфовала к балкону напротив, пытаясь не смотреть вниз.

— Я сильная, я сильная! — Вопль вряд ли мог помочь, но ничего поделать с переизбытком чувств не получалось. — Я же обычная студентка, за что же?

Ответом мне была выломанная дверь и вопль с улицы:

— Девушка, что вы делаете на моем балконе?

— Держи ее! — крикнул один из преследователей другому. Они выскочили на балкон и, перегнувшись через него, попытались дотянуться до меня. Я, спрыгнув на плиточный пол, не дала им шанса и, вереща, толкнула створки балконных дверей. На мое счастье, те оказались не заперты, так что я с разгона ворвалась в комнату.

— А? — Парочка, активно шуршавшая под одеялом, уставилась на меня, как две большие совы-сипухи, почти не моргая. — Что?

Не дав девушке завопить, а мужчине — выругаться, я, пятясь к двери, строго велела:

— Не отвлекайтесь!

Уже в коридоре я громко выдохнула и побежала к комнате напротив, решительно твердя себе под нос:

— Я выберусь! Я выберусь!

На следующий балкон я сиганула куда увереннее, запрещая себе даже думать о падении. Платье мешало нормально перепрыгнуть, поэтому метровое препятствие стоило мне пары сломанных ногтей и учащенно колотящегося сердца.

Преследователи не отставали, поэтому пришлось навесить немногие из имеющегося арсенала чары не только на стеклянные двери, но и разбросать ловушки-проклятия посреди комнаты, а выигранные секунды потратить на то, чтобы ножничками из подарка вампира разрезать юбку по бокам.

— Жизнь дороже, — хмуро решила я, осмотрев дело рук своих, и совсем откромсала юбку.

Наследующем балконе ветерок игриво вздыбил колоколом тонкую рубашку, едва прикрывавшую мою пятую точку, но я независимо подтянула сползшие к коленкам колготки и вспрыгнула на мраморные перила балкона.

За большим столом семейство что-то праздновало, громко выкрикивая тосты. Я на секунду растерялась, а потом, стряхнув с себя остатки страха, выскочила в чужую столовую. Гости замерли, как в остановленном киношном кадре, озадаченно пялясь на мой несуразный наряд. Позади, уже матерясь в открытую, возникли преследователи. Понимая, что терять нечего, а путь к двери мне преграждает стол, я вскочила на него и громко заявила, не давая людям опомниться:

— А теперь… песня!

Глава семейства подавился вопросом, дородная дама в бесформенном платье захлебнулась воплем, а маленький карапуз ударил ложкой по тарелке и запищал:

— Ура!

Пританцовывая между тарелками и сверкая грязными и кое-где порванными колготами, я перелетела стол и бросилась вон, уже слыша обещания сделать из меня подушечку для иголок. Причем сейчас злодеям вторила и хозяйка дома.

К моему ужасу, ни комнаты, ни тем более балкона за следующей дверью не оказалось, лишь пустой коридор. Пришлось придумывать на ходу и мчаться на чердак. Там я вылезла сквозь одно из окошек-люков на крышу и, молясь всем богам, на четвереньках, цепляясь, как паучок, полезла по коньку на противоположную сторону.

Здесь преимущество оказалось на моей стороне: более легкая и проворная, я могла двигаться быстрее, в то время как преследователи успели поругаться за право добраться до меня первым и надрать уши, лишь после этого отправив вслед за родителями.

Я в их спор не вмешивалась, больше занятая безвыходной ситуацией: от соседней крыши меня отделяло добрых пять метров, а значит, перепрыгнуть не выйдет.

— Почему?.. Почему нас первым делом не научили левитации? — зарычала я, едва не плача.

Если загнать маленькую и беззащитную крыску в угол, то она сначала начнет метаться, заполошно ища выход, а потом, понимая, что терять нечего, развернется к вам усатой мордочкой с желанием если не победить, то дорого продать свою серую шкурку. Сидя на крыше, вцепившись в теплую черепицу, я чувствовала себя… Нет, не крысой. Но, как минимум, цыпленком. Да, сковородка или пасть кошки неминуема, но выклевать хотя бы один глаз врагу я должна.

Так я думала, пока мужчины медленно ползли ко мне по коньку крыши. Спешить им было некуда. И я, и они прекрасно осознавали, что у меня есть лишь два выхода: либо вниз почти без шансов на спасение, либо им в лапы.

— Ох… Ну хоть что-нибудь… — сообразно ситуации, в голове не осталось мыслей, а единственный не успевший удрать тараканчик носился от уха к уху и верещал благим матом: — Гедымин…

Какие там принцы и белые кони? Я согласна на спасение даже самым завалящим задохликом, лишь бы только прожить еще немного! Дракон? Давайте дракона! За проявленную ко мне милость я буду каждое утро драить ему чешую и полировать когти!

— Спасите… — тихо застонала я.

Накатил настолько парализующий страх, что впору было отпустить черепицу и скатиться вниз, устроив себе самопогребение посреди пустынной улицы, где даже прохожие не станут свидетелями столь значимого события в столице княжества.

— Иди сюда, — велел один из преследователей и усмехнулся, обнажив кривоватые зубы под растрескавшимися губами. — Поздно уже куда-то бежать.

Я с тоской воззрилась на крышу соседнего дома, проклиная идею с чердаком.

Вот что мешало мне побежать не вверх, а вниз? Выскочила бы на улицу и скрылась от преследователей. А так, кроме злосчастных ножниц, которыми только детей пугать, да пропуска в академию, надежно упрятанного в скромном декольте, даже нечем запустить в моих будущих убийц.

Бабушка часто повторяла, что я не Липа, а липучка для неприятностей. Похоже, скоро неприятностям придется искать новую жертву…

Последний раз оценив свои шансы на спасение и решив, что прыжок перспективнее, чем встреча с громилами, я таки развернулась и, придав себе магического пинка, представила, что лечу.

— А-а-ар!

Сердце ухнуло в пропасть, когда подо мной мелькнула пропасть и недружелюбно твердая брусчатка, а потом сработал инстинкт, которому трудно, но как-то приходится выживать со мной в одном теле. Замолотив руками по воздуху и понимая, что не долетаю до крыши всего ничего, я заорала и на адреналине подбросила себя на воздушной подушке, не соображая, как именно ее сделала.

— Ка-а-ар! — подбитая мною в полете ворона несколько раз перевернулась через голову, но удержалась. — Ка-а-а-ар!

Продолжая ругаться на своем птичьем языке, ворона предпочла улететь, пока невезучая ведьма не наградила ее еще и пинком. Только на него я и была способна, с точностью тренированного каскадера свалившись не на черепицу или что-то острое, а ровнехонько на каминную трубу, увенчав ее, как вишенка тортик.

— С мягким приземлением… — прокряхтела я, впервые порадовавшись, что оказалась в этот кошмарный день в корсете. Он не смягчил падения, но подозреваю, что без него моим костям пришлось бы тяжелее.

Единственное, что хоть как-то утешало: мои преследователи не решились на подобный прыжок и теперь громко и образно рассказывали мне, что сделают, когда спустятся и поймают меня на крыше этого дома. Мне думать хотелось меньше всего. Скорая гибель отступила, а адреналин давно схлынул, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы осторожно слезть с моего импровизированного трона.

— Это не трон, это унитаз, — обозревая дырку под собой, постаралась я взбодриться. — С твоей везучестью только такое и может попасться.

Кое-как приподнявшись на руках и оттолкнувшись ногами, я села на край трубы и перевела дух. Ни жаром, ни дымом не тянуло, так что я без опасений свесила вниз ноги, давая себе передышку.

— Интересно, что с Гедымином?

Вряд ли преследователи убили вампира. И дело вовсе не в благородстве напавших, а в почти кошачьей живучести кровососов. Убить вампира людям сложно, почти невозможно, хотя и сказки об огромной силе клыкастых — враки.

— Ну и что теперь делать? — спросила я у дыры и наклонилась вперед, заглядывая в провал.

«А-а-ать… А-а-ать…» — отозвалось эхо.

— Все печально, — согласилась я. — Хочу в академию, в комнату, окруженную злыми привидениями! Тогда меня точно никто не будет пытаться убить.

Чернота внутри трубы помалкивала, только что-то чуть заметно блестело рядом с одной из стенок.

— Там кто-то есть? — то ли у темноты, то ли у себя уточнила я, ожидая, что блеск вот-вот мигнет, превратившись в два наблюдающих за мной глаза, но даже спустя пару минут ничего не произошло.

Выдохнув, я принялась прикидывать, как избежать еще одной встречи со злодеями. В голову ничего не приходило, а стенка трубы толщиной в два кирпича нравилась мне в роли оплота спокойствия не меньше, чем лавочка.

— Буду здесь жить, — храбрясь, озвучила я бредовую идею. — Совью гнездо… а осенью улечу на юг. Буду… Вот! Буду вороной!

Пролетавшая мимо птица даже повернула ко мне голову и, если бы смогла, наверное, покрутила бы у виска кончиком крыла.

Нервно захихикав — а что еще оставалось? — я на секунду отняла руку от края, намереваясь убрать челку с глаз, и ветер, будто только этого ждал, предательски толкнул меня в спину. С очередным и явно не последним воплем я соскользнула в широкую трубу.

Пролетев несколько метров, я с хрустом приземлилась на что-то колючее и неудобное. Уняв истерику и вытерев испачканными руками мокрые от внезапно выступивших слез глаза, я осторожно ощупала то, на чем сидела. Оказалось, что примостилась я на небольшом уступе в трубе, где когда-то птицы свили гнездо. В гнезде нащупывались высохшая скорлупа и перья, а значит, я не стала убийцей чьего-то выводка.

— Верхом на гнезде… — Голос дрожал, веточки больно кололи многострадальную пятую точку, а руки и ноги покрывала сажа. — Вот теперь я точно птичка… Не синяя, но какая есть.

Немного повозившись, я попыталась приподняться, чтобы выбраться наружу, но вместе с гнездом соскользнула вниз и свалилась на загудевшую чугунную задвижку. Места было мало, сама себе я напоминала несушку, поджавшую ноги.

— Хорошо хоть ничего не сломала, — рассматривая недосягаемое, но такое притягательное отверстие сверху, пробормотала я.

Будь у меня хоть немного опыта в полетах, можно было бы поднять себя, правильно рассчитав и силу, и скорость, но, зная себя, я могла предположить, что лишь обдеру все выступающие части тела и еще больше измажусь, даже не добравшись до верха. Ползти, упираясь в стенки, хотелось еще меньше. Порассуждав еще немного, я решила попробовать сначала сдвинуть вьюшку и выбраться снизу.

— Раз Бабы-яги на ступе из меня не выйдет, буду Санта-Клаусом, — кряхтя и устраиваясь поудобнее, просопела я, орудуя ножницами.

Поддеть край чугунной задвижки удалось легко, благо, небольшая щель позволила просунуть вниз кольца ножниц, но вот сдвинуть заслонку удалось не сразу. Кое-как, по сантиметру, со скрипом и постоянно проваливающимися в щель руками, стоя в неудобной позе, я таки сдвинула преграду настолько, что могла проскользнуть в дом.

В теории это даже можно было сделать красиво, но я, подтверждая свою неудачливость, свалилась вниз кулем, не ожидая, что камин окажется таких размеров.

— Да в нем стоять можно! — присвистнула я, поднимаясь в полный рост.

Кое-как отряхнувшись от сажи, хотя большая часть копоти так и осталась на мне, я, чихая, выбралась из камина и замерла, не сделав и шагу. Как и камин, комната оказалась огромная, абы как заставленная и заваленная всем подряд. Свет едва проникал через темные занавески, обрисовывая детали, но я узнала место мгновенно, будто покинула его не несколько лет назад, а вчера.

— Дом? — опешив, спросила я темные старые шкафы, потертые обои и до боли знакомые скрипучие полы, но тут же вздрогнула от удара в высокие двери, едва просматривавшиеся со стороны камина.

— Ломай ее, — сопел один из моих преследователей. — Это просто дверь!

Страх накатывал волнами, тошнотой подступая к горлу. Хотелось убежать, спрятаться, а еще лучше — просто заплакать, надеясь на чужую помощь, но я стояла на месте и даже дышала через раз, боясь малейшим звуком выдать свое местоположение.

— Не выходит, — чуть спокойнее просопел второй верзила. — Что-то мешает.

Я вспомнила, что именно могло помешать злодеям ворваться в дом, только после этих слов, словно в голове что-то щелкнуло.

— Двадцать семь запоров… — пробормотала я, уже увереннее подходя к двери. — Металлические скобы, сплавленные с магией. Замки, взломать которые не сможет ни один вор… Многочисленные защитные чары, которыми отец покрыл окна. Маленькая крепость…

Если отец был именно таким, как про него говорят, то никакой злоумышленник не сможет проникнуть в жилище. Наверное, со стороны бы показалось, что Рем Лись излишне мнителен, но на самом деле папа просто защищал свое: дом, жену и ребенка. В силу профессии родители слишком часто сталкивались с темной стороной мира, чтобы позволить хоть тени упасть на семью.

Уже увереннее я приблизилась к дверям и положила ладонь на теплый, пропитанный магией металл запоров. Вдоль створок шли узкие бруски железа, одним поворотом рычага выдвигавшиеся вперед и создававшие непробиваемый каркас в виде решетки. Второй рычаг распределял нагрузку при внешнем ударе на стены дома, толстые и кирпичные.

— Эльфийские… — вспомнила я слова Гедымина. — Точно…

Я говорила шепотом, будто опасаясь, что орущие друг на друга на улице злодеи меня услышат, и медленно гладила металл, продолжая вспоминать. Прикосновения будто передавали клочки эпизодов прошлого сразу в мозг, а знакомые запахи лишь усиливали эффект.

Дома в этой части города и правда строили эльфы, но дивный народ за годы жизни бок о бок с людьми слишком хорошо узнал своих смертных соседей, поэтому здания скрывали под штукатуркой толстый слой высушенной магирской тины — дешевой и эффективной, способной заменить магический щит на первых порах, а толстые стены легко могли вынести попытку пробить брешь.

— Крепость…

Я отошла от дверей, обдумывая, как бы отвлечь преследователей. Можно, конечно, просто выждать, когда они уйдут, но ничто не мешает им спрятаться и ждать поблизости. Покружив по первому этажу и с улыбкой трогая покосившиеся дверцы шкафов, где за стеклами таилось множество самых необычных предметов, я, наконец, выбрала самый простой и наиболее эффективный способ.

Хотелось бы, конечно, проявить себя, гордо использовав одно из имеющихся в арсенале заклинаний… Хотелось бы!

Бабушка почему-то решила, что мне нужны лишь самые базовые и бытовые познания. Ни одного опасного зелья, ни одного боевого навыка, кроме простейшего щита или не слишком сильного воздушного удара, которые получались у меня сами собой, как защитная реакция на испуг.

Сейчас бы мне очень помогло умение создавать простейшие копии самой себя, растворяющиеся при чужом прикосновении, но этому учить будут гораздо позже, только на втором курсе. Еще можно было бы стереть преследователям память, но контактные чары проходили на четвертом курсе.

— И как тут жить и выживать, если в восемнадцать лет я почти ничего не умею? — вздохнула я, вытаскивая из шкафа небольшую деревянную игрушку. — Безобразие…

Игрушка походила на довольно примитивно вырезанного солдатика, но стоило вставить в отверстие на спине свисавший с шеи на веревочке амулетик, как кукла ожила, моргнула и уставилась на меня невидящими нарисованными зрачками.

Этих «солдатиков» придумал не папа, но ему так понравилась идея, что в доме всегда хранилось несколько кукол, хотя мне об этом знать не полагалось. Родители вообще старались оградить меня от своей работы, но всегда приносили ее в дом: в ночных разговорах, думая, что я наверху, в своей спальне, и не слышу, в артефактах, в книгах, не положенных для чтения детям. Вот и куклами я научилась пользоваться, подсматривая за отцом.

— Сейчас ты полезешь в дымоход, выберешься на крышу и привлечешь внимание, но так, чтобы тебя никто не видел, — обходя «солдатика» по кругу, отдавала приказания я. — Ты должен имитировать мой голос. Звать на помощь и увести людей, что стоят под дверью, далеко отсюда.

Дальше осталось только ждать, прислушиваясь к происходящему. «Солдатику» сложно было взобраться по дымоходу, но он проделал это куда быстрее, чем человек, ведь вперед его подталкивала магия, а устать или пораниться кукла не могла.

Вскоре бандиты убежали, привлеченные голосом на крыше, очень похожим на мой, и я уже свободнее вздохнула. Теперь можно не переживать и расслабиться.

Ножничками я подрезала тесемки корсета, все равно наряд уже не спасти. Скинула на пол порванные грязные колготы и, оставшись в одной рубашке, принялась исследовать родной дом.

Попасться на глаза кому-то постороннему я не опасалась, с первых же минут отметив, что в доме никто не жил все эти годы. На лестнице на второй этаж с ног сбивал странный сладковатый душок.

Какое-то зелье против маловероятных взломщиков?

Достаточно простые зелья я могла лишь по одному запаху разобрать на составляющие, а по входящим в состав травам, кореньям и куда менее приятным ингредиентам определить оказываемый эффект. Но не сейчас. Мой нос ведьмы в двадцать втором поколении не улавливал ничего знакомого.

— Что?.. — сама у себя спросила я, а потом повторила вопрос, адресовав картинам и снимкам на стене.

Естественно, ответа не последовало, поэтому пришлось подниматься на свой страх и риск.

Запах усилился, глаза защипало от концентрации, но я все равно заставила себя вновь принюхаться. Эпицентром сладостного зловония была кухня. Зажав нос пальцами, я осторожно вошла в узкое пространство и тут же все поняла.

Запах исходил не от зелья и даже не от тела врага, пригвожденного к плиточному полу, а из приоткрытой кладовочки, где мама хранила продукты. Шкафчик вмещал немного и охлаждал содержимое при помощи амулета, но за годы и амулет разрядился, и продукты испортились настолько непоправимо, что по внешнему виду сложно было понять, где раньше было мясо, а где — овощи.

Открыв форточку и заблокировав дверь на кухню, я быстро пооткрывала окна в большой комнате, чтобы хоть немного избавиться от зловония. В ванной, как ни странно, канализация работала исправно, хотя из крана несколько минут доносилось бульканье и хлюпанье, прежде чем показалась первая неуверенная струя.

Вымыв руки и лицо, я прошла в большую комнату и села прямо на пол, откуда можно было отлично рассмотреть каждую деталь обстановки. Нужно было подумать, а такое положение больше других располагало к этому сложному и неторопливому процессу. Меня еще немного потряхивало от страха, но дом, в котором я не была полжизни, населенный воспоминаниями о родителях, действовал лучше любого успокоительного.

— Вот это самая большая странность, — разговаривать с собой — тоже странно, но больше не с кем. — Бабушка ведь сказала, что продала дом! Но… Это мой дом. И он выглядит так, словно… Да, миновало много лет, продукты испортились, но в целом… — Я встала и прошлась вдоль шкафов, пальцем стирая толстый слой пыли и смахивая паутину с абажура настенного светильника. — Дом выглядит так, словно родители только вышли. Здесь никто ничего не менял, не переставлял и… Этот дом точно продали?

Все осталось на своих местах: чашки с кофейной гущей на донышке, пятно от разлитого молока, измятая газета, которую отец читал за завтраком, обгрызенные мною корочки тостов на блюдце, перепачканном джемом. Даже мамина записная книжка с кучей всяких пометок, которые она делала по утрам.

Я взяла толстый ежедневник и медленно перелистала пожелтевшие страницы, испытывая странное чувство тоски.

Никто не поправил завернувшийся угол коврика у большого продавленного дивана, никто не вернул на место книги, кое-как пристроенные стопкой на край комода, и никто не вытер отпечаток грязного ботинка на светлом полу — отец забыл на столе ключи и возвращался за ними.

— Этот дом никто не продавал, — произнесла я вслух, будто объясняя что-то невидимому собеседнику. — Вряд ли сюда вообще кто-то заходил. Бабушка просто оставила этот дом пустовать, сбежала со мной в другой мир и лжет мне все эти годы.

Хотелось вернуться в общагу и долго, со вкусом, ругаться на присланную ведьмой тетрадку — единственный способ с ней связаться.

Зачем? Зачем бабушка меня обманывала и обманывает? Какие тайны прячет?

Я всегда не могла понять, почему Верия надумала переселиться, но теперь все складывалось в единую картину, осталось понять, что именно я вижу.

— Бабушка никогда не хотела обсуждать со мной гибель родителей, психовала, будто ее это страшило, а ведь она — сильная ведьма, — вновь сев на пол, принялась я перечислять свои наблюдения. — Она фактически сбежала из Подлунного. А если учесть, что через миры отыскать кого-то сложно, то это явно был не побег от воспоминаний, а попытка скрыться. — Я обняла себя за плечи, чувствуя внезапно охватившие меня озноб и страх. — Она переоформила на меня сбережения родителей, но соврала насчет всего остального. Дом, академия… Дом она не продала и мои вещи из него не забирала. А учеба… Бабушка всегда настаивала на обычной жизни для меня, мотивируя это тем, что ведьмы и магия — прошлый век и сейчас многое может заменить техника. И все ради того, чтобы пресечь мои попытки пойти учиться в Академию магического искусства. Даже не так… Чтобы я не вернулась сюда!

Полежав на полу несколько минут и еще немного поразмышляв, я отправилась исследовать верхний этаж, где располагались спальни. В родительскую я заходила со странным чувством, будто мне нельзя это делать, как и в детстве. Даже замерла на пороге, разглядывая смятое одеяло в центре кровати, мебель любимого мамой светлого оттенка и множество шкафов с книгами. Трудолюбивые пауки затянули полки причудливым кружевом, а пыль придавала всему мрачноватый таинственный вид.

В свою спальню заходить не стала, кожей чувствуя легкий страх перед прошлым.

— Сделаю это в другой раз, — решительно приказала себе.

В шкафах у родителей я отыскала стопку полотенец, переложенных лавандой, и постельное белье, а в ванной — мыло. После душа закуталась в безразмерный мамин халат и, сменив постельное белье на родительской кровати, соорудила себе огромное гнездо в самом центре, решив пока остаться в доме и немного поспать. Наверняка с Гедымином все в порядке, и не страшно, если в академию я вернусь не сразу, а через несколько часов.

К моему немалому удивлению, вместо нескольких часов в доме родителей я проспала остаток дня и всю ночь, проснувшись утром отдохнувшей и полной сил. Если бы не беспокойство и голод, никто бы не заставил меня выйти из дома раньше вечера. Я немного послонялась по этажам, заглянув даже на чердак и в крошечный подвальчик, служивший у нас складом ненужного хлама, что остался от прежних владельцев, но за несколько жалких часов исследовать дом полностью не получалось.

Решив проводить здесь каждые выходные, я смирилась с необходимостью возвращения в академию. Среди маминой одежды, большую часть которой составляла рабочая униформа Надзора, я отыскала брючки по размеру и вычурного покроя тунику. В одном из ящиков оказались удобные туфли на низком каблуке.

Ссадины на локтях, ушах и лице замаскировать было нечем, а среди запасов зелий и мазей в аптечке нашлась только успокаивающая глинообразная субстанция в жестяной баночке. Рассудив, что ссадины лучше зеленых пятен, я спустилась на первый этаж и задумалась над тем, как открыть и закрыть дверь сейчас, а в следующий раз вновь попасть внутрь.

Ни замочной скважины, ни тем более ключа я не заметила.

— И как родители ее открывали? — постукивая костяшками пальцев по ручкам, спросила я у металлических пластин. — Может, тут все на магии?

Вопрос был правильный, но вслед за ним тянулся еще один: почему тогда, десять лет назад, дом меня не впустил.

После ощупывания створок, поворота запоров то в одну, то в другую сторону, я все же разобралась, как именно открываются двери.

— Папочка всегда любил механизмы, — пробормотала я, нажимая пальцами на три выступающих завитка на ничем не примечательном металлическом украшении рядом с дверной ручкой. По пальцам тут же пробежал легкий импульс, активируя заклинание запора, которое я до этого не почувствовала, и колесики сами закрутились, отодвигая металлические бруски.

Снаружи принцип действовал так же, а благодаря расположению никто со стороны не мог заметить, как именно работает замок.

Оглядев улицу и убедившись, что ничего подозрительного поблизости не наблюдается, я сжала в карманах пальцами пропуск в академию, подарок вампира и кошелек с деньгами и отправилась к воздушному порту, лишь приблизительно представляя, куда нужно идти.

Немного поплутав и спросив дорогу у прохожих, я через час оказалась на воздушном кораблике, а еще через десять минут — на территории академии. Не успев спуститься на землю, я обнаружила, что на нашем маленьком причале меня ждет целая делегация. Озадаченно рассматривая встревоженные лица ректора, профессора Доруса, преподавателя Ардуса, Гедымина, его шефа и всех ребят из подгруппы, я медленно спустилась по трапу.

— Липа! — крикнула Дина, расталкивая учителей и бросаясь ко мне. — Где ты была? С тобой все хорошо? Мы так волновались!

Ответить я не успела, Дину мгновенно оттеснили вампир и пристально меня рассматривающие Дорус и Ардус.

— Цела? Все хорошо? — с тревогой спросил Гедымин, положив мне руки на плечи.

Я ответила не сразу, на миг отвлекшись на фырканье Шишеня, в котором сочувствия и на грамм не набралось, и вздохи обнявшихся Лиссы и Дины:

— Все хорошо.

— Студентка Лись, пойдемте, — велел ректор Думран. — Лучше всего вам присесть, вы выглядите бледной.

— Неудивительно! — пробасил Ардус, оттеснив вампира, приобнял меня здоровенной ручищей за плечи и повел по аллее. — Такой стресс! Такой стресс!

Остальных студентов ректор и профессор отправили в общагу, велев не маячить, хотя подруги настаивали на том, чтобы быть со мной рядом для оказания поддержки. Вампир и Сердий Бердинг тоже настаивали, но не на оказании поддержки, а на немедленном разговоре со мной. Дорус же уверял их, что разговор может подождать лишний час.

— Зачем всем рассказывать?.. — спросила я у препода, в отличие от других не создававшего суеты. — Ну… неприятный случай, но все обошлось.

— Ой, вот что вчера было, когда этот вампирчик из Надзора заявился в академию, а тебя не оказалось! — хохотнул преподаватель. — Перепугались все не на шутку. Еще бы!.. Странное нападение, преследование. Ректор собирался уже твою бабушку вызывать сюда, но Дорус предложил подождать до понедельника и не истерить раньше времени.

Я с ужасом представила бабулю и то, как ей сообщают о моем исчезновении, и передернула плечами. Уж лучше попасть в лапы врагам, чем терпеть вопли Верии о необходимости бросить академию и вернуться обратно.

— Ничего ужасного не произошло, — попыталась сгладить я ситуацию, — просто убежала, потерялась…

— В медпункте расскажешь, — перебил препод. — Подожди немного.

Миссис Дрю быстро меня осмотрела и подтвердила мужчинам, что я в полном порядке, но для их успокоения уложила меня на одну из коек и выставила на тумбочку ряд маленьких колбочек, велев все выпить. Принюхиваясь к лекарствам, я определила три состава из пяти: успокоительное, восстанавливающее и ускоряющее заживление царапин и ссадин.

— А теперь рассказывайте, деточка, — дождавшись, когда я проглочу первую порцию лекарств, сказал Сердий, сложив руки на животе.

Остальные тесно обступили койку, разглядывая меня с разным выражением на лицах: Гедымин — с беспокойством, при каждом движении морщась и прижимая руку к правому боку; ректор и профессор — с легким раздражением, но оно было обращено не ко мне, а к Бердингу, лихо принявшемуся командовать; преподаватель Ардус среди них смотрелся самым спокойным и счастливым, будто он заранее знал, что все обойдется.

— Да что рассказывать? — Я пожала плечами, судорожно обдумывая, что хочу и могу сообщить всем этим людям.

Почему-то говорить правду, а особенно упоминать про дом не хотелось.

— Все по порядку! — настойчиво воскликнул шеф Гедымина. — Это может оказаться очень важным!

Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула, а после глянула на медсестру:

— Не замечала даже, как устала, пока не легла.

Миссис Дрю оглядела нависших надо мной мужчин и хмуро заявила:

— Не больше десяти минут, господа. Девочке нужен отдых!

Я незаметно ухмыльнулась, прикрываясь очередной емкостью с лекарством, и принялась осторожно рассказывать, стараясь упирать на свои эмоции больше, чем на детали.

— Гедымин велел бежать… Ну я и побежала. В доме, возле которого на нас напали, спрятаться не удалось, но я сумела выбраться из него и рвануть сначала по улице… — Я тяжело вздохнула. — Было так страшно! На меня раньше никто и никогда не нападал! Не знала, что делать… Бежала, бежала…

— Куда? — настойчиво спросил Сердий.

— Ох, я не смотрела по сторонам, дядюшка Серд, — что ж, разрешил себя так называть, играя какую-то свою роль? Я тоже сыграю свою. — Не высматривать же мне таблички с названиями? Я ноги уносила от этих верзил. И ноги, и руки, и голову, которую они хотели мне оторвать. Не понимаю только, за что? За что за мной гонялись? Что это за люди?

Мужчины переглянулись, будто пытаясь определить, кто из них расскажет мне правду, хотя я и так прекрасно во всем разобралась. Ответы лежали на поверхности, но выдавать свое знание я не собиралась. Надо еще понять, кому из собравшихся я могу доверять.

— А где вы, деточка, были все это время? — осторожно уточнил толстячок.

— Сначала пряталась… — принялась я перечислять. — После до самого закрытия сидела в какой-то оживленной кафешке, но… Ни названия, ни где она расположена, не помню, — не хватало, чтобы они еще проверять кинулись! — Тряслась, как заяц, но среди людей было спокойнее, — зря я, что ли, сериалы криминальные смотрела столько лет? Хоть что-то из них пригодилось. — Ночь провела там же, хозяин кафе сжалился. Его жена даже одежду нормальную мне продала, а то платье порвалось…

Сердий и Гедымин переглянулись, собираясь задать еще несколько вопросов, но их остановил преподаватель Ардус:

— Девочке пора отдохнуть. Ей покой нужен.

Я благодарно улыбнулась здоровяку и закрыла глаза, собираясь если не спать, то подумать над ситуацией. Кому из этих людей я могла доверять? Сердию Бердингу? Нет, точно нет. Этот человек выглядел самым подозрительным из всех. Может, я мнительная, но именно он упомянул про охоту на меня, а после на нас с вампиром напали. И Гедымин, похоже, пострадал, а это означает, что он, как минимум, или не знает о делах шефа, или старательно играет свою роль.

От мысли, что вампир мне врет, даже затошнило немного, но я справилась и заставила себя отвлечься от эмоций. Чувства чувствами, но сейчас мне важно понять, кому я могу доверять на самом деле. Ректору? Я его не знаю. Так же как и профессора Доруса, хотя он как раз очень переживал за меня после нашей с девочками ночной вылазки. Преподавателю Ардусу? Кажется, из всех собравшихся в медпункте он меньше всего интересовался случившимся, но… Но что, если он тоже притворяется? Вполне возможно, сейчас я могу ошибиться, записав в злодеи невиновного.

Хотелось встать и пройтись по медпункту, но присутствие миссис Дрю останавливало.

— Ты можешь пойти к себе, если хочешь, — обратив внимание, что я лишь притворяюсь спящей, заметила миссис Дрю, прекратив вносить в тетрадь какие-то пометки. — Вряд ли они все ошиваются у входа.

Я хохотнула над последней фразой медсестры, благодарно ей улыбнулась и села на кушетке.

— Миссис Дрю, а можно задать вам вопрос?

— Конечно, дорогая. — Медсестра отложила карандаш и внимательно на меня глянула.

— Если вам нужно выбрать, кому доверить тайну, то как вы определите надежного человека? — медленно произнесла я, подбирая слова.

— Тайны поверяют друзьям, — лаконично отозвалась медсестра.

— Нет, — я помотала головой, — а если речь не о друзьях? Как понять, кому верить?

— Тогда… Если тайна касается чего-то важного, то ее лучше раскрывать тому, кому не выгодно использовать ее против тебя, — немного подумав, произнесла миссис Дрю.

Я вновь задумалась. Из людей, что окружали меня и при этом обладали какой-то властью, информацию о доме родителей больше других хотели получить Гедымин и Сердий. А вот зачем в медпункт заявились все остальные? Я жива, здорова…

— Бессмыслица! — негромко выдохнула я, соскакивая с кровати и засовывая ноги в туфли. — Я пойду!

Миссис Дрю проводила меня вопросительным взглядом, но ничего не сказала, продолжив записывать.

У медпункта меня и правда никто не поджидал, зато в холле общаги с двух сторон напали Дина и Мелисса, требуя ответов. По дороге в свою комнату я вкратце пересказала свои злоключения, сообщив подругам то же, что и другим. Врать им совсем не хотелось, но лучше, если все будут знать одну и ту же «правду».

Усадив меня на ковер и обложив подушками, подруги натаскали из кладовки еды и потребовали подробностей. Я мялась, не зная, что им говорить, и обрадовалась, когда в дверь отрывисто постучали.

— Кого принесла нелегкая? — зло прошипела Дина, оборачиваясь к двери. — Кто там?

Вместо ответа дверь распахнулась, и на пороге возник Шиш. Он скептически глянул на нашу полянку, а потом бесцветно сообщил:

— Завтра с самого утра занятия. Липа, у нас зал шесть сотен один, постучать в дверь трижды, прежде чем входить. Но лучше сначала пойти в библиотеку и почитать больше о передаче энергии, если хотим лабораторку сдать.

Я сложила руки на груди, уже собираясь заметить, что маг нашел не лучшее время и место, но сдержалась и прошипела:

— Хорошо. До завтра.

Шишень вздернул бровь, усмехнулся и добавил:

— Будто я горю желанием что-то делать с тобой в паре. Но я хочу и дальше учиться в академии, а не вылететь из нее. Надеюсь, ты тоже этого хочешь.

Ответить я не успела, но еще несколько минут сверлила взглядом дверь.

— Он прав, — вздохнула Мелисса. — Вам нужно как-то приноровиться.

— Он, может, и прав, но… Меня чуть не убили, а завтра нужно готовиться к какой-то лабораторной.

Подруги переглянулись, и Дина сообщила:

— Мы подслушали, что ректор велел коменданту не выдавать тебе пропуск вниз в ближайшие недели.

Я печально вздохнула, думая не столько о попытке запереть меня на территории академии, сколько о доме родителей, который в ближайшее время не увижу.

— Так что произошло? — вернулась к допросу Дина.

— Девочки, даже не знаю, что еще рассказать, — вымученно улыбнулась я. — Сама ничего не поняла… Мы гуляли, встретились с шефом Гедымина, а почти сразу после этого на нас напали.

«Причем напали странно», — отметила я про себя.

Настоящие наемные убийцы не дали бы мне уйти. А эти… Они вели себя так, будто впервые охотились на кого-то. Да и само нападение… Больше на попытку основательно напугать похоже.

Я не так много знала про профессиональных убийц, но, в моем представлении, они вели бы себя иначе, особенно зная, что рядом со мной вампир. Убить кровососа почти невозможно, так зачем пытаться, если можно выждать, когда он меня оставит, и напасть на одинокую девушку? Меня могли подловить по дороге к академии или уже на подъеме. В толпе, зная свое дело, убийца мог лишь один раз ударить ножом, а после никто уже не спас бы ведьму-недоучку.

Но нет! Преступники выдали себя, напали в открытую, гнались за мной, вместо того чтобы метнуть в спину еще один кинжал. Зачем? Ясно ведь! Напугать.

Неясно лишь одно: зачем меня пугать, да еще едва ли не до смерти?

Стоило подумать над этим, и ответ пришел сам собой: перепуганная девочка бросится рассказывать все, что знает, лишь бы ее защитили.

«Да, да, глупенькая испуганная девочка!» — решительно подумала я и улыбнулась подругам.

Может, я плохая ведьма, слабая, без перспектив, но мои родители работали в Надзоре, а бабушка никогда не воспринимала меня, как маленькую девочку, хоть и баловала по-своему. Но ни вампир, ни его шеф, ни даже профессор, ректор и все преподы этого не знают. Я не побегу рассказывать про дом родителей и уж тем более не впущу в него посторонних.

Словно услышав мои мысли, перед окнами появился уже знакомый ворон с посланием в клюве. Дина и Лисса уставились на птицу, а после перевели вопросительные взгляды на меня.

— Впустите его, пожалуйста, а то будет долбить в стекло, — вяло попросила я, ложась на ковер.

Подруги еще секунду посидели, а потом Мелисса поднялась и молча распахнула створки. Ворон тут же ввинтился в узкое окно, как заправский акробат, по традиции сбросил на меня сверху конверт и с оглушительным «кар» вылетел прочь.

— Оригинальная у тебя почта, — хмыкнула Дина, подхватив конверт, но тут же издала разочарованный вздох — имени отправителя на светло-зеленой бумаге не значилось, хотя я и так уже поняла, от кого письмо. — Мне от тети голуби прилетают.

Небрежно разорвав конверт, я, как и всегда, обнаружила внутри довольно короткую записку: «Если ты что-то захочешь мне рассказать, то вызови посланника через кольцо». Фыркнув, я смяла карточку и отправила ее в урну.

— Что? — проводив взглядом бумажный комочек, спросила Мелисса. — Что там было?

— Ничего важного, — недовольно передернув плечами, я сосредоточилась на бутербродах с красной рыбой и апельсиновом соке. — Ничего такого, что должно волновать вас и меня.

— Но… — Подруги вновь замолчали и переглянулись, не зная, о чем спросить.

— Расскажите лучше, какие вам достались темы, — предложила я. — Вы ведь так и не сказали.

Дина вскочила, пробежалась, как ужаленная, по комнате, и с рассерженным воплем заявила:

— Это просто отвратительное задание! И Зара меня бесит! Она совсем не хочет заниматься.

— Зато у вас тема простая, — вздохнула Мелисса. — Вам нужно лишь в определенных условиях, которые задают преподы, трижды произвести передачу энергии. А нам с Эллоей предстоит выполнить ряд заданий при помощи этой энергии.

— Как это? — заинтересовавшись, спросила я.

— На волшебнице будут амулеты, блокирующие ее силу, а задание она должна будет выполнить, получив энергию от меня, — простонала Лисса.

Я недоуменно уставилась на Мелиссу и осторожно уточнила:

— И в чем трагедия? Ведь на занятиях у Ардуса у вас получалось?

Подруги снова переглянулись и одинаково печально вздохнули.

— Мы вчера пробовали весь день, — протянула Лисса и с тоской схватила яблоко. — Из сотни попыток лишь десятая часть удачных.

— А мне Зара вообще велела оставить ее в покое и не дергать до понедельника! — взвыла Дина. — У нее, видите ли, любовь и личная жизнь в выходные. Как мы подготовимся?

Я сглотнула, обдумывая свою ситуацию. Нам с Шишем досталась тема непрерывной передачи энергии, и, в отличие от других, мы не занимались весь день в пятницу… И в субботу — тоже.

— Мамочки! — воскликнула я, представив, как проваливаюсь на лабораторной. — Что же делать?

Дина и Лисса обреченно вздохнули.

— Может… ничего страшного, если не получится? — высказала слабую надежду Дина и потрепала свою голубоватую челку. — Может, главное — просто попытка?

Мелисса оказалась настроена куда скептичнее, что только ухудшало мое состояние, которое я принялась заедать мясной нарезкой и тонкими ломтиками ароматного хлеба с какими-то местными семечками.

Всю ночь мне снились кошмары о том, как меня с треском выгоняют из академии, а овсянка в столовой оказалась холодной и немного подгоревшей, что никак не улучшило мое состояние. На фоне воодушевленных ребят из нашей группы и веселящихся эльфиек, которым предстояло сдать какой-то легкий тест по итогам первого месяца обучения, я самой себе напоминала обозленную кошку. Хотелось шипеть и обиженно скулить, глядя, как Лисса щебечет с Эллоей, а Дина договаривается о деталях с Зарой. Шиш в столовой отсутствовал, и никто из наших мага не видел, что удручало меня еще сильнее.

Потосковав над своим подносом и кое-как впихнув в себя булочку с повидлом и холодный чай, я поплелась в библиотеку, готовясь к целому дню словесной перепалки с одним вредным человеком, доставшимся мне в пару.

— Очень надеюсь, что по итогам лабораторной меня не вышвырнут, а на будущее подберут более подходящую пару, — простонала я, прежде чем войти в зал.

Оглядевшись и проверив каждый проход, я озадаченно присела в кресло. Шишеня еще не было.

— Опаздывает? — с завистью посматривая на других студентов, парочками рассевшихся за низкие столики у окна, предположила я и принялась ждать. Но даже через полчаса маг не явился.

Тогда я сбегала на шестой этаж, но и в отведенном нам зале Шишеня не оказалось.

— И где он? Решил меня подставить?

Обида и страх переросли в раздражение, и на его волне я направилась в общагу, надеясь хоть там застать Шиша. Постучав несколько раз в дверь его комнаты и не дождавшись ответа, я несколько раз глубоко вздохнула и решительно вошла. С момента первого визита еще в самом начале учебы комнату мага я не видела и озадаченно присвистнула, рассматривая книжные завалы. За книгами трудно было рассмотреть стол и пол в центре комнаты. Даже на тумбочке у кровати лежали какие-то толстенные тома с библиотечным штампом на корешках. Гитару хозяин комнаты небрежно прислонил к столбику кровати.

Кровать пустовала, из ванной не доносилось ни звука. Постояв на пороге несколько минут, я осторожно прикрыла дверь и с любопытством прошлась по комнате, лавируя между стопками с книгами.

— И куда он делся?

Если не считать книг, в комнате мага наблюдался поразительный порядок, даже пыли в углах я не заметила, что уж говорить про остатки еды и бесконечные обертки от конфет, которые я малодушно забрасывала под кровать. Домовики у нас убирались, конечно, но пока ни один из них не мог справиться с моими ежедневными посевами.

— Шишень Бо-о-ок? — позвала я и даже в окна глянула.

С этой стороны общежития просматривался тот же парк, что и с моей. Ничего интересного.

Развернувшись и уже собираясь выйти из комнаты, я замерла на месте, боясь даже дышать. На диванчике, широком и удобном, на спинке которого, как и повсюду, высились стопки книг, прижав к груди ладонями раскрытый на середине томик, преспокойно дрых тот, кто уже час должен был выматывать мне остатки нервов.

Подкравшись к Шишу, я осторожно склонилась над ним, пытаясь разобрать надпись на обложке и определить, не пытается ли маг меня разыграть. Шиш беззвучно сопел, даже во сне с его лица не сошла недовольная ухмылочка, будто он даже своим снам был не рад. Шиш так спокойно и размеренно дышал, что заподозрить его в притворстве я не могла.

— «Основы боевой магии», — прочитала я на кожаном переплете. — Интересно…

Договорить я не успела — маг открыл глаза и уставился на меня. Секунду я таращилась на него в ответ, пытаясь придумать более-менее приемлемую причину странной позы, а потом Шиш моргнул и зашипел. От неожиданности я открыла рот, собираясь вскрикнуть, напуганная нечеловеческой утробностью звука, но не смогла. Воздух вылетел из легких от резкого толчка, боли в пояснице и того, что меня до скрипа пружин вдавили в диван.

— Эй, — сдавленно простонала я, морщась от боли в запястьях. — Ты чего?

Шиш моргнул, глянул на мои задранные над головой руки, которые он жестко сжимал ладонью, причиняя боль, потом мне в глаза, будто что-то пытаясь понять, моргнул и скатился с дивана. Я глубоко вздохнула, собираясь прочитать магу лекцию по обращению с девушками, но он не дал мне такой возможности, рявкнув:

— Зачем пришла? Это моя комната! Зачем ты пришла?

От резкости его тона, в котором чувствовалась даже не злость, а ничем не прикрытая ярость, я опешила и забилась в угол дивана, ожидая если не удара, то еще одной тирады. Шиш рыкнул, на секунду его пальцы удлинились темными когтями, а потом он скрылся в ванной, процарапав когтями косяк.

Несколько секунд посидев неподвижно, боясь встать, я кое-как собралась и подошла к распахнутой двери в ванную. Задумчиво провела пальцем по содранной краске на деревянной панели, не до конца осознавая, что вижу след от когтей, и заглянула внутрь. Шиш стоял у раковины, опираясь на нее руками и низко опустив голову, так что отросшая за месяц учебы челка касалась струи воды. Он зачерпнул пригоршню бурлящей воронкой пены и быстро ополоснул лицо, не глядя в зеркало.

— У нас, между прочим, совместные тренировки, если ты забыл, — понимая, что злюсь непонятно на что, недовольно заметила я. — Сам же напоминать приходил вчера!

Маг не ответил, только на миг смерил меня свирепым взглядом, будто пытаясь спалить на месте.

— Умением проклинать обладают лишь ведьмы и колдуны, — фыркнула я. — Даже не надейся, что у тебя получится.

— Уйди, — велел Шишень.

Я обиженно засопела, сложив руки на груди.

— Ты собираешься провалить лабу? — требовательно уточнила я. — Так?

— Дурная ведьма! — вдруг выпалил Шиш и наотмашь бросил в меня волной силы, пытаясь не столько причинить вред, сколько просто напугать. Но после вчерашних событий я могла стерпеть и не такое.

— Сам… дурной маг! — вякнула я в ответ, прикрывшись щитом. — Ты что, корня злобных гномов объелся?

— Чего? — вынырнув из состояния злости на весь мир, обернулся ко мне Шиш.

Понимая, что виновницей настроения мага являюсь не я, а какими-то внутренние неполадки Шиша с самим собой, я решила его хоть на секунду отвлечь и широко улыбнулась со словами:

— Так моя бабушка всегда говорила, если кто-то злится.

Пусть Шиш меня бесит, но нам с ним нужно как-то сработаться. Любым способом.

— Липа… — Маг сжал край раковины и зажмурился. — Просто уйди.

— Ни за что! — Я сложила руки на груди и довольно вздернула нос. — Не уйду.

Шиш зарычал, но переубеждать меня не стал. Просто вытолкал из ванной, а после, подхватив под мышки, понес к двери.

— Эй! Не смей! Я же гостья! С гостями так не обращаются! — вопила я и молотила по воздуху пятками, пытаясь вырваться или ударить Шиша. — А как же занятия?

— Иди в библиотеку и ищи все, что может помочь, а я потом приду, — хмуро процедил маг, выпроваживая меня за дверь.

— Но…

Шум в коридоре отвлек меня от придумывания очередной тирады. Мы с Шишем переглянулись, ведь подобные звуки редко можно было услышать на нашем тихом этаже.

— Что это?.. — пробормотала я, а когда звук повторился, направилась по коридору к своей комнате.

Маг настиг меня через несколько метров и решительно обогнал, шикнув, когда я принялась возмущаться. Мы завернули за угол и увидели, что дверь в мою комнату распахнута настежь. Шишень обернулся, вопросительно вздернув бровь, но я тут же замотала головой. Я не могла оставить комнату открытой, да и звуки, доносившиеся из нее, совсем не напоминали заглянувших ко мне подруг или выгребающего грязь домовика.

Шиш беззвучно сплел легкую сеть из нескольких пульсаров, соединенных силовыми ниточками. Я не удержалась от восхищенного вздоха, ведь ничего подобного сама не смогла бы повторить даже после десятка тренировок.

То ли незваный посетитель уловил действия мага, то ли среагировал на звуки из коридора, но когда Шиш, изогнувшись, заглянул в комнату, а я, поднырнув под его руку, высунула нос из-за косяка, лишь створка одного из окон медленно покачивалась из стороны в сторону.

— И что это было? — подняв голову, спросила я у мага. Точнее, у его подбородка, загорелого и покрытого темной щетиной.

— Мне бы тоже хотелось знать… — хмыкнул Шиш, глянув на меня сверху вниз, и погасил магическую сеть, искрившуюся на кончиках пальцев.

Я кивнула, рассматривая руины, которые когда-то были моей комнатой. Почему-то сам факт погрома волновал меня куда меньше, чем мысль о том, что кто-то что-то искал среди вещей, явно зная, что меня не должно быть в общаге.

— Кто-то знал, что меня не будет на этаже. И не боялся напороться на тебя тоже… — тихо пробормотала я, протискиваясь между Шишем и стенкой и заходя в комнату. — И кто-то удрал, боясь свидетелей.

Маг не ответил. Он вошел вслед за мной и медленно закружил по комнате, задумчиво принюхиваясь.

— Эй? Ты чего? — Я опешила, когда у подоконника Шиш присел на корточки и осторожно поскреб створку окна ногтем, а потом едва ли не облизал пальцы все с тем же задумчивым выражением.

— Кто-то знал, как заметать следы, — ответил маг, еще раз обойдя комнату по кругу. — Пошли отсюда.

Уходить не хотелось, но Шиш уверенно взял меня за руку и повел в свою комнату, где довольно грубо усадил на диван. Через минуту у меня в руках оказалась большая чашка с неровной надписью: «Прочь от моего чая, Элса!» В кофе маг щедро плеснул… Я даже принюхалась, пытаясь понять состав жидкости.

— Это коньяк, — пояснил Шиш, варганя себе точно такой же напиток в еще одной здоровенной чашке.

— Зачем?

Моему удивлению не оставалось места в переполненной мыслями голове. Ладно бы, если на меня вновь пытались напасть, но нет! Это оказался просто взлом. Хотя…

Представив, что кто-то мог ворваться в комнату ночью или утром, пока была в постели, я вздрогнула, едва не расплескав кофе, и поскорее отпила из чашки.

— Спасибо… — Зубы стучали, меня потряхивало от накатившего ужаса. Хотелось плакать, но не при маге же это делать?

— Эй? — спокойным тоном позвал Шиш, немало меня этим удивив. — Ну чего? Чего? Не реви. Ничего ужасного.

Да уж! Ничего ужасного!

Хлебнув еще кофе, я принялась рассказывать все с самого начала, не упуская мелочей и подробностей, связанных со смертью родителей, не забыв о посиделках в кафе с Сердием и Гедымином и закончив рассказом о погоне. Даже про дом родителей рассказала, вытирая глаза рукавом жакета.

— Тише, тише, — приговаривал маг, и от успокаивающих ноток в его голосе рыдать хотелось еще сильнее. — Держи.

В выданный платок я трубно высморкалась, решив, что раз уж и так сижу с размазанной по щекам косметикой, то хуже быть уже не может.

Продолжая рыдать, я между вздохами и всхлипами глотала остывающий кофе, незаметно для себя хмелея и успокаиваясь. Кажется, я даже умудрилась задремать в обнимку с чашкой, думая о том, что к коньяку примешивался еще как-то аромат, тонкий и едва различимый.

Проспала совсем не долго, едва ли больше получаса, но этого хватило для восстановления душевного спокойствия и физического состояния. Но даже за эти полчаса шея немилосердно затекла от неудобной позы, и прямо я садилась с вымученным стоном, разминая плечо.

— Уже? Быстро ты, — хмыкнул маг, колено которого я еще несколько секунд назад использовала в качестве подушки. — Нормально себя чувствуешь? В медпункт не пойдем?

Я покачала головой и с интересом прислушалась к собственному состоянию. В голове царила ясность, в теле — бодрость, словно и не я еще недавно размазывала по лицу слезы, выплескивая на Шишеня свои горести.

Тоже, кстати, додумалась…

И почему мне взбрело в голову выложить все без утайки именно ему?

— Я… — хотелось что-нибудь сказать, но что именно, я так и не придумала, лишь похлопала ресницами, самой себе напоминая глупую девчонку.

— Ты кому-нибудь говорила? — отложив книгу, которую с интересом листал, спросил Шиш, пристально глянув мне в глаза.

Пришлось сознаваться, что никто не знает всей правды, а мне страшно разговаривать с Гедымином или профессором.

— И своему вампиренышу ничего не выдала? — присвистнул маг с таким видом, будто я сильно его удивила.

— Он не мой… — даже помня о договоре с Гедымином, огрызнулась я, не желая вновь вступать в перепалку с сокурсником. — Просто знакомый.

— Очень-очень близкий, — хмыкнул Шишень и мгновенно посерьезнел. — Вообще правильно, но с профессором Дорусом поговорить стоит. И все ему рассказать.

— А что, если… — начала я, но маг меня прервал, строго покачав головой:

— Нет. Он точно здесь ни при чем.

— Да откуда ты можешь знать? — воскликнула я, хотя саму тянуло поведать профессору все, без утайки.

— Потому что Адриан Дорус не тот человек, кто станет замышлять дурное, — преспокойно отчеканил Шиш. — Мой отец знает его еще с… В общем, когда-то Будрон Бок преспокойно драл уши нашему профессору, невзирая на родовитость и отличные отметки в школе.

Я озадаченно уставилась на мага, слабо представляя, что кто-то мог проводить над строгим профессором воспитательные мероприятия.

— В то время Адриан был просто Ри и легко просачивался через прутья заборов, огораживающих наши семейные поместья, — пояснил Шиш со смешком. — Он был отчего-то уверен, что наши груши вкуснее точно таких же на земле Дорусов.

Я хмыкнула, представив юного беловолосого малыша, крадущегося по чужим владениям ради нескольких сочных фруктов, и тихо засмеялась.

— Он хоть тот еще грушевор, но совершенно честный человек, — подытожил Шиш. — Да и… Он маг. Сильный. Очень сильный. И умный. Через десяток лет вполне может войти в совет, если захочет. — Шишень заглянул в свою чашку, хмыкнул, подхватил и мою и унес ванную. Зашумела вода, булькая в трубах, как породистая жаба, которую заводчик с гордостью подсовывает каждому посетителю с умилением и обожанием в фанатичном взоре. — Ему вполне можно доверять, а вот… как его? Сердий Бердинг?

— Я и сама ему не верю. — Вздохнув, я прошлась по комнате, огибая стопки с книгами и высматривая названия на корешках. — Он странный. Зачем хотел со мной встретиться? Толком ведь ничего не спросил, но подлизаться пытался.

— Именно поэтому сейчас мы выпьем чаю и пойдем к профессору, — вернувшись из ванной комнаты, Шиш поставил мокрые чашки на одну из стопок, не жалея уже пострадавшую от его действий брошюру по мысленным блокам. — Он вполне может не только выслушать, но и дать тебе совет.

— Ты все эти книги из библиотеки взял? — снимая кружки и переставляя их на крошечный свободный островок на столе, я многострадальным платком вытерла мокрый след и пролистала тонкую книжицу.

— Нет, — отмахнулся маг, — большинство из них из дома притащил.

— Как? И комендант разрешил? — Особого запрета на книги в общаге никто не объявлял, но такое количество явно вызвало бы вопросы.

Шишень фыркнул и с широкой улыбкой отозвался, щелкая пальцем по самонагревающейся плитке и водружая на нее чайник:

— А кто сказал, что он знает? Мой отец всегда считал и считает, что портативный портал — вещь незаменимая и совершенно необходимая каждому студенту.

— А? — только и смогла выдавить я.

В кабинет к профессору мы заявились через полчаса, застав его на месте за проверкой каких-то домашек. После недолгой вводной Шиш сам рассказал Дорусу про разгром. Я помалкивала и следила за реакцией профессора. Тот хмурился, задавал уточняющие вопросы, а после, сообразив, что явились мы не только ради рассказа о моих потерях, предложил чаю.

— Бабушкин фирменный? — потянув носом, хмыкнул Дорус, пристально глядя на правый карман форменного пиджака мага. — И как только протащил?

Шишень пожал плечами и выставил на стол профессора приятно булькнувшую фляжку.

— Медеа свой личный портал выдала сыночку? — хмыкнул Адриан, отвинчивая крышечку и довольно принюхиваясь. — Десять лет?

Шиш обиженно фыркнул и сухо поправил:

— Виноград с холмов Дарона, брожение с добавкой особых трав бабули по семейному рецепту, перегонка под неусыпным оком призрака прадеда, выдержка в дубовых бочках не менее тридцати лет. Только после этого напиток становится не просто алкоголем, а эликсиром, который успокаивает нервы, восстанавливает силы и дает телу быстро восполнить энергию.

— То-то ты на занятиях дрыхнешь все время, — не удержалась я от шпильки.

— Ну, хоть не валяюсь на полу, не справившись с элементарными вещами, — отплатил мне той же монетой Шиш.

Мы обменялись злобными взглядами, но продолжать спор не стали, будто по команде обернувшись к профессору, когда он разливал чай по чашкам и добавлял по паре капель из фляжки Шиша.

— Так что там у вас еще? — прокашлявшись, спросил Дорус, и теперь уже рассказывать пришлось мне, повторяя все то, что я уже успела рассказать Шишу. Вот только подробности про дом я опустила. Шиш хоть и хмурился, поглядывая на меня сбоку, но предпочел промолчать. Тем лучше. Хватит мне и одного полностью осведомленного человека.

— Так… — Дослушав детали и мои выводы, профессор сложил ладони и надолго задумался, глядя на чашку с остывшим чаем. — Ясно. Что-то подобное можно было предположить.

— Вы о чем, профессор? — осторожно уточнила я, заметив, что Дорус явно что-то сопоставляет в мыслях.

— Сердий Бердинг еще в первый наш разговор все пытался узнать у меня о том, что я видел и слышал в Надзоре десять лет назад, — не стал скрывать Дорус. — Но, конечно, это еще ни о чем не говорит, сама понимаешь. Вполне может оказаться, что мы лишь неправильно истолковали факты и совпадения.

Я недовольно хмыкнула, но в итоге пришлось согласиться с профессором: мы на самом деле можем все понять не так, как есть на самом деле.

— Я посоветовала Бердингу поговорить с бабушкой, — припомнила я субботний разговор. — Сказала, что сама мало что знаю, а она вполне может ответить на какие-то вопросы. Но вот бабушка… Она мне врала все эти годы.

Профессор потянулся вперед и накрыл мои пальцы поверх чашки.

— Олимпиада, не думай, что я хочу ее оправдать, но твоя бабушка никогда бы не сделала что-то тебе во вред, — проникновенно сказал профессор Дорус и заглянул в глаза. — Она просто защищает тебя.

— Интересный у нее способ защиты, — зло пробормотала я. — Ложь!

— А родственники часто врут, — встрял Шиш.

— Ну, если я хорошо помню, то твоя досточтимая маман говорила, что соврать легче, чем потом каждый раз вправлять мозги, — хмыкнул Адриан Дорус, наливая себе из фляжки прямо в чашку с остывшим чаем.

— Не вправлять, — покачал головой Шиш, — а зачищать. Хотя мама может и то и другое, причем без наркоза и предупреждения.

Они заговорщицки захмыкали, а мне оставалось лишь уткнуться в чашку, чтобы не выглядеть дурочкой, задавая вопросы о том, чем же так отличилась мама Шишеня, кроме того, что наградила сына необычным именем и интересным когтистым девайсом, проявляющимся в минуты злости.

«Надо будет у девочек спросить, уж они-то мне точно расскажут!» — сделала я себе зарубку на память и допила чай.

— Я пришлю домовиков и пару гномов из города, так что к вечеру твоя комната будет в прежнем виде, — хлебнув из чашки, принялся подводить итоги профессор. — Пока никому ничего не говорите. Лучше всего, если сейчас вы отправитесь прямиком… Что у вас там? Подготовка к лабораторной? — Он глянул на настенные часы. — Вот и идите, готовьтесь.

— Вы расскажете ректору? — спросил Шиш, поднимаясь и протягивая руку за фляжкой.

— Да, но только ему, — кивнул профессор, ловко смахнув жестянку в открытый ящик стола. — А это конфискую как контрабанду.

Шишень хмыкнул, но спорить не стал, отправившись на выход.

— И что теперь? — догнав мага уже в коридоре, уточнила я.

— Пока делай вид, что ничего не произошло, — отмахнулся Шишень. — Скорее всего, на твою комнату навесят пару «защиток», если не блокирующих постороннее проникновение, то предупреждающих об оном. Ну и, зная Адриана, могу предположить, что привидений он заставит смотреть еще внимательней.

— И все? — обиженно простонала я. — В мою комнату вломились, что-то искали… Как я теперь спать там смогу?

— Никто не пытался тебя убить, — напомнил маг.

— В этот раз, — отчеканила я. — В этот раз — нет. Что же это за дневник такой, из-за которого мои вещи уже не в первый раз обыскивают?

— Видимо, кладезь знаний и веселья, — хмыкнул маг, направляясь в библиотеку.

Я зашипела, но последовала за одногруппником, хотя в данную секунду мне было не до занятий и подготовки к какой-то там завтрашней лабораторной.

— Интересно, если тетрадка на самом деле существует, я ее найду и… спалю в камине, например, то меня оставят в покое? — спросила я мага.

— Тебе честный ответ или для девочек? — ехидно осклабился Шиш, и я уже привычно зарычала, желая разукрасить этого издевающегося надо мной типа парочкой если не синяков, то хотя бы царапин.

У меня и ногти как раз нужной длины!

Едва сдержав себя, я как можно спокойнее спросила:

— А в чем разница?

Шишень довольно хмыкнул и принялся обстоятельно отвечать на вопрос:

— Разница огромная! Я могу, конечно, тебя уверить, что все твои горести, беды и напасти закончатся, если ты избавишься от дневника. Кстати, замечу: лучше всего, чтобы это происходило на глазах у заинтересованных лиц. — Маг довольно ухмыльнулся, наблюдая за тем, как я пытаюсь контролировать эмоции. — Но…

— Но?

— Это будет сладкая сказочка для девочек с розовым бантиком на голове и леденцом на палочке в руке. — Шиш смерил взглядом мои потертые черные джинсы и кеды. — Ты на таковую как-то не похожа.

Я неразборчиво процедила сквозь зубы пару адресов, куда бы мой сосед мог отправиться за компанию с собственным ехидством, но громче так и не сказала, понимая, что Шиш не только не уйдет, но еще долго будет мозолить мне глаза табличкой с озвученным адресом. Совесть моя, естественно, давно и беспробудно спит, но даже для ведьмы иногда я ругаюсь слишком грубо. Спасибо бабушке.

— Сама должна понимать, что, даже если ты уничтожишь дневник, тебе не дадут жить спокойно, — не обращая внимания на мое настроение, продолжил разъяснительную беседу маг.

— Потому что тот, кто охотится за записями, будет уверен, что я заглянула в тетрадку и знаю ее содержимое? — хмуро спросила я, вслед за магом входя в библиотеку. — Так выходит?

— Конечно.

— И что делать? — не сильно надеясь получить ответ, уточнила я.

Шиш пожал плечами, и первый раз на моей памяти сбросил свойственную ему маску, явив мне куда более живое и человеческое лицо. Никакого ехидства или безразличия, на миг я увидела настоящие эмоции мага и успокоилась. Что ж… хоть не буду теперь чувствовать себя глупенькой девчонкой, ничего не понимающей в этом мире и фонтанирующей переживаниями.

— Уверен: Дорус что-нибудь придумает, — обнадежил меня Шиш. — Он старше и опытнее. Профессор, в конце концов. А мы — лишь студенты. Нам точно не стоит пытаться самим решить подобные проблемы.

Я вздохнула, кивнула и направилась к разделу с книгами по энергии.

Несколько часов мы искали как можно больше сведений о том, как выполнить задание, но, похоже, одногруппники растащили все мало-мальски полезные книги — большинство полок зияли дырами, как челюсти беззубых великанов.

Ничего не надумав, мы перебрались в зал для тренировок, переругиваясь.

— Кто-то вчера сказал о встрече в библиотеке, — напомнила я, — а сам нагло дрых, когда уже все кругом бодрствовали!

— А кому-то очень надо было отправляться на свиданья, зная, что стоит заняться подготовкой, а не личной жизнью, — отбрил Шиш.

Я аж задохнулась от подобной отповеди и остановилась, сверля мага взглядом.

— Что? — вздернув бровь, зло спросил Шиш. — Или я не прав?

— Мне больше интересно, кто позволил тебе меня поучать? — теряя остатки терпения и желая хоть на словах выместить накопившееся за эти дни раздражение, тихо спросила я, наступая на мага, не боясь, что в коридоре шестого этажа кто-то станет свидетелем нашей перепалки. На залах для медитаций и тренировок стояли магические щиты, гасившие часть силы и производимого сокурсниками шума. Хотя этого было недостаточно, так как казалось, что юные маги и колдуны поставили себе целью снести первый корпус до основания.

Шиш, будто ожидавший подобной реакции, лишь презрительно фыркнул и заметил:

— Если ты еще не поняла, то у нас с тобой совместная работа, от которой многое зависит.

— И что? — не собираясь успокаиваться, продолжала я его теснить вдоль стеночки.

Со стороны это, наверное, смотрелось смешно: невысокая худенькая девушка вынуждает здоровенного парня, возвышающегося над ней на целую голову, пятиться спиной. Шишень явно не первый раз общался с ведьмами, так что вел себя ровно как прописано в инструкции.

«Как там она называлась? „Инструкция по обращению с разбушевавшейся ведьмой“? — припомнила я тоненькую брошюрку, которую со смехом демонстрировала мне бабуля несколько лет назад. — Маг! Р-р-р!»

— А ничего, — продолжая отступать и держаться от меня на расстоянии в пару метров, хмуро отозвался Шишень. — Если мы провалим лабу, то виновата будешь ты, потому что шашни с каким-то вампиром для тебя важнее учебы.

— Шашни? — с милой улыбкой переспросила я. — Шашни с вампиром? А тебе какое дело, с кем я кручу шашни, а, маг? Да хоть с самым распоследним фавном! — переходить на крик не хотелось, но эмоции перехлестывали через край. Какого… он ко мне прицепился? А? — У меня выходной! Что хочу, то и…

— Ворочу! — закончил с той же интонацией Шиш и отступил еще на шаг.

Я зарычала и свистящим шепотом уточнила:

— Ворочу? Как мило. Меня чуть не убили, а ты на меня наезжаешь и строишь из себя не пойми кого? Да кто тебе право дал?

Будто уловив в моем голосе какие-то опасные нотки. Шиш поскорее отступил от меня еще на шаг.

— Эй! — воскликнул маг, когда простенькое проклятие, за которое меня не могли наказать, угодило в стену. — Успокойся.

— У тебя сестра — ведьма, по идее, должен ведь знать, что нас лучше не злить, — проникновенно напомнила я. — Инструкция…

— Пункт первый, — как заученное, произнес маг, — если рядом злая ведьма любого возраста, то отойдите от нее на три шага.

Я зашипела и принялась наступать на Шиша, не давая ему ускользнуть.

— Пункт второй: прикройтесь ментальным щитом и всеми возможными щитами, потому что в гневе ведьмы себя не контролируют, — продолжил, как на уроке по самообороне, Шиш, скрещивая руки на груди и поднимая две полупрозрачные линзы с неплохой степенью отражения удара.

В состоянии бешенства мне даже присматриваться не нужно было, чтобы увидеть всю канву плетения и одним крошечным толчком в слабую точку разрушить щиты за секунду.

— Пункт третий, — за мага произнесла я, — если трепка неизбежна, нужно бежать не оглядываясь!

Как-то один маг, живший в незапамятные времена, умудрился довести до бешенства свою жену, ведьму, кстати, и в голове занятого наукой мужчины появилась идея записать сделанное им интересное открытие потомкам в назидание. Кто ж знал, что с тех пор небольшая работа мага станет едва ли не настольной книгой всех представителей мужской части нашего сообщества?

Да, женщины более мужчин склонны к вспыльчивости, если их довести словами или действиями. Не только ведьмы! Но кому это сейчас доказывать? Даже попавшись под горячую руку волшебнице и отхватив воздушной сковородой по черепушке, а скалкой — по другим частям тела, маги и колдуны все равно продолжают пребывать в уверенности, что ведьмы куда опаснее. И дело не в способности к наведению проклятий, которые нам официально разрешено применять лишь по отношению к представителям магического сообщества, а в том, что мы, ведьмы, куда настойчивее в желании… поучить уму-разуму.

Наверное, Шиш сообразил, что попал в переплет, лишь тогда, когда мы галопом пронеслись по всем этажам, едва ли не перепрыгивая через встречных студентов и преподавателей. Последние даже пытались нас остановить, но какое там! Пока не выдохлась, я продолжала преследовать мага, обещая ему все возможные муки. Даже проклятия успела подвесить. Штук восемь, не до конца сформированных, так что ему ничего не грозило. Как и любой маг, он стряхнет мои творения, будто пыль.

Это людям с их особой чувствительностью проклятие юной ведьмы может навредить. Поэтому несколько веков назад ведьмам и колдунам запретили зарабатывать деньги на жизнь наведением порчи. Хотя закон касался только людей, и многие мои товарки и сейчас промышляют вытягиванием денежек за лечение собственноручно отравленной земли и скотины. Что ж… Кушать всем хочется, но при этом не всем хватает дара на полноценные заклинания. Проклятия же… Это что-то вроде еще одного отличия между магами и колдунами, маленькая природная особенность.

— Да остановись ты! — после очередной пробежки по лестнице, когда даже занятые делом домовики оборачивались нам вслед, крикнул Шишень.

— Нет! — задыхаясь, рявкнула я, настигая мага в темном коридоре и едва ли не падая ему на спину.

Почувствовав мой рывок, Шиш обернулся, так что застать его врасплох не удалось, и на пол мы свалились в обнимку. Вот только не успела я охнуть, плюхнувшись Шишу на грудь, как он ловко перевернулся, подминая меня под себя. Попытку вырваться он тут же пресек, прижав мои ноги и зафиксировав руки над головой болезненным захватом.

— Ну? Избавилась от напряжения, страха и обид? — довольно спокойно уточнил маг, как-то уж слишком пристально глядя мне в глаза.

— Студенты, — раздался над нами голос Ардуса, — вы сегодня подготовкой заниматься собираетесь или решили разобрать академию по камешку, чтобы в среду ничего не сдавать?

Мы прекратили изображать клубок и откатились в разные стороны. Я вскочила, принявшись отряхивать штаны, будто это могло спасти меня от собранной по всему зданию пыли. Но лучше делать вид, что я очень увлечена этим занятием, чем светить перед преподавателем пунцовыми щеками.

— Вы хотели сказать: завтра? — даже не подумав подняться, спросил Шишень, скрестив ноги.

— Дорус утречком… еще перед завтраком сообщил, что лаба ваша перенесена, — хмыкнул бородач, посматривая то на меня, то на мага. — Вы где были, раз прослушали?

Мы с Шишем переглянулись, не зная, что сказать в ответ. Странно, я ведь была в столовой… И девочки мне не сказали?

— Делом займитесь, — подытожил препод. — А для личной жизни и выяснения отношений есть свободное время.

Больше ничего не сказав, Ардус направился к лестнице, что-то едва слышно напевая себе под нос.

«Боги всех миров, что же он подумал?» — с тревогой глянула я в спину преподавателю.

Молодец, Липа! А то, что про тебя подумали уже все в академии, не волнует? Подняла на уши весь корпус, всех и каждого в маленькую разборку посвятила, а теперь наконец ты подумать решила?

— Живо! — прервал мои размышления окрик Леосия Ардуса от лестницы. — А то вылетите из академии раньше, чем узнаете точную тему лабораторной.

— Преподаватель? — позвал Шиш, уловив в словах здоровяка подсказку. — А… что вы имели в виду?

Маг вскочил и поспешил за преподом. Пришлось заканчивать страдать и злиться и последовать за ними, чтобы не прослушать ничего важного.

Выслушав преподавателя и осознав, какие неприятности нас ждут, мы с Шишем без дальнейших споров ломанулись в отведенный нам зал. Там нашли свечку и попытались повторить все то, что уже проделывали раньше, но то ли стресс, то ли злость друг на друга не давали нам сосредоточиться. В итоге за оставшийся до обеда час мы так ничего и не сделали, лишь вымотались и опять поругались.

За обедом, как и всегда, я подсела к девочкам, расположившись так, чтобы даже ненароком не видеть мага.

— Бесит! — зло прошипела я, не глядя на подруг.

Дина оторвалась от объяснения Мелиссе какого-то сложного магического пасса, которым щеголяла все утро Зара и из-за которого у напарниц ничего не получалось, и воззрилась на меня.

— А мы уж думали, что вы наконец… подружились, — хмыкнула Лисса, ковыряя свой салат.

— Что? — опешила я.

— Ну как же? — подхватила Дина. — Вся академия обсуждает, что вы едва ли не подрались, а потом валялись на полу в обнимку.

Я зарычала и хмуро глянула сначала на одну, а потом на другую подругу:

— А академия не обсуждает, кто разнес мне с утра комнату? Кто рылся в моих вещах? И как я об этом Дорусу рассказывала?

Подруги переглянулись, перестали лыбиться и подсели поближе.

— Только… Я ничего не рассказывала, если что, — взмолилась я и принялась делиться подробностями.

— Ого! — охнула Мелисса, дослушав.

— Если бы я не вернулась в общагу за Шишем, потому что тот нагло дрых, пропуская тренировки, то, может быть, до сих пор бы и не знала ничего. — Я со вздохом наколола на вилку кусочек колбаски и продолжила: — Бок меня после этого отпаивал… успокоительным.

— А почему ты за ним гонялась? — немного подумав, уточнила Дина, подперев подбородок ладошкой.

— Да… так, — решив не поднимать тему, отмахнулась я. — Достал!

— А-а-а! — понимающе протянули подруги.

— Он меня и так все время бесит, а тут и вовсе расстарался, — добавила я и принялась за свою порцию салата.

— Именно поэтому вы на полу валялись… — хмыкнула Дина с самым непроницаемым видом.

Я ничего не ответила, только вновь строго глянула на подругу и спросила, желая сменить тему:

— Как ваши тренировки?

Мелисса застонала, а вслед за ней и Дина. Они наперебой поведали мне о своей трагедии, понижая голоса, когда речь заходила про партнерш по тренировкам.

— Я не сдам! — всхлипнула Дина. — Зара ленится и хочет все время просто сидеть. Говорит, что ничего сложного нам не достанется. Ты знаешь, кстати, что каждой паре на лабе озвучат еще какие-то дополнительные условия выполнения задания?

— Ага, — после моего кивка подхватила Мелисса, — ты к завтраку позже пришла, и мы забыли тебе сказать про перенос и все эти подробности. Ты знаешь?

— Нам Ардус рассказал, — вновь кивнула я. — А вы знаете, что может быть?

Подруги переглянулись и подвинули свои стулья еще ближе ко мне.

— Я поспрашивала тех, кто на втором и третьем курсе, — зашептала Мелисса. — Вон они сидят у окна.

Мы дружно воззрились на веселую компанию старшекурсников, которые с шуточками и криками поглощали свой обед, сдвинув столики так, чтобы сидеть большой компанией.

— Они выглядят… счастливыми, — констатировала я. — Видимо, все не так сложно, как мы себе представляем, раз другие студенты не только доживают до второго-третьего курса, но и могут радоваться жизни.

— Не знаю… — просопела Лисса. — Хотя старшекурсники не слишком охотно делятся с нами подробностями заданий, но мне все же рассказали, что… Вот, например, было: маг и колдун в паре, и им надо пройти какие-то препятствия, не упав на пол, при этом создавать «ступеньки» мог только маг, но ему не хватало сил. Зато колдун мог черпать из источника, который преподы установили в зале.

— Оу!.. — представив себе задание, которое кому-то пришлось выполнять без подготовки, я в ужасе охнула и уставилась на подруг.

Я не сдам. У нас с Шишем не получается передача энергии. Тот раз был один-единственный, и снова нам такое не повторить!

— Лип, а что этот здесь делает? — прервала мои мысленные страдания Мелисса и кивнула мне за спину.

Я нахмурилась и обернулась, почти сразу заметив пробирающегося к нам через толпу студентов Сердия Бердинга. Толстячок задевал столики своим пузом, извинялся, смахивал платочком пот со лба и непрестанно оглядывался.

Мне хотелось вскочить и убежать, но Берлинг уже заметил меня и направился к нашему столику.

— Ох, боги всех миров, — простонала я. — Ну за что?

Подруги сочувственно промолчали, я же была вынуждена справиться со своими эмоциями и на оклик колдуна повернуться с милой улыбкой.

— Добрый день, — с максимальным для себя спокойствием поздоровалась я. — Как поживаете?

— Олимпиада, здравствуйте, деточка. — Бердинг похлопал себя по животу и расплылся в довольной улыбке. — Ну наконец-то я вас нашел!

— А зачем искали? — как можно вежливее спросила я, борясь с желанием задать Бердингу совершенно иные вопросы.

«Это из-за вас погибли мои родители? Это вы охотитесь на дневник того колдуна? Это вы подослали ко мне бандитов?»

— Решил переговорить с глазу на глаз, — ответил Сердий. — Вчера, увы, деточка, мне это не удалось.

— А Гедымин тоже будет присутствовать? — осторожно уточнила я, понимая, что не нахожу достаточно весомой причины отказать работнику Надзора в разговоре.

— Дым? — удивился вопросу толстяк. — Нет, он занят работой.

— Ясно…

Я сжала губы в нитку и стиснула ладони в кулаки, чтобы скрыть нервную дрожь. Проходя вслед за колдуном по столовой, я заметила, что Шишень внимательно за нами наблюдает, прищурив глаза.

«Не хочу! Не хочу я с ним разговаривать!» — мысленно вопила я, на негнущихся ногах шагая за Сердием мимо библиотеки в небольшую комнату, где студенты могли посидеть и почитать книги. Как и всегда, это помещение пустовало. Пропустив меня вперед, колдун самолично прикрыл дверь и беззвучно провернул ключ в замке.

— Чтобы никто не мешал, — объяснил он.

— Да сюда и так никто не заходит… — попыталась просветить я, но Бердинг меня прервал, жестко ухватил толстыми пальцами за локоть и, подтащив к столу, усадил на стул.

Облик Бердинга преобразился, он перестал напоминать добродушного дядюшку, больше походя на раздосадованного чем-то гнома.

Нахмурившись, я сложила ладони на коленях и посмотрела на колдуна, ожидая, что же он собирается делать дальше.

— А теперь рассказывайте все, что знаете, юная леди! — рявкнул он.

Опешив от его тона, я даже отпрянула назад, качнувшись на стуле, когда, нависнув над столом, Сердий принялся сверлить меня взглядом.

— Это не шуточки, — продолжил колдун. — Ваше нежелание помогать следствию обернется наказанием!

— О чем вы говорите?.. — Я не столько испугалась, сколько задохнулась от напора и обвинений.

— Я знаю, что вы не говорите всей правды! — рявкнул Сердий и ударил по столу так, что подпрыгнула подставка для карандашей. — Вы покрываете преступника? А может, вы сами желаете использовать дневник в своих тайных планах? Я быстро упрячу вас за решетку, деточка! Но пока у вас есть шанс сказать правду. Один-единственный шанс! Отвечайте!

— Прекратите орать. — Дверь со скрипом отворилась, брызнув во все стороны щепками, а на пороге появился Шишень. Маг неторопливо прислонился к раскуроченному косяку, будто и не он только что устроил погром, и, поглядывая на носок своего ботинка, преспокойно уточнил: — Липа, ты идешь? У нас тренировка.

— Нет, вы никуда не пойдете, пока не ответите на мои вопросы! — ударил по столу Бердинг, сверля меня и Шишеня злым взглядом.

— Вы в стенах академии, — не повышая голоса, напомнил Шиш. — Студенты здесь учатся. Это их основное занятие. И отвечают за студентов преподаватели и ректор. Вы сначала узнайте у ректора Думрана, разрешит ли он вам поговорить с Липой без ее желания, а после задавайте свои вопросы.

«Ух ты!» — мысленно воскликнула я, медленно поднимаясь со стула. Сама я никогда бы не посмела так разговаривать со взрослыми, да еще и работниками Надзора!

— Мальчишка… — просопел Сердий, собираясь что-то еще добавить, но маг его прервал:

— Липа, пошли.

Шиш схватил меня за ладонь, легонько ободряюще сжал пальчики и повел прочь, не слушая Бердинга.

— Он грозил мне… — тихо пробормотав, я не удержалась и прямо на ходу прислонилась к плечу мага. — Посадить грозил… Ни за что!

Шиш скосил на меня взгляд, но ничего не сказал, хотя я чувствовала, что собирался озвучить какую-нибудь колкость. Сдержался, и на том спасибо.

— Ты меня выручил. — Я вздохнула и попыталась выдернуть из захвата мага свои пальцы, но кто мне дал это сделать? — Спасибо.

— У нас тренировки и мало времени, — отозвался маг, — а тут какой-то странный колдун не дает их проводить. Еще и закрывается…

Нахмурившись, я скосила на Шиша взгляд, ожидая пояснений.

— Он ментальные блоки поднял, стоило мне в комнату войти, — после нескольких секунд игнорирования моих вопросительно вздернутых бровей и заглядываний в глаза соизволил сказать маг.

— А ты умеешь читать мысли? — перестав вырывать руку, я даже забежала вперед, обеими ладошками обхватив ладонь Шишеня. — Правда?

— Не умею, — покачал головой маг и дернул меня в сторону, указывая дорогу перед собой. — Под ноги смотри! Опять навернешься…

Я зашипела, но спорить не стала, лишь подергала мага за рукав формы и попросила:

— Расскажи… Точно не умеешь? А как понял?

Шишень закатил глаза, сцапал меня за ворот жакета и потащил за собой, иначе, увлеченная вопросами, я прозевала бы наш этаж.

— Мой дед умеет читать мысли, — ответил Шиш. — Он довольно известен в этой области. В прошлом работал в штате Надзора, потом занялся частной практикой.

— Это какой? — опешила я, слабо представляя, какая может быть деятельность у чтеца мыслей.

— Психолог широкого профиля, — хихикнул маг и взъерошил челку. — Постоянные клиенты к нему за месяц записываются, а ему всего-то и надо, что им их же тайные мысли повторять и от безумных затей отговаривать.

— И-и-и?.. — протянула я. — Я очень мало знаю о здешней жизни, если честно, а бабушка все эти годы старалась избавить от идеи учиться магии. Поэтому я не очень понимаю то, что все местные знают с пеленок.

Шишень задумчиво хмыкнул и с прищуром на меня глянул.

— Чтение мыслей, — маг открыл дверь в наш тренировочный зал и прошел внутрь, — хоть и не всегда, но передается по наследству. Отец этой способностью не обладает, но может чувствовать общую волну эмоционального фона. Я тоже немного чувствую эмоции и, естественно, могу понять, если кто-то пытается скрыть мысли. Ну и еще… — Он замолчал, повернувшись ко мне спиной, будто не хотел, чтобы я видела его лицо. — Некоторые особенности… позволяют мне улавливать… Хм… В книгах это называется «запах эмоций».

— Что? — борясь между удивлением и испугом, переспросила я. — Запах?

— Вообще-то эмоции не пахнут, — хихикнул Шишень. — Но в книгах именно так описывается эта способность… оборотней.

— Какая… у тебя талантливая семья, — с легкой завистью заметила я, делая вид, что не расслышала последние слова мага.

Я прошлась по залу, перетаскивая подушки подальше от центра, при этом осторожно посматривая на Шиша. Почему-то, когда тема касалась оборотней, Шишень тут же или расстраивался, или начинал злиться, словно даже разговоры задевали его. Именно это произошло утром.

— Самая обычная семья, — пожал плечами Шиш. — Как и любая семья магического сообщества.

Я хмыкнула и возразила:

— Моя не такая!

— Твои родители прославились, — напомнил маг, будто я могла забыть.

— И все! — скривила губы я. — Бабушка и дедушка со стороны отца неизвестно где, да и папа никогда про них не рассказывал. Мамин отец был колдуном, и его загрыз зомби. Давно-о-о! В итоге самое большое достижение моей семьи, причем очень сомнительное, заключается в том, что на протяжении двадцати двух поколений в роду по женской линии обязательно рождается хоть одна ведьма.

Шиш негромко хихикнул, делая вид, что мои слова ему интересны.

— Значит, Бердинг закрылся? — возвращаясь к разговору, спросила я.

— Да. — Шиш перестал заниматься внутренним самокопанием и уселся на подоконник, поджав одну ногу. — И от него отчетливо веяло страхом.

Я подавилась вдохом, оглянулась к Шишу, не веря собственным ушам.

— Страх? Ты шутишь, да?

Маг покачал головой и повторил:

— Он точно был чем-то напуган.

— Но… Это невозможно! — вскричала я. — Это меня он запугивал!

Маг пожал плечами и с видом умудренного опытом человека заметил:

— Так бывает. Страх вынуждает действовать и давить на окружающих, лишь бы самому избавиться от ужаса.

— Но что могло напугать шефа одного из отделов Надзора? — задала я, пожалуй, самый важный в этот момент вопрос.

Маг пожал плечами и пробормотал:

— Чего не знаю, того не знаю. Когда мы это поймем, то выясним, зачем ему нужен дневник колдуна Крившина.

Я опять поперхнулась и осторожно уточнила:

— Так я права? Это он пытается найти дневник?

— Безусловно, — кивнул Шиш. — Давай заниматься.

Вздохнув, я произнесла что-то, что можно было воспринять как положительный ответ. На членораздельную речь я сейчас была не способна, больше занятая словами мага.

«Он собрался мне помогать?»