Бродяга

Глава 4

Парень шел, оглядываясь по сторонам. Дома выглядели знакомыми — а может, он сам себя обманывал? Впрочем, не его вина, что город такой огромный, и в нем столько домов. Вот один, нависающий над улицей, а сверху глядят каменные крылатые чудища. Да, он определенно проходил здесь!

За спиной шуршали шаги множества ног. Спасибо хоть, в спину не дышали. Держались на небольшом расстоянии.

Постукивали копыта, поскрипывали колеса. Это ехали следом за процессией кареты. Ну да, чтобы отпустить их и проделать весь путь пешком — разве такое возможно?

Аргент покачал головой. Усмешку, впрочем, предпочел скрыть. Да, все они за спиной, и лица его видеть никто не может. Но кто их знает? Там два колдуна затесались — неизвестно, чего от них можно ожидать. Парень оглядывался по сторонам, стараясь воскресить в памяти события того дня, когда только очутился в Ковентри. Эх, знал бы он, как всё сложится — постарался бы запомнить дорогу лучше! Но теперь поздно сожалеть об этом.

Хотя мимо той кованой изгороди с искусно отлитыми листьями, цветами и шипами из потемневшего металла он точно проходил! Кажется…

То-то смешно будет, если окажется, что он ошибся! Столько дней прошло. Вот если бы они спохватились и вывезли его сюда сразу, в первые же дни. А то продержали седмицы две в застенках! И теперь хотят, чтобы он что-то помнил.

Интересно, а что ему делать, когда он дойдет до места, где проснулся тогда на улице? Хотя нет: что ему делать, чтобы определить точно — где именно то самое место?

В тот день он был растерян.

Нет, прежде всего, конечно, он был рад. Рад, что выбрался из бесконечного лабиринта странных и невозможных мест. Рад, что выход нашелся — пусть и не совсем так, как он ожидал.

Осколок зеркала, подобранный в лабиринте, до сих пор лежал во внутреннем кармане куртки. Аргент уверен был, что выбраться помогименно он.

Вот поможет ли он отыскать вход обратно? Да и вообще — действует ли этот осколок в обычном мире. По совести говоря, парень совсем не хотел очутиться снова в лабиринте, где пришлось блуждать так долго. И откуда с таким трудом выбрался. Тем более, не хотел оказаться там внезапно, без перехода. Если бы найти вход, указать его этим безумцам — а самому остаться в стороне!

Огляделся, спохватившись, что совсем ушел в свои мысли, и перестал обращать внимание на то, что находится вокруг.

Дома. Высокие, сумрачные. Некоторые — выходят фасадами прямо на улицу, другие — прячутся в глубине, за высокими изгородями.

Аргент вздохнул. Да, виды казались знакомыми. Но это вполне могла оказаться и любая другая улица. Не так-то и много он ходил по улицам Ковентри, чтобы запомнить их как следует. Он вздрогнул, когда его хлопнули по плечу.

— Ты хотя бы знаешь, куда идешь? — осведомился вельможа.

— Я, — парень запнулся, слегка пожал плечом. — Мне эти дома кажутся знакомыми. И улица.

— Кажутся знакомыми, ясно, — тот кивнул. — Но ты не уверен, — и от этих слов парень поневоле съежился. — Не надо бояться, — мягко проговорил вельможа. — Даже если ты ошибся — время на поиски есть.

Аргент недоверчиво покосился на него.

Чудилось в этом человеке что-то зловещее. На первый взгляд, вроде как — обычный франт, разряженный в пух и прах. Высокомерный, чванливый. На второй… яркие пышные наряды казались чем-то наносным, ненастоящим. Словно волк нацепил шкуру овцы, силясь затеряться в стаде. Вон, и стражники невольно косятся на него и отшатываются незаметно, когда он случайно оказывается рядом. Они и сами не замечают своей реакции, да и он не замечает. Точнее — не обращает внимания. Привык.

Вот и этот добрый тон, показное дружелюбие — тоже ненастоящее. Особенно — после того, как он показал свое истинное отношение к арестанту. Аргенту вдруг захотелось оказаться от него подальше.

Пришлось сделать на собой усилие, чтобы не отшатнуться, как остальные. Чтобы не выдать внезапного испуга.

Он снова огляделся. Действительно ли он уже видел эти дома? Или видел похожие — в Ковентри дома такие разные, и в то же время неуловимо напоминают один другой. Безотчетно коснулся рукой груди — там, где во внутреннем кармане лежал осколок. Потер пальцами — вроде как почесался в задумчивости. Мысленно себя выругал — столько дней лежал осколок, и сейчас так нелепо себя выдать! Отберут еще.

— Нет, здесь я, кажется, проходил, — решительно заявил Аргент. — А вот где-то поблизости я вроде сворачивал на эту улицу, — он осекся.

Ну да! Он точно сворачивал, проходя вдоль изгороди, сплошь затянутой густым плющом с мелкими странными голубоватыми листиками. Вон же эта ограда!

Он, забывшись, кинулся туда чуть не бегом.

За спиной раздался окрик, и вслед за ним еще один — похоже, франт остановил готовых броситься следом стражников. Парень все-таки замедлил шаг — от греха. И почти сразу зашагал скорее, только что не переходя больше на бег.

Ну да, он еще вел ладонью по этим листикам, шагая бесцельно вдоль незнакомой тогда улицы. Он и свернул только потому, что участок был угловым. И изгородь тоже тянулась за угол, огибая его с двух сторон.

Аргент провел пальцами по листикам еще раз. Знакомое ощущение упругой, чуть покалывающей мягкости.

Вообще, если бы не эта изгородь — он бы особой разницы не заметил: та улица, по которой он только что шел, или эта. Дома на обеих выглядели похожими.

Нет, были они, само собой, разными. Каждый — со своим обликом, своими особенностями. Там — башенки, тут — узкие высокие стрельчатые не то окна, не то бойницы. Здесь — крылатые твари над краем крыши, там — держатся за стены. Где-то на стенах расположились морские гады, а где-то — скудно одетые красотки. Резчики по камню не пожалели усилий, украшая здания! На некоторых, впрочем, никаких существ не было. Но имелась лепнина, колонны или еще какие-то украшения.

Словом — дома отличались один от другого. И все же от этого разнообразия рябило в глазах, так что парень уже не различал их.

А ведь перед этим поворотом он, помнится, сворачивал несколько раз подряд. Проходил по паре-тройке кварталов — и поворачивал. Найти бы теперь эти повороты.

*** ***

Аргент сбился со счета — сколько раз он сворачивал то на одном, то на другом перекрестке. То вправо, то влево. Сколько раз возвращался назад, чтобы повернуть в другую сторону.

Перекрестки и кварталы перепутались в голове окончательно. Парень столько раз за пару часов видел одни и те же дома, фасады и изгороди, что в глазах начало рябить.

Дома в Ковентри и правда похожи друг на друга до невозможности! Как только местные жители ориентируются здесь? Чем больше парень проходил по одним и тем же кварталам, тем больше убеждался, что ему это никогда не удастся. Он среди жалкого десятка домов заблудился! Даром, что успел за совсем короткий промежуток времени увидеть их не по одному разу. А то и десятку раз.

Маг сдался первым и уселся в карету. Оба экипажа остановились на углу, чтобы не колесить вокруг одних и тех же кварталов.

Стражники начинали бурчать — и все более раздраженно. Похоже, они не прочь были бы последовать примеру чародея. Лишь вельможа, которому, кажется, всё это нужно было больше остальных, не возмущался. Еще и их осекал — мол, всё лучше, чем зады в казенном помещении просиживать и бездельничать.

Аргент уже в мрачной безнадежности продолжал кружить по кварталам. Хотелось пить — но никто не подумал предложить ему. Наверное, решили — так скорее найдет нужное место.

Солнце успело уйти куда-то за крыши — полдень миновал. Ноги гудели.

Эдак до самой темноты бродить можно! Аргент остановился. Задрав голову, оглядел верхние этажи и крыши высившихся над мостовой домов. Тяжело вздохнул. И уселся прямо на камни. Со стороны стражников послышались смешки и недовольные возгласы. Эти, похоже, и сами не прочь были бы присесть. Только не на дорогу!

К изумлению парня, вельможа, ничуть не чинясь, уселся рядом с ним, бок о бок.

— Совсем заплутал? — осведомился сочувственно.

Аргент, подумав, кивнул.

— Все эти дома одинаковые! — посетовал он. — То есть, не одинаковые — но они такие… городские все, — попытался он пояснить мысль.

— Ну да, ну да, — вельможа покивал. — Но отыскать нужное место все равно придется. Так или иначе. Может, есть хочешь? Или пить — день-то жарковатый.

Ты гляди, заботливый какой! Видно, очень уж нужно ему то место. Аргент снова кивнул. Пить хотелось давно. Да и закусить малость не мешало бы. Может, после этого удастся лучше разобрать, где он шел в прошлый раз?

*** ***

Аргент после обеда вернулся на тот же пятачок из нескольких кварталов, что успел исходить вдоль и поперек. И понял, что начисто забыл путь, каким шел в прошлый раз к центру.

В памяти всё перепуталось окончательно: и дорога тогда, и нынешние блуждания туда-сюда. Говорить своим провожатым, что забыл приметы начисто, парень не рискнул. Кто их знает, как поступят?

Маги и стражники еще за обедом бурчали — мол, клятый бродяга нарочно путает, водит кругами по одному и тому же месту. Один из чародеев предлагал прибегнуть к какому-то особому колдовству не то для прояснения памяти, не то для того, чтоб выпотрошить ее. Как потрошат память — Аргент представлял слабо. Но звучало пугающе. Вельможа несколько раз осек болтунов — но в конце концов начал задумываться.

И парень решился сбежать.

В этот раз он, прежде чем шагать вперед, внимательно оглядел крыши домов вокруг перекрестка. Кареты остановились у обочины, на прежнем месте.

И стражники, и остальные разомлели от сытной еды. Это хорошо. Оба чародея со священником расселись в экипажах, заявив, что нужды в своем присутствии не видят. Дай стражником волю — они бы последовали благому примеру. Их явно угнетало, что придется еще не один час наматывать круги по одним и тем же набившим оскомину кварталам. Да и франт подрастерял изрядную долю бодрости.

Выходит, у него аж два преимущества. Внезапность и сонливость конвоиров. Нужно только подгадать удачный момент.

Аргент неспешно прошелся по тем же кварталам, то и дело замирая. Разглядывая не только изгороди, но и крыши. А главное — вглядываясь вдаль у границы им же самим очерченного участка.

Одна из улиц казалась ему удачным путем для бегства. Уже других, извилистая и малолюдная.

А главное — далеко от карет. Даже если поднять тревогу сразу — экипажи не сразу тронутся с места. Минута-другая им понадобится. А Аргент сможет далеко удрать и за полминуты. К тому же впереди виднелись несколько поворотов. Пройти к ним и оглядеть получше парень не решился — чтоб не выдать прежде времени своих намерений. Вместо этого он навернул еще несколько кругов по тем же кварталам.

Когда вздохи стражников за спиной стали звучать обреченно, он понял: время пришло. Он неспешно добрался до выбранной улочки, остановился на пару мгновений — и рванул вперед со всей быстротой, на какую был способен.

Изумленные возгласы за спиной послышались не сразу. Видно, ему удалось ошарашить своих сторожей. Когда те ринулись следом — он успел добежать до поворота. Увидел, что вбок уводит длинная извилистая улочка — и ринулся туда.

Аргент не знал, откуда пришла к нему странная мысль — достать из внутреннего кармана осколок и швырнуть себе за спину. Наитие, озарение? Терять было нечего — так что он так и поступил. Не останавливаясь, швырнул через плечо то, что вынул из кармана. Запоздало сообразил, что осколок в кармане успел треснуть, и раскрошился в пальцах. Однако осколки уже рассыпались позади него. Будет от этого толк, нет — узнает потом. Может, скоро.

Парень, чуть не поскользнувшись на округлых булыжниках, свернул в первую же подворотню и ринулся дальше.

Крики и топот погони слышались позади — стражники только-только свернули за ним. Все же они заметно отставали.

Больше впереди поворотов видно не было. Зато изгородь, хоть и была высокой — но за ней царила тишина. Да и кусты, образовывавшие ее, выглядели несколько запущенными.

Аргент решил рискнуть. Не обращая внимания на то, как колючки царапают руки, он подпрыгнул, подтянулся — и попросту свалился на землю с обратной стороны. Точнее — не на землю, а в кусты. Двор оказался заросшим. Парень судорожно огляделся — и помчался через двор огромными скачками.

Оглянувшись, понял, что за ним остается широкий след из поломанных кустов и вытоптанных сорняков. Ругнувшись про себя, промчался еще немного — до стены дома, который выглядел таким же заброшенным, как и двор. И вернулся по своему же следу обратно. Принялся пробираться вбок, стараясь на сей раз не оставлять слишком заметной тропы.

Нет, опытный следопыт наверняка разгадает его хитрость почти сразу. Но его преследователи — не следопыты. Они пойдут по заметному следу. А когда спохватятся — он уйдет далеко. Если успеет.

Дойдя снова до изгороди, Аргент прислушался. Шагов и голосов вроде пока не слышно. Так что он двинулся медленно вдоль ограды, стараясь не мять и не ломать растения.

Подумав, решил не выбираться на улицу. Вдруг его там уже поджидают! Вместо этого он дошел до границы между двумя дворами. По соседству тоже вроде было тихо, и парень рискнул расковырять листья живой изгороди и заглянуть внутрь. Людей видно не было, но двор выглядел куда более ухоженным. Да и в доме явно жили.

Нет, из окон могут заметить, как он лезет через ограду! Он огляделся и улегся под самой оградой, вытянувшись.

Преследователей пока не видно. Но если заявятся — он непременно услышит их. А вот им его ни за что не заметить — его скрывают густые заросли сорняков. Можно попробовать дождаться темноты. Недолго осталось. А там и скрыться будет проще.

*** ***

— Ищите!

Аргент вздрогнул, услыхав звучный окрик. Хотел подскочить — и сжался. Кругом гремели голоса, земля подрагивала от топота множества ног с разных сторон. Трещало.

Огонь! Факелы. Оранжевые отсветы горели тут и там, заставляя тени плясать.

Он что, ухитрился заснуть?

Ну да, когда он притаился под живой изгородью, разделявшей два участка, солнце стояло высоко. Теперь же небо было темным.

А по заброшенному двору рыскало множество людей. И искали они его — в этом Аргент был уверен. И голос, командовавший в отдалении, звучал знакомо — это же давешний франт, напоказ радовавшийся прогулке по улицам! Среди кустарника и сорняков шарили стражники, ругаясь и гремя доспехами и оружием.

Но что же получается — они до самой темноты не сумели отыскать его? И лишь недавно зашли в этот двор.

— Ищите! — повторил в отдалении голос. — Загляните в дом — он мог забиться на чердак или в подпол! И сараи осмотрите как следует!

— В беседках пусто, и следов нет — словно не заходил! — донесся издалека возглас.

— Да этот двор огромный, здесь год искать можно, — злился кто-то. — Если он и был здесь — давно убёг.

— Ищите, он затерялся именно в этом месте. На улицах нет — значит, перелез изгородь и запрятался в какую-то щель!

Аргент похолодел. Он лежал на земле, не решаясь даже чуть приподняться, чтобы выглянуть из укрытия — поглядеть, далеко ли преследователи. Парень не знал — досадовать ли, что место, где он укрылся, таки нашли. Или изумляться, что это произошло лишь сейчас.

Однако, если лежать и ничего не делать, рано или поздно кто-то на него наткнется.

Причем, как водится, наткнется случайно. Отойдет к дальнему забору — отлить, например. Отдохнуть немного от начальственных окриков и суеты. И наткнется аккурат на беглеца. Аргент осторожно, медленно перевернулся набок и потихоньку приподнялся с земли. Так, чтобы оглядеться сквозь густые заросли сорняков.

Оранжевые факелы и освещенные их дымным светом темные фигуры мотались в отдалении. Часть — возле дома, часть — там, где он ломился, когда только перелез ограду. В его сторону пока никто не шел.

В какую же сторону лучше удирать? Перебраться через изгородь можно на улицу или на соседний участок. И там, и там — одинаково высоко. И перелезать по колючкам тяжело будет. И заметить могут. Сейчас Аргент сам изумлялся — как это ухитрился днем одним прыжком перемахнуть ограду. Должно быть, страх быть пойманным подействовал. Придал сил.

Может, удастся отыскать лазейку понизу? Парень осторожно, стараясь не шуметь, подполз к ограде. За ней послышался смутный шорох.

Аргент насторожил слух. И тут прямо возле самого уха раздался оглушительный лай.