Бродяга

Часть третья. Опасный попутчик.

Фарт шёл по пустым коридорам Арзарумской королевской тайной службы в прескверном настроении. Все уже были на королевском приёме в честь основания службы, но Бъёрк задержался в ожидании срочного доклада от Фарта. Начальник главного отдела точно не обрадуется выводам Фарта, на основании последних дипломатических сводок. Постучав и услышав "Заходи", Фарт быстрым шагом зашёл в кабинет.

- Садись. Что там у тебя настолько срочное, что стоит задержать награждение?

- Согласно сообщениям от нашей дипмиссии в империи Лис, а именно представительства в Саргаде, у ордена целителей произошел ряд чрезвычайных ситуаций.

- Фарт, каким образом это касается нас?! Через час ждут прибытия королевских особ, а я ещё не начал мероприятие.

- Это и правда может быть не срочным. Времени, по моим расчётам, больше пяти десяток. Но я уверен, что события непосредственно могут быть связаны с Орсом Серым. А вы просили о таком докладывать срочно.

- Давай быстро суть, - нетерпеливо бросил Бъёрк.

- В крепости ордена целителей бога Атката, добывающей в Кристаллической пустыне магическое сырьё и производящей артефакты весьма опасного свойства, произошли следующие происшествия. Пропал верховный жрец, который возглавлял крепость последние шестьсот лет. Это один из древнейших известных нам жрецов богов. Верховному жрецу в храме Атката в Саргаде не удалось получить ответа у его бога о причинах происшествия. Данных от других верховных жрецов получить не удалось, видимо они сразу засекретили их, но достоверно известно, что Верховный жрец из Саргада был назначен верховным жрецом храма в крепости и отправился туда немедленно. Эти события произошли два десятка назад. Я послал запрос сообщать о новых происшествиях немедленно. И вот только что пришла срочная секретная депеша. Пакет пришел мне по запросу, но степень секретности у него выше моего допуска. Поэтому требуется ваша санкция.

- Да что же у них там происходит, - недовольно бормотал Бъёрк, торопливо открывая сейф и доставая перстень для секретных донесений. Ловко распечатав пакет, он бросил его Фарту. - Читай, да побыстрее.

- Сим докладываем, что какая-либо связь с интересующей вас крепостью потеряна. Орден не намерен заниматься её восстановлением и срочно сворачивает свои структуры в Саргаде. Каких-либо дополнительных деталей получить не удаётся. Просим дополнительной информации от вас. Уровень секретности наивысший. Срочно составьте доклад в главное дипломатическое представительство Пикасто в Оридоле. Это всё.

- Пропала, значится, крепость. И ты считаешь, что это наш Орс Серый шалит?

- Я выяснил, что была стычка людей Керола и фуражиров ордена. Были захвачены пленники, и корабль ордена отплыл в империю. По моей версии, вероятность того, что Орт Серый оказался в числе захваченных, нельзя исключать. По этой причине я следил за дипломатическими докладами.

- Раз он такой непонятный, то как его схватили? И чего нам ждать? - нервно прервал Бъёрк.

- Как был схвасен Орт серый я не могу предположить. Но уверен, что Керол не зря прячется. Он ждёт мести. Я не понимаю причин, по которым он отправил Орса Серого на каторгу в пустыню. Но то, что это именно так, у меня не вызывает сомнений. Видимо Орт Серый тоже не понимает причин поведения Керола. Думаю, он самым спешным образом движется в Арзарум для выяснения этих причин. Я понимаю, что это невозможно, как и смерть бога. Но уверен, что из пустыни он выберется. И уверен, что не один. Нам стоит через пять-шесть десятков ждать прибытия отряда вооруженных и хорошо подготовленных головорезов, которые будут искать Керола. Это будет бандитская война на улицах Арзарума. Нам стоит предпринять меры, и подготовится заранее.

- У меня нет никакого желания ввязываться в эти разборки, - мрачно бросил Бъёрк. - срочно усильте мероприятия по розыску Керола. Возможно, нам удастся выдать его Орсу Серому, и это будет лучшим выходом.

- Слушаюсь.

- Но не предпринимай никаких кардинальных мер. Я организую совместное совещание с магической безопасностью. Прямо сейчас запрос им и отправим. Приложим пакет дипслужбы. И пойдём уже наконец-то праздновать. Если получится, - поморщился Бъёрк. Фарт только печально усмехнулся. У него были сомнения, что ближайшее время ему удастся попраздновать или просто выспаться.

* * *

Первый ночной переход прошёл даже слишком спокойно. Они не перли напролом, как на вахте, а петляли, обходя особо высокие барханы. Редко старатели отходили в сторону по нужде, а затем быстро нагоняли колонну. Сперва по двое, а потом, расслабившись по одному. Ламы отлично справлялись со своей задачей и уверенно тянули повозки, широкие колёса не вязли в песке.

Под утро все устали, и валились с ног. Но полное отсутствие потерь воодушевляло и пьянило как вино. Долгий переход сказывался и от того, чтобы упасть и заснуть, людей удерживал только голод и необходимость натянуть тенты между фургонами. А также рулоны похожего на брезент материала, чтобы постелить на песок. Леда настораживало отсутствие тварей пустыни. Даже скорпионы пропали. Ни одного укушенного или подвернувшего ногу. Так можно полмира пройти не спеша и не почесаться даже.

Лед тоже взял себе пятерку, и весь переход патрулировал периметр. Сперва, они носились, ежеминутно ожидая нападения. Потом успокоились и просто двигались вдоль колонны, переговариваясь с другими пятёрками. Точнее шестёрками, если считать магов. В свой отряд Лед взял Егриба. Лед не столько устал под утро, сколько проголодался. Получив паёк, с первыми лучами рассвета, все разошлись ставить тенты. Вскоре весь лагерь спал. Суетился только пятёрка старателей, кормя лам и четверо часовых, время от времени, переходило от тента к тенту. Чер бродил по окрестным барханам и рылся в песке.

Лед сперва предложил Мире быть в его четверке, но она отнеслась к предложению скептически и предпочла размеренный шаг в колонне, а не кружение в ожидании атаки монстра. На вопрос, владеет ли она оружием, девушка кивнула с усмешкой, и Лед дал ей кинжал жреца. Себе потом и новый из запасов взять можно. Немного расстроенный отказом Миры быть в его отряде, Лед попросил Зева назначить её в группу ухода за ламами. Мире выпало первое же дежурство. Лед поев, решил помочь девушке. И присмотреть за ней. Хотя один из часовых был из охранников Миры. Но так-то надёжнее будет. И поговорить бы не помешало.

- Мира, как дела? Помощь не нужна? Тебе лам приходилось кормить раньше?

- Нет, а тебе?

- Тоже не приходилось. Хочешь, разбудим кого-то, кто знает как?

- Нет, - усмехнулась девушка. - Как-то справлюсь.

- Давай поилку, по воду схожу, - не сдавался Лед.

- Не спится?

- Да вот не очень. Через три часа у меня вахта. После неё уже высплюсь. Сейчас гляну всё ли в порядке. Очень уж легким получился первый день, - озабочено закончил Лед.

- А ты ждал сражений с чудовищами? - прыснула Мира.

- Ну да, - ответил Лед, озадаченный такой реакцией.

- Мальчишки, - покачала головой девушка.

- Девчонки, - поддразнил ее Лед. - С водой помочь, или как?

- Помоги, а то ж не отстанешь.

Взяв кожаное подобие ведра, Лед пошёл к повозке с водой. Аккуратно набрав полную поилку, Лед направился обратно. Повозки стояли рядами, чтобы удобней натягивать тенты, а лам привязали группами по 16 голов с четырёх стоящих рядом повозок. Эту группу и кормила Мира. Лед принялся по очереди поить животных, думая, о чем бы заговорить с девушкой. Пока его попытки вызывали у неё только иронические улыбки и подколки.

- А ты откуда, Лед? - заговорила она сама.

- Я же говорил. Я из Мелких Хлебцов на границе с Пикасто. Канавская деревня такая.

- Мелкая? - прыснула Мира.

- Да не очень. Это просто название такое.

"Знала бы ты откуда я, не так бы разговаривала! Хотя зачем мне тут выделываться? Только лишние проблемы в пустыне. Явно девочка себе на уме."

- А в крепость как попал? - взглянула она на Леда поверх шарфа. Глаза девушки под капюшоном темнели загадочно и маняще.

- Друга вызволять пошёл, да их больше оказалось. И другой друг не другом оказался. Теперь к нему наведаться хочу. Объяснить, что он не прав.

- А ты грозный мститель! С тобой лучше не шутить, - ирония снова прыгала из глаз девушки задорными искорками.

- Мало ему не покажется. А ты откуда и как сюда попала?

- У меня родители в столице Трима в корчме работают. Её даже королевские особы посещают. Отец охранник, а мама повариха. Ты бывал в Барлеме?

- Это столица Трима? Не бывал, но собираюсь.

- Тогда заходи в гости. Корчма "Медный Жезл". Её все в Барлеме знают. Спросишь Таю или Налана. Или меня, - засмеялась девушка.

- Ещё отсюда выбраться надо. Но если что, в гости зайду обязательно.

- Да выберемся! Сколько тут идти? Две недели я слышала?

- Если так как сегодня без происшествий, то и быстрее можем управиться, - кивнул Лед.

"Откуда столько легкомыслия у девушки из подземелья? Хотя она может просто не представлять себе опасности пустыни. Всё же почему такое затишье? Никакая гадость из песка не лезет."

На третьей ламе вода в поилке закончилась. Зверюга заскребла шершавым языком по дну. Лед торопливо пошёл за следующей порцией воды.

- А как тебя похитили? И зачем? - спросил он Миру, вернувшись и сунув поилку следующей ламе.

- Зачем не знаю, - пожала плечами девушка. Когда она нагибалась с кормом к очередному животному, Лед не видел даже её глаз. - А похитили в переулке между рынком и харчевней. К обеду там пусто всегда. Вот и подкараулили.

- Загадочно всё как-то. Зачем им тащить через полмира простую девчонку?

- Может я не простая? Может у меня магические способности или ещё чего? - возмутилась Мира.

- А у тебя есть способности?

- Не знаю. Но им виднее.

- Ну да.

Лед снова сходил по воду. Оставалось напоить девять лам. С кормёжкой Мира почти закончила.

- А ты сама кем быть собираешься? - продолжил выспрашивать Лед.

- Пока не знаю. Мама хочет, чтобы тоже поварихой стала. А отец мечтает удачно замуж выдать. Надеюсь, это похищение мне не испортит репутацию. Храмовники меня не обесчестили. Наверное, им девственница нужна была. Так что на планах отца крест ставить рано, - И мира строго посмотрела на Леда.

"Это она намекает, что мне ничего не светит? Или замуж хочет? Что-то у нас планы не сходятся совсем."

- И есть хороший кандидат?

- Даже слишком, - хмыкнул Мира. - Может из-за этого меня и похитили.

- Верховный жрец Атката в Барлеме? - изобразил Лед невероятное удивление.

- Ну уж нет! - прыснула Мира, даже прикрыв лицо руками. - Но человек очень серьёзный. Могли ему насолить. Ещё и денег наверняка получили за то, что меня жрецам продали. За такое у их ордена в Триме, наверняка, проблемы в Триме будут.

- Так тебе осторожной быть надо. Храмовникам не выгодно, чтобы ты домой вернулась.

- Не маленькая - понимаю. Справлюсь, не переживай.

- Может, со мной в Арзарум пойдёшь? А потом я тебя в Трим отвезу. Передам лично в руки родителям.

- О, с таким эскортом мне не страшны никакие монахи! - засмеялась девушка. - Немного боязно за целость шкурки.

- Вот именно, - важно кивнул Лед. - Какой шкурки? - спохватился он. - Не обижу я тебя!

- Я уже кормить закончила. Я спать пойду, ладно? Ты их напоишь?

- Напою, - вздохнул Лед. "И вот стоило возиться? Непонятная эта Мира. В следующий раз пусть сама кормит своих лам!"

* * *

Второй переход получился не сложнее первого. Под утро они вышли на промыв и решили тут и переждать дневную жару. Колонна быстро успокоилась и заснула. Только пара старателей заканчивала кормить своих лам, да изредка проходили мимо часовые.

"И Мира давно спит. До чего вздорная девчонка! А промыв - удобное место для стоянки. На песчаных плато всякой дряни всегда меньше водилось, чем в барханах. Хотя, пока что, пустыня словно вымерла. Не перед бурей ли это затишье? Надо Чера расспросить. Не общался с ним с начала похода".

- Надо поговорить. Есть очень серьёзные проблемы, - прервал размышления Леда Зев.

- Что такое? Берсерк бушует? Или Бат?

- С этим как раз всё отлично. Давай отойдём подальше.

Они направились в сторону, бродящего невдалеке, Чера. Проходя мимо огромного бронированного панциря, Лед заметил, что Чер ищет кристаллы. Один такой он раскусил пастью и тот рассыпался в песок. А от черепахи послышалось знакомое гудение. Только без слов. Пройдя ещё дальше, они остановились, и Зев, оглянувшись, заговорил.

- Нам не удержать под контролем эту толпу. В пустыне может быть и то вряд ли. А уж в империи все. Бунт.

- Да что случилось? Из-за чего бунт? - возмутился Лед.

- Из-за кристаллов. Все ропщут, что надо поделить добычу поровну. И кристаллы раздать и продать. И жить как короли.

- Они идиоты? Какие короли? Пятьсот королей? Это верная смерть. Нас ещё в империи закопают. А если кто выберется каким-то чудом, то за ним охота по всему миру начнётся.

- Никакие доводы не помогают. Настроения всё непредсказуемей. И это за два дня. Ещё эта подозрительная тишина. Леди начинают верить, что они уже в полной безопасности и им подавай богатства. Гвардейцы, особенно которые про твою роль во всём в курсе, держатся молодцом и помалкивают. А остальные совет костерят последними словами. С такими настроениями в империю выходить нельзя. Это же через одного бандиты бывшие. И соображают соответственно.

- Надо вечером совет легиона собрать, - решил Лед. - И решать что делать тут, на месте. Идти с толпой безумцев на убой к имперцам - глупость. Такое количество кристаллов, что мы везём, обрушит их стоимость в несколько раз. Империя такой встряски может и не пережить. За одно это нас закопают.

- Ясно. Значит совет. Есть предварительные указания? Или решение?

- Пока не знаю. Вот гадство. Ещё эта пустыня тише воды, ниже травы. Что это с ней, не в курсе?

- Сам удивляюсь. Очень подозрительно. Может после срыва твоя аура подавляет пустынную живность? Какая ещё причина может быть?

- Не знаю. Может и так. Это хорошо. Это значит надолго. По бунту есть идеи? - спросил Лед с надеждой?

- Не было бы кристаллов - не было бы проблем. Не стоило их даже брать, пожалуй. Пожадничали.

- Тоже вариант. Стойте все! Идём назад! Мы забыли в крепости кристаллы. Оставить, - мрачно изобразил Лед.

- Выспимся и решим. Я пойду всех из совета предупрежу. Лед, а ведь он пасётся, нет? Травоядный что ли?

- Кристалоядный, ага, - хмыкнул Лед. - Пошел я спать. Та ещё заварушка предстоит. Зев, арбалеты из резерва раздай всем, кого надёжным считаешь. И мне трехзарядный боевой дай. А то, что-то мне кажется, этой жреческой мелочи может быть мало.

- Понял, сейчас принесу. Или идём со мной к оружейной.

- Пошли, тебе и так сегодня побегать придётся. Может я кого из наших оповещу, чтоб быстрее?

- Нет, лучше выспись. Ты же не знаешь, где они спят.

- Зев, как я без тебя потом буду? Надо вникать в нюансы. А то я что-то расслабился, самые общие моменты только и ловлю.

- До потом ещё дожить надо, - грустно усмехнулся Зев.

- Люди опасней пустыни оказались.

- Как всегда, Лед. Как всегда.

* * *

Совет собрался в одном из крайних навесов, пока большинство в караване ещё спало. Зев кратко обрисовал ситуацию. Видимо утром он переговорил со всеми и подробно описал проблему.

- Если пойти на поводу у большинства и раздать кристаллы, то жить нам до первой попытки продать кристалл. Можно обходить большие поселения в империи. Чтоб соблазна не было, - предложил Трор.

- Нам запасы пополнить понадобится. По империи идти больше чем по пустыне. Пятьсот человек травой не прокормишь. Воду конечно и в речушках набрать сможем, - возразил Трас, отвечающий за провизию.

- Если по мешку кристаллов будет у каждого старателя, то нам опасно будет не только в империи, а и везде, - покачал головой Брут.

- Выбросить эти кристаллы прямо здесь! - жестко сказал Арм.

- Не позволят, - покачал головой Зев.

- Тогда поделить кристаллы. Которые хотят их разделить, пусть сами идут, а мы обратно в казну сложим, и пусть Арм занимается ими, как прежде договаривались, - предложил Гнол.

- Они же сами не дойдут! - возмутился Торт.

- Кто не остынет, тот сам и виноват, - огрызнулся Гнол.

- Если кристаллы будут в обозе, мы всё равно получим бунт, - возразил Зев.

- Все, кто хочет идти с кристаллами, пусть идут сами по себе. Те, кто идёт с советом все кристаллы оставляет тут. Даже маги должны сдать кристаллы. Взять им можно те, которые смогут прожечь и не больше двух. Здесь разделяемся, и, кому кристаллы дороже жизни, пусть уходят. А мы пойдём в другую сторону.

Повисло молчание. Все понимали, что это приговор. Торт схватился за голову, и медленно раскачивался из стороны в сторону.

- Это верная смерть, - возразил Трор.

- Вместо верной смерти всех, верная смерть идиотов. А может до края пустыни день пути и все выберутся. И издохнут в имперских подвалах. Или вернутся в крепость. К некромантам, - заметил Зев.

- Но нельзя же своих бросать посреди пустыни! - возмутился Торт.

- Предлагай, - мрачно ответил ему Трас.

- Можно же уговорить?

- Согласятся оставить кристаллы здесь и проблем не будет. Не обуяла бы их жадность - получили бы свою долю.

- Да глупость была тащить такую гору кристаллов с собой, - заявил Трас. - Мы на флоты из пяти кораблей нападали ради двух кристаллов размером с указательный палец. Половину своих теряли, на трёх кораблях возвращались и всё равно в прибыли оказались. Огромной. Я дом купил. А потом, по дури, в ещё один рейс записался. В надёжный флот. Пятнадцать кораблей. Добыли три кристалла и десяток мелких. И нас накрыли другие пираты. Потрепали нас сильно и когда мы отходили двумя кораблями, нарвались на храмовников. А мы везём два фургона этого добра!

- Сколько? - удивлению Леда не было предела. - Всё выгружаем. Какой бред. Золото раздать тоже. Доберёмся до цивилизованных мест и разбежимся.

- Лед, не пори горячку, - сказал Гнол. - Никто не разбежится. Кристаллы оставляем. Найдутся идиоты, желающие их тащить в империю - пускай идут. Посмотрим, что скажет пустыня.

- Кристаллы оставляем. Если кто не захочет идти без кристаллов, то у него своя дорога. Без нас, - сказал Трор. Похоже, ему не очень понравилось решение, но он не мог найти других решений.

- Я тоже так считаю, - кивнул Зев.

- Значит, решено, - подытожил Трор. - Арм, не возражаешь?

- Я же это и предложил.

- Поедим и объявим решение, - подытожил Зев. - Пора начинать подъём. скоро закат.

* * *

С кристаллами согласилось расстаться меньше ста человек. Что удивило, с ними оставалось всего два мага. Егриб и, похоже, его друг, которого он уговаривал прямо во время объявления решения совета. Берсерк Грег и Бат с Утнем оставались с ним в отряде. И Мира также. Он забыл её предупредить, и она принимала решение, как и все, заставив Леда поволноваться. Так же они решили забрать четверых ребят из подземелья. Они становились всё более очевидной обузой. Лед не представлял, что с ними делать, когда они выберутся из пустыни и пройдут имперские земли. Он сомневался, что маги смогут им помочь. Но не бросать же их посреди пустыни. Хотя то же он собирался сделать с более чем четырьмя сотнями старателей. Но эти делают сознательный выбор. Точнее делает их жадность.

- Вы понимаете, что через пустыню вы сами не пройдёте? - спросил Лед.

- Уж как то справимся.

- Ишь, самые умные. Такое богатство в песок.

- А, сперва, себе всё забрать хотели.

- Люди, вы совсем поглупели от блеска кристаллов?! - воскликнул Торт. - Вы не понимаете, что пустыня не просто так пропускает нас? Бросьте кристаллы и идите с нами!

- Ищи дураков.

- Спасибо за помощь в восстании, но раз вам не по дороге с нами, так нечего и бузить.

Тем временем Отряд гвардейцев выводил из общей кучи две повозки. Несколько человек перегружали мешки с кормом для лам во вторую телегу.

- А чего это вы себе две телеги забрали? - возмутился один из старателей.

- Всё честно, - мрачно произнёс Трор. - Всего двадцать. Наших две. Проваливайте.

- Не охота рук марать, - крикнул бородач бандитского вида.

- Пошли с нами черепашка, - обратился к Черу один из уходящих. - У нас кристаллы есть! Я видел, ты их любишь.

Чер загудел и старатель, вскрикнув, бросился догонять, удаляющуюся колонну.

- У кого есть кристаллы, выбросили вон туда, - ткнул Зев пальцем в трещину неподалёку. - Сейчас маг проверит всех на наличие кристаллов и нарушителю придётся догонять вон тех умников.

Четверо гвардейцев выбросили по горсти кристаллов. Второй маг тоже выбросил несколько крупных.

- Маги, прожигайте по два кристалла и отправляемся. Вы можете проверить оставшихся?

- Да, - кивнул Егриб.

- Хорошо. Но в этом нет необходимости. Надеюсь все тут разумные люди. И если кто-то постеснялся выкинуть кристаллы прямо здесь, он выбросит их по дороге.

* * *

Егрибу удалось прожечь два кристалла толщиной со спичку из полученной кучки. А его другу никакой не удалось прожечь, и они потратили час на поиски мелких, с иголку величиной, кристалликов. Он их прожёг, обрадовавшись как ребёнок. После этого они быстро двинулись в путь под углом градусов в тридцать от направления основной колонны. Впереди по прежнему, молча, топал Чер.

- Лед, это было правильное решение, - сказал идущий рядом Зев.

- Я понимаю. Надеюсь они провуться, - кивнул Лед.

- Ага, отвлекут от нас внимание, - цинично бросил сзади Трас. - Лед, это были не милые ягнята. Почувствовав свободу и перспективу несметных богатств, они озвереют и очень быстро. Я не уверен, что больше сгубит - монстры, которых что-то не видно или их собственная жадность. Очень скоро они начнут резать друг другу глотки - я уверен. Видал я бунт на корабле, когда захватили один мелкий кристал. До сих пор иногда снятся кошмары. А я в разных переделках бывал.

- Меня маги удивили. Я ожидал, что они с нами пойдут. Оказались глупее, чем я ожидал, - покачал головой Зев.

- Переговорю с Егрибом. Меня этот факт тоже озадачил, - сказал Лед, и, отыскав взглядом жреца, направился к нему. Тот шёл в одиночестве и о чём-то думал. Второй жрец невдалеке о чем-то разговаривал с гвардейцем. Теперь это их главная ценность. Без магов было бы очень тяжело. Пустыня может подкинуть сюрпризов. Поравнявшись со жрецом Лед молча зашагал рядом с ним.

- Удачи, Лед. Я нужен.

- Нужен, не буду спорить, - усмехнулся Лед в ответ. - Рад, что ты выбрал нас.

- Я не люблю кровавых разборок. А у тех, которые ушли с кристаллами этим и кончится.

- А почему остальные маги пошли не с нами?

- Так они уверены, что у вашего совета есть возможность блокировать магию. Уверен, что они дождутся резни, и вернут себе контроль. Удивлюсь, если из пустыни выйдет половина того отряда.

- Серьёзно? Половина?

- Думаешь эта толпа бывших воров и убийц легко позволит себя взять под контроль? И магам крови пустят. Треть отряда, минимум, поляжет.

- Ты про дыхание пустыни слышал? - удивлённо спросил Лед.

- Да. Кристаллы разряжает быстрее. На самочувствие старателей во время вахт очень сильно влияет. Но сейчас всё нормально же. Даже старатели не чувствуют дыхания пустыни, я сам слышал, как они хвастаются.

- Так маги никогда не чувствовали дыхания?

- Нет. Это участь обычных узников.

- Интересная теория, - хмыкнул Лед. - Так ты просто, чтобы не ввязываться в заварушку, с нами пошёл?

- Я тебе больше верю. И совет легиона выглядит не таким бандитским, как ушедший сброд. Ты не знаешь, какие планы у совета после выхода из пустыни?

- Знаю какие у меня. Буду в Арзарум пробираться. Кто пожелает, возьму с собой. Но отсутствие заварушек не обещаю. Скорее даже наоборот.

- Я подумаю.

- Как оцениваешь свои силы?

- Знаешь, я тебе даже благодарен. С кристаллом, настроенным на меня, я чувствую себя другим человеком. Сил меньше конечно, чем я получал от храма. Но с простудой или растройством справлюсь. Думаю, и глубокую рану закрыть смогу. Не знаю как с укусами пустынных тварей. С мелочью, вроде скорпионов, проблем не будет, а вот покрупнее. Хорошо, что сейчас затишье, - быстро закончил Угриб.

- Знать бы точно почему. Ладно, пойду дальше. Удачи.

- Удачи.

Лед широким шагом направился к Мире, характерную невысокую фигуру которой приметил заранее. Но на полпути его перехватил Бат.

- Лед, есть немного времени?

- Найдется.

- Я впечатлён твоим решением. Теперь я понимаю, что про трон императора ты не шутил.

- Если ты про решение разделится, то его принимал совет.

- Лед, на совет меня не пригласили и я спал, но я уверен что решение твоё. Отказаться от кристаллов, за которые можно скупить большую часть окрестных королевств. Да что там, даже империю можно поставить себе на службу, если знать кому и как платить.

- Это богатство до первого засвета. Потом это приговор. И при таких настроениях обезумевшей от блеска богатства толпы начало охоты за нами - вопрос времени. И довольно короткого.

- Решением отправить на смерть пол тысячи смутьянов я впечатлён не меньше. Я очень удивлён, как быстро многие забыли, что такое Великая Кристаллическая Пустыня. Я не дурак и понимаю, что для нас безопасно в ней только рядом с тобой. Эта орава ушла на верную смерть.

- Даже маги не понимают этого.

- Эти храмовые крысы, сидящие под прикрытием крепости и силовых башен? Они не видели настоящей пустыни. Твои возможности впечатляют, но после твоего жёсткого решения, я понимаю, что не хочу быть твоим врагом. Никогда. И хочу принести тебе клятву крови.

- Не знаю, что это за клятва, и не уверен, что мне это надо, - хмуро ответил Лед.

- Это надо мне.

- Тем более, - ещё больше помрачнел Лед.

- Выслушай, будь добр, - и дождавшись кивка Леда, Бат продолжил. - Это клятва имперского аристократа императору. Заточив меня в крепость, император лишил меня привилегий, в том числе и клятвы ему лично. Это уникальный случай, когда имперский князь может дать клятву не императору.

- Клятва императору является привилегией? Зачем это мне? И зачем это нужно тебе? - озадачено спросил Лед.

- Мне это нужно, чтобы даже в бреду и окружении соблазнов случайно не встать у тебя на пути. Не хочу повторить судьбу тех глупцов, - Бат кивнул в сторону ушедшего каравана. - И я хочу, чтобы ты был уверен, что твои интересы это мои интересы и что я готов умереть за тебя. Ты получишь верного соратника. Который не будет тебе вредить и которому можно доверять.

- Без клятвы это не получится?

- Получится, но ты меня знаешь, я дал тебе много причин держать меня подальше. Клятва даст уверенность и тебе и мне. Для меня точно не останется места для сомнений. А ты будешь уверен, что предательство с моей стороны невозможно. Это позволит отбросить былые обиды.

- Что это за клятва? Почему я должен верить, что она нерушима? Может никакой клятвы крови не существует? К тому же я терпеть не могу всякие рабские зависимости.

- Клятва крови не даёт рабской зависимости. Поклявшийся не может сознательно действовать во вред тому, кому дал клятву. Даже прямые приказы можно игнорировать и это не будет нарушением клятвы. Это не самая афишируемая вещь, но Торт про неё наверняка слышал. Нарушивший её получает проклятие, а большой камень родовой короны мутнеет. Чтобы имперский аристократ нарушил клятву крови, он должен быть безумцем. Благо, чтобы нарушить её, надо открыто выступить против императора.

- Ты же вот попал в крепость.

- Не за нарушение клятвы. Там другое наказание, гораздо более жуткое.

- Если тебе это так нужно, я не против. Не обещаю, что стану тебе больше доверять и не жди каких-то привилегий. Послушай! - встрепенулся Лед. - Если эта клятва нерушима, то можно, после смерти императора, захватить князей и заставить их принести клятву самозванцу?

- Клятва даётся только добровольно. От клятвы под принуждением можно отказаться. Даже клятва новому императору дело добровольное. Треть великих князей никогда не приносила клятву.

- Это они на трон открыто метят, получается? Империя тот ещё гадючник, - хмыкнул Лед.

- Скорее болото, - печально произнёс опальный князь.

- Что от меня требуется? - спросил Лед.

- Ничего. Просто слушай, - и Бат торжественно продолжил. - Клянусь кровью рода быть верным вассалом.

- Кратенько, - после затянувшейся паузы, иронично заметил Лед. - Вассалом. Это кто я теперь, если мне присягнул князь? Или тебя лишили титула?

- Не лишили, но ты от этого не получил титула. Хотя, формально, ты мой сюзерен.

- Уверен, что не пожалеешь?

- Уверен, что мне очень пришлось бы пожалеть, выступи я против тебя. Ты всё таки ешё мальчишка, но это быстро проходит. И я хочу быть рядом, когда ты неудержимо начнёшь набирать силу.

- А за что тебя в крепость бросили? Или это по прежнему секрет?

- Я уже сказал тебе - империя превратилась в болото. Чернь бесправна и безинициативна. Но пока речь про работу в поле - это не беда. Но в городах! Ты знаешь, что сын сапожника может быть только сапожником? Или скатиться вниз. Полное бесправие. А женщины еще бесправней. Они просто рабыни у главы семейства.

"Очень похоже на нашу Индию. Там тоже кастовая система не хочет отступать. А женщины не могут получить равных прав, хотя, формально, им их и дали. Раджи среди богатейших людей мира до сих пор. А население прозябает в нищете."

- Ты спрашивал про флот, - продолжал горячо говорить Бат, - Правильно спрашивал. У нас нет людей, способных построить корабль. Разве что рыбацкую лодку и то плохонькую. Оружие везём за огромные деньги из Трима. У нас добывают бесценный ресурс, а мы не можем им правильно распорядиться. Я пытался убедить других князей повлиять на императора и убедить его, что в городах нужны большие свободы. Нужны реформы, если мы хотим вернуть былое величие и свои территории. Я мечтал о великом будущем своей родины, а получил каторгу.

- Ладно, норма пафоса на сегодня перевыполненна. У меня ещё дела. Удачи, - и Лед продолжил прерванный путь.

- Симпатичная девушка. Завидую, - бросил ему вслед Бат.

- Нечему. И завидуй молча. Многие знают? - обернулся Лед к Бату.

- Кто не слепой знают. Но зрячих в мире не так уж много.

- Про пафос я серьёзно, - нетерпеливо прервал его Лед.

- Половина отряда точно знает. Да ты и сам ей в охрану кучу гвардейцев своих выделил. Они же знают кого охраняют?

- Мда. Ладно. Удачи.

- Удачи, повелитель, - иронично ответил Бат.

- Что-то идея с клятвой меня начинает напрягать - недовольно пробурчал Лед себе под нос, но Бат видимо расслышал и бросил в догонку.

- Понял, исправлюсь.

Тяжело вздохнув и покачав головой, Лед заспешил к Мире. И опять ломал голову с чего начать разговор.

- Удачи, Мира. Теперь у тебя гораздо меньше питомцев.

- Каких питомцев?

- Ну лам.

- А ну да, - засмеялась девушка. - А ты почему не ушёл с остальными?

Лед даже замер. Лана обернулась, тоже останавливаясь.

"А что, так можно было?!!" - вертелось у Леда на языке. - "Она меня кем считает? Каким-то пацаном на третьих ролях?" Лед взглянул на свои разговоры с девушкой другими глазами. Мальчишка подкатывает, пока остальные мужественно занимаются делом. Ну здорово. Леда всегда бесили всякие фильмы про супер героев. И всё потому, что в каждом была любовная линия и герой добивался девушки скрывая свои таланты. Им, видите ли, хотелось, чтобы их полюбили без сверхспособностей. Как будто они обычные люди, а не герои. Но почему они не хотят, чтобы их любили такими, какие они есть. Как будто их героическая часть - нечто постыдное? И теперь Лед оказался в той же ситуации. Какая ирония. "Интересно, а своё освобождение она как воспринимает? Какой-то парень вместо восстания шастал по подвалам, попутно освобождая пленников? Даже забавно."

- Тебе не нужны несметные богатства? - иронично спросила его Мира.

- Всё самое ценное осталось с этой частью каравана, - ответил Лед, широко улыбнувшись, вздорной девчонке. Она явно смутилась и опустив глаза заговорила.

- Лед, я бы не хотела быть причиной крушения твоих целей. Поэтому не стоит отказываться от своих возможностей ради меня. И, тем более, не строй для нас совместных планов. Я же говорила, что помолвлена.

- Ты его любишь?

- Не в этом дело. Тебе надо побывать в Триме и ты многое поймёшь. Если доберёшься туда.

- Если мы доберёмся, - уточнил Лед. - А мои планы. Я по прежнему направляюсь в Арзарум. Ничего не поломалось. А почему ты не пошла с большинством.

- С вашим советом легиона спокойнее. Те, что ушли меня пугали до дрожи. У меня всегда было предчувствие, что после золота и кристаллов они примутся делить меня. Мне даже кошмары снились, - и Мира нервно дёрнула плечом. - Сейчас как-то гораздо спокойнее.

- Рад, что ты сделала правильный выбор, - искренне улыбнулся Лед. - Из нашего отряда к тебе никто не пристаёт?

- А то что? Ты набьешь ему лицо?

- Можно и так, - усмехнулся Лед.

- Пока ты единственный. Но, Лед, я не смогу тебе ответить взаимностью, пойми, - Мира виновато смотрела ему в глаза.

"Раз она жалеет об этом, то не всё потеряно. Хотя может и не стоит портить жизнь этой домашней девочки своим присутствием. Выберемся в приветливые и цивилизованные места - поглядим."

- Надежда - моя путеводная звезда. К тому же, надо же как-то бороться со скукой? Этот поход слишком однообразный и спокойный.

Раздалось гудение Чера и Мира, вскрикнув, отскочила назад.

- Я очень устал. Мне надо отдохнуть, - услышал Лед.

- Мира, мне надо к Черу, удачи тебе, - и он бросился догонять, бодро шагающую впереди их небольшой колонны, черепаху. Чер не выглядел уставшим. Хотя что он знает про магических существ. И как понять по внешнему виду черепахи устала ли она или в прекрасном расположении духа?

- Чер, мы прошли слишком мало. Ты устал шагать?

- Чтобы передвигаться я почти не трачу энергию. Я устал сдерживать магическую живность вокруг. Моя парализующая способность приспособлена для охоты, а не для прокладывания безопасных коридоров для караванов. Я переоценил свои резервы, которые копил сотни лет. Немного подкрепился кристаллами, но это песчинка в бархане. Сейчас я почти полностью истощил магические резервы. Скоро я перестану чувствовать магическую жизнь, даже вблизи.

- Так это ты держал пустынных тварей в узде всё это время?

- Да.

- Прекращай их парализовывать. Береги силы. Ты сможешь просто обнаруживать их и предупреждать нас?

- Да, но и на это меня надолго не хватит. Разве что очень крупные экземпляры. Я их чувствую без затрат магической энергии.

- Вот и кончилось затишье, - в отчаянье бросил Лед. - Притормози, Чер, мне надо предупредить наших. А то все расслабились, словно мы на курорте, а не самом опасном месте мира.

* * *

Сообщение Леда не вызвало паники, но всё же произвело шокирующий эффект.

- Ну вот, а я уже думал выйдем без потер, - нервно хохотнул Зев.

- Мы к этому готовились. Теперь просто возвращаем патрули. У нас есть пара магов. Должны справиться. Егриб, как у тебя с атакующей магией? Тут есть твари, которых мечом просто не взять.

- С такими я справлюсь. Им много не надо. А вот с плотными мне не совладать.

- Значит поработаем клинками. Выступаем, нельзя терять время, - подытожил Лед.

Четыре пятёрки снова начали обходить караван. Маги оставались в центре каравана. Нельзя было допустить их случайное ранение или укус скорпионом. Потеря магов такая же верная смерть отряда, как и потеря Леда. Но он всё же патрулировал в одной из пятёрок. Впереди по прежнему шагал Чер с наказом обходить стороной крупных тварей и не тратить силы ни на что кроме ходьбы.

Несколько часов прошло без происшествий, а потом раздался крик в начале колонны. Одного из гвардейцев укусил скорпион. Освободили немного место в фургоне. Пришлось срочно скормить один мешок корма ламам. Тем временем Егриб возился с укушенным. Тот лежал без сознания и не подавал признаков жизни.

- Будет жить. Очнется через десять - двенадцать часов, - сказал маг, подошедшему вместе со своей пятёркой, Леду.

- Можем выступать?

- Да.

- Выступаем!!! - прокричал Лед и караван двинулся дальше.

* * *

К рассвету ещё одного человека укусила песчаная мелкая тварь. На этот раз это было подобие ящерицы. На привал устраивались осторожно осматриваясь по сторонам. Перекусив половина каравана легла спать, а остальные сторожко следили за пылающим песком за пределами тентов. Чер рыскал вокруг охотясь. Лед надеялся, что гигант одним своим присутствием отпугивает большую часть нечисти. Не зря земные предки в первую очередь приручили хищников.

Лед сидел и думал, как облегчить каравану дорогу. В таком режиме им не продержаться две недели. А ведь на них пока не напал ни один крупный монстр. Из задумчивости его вывел острая боль в лодыжке. Лед увидел у своей ноги мелкого скорпиона. Не мешкая он раздавил его подошвой ботинка. "Вот и выяснили есть ли у меня иммунитет к укусам," - равнодушно подумал Лед. Я теперь из пустыни выберусь наверняка. Но сколько его друзей заберёт этот переход?"

- Удачи, Лед.

- А Мира. Удачи.

- О чем задумался?

- Кончились у нас лёгкие переходы. Вот думаю скольких из нас пустыня отпустит домой.

- Да, всё сложно. Знаешь, я поняла, какой была взбалмошной дурой.

- Чего? - с леда слетели разом все раздумья. Он ошарашено сел и во все глаза смотрел на Миру. - Тебя тоже пустынная тварь укусила? Какая-то необычная реакция. Надо позвать мага.

- Лед, я только сегодня поняла, что ты тут главный. Тебя все слушают с полуслова. Не возражая. И весь этот совет тоже. Выходит, ты не только спас меня от жуткого ритуала храмовников. Ты ещё и обеспечил мне безопасность. Даже золото разделили со мной, хотя пользы от меня до сих пор никакой не было.

- А как же ламы, - попытался сострить Лед.

- Не ёрничай. Я благодарна тебе и прошу прощения за то, что дразнила тебя и относилась как к назойливому поклоннику.

- Если ты скажешь, что мы займемся любовью прямо здесь и сейчас, то я всётаки позову доктора. По-моему, ты перегрелась.

- Нет, к такому я не готова, - зарделась Мира. - Всё таки я хотела бы вернуться домой сохранив честь. Это очень важно для меня. И для моей семьи. Но когда ты доставишь меня домой, благодарность моя будет безграничной, - увидев выражение лица Леда, девушка поспешно добавила. - В рамках приличия, конечно.

- Только после Арзарума. Там у меня и дружок, и должок, и, надеюсь, ответы на важные вопросы.

- Я пойду с тобой в Арзарум, если не случится ничего непредвиденного. Оттуда удобно добираться в Трим. Но я надеюсь на твоё благородство.

"Вот ведь счастья привалило! А можно без благородства, но с сексом?" - мелькнуло в мыслях у Леда.

- Туда путь дальний. Много чего случиться может. Мы даже ещё из пустыни не выбрались, - смущённый собственными мыслями пробормотал Лед. Хорошо хоть не покраснел. Или не почувствовал этого.

- Спасибо тебе ещё раз за всё, - Мира оттянула вниз шарф и быстро поцеловала его в губы.

- Всегда к твоим услугам! - несмотря на иронию, на душе у Леда было легко и радостно. "Прорвёмся. Должны прорваться!"

* * *

К вечеру первый укушенный уже встал на ноги. Второй очнулся, но был слаб. Лед сообщил друзьям, что скорпионы для него не опасны и все вздохнули облегчённо. Успех их внезапного путешествия очень зависел от его состояния.

В середине ночного перехода на них напала бесплотная змееобразная тварь, уже виденная Ледом во время вахты. Маги подоспели вовремя и развеяли чудище. Всё прошло довольно буднично. Путь продолжили в приподнятом настроении. Их шансы выбраться росли. Второй укушенный давно уже шагал вместе со всеми. За спиной начинал брезжить рассвет.

И тут произошло это.

Песок на склоне дюны слева пошёл волнами. Затем вниз побежали целые реки песка. Поверхность вспучилась и пошла воронками, после чего на поверхность стал выбираться гигантский панцирь на суставчатых лапах. Раздалось змеиное шипение. Это ручейки песка, сбегая с панциря монстра, шуршали по сочленениям брони. Судя по клешням на первой паре лап, это краб-переросток. Огромный.

Чер развернулся и бросился к монстру. Но краб был в два раза больше нашей черепахи. Люди замерли, в том числе и Лед. Чер загудел, и метнулся к морде краба, торчащей из панциря в виде усов, глаз, жвал и маленьких лапок с клешнями. Черепаха начала откусывать всё подряд, но краб тут же огромной клешнёй оттолкнул Чера от себя на пару метров. Вновь загудев, Чер продолжил атаковать голову монстра.

- Не спим, атакуем! - раздался крик на тримском. Первым в себя пришёл берсерк.

- Стреляйте из арбалетов ему в морду. Туда, куда атакует Чер. Он хищник и ему виднее, где у этой твари уязвимые места. Маги, тоже стреляйте чем-то убойным монстру в голову, - крикнул Лед и бросился к монстру.

Запрыгнув на панцир Чера он подобрался к жвалам краба и начал их рубить наотмашь. после четвёртого удара одно из них бессильно повисло. Но монстр вновь оттолкнул Чера и Лед полетел с него кубарем в песок. "Хорошо, что не скалы," - мелькнуло у Леда в голове. Он вскочил на ноги и бросился на панцирь Чера, снова вцепившегося в голову краба. По дороге он заметил, как Грег получает мощный удар одной из лап, которую он пытался подрубить саблей, и безжизненно катится по песку. Тут же к нему нему бросился второй маг. "Надо узнать, наконец, его имя," - подумал Лед, карабкаясь по панцирю. Мурашки при приближении к крабу бегали гораздо сильнее и на большем расстоянии, чем у черепахи. Этот монстр прямо обжигает магией. Остальным к нему, наверное, и не подойти. Только берсерк, кроме меня, не чувствует боли. И то он вышел из строя. Глянув туда, куда откатилось тело, Лед увидел, что берсерк уже встал на одно колено и с яростью глядел на гигантского членистоногого. Его удерживал маг, что-то яростно крича и держа рукой за плечо. Свободной рукой он водил в области поясницы воина. Сделав последний рывок вверх, Лед начал рубить крабу что-то напоминающее глаз. Все жвала Чер уже успел отгрызть.

- Лед, ты закрываешь собой линию обстрела, - услышал он крик снизу.

- Сейчас, проберусь выше, - пропыхтел Лед, и улучив момент перескочил на верхнее сочленение клешни.

Быстро подтянувшись, он взобрался на плоскую спину краба. Резко перекатившись к центру, Лед сел на корточки и, зажав саблю двумя руками, всадил её в панцирь. Оставив небольшую царапину, клинок соскользнул в сторону. Плюнув на это бессмысленное занятие, Лед осторожно пошёл к краю. Туда где располагалась голова твари. Панцирь был шагов десять в поперечнике. Взглянув вниз, Лед увидел Чера, по прежнего рвущего врагу всё, что торчало из-под брони лишнего. На его, черепаший, взгляд. А также увидел, летящие в это желеобразное бордовое месиво, зелёные магические сгустки от магов.

Краб встряхнулся и чуть не сбросил Леда. Внизу Грег подбирался к ноге монстра. Позади него были разбросаны остатки разорванного пополам тела. С другой стороны так же лежало два изломанных тела без признаков жизни. Но пятеро человек, с искажёнными болью лицами, пытались подобраться с мечами к лапам монстра. Лед рванулся к краю, где располагалась развороченная голова чудовища, чтобы продолжить рубить и кромсать. Но тут он увидел, как мощный магический удар Егриба попал в голову Чера. "Только не это! Черепаха сдерживает краба. Без его атак этот гигантский гад пронесётся по каравану, растаптывая всех, как тараканов!"

Но Чер шустро продолжил атаковать с удвоенной силой, а краб наоборот замер. Раздалось гудение, и Лед услышал монотонное гудение.

- Вели магам стрелять в меня.

- Маги, стреляйте в Чера! - крикнул Лед вниз. Он увидел недоуменные взгляды жрецов и заорал, - В черепаху магией стреляйте!!

И тут раздался дикий визг Миры.

Лед ошарашено оглянулся, а краб в это время словно подпрыгнул, выйдя из оцепенения. Почувствовав, как опора пропала из под ног, Лед покатился вперёд и вниз, в гущу сражения между пастью Чера и остатками того, что было когда-то головой краба. Оказавшись на песке, он вскочил на ноги и бросился на другой край каравана, откуда был слышен крик. Но по дороге его схватил за руку безымянный маг.

- Мне нужно двадцать ударов, иначе через триста ты истечёшь кровью. Надо остановить кровотечение, - прокричал тот. Лед притормозил удивлённо взглянув на своё бедро. Глубокая рана рассекала его до колена.

"Я что, теперь и обычной боли не ощущаю? От Грега заразился?"

Оглянувшись,Лед и увидел, как Егриб один за другим отправляет в Чера зелёные сгустки пламени, а тот, беспрерывно гудя, всё глубже вгрызается под панцирь замершего гиганта. Берсерк в то же время со всей силы рубил уже вторую суставчатую лапу.

- Всё, пока сойдёт. Потом надо серьёзней полечить.

- Спасибо, - крикнул Лед и бросился в сторону, возвышающегося над повозками, второго монстра.

Криков Миры больше слышно не было, и Лед не знал хорошо это, или плохо. Выскочив из-за фургона, Он увидел пять растерзанных лам и двух мертвых старателей. Монстр был гораздо меньше первого. Он был даже меньше Чера. Мира, прячась за фургоном, оставшимся без лам, метко всадила в пасть монстра арбалетный болт. Под ногами младшего краба Лед увидел ещё пару тел, а сам монстр рвал на куски Гнола. Судя по неестественно изломанным очертаниям и безжизненному лицу, другу уже не помочь.

Вскочив на клешню, Лед в несколько рывков оказался на спине краба. Этот был в поперечнике четыре шага и в высоту немногим выше самого Леда. Бросившись к краю со стороны морды Лед, свесившись всадил Саблю в гущу жвал и щупалец, пытаясь освободить то, что осталось от бывшего гладиатора. Клинок застрял, и Лед бросил его в монстре. Еле успев отшатнуться от четвёрки мелких клешней, каждая из которых легко могла оторвать Леду голову, он выхватил второй клинок и попытался обрубить эти клешни. Но удалось только одну, получив глубокую царапину на кисти правой руки. Монстр был более подвижный и постоянно норовил сбросить Леда с себя. Какая судьба его ждёт под огромными лапами, легко можно было себе представить. Вернувшись к центру, Лед со всей силы всадил саблю в панцирь. У этого монстра он оказался податливей, и Лед, остервенело, принялся долбить спину меньшему из крабов. Через десяток ударов он был вознаграждён. Клинок с хрустом провалился по рукоять в тело монстра. Не останавливаясь, Лед начал расширять эту пробоину.

Песок с крабов давно весь осыпался, и они только изредка громко скрежетали сочленениями сегментов. Со стороны, где шел бой с большим крабом, были слышны удары клинков о панцирь. Невдалеке испуганно блеяла лама.

Боль в раненой ноге начала давать о себе знать. Лед с удвоенной силой продолжил рубить спину краба. Нанося удары под разными углами, он пытался найти уязвимое место чудовища. То дёргалось всё слабее. Медленно развернувшись в сторону от каравана, краб побрёл к ближайшей дюне. Боль резала тело рывками, обжигая весь правый бок. Ногу Лед уже не чувствовал. Он стоял не на корточках, а на коленях. Силы покидали его неожиданно быстро. Возобновилось кровотечение. После очередного удара краб вздрогнул и тяжело осел на песок. Лед, вытащив клинок из дыры в панцире, попытался встать, но раненая нога не слушалась. Он, поскользнувшись, упал и покатился. В глазах потемнело, но Лед успел увидеть, как срывается вниз и падает лицом на сочленения гигантских лап. Его охватила благословенная темнота.

* * *

Очнувшись, Лед понял, что лежит в одной из повозок. Тело слушалось, а боль в боку хоть и ноющая, но вполне терпимая. Облокотившись на левую руку, Лед выглянул через борт наружу. Он ехал в первой повозке и через шеи двух лам наблюдал фантастическую картину, напомнившую ему эпопею звездных войн. Группа карликов в плащах подгоняла плазменными плетями захваченного ими гигантского робота. Только плащи были не чёрные, а светло-серые. Чер бодро шагал вперед, отзываясь на каждый магический удар бодрым гудением. Маги, безостановочно швыряющие в него магию, похоже, были в полном восторге.

"Невероятная фантасмагория. Я точно не сплю и не брежу?" - подумалось Леду. Он попытался привстать, чтобы выбраться из фургона, но ему помешал идущий рядом Арм.

- Не двигайся пока, - лицо бывшего наставника было усталым и измученным. - Егриб сказал, что на следующем привале тебя надо долечить. Мы не хотели задерживаться, а черепаха, не двигалась с места, пока по ней не начали стрелять оба мага. А когда хоть один перестаёт, она останавливается. Безумная картина.

- А почему останавливается? - уточнил Лед.

- Откуда мне знать? - пожал плечами Арм.

- Так, а что Чер говорит?

- Черепаха? Он разве говорит? - удивился Арм. Лед даже сел от удивления.

- А ты не слышишь?

- Он гудит, и голова при этом раскалывается. Хочется сразу отойти подальше. Вот и весь разговор.

- Ясно. Мне надо поговорить с Чером, - Лед начал с трудом перебираться через невысокий бортик. - Много наших погибло?

- Девять человек, - мрачно ответил Арм. - Ты своего краба первым уложил. А со здоровенным мы ещё пол часа мучились. Он как взбесился после гибели мелкого. Наверное, самка его.

"Ничего себе мелкий," - подумал Лед, но говорить ничего не стал.

- Как с последним справились, черепаха бросилась к бархану и закопалась в него полностью. А мы начали собирать оружие и мясо лам на полоски резать. Припасы пригодятся. На солнце завялится. Неизвестно же, сколько нам ещё идти. Потом черепаха из песка вылезла. Мы, сперва, подумали это третий краб, детёныш например, и нам конец. Остаткам отряда и его бы хватило. Но вылезла черепаха и улеглась перед караваном. Когда Угриб и Ров с тобой и остальными ранеными закончили, мы решили двигать вперёд не теряя времени, а тебя и остальных по дороге долечивали бы. Но черепаха не двигалась. Тогда Угриб в неё пальнул. Она сразу встала на ноги, словно ожидая. А когда они вместе с Ровом магией ударили, то она вперед зашагала. И ещё так резво. Ну, ты и сам видишь. Во второй повозке одна только лама запряжена. Уже совсем выдохлась, бедолага. Брут её подгонять устал. Загоним животину.

- Ясно, сейчас темп сбавим. И вообще разберёмся, - оборвал Лед, спрыгнув на песок. Нога слушалась, хотя и ныла. Онемение в бедре не совсем пропало. Лед поспешно заковылял к магам. - Егриб, притормози.

- Лед, тебе лежать надо, - недовольно сказал маг, оборачиваясь.

- Мне с Чером поговорить надо, - и, увидев недоверчивый взгляд целителя, добавил. - Да не брежу я.

"Неужели я с Чером при свидетелях не говорил ни разу? Или они мои слова к черепахе не относили? Вообще не помню."

- Ну, говори, - сказал, подошедший Зев. - Пусть темп сбавит, а то лам загоним.

- Чер, притормози! - крикнул Лед, но черепаха и так остановилась, не подгоняемая ударами магии.

- Рад, что ты снова на ногах, Лед - прогудел гигант в ответ.

- Зачем тебе постоянные магические удары? Тебя магия подпитывает?

- Да. Я кладку нашёл. Мне теперь много силы нужно. Я смогу свой род продолжить. Ты поможешь?

- Помогу. Конечно! Только иди медленнее. Ламы не успевают.

- Яйца рано созреют. Я вас до края пустыни довести не успею. А кладку мне оставлять без присмотра нельзя. Вот я и спешу.

- Без лам мы совсем не дойдём. Тебе для этого надо постоянно чтоб маги в тебя магией палили? Для яиц?

- Да.

- Угриб, дай свой один амулет, - обратился Лед к магу.

- Не помогает, пробовали уже, - покачал головой Зев. - И к голове и к хвосту подносили - нет толку. Черепаха с места не двигалась.

- Давай перепроверим и я у Чера уточню, - Лед взял протянутый Егрибом амулет и подошёл к Черу. - Не даёт тебе сил сейчас эта штука? - спросил он, поднеся амулет к самой морде.

- Нет, только магия от твоих людей.

- Жалко.

- Зато теперь я парализую всех тварей по дороге, кроме самых мелких. Ещё и на кладку энергии хватает.

Лед задумался. Как из этой ситуации выбраться. Ламами рисковать нельзя. Он видел, что осталось только трое животных.

- Может, мы тебя в один из фургонов запряжем? Ты не возражаешь?

- Не возражаю.

- А сколько по твоему мнению до края пустыни?

- Шесть дней. Лед, я должен тебе сказать, что не смогу сопровождать тебя за пределами пустыни? Я обещал, но у меня теперь появилась возможность продолжить свой род.

- Конечно, я понимаю. Семья - это святое. Дети - цветы жизни. Я не верил, что ты сможешь жить за пределами пустыни. Сам собирался предложить тебе остаться в родной среде. Может, когда-то свидимся, и ты всё же отправишься со мной в путешествие. Когда твои детишки подрастут. А как так вышло? Ты же не самка?

- У нас магический метаболизм. Я поглотил чужую кладку и сейчас мой организм магически преобразовывает её. Я и сам о таком не знал, пока не почуял после боя оставленные яйца. Я и двух монстров не заметил издалека, потому что они прятались и не излучали магии и агрессии. У них период выведения потомства скрытый.

- Ну, тогда привал. Тебя в первую повозку запряжём. Если получится.

* * *

С большим трудом, при помощи верёвок и честного слова, удалось прикрепить повозку с водой к Черу. У лам появилась смена, к тому же они тащили более лёгкую повозку с провизией. Перспектива потерять фургоны вместе с тягловой силой отошла назад.

Лед вернулся в фургон. Теперь впереди колыхался черепаший панцирь, вспыхивающий синими магическими всплесками.

- Угриб, а почему ты так радуешься, паля по Черу? Не любишь черепах? - поинтересовался Лед у, шагающего рядом с повозкой, мага. Лицо последнего по-прежнему озаряла искренняя радость.

- Так это же невиданная возможность! - немного смущённо ответил Егриб. Столько мощной магии никуда выплеснуть невозможно. Я бы уже разрушил полгорода или прожёг землю на нескольких полях. Потом она столетиями плодоносить не будет. Такой тренировки нигде не получить. Ни в одной школе магии. Идеально поглощающее магию создание. Когда-то для этого пытались ловить упырей из Релаума. Но они дохли очень быстро. И очень уж дорогой ценой доставались. Создать вручную подобный артефакт никому не удалось. Мы с Ровом уже усилили себе магические способности втрое. Нам шесть дней идти ещё? Я так легко доберусь до уровня, который у меня был в крепости! Это же просто чудо. Я и так был благодарен тебе Лед за освобождение из ордена, а теперь ещё и это. Жалко, что черепаха с нами дальше не пойдёт, как я понял. А мне с тобой можно?

- Если тебе нравится подобная жизнь на грани, то без проблем. Покой, пока что, в будущем мне не светит.

- Да уж, ты на торнадо похож. Как ты мелкого краба зарубил в одиночку - жуть. Просто жуть. Но лучше быть рядом с тобой. Говорят, в центре торнадо самое безопасное место.

- Ты это девятерым погибшим скажи.

- Я лучше с теми, кто ушёл с кристаллами, сравнивать буду. Думаю, они давно жалеют, что среди них нет такого рубаки как ты.

- Уже, наверное, некому жалеть, - пробормотал Лед. Напоминание об ушедших неприятно резануло его. - Не буду тебя отвлекать.

- Ты не отвлекаешь. Наоборот, дополнительная тренировка. Но тебе лучше отдохнуть. Мне тебя только к утру долечить удастся. Надеюсь, черепаха не заставит нас и весь день её магией поливать?

- Его. Это он. Чер. Посмотрим. Думаю, организуем смены тебе и Рову, если что. Без сна вам не продержаться столько дней.

- Отдыхай, командир.

Лед откинулся на спину и заснул с улыбкой на лице. "Командир. Приятно."

* * *

Уже два дня Лед шагал с караваном на своих двоих. Лечение помогло не хуже, чем в крепости. От ран не осталось даже следа. Лицо зажило. О ране на лбу и щеке он узнал от Миры уже после излечения. "На тебя было страшно смотреть" - сказала она ему, всхлипывая. "Ага, ну и рожа у тебя, Шарапов" - подумал, усмехаясь про себя Лед. Они начали общаться с девушкой более легко и спокойно, но Лед был всё более уверен, что она что-то не договаривает. Или боится дать ему ложную надежду?

Опасения Егриба, что Чер им не даст спать, не оправдались. Днем черепаха полностью зарывалась в песок и раскапывалась с закатом, сразу требуя дозу магии. Которую маги ей с радостью выдавали. Они, похоже, и отсутствием дневных вахт больше разочаровались, чем обрадовались. Трудоголики. Или правильнее - магоголики?

Запасов было с лихвой. Если Чер прав и до конца пустыни осталось четыре дня, то у них останется двухнедельный запас провизии и даже воды. А если Бату удастся сориентироваться на местности, то можна будет определить и сроки, когда они смогут покинуть империю и выбраться в более гостеприимные места.

Лед снова был вооружен двумя саблями и кинжалом. Отсутствие последнего очень чувствовалось в битве с крабами. Кинжал помог бы удерживаться на панцире монстров. Два арбалета также добавляли вес амуниции, но с ними Лед чувствовал себя увереннее. Мире также выдали пару арбалетов и они пару раз соревновались в стрельбе по борту фургона. Побеждала Мира.

Зев выдал так же его долю золота. Это было более сотни золотых монет. Такой суммы хватает на скромный домик с землёй в пригороде не столичного городка или на квартирку, например, в Арзаруме. Или на безбедную жизнь в течении пары лет по гостиницам и кабакам. Правда, у Леда были другие планы. Но золото будет не лишним. И намечающийся отряд попутчиков. Скорее даже соратников. И хоть первая цель сугубо его личная, но и там возможна добыча. Возможны и потери. Поэтому надо включать голову и не сорить жизнями своих людей.

Леда из раздумий вывели удивлённые выкрики его гвардейцев.

- Красота какая! - выдохнула, идущая невдалеке, Мира.

* * *

После долгого пребывания в крепости и многочисленных исцелений у храмовников, зрение у Леда было отличное. Подняв взгляд туда, куда смотрела Мира, он увидел, висящее в небе над дальней дюной, ажурное ожерелье. Пять ярких звёзд связывали тонкие нити. Они сияли всё ярче и ярче. От каждой звезды вниз тянулся луч света, который опускался всё ниже. Оглянувшись назад, Лед увидел, пылающее рассветом, небо на востоке.

Они, не останавливаясь, шагали вперёд, приближаясь к загадочному сиянию. И чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что это высокие тонкие башни, соединённые ажурными переходами.

- Остановка! - скомандовал Лед. Необходимо разобраться, что же они нашли. И не стоит ли его обойти стороной? - Зев, собери всех, надо обсудить, как быть с этой находкой.

* * *

- Кто-то слышал об этом чуде в песках? - обратился Лед к собравшимся, в первую очередь, глядя на Торта. После разделения караванов старый Торт избегал его, и они не перемолвились даже словом. Все молчали, некоторые отрицательно качали головами. - Торт, Бат, вы знаете про эту пустыню больше других. Что это может быть? Насколько оно опасно?

- Я не слышал ни про что подобное Лед, - ответил Бат. - пустыня для Империи это сокровище и табу. Войти в пустыню для любого жителя империи означает смерть. Никто живым не возвращается. Если нам идти ещё четыре дня, то так глубоко с этого края в пустыню никто никогда не забирался. Тут редко бывают бури и промывы. До сердца пустыни далеко. Нет крепостей, они все со стороны Саргады. Тут со времён битвы богов не ступала нога человека. Что здесь было десятки тысяч лет назад, я не знаю.

- Торт? Что ты знаешь об этом месте? Или что можешь хотя бы предположить? Не так много древних строений смогло бы пережить Армагеддон?

- Я не слышал об этом месте ничего. Думаю про него ничего не известно даже мудрейшим из одарённых. Иначе бы тут давно стоял форпост архимагов.

- Насколько это место может быть опасным?

- Для тебя оно точно не опасно, - проговорил Торт с сарказмом в голосе. - А для нас? Ты разведаешь и расскажешь. Обходить стороной такую находку - преступление против знаний и магии. Единственной опасностью для тебя там может быть местная фауна. Но об этом тебе лучше расскажет наш броненосный друг.

"С Тортом надо поговорить. И если не удастся наладить отношения, то лучше быстрее расстаться. Если он видел другой выход из той ситуации, то мог бы и предложить. Почему я должен принимать жёсткие решения за других, а потом они ещё и строят из себя возмущённых моей жестокостью?"

- Чер, ты слышал?! - крикнул Лед лежащей неподалёку черепахе. - Ты чувствуешь с той стороны опасных монстров?

- Нет. Но я чувствую опасность. Не как он сильного соперника, а как от приближающейся бури. Что-то словно отпугивает меня. Хотя я понимаю, что там нет зарождающейся бури, но хочется уйти с её пути или зарыться в песок.

- Странно. Возможно какая-то защитная аура от пустынных чудовищ? - растеряно проговорил Лед.

- Это построили до Армагеддона. Тогда не было ни пустыни, ни агрессивной фауны, порожденной ею, - возразил Торт. Похоже, находка оживила его. Глаза бывшего учителя истории сияли азартом.

"Вот и забыто пятьсот жизней ради науки. А мне он их не забудет никогда," - печально подумал Лед.

- Приближаемся к башням. Я и Чер впереди. Если почувствуем опасность, останавливаемся и решаем, как быть. Вперёд, рассвет уже.

Они двинулись вперед. Но к Леду присоединились Грег и Торт.

- Вдруг помощь понадобится? - мрачно ответил берсерк на вопросительный взгляд Леда.

- А ты Торт чего на рожон лезешь? Наука требует жертв?

- Должен же в авангарде быть кто-то, чувствующий хоть что-то. Например, боль. Чтобы вовремя предупредить остальных.

Усмехнувшись в ответ, Лед повернулся в сторону приближающихся башен. Чем ближе, тем величественнее становились они. Белые исполинские колонны взмывали ввысь, сверкая в лучах восходящего светила. Пологий бархан под ними, наверняка, лежал на куполах и крышах целого дворцового комплекса. Сердце замирало в предвкушении, что могут скрывать эти пески. "Ведь всё здесь стоит нетронутым со времён битвы древних богов. Эти башни гораздо древнее земных пирамид. И не исключено, что опаснее. Слишком уж мы легкомысленны. Перестали совсем ценить жизнь".

Они приблизились к подножию огромной дюны, над которой возвышались пять башен и остановились.

- Что чувствуешь, Чер? - спросил Лед.

- Я почти не чувствую пустыни. Нет даже мельчайшего притока силы. Боюсь за кладку. Мне бы не помешала помощь магов.

- Никаких тварей не ощущаешь?

- Нет. Любая тварь убежала бы отсюда, не оглядываясь. Я сам хочу сделать то же самое.

- Значит, возвращайся. Если мы убедимся, что тут безопасно находиться людям, то маги помогут тебе приблизиться к башням. Или тебе не интересно?

- Любопытство во мне всё же сильнее инстинктов. Я хотел бы сопровождать тебя в этом странном месте.

- Дождись магов. Не рискуй кладкой.

- Я так и сделаю, - и Чер, развернувшись, пошагал назад.

- Ждите здесь! - крикнул Лед остальным. И они втроём двинулись к ближайшей башне. До неё оставалось около сотни шагов.

Чем ближе они подходили, тем сильнее бегали по телу Леда мурашки. Но необычные. Они как-то неуловимо отличались от тех, что вызваны ударами враждебной магии. У подножия стен и под мостками стало видно бледно-голубое сияние. Вблизи стало заметно, что это мириады маленьких молниеподобных нитей, переплетённых в постоянном движении над самым песком. Входа в башню видно не было. Наверняка он был глубоко внизу под толщей песка. У башен на разной высоте были разбросаны балконы с ажурными перилами. Один такой на высоте в три человеческих роста нависал над ними.

Лед осторожно подошёл к стене башни. Молнии не причиняли вреда, мурашки от них по ногам бежали вполне привычные. "Скоро я в сортах мурашек стану большим специалистом," - усмехнулся он самому себе. Обойдя башню по кругу, Лед насчитал полсотни шагов ровно. Поверхность башни была ровная, чуть-чуть шероховатая на некоторых участках. Но большая часть была гладкая и матовая. Бури погребли под песком дворец, но не смогли причинить существенного вреда стенам. Материал напоминал белый мрамор. Но Лед был уверен, что простой мрамор не выстоял бы под порывами стихии десятки тысяч лет. Карабкаться по абсолютно гладкой стене Лед не умел. Это нужно быть мухой.

- Интересно, у нас есть крюки? Верёвок должно хватить. - Задумчиво проговорил Лед, глядя на близкий, но недосягаемый без альпинистского снаряжения балкон.

- Крюк можно легко соорудить из трёх-четырёх кинжалов, - уверенно ответил ему Грег. Он тоже попытался подойти к башне. Но его ноги быстро покрылись волдырями, стоило ему только ступить в дымку из нитевидных молний у её основания, и он быстро отступил назад. Торта задела одна из нитей, и он зашипел от сдерживаемой боли.

- Торт, что это за молнии? Ты о таком не слышал?

- Нет. Похоже, что пространство перенасыщено магией.

- Попасть внутрь мы сможем. Но давайте осмотрим остальные башни. Может там есть балконы пониже? - предложил Лед. Они пошли к башне слева. Торт и Грег держались подальше от голубого марева под мостами высоко над головами. Высота башен была не меньше шестнадцати или даже двадцатиэтажного дома. Земного. А сколько ещё скрывается под песком?

У соседней башни балкон оказался ещё выше, а вот крайняя слева порадовала балконом, ушедшим в песок. Только ажурные завитки перил выступали над поверхностью. Высота оставшегося проёма была достаточной, чтобы смог протиснуться даже Чер. Заглянув внутрь, Лед увидел светящиеся, словно пропускающие свет снаружи гладкие стены. По ним змеилась спиралью лестница с перилами и пропадала в высоком потолке. Высота потолка была в три человеческих роста и если башня не искажает пространства внутри, это была далеко не ее вершина, а промежуточный этаж.

- Проверим основания остальных башен и вернёмся к остальным. Входить будем отсюда. Надеюсь, мосты сохранились не хуже стен, и мы сможем добраться до остальных башен без крюков и верёвок, - Торт и Грег кивнули. Глаза историка сияли, хотя лицо было задумчивым. Похоже, он решал проблему, как попасть внутрь, сохранив ноги. Молнии змеились возле основания всех башен. Иногда островки синего тумана располагались в десятке шагов от стен.

* * *

Когда они вернулись в лагерь, там уже были натянуты тенты. Большинство из отряда спало. Маги заканчивали лечить четверых укушенных мелкими тварями. Ламы монотонно жевали.

Быстро перекусив, Лед, с группой пожелавших попасть внутрь и Чером, отправились к крайней башне. У них собрался отряд из семи человек. Кроме Леда, желание обменять дневной отдых и сон на восхождения по лестницам, высказали Торт, Грег, Трор, Бат и Мира. Егриба они взяли с собой, хотя тот и не рвался, но нужна была магическая поддержка для Чера.

- Природные энергии беднеют, - сказал маг, когда они начали подниматься по склону к найденному входу. - Амулет по-прежнему даёт энергии, но в эфире её все меньше. Он, не останавливаясь, поливал панцирь Чера магией.

"Видимо это то, о чем говорил раньше Чер. Тут словно пропадают естественные и магические энергии".

- Что скажешь про этот клубок молний? - спросил Лед, когда они подошли к башне и остановились возле марева, окутывающего её основание.

- Похоже на магическое заклинание энергии. Такое впечатление, что магическое заклинание произносит сам песок. Не похоже, что это от соприкосновения со стеной башни. Там оно наоборот затухает. И что-то словно тянет из меня энергию. Возможно, тут действует дыхание пустыни? - ответил Егриб.

Лед и сам, присмотревшись, заметил, что стены словно вбирают в себя магию молний.

- Возможно башня подавляет мою ауру? - предположил Лед.

- Скорее всего, именно башня и поглощает магическую энергию. На тебя это не действует никак, вот и твоя аура не работает и нас не защищает, - покачал головой Торт.

- Наверное, ты прав. Но смысл тянуть? Идём внутрь? Первым ты, Чер? Только по лестнице тебе не подняться.

- Да, я пойду внутрь первым. Башня поглощает энергию, но вокруг неё она разлита кольцом. В этом магическом тумане растить детёнышей будет лучше всего. Интересно, что там внутри. Я попробую заползти осторожно. Пусть маг не останавливается, - и черепаха стал осторожно забираться внутрь. - Внутри всё просто залито энергией. Не такой, как у мага, а как та, что разлита вокруг. Просто блаженство.

- Подвинься, Чер. Нам надо тоже пройти, - похлопал Лед черепаху по тёплому панцирю. Когда тот ушёл глубже внутрь, Лед последовал за ним. Потом, оглянувшись, он понял, что мерцающую дымку остальным не преодолеть. - Видимо мне поработать перевозчиком предстоит? Кто первый, - спросил он, вернувшись к друзьям.

- Какая разница? Давай я, - выступил вперёд Торт.

"Вот что научная горячка с людьми делает," - хмыкнул Лед подставляя спину. Перетаскав на закорках всех по очереди, он не устал, но удовольствия получил мало. Точнее только от переноски Миры.

Заминка вышла с Егрибом. Когда Лед почти занёс его внутрь, маг закричал.

-Стой! Кристалл в амулете жжётся! Вынеси меня обратно!

Лед попятился и, развернувшись, перешёл вброд через сияние.

- Сними амулет и оставь здесь. Он никуда отсюда не денется.

- Может, я не пойду внутрь?

- Может понадобиться помощь мага.

- Но без амулета я совсем слабый маг.

- А мы вообще никакие, - возразил Лед. - Идём. Неужели не любопытно?

- Привык быть с амулетом. Прибавляет уверенности, - стал оправдываться маг, снимая амулет и аккуратно укладывая его на песок.

- Тут действительно очень много естественной магии. Она не похожа на магию от кристаллов. - заметил Егриб, когда Лед со второй попытки занёс его внутрь.

- Видимо башня собирает магические потоки снаружи и повышает их концентрацию внутри, предположил Торт, нетерпеливо топчась на выступающих из песка ступенях и восторженно вертя головой. - Подымаемся?

- Да, но пожалуй, лучше мы с Грегом пойдём первыми, затем Егриб и дальше все остальные, - кивнул Лед и направился к ступеням. - Чер, ты тут сможешь быть без магической поддержки?

- Конечно. Я закопаюсь. Позовёшь меня, когда вы спуститесь обратно.

- На лагерь не нападут, пока ты здесь? - обеспокоенно уточнил Лед.

- Лагерь близко, с такой магической подпиткой я легко покрываю всю его территорию.

- Хорошо, отдыхай. - и они начали подыматься по ступеням. Стоило спешить. Было бы хорошо успеть выспаться до заката, ведь впереди целый день тяжелого перехода по пустыне.

Поднимаясь по лестнице, Лед удивлялся, насколько её поверхность гладкая. Песка было немного, но он был. И был он, как бы, мельче того что снаружи. Совсем уж мелкая крошка, напоминающая по консистенции пищевую соду. Стены поблёскивали такими же идеальными поверхностями, как и ступени. Только сейчас Лед понял, насколько снаружи стены башни обточены песком. Видимо, до армагедона, снаружи они были такими же гладкими, как внутри.

Поднявшись в проём в потолке, они очутились в первом зале башни. Невдалеке виднелся выход на балкон. по залу были разбросаны столы и стулья. Больше ничего примечательного в зале не было. Все с интересом вышли на балкон, но с него открывался вид на пустыню. Лагеря было не видно, он располагался с противоположной стороны башни. Торт с задумчивым видом посидел на одном из стульев. Они были из какого-то изумрудного материала. Тяжелые и гладкие на ощупь. Лед подумал бы, что это крашеное дерево, если бы им не было несколько десятков тысяч лет. Хотя, возможно стены башни защитили всё, что внутри от разрушительного дыхания времени?

В следующий зал поднимались гораздо быстрее. Там их ждал такой же балкон и такие же столы со стульями. На лицах друзей читалось разочарование. На всех, кроме Торта.

- Наверное, это древняя академия. Скорее всего магическая. Когда выберемся, я наверняка смогу найти упоминания о ней. Жаль, но, похоже, все самое ценное скрыто толщей песка, - сказал историк. При этом он выглядел совсем не расстроенным.

- Поднимаемся дальше. Если так же везде, то мы успеем полюбоваться видами пустыни с мотов между башнями и заодно выспаться. Если поторопимся, - никто не возражал и они устремились по лестнице вверх.

Следующие три зала были копиями первых двух. А затем они вышли в хрустальный зал, который венчал башню. В диаметре он был в полтора раза больше башни. И, подойдя к стене, ты оказывался, словно парящим над далёкими пустынными дюнами внизу. По центру зала располагалось углубление. Возможно, это был небольшой бассейн с водой. Сейчас он стоял, заполненный песком.

- Надеюсь, высоты никто не боится? - усмехнулся Лед, выходя на площадку, ведущую к плавной дуге моста. От высоты на ажурной конструкции, и правда, захватывало дух.

Мост был сплетён из полосок белого материала, сплетённых в непонятный узор. Перила подымались выше пояса в таком же непонятном ажурном переплетении. Забавно было наблюдать за лицами друзей, у кого-то восторженные, у кого-то немного испуганные. Но у всех в глазах читался живой интерес. Этот странный магический оазис в казавшейся бесконечной пустыни подарил позитивные эмоции. Настрой у Леда был самый боевой. "Мы выберемся! Неизвестность позади. Впереди империя. Враг сильный и опасный. Но это если их обнаружат и по достоинству оценят. А на это надо время. Просто нельзя им его давать. Кому им? Ну... им, империи!" - Самого себя поддел Лед, шагая по мосту к соседней башне. За ним тянулась цепочка друзей. Мира шла следом за ним, о чём-то задумавшись. Лед хотел спросить о чём, но тут их догнал восторженный Торт.

- Это наверняка магическая академия. Лед, пообещай, что поможешь организовать сюда исследовательскую экспедицию! Без тебя это невозможно. Представь сколько тайн и загадок откроются людям!

- Ты имеешь в виду империи?

- Ты прав, - немного потух Торт. - Экспедиция должна быть секретной. Это непросто, когда речь идёт об ученых. Но ты поможешь если что?

- Если уже закончу свои дела и буду свободен, то почему нет? Я сам люблю исследования древних гробниц. Поучаствовать в подобном не приходилось. Я тебе больше скажу, Торт. В подземельях крепости было тоже много интересного. Там была даже библиотека.

- И ты меня не позвал?! - возмущённо воскликнул оживший друг.

- Ты забыл, в какой спешке мы покидали крепость? Я сам там много куда даже не попал. Жаль, что второй раз храмовников из крепости уже не выбить. Тут понадобится не исследовательская экспедиция, а целый экспедиционный корпус. С осадными орудиями и полчищами архимагов.

- Да уж, про крепость можно забыть. Но вот сюда мы можем пробраться. Ты обещал!

- Обещал, обещал.

Вторая башня мало чем отличалась от первой. В прозрачном верхнем зале бассейн по центру был в три раза большим, и посреди него торчало несколько причудливо изогнутых шпилей. Наверное, когда-то это был фонтан. Теперь он так же был засыпан песком.

Внизу были залы с бирюзовыми стульями и столами. Быстро спустившись в самый низ Лед убедился, что кроме уже привычной мебели и мелкого песка в башне ничего нет. Поднимаясь обратно, он встретил остальных аж в третьем зале. Мира и Бат даже не стали спускаться из верхнего обзорного купола.

Выходя на мост к следующей башне, Лед прочувствовал, как припекает солнце. В башне было намного прохладнее. Да и купол хранил комфортную температуру. Похоже, магия действует до сих пор. Только вода из бассейнов испарилась. И песок сам собой не убирается.

В средней башне по центру зала возвышалась чаша в человеческий рост. Когда друзья подсадили Леда и он заглянул внутрь, то увидел в ней тот же песок. Пока Торт уговаривал Трора и Егриба подсадить и его, Лед уже спускался в нижний зал. Увидев стулья и столы багрового цвета, он не удивился. "Видимо это был факультет огня. Хотя почему огня? Может быть крови? Или чего-то ещё? Предыдущий был воды. Или воздуха? Какой смысл гадать? И какой смысл спускаться в самый низ?"

- Торт, Трор, Егриб спуститесь до низу, проверьте, нет ли чего интересного? - попросил он и, увидев согласные кивки, пошёл к мосту на следующую башню. Средняя башня в лучах рассвета виделась ему самой высокой. Сейчас же арки мостов немного скрадывали это впечатление, и разница в высоте башен не ощущалась.

Четвёртая башня отличалась от предыдущих. Вместо прозрачных стен у неё были прозрачные арки. По центру же ничего не было. Спустившись вниз, Лед обнаружил прозрачную мебель. "Как-то совсем тривиально. И правда похоже на магическую стихийную академию. В следующей башне будет навалена куча камней по центру?" Оглянувшись, Лед увидел Бата, Грега и Миру. Отправив Обеих мужчин вниз на разведку залов он, не спеша, направился к последнему мосту.

- Специально остался со мной наедине? - спросила, идущая рядом Мира.

- Скорее, решил не гонять тебя по лестницам. Но есть ещё одна башня, не переживай, - ответил ей Лед.

- Нет уж, давай тогда вместе, - улыбнулась девушка.

- Это намёк? - стал подначивать её Лед.

- Не знаю как тебе, а мне тут было бы немного жутковато одной. А про намёки я тебе всё давно рассказала. И надеюсь, ты не воспользуешься своей властью надо мной.

- Неужели твой жених настолько лучше меня? - не сдавался Лед.

- Он как минимум рассудительнее. Зачем ты бросился в одиночку на того краба? мне кажется ты чудом остался в живых.

- Конечно доля риска там была, - попытался оправдаться Лед, но Мира его прервала.

- Ты командуешь отрядом и не должен так рисковать. Хотя и не это главное. По разговорам я поняла, что ты защищаешь своим присутствием наш отряд от дыхания пустыни. И без тебя мы обречены. Поэтому твой риск в бою с крабом полное безрассудство.

- А если бы я не рискнул, мы могли и не победить вовсе.

- Вот. Ты похоже любишь риск. Приключения - это для тебя. Я же хотела бы мирной жизни. Мы разные как огонь и вода.

- Тебе тоже эти башни напомнили о стихиях? - поменял Лед неприятную тему разговора.

- Да, очень похоже. Идём, посмотрим что в последней? - разговорившись, они остановились на вершине арки моста. Горячий ветерок трепал полы плащей и норовил сорвать капюшоны.

- Идём, посмотрим, будет ли сюрпризом, то, что ждёт нас в последней башне, - усмехнулся Лед, спускаясь с моста.

И замер. Сюрприз всё же был. По центру комнаты в лучах света искрился гранёный темный кристалл. Совсем не такие, как они собирали в пустыне. Возможно, это был чёрный бриллиант? Лед не разбирался в драгоценностях. Но размером камень был по грудь Мире. Пробовать разбить саблей этот кристалл, у Леда не было никакого желания. Да и Мира не ощущала никакого магического излучения от камня. Ну не варвар же он, крушить памятник местной старины?

К тому же вовсе не камень привлек внимание Леда. У дальней прозрачной стены поблескивала металлом кучка песка. Что-то было под ней. Это первое, что удалось найти в башнях. И возможно оно представляет какую-то ценность? Не обращая внимания на переливающийся по центру камень, Лед направился в лежащей на полу находке. Присев, он разглядел, спрятанное песком. Это был плетённый металлический пояс с небольшим кинжалом в ножнах. Потянув за ножны, Лед легко вытянул их вместе с поясом из песка.

Мира, тем временем, с восторгом обходила камень в центре зала по кругу.

- Это самый большой чёрный бриллиант, который я когда-либо видела! - восторженно воскликнула она.

- Видно ты многое в жизни повидала, - засмеялся Лед. - Для меня это первый черный бриллиант в жизни. Думаешь, он дороже тех кристаллов, с которыми мы недавно расстались?

- Пожалуй, нет. Но всё равно завораживает! А ты что нашёл? - спросила девушка. Как будто бриллиант нашла именно она.

- Вот кинжал. Его хотя бы можно унести с собой. А пояс вообще вещь полезная. Раз он пережил тысячелетия и не сгнил. - и Лед тут же, немного повозившись с непривычной пряжкой, застегнул его поверх плаща. Потом передумал и переодел его под плащ.

Попрыгав и убедившись, что пояс сидит удобно Лед вытащил из ножен кинжал. Удобная рукоятка и лезвие, длиной с ладонь. Ничего необычного. Кинжалы жрецов посолиднее выглядят. Лезвие из обычной на вид стали ничуть не заржавело. Лед пощупал остриё указательным пальцем, и его руку до плеча обдало целым табуном мурашек.

"В кинжал вложена магия? Или может отравлен? Нет, скорее всего, магия. Как бы проверить? На себе не получится, на других опасно. Судя по мурашкам что-то очень мощное и злое".

- Посмотрим что внизу? Может ещё что найдём? - предложил Лед Мире, пряча кинжал в ножны.

- Пошли, - Мира неохотно оторвалась от огромного бриллианта.

"Вот уж действительно - лучшие друзья девушек," - губы Леда растянулись в улыбке.

- Ты чего такой довольный? Что нашёл? - удивлённо подняла брови Мира.

- Да это я про твои восторженные вздохи вокруг этого камешка подумал, - ответил Лед. - Чуть ли не танцевала вокруг него. А нашёл я кинжал. Небольшой, но магический. Очень злой. Не знаю как проверить, что за магия в нем. На мне не получается, - вновь широко улыбнулся Лед.

- Пошли вояка. Может, ещё каких-то смертоносных железяк для тебя найдём. Хотя лучше бы конечно найти тебе мудрости и рассудительности, - засмеялась Мира.

- Не, мне это по сроку службы не положено, - важно заявил Лед и прыснул от смеха, увидев озадаченную гримасу Миры.

- Зубоскал!

- На себя посмотри! Может какой наряд поприличнее тебе найдём.

- Я уж как-то в этом похожу. Привыкла.

- Ага, сжилась. Хоть не срослась ещё?

- Вот сейчас получишь!

Так, смеясь и дурашливо переругиваясь, они спустились в самый низ башни. Ничего необычного они не встретили. Кроме черного цвета мебели.

- Как думаешь, это был факультет некромантов или всё-таки земли? - спросил Лед.

- Не знаю. Камень к земле подходит. Я не слышала, чтобы современные некроманты драгоценными камнями увлекались. Может в далёком прошлом их и тянуло к прекрасному. Но сейчас они больше по грибам.

- Наркоманы что ли? - снова прыснул Лед.

- Кто?

- Не бери в голову. Это наш сельский юмор.

Поднимались они так же, болтая ни о чем, и обсуждая особенности магического обучения в прошлом и будущем. Выйдя на мост, они увидели остальную пятёрку.

- Нашли что-то? - с надеждой спросил, немного расстроенный, Торт.

- Там зал с чёрным алмазом посередине, а внизу чёрная мебель. - кивнул назад Лед. - А ещё я нашёл пояс с небольшим кинжалом. Похоже магическим. Надо разобраться.

- Книг не было? - печально переспросил Торт. Похоже, кинжал его мало заинтересовал.

- Не было. Книги видимо внизу под песком. Вы ничего не нашли?

- Стулья и столы, - ответил Егриб.

- Мы возвращаемся. Вы, если хотите, взгляните на бриллиант и догоняйте. Он огромный. Нам его не унести. И внимания ненужного он привлекал бы не меньше, чем магические кристаллы.

Желание смотреть на бриллиант изъявили четверо. Грег пошёл с Ледом и Мирой. Сперва, они молчали. Потом Лед попытался продолжить разговор. Тем более что Грег ушёл довольно далеко вперед.

- Чем после свадьбы заниматься собираешься? - спросил Лед девушку.

- Хозяйством, - задумчиво ответила она. Лед понял, что ключ к разговору потерян. Идя по последнему мосту и глядя на лагерь, Лед задумался о словах Миры.

"Её замечания про бой с крабами, в какой-то мере, справедливы. Я бросаюсь в самое пекло очертя голову. И даже ни разу не продумал ошибки боя. Стоит, не только обещать себе думать в дальнейшем, но и выполнять это обещание. Если не до, так хотя бы после драки. Правильно ли я в одиночку бросился на крабиху? Пока я не начал долбить ей спину он положила несколько человек и большую часть лам. Не останови я её и мы могли лишиться половины отряда. И дальше пошли бы без фургонов, таща весь груз на себе. С крабом справились и без меня. Когда я бежал на крик Миры поединок с ним был уже предрешен. Чер его обездвиживал и выгрызал остатки из под панциря, а Грег с остальными подрубали ноги. Всё я правильно сделал. Что же поделаешь, если с большей частью опасностей в этом походе, могу нормально справиться только я, благодаря своему иммунитету к магии? Но Мира в чём-то права. Надо держаться в тени и по возможности не лезть в самое пекло. По возможности. Когда такая возможность будет? Когда у нас будут хотя бы равные соперники? Не говоря уже о более слабых".

* * *

* * *

Спустившись по лестнице в самый низ, Лед увидел, что Чер лежит на песке, спрятавшись в панцирь. Невдалеке от черепахи сидел Грег, словно бы медитируя.

- Ты уже не в песке, Чер? - крикнул Лед.

- Да, уже давно. Внутри башни песок не придаёт сил. Хотя в воздухе они разлиты щедро. Лед, нам надо спешить.

- Почему? Ты чувствуешь опасность?

- Нет. Я хочу успеть вернуться на это место и отложить свою кладку здесь.

- Всем надо выспаться. Можем выступить до заката. В самый солнцепёк людям по пустыне идти просто невозможно.

- Понимаю. Я был бы тебе ещё больше обязан, если ты придумаешь, как каравану двигаться быстрее.

- А ты сможешь шагать быстро, если мы привяжем к тебе и вторую повозку?

- Да, с поддержкой магов это мне по силам.

Ожидая остальных Лед пытался сообразить, что можно выжать из башен, за оставшееся время. Кинжал, про который Лед успел забыть. На ком бы его испытать? Надо спросить магов, не могут ли они определить вложенного заклинания. Достав найденный клинок, Лед царапнул ним стену. Лезвие не оставило даже следа на гладкой белой поверхности. Тогда Лед ударил со всей силы, но эффект был тот же.

"На ком бы ещё испытать?" - взгляд Леда упал на огромный черепаший панцирь. - "Чер поглощает магию. Нет, это огромный риск. Даже подлость. Если кинжал сработает, и защита Чера не сможет противостоять заклинанию древних магов, то Он умрет, так и не отложив кладку. Или произойдёт что-то непредвиденное. Нельзя так рисковать. А если защита сработает, то понять как действует кинжал не выйдет. С таким же успехом можно тыкать клинком в самого себя."

- Поблизости не ощущается присутствие какого-нибудь пустынного монстра? - уточнил Лед.

- Все они держаться подальше от башен. Я давно не ощущаю даже скорпионов. Весь последний ночной переход, если точно.

"Посмотрим что скажут маги и Торт. Пока испытания отложим. Но выяснить что я имею надо обязательно и как можно скорее. Что ещё? Надо сюда Рова сводить. Может для магов здесь какая польза есть. И троих, оставшихся, беспомощных сюда сводить."

Четверка найденных в подземелье крепости старателей не давала ему покоя. Точнее уже тройка. Один погиб во время боя с крабами, а двоих ранили. Маги давно поставили их на ноги. И один из них уже пару дней проявляет интерес к окружающему миру, а не погружён в себя. Легче от этого не стало. Похоже он впал в детство. При малейшей усталости бедолага начинал хныкать, а потом и вовсе рыдать. Лед пытался поговорить с ним, но в ответ услышал невнятный лепет. Улыбался очнувшийся как трех-четырехлетний малыш - искренне и радостно. Мороки с ним даже прибавилось, но это был хоть какой-то прогресс. Возможно посещение древней академии, стены которой просто излучают магию, пробудит и остальных?

Куда девать этих бедолаг, когда они выберутся, Лед никак не мог придумать. Мы в ответе за тех, кого приручили. Может и так, но не возится же с ними теперь до старости? Отдать в монастырь, где ухаживают за душевно больными? А кто сказал, что там их участь будет легче, чем в крепости? Аткат не самый злой бог. Но получить беззащитную душу, похоже, не откажется ни один небожитель из местного пантеона. Отдать в лечебницу в светской стране, на подобии Трима? Туда надо ещё добраться. И каково обхождение с бедолагами в таких приютах так же невозможно.

"Возится до смерти с ними я не могу, но попытаться вернуть в сознание должен. Иначе не стоило и начинать их спасение. Получится сам перед собой красовался благородством. Надо их и Рова по башням поводить," - решил Лед. Тем временем вниз спустились остальные.

- Лед, опять нас катать будешь? Или лучше было захватить пару столов сверху и соорудить переправу? - спросил спустившийся Бат.

- Столы очень тяжелые. Их вчетвером тащить придётся, да ещё и по лестнице. Не стоит возится. Мне вас на спине перетаскать проще и быстрее, - возразил Лед. Видимо Бату претило, что он катается верхом на том, кому дал клятву крови. Да ещё вместе с толпой простолюдинов. "Пускай отвыкает от своих имперских и княжеских замашек," - усмехнулся своим мыслям Лед.

Перетаскав всех, кроме берсерка, который в какой-то момент просто встал, коротко разбежался и перепрыгнул широкий поток туманного сияния и широким шагом отправился в лагерь. За ним последовала зевающая в ладошку Мира.

Десять шагов - немало. Прыжок впечатлила Леда. Сам он, пожалуй, так не смог бы. Есть над чем работать. Вспомнив, как Грег обжег ноги при входе, Лед попросил Угриба отыскать и подлечить берсеркера. Достав и продемонстрировав кинжал оставшимся соратникам, Лед рассказал, магическом эффекте от прикосновения к лезвию.

- Никто из вас с подобным не сталкивался? - спросил Лед.

- Магические клинки не редкость, - сказал Трор. - Например для удержания заточки режущей кромки. Иногда бывает шокирующий эффект. Но такая магия требует еженедельного обновления у мага. А в бою такая магия выдыхается ещё быстрее. Неоправданно дорого и мало полезно.

- Тут клинок пролежал многие тысячелетия. Без обновления заклинания, - возразил Торт.

- Может магический фон башни подпитывал заклинание? - предположил Егриб.

- Ты не можешь определить какое именно заклинание в кинжале? - спросил Лед.

- Нет. Я не смог бы это сделать и с современным клинком работы мастеров Трима. Проще испытать его в деле.

- На ком? - хмыкнул Лед. - Есть добровольцы?

- Я имел в виду ткнуть им в стену или песок. Или монстра какого словить.

- В стену тыкал - безрезультатно. Монстра все от башен разбежались. Песок можно и попробовать. Может какой-то эффект и будет.

Взяв кинжал обратным хватом, Лед резко погрузил его в песок. Эффект был, да ещё какой. Они долго ещё терли глаза и отплёвывались от песка. На месте удара красовалась воронка глубиной в пол метра.

- Энергетическое усиление удара. Очень дорогая и безумно бесполезная вещь. Одноразовая, - сказал Трор. Потом посмотрел на клинок, на стену башни и добавил. - Те, про которые я слышал - одноразовые. В буквальном смысле. Такие клинки во время единственного удара разбиваются как стекло. Любую броню пробивает, но побочный эффект - фонтан крови и фарша. Слепит нападавшего как вот нас песком.

- Этот, я надеюсь, многоразовый. Пригодится, как последний аргумент. Против людей вещь не нужная. А вот крабов переростков им успокаивать, я уверен, милое дело! - довольно осклабился Лед, пряча находку в ножны.

- Идём спать? - спросил Бат.

- Идите. Егриб, на тебя аура башен никак не повлияла? На дар? Ничего не чувствуешь? - обратился Лед к магу.

- Нет. Но я не уверен. Я же не применял магию. Хотя может и стоило?

- Если ещё на сон не клонит, то бери Рова вместе с нашими беднягами из подземелья и давай сюда.

- Хорошо, я быстро. А их зачем?

- Может на них башни как-то повлияют. Очнулся же один после боя с крабами? Надо бы имя уже ему дать, раз он своё так и не вспомнил.

- Я побежал, - радостно крикнул Егриб и бросился к лагерю. Похоже идея, что башни могут его усилить как мага, пришлась ему по душе. Лицо мага просто излучало энтузиазм.

Ждать пришлось недолго. Вскоре они вшестером стояли перед мерцающей преградой. Как на спине перетащить тело, которое не то, что держаться не пытается, а просто свисает мешком. За руки за ноги можно, но для этого нужно двое человек с иммунитетом, а есть один. Опять загадка про козу и капусту? Лед успел здорово пожалеть о том, что отверг идею с мостом из столов. Хотя и по такой конструкции вдвоём перебираться было бы сложно.

"Поведу двоих бесчувственных прямо через завесу молний. Будет им стресс. Внутри башни их надо сразу подлечить и всё."

Лед перетащил Рова внутрь на спине. Чер, по прежнему, молча лежал внутри башни. Вернувшись назад Лед обнаружил, что Грег вернулся из лагеря и с интересом наблюдал за процессом перемещения.

- Чего не спишь? - хмуро буркнул Лед по тримски, беря за руки двоих старателей, отрешённо стоящих по щиколотку в песке.

- Ты хочешь их снова сделать воинами?

- Не знаю были ли они воинами, но сделать я их хочу снова людьми, - ответил Лед и решительно повёл обеих внутрь баши прямо через доходящее до икр сияние. Зайдя внутрь, Лед почувствовал, как расслабились ладони его спутников. Почувствовав укол раскаяния, Лед передал их Рову, который принялся лечить, быстро краснеющие, пятна ожогов. - Тебе ноги подлечили?

- Да. В пустыне такие ранения могут привести к беде, - кивнул Грег.

- Ты с нами?

- Да. Я хочу взять этих людей себе в ученики.

-Ты имел дело с впавшими в детство? - саркастически ответил Лед.

- У нас в ордене воинов воспитывают с детства. Приходят пятилетние мальчишки и вскоре становятся самостоятельными мужчинами. Ты не найдёшь в этой пустыне другого наставника для них. Тебе же не безразлична их судьба.

- Спасти, чтобы потом бросить в беспомощном состоянии - плохая идея. Если ты можешь помочь, то я бесконечно рад этому. Ты будешь Крабом, - обратился он к пришедшему в себя старателю. - Битва с крабами тебя пробудила, так что это теперь твоё имя. Хватай сзади меня за шею.

Получивший имя, Краб, смотрел на него немного капризно. Ему, похоже, не хотелось внутрь. И он совсем ничего не понял из слов Леда. Точнее ничем не проявил понимания. Вздохнув, Лед обратился к Грегу.

- Помоги.

Берсерк с Егрибом кое-как пристроили бедолагу Краба на спине у Леда и он торопливо зашагал к башне, сгибаясь в три погибели, чтобы не дать ногам, висящего на нем великовозрастного ребёнка, коснуться, змеящихся над песком, нитей. Берсерк последовал за ним так же как раньше перепрыгнув опасное препятствие. Перенеся Егриба последним, Лед вздохнул с облегчением.

Они взяли за руки троих беспомощных и начали подъём по лестнице.

- Попробуйте применить всю магию, которую знаете, - предложил Лед, когда они добрались до первого зала. Лечение и прочие благословления применяйте на этих троих. Ну и на нас с Грегом иногда. А всякую ударную магию направляйте через балкон.

- Магия требует конкретной цели, - печально ответил Егриб. - Иначе бы небо над всеми городами сияло зарницами от магических взрывов день и ночь.

- Тогда попробуйте выстрелить вот в тот стол в углу, - не сдавался Лед.

- Я знаю только одно заклинание против неживой материи. Для разведения огня, - ответил Угриб.

- Я также, - поддакнул Ров.

- Ну так вперёд, - недовольно гаркнул Лед. - Я уже спать хочу, а вам всё разжевывать надо?

Оба начали упорно колдовать над столом, но результата не наблюдалось.

- Не получается. Даже энергия не выделяется. Как-будто стола нет.

- Ну в меня стреляйте. Только я к балкону отойду, - сказал Лед. - Давайте, - по телу Леда забегали знакомые мурашки. - Пробуйте всё, что знаете. Заодно и меня проверим. Рассказывайте, что применили.

- Вивисекция. Это лечение наоборот. Мало кто может от такого защититься. Поджигание и молния. Это совсем простые заклинания.

- По черу вы чем стреляете?

- Вивисекцией. Это самое сильное заклинание у нас. Энергии много уходит. Хорошая тренировка.

- И как ощущения? Легче произносится или сильнее эффект?

- Трудно сказать. Мне кажется немного сильнее, но я не уверен, - пожал плечами Угриб.

- Кажется, у меня сильнее заклинания. У меня кристаллы слабые очень. А сейчас из-за башни у меня внутренняя энергия накопилась и заклинания сильнее.

- Давайте лечение на нас на всех примените и пошли наверх. Пройдёмся по башням. Попробуете ещё применить заклинания в верхних залах и возвращаемся в лагерь. Выспаться надо.

Поджигание в зале с чашей у магов не усилилось. Как и в других залах. И кристал никак не повлиял на заклинания. Немного разочарованные они отправились в обратный путь. Без беготни по лестницам вверх-вниз всё прошло очень быстро.

- Отдашь мне их в ученики? - переспросил Грег Леда на обратном пути.

- Если сможешь привести их в чувство, то конечно. Но пока только Краб реагирует хоть на что-то.

- То, что смог один, смогут и тысячи. Если этот один - не величайший герой герой.

"Или землянин в мире магии," - подумал Лед.

Когда они спустились вниз, Лед решил, что не станет зря мучать двоих бедолаг и потащит их на спине как Краба. Но, когда они спустились вниз, безучастный старатель, которого он вел за руку, заволновался и тихо заскулил. У Леда сердце сжалось. Издеваться над этими беспомощными было выше его сил, но в тоже время его душа ликовала. "Он разбудил ещё одного! У него получилось!"

- Ты не хочешь туда идти? - спросил он беднягу, гладя в его глаза. В глаза. Старатель смотрел на него. Жалобно и испуганно, но смотрел в глаза. А, услышав вопрос Леда, быстро затряс головой. Это была победа. Лед оглянулся на второго мужчину, которого вел Грег.

- Похоже только один очнулся. Ты прав. Они придут в себя. Тепрь я уверен. Я буду их учить, как быть берсерками.

- Давай ещё я попробую, - сказал Лед, протягивая руку.

Передав своего спутника Грегу, Лед взял за руку оставшегося и повел к искрящемуся препятствию. Реакции не последовало. Только легкое сжатие руки почудилось Леду. Но может он всего лишь старается себя в этом убедить? Лед не стал снова подвергать несчастного стрессу. Перетаскав всех четверых, включая магов, на спине, Лед отправился спать. Как всегда, перепрыгнувший преграду, Грег увел троих старателей с собой.

- Как звать второго пробуждённого? - спросил он Леда напоследок.

- Башня.

Молча кивнув, берсерк повёл за руки двоих бедолаг учится быть берсерками. Как ни странно, третий шёл за ним сам. Это был Башня.

"Легко ли им будет в учениках сурового Грега, не знающего боли и наверное жалости? Наверняка нет. Может ли Лед сделать для них больше? Пока нет. Да и потом вряд ли. Он ведь не нянька. А впереди не весёлое приключение," - с этими мыслями Лед заснул, даже не вспомнив о посапывающей невдалеке Мире.

* * *

Следующие переходы превратились в бешенную гонку. Казалось, что Чер тащит за собой не только оба кое как скреплённых вместе фургона, но и впряженных в него изумлённых лам. Маги стали бить заклинаниями ощутимо сильнее и Чер не экономил сил, парализуя всю живность по пути. На вопрос Леда, хватит ли ему запаса сил на кладку, черепаха ответил, что в башне он легко восстановит силы за все сотни лет заточения. Значительно опустевшие фургоны и отсутствие раненых позволило устроить ротацию и отдых для тех, кто не выдерживал бешенного темпа, заданного Чером. Маги сидели в первом фургоне безвылазно, и, не отвлекаясь ни на что, колдовали по качающемуся впереди панцирю сгустками зелёной вивисекции. Не забывая при этом поддерживать по несколько магических светляков с кулак величиной, кружащих над повозками.

На третий ночной переход дюны стали спадать, становясь всё ниже и вскоре перешли в песчаную равнину. А ближе к рассвету сменились запекшийся сухой и безжизненной, но землёй. В солевых разводах и без следов даже высохшей растительности, но землёй. Они добрались до края пустыни. Даже жара стала не такой невыносимой. Несколько раз по небу пробегали облака, закрывая россыпи звезд.

Когда забрезжил рассвет и караван, а точнее Чер, остановился Лед подошёл к нему чтобы снять верёвки. Никто другой не смог бы это сделать из-за ауры боли пустынных жителей. Чер повернул к Леду огромную голову.

- Мне надо возвращаться. Тут нет энергии для меня и я теряю силы. Если маги перестанут меня питать, к вечеру я впаду в спячку.

- Да, иди. Спасибо тебе за помощь. Дальше мы легко справимся сами. Крупных монстров тут быть не должно - негде спрятаться, а с мелочью мы справимся. Заодно кинжал испытаю, - невесело усмехнулся Лед.

- Пустынные жители сюда не выходят. Тут нет живительного для них песка. То, что осталось - это пустышка, как внутри магической башни. Теперь здесь остались только самые опасные хищники.

- Люди? - догадался Лед.

- Да. Ты опасней их. Я горд, что шёл с тобой. Спасибо за освобождение и что подарил продолжение моему роду.

- Ты сам этого добился. И спасибо тебе за всё. Без тебя даже половина моих друзей не выжила бы, да и я сам мог бы лечь с ними в этой пустыне.

- Ты навсегда останешься другом моего народа. Приходи в башню, если понадобится укрытие или помощь.

- Спасибо. Надеюсь мне не понадобится сюда возвращаться. Разве что, Торт всё же устроит свою экспедицию.

- Попроси магов передать мне побольше сил, и я отправлюсь в путь.

- Прощай. Удачи тебе. Я рад, что разум, а не грубая сила, будет царствовать в этой пустыне. - сказал Лед, похлопав друга по тёплому панцирю. Отвернувшись он пошёл к повозкам выставлять навесы. Глаза его блестели, в лучах восходящего светила.

* * *

В сумерках Леда разбудили Бат с Зевом. Выспаться толком не получилось. Лед не мог долго заснуть. Потом пошёл смотреть как Егриб и Ров поливают Чера магией. И только когда панцирь огромной черепахи скрылся в песчаном мареве Лед пошёл под навес и смог уснуть. Солнце уже ощутимо клонилось к закату.

- Выступаем? - спросил Лед, потягиваясь и зевая.

- Есть разговор. Мы вступаем на имперские территории. Надо бы уточнить пару моментов, - ответил Бат.

- И наших всех проинструктировать. Да и план, хоть какой, составить. Просто идти вперёд, как по пустыне уже не получится, - хмуро добавил Зев.

- Согласен. Надо собрать общее собрание, - кивнул Лед и начал обуваться.

- Не помешает и маскировку использовать. С советом хорошо вышло. Даже я, сперва, поверил, - добавил Бат.

- Тогда давайте совет собирать. Или лучше выступить побыстрее, а обсудим всё в конце перехода. Перед сном?

- Лучше сейчас. Мы можем дойти до обжитых земель ещё за этот переход. Надо быть готовыми, - уверено заявил Бат.

- Тогда собираем совет. Да и остальные, если хотят, пусть подходят. Расскажешь, что надумал, Бат. Я вижу, что у тебя есть план?

- План, не план, а идеи имеются, - кивнул имперский князь.

- Вот тебе и карты в руки.

- Что?

- Местечковый юмор, - отмахнулся Лед. - Собираем совет.

Над лагерем сияло всего три магических светильника. Видимо один из магов ещё спал. Не удивительно. Выложились они вчера по полной. Зато весь остальной лагерь не спал, и все быстро собрались между двумя, уже запряженными, повозками.

- Мы вступили на земли Империи Лис и наверняка встретим местных жителей. Нам надо быть к этому готовыми. Наверняка никто из вас не бывал в Империи Лис ранее? - начал Бат. В ответ некоторые отрицательно покачали головами. Большинство продолжало слушать молча. - Сразу скажу, притвориться купцами или путешественниками у нас не выйдет. В империи нет мелких торговцев. Торговлей занимаются огромные караваны. На границе они получают подорожную и движутся в сопровождении имперского воинского подразделения. Для охраны и надзора. Для них есть огромные постоялые дворы, но нас туда не пустят без подорожной. Крестьяне и ремесленники не совершают дальних путешествий совсем. Поэтому вдоль редких дорог нет харчевен. Урожай возят в ближайший город или в хранилища хозяина земель под присмотром его воинов. Так же и инструмент для крестьян закупает хозяин земель. При дальних переходах ночуют в деревнях или городках. В домах местных старейшин. А воины в казармах или где придётся. Этими нам притвориться ещё сложнее. Маловат у нас караван для этого. Священнослужители порой занимаются закупкой провизии в деревнях или городках по соседству. На них мы похожи, но никакой проверки людей местного правителя не выдержим. И уж тем более на постоялом дворе у нас нет шансов. Ещё знать может путешествовать открыто или инкогнито. Это лучший для нас вариант. Правда, наряд у нас для этого неподходящий. Даже для имперского князя, тайно следующего по своим делам, напялить подобные хламиды на своих людей, да ещё и на самому в них обрядится - слишком экстравагантно.

Поэтому я предлагаю следующее. Сперва, изображаем из себя караван храмовников, избегаем деревень и тем более городков. Держимся глухих мест. При столкновении с патрулём местного владыки уничтожаем их. Если захваченной амуниции, одежды и верховых животных нам хватит, чтобы изображать князя в тайном путешествии, то переходим к новой легенде. Тогда можно будет и в деревне по дороге заночевать. Городки и военные заставы по-прежнему стоит избегать.

Я ещё не сориентировался где мы, но по моим расчётам это должен быть Файрум, глухая провинция, зажатая между Гиблыми горами и Великой пустыней. Сегодня к концу перехода, думаю, я определюсь точнее, куда мы вышли. Я бывал в Файруме неоднократно и знаю его неплохо. Отсюда у нас два пути: через Гиблые горы в пиратскую столицу контрабандистов Гарию или же к границе с королевством Бартон. Бартон предпочтительнее, так как оттуда можно легко и недорого добраться в любую точку цивилизованного мира. А из Гарии надо ещё постараться выбраться и миновать море, кишащее пиратами. Хотя у нас нет с собой магических кристаллов, мелкие суда всё равно лакомая добыча. Да и захватить лишний борт для пиратских дел не откажется ни один капитан. Билет на судно в составе хорошо защищённого каравана может стоить большую часть золота, которое мы уже разделили. Это огромные деньги. Детальнее про нравы и цены в Гарии могут рассказать Утень и Трас. Я считаю, что лучше пробираться сразу в Бартон. Точнее скажу, когда доберёмся до знакомых мне мест.

- Идти караваном из Гарии в Арзарум, например, очень дорого, согласен, - встал со своего места Утень. - К тому же ещё и рискованно. Такие караваны пустыми не ходят. Пустыми, означает, без кристаллов. Это не прогулка, а несколько больших морских сражений. Где пассажиры - балласт, а их жизнь ничего не стоит, независимо от стоимости купленного билета. Сомнительный вариант.

- Можно купить корабль прямо в Гарии, - ответил ему Трас. - Или даже два. Там они по бросовой цене. Команда у нас вполне наберётся. Моряков набрать на месте не сложно. Капитан у нас уже есть, хоть и бывший, - довольно осклабился он Утню.

- Может сработать, - задумчиво кивнул Утень.- И обойдётся дешевле. Сотни золотых может вполне хватить. Это не отменяет опасность путешествия. Но большие флоты с нами связываться не станут. У них всех полно магов и они сразу определят, что мы пустые и магией не фоним. Скорее даже примут нас за мелких пиратов. Вооруженных до зубов и смертельно опасных пиратов. Кем мы и будем являться по сути. А со всякой мелочью мы легко справимся.

- Значит, имеем два варианта. Бартон предпочтительнее. Но если окажемся далеко от границ королевства, то пойдём в Гарию, - подытожил Бат.

- Выступаем? - спросил Трор.

- Бат, про нравы местных ещё скажи пару слов. Это важно, - напомнил Зев.

- С местными в быту мы в ближайшее время не столкнёмся я думаю. Деревни лучше огибать, пока не захватим приличную одежду, - с сомнением ответил тот.

- Раз уж собрались, то лучше обсудить и этот момент, - настаивал Зев.

- Давайте уже обо всём договоримся заранее. Всякое случается, - подал голос Арм. Взглянув на молчаливо ждущего Леда, Бат продолжил.

- Местные нравы несколько бандитские, особенно по отношению к чужакам, да и вообще к путешественникам. Если есть что отобрать - отберут. И остановить их может только страх перед более сильным соперником. Поэтому, когда будете изображать княжескую свиту, держитесь надменно, действуйте жёстко. Оплата за услуги медью. Серебро и тем более золото не светить. Иначе придётся перебить всю деревню. А то и соседние вместе с местным гарнизоном в придачу. По одному не ходить никуда. По двое, а лучше по четверо. За спинами друг другу приглядывать. Хотя, если удачно получится изобразить княжескую свиту, то будет поспокойнее. Только знать местная чернь и боится. Потому что свои владетели за любого имперского аристократа спуску не дадут. А за тех же храмовников выпорют да и все порой. А уж про одинокого прохожего и не вспомнит никто никогда. Хотя перебить монахов не для всякого крестьянина плёвое дело. Вера в империи сильна как никогда. Ноотморозков найдётся немало. Ещё по бабам. Многие из вас мечтают о женских ласках. В империи женщины бесправны и бессловесны. Договариваетесь с хозяином дома за ту же медь и он жену, невестку, а то и дочь на ночь уступит. Народ в империи забитый и недобрый, так что следите, чтоб ножом не пырнули в самый пикантный момент. Держитесь уверенно и надменно. Если чернь не чувствует где её место, сразу звереет. В этом беда моей бедной родины...

- Бат, давай без горестных заламываний рук? - предложил Зев.

- Ты прав. Всем всё ясно?

- А зачем я буду давать деньги какому-то мужику? Почему с женщиной не договориться прямо? - возмущённо спросил Арм.

- С женщинами даже не пытайтесь. Не согласятся, а силой попрёте - будет сопротивляться изо всех сил, пока в сознании. Её за такой срам муж или глава семейства сразу же забьют, утра не дожидаясь. А если злой муж попался, то долго мучить будет, пока со свету не сживет.

- Это что за дикость? Если женщину снасильничали, то ей же и казнь? - ошарашено воскликнул Арм. - А если за деньги муж жену или дочь отдаст на ночь, то не срам?

-Вот, ты начинаешь понимать нравы нашей черни.

- В городах такой же мрак? - спросил Лед.

- Порой и хуже. Деревня хотя бы семьёй сильна. Еда есть, когда урожайный год. А в городах нищета и каждый сам по себе, порой. Только на плодовитости и храмовниках всё держится. Без магии давно в эпидемиях бы захлебнулись, - грустно ответил Бат.

"Ну точно как в Индии. Или это в Пакистане за изнасилование женщину судят, а не насильников? Только вместо специй тут магия," - зло подумалось Леду.

- Не нравится мне такое. Совсем не нравится, - пробормотал он вслух.

- Кому не нравится - имперская каторга или кристаллические пески, - зло бросил Бат.

- Всем ясно? Вопросы есть? Тогда выступаем? - вновь переспросил Трор, не дождавшись больше вопросов.

- Да, пора, - кивнул Зев.

* * *

Колёса по земле катились веселей, чем по песку, но появились ямы и трещины. Застрявшие фургоны приходилось выталкивать. Очень не хватало четвертой ламы. Ситуацию спасало то, что за время пути фургоны сильно облегчили от запасов воды и провизии. Караван двигался гораздо медленнее, чем по пустыне. Но к концу перехода под ногами уже вовсю трещала сухая растительность. Возможно, в менее сухое время здесь растёт зелень и даже водится живность.

Под утро в голом поле сквозь ткань плаща и рубашки стал продувать прохладный ветерок. Многие зябко ёжились. Несмотря на замедленный темп и забытую уже ночную прохладу настроение у всех было приподнятое. Они смогли. Они выбрались оттуда, откуда ещё не выбиралась ни одна живая душа.

Были сформированы боевые четверки, которые патрулировали впереди и по бокам каравана. Маги чередовались. Один дремал в повозке с провиантом, второй патрулировал в четверке Леда. Ни деревьев, ни ручьёв или рек, ни даже холмов не попадалось. Плоская высохшая равнина простиралась до горизонта. Видимо дыхание пустыни докатывалось и сюда, не подпуская живое на свою территорию.

С рассветом впервые не остановились сразу же, а продолжили путь. Небесное светило не обжигало. Ласковое тепло согревало после ночного холодка. Воздух был сухой, ветерок высушивал губы и заставлял слезиться глаза. Часто хотелось пить. Но пустыня всё же отступала с каждой пройденной лигой. Высохшие колючки сменились сухим разнотравьем. А потом на горизонте появились холмы. Под ногами стал попадаться кустарник с мелкими мохнатыми листочками серебристого оттенка. Живыми листочками. Среди сухой травы стали попадаться метёлки похожей на полынь растительности.

Легкие белые облака проносились над головой в высокой синеве неба, убегая в сторону пустыни. Лед наслаждался окружающим скудным пейзажем, залитым ярким дневным светом, по которому успел соскучиться в пустыне с её ночной жизнью, залитой магическим светом.

Достигнув невысоких холмов, караван остановился на привал. С неба уже вовсю лились потоки зноя, напоминая, что пустыня близко. Все устали и, быстро поев, разошлись под тенты. Вскоре весь караван спал, кроме двух караульных четверок и Егриба, которому выпало дежурить первые четыре часа привала.

Лед заснул быстро, а проснулся легко. Рядом Мира пыталась хоть как-то совладать с непослушными волосами, торчащими во все стороны.

- Удачи, Мира. Как спалось?

- Нормально спалось. Лед, я готова всё что угодно отдать за чистые волосы. Можно мне воды помыть голову?

- Заманчиво. Всё что угодно, это заманчиво, - подчеркнул голосом парень.

- Ну, я в переносном смысле.

- Вода может понадобиться. Путь не близкий. Подожди немного. Думаю, не сегодня завтра, мы дойдём до реки или какого-то ручья. В этом бездорожье вода ещё станет проблемой и преградой. Потерпишь?

- Куда я денусь? Просто невыносимо с этими немытыми космами! Мечтаю вымыться начисто.

- Интересно было бы на это взглянуть.

- Лед! - возмутилась Мира. "Возможно, немного наигранно? Или это самообман?" - мелькнула в голове Леда шальная мысль.

- Я имею в виду, интересно увидеть тебя в нарядном платье, с прической и всеми этими вашими женскими штучками.

- Знаю я, что ты имел в виду. Ты обещал, что моя честь не пострадает!

"Разве?" - удивился Лед. Почему-то вспомнилась фраза Шарикова, ещё в его бытность собакой: "Я не кусаюсь?"

- Дал слово - держи. Хорошо хоть не честное пионерское.

- Опять этот твой канавский юмор? Странный в вашей деревне говор.

- И ещё какой! - хохотнул Лед. - Но твоё купание может стать проблемой. Так что советую ограничиться, пока, только мытьём головы. Ещё один бунт мне тут не нужен.

- Как скажешь, командир! - звонко отчеканила девушка. - Может, я просто подальше отойду?

- Без охраны я тебя не отпущу. Но я за себя, в смысле за охрану, не ручаюсь. У меня уже от этого разговора и моего воображения голова взрывается. Так что не советую. Потерпи до деревни. Там, надеюсь, есть, где помыться.

- Или твои вояки пар выпустят? Слышала я, как про местные деревни и местные нравы Бат рассказывал. Думаю там такого слова, как "помыться", даже не знают.

- Вояки не мои. И если они выпустят пар, то тебе же и лучше. И мне спокойнее, - усмехнулся Лед.

- И ты тоже с ними по местным красоткам собрался?

- Я пока на себе крест не ставлю. Для меня любовь за деньги это признание полной своей неспособности жить мирной жизнью и привлечь девушку любовью, а не золотом, отобранным в тёмном переулке.

- Романтик, - усмехнулась Мира.

- Наверное, я просто слишком брезгливый. Неохота уничтожать целую деревню, чтобы добиться любви не за деньги от последней оставшейся в живых.

- Тут с тобой не поспоришь. А ради чего бы ты смог уничтожить целую деревню?

- Пока, к счастью, ни ради чего, - Леду показалось или Мира вздохнула? Облегчённо.

- Кстати, судьба видимо решит всё за нас. Отправлюсь я с тобой в Арзарум или всё же сразу домой дело везения. Я слышала про эту Гарию. Рай пиратов и контрабандистов. Как оттуда в Трим добраться даже не знаю. А в Арзарум запросто. Зато Бартон граничит с Тримом. И состоит с ним в давнем союзе. Оттуда мне домой пешком дойти можно. За пять десятков дней. - прыснула Мира, увидев выражение лица Леда. - Но ходят пассажирские караваны. На таком в пол десятка уложиться можно.

- Так всем проще бы стало, - буркнул Лед. - Мне надо поговорить ещё кое с кем.

- Удачи, Лед.

Оставив девушку дальше воевать с непокорными волосами, Лед пошёл искать Бата. "А может и правда договорится с князем, чтобы выбрал путь через Гарию? И будет Мира рядом со мной как миленькая. Путь длинный, много чего может нас в объятья друг другу бросить. Но как она меня купаньем зацепила? Хоть вой. Или деревню ищи. С местными сутенёрами. Гадство! Но подвергать опасности весь отряд из-за красивого личика и соблазнительных форм вздорной девчёнки - нельзя. Пойдём туда, где будет меньше риска для отряда. Иначе каждого убитого буду потом вспоминать. И так у меня уже счёт открыт. И немалый!" - с этими невесёлыми мыслями Лед подошёл к Бату.

- Удачи тебе, Бат.

- Удачи.

- Узнаёшь местность?

- По этим холмикам что-то можно узнать? - риторически спросил Бат, но увидев выражение лица Леда, сменил тон и спросил. - Кто это тебя с утра уже так взбесил?

- Да нет. Я так, немного на взводе. Истории эти про женщин империи напрягают. Как так жить?

- А, это ты с Мирой поговорил? Не знаю, как ты с такой красоткой дистанцию долго держать собираешься.

- Я-то чем такой особенный? Ты сам, например, в той же лодке? Или на тебя женские чары не действуют? - возмутился Лед.

- Я? У меня инстинкт самосохранения работает. Мне вообще кажется, что в наш отряд попали именно те, у кого он достаточно развит, чтобы побороть блеск сокровищ. Мне твои глаза, когда ты её крик услышал, стоя на том крабе вспомнить и всё. Плотские желания пропадают без следа. А вот у тебя она в полной власти. И тебя останавливает... Не знаю, что тебя останавливает. Я думал, ты сломаешься раньше. Завалишь её на каком-то привале и потом сами же будете довольные ходить. Но, видимо, молодость она другая. Да и манеры имперского князя слишком испорчены доступным с ранних лет женским телом. С интересом буду наблюдать развитие этой драмы, - засмеялся Бат.

- Не беси, Бат. Без тебя тошно. За пейзажами наблюдай. Для здоровья полезно. Душевного. И для нашего. Надо уже определяться на местности. И искать нормальный путь. Скоро увязнем в бездорожье.

- Ты на имперские дороги не сильно-то рассчитывай. Нам повезло. Сейчас, похоже, время чаровницы Хлоны или уже благословенного Ома. Сухо должно быть. Но всё равно дороги, особенно в такой глуши, как Файрум, отвратные. Легкий путь для нас, пока что, только к сердцу местных баб. Медяк за штуку.

- Тебя это радует? Или смешит?

- Именно положение женщин в империи, на мой взгляд, причина упадка. Для мужчин нет ничего святого. С детства они впитывают презрение к матерям и сестрам, а как вырастают, начинают ненавидеть отцов своих и братьев. Одна отрада для черни - жевать плоды зарки. Самые не ленивые из неё ещё брагу делают. Такой вот досуг. И никому ничего не надо. Трим законодатель возвышенного отношения к женщинам. И распространил эту традицию через монархические браки на соседние королевства. Даже Пикасто славится уважительным отношением к женщинам. А уж они от империи, во многом, не далеко ушли. Вот у этих королевств развиваются ремёсла, идёт торговля. Кораблестроение и производство оружия достигли недосягаемых высот. Для империи Трим, как бревно в глазу. Только опасность войны с половиной известного мира и останавливает императора от разгрома этой ремесленной республики. Тримская королевская династия со всеми соседями повязана, сам понимаешь.

- В этой политике попробуй, разберись, - пожал плечами Лед. Как и что повязано в Триме, он не имел представления. Потому что ничего про это не знал и не слышал. Не до этого пока было.

- Попробуй не разберись в политике и станешь игрушкой в руках сильных мира сего. Особенно с твоими-то возможностями, - веско сказал Бат.

- Согласен, разбираться придётся. Но сейчас у нас есть конкретная задача. Как сможешь сориентироваться - сразу же сообщи. Будем конкретно решать, что и как. Нужен план.

- Договорились. Ты сегодня не в караульном отряде?

- Да. Отдыхаю. Вчера набегался.

- Лошадей нам надо. Может на постоялый двор напасть? В этой глуши магической связи толком нет. Ускачем, весть о нападении за нами и не угонится.

- Думаешь, стоит попробовать?

- Да нет, это я просто мечтаю. Надоело бить ноги до скрежета зубовного. Положим половину своих в такой авантюре. И уйти, далеко, не успеем. Места конечно дикие, но не до такой же степени. Вот Гиблые горы - другое дело. Но там и постоялых дворов то нет.

- Вот про них ещё тебя расспросить хотел, да совсем забыл. Мы-то в этих горах не сгинем?

- Это огромный регион с горными хребтами в несколько рядов. Порядки имперские там не приживаются. Крестьяне бунтуют. Даже аристократия норовит от центральной власти отмежеваться. Потому уже тысячу лет там только шахты, карьеры да вырубки. Каторжные работы. Сторожат их солдаты наёмные из вольных земель Дикого леса. Часть призывные из наших, имперских. Офицеры - мелкая разорившаяся имперская аристократия. Казну рода пополняет. Беглых там ловят и на каторгу. Чего там, всех подряд ловят. Караваны контрабандистов не трогают. Потому что вооружены хорошо. Потом в родное село измождённые трупы привозят и на околице развешивают на деревьях. Для устрашения. Потому и гиблые эти горы для местного люда. Кого поймали, мертвым возвращаются. А кого не поймали, тому дорога назад навсегда заказана. Нет возврата из тех мест для имперской черни. Нам-то те места пройти проще простого. Гарнизоны каторжные с вооружённым отрядом связываться не станут. К тому же подумают, что мы отряд контрабандистов. А на перевале крепость под Гарией находится. Пограничники имперские там смирные. Мзду с караванов берут да смотрят, чтоб те не борзели и лишнего не везли. Контрабандисты же только заказы для местной знати и возят. Где ещё нормальных продуктов и всякой роскоши взять? Из метрополии в такую даль купцам себе дороже ходить. Нас пограничники тоже не тронут. Так что, когда доберёмся до Гиблых гор, про империю с её проблемами сможем забыть. А за перевалом начинаются вольные земли до самого моря. Гария не берёт налогов со своей части гор. Да и как? Вольница там. Беглые из империи, пираты осевшие на землях. Бывал я там. Красивые места. И спокойные.

- А граница с Бартоном так же не защищена?

- Наоборот, там всё серьёзно. Но защита от нападения армии, а не вторжения коварных караванов. Крепости, гарнизоны. Прошмыгнуть не сложно. Особенно, если эти тряпки на нормальную одежду сменим.

В это время караван двинулся в путь. Солнце уже касалось горизонта. Предстоял ещё один долгий ночной переход.

* * *

Местность вокруг стала холмистой. Всё чаще попадались перелески. К середине ночи они подошли к урочищу, которое пришлось обходить, давая большой крюк.

- Я узнаю местность, - услышал Лед от подошедшего к нему Бата. - Это Провал Контрабандистов. Мы у самого северного края Файрума. Взяли бы в пустыне чуть правее и вышли бы сразу в Гиблые горы, не заходя на имперские земли. Но есть плохая новость.

- Какая? - поморщился Лед.

- Мы можем до самых гор никого не встретить.

- Так это же отлично. Зачем нам лишние стычки? - удивился Лед.

- Стычки нам незачем. Но в этой одежде нам в горах не прожить и дня. Предстоит двухнедельный переход. Провизии может не хватить. Хотя её-то можно начать экономить. А вот с тёплой одеждой вопрос надо решать до гор.

- Что предлагаешь?

- Ближайший городок тут за сто лиг. Местный владетель в рыцарском звании и его усадьба далеко южнее. Здесь не далеко есть деревня, популярная у контрабандистов. Народец не такой дикий. И приторговывает и едой можно разжиться. Староста там рыцарем поставлен как раз для этих целей. При нём мужиков с других деревень в охрану согнано пару десятков. Для нас это не проблема. Он сразу весточку хозяину послать попытается. Но тут день пути. Успеем уйти спокойно. А если гонца перехватим, то тем более.

- Ты же говорил, что лучше, сперва, обходить деревни.

- Местность безлюдная. Лучше так, чем потом караваны у гор поджидать.

- Здесь можно грабить караваны? - встрепенулся Лед. Всегда мечтал.

- Лед, ты серьёзно? С тёплой одеждой караван ловить можно долго. Даже если раздеть догола караванщиков...

- Извини, это опять тупой юмор.

- Странная у тебя деревня. И юмор у вас там странный.

- Ещё бы! Ты на меня посмотри. Ничего странного?

- Значит, идём в деревню? Прикинемся храмовниками-целителями. Их больше всех боятся, и трогать не рискнут. Тем более что нас полсотни и вооружены до зубов. Ночуем, пополняем запасы, закупаемся теплой одеждой, плащами, одеялами и без задержек идём в горы.

- К границе Бартона не имеет смысла?

- Три десятка займет такой переход. И в деревне тогда лучше не светится. Если не планируешь всю её вырезать, - покачал головой Бат.

- Ну и отлично. Значит Гария. Собираем совет на ходу. Когда к деревне выйдем?

- Где-то к следующему полудню. Там можно заночевать и до рассвета выйти. Надо переключаться на дневные переходы. А то леса пойдут. Заблудимся ещё. У гор туманы. Да и холодно. В горах в темноте лучше совсем не ходить.

- Это ясно, я к Зеву, ты остальных позови, - кивнул, удаляясь, Лед.

* * *

Деревня стояла у подножия поросшего лесом холма. Через неё протекал неглубокий ручей в метр шириной. К деревне с юга бежала, разбитая колеями, пустая дорога. Дальше совсем уж поросшая травой она тянулась на запад, скрываясь за перелеском.

Две четвёрки без магов отправили заранее в лес на холме, чтобы перехватить посыльного от старосты. Дав им время, чтобы найти тропы и сделать засаду, караван не спеша выбрался на дорогу и направился прямиком к деревне. Большинство домов напоминали землянки. Несколько деревянных низких срубов вросли в землю. В центре деревни стояло четыре добротных хозяйства. Из-за покосившихся заборов выглядывали глаза ребятни. Полей было мало. Видно деревня и правда жила торговлей.

Спешить было некуда. Маги пообещали, что смогут погрузить всю деревню в состояние похожее на опьянение, и они придут в себя не раньше, чем на следующий день. Будут есть, пить, даже что-то на поле и по дому делать, а вот соображать ясно начнут, пока каравана и след не простынет. Успокоенный такой перспективой Лед с интересом оглядывался по сторонам.

- Эй, кто тут главный? Нам долго ждать?! - гаркнул Бат во всю глотку. Из дверей дома вышел здоровый косматый мужик.

- Чего надо, святоши? Куда путь держите? Неужто и вы на контрабандный товар соблазнились?

- А ну-ка тащите этого невежу ко мне и быстро! - прорычал Бат. Брут и Арм быстро бросились к старосте, ловко ухватив его за шкирку, проволокли по земле к Бату и бросили ему под ноги.

- Повтори, что ты там хотел сказать, раб, а то я не расслышал. Да подумай, что пред ликом Атката лепетать станешь. Сомнения у меня, что твоя жалкая душонка заслужено бока под солнышком греет.

- Не казни, барин. Нечистая сила попутала. Не признали благородных служителей всеблагого Атката. Завсегда жертвую в Острме медную монету в храм. Дай бог сил всеблагому богу и вам, благородным служителям его.

- Эти четыре избы очистить немедля. Мы заночуем в них. Кого словим с недобрыми намерениями, порешим вместе главой дома его. Мужики, кому медь не лишняя будет, пусть девок своих приведут, как смеркаться начнёт. Покажи амбары и склады моим людям. Нам провизии надо и одежду тёплую. За всё заплатим.

- Будет всё исполнено, не извольте гневаться, - забормотал, кланяясь, мужик, но глазами позыркивал недобро.

- Да ты бунтовщик! - похоже, Бат тоже заметил злые взгляды старосты. - Отсуши-ка ему руку, - бросил Бат стоящему рядом Егрибу. Тот немного замялся, но всё же из его рук метнулся зеленый сгусток к руке косматого. Тот взвыл не своим голосом.

- Прощения прошу. Век великому Аткату молиться буду! Пощади!!! - катался по земле староста, прижимая руку к груди. Лед заметил, как здоровые мужики, подступавшие всё ближе от соседних домов, юркнули по домам. Там поднялся гомон и вскоре из дверей гуськом потянулись бабы и дети. Все в лохмотьях и грязные. Бат удовлетворённо кивнул и бросил Угрибу.

- Подлечи. - Угрибу повторять не пришлось. Он присел над косматым, быстрым движением срезал ножом поврежденный участок кожи, вызвав глухое мычание раненого и после чего залечил рану. Стенания бедолаги прекратились. Староста, лежа на спине, испугано поглядывал на Бата и Угриба, не решаясь даже привстать. - Если есть деньги, можем вылечить больных. Если денег нет, то девки есть наверняка. Всё ясно? Или повторить?

- Не надо повторять, мы народ понятливый.

- Понятливый. Только силу и уважаете. Баб пришли, чтоб прибрались, и на стол накрыли. Не скупись, меди у нас на всё хватит.

- Как изволите. Из питья у нас только брага. Вино давно контрабандой не везут.

- Так не сезон, балда!

В это время из леса вышли обе четверки. Перед собой они вели оборванного мальчонку лет двенадцати и здоровенного громилу, держащегося за бок и шмыгающего окровавленным носом. Взгляд старосты окончательно потух. Матёрый зверь, похоже, понял, что слабины не будет. В такую деревню случайно, заблудившись, заедешь - живым не выедешь. Лед даже вздрогнул. Как так жить?

Бат тем временем продолжал брать ситуацию под контроль. Собрав всех деревенских в большую толпу, он велел пересчитать всех и объявил, что, если перед уходом каравана кого не досчитается, то дуболомы рыцаря застанут на месте деревни одни головешки и обгоревшие кости. Местные затравленно молчали.

- Грабить вас не будем и девок не неволим. Кому деньги нужны - несите товар. Или ведите. Разойтись и глаза не мозолить! - закончил он свою акцию устрашения.

- Если эти не очень дикие, то какие дикие? - спросил его Лед, перехватив после выступления.

- Этих никого убивать не пришлось. И, надеюсь, ночью никого не придётся. А в других местах пока они видят, что их больше - не покоряются. Только своего барина и боятся. А здесь староста очень борзый. Видал сколько лбов у него под рукой. Вот он силу то почуял и балует.

- Эта жесть не для меня. Надеюсь это последняя деревня на нашем пути?

- Да.

* * *

Вкусно поев, Лед отправился спать. Слишком большое уныние на него навевали оборванные мужики, ведущие в сумерках своих женщин на продажу чужакам. Комната у них с Мирой была одна на двоих, но у Леда даже мысли не возникло приставать к девушке, когда он закрыл на здоровенный засов дверь. Окна были узкие, непролазные. Мира тоже сидела в подавленном состоянии на лавке.

- Я знала про Империю Лис много плохого. Но реальность все равно гораздо ужаснее. Как они тут живут? Зачем?

- Это не их вина, а правителей, которые низвели их до животного состояния.

- Как ты этого Бата терпишь? Он же князь. Император его лишил всего, но звание у них неприкосновенно. Так что он князь и умрёт князем. Видел его сегодня?

- Он в крепость попал за то, что считает неправильным низведение людей до уровня скота. А сегодня он постарался со всех сил избежать кровопролития. И, надеюсь, это ему удалось. Думаю, если бы подобное доставляло ему удовольствие, его бы не отправили в пустыню, за покушение на устои империи. Давай спать.

Лед лег на, постеленное прямо на полу, одеяло. Засыпая, он слышал, как вздыхает на лавке Мира, но ему было уже всё равно. Сон поглотил его.

Проснулся Лед от того, что чесались руки. Вокруг была кромешная темень. Сбоку слышалось мерное посапывание Миры. Попытавшись вновь уснуть, Лед понял, что чешутся не только руки. "Комары? Или клопы? Какая-то дрянь кусается. Надо вставать, пока не доели. Как тут свет зажечь? Привык к магии, а как быть в деревенском доме не знаю. Лучина тут должна быть или свечи?"

Вспомнив расположение дверей, Лед поднялся и направился к ним. Нащупав, отодвинул засов и открыл двери. В сенях очень слабо горел магический светлячок. Повеяло странной смесью неприятных запахов. На лавке сидел, подрёмывая, Ров.

- Чего не спишь? - спросил Лед.

- Дежурю.

- Зачем?

- Так лечу.

- Деревенских? А утром нельзя?

- Наших лечу. Они, после девок, сразу ко мне бегут. Спать всё равно не дают. Так хоть Егриб выспится. А я в повозке покемарю. Чешешься? Не ты первый. Давай тоже подлечу.

- Спасибо, - по коже пробежала прохладная волна. - А насекомых тоже выведешь?

- Завтра как выйдем в поле. Сейчас только зря возится.

- Это хорошо. Что за жизнь у людей?

- Такое не редкость в бедняцких семьях и других королевств.

- Я-то понимаю. Но есть же магия. Можно улучшить жизнь всем.

- А зачем это тем, у кого власть и деньги? - пожал плечами Ров. - А этим и подавно уже ничего не надо. Никто кроме них самих лучше им не сделает. А если попытается, они его пристукнут, и на околице прикопают. У меня от их взглядов душа сжимается. Жуть. Старатели в крепости и те так не смотрели.

- До рассвета далеко, не знаешь?

- Часа два.

В это время из дверей одной из комнат вышел Арм, ведя за руку наспех одетую в лохмотья девушку лет двадцати. Хотя с такой жизнью, попробуй, определи возраст этих бедняжек.

- Держи ещё две монеты и беги. А то я с тобой вообще не высплюсь. Подлечи-ка меня Ров, и я спать. А ты чего бродишь, Лед?

- Выспался уже.

- Так вы там просто спите?

- Арм, не начинай. Вот вообще не то настроение.

- Вон, Пазя, отличная девчонка. Хочешь, найду и приведу?

- Арм, твоя простота напрягает. Отстань. Я не маленький. Сам решу, что мне делать.

- Как знаешь, я спать, - ответил, зевая, Арм и скрылся за дверьми.

"Прогуляться, но как оставить Миру? Хотя тут же Ров присматривает".

- Я прогуляюсь. Присмотри, чтоб Миру не беспокоили.

- Присмотрю.

Лед прикрыл дверь в комнату и вышел на улицу. Было свежо и прохладно. Босые ноги намокли от росы. Вчера удалось купить почти десяток кожаных ботинок, и одна пара досталась Леду. Но они остались валяться на полу в темноте комнаты. Рядом с мирно спящей Мирой.

"Смог бы я со своими возможностями изменить жизнь всем этим людям? Сделать лучше?" - размышлял Лед, шагая босиком по улочке. - "Казалось бы, хуже крепости и пустыни не может быть. И вот, пожалуйста. Обычная деревня в империи. Забитые злые люди. И они живут так тысячелетиями. И проживут в грязи, голоде и страхе ещё тысячи лет. В крепости было всё ясно, их несправедливо мучают ради кристаллов и надо бороться за своё освобождение и выбираться из пустыни. А как быть тут? Как бороться? Что здесь можно поделать? И захочет ли хоть кто-то что-то делать? Может они ещё и счастливы бывают, в этом своём ужасном быту?"

За этими размышлениями Лед добрёл до околицы и оглянулся. За спиной виднелся в робком рассветном свете край деревни. У дороги сидели Трас и ещё один старатель и смотрели с любопытством на Леда.

- Всё тихо? - спросил их Лед, чтоб хоть что-то сказать.

- Да, никого, - ответил Трас.

- Ну ладно.

И Лед заспешил обратно к дому. Ров сидел на том же месте. Зайдя в полумрак комнаты, Лед увидел сидящую, поджав колени, Миру.

- Ты где пропал? - немного хрипло прошептала она.

- Прогуляться решил.

- Жутко тут. И руки-ноги чешутся.

- Это насекомые. Ров подлечит. Будешь вставать?

- Я тут уже не засну.

* * *

Уходя, они собрали и пересчитали всю деревню. Никто не пропал. Егриб и Ров наложили опьяняющее заклятье, и караван двинулся в путь. Ров сразу завалился спать в фургон, а Егриб, поочередно подходя к каждому идущему, уничтожал жучков и снимал зуд от укусов. Большинство в отряде шли радостно переговариваясь. Лед же шёл в тягостном настроении. Впечатление от посещения деревни было жутким. Он всё время возвращался к мысли, зачем он сюда попал? В этот мир, чередующий, словно в страшном сне, одну страшную картину за другой. Не для того же, чтобы бездумно бежать, высунув язык, туда, куда его гонят обстоятельства.

- Что, так и не решился на ночь любви с местной красавицей? - поддела, догнавшая его, Мира.

- Не нашёл той, ради которой захотелось бы совершать безумства, - мрачно огрызнулся Лед.

- Извини. В этих одёжках гораздо теплее. В полдень станет жарко, - резко сменила она тему.

- Зато в горах не замерзнем. Жалко, что не весь отряд удалось тепло одеть.

- Есть одеяла. Из них что-то соорудить можно. Главное все живы! - попыталась подбодрить Леда Мира. И тут у фургона с водой сломалось колесо. Точнее оно с треском отскочило и покатилось в сторону и фургон, перекосившись набок, встал. - Ой, - вырвалось у Миры.

Позади них послышались ругательства.

* * *

Арм возился со сломанным колесом уже битый час. Похоже, его подпилили. Пламенный привет от деревенских. Они, явно, жаждали продолжить знакомство с нами вместе со своим барином и его дружиной. Хотя из инструмента у Арма были только пресловутый молот и кинжал, он сумел приладить колесо на место. Но после пары часов пути оно отвалилось вновь. Конструкция у фургона была слишком сложная. Рессоры и какие-то рычаги смягчали тряску. Но эта система не позволяла просто приладить колесо обратно на ость и закрепить. Оси как таковой и не было.

Спешно перегрузили груз и разлили запасы воды по бурдюкам. Бочка была жёстко вделана в фургон, и перенести её не было возможности.

- Воды у нас на семь дней. Максимум на десяток, если экономить, - сказал Зев, когда они двинулись в путь. - Арм, ты всё проверил? Второй фургон в порядке?

- Да, только один попортили.

- Возможно, они надеются получить фургон? Или думали, что у нас ценный груз, и мы на одной повозке его не увезём? Бросим? - предположил Трор.

- Бат, по дороге будет где пополнить припасы воды? - уточнил Зев.

- Мелкие ручьи я сейчас не вспомню. Может, и нет. Но к реке Предел в одном месте выйти можно. Я думал обойти её стороной, там сплошные болота. Но раз надо, то одно место есть.

- А это не слишком предсказуемо? Бросили бочку с водой, и пошли к реке? Нас не догонят? - усомнился Лед.

- Им же хуже, - хмуро ответил Бат. - Бывал я у этого рыцаря. Последний удобный дом на пути к перевалу. Всадников пара десятков. Если догонят - привезут нам лошадей. Это деревенским кажется, что их барин всесильный. Вот и выслуживаются. А без воды дальше тяжело будет. Потом только в предгорьях озеро есть. Это полтора десятка дней пути. Или все два. Я пешим туда не ходил.

- Значит, идём к реке. Сколько туда?

- За четыре дня доберёмся. Дорога петляет по лесу дня три. Потом день пути в сторону. И день обратно на дорогу.

* * *

- Как настроение? - спросила Мира, подойдя к Леду.

- Паскудное, - хмуро ответил он.

- Давай немного отстанем от каравана. Поговорим.

- Без проблем, - удивлённо ответил Лед, взглянув на Миру. Девушка покусывала губу и о чем-то думала. Когда они отстали шагов на двадцать от замыкающей караван четвёрки, Лед напомнил о себе. - О чем ты хотела поговорить?

- Я слышала, мы к реке идём?

- Да, после поломки фургона воды не хватает.

- Я собираюсь искупаться.

- Да, но...

- И я хотела бы, чтобы ты меня охранял. Ты не против?

- Я? То есть да, конечно. Только ты понимаешь...

- У меня есть условия, - убедившись, что Лед замолчал, Мира продолжила. - Их четыре. Во-первых, что и как решаю я и делаю тоже я. Во-вторых, чтоб потом без этих ваших канавских штучек, "Мы целовались и ты теперь моя, должна прибегать по первому зову, когда поманю пальцем!" Я помолвлена, как ты помнишь, не с тобой. В-третьих, ты потом не хвастаешься этим перед своими солдафонами. И в-четвертых, я должна сохранить невинность.

- Но как? - вырвалось, наконец, у Леда.

- Ты совсем глупый, что ли? - улыбнулась Мира, хлопая ресницами своих бездонных глаз.

- Нет, я не в этом смысле, - уши опять предательски загорелись. - Я согласен!

- Один раз, Лед! - строго повторила Мира.

"Один раз, потом ещё раз, потом ещё много-много раз," - промелькнула восторженная мысль.- "Да!"

Лед чувствовал, как счастливая улыбка до ушей, растягивает его губы, но ничего не мог с этим поделать. Даже усилием воли лицо не принимало невозмутимый вид.

- Конечно Мира. Я буду холоден как скала.

- В пустыне. Я вижу. Рада, что ты ожил. Только доживи до реки, не умри от счастья.

- Мира, я тебя люблю!

- Такими словами у нас в Триме не разбрасываются. Может у вас в Канаве... И у меня есть жених!

- Догоняем остальных. Там что-то происходит. - тревожно воскликнул Лед. - Похоже ещё один караван. Надеюсь это контрабандисты, а не имперцы. Только бойни сейчас не хватает.

Они бросились бегом догонять своих.

* * *

Когда Лед добежал до середины каравана и поравнялся с Батом и Зевом, между караванами оставалось шагов сто.

- Это имперцы, - резко бросил Бат. - И очень серьёзные. Цвета моего кузена. Великий князь, правитель этого захолустья.

- Хорошо, что их меньше, чем нас. Двадцать всадников и одна карета. Не сам ли князь? - быстро спросил Зев.

- Точно нет. Иначе здесь было бы сотня охраны, толпа придворных и разъезды на десятки лиг вокруг, - мотнул головой Бат.

- Наши готовы к бою? - обеспокоенно спросил Лед.

- Да, ждут команды от любого из нас. Или провокации. Впереди Трор со своей четвёркой.

- Без провокаций не нападаем?

- Хорошо бы. Но без провокаций не обойдётся. Очень уж мы подозрительно выглядим, - мрачно ответил Бат.

Караваны уже встретились. Мы замедлили ход, прижавшись к краю дороги, а люди великого князя гарцуя, проезжали мимо. Один из всадников, размахнувшись саблей, рубанул Арма.

- Посторонись, святоши. Мы может сами посвятее будем.

Арм ловко уклонился от удара и не успел всадник договорить, как прозвучала команда "В атаку!!!" Глухо защёлкали арбалеты. Всадники посыпались с коней один за другим. Уже после первого залпа в строю осталось меньше половины.

- Ах вы, грязные твари! - выкрикнул один из выживших, пытаясь развернуть коня, и свалился со стрелой в груди. Лед увидел, как Мира перезаряжает арбалет. "Хватит тормозить! Это бой, а не свидание!" - выругал себя Лед.

- Ну что, не ждали, черви навозные! Говорил я великому князю, что тут неладное творится. Чернь совсем обезумела. На свиту его имперского высочества руку подымают. Ой, запылает север зарницами. Ой, наплачетесь твари! - крик всё не прекращался, и Лед бросился в начало колонны.

Издалека он увидел стоящего здоровяка с длинным клинком в руках и трёх других, похожих на магов. Они были без оружия, но что-то постоянно бормотали.

- Лед. Это поверенный моего кузена и храмовники бога стоика. Они могут замедлять арбалетные болты и клинки. Нам его не достать. Третий, тот, что самый мелкий, налаживает магическую связь. Остановишь?

- Куда же я денусь, - процедил Лед и рванулся в бой.

Тут он заметил, что у ног княжеского поверенного лежат, словно разорванные снарядом, тела ребят из четверки Трора и сам Трор. И ещё много других трупов, своих и врагов. Лед, молча, вступил в поединок. Обе сабли уже были обнажены. Он не помнил, как достал их из ножен. Легко отведя длинный клинок воина, Лед концом второй сабли мягко чиркнул по шее бормочущего храмовника, окончательно обрывая попытки наладить связь. "Вы уже потеряны для этого мира!" - хотелось заорать Леду, но он, сжав зубы, продолжал смертельный танец стали. Оба храмовника уже смотрели на него испуганными глазами, забыв про заклинания. "Не работает магия, граждане хозяева жизни?"

Здоровяк начал совсем уж безумно махать мечом, словно дубиной. После одного из таких размашистых ударов, Лед хлёстким ударом почти отрубил врагу правую кисть. Меч, вырвавшись из рук, улетел в сторону и воткнулся в землю, взметнув кучу грязи и травы. Лед со всей силы ударил воина в лоб эфесом сабли. Тот свалился на землю и затих.

- Связать! - рявкнул Лед. - Всех троих. Угриб, Ров, быстрее к раненым. Посмотрите, нельзя ли кого спасти. Что за напасть! Опять потери. Молитесь своему богу, твари. Я вас вместе с нашими в землю зарою! Что там, Егриб?!

- Они все мертвы. Это такой же эффект как у кинжала. Маги бога Кара такое и практикуют. Защиту кинетическую и кинетическое усиление. Щиты ещё всякие.

- При чём тут щиты? Трор мертв? Точно?

- После такого не выживают, - покачал головой маг.

* * *

Лед сидел на траве, глядя на близкую лесную чащу, бездумно жуя стебель какой-то горькой травинки.

- Мы потеряли двенадцать человек, - к нему подошёл Зев. - Трор, Брут...

- Брут тоже, - спросил Лед. Его лицо исказила болезненная гримаса.

- Да, Асей, Малт, Стай, Дирв...

- Я даже имен их не успел толком запомнить! Уже почти выбрались!

- Ничего ещё не выбрались, Лед. До гор ещё добраться надо. И там нас ждут не пиршественные залы. Скалы и ледяные осыпи не самые благосклонные ценители усилий человеческих, - печальный Бат стоял рядом с Зевом.

- Сколько нас?

- Тридцать три.

- Из деревни сумели подать сигнал тревоги?

- Нет, Лед, успокойся. Тут часто аристократы назначают встречи контрабандистам. Эти везли кристаллы. Две штуки. Потому такая охрана. Иголки меньше, чем в амулетах у Рова. Такая вот ирония.

- Выступаем? - спросил Лед вставая. - Бат. А в этих лесах есть дикие звери? Я имею в виду хищные?

- Нет. Опасные все перебиты давно. В горах водятся, а здесь и травоядных почти затравили. Охоты постоянные.

- Сколько у нас теперь лошадей?

- Двадцать семь. Одну не смогли поймать. Думаю, она на пути в замок. Но это десяток дней, если скакать день и ночь. Опасности нет.

- Так и тут не было, - с горькой иронией проговорил Лед, кивая на поле боя.

- Тебе надо переодеться, Лед.

- В их шмотки?

- Это лучше того, что мы купили в деревне. Лед, все тут знают, на что идут. Ты нам помогаешь, а не мы тебе. Ты сам бы выбрался даже быстрее, - попытался успокоить его Зев.

- Сам бы я сдох с ножом в печени уже в первой же деревне. Но мы, и правда, в равных условиях. Ты прав, Зев, мы с самого начала думали, что знаем, на что идём. Не всё пошло по плану. Но отступать поздно. Всё собрано? Где моя одежда?

- Вон там, на борту фургона висит. Что с пленными?

- Есть идеи, какая от них возможна польза?

- Они имперцы. При первой же возможности сбегут. Отпускать опасно. Маги с воином легко доберутся до ближайшего поселения. Магическая связь для экстренных случаев есть даже в этой глуши. Можем получить погоню прямо на склонах гор. Тогда сегодняшние потери покажутся цветочками, - мрачно ответил Бат.

- В расход. Где мой арбалет? Я убью эту падаль.

Достав взведённый арбалет, Лед быстро подошёл к лежащим и выпустил две стрелы в здоровяка. Тот так и умер с искажённым бешенством лицом. Наверное, у Леда было точно такое же. Пока Лед старался достать жреческий арбалет, рядом щелкнули тетивы. Оба монаха затихли. Лед, оглянувшись, увидел Бата и Миру с арбалетами в руках. Лица обеих были мрачнее тучи.

* * *

Если бы не ожидание речных событий, Лед, наверное, уже бы выл волком или сошёл с ума. Но мысли о Мире вытеснили всё остальное. Пересекаясь с Мирой, они обменивались многозначительными взглядами. Порой Мира не могла сдержаться и заливисто смеялась, заставляя Леда краснеть.

Караван двигался намного быстрее. Груз с фургона распределили по седельным мешкам. В пустой фургон запрягли всех трёх лам и туда поместились все, кому не досталось лошади. Это были Грег со своими тремя воспитанниками и Торт с Угрибом. Мира предпочла ехать верхом, а не в фургоне. После её мастерского владения арбалетом, Лед не очень удивился её уменью ездить верхом. Тем более, что ему до Миры было очень далеко. Казалось, что она прирождённая наездница.

Бат попытался предложить ехать к озеру, минуя реку, так как скорость каравана позволяла надеяться, что запасов воды хватит. Они забрали несколько дополнительных бурдюков у княжеского каравана. Но Лед ответил, что поломка фургона поставит на этих планах жирный крест и они свернули к реке. До неё оказалось не день пути, а всего лишь пять часов. Пока караван пополнял запасы воды, Лед бродил сам не свой по округе. Иногда встречаясь глазами с Мирой, он видел, что и она волнуется.

- Может, будем трогаться? - подошёл к нему Зев.

- Нет. Устроим тут привал и отправимся в путь утром. Уверен, что всем нам не помешает хорошенько помыться.

- Хорошая идея, я до сих пор вспоминаю тех насекомых, что чуть не съели меня в той забытой всеми богами деревне, - поддержал Леда Арм.

- Привал и общая помывка! - крикнул стоящий неподалёку Бат. - Трогаемся с рассветом!

* * *

Пока грустная Мира одиноко сидела на берегу, Лед с друзьями наплавался вдоволь. Но он со всё большим нетерпением ждал заката. Легли они с Мирой на краю лагеря. Когда все затихло, Лед тихо встал и коснулся плеча девушки.

- Пошли? - нетерпеливо прошептал он.

- Пошли, романтик.

Отойдя на две сотни шагов, они нашли ещё один удобный спуск к воде. Мира не мешкая сбросила одежду великокняжеского гвардейца, которая ей была несколько великовата, и нагишом пошла к воде. У Леда внутри всё словно взорвалось, а сам он замер, поражённый красотой девичьей фигуры. Очнувшись, он торопливо разделся и бросился догонять, уже вовсю плескавшуюся, Миру.

- Не мешай, Лед. Дай помыться. Я мечтала об этом, кажется, всю жизнь.

- Я тоже, - ответил ей Лед, сверкая горящими глазами.

Помывшись, они вышли на берег и лед потянулся к тонкой талии, чтобы обнять и прижать эту гибкую невообразимую красоту. Мокрые волосы девушки и свежий запах кружил голову похлеще вина.

- Я сама, Лед, ложись на траву.

И Лед погрузился в божественное ничто.

- Ты быстро, - раздался насмешливый голос девушки. - Хотя учитывая обстоятельства.

- Нет, нет, нет. Это не считается. Просто ты понимаешь...

- Понимаю. Ты всё же не стал пользоваться доступной любовью деревенских рабынь.

- А ты думала...

- Ну, я считала, что это твоё дело. Но раз так, то думаю, мы можем ещё поплавать, - и Мира бросилась в воду, подымая мириады брызг. Лед бросился за ней, ловя каждое неповторимое движение и плавный изгиб.

- Твоё тело идеально! - выдохнул он в восторге.

- Это потому что темно. К тому же я толком не ела уже вечность. Видел бы ты моих старших кузин.

- Каких кузин. У тебя идеальная фигура! - и Лед притянул девушку к себе, впившись в сладкие губы. Внутри снова забурлила звериная сила. - Пошли на берег?

- Опять ты спешишь? - усмехнулась Мира. - Ну, идём, идём.

Они мягко опустились на траву, и Лед потянул девушку к себе, целуя губы и шею. Затем Мира высвободилась и Лед замер. Сладкая истома начала накатывать на него снизу вверх и ему захотелось закричать, но Лед сдерживался из последних сил, до скрежета стиснув зубы. Небо взорвалось. Взорвались все звёзды до единой и Лед услышал как из колодца голос Миры.

- А ты не безнадёжен, романтик. Ещё раз окунёмся и в лагерь? Надо выспаться, тебе на лошадке ещё ехать. Хочешь пару уроков?

- Может, ещё побудем тут.

- Лед, договаривались, что один раз. А уже и так два.

- Тот не считается. Хорошо, но когда повторим?

- Вот ведь знала, что парни из Канавы не понимают слова один раз! У вас в королевстве Канавском, как правильно эту фразу произносить? Чтоб я знала.

- Ты серьёзно? Будем делать вид до самого Трима, что этой ночи не было?

- Вот как выйдем к воде, где можно искупаться нормально, так и повторим.

- Договорились! - радостно воскликнул Лед. "Одни раз! Ха! Как бы не так! Много-много раз!" - победным набатом звучало в голове Леда.

* * *

Они тихо прокрались в лагерь, и Мира сразу уснула, свернувшись калачиком. Лед тихо встал и пошёл к реке. Сев на берегу, он задумчиво смотрел на водную гладь, отражающую звёздное небо, и прислушивался к своим ощущениям. Его первая девушка! Он добился её! Рядом тихо подошёл и сел Бат.

- Чего не спишь? - спросил умиротворённо Лед.

- Весь лагерь не спал, хмыкнул Бат. Умиротворение слетело с Леда как после ведра ледяной воды.

- Мы так шумели?

- Ну не то чтобы очень. Просто все сидели и мысленно поднимали бокалы за здоровье молодых.

- Издеваешься?

- На самом деле нет. Понимаешь. Ты странно себя вел и Зев решил, что ты чувствуешь от реки опасность. Он предложил покинуть опасное место, побыстрее, но ты настоял на стоянке. Тогда он удвоил караулы. Теперь уже весь лагерь почувствовал твоё напряжённое состояние. И когда вы с Мирой прокрались из лагеря весь отряд превратился в слух. Уж извини. Слышали мало что, но воображение дополняло пробелы. Это я ещё отговорил Зева выслать вам охрану. Я сказал, что ты добрый, но вспыльчивый. И, что невосполнимых потерь у нас и так хватало. Отговорил в общем.

- Бат, я серьёзно отношусь к своим обещаниям. А я обещал не обсуждать это с вами. И если вы будете завтра скалить зубы, то...

- Останемся без зубов! Я в курсе. Ты грозен в гневе, о, мой сюзерен.

- Бат!

- Командир, мы твоя команда. Что бы ты ни говорил, ты нас ведёшь. И ты нам шкуры спас уже не упомню сколько раз. Не переживай. Зев понял косяк и провёл беседу с каждым лично. А мозги промывать Зев умеет огого как. Мне бы такого управляющего в мою бытность... Эх, чего уж там. Жаль он не с нами.

- В каком смысле? - удивился Лед.

- Ну, он же вернётся к своим купеческим делам при первой же возможности.

- Я вижу, вы сдружились? Откровенничаете уже.

- А чего нам делить? Он сильный мужик. И умный. Не хватало нам в империи таких.

- Меньше людей гнобить надо, такие, как Зев, в деревнях империи не выживают.

- Выживают, - вздохнул Бат, - но становятся такими зверями - залюбуешься. Может староста косматый и мог бы таким как Зев стать. Пройди такую же школу и университет. А за разговоры не беспокойся. Сам если надо зубы подравняю любому. Все рады за тебя, Лед. А то извелся ты весь. А Миру я зауважал даже. Могла вить из тебя до Трима веревки вить. Правда, когда начнётся буря, никто бы предсказать не смог. Как и её последствия. Нервный ты был, последнее время, командир.

- Когда я буду спокойно воспринимать такие события, которые наш отряд поделили надвое, то лучше беги от меня. Не к добру это.

- Куда я теперь от тебя? Но совет запомню. Повторю тебе, если понадобится. Не против?

- Договорились. Бат, а мы можем идти так, чтоб через пару дней снова к реке выйти?

- Извини, Лед, никак. Болота сплошные. Даже эта тропа в другие времена года заболачивается.

- Значит, не получится, - усмехнулся Лед, - Пошли спать, князь. Завтра в поход. Надо спешить. Горы ждут. И озёра.

* * *

Все было хорошо, кроме одного. Теперь лед видел стройную фигурку Миры даже сквозь, великоватые для неё, наряды гвардейца. Жутко соблазнительную фигурку. Поэтому приходилось силой заставлять себя не вертеться рядом с девушкой.

После того, как они вернулись на дорогу, караван прибавил в скорости. Две ламы легко справлялись с заданным темпом, третья была сменной. Несколько дней прошли без каких либо событий. Никаких признаков погони видно не было. Поход перестал быть таким утомительным, как раньше. От легиона осталось одно название. Но его остатки упорно приближались к поставленной цели.

Перелески всё чаще сливались в лесные массивы. Дорога огибала их стороной, удлиняя путь. Многие умудрялись дремать прямо в седле. Проблемой опять становилась вода. Лошадей стало много и они тоже хотели пить. Оценив наново запасы, Зев сообщил, что им лучше поспешить. Воды хватало впритык до озера.

Жара уже стала забываться. Ночью и особенно под утро стало холодать. Одежда княжеских караванщиков показывала себя как нельзя лучше. Леду достался сменный неповреждённый комплект и запасной почти не порванный и отстиранный от крови. У некоторых ребят из отряда комплект был только один и тот со следами боя, наскоро заштопанными. Караванщики князя оказались народ основательный, в отличие от них. Хотя побег из крепости не располагал к тщательной подготовке снаряжения. Бат оценивал их шансы пройти горы без потерь как высокие. Что Леда радовало неимоверно. Смерти вокруг тяготили неимоверно.

Уже тройка лошадей успела охрометь на зубодробительной дороге контрабандистов и маги с их лечением в который раз оказались незаменимыми. Иначе скорость отряда неминуемо упала бы до пешего хода. Ещё троих седоков фургон бы не выдержал. Его правые колёса и без того шатались. Арм, как мог, подправлял их на привалах, но без толкового инструмента или запчастей шансов починить повозку не было.

Лед старался держаться в голове колонны на случай внезапной встречи с ещё одним имперским отрядом. Будь он рядом с Трором в том бою, возможно, никто из своих не погиб бы. На третий день пути дорога привела их к ручью. Видимо контрабандисты проложили её с учётом необходимости пополнять запасы. Дело шло к вечеру, поэтому решили остановиться на ночёвку у воды. Вдоволь напившись и напоив животных, наученные горьким опытом, до верха наполнили все имеющиеся ёмкости. С едой, пока что, проблем не было. Стреножив, лошадей отправляли на ночь пастись, приставив пару человек в патруль.

Лед уже подумывал попробовать убедить Миру, что этот ручей вполне себе водоём, пусть и три шага в ширину и по колено в глубину. И этим стоит воспользоваться, но внезапно к нему подошёл Торт.

- Есть время поговорить, Лед?

- Для тебя - всегда, дружище! Что-то случилось?

- Я порасспросил магов про башни. Ты же спрашивал, как можно узнать, есть ли у человека магические способности.

- С этой бесконечной гонкой совсем всё вылетело из головы. Ты говорил, что надо напиться вина, чтобы провести тест с отрезвлением. А у нас только вода. Или ты предусмотрительно захватил браги в деревне? Не уверен, что горю желанием её попробовать, - усмехнулся Лед. - А при чём здесь башни?

- Я про башни в пустыне. Маги говорят, что ощутили очень высокий магический фон в них. Не маги ничего необычного внутри не ощутили. Наш берсерк, например, ничего необычного не заметил. А я всё же почувствовал повышенный уровень магической энергии. Ректор нашей школы как-то за бутылкой сказал мне, что у меня есть способности к магии, правда настолько слабые, что даже не стоит с ними возиться. Но я смогу отрезвить не только себя, но и его. Я от такого сообщения и без того протрезвел. Ты что-то там почувствовал?

- Нет, - покачал головой Лед. Отсутствие магических перспектив его здорово расстроило. Вот если бы его способности оказались такими же уникальными, как антимагия. Стать архимагом за десяток лет, вернуться на Землю и застать живыми родителей. А какие возможности для мага на Земле? Может всё же есть какой-то шанс? - Ты говорил про заклинания древней магии. Может проверить всё же их?

- Да, архаика. Обязательно проверим, - Лед видел по лицу Торта, что он очень расстроен и в то же время рад. - Жаль, что ты не настолько уникален. Нашей магии давно нужен толчок. С другой стороны сильные встряски это ещё и огромные потрясения и жертвы. Но мы тысячи лет стоим на месте. Во многих областях вообще откровенно деградируем. Лавочники, привыкшие к профессиональным секретам, приходят учиться магии, а потом так и норовят всё, что можно держать в секрете. А так как дети магов сами редко становятся магами, то новые знания теряются со смертью мага.

- У магов не рождаются маги? Странно.

- Рождаются, но не чаще, чем у крестьян или королей. Это случайность. Душа при перерождении не выбирает в кого вселиться.

- А почему государства не развивают у себя науку и магию? Прогресс выгоден власти, разве нет?

- Власти выгодно быть при власти. Боги этим и соблазняют правителей. Безоговорочной поддержкой их служителей. Богам не выгодны общедоступные знания. Они предпочитают таинства. Боги и с теперешними вольными магами справиться не смогли в открытой войне. Если магия разовьётся больше, то их могут потеснить не только архимаги, но и обычные маги. А если какой-то король попытается сделать секреты ремесленных и магических гильдий общедоступными, то получит жестокий отпор. Бывали случаи в истории и не раз. У тебя, как я заметил, совсем иной взгляд на знания. Ты вообще не склонен к секретам. Порой, даже излишне, открыт.

- Прямо уж и открыт, - усмехнулся Лед. - Совет Легиона придумали для большей открытости?

- Это вынужденный ход. И не твой. И не похоже, чтобы ты ему очень уж следовал. Если бы ты стал магом, как бы действовал?

- В башне сиднем не сидел бы точно. Искал бы новые заклинания, создал академию для изучения магических возможностей. Найти кучу полезных заклинаний и сделать их легкодоступными для обычных людей - это то же сделает жизнь каждого лучше. Но тебе твой друг предлагал что-то подобное на некрогрибах построить. Что с ним стало? Я его у нас в караване не видел.

- Погиб в случайной стычке ещё в крепости. Я-то сидел в бараке, так как в оружии ничего не смыслю. А он полез на рожон. А предлагал он кабалу. Я сторонник свобод. Общедоступность магии не должна сопровождаться несвободой.

- Ясно, мы сейчас в философию закопаемся с тобой. Я и так с тобой согласен. Не дело власти закручивать гайки. Выходит у меня магических способностей, скорее всего, нет?

- Думаю, что нет. Но при первой возможности проверим ещё архаикой. У магов наших после башен внутренние резервы подросли. Они уже перегнали свой уровень владения божественной магией. И поглощение из мирового эфира, а не из кристаллов у них выросло. Если бы удалось восстановить ту древнюю академию в пустыне. Даже я, пожалуй, за пару лет достиг бы возможностей слабого мага. Видимо, в древности до Армагеддона умели учить магии даже не одаренных.

- Но не таких, как я, - снова грустно усмехнулся Лед.

- Один день не показатель! - горячо возразил Торт.

- Спорите? И какой исторический факт вызвал столь бурную дискуссию? - к ним подошёл Бат.

- Никакой. Обсуждаем перспективы магических искусств, - ответил за двоих Торт.

- Тут есть более приземлённый вопрос, Лед. Мы скоро выедем к Подгорному лесу. Дорога пойдёт сквозь него. Ты про хищников спрашивал. Вот там они есть и в немалых количествах. Охотиться в этой чащобе невозможно с комфортом. Аристократы объезжают её стороной. Так что живности там полно. И наши кони для них лакомая добыча. Да и мы тоже.

- Настолько опасные хищники? Могут прямо на отряд напасть? - уточнил Лед.

- Нет, до тварей пустынных им далеко. Обычное зверьё. Днём не нападают. Лошадей у нас много - пары человек для охраны не хватит. Нужны костры и разъезды. Побольше шума. Иначе уволокут тушу в лес и никакие маги не помогут. Лесом ехать дня три. Дождь может пуститься. Тогда лучше под навесом отсидеться. Сменная одежда есть только у половины отряда.

- Ясно, пошли с остальными обсудим, - кивнул Лед. - А отсиживаться зачем? Если кто простынет - маги вылечат.

- Еды не хватит всех лечить. Силы для лечения нужны не только магические. Умирающему от истощения или жажды лечением не сильно поможешь.

- Как думаешь, погоню, когда ждать?

- Дней десять у нас есть. Да и то это будет слабый рыцарский отряд из ближайшего к той деревне поместья. А вот если князь нагрянет, то нам конец. Но тут у нас пара-тройка десятков в запасе.

* * *

Лес оказался угрюмой чащобой, высоченной стеной обступающей дорогу. Большую часть пути неба не было видно совсем. Пахло прелыми листьями и грибами. Поросшие мхом стволы создавали атмосферу страшной сказки. Лед первый день всё ждал, когда из-за поворота появится домик ведьмы.

Первая ночёвка прошла на небольшой поляне, утыканной трухлявыми пнями. Кто-то давно расчистил это место для стоянок караванов. Ручья поблизости не оказалось, но запасов хватало с лихвой. Дрова для костров собирали большими группами. В сумерках лес пугал ещё больше, без магических светильников заблудиться в нем было проще простого.

Вторую стоянку они видимо пропустили и лагерь разбивали на, совсем уж крошечной, полянке у самой дороги. Подлесок был непролазный, за дровами пришлось прорубаться вглубь лесной чащи.

- Я этот мох уже терпеть не могу. Всё ним поросло. Сушняк не сохнет, а гниёт под ним. Полчаса бродим, а дров набрали едва на один костёр, - бухтел Арм, шагающий справа от Леда.

- Может остальные побольше набрали? - пожал плечами Лед. Его и самого уже подавлял этот нескончаемый лесной полумрак. Душный грибной запах мерещился везде.

- Возвращаемся назад, там, на опушке, хоть подлесок есть. Его нарубим, - предложил Бат.

В это время позади послышались крики и ругань. Молча переглянувшись, они впятером бросились к лагерю. Егриб указывал дорогу своим магическим светляком.

Выскочив на поляну, они увидели, как оставшиеся в лагере сбивают саблями с лошадей коричневых мохнатых тварей, похожих на обезьян с бульдожьими мордами. Целая стая, со странным горловым стрекотанием атаковала несколько стреноженных животных. Одна лошадь уже лежала на земле. Егриб тут же послал серию заклинаний в ближайших хищников. Бульдогообезьяны, похоже, поняли, что лошади для них слишком большая добыча и бросились на людей.

Ругань сменилась выкриками боли. Лед наконец добрался до общей свалки и заработал двумя клинками. Рассечённые трупы посыпались на землю. Хищники были величиной с крупную кошку. Каштановая шкура поддавалась саблям с трудом.

Правое бедро обожгло болью. Увидев висящую на нём мелкую тварь, Лед одним ударом раскроил ей череп. Та затихла, так и не разжав зубов и сковывая движения. В общей суматохе и гвалте Лед расслышал выкрик Миры, но понять где именно девушка он не мог.

- Это подгорная жуть! Отступите! - услышал Лед рядом крик Бата. - Дайте им доступ к лошадям и расстреливайте из арбалетов. Иначе все тут поляжем! Безумные твари нападают, пока хоть одна жива.

"Ещё и жуть какая-то. Опять сюрпризы и опять мы к ним не готовы! Это какое-то вредительство уже! Надо серьёзно поговорить с Батом. Если выживу. Проклятье, эта дохлая тварь вцепилась в ногу как бульдог. Невыносимая боль. Надеюсь Мира жива", - мысли Леда метались, пока он с остальными медленно отступал назад, отработанными движениями клинков отрубая тварям всё подряд. Но на земле уже лежало больше пяти лошадей. - "Похоже нам снова предстоит тащиться со скоростью пешехода. Ещё одна такая ночевка, и из леса выйдем я и Бат. Может он этого и добивается?" - снова проснулась паранойя Леда.

В это время к нему подскочил Угриб, ловко разжал кинжалом зубы дохлой жути и наспех залечил укус. Сняв боль и похоже остановив кровотечение, маг заспешил дальше. Бросив ему в спину "благодарю", Лед продолжил рубить наседающих тварей. Но их натиск уже значительно спал. Основная масса подгорных жутей накинулась на лежащих лошадей. Жадно отрывая от мертвых тел куски мяса, они громко чавкали и урчали. Иногда их возня переходила в визг. А вот умирали мелкие монстры абсолютно беззвучно. Даже не разжимая челюстей, как убедился Лед на собственном горьком опыте. Лежащих на земле человеческих тел видно не было.

Пользуясь передышкой, Лед огляделся по сторонам. Арбалеты щёлкали один за другим, выводя из строя врагов. Благодаря неверному магическому свету, в одном из стрелков Лед сумел рассмотреть Миру и вздохнул с облегчением. Он даже попытался пробиться к ней поближе, но жути возобновили напор. Благодаря арбалетчикам и передышке бой перестал походить на свалку и постепенно превращался в скотобойню для подгорных тварей. Их количество таяло на глазах, а нового подкрепления из леса не подходило.

Как и предупредил, хоть и поздно, Бат, твари нападали до последней живой особи. Вскоре на месте побоища ходили усталые люди, осматривая останки лошадей и проверяя, все ли живы и кому нужна срочная помощь. Одного воина отряд всё же потерял. Твари, повалив его, утащили тело в подлесок и там растерзали. Это был Снай. Немолодой мужик, очень любивший лошадей и постоянно хлопотавший возле них на привалах. Ламы почему-то не вызывали у него такого-же восторженного обхождения.

Оценив потери, Лед присел под деревом, поглядывая на Бата и ожидая, пока тот подойдёт. Злость из-за опасности, которую было легко предугадать и, возможно, даже избежать, ничуть не проходила. Наконец он встретился взглядом с князем и тот понял, что предстоит разговор. Он тут же подошёл к Леду и сел рядом.

- Лед, к этому нападению было невозможно подготовиться, - сразу поняв настроение Леда начал оправдываться Бат.

- Почему мы узнали про этих подгорных жутей уже в бою с ними?!

- Потому что их перебили всех тысячу лет назад. Остались только у имперской знати на псарнях. В природе их не осталось совсем. Но они не размножаются в неволе. За тысячу лет ни маги, ни псари не смогли получить ни одного щенка. Когда нужен свежий помет, то берут пару подгорных жутей, самку метят магически и везут в подгорный лес. Об этом уведомляется имперская канцелярия по контролю популяции подгорных жутей. На следующий год посеявший аристократ обязан собрать помёт. Самку ищут по магическому маяку. Она становится королевой стаи. За несобранный помёт - отправка в одну из крепостей. Сам понимаешь, что это одно из жесточайших наказаний. Не могло быть здесь такой огромной стаи. Я тебе и про левиафанов не рассказывал. А ведь последнего пятсот лет назад убили, не тысячу. За такую стаю весь род в крепость сослали бы. Не понимаю как такое случилось. В канцелярии не получив отчёта о снятии помёта все бы на уши встали. Тут бы имперская служба егерей давно бы землю рыла. Эта стая зрела пару десятков лет. Странно, что караваны не начали пропадать. Всё странно, вобщем.

- Ладно. Это кое-что объясняет. Значит таких же зверушек поблизости не осталось?

- Остался помёт и королева. Их бы найти.

- Только работу за имперских егерей мы ещё не делали.

- Королеву убить легко, а помёт очень ценен. Щенка воспитать в полной преданности хозяину очень просто. Потом у тебя сторожевая подгорная жуть будет служить два-три десятка лет преданно и верно. Или десяток жутей. Вне этого леса они не спариваются и вообще не ведут себя как животные. Скорее как зомби. Их и продать можно. Очень нам выгодно эту кладку найти. Жути за каждое поколение на воле сил набирают. Те, что у аристократов измельчали, а эти сплошь матёрые.

- Вот может кто-то из князей решил освежить породу. Твой кузен, например.

- Никто бы не рискнул.

- Значит сам император.

- А знаешь, ты возможно прав, - ответил Бат после паузы. - Был императорский указ перед самым моим заключением, обязующий всех князей и прочих подданных испрашивать разрешение на посещение подгорного леса. Извини, я не соотнёс эти факты. Виноват.

- Что у вас тут за совет? - спросил подошедший Зев.

- Бывает. Думаю никто бы не догадался, что тут император улучшение породы задумал, - ответил Лед Бату.

- Три года прошло, - не мог успокоится князь.

- Ладно. Проехали. Что нам сейчас делать, как думаете? Как люди? Много раненых?- обратился Лед к обеим.

- Очень много и раны нехорошие. Маги говорят, что не хватает провизии, чтобы всё залечить как следует. Люди будут истощены настолько, что из леса нам не выбраться. Семь лошадей потеряли. На повозку все те, кто не смогут пока идти, не поместятся. Нужно срочно много еды.

- Так еда под ногами! У подгорных жутей мясо съедобное. Даже вкусное. Есть их дорогое удовольствие. Но когда имперские вельможи за помётом ходят - пир горой закатывают. Специальных поваров с собой берут.

- Значит сегодня опять не спим. Ещё нападения могут быть? - спросил Зев и немного с укором взглянул на Бата.

- Точно нет, - твёрдо ответил тот. - Надо хотя бы пять человек отправить на поиски помёта и королевы. С магом.

- Оба мага нужны в лагере, - покачал головой Зев.

- Да, ты прав. Значит я сам с парой ребят схожу. Попытаться стоит.

- Договорились. Я пожалуй в лагере останусь, - сказал Лед и встал. - Надо раскладывать костры и жарить жутятину. Или для них есть какой-то особый рецепт.

- Разные есть. Но жарить тоже можно. Сырыми тушки не едят. Жестко и не очень вкусно. Для желудка тоже может оказаться не очень полезно, - заметил Бат.

- Жаль, так было бы быстрее. Нам бы до рассвета выйти. Я ещё раз в Подгорном лесу ночевать не намерен. - утомлённо сказал Зев.

- Согласен. Начинаем, - ответил Лед, разыскивая глазами Миру.

* * *

Леду всегда нравилось возится с костром и жарить шашлыки. Но сегодняшняя ночь отбила у него всякую охоту к таким занятиям, выработав стойкое отвращение и к кострам, и к шашлыкам. Больше всего происходящее походило на ад. Кровь, багровые отблески огня, жар углей и обугленное мясо. Люди, жующие едва прожаренные куски жутких, даже на вид, тварей, только чтобы выжить. Маги лечили не переставая. У многих пришлось восстанавливать вырванные куски плоти. Хорошо, что откушенных рук и ног не было. К утру отряд съел почти всех, убитых вечером жутей. Кровавая фантасмагория. Про такое потом стоит рассказывать страшилки внукам тёмными вечерами в уютном домике. Или замке. Или не стоит. Наверное всё же лучше забыть, как страшный сон. Лед сам съел пару порций мяса, но потом процес жарки стал для него автоматическим, а к утру на обгорелые остатки он не мог уже смотреть. Вкуса, толком, Лед так и не почувствовал.

С Мирой оказалось всё в порядке. Точнее её сильно укусила одна из тварей за лодыжку. Но маги быстро подлечили укус и девушка уже была как новенькая. Леду очень понравилось, с какой тревогой девушка оглядывала его самого, а вопрос: "Ты в порядке?" был как бальзам на раны. Точнее на рваную рану на бедре. Именно чтобы залечить её полностью, пришлось есть жутятину. Отряд за ночь наелся этого имперского деликатеса под завязку.

Посреди ночи вернулся злой и расстроенный Бат. Помёт они не нашли, а ветки для факелов кончились. Да и толку от них в лесу было мало. А вот свежие руки для жарки и сбора дров были крайне нужны. Так что про владение элитной породой подгорных императорских жутей князю пришлось забыть. И становиться к костру с шампурами.

- Теперь это проблема и для императора, - хмуро заметил Бат. И для местных. И особенно для контрабандистов. Такая обезглавленная кладка рассыплется на мелкие стаи. И если в ближайшие годы не вмешаться, то подгорный лес будет кишеть жутями, как в древние времена. Такое может даже стать поводом для восстаний против императора.

- Всё это интересно. Но нам надо оставить и Подгорный лес, и Империю Лис, и все их проблемы как можно быстрее позади, - заметил Лед. - Эта Империя у меня уже в печёнках сидит.

- Из лесу выберемся - будут уже горы видны, - ответил Бат.

Едва тех, кто не может сам идти стало меньше, чем мог увезти фургон, они тронулись в путь. Все три ламы оказались целы. Двадцать лошадей оседлали те, кто ещё не до конца восстановился. Они с Батом, Зевом, Трасом и Утнем шли быстрым шагом в голове отряда и обсуждали предстоящий кусок пути до моря.

- Когда выйдем из леса можем идти по дороге до самого Стылого озера, - рассуждал Бат. - Дальше дорога идёт через долины, где расположены многочисленные рудники. Это всё сплошные каторги. Там полно солдат в охране, а у нас самая неудачная одежда из всех, какую мы могли бы захватить.

- Это почему ещё? - задал Трас заинтересовавший всех вопрос.

- Обычно воины и прислуга какого-либо аристократа носит одежду на свой вкус насколько позволяют заработки у господина. А мы напали на отряд гвардии великого князя. У них форма, как вы наверное заметили, одинаковая. К тому же она в цветах моего кузена. Притвориться, что мы его люди никак не выйдет. Любая встреча с имперской стражей или чиновниками - это гарантированное сражение. Уверен, что нам такие приключения ни к чему. Надо выбирать для маршрута, как можно более безлюдные места. От озера ведет полсотни троп. Я парочку из них знаю и довольно неплохо. По ним контрабандисты редко ходят. А солдаты и вовсе никогда.

- Тогда отлично. Проблем больше быть не должно? Вроде этих жутких собакообразных тварей? - уточнил Лед.

- Первая проблема будет сразу после озера. Фургоном по известным мне тропам дальше не пройти. А из опасностей мы можем нарваться случайную на охоту какого-то местного аристократа. Из хищников шатуна или ситня встретить можем. Зверьё нам вполне по зубам. Стайных, наподобие подгорных жутей, в Гиблых горах по эту сторону не водится. Им тут есть нечего. Все за Большой перевал ушли давно. А вот с охотами может быть беда. Даже отряд графской охоты остатки легиона приговорит или переполовинит. А уж с княжеской охотой встречаться, и подавно, верная смерть. Одежда наша для нас приговор на месте. И это ещё если повезёт умереть быстро.

- Может тогда лучше ночами идти? - предложил Утень.

- Магическим огнём привлечём внимание. Его в горах далеко видать. А без света все ноги переломаем. Маги умаются лечить. И из пропасти живым никого не вернёшь. Там горы. Это не то, что здесь. После нескольких перевалов и коней оставить придётся.

- Нескольких перевалов? - спросил Лед.

- Оставить коней!? - вместе с ним воскликнул Зев.

- Вы что, в горах не бывали? Тогда вам этот лес доброй сказкой покажется. У меня только на магов с их лечением и надежда. Лишь бы припасов хватило, - гневно отрезал Бат. Похоже имперскому князю и самому не нравились перспективы.

- Может попытаться другой караван перехватить и в его одежду нарядиться? - предложил Утень. - Тогда пойдём по долинам с рудниками и заставами под видом контрабандистов.

- Много риска, - мотнул головой Бат.

- И хватит с нас крови. Меня ещё после этих гадских собак тошнит, - заявил Лед. - Тропа надёжная? Обвалы, оползни как? Часто? Сейчас какое время года? Благоприятное для перехода?

- Есть пару участков по узким тропкам над обрывами у отвесных скал. Именно из-за них придётся оставить лошадей. Лам может и сможем протащить. Обвалы там редкость. Гиблые горы в этом плане вообще довольно спокойные. Особенно в период благословенного Ома. Я в деревне осторожно одну девку порасспрашивал. Так как раз Хлона покидала земные пределы. В деревне вовсю готовились к великому празднику прихода Ома.

- Значит никаких засад на караваны. Иначе так и погоню дождаться можем. Случайности поганые нас любят, одна только стая подгорной жути чего стоит. Маг какой бродячий подвернётся местному аристократу, а тот княжескую или имперскую гвардию вызовет. Или Заставы на каторгах предупредит. Надо спешить, а не засады устраивать. Все согласны? - спросил напоследок Лед.

- Согласны, - ответил за всех Зев. - не до засад. И так от отряда тридцать два человека осталось. И это, я считаю, в стычках нам везло. Ту же княжескую дружину мы из арбалетов почти всю положили. Если бы мы на них из леса напали, то не известно ещё кто бы победителем вышел. В горах, если осторожными будем, можем никого не потерять. Опасности вполне предсказуемые и не смертельные, если быть осторожным. Бат, точно нет ничего неожиданного в пути? Подумай как следует. Что-то подобное жутям в следующий раз нас может доконать. Сам говоришь, что горы, это не шутки.

- Нет. Ничего в горах настолько неожиданного не встретить. Разве какой бродячий маг логово устроит. Особенно если некромант. Но это и тут в лесу и где угодно возможно. А хищников я назвал. Шатун - здоровенная обезьяна косматая.

- Йети что ли? - хмыкнул Лед.

- Не знаю, не слышал про такого. Так вот этот шатун всегда один ходит. Самки из пещер не вылезают даже. С таким одиночкой справится любой маг или пара-тройка арбалетчиков. А ситень - здоровенная тварь на живую каменюку похожа. Её просто не трогать и никаких проблем не будет. А вот если она перегородить проход умудрится, да так, что не обойти, тогда придётся подразнить и выманить в сторону. У нас и людей для этого достаточно и маги есть. Тоже справимся. Холод на перевалах сильный. Но одежда княжеской гвардии хорошая. Мы же даже плащи пока ночами не используем. Будет очень не просто, но пройти мы должны без потерь. Я так думаю.

- Тогда не вижу причин придумывать что-то ещё, - ответил Зев. Лед заметил, что друг с ним не сразу безоговорочно согласился. "Но это и же и хорошо! Больше голов - лучше результат. Бога строить из себя, потому что магии не подвержен - глупое дело. Небольшая стая жутей меня одного бы загрызла легко. Так что надо почаще с небес на землю опускаться. И арбалеты - серьёзная опасность. В городе из окна могут легко пристрелить. Когда до Керола добираться буду, арбалетчики станут серьёзной проблемой".

* * *

Лед, пристроившись рядом с Мириной лошадью, шел и расспрашивал девушку о том, где она так научилась стрелять из арбалета и ездить верхом. Довольно неожиданно лес расступился, дорога выбралась на опушку и над редкими перелесками на горизонте в сизой дымке показались горные вершины.

- Какая красота! - восхищённо воскликнула Мира.

- У вас в Триме нет гор?

- Есть у нас один холмистый регион. Но до гор ему далеко. Такой красоты я ещё не видала. Какие же эти горы вблизи?

- Есть горы, взбирающиеся выше облаков. Интересно, эти такие же? - задумчиво спросил Лед.

- Надо узнать у Бата, - проговорила Мира, мечтательно разглядывая далёкие горные пики. Белых шапок на них, к счастью, Леду видно не было.

- Этот вопрос я должен был задать ему давно. Постоянно упускаю важные моменты.

- Ты же не можешь думать обо всём! Даже короли не могут этого. Потому и заводят советников и министров всяких. Если бы Бат считал это важным, я думаю он бы сообщил.

- Ты права, Мира. Просто когда цена ошибки - человеческая жизнь, очень не хочется ошибаться.

- Ну сходи узнай у Бата, чтобы это тебя не мучило. И мне расскажешь. Любопытно же.

- Да, я сейчас.

Уже подходя к Бату, Лед подумал, как ловко Мира соскочила с разговора о себе. Надо её всё таки ещё пораспрашивать. Может быть их судьбы сплетены сильнее, чем он и она думают? Леда продолжало тянуть к девушке ничуть не меньше, чем до событий на реке. Даже, пожалуй, больше. Он чувствовал себя влюблённым по уши. К тому же Леду всё больше казалось, что Мира отвечала ему взаимностью.

"Только это её стремление сохранить невинность всё портит!" - недовольно подумал Лед, подходя к Бату. В этот момент он вдруг сообразил. - "Но ведь у меня есть маги, которые и оторванную ногу приживить могут?! Что им стоит, кхм... восстановить так сказать. Надо к Егрибу потом подойти. Ведь главное начать, а потом Мира забудет про своего жениха насовсем."

- Бат, есть вопрос. Тропа, по которой мы пойдём, выше облаков подымается?

- Нет. Только кое-где приближается. В утренних туманах порою бывает кажется, что ты внутри облака. Но так чтоб смотреть сверху вниз на облака - такого нет. Если по другой тропе пойти, то там есть участок через высокий перевал. Но там путь гораздо опаснее. Скалы отвеснее у обрывов и трещины большую часть пути. Склоны каменистые и неверные. Оползень с камнепадом можно устроить по неосторожности. Этот второй путь короче, но он для опытных горных проходчиков. Не для нас. Впечатляет? - закончил Бат, с гордостью кивнув на виднеющиеся впереди горы.

- Да, красиво, - Лед хотел добавить, что бывал в горах раньше, но вовремя сообразил, что не знает есть ли в Канаве горы. Да и какие именно горы ему назвать, если Бат спросит? - Я пойду, мне ещё к Егрибу надо.

- Что-то случилось? - встревожено спросил Бат. - Может я с тобой?

- Не-не-не, я сам. Всё в порядке. Мне одну мелочь уточнить.

"Очень личную мелочь", - подумал про себя Лед, быстрым шагом догоняя едущего на лошади мага.

* * *

С многоразовой невинностью вышел облом. Маг сказал, что идея не нова. Но их магия восстанавливает то, что организм больного считает неправильным. А подобное нарушение, видимо, воспринимается телом вполне естественным. Угриб посмеивался на протяжении всего разговора и Лед ушёл он него мрачный и красный как рак. Наказав напоследок держать разговор в тайне. Понимающий ответный кивок его доконал и он уходил от мага, не зная куда деть покрасневшие уши.

- Что случилось? Спросила его Мира. Ты весь красный.

- Тропа не подымается над облаками.

- Ну я переживу, не расстраивайся.

"Знала бы ты, почему я расстроился", - хмыкнул про себя Лед. Но настроение рядом с девушкой сразу стало подыматься.

- Есть тропа над облаками, но она опаснее намного. Можно в пропасти сгинуть запросто.

- Лучше потом как-нибудь полюбуюсь. Наверняка не последний раз в горах будем же?

- Ну если не сидеть сиднем с папой и мамой в харчевне, то да, - Леду вспомнился Итол и его давний разговор с Фосером. Казалось всё происходило тысячи лет назад. В благословенные тихие времена, когда самым сложным было умудриться не обидеть Лану и Свита одновременно, да ещё придумать правдоподобную историю своего появления.

"Сейчас бы мне такие проблемы", - вздохнул Лед. Мира, похоже, приняла его вздох на свой счёт.

- Лед, для меня планы родителей очень важны. Ты потом и сам, я уверенна, поймёшь.

- Сомневаюсь. Скоро озеро. И я жду его с нетерпением.

- Я тоже, Лед.

- Но там вода ледяная, - решился уточнить парень то, что его мучило с момента, когда он узнал название озера и сложил два пляс два. - С гор течёт.

- Уверена, ты не даш мне замерзнуть, - негромко засмеялась Мира.

- Уж постараюсь, - ответил Лед, скорчив хищную гримасу.

- А долго ещё?

- Дня четыре или пять. Не терпится?

- Вот дурачёк. А как ты думаешь, там красиво?

- Это же горное озеро. Я думаю там невероятно красиво!

Дорога нырнула в перелесок, скрыв от них, и без того едва видные в сумерках, горы.

- Привал устроим здесь, как думаешь? - бесцеремонно спросил, подошедший, Бат. - Дрова опять же. Холодает к ночи.

- Да, останавливаемся. Зверьё здесь какое?

- Ничего хищного, тут охоты чередой. Главное на них не нарваться.

- Может тогда не разводить костров? - хмуро спросил Лед.

- В лесу не увидят.

- А дым?

- Это охоты, а не боевые дозоры. Они не врагов высматривают, а зверя. Думаю риска нет.

- Ладно, убедил.

- Как похолодает ты и сам поймёшь про костры, Лед. Тут не лес, тут ветра с гор дуют. Выстудят за ночь. Плащи сегодня уже пригодятся, я так думаю, - сказал Бат напоследок и закричал. - Привал!!!

* * *

Ночью пошел дождь. Им пришлось передвигать лагерь под деревья и в потемках ставить навесы. Выспаться опять толком не вышло. К утру дождь, казалось, даже усилился. За пеленой не было видно ни гор, ни даже дальних перелесков у подножий невысоких холмов.

Большинство из совета легиона с рассветом собралось у одного из костров. Гвардейские плащи показали себя с наилучшей стороны. Они не только отлично держали тепло, но и влагу почти что не пропускали. Греясь у костра, словно нахохлившиеся курицы, утомленные путешественники обсуждали планы на предстоящий день. Лица у всех были мятые и невыспавшиеся. Особенно у Арма. Вспоминает ли он с грустью барачные времена, когда спал вдоволь? Избавление от вахт, несомненно стоило всех тягот. Но поспать, как в былые времена, наверняка хотелось многим.

- Может стоит переждать дождь тут на месте под навесами? - предложил Утень. - Промокнем в дороге до нитки и тогда уж совсем потеряем темп.

- Местность здесь по прежнему небезопасная. Бывают пограничные разъезды. На охоты знать съезжается с доброй половины империи, - покачал головой Бат. - Днём дым наших костров могут заметить. А без огня, сидя на месте, мы даже под этими навесами, просто окоченеем. Дальше, после Стылого озера, мы пойдём тропами, где даже контрабандисты встречаются редко. Вот тогда можно будет не спешить и устраивать привалы, не опасаясь погони. Верхом там сложно проехать, пусть даже медленным шагом. Нас просто не смогут догнать. Здесь же каждый день задержки - это большой и неоправданный риск.

- И еды осталось мало, - добавил Зев. - Часть испортилась настолько, что есть ее никто не сможет. Я как раз собирался сказать, что надо срочно уменьшать дневную пайку. До Перевальных Врат ещё десяток пути. Я прав? - уточнил он у Бата. Получив утвердительный кивок в ответ, Зев продолжил. - Еды у нас не просто в притык, её совсем не хватает. Раненых к счастью уже нет, маги всех исцелили, но новые травмы на такой дороге могут случиться в любой момент. А, произойди серьезная стычка или болезнь, так сразу есть станет нечего. Тут нет какой-то возможности пополнить запасы провианта?

- Зверь здесь пуганый. Опытных охотников у нас нет. Можем день потратить, пытаясь загнать лань, и остаться ни с чем, - ответил Бат. - Ом - время ягод и грибов. Но, поди знай, где они. Я, когда здесь проходил со своими отрядами, лесными промыслами, знаешь ли, не занимался, - саркастически заметил князь. - К тому же, наедимся мы теми ягодами меньше, чем сил потратим на их поиски. Местность то совсем пустынная. Приграничье. Деревень нет совсем никаких. Так что надо спешить к перевалу. За Вратами есть городок рядом с крепостью. Там можно провиантом закупиться. И дорога оттуда пойдёт получше многих даже в сердце империи. Купим лошадей и за пол десятка будем в Гарии. А пешим ходом дней за двадцать, но это совсем не та дорога, что до перевала. Затяжные дожди здесь редкость, ведь горы близко. Одежда у гвардейцев добротная, себя ещё не раз покажет. Жаль только приметная очень. А в остальном ничего лучшего и желать нельзя. К вечеру погода должна улучшиться. На кострах ее подсушим, и проблем никаких не будет. На крайний случай переодеться у всех есть во что. Купленное в деревне, из тех, кому сменного от гвардейцев не досталось, никто не сжог. Что поприличней оставили. Переживем. Дождь ерунда.

- Фургон дальше озера не пойдёт совсем, так? - откашлявшись спросил Арм.

- Скоро холмы пойдут чередой. Дорога по ним скакать будет. Может дневные привалы делать придётся. И людям и животным отдых днем не раз понадобится. А после озера никакой другой дороги, кроме той, что через рудники идёт, совсем нет. Камни и провалы. Даже кони пройдут не дольше пары-тройки дней. Потом начнутся такие уступы и обрывы, что неподготовленному человеку тяжело будет, а уж вьючным животным на крутых подъемах и спусках верная смерть. С лошадьми там никак не пройти, это точно. Придется отпустить.

- А как же контрабандисты? На спине грузы носят? - удивился Трас.

- Теми тропами, что мы пойдём, ходят чаще всего с мелкими и ценными грузами, - многозначительно усмехнулся Бат. - И встречу заказчику назначают у самого озера. А если вдруг что-то габаритное и тяжёлое провезти надо, то берут вьючных горных коз. За перевалом в горной части это очень популярный вид транспорта. Их иногда даже в Арзарум на продажу из Гарии возят.

- Значит собираемся и выступаем? - спросил Лед, когда остальные примолкли.

- Да, надо двигаться. Привалы после устраивать будем, - кивнул Зев. - Паек уменьшаем?

- А куда деваться? - пожал плечами Бат.

- Тогда перекусим и идём дальше.

* * *

Дождь закончился к обеду. Сразу стало припекать солнышко. Местность стала ещё более холмистой. Но дорога, по прежнему, пыталась огибать крутые подъёмы, иногда прижимаясь к отвесным стенам, вдоль выступающих то тут, то там из земли скалистых выступов. Далёкие горы вновь появились из-за дымки на горизонте, показав себя во всей величественной красе.

Одежда быстро подсохла, и настроение сразу же улучшилось. Лед шёл пешком вместе с Мирой, обсуждая, почему эти горы такие безлюдные и дикие. Мира утверждала, что всему виной неправильная политика имперских властей. Лед возражал, что сама каменистая местность не приспособлена к ведению сельского хозяйства. Бат и Зев шли чуть впереди и, конечно же, слышали их разговор. Оба, посмеиваясь, о чем-то тихо переговаривались.

- Говорите уже громче, - не выдержав, крикнул им Лед. - Кто из нас, по вашему, прав?

- Кто прав, судить не берусь, - весело ответил ему Бат. - Но после перевала, ты наверняка поменяешь свое представление, о том, насколько эта земля приспособленна к ведению сельского хозяйства.

- Там другой климат, наверняка, - буркнул Лед, не желая легко сдаваться. - Море близко.

- Поэтому я не хочу спорить. Я в таких вопросах не специалист. Но то, что империя запретила селиться здесь крестьянам полтысячи лет назад, знаю точно. Так что Мира, на мой взгляд, всё таки ближе к истине.

Пока Лед пытался придумать, что можно возразить на это, над холмами разнесся звонкий трубный звук. Все беспокойно заоглядывались по сторонам, а Бат и вовсе стал бледным, как снег.

- Что случилось?! - крикнул ему Лед. - Это погоня?

- Нет, охота. Только бы не княжеская.

- Может разминемся? - с надеждой спросил Зев.

- Хорошо бы. Но лучше подготовится к бою. Всем взвести арбалеты! - крикнул Бат. - Идем к той скале? - предложил он.

- Да, - коротко ответил Лед, взбираясь на коня. До виртуозности Бата или даже Миры ему было очень далеко. Хотя в седле он держался уже довольно уверенно. В бою у всадника есть преимущество.

У дальнего перелеска появилась еле различимая группа из семи человек. Только благодаря трубным звукам их удалось заметить. Бат вгляделся и вздохнул с облегчением.

- Барон Занель развлекается. Его люди меня хорошо знают и, если бы не одежда великокняжеских гвардейцев на нас, они на рожон не полезли бы. Cлухи о нас , после такой встречи, до императора дойдут в любом случае. Одна надежда, если они тот перелесок облюбовали, то могут нас и не заметить. У них должно быть отряд не больше двадцати всадников. Надеюсь разойдёмся мирно.

- Двигаемся дальше или лучше затаиться? - спросил Лед.

- Наша дорога от ихнего перелеска дальше уводит. Мы на открытой местности. Они наши цвета рассмотреть тоже смогут, если заметят. Лезть к княжескому отряду им, конечно, не по рангу. Но если они уже слышали про разгром людей моего кузена, то столкновения не избежать. Они просто обязаны напасть на нас, иначе им всем светит каторга. Надо уходить. Может удастся скрыться незамеченными за тем холмом.

Вскоре люди барона скрылись в леске, а потом и холм отделил остатки легиона от баронской охоты. Звуки рогов по прежнему проносились над ними, но становились они все глуше и глуше. Похоже, на этот раз столкновения удалось избежать.

* * *

Горы вблизи были ещё прекраснее и величественнее. За ближними пиками возвышалась череда ещё более высоких вершин. По склону одной одной из дальних гор, клубясь, стекали облака. Стылое озеро не просто оправдало все ожидания. Оно поражало своей спокойной бесконечной гладью, отражающей небо и горы вокруг. Скалистые берега, только кое-где опускались до уровня воды причудливыми ступенями. Невысокие деревья и кустарники обрамляли эту жемчужину Гиблых гор великолепным зелёным шарфом.

Они подошли к самому озеру сразу после полудня. Леда постоянно пробивала нервная дрожь, как перед опасным сражением. Он украдкой поглядывал на Миру, пытаясь словить ее ответный взгляд. Предстоящее ожидание заката представлялось для него невыносимо долгой пыткой. Когда они встали на привал, неподалеку от живописного спуска к воде, к нему подошли Зев с Батом.

- Лед, нам не стоит оставаться здесь до утра, - ошарашил юношу Зев.

- Тут могут быть отряды имперской знати, ждущие свои караваны из Гарии, - окончательно добил Бат и без того поникшего Леда. - Или еще хуже - караваны с рудой. Назад они с пополнением каторжников идут. Там охрана большая и любого встречного держат за врага. Их контрабандисты десятой дорогой обходят. Особенно если пересменка. Место очень оживленное. Риска много. Даже костров не разжечь. А ночи сам знаешь какие здесь. После того, как нас от озера отделит хотя бы полдня пути, считай мы уже свободные люди. Все риски и тревоги будут позади. Даже погоню мы будем видеть внизу за несколько дней загодя. Сам подумай, стоит нам рисковать с такой ночёвкой?

- Не стоит, - выдавил из себя, окончательно поникший юноша. - Отдохнем немного и выступаем.

- Пару часов, чтоб искупнуться у нас есть. Просто ночевку у озера лучше не устраивать. Вам с Мирой никто не будет мешать, если надумаете где-то неподалеку уединиться. Мест полно, - заговорщецким шопотом закончил Бат.

- Да что ж такое! Обещали ведь не лезть в мои дела с ней.

- Так никто и не лезет. И не зубоскалит. Разве Мира жаловалась? Да и потом. Если вдруг вы такие стеснительные ночные пташки, то потом в горах будет водопад. Огромный. Там можно хоть на весь день лагерем встать. Ради такого дела даже поголодать не жалко, - оскалил зубы в довольной усмешке Бат.

- Дать бы тебе по зубам, за такие шуточки.

- Я вполне серьезно. И вообще, может быть, Мира тоже не горит желанием ночью в ледяной воде зябнуть, - не унимался Бат.

- Что вы за люди такие. Только кости другим перемывать! Ладно, замяли. Короткий привал. Если что, нам с Мирой охраны не надо, - как можно суровей обратился Лед к Зеву, памятуя его чрезмерную заботливость на прошлом привале у реки.

- Понял, никакой охраны, - ответил, улыбаясь, Зев.

- И никаких улыбок, - с показной строгостью ответил ему Бат.

- Гады вы.

"Совсем народ расслабился. Чем больше ощущение безопасности, тем раскованней люди в отряде. Это, конечно, здорово. Но, похоже, я отряд не удержу. Может оно и к лучшему. Наберу наёмников. Или сам с Керолом справлюсь. Тактику ассасинов никто не отменял", - так невесело размышляя, подавленный Лед направился к своей девушке. - "Или не своей? Кто мы с Мирой друг другу? Все сложно, чтоб его. Соцсети, с их дурацкими статусами, отдыхают.

- Мира, мы тут на стоянке без ночевки. На пару часов. Пойдем искупаемся прямо сейчас?

- Пойдём, - просто ответила, улыбнувшись, она. С плеч Леда словно рухнул огромный камень, а вместо него выросли крылья.

* * *

Искупавшийся и переодевшийся во все чистое, Лед радостно поднимался вместе с Мирой по нерукотворным ступеням от озера к лагерю. Даже стирка снятых вещей ничуть не повлияла на его счастливое состояние духа. Мира казалась тоже абсолютно счастливой. Лишнего на ее взгляд она Леду по прежнему не позволяла, но отношения их стали какими-то вполне естественными, что ли. Словно это Лед ее жених и просто до свадьбы невеста не позволяет некоторых вольностей.

Оставалось скудно перекусить и выдвигаться в путь. Крики, на месте купания остальных легионеров, давно утихли и, проходя мимо, счастливая парочка не увидели на каменистом берегу даже малейших следов их пребывания. Зато впереди потревоженным пчелиным ульем гудел лагерь. Слышались удары и громкий треск. Оказалось, что с фургона сгрузили все вещи, а сам фургон Арм умело крушил хорошо знакомым Леду молотом. Обломки и щепки тут же отправлялись в один из пяти костров. И у самих костров царило необычное оживление.

Подойдя ближе, Лед с Мирой увидели, что на кострах жарят рыбу. Больше десятка крупных рыбин, насаженных на щепки подлиннее, их товарищи весело жарили прямо в пламени костра. С подрумянившихся тушек, на угли аппетитно капал горячий жир.

- Гляди, Лед, чего в омуте плащами наловили. Они здесь совсем непуганные. Хоть сейчас коптильню ставь! - крикнул ему Сав, молодой парень из восемнадцатого барака.

- Здорово. Это мы удачно зашли. Их, пожалуй, и на вечер хватить может, - обрадованно кивнул Лед, жадно глотая слюну. В животе предательски заурчало. Давно он не ел вкусной еды. Те запасы провианта, что они медленно доедали, были сытными, но не совсем вкусными.

- Да, за раз столько не осилим. Погоди пару минут, я сейчас допеку и с вами поделюсь.

- Спасибо, Сав, - сказал Лед, присаживаясь подальше от костра и сделав приглашающей жест девушке. Солнце припекало все сильней, и от костра веяло невыносимым жаром. Мира набросила их мокрую одежду на пару ближайших кустов и села рядом с Ледом. Ему невыносимо захотелось обнять любимую, но парень не решился этого сделать на глазах у всех.

Мимо прошла троица воспитанников берсеркера Грега. Все трое синхронно прижали правые кулаки ко рту и резко кивнули. Это походило на военное приветствие. Леду сразу подумалось, что он совсем забросил и их троих, и самого Грега. С берсерком он изредка все же перебрасывался обычными приветствиями у костра на привалах. А про тройку бывших бессознательных узников подземелья даже ни разу не переговорил. Только дал имя третьему пришедшему в себя - Рассвет. Надо с Грегом поговорить о странном поведении его воспитанников. И о самих воспитанниках тоже. Когда троица проходила мимо остальных, сидящих у костров легионеров, никаких приветственных жестов она не совершала. Просто все трое сели возле Грега у самого дальнего костра.

Леда так и подмывало сразу же росится к их наставнику, но он решил, что дождаться обещанной рыбы будет правильней. Во-первых, не хотелось обижать Сава. А во-вторых, наверняка же чертовски вкусно. Хорошо, что есть запас соли. Пресная рыба совсем не то.

Тем временем разговор у костра крутился вокруг рыбалки. Все вдруг оказались заядлыми рыбаками и охотниками. Начали всплывать невероятные истории о ловле такой громадной рыбы, что Лед стал волноваться, не вывихнут ли рассказчики суставы своих рук. Немного успокаивало только то, что у них в отряде все же есть целители. Лед также рассказал историю про то, что гораздо удобнее показывать размер глаз твоей добычи, а не сам удачный улов. В таком случае легко можно победить в конкурсе баек, даже со связанными руками. Все дружно посмеялись. Лед, быстро доев свою порцию вкуснейшего рыбного филе, полученную от сияющего радостью Савы, направился прямиком к берсеркеру.

- Здравствуй, Лед, - поприветствовал его тот по тримски. Они все только начали есть рыбу, и их лица сияли от нескрываемого удовольствия. Как мало порой надо людям для радости в долгом тяжелом походе.

- И тебе не хворать, Грег. Я тут одну странную картину наблюдал. Краб, Башня и Рассвет приветствовали меня каким-то странным жестом, - ответил Лед, подбирая подходящие тримские слова. Исорский ему был уже совсем как родной, а вот тримский он начал понемногу подзабывать. Отметив про себя, что хорошо было бы попросить Миру говорить с ним иногда на ее родном языке, Лед задал, засевший в голове, вопрос,- Что этот жест означает? Почему вообще они приветствовали меня. Только меня!

- Таким образом возрожденные приветствуют своего героя, - спокойно ответил Грег. Вся троица сидела рядом, преданно глядя поочередно на Леда и Грега. Ему захотелось отойти с берсеркером в сторонку. Но Лед тут же подумал, что это было бы несправедливо по отношению к возрожденным, как продолжал называть их Грег. Уйти обсуждать их у них же спиной неправильно. Нет уж, потерплю.

- Какого еще героя??! - вдруг дошло до Леда.

- Наше учение построено на следовании заветам величайшего героя прошлого. Он основал наш орден. Он научил нас всему, после того как сам прошел путь к совершенству. Уходя в бессмертие он завещал нам быть сильными, мудрыми и нерушимыми в следовании его заветам. Но ни Краб, ни Башня, ни Рассвет никогда не знали моего героя. Он не смог бы их вдохновить. Его заветы не для них. Поэтому я использовал нашу методику воспитания, но центральной фигурой сделал тебя. Ведь ты спас и их и меня. Ты ведешь нас к свободе. Ты ничего не требуешь взамен.

- Ну офигеть! Хватит, я понял. А нельзя их воспитывать без этого вот фанатизма?

- Я не понимаю тебя. Но скажу одно. Я их не воспитывал. Я им указал путь. А ты должен создать для них учение, которое сделает их жизнь счастливой и придаст ей смысл.

- Охренеть. Вот спасибо.

- Можешь просто показывать собственным примером.

- Еще веселей. А можно, вообще без меня?

- Можешь их бросить. Они теперь не пропадут. Ты и так достаточно сделал для них. Теперь они сами смогут создать себе твое учение. Я уверен, что они- основа будущего могучего ордена.

- Сами создадут мое учение? Вообще весело. Ладно. Мне надо подумать. Скажи им, что я на следующем привале подойду.

- Лед, они рядом. Скажи им сам. Они понимают тебя уже не хуже меня.

- Не уверен, что это хорошо. Меня ты понял совсем неправильно, когда я просил тебя взять их к себе в ученики.

- Ты в ответе за них, не я, - невозмутимо ответил Грег.

- Тут ты прав. Извини. Просто я совсем забыл про них, думая, что они теперь с тобой. Безответственно с моей стороны, не спорю. И ты прав. Что тут долго думать? Краб, Башня и Рассвет! Я принимаю вас под свою ответственность и постараюсь заботиться, как о своих детях. Если даже у меня это не получится, по молодости и, прямо скажем, глупости, обещаю не причинять вреда вам никакими своими действиями или бездействием. И не рисковать вашими жизнями понапрасну. Особенно там, где могу рискнуть своей. От вас жду посильной помощи. И желания понять то, чему я буду учить вас, если буду, - Лед понял, что его куда-то не туда несет и замолк. Наверняка тройка возрожденных не поняла и трети сказанного им. Но ведь он больше говорил для самого себя. Нельзя забывать о тех, кого приручил. Или спас. Особенно, если они беспомощны перед этим жестоким миром. Как и я сам, например. Можно сказать, что мы нашли друг друга. Усмешка пробежала по губам Леда. - Грег, как ты думаешь, что лучше? Чтобы они были сейчас вместе со мной или ты все же продолжишь их обучение?

- Я бы хотел закончить свою миссию. Потом они будут твоей ответственностью, а их судьбы лягут на твою душу, - Леда слегка передернуло. - Я собираюсь остаться в Гарии. Там нет нашего ордена и я думаю, с теми средствами, которые ты нам всем раздал, я смогу его основать. Горы - стихия моего героя. А здешние горы горды и свободны. Святилище великого героя будет здесь как нельзя кстати.

- Хорошо, тогда я подумаю, что смогу сделать для возрожденных, пока ты с нами. Придумать достойное учение для них - не самая простая задача, как мне кажется.

- По моему опыту, чем сложнее, тем хуже.

- Да, я слышал, что гениальность в простоте. Только вот я ни разу не гений, - Лед встал и трое возрожденных вскочив на ноги отсалютовали ему прежним жестом. Лед ответил им тем же. Или может он должен отвечать им иначе? Он же не в курсе, что означает этот их жест? Да какая разница? Он, блин, герой или кто?! Жираф большой, ему видней. Вот ведь встрял. Развернувшись, он пошел собирать свои вещи. Их надо еще приторочить на лошадь, пока есть такая возможность. Через несколько дней весь груз придется тащить на себе.

* * *

Следующие несколько дней тропа, с самого начала едва заметная среди камней и редкой пожухшей травы, становилась все неприметнее. Дорога преимущественно шла вверх. В первый день после бесконечных подъемов у них было пять привалов. Люди просто валились с ног от усталости. Все удивлялись, как по такому бездорожью можно идти с грузом на плечах. Не только лошади, но и люди постоянно травмировали ноги, и маги оказались единственным спасением. Зато легион по-прежнему держал очень приличный темп.

Ночевать приходилось у костров, предварительно одев на себя поверх основной сменную одежду и плащ. Лишнюю воду слили из бурдюков на прошлом привале. До большого водопада оставалось день пути, а идти лошадям становилось все тяжелее. Бат обещал, что дальше встретится несколько больших ручьев. Так что тащить много воды на себе не придется. Еды становилось все меньше. Основным грузом оставалось оружие, сменная одежда и золотые монеты. Последние составляли львиную долю веса всей поклажи. Однако, как известно, деньги карман не тянут. Особенно пока они лежат в седельных сумках. После водопада, когда с лошадьми придется расстаться, каждый потащит свои сокровища на себе. На тройку лам Бат также возлагал большие надежды. Он надеялся, что они смогут пройти по тропе вдоль отвесной стены над обрывом. Это было главное препятствие для крупных вьючных животных на этой тропе.

Хворост для костров приходилось собирать по пути. На местах стоянок редко попадалась какая-либо древесина. Деревья в этой местности стали большой редкостью. Ни одного опасного зверя им также встретить не удалось. Зато горные бараны все чаще мелькали на соседних склонах. Ящерицы, змеи и прочее мелкое зверье порой шуршало в траве между камнями, убираясь подальше с их дороги. Однажды попытались подстрелить какую-то мелкую зверушку. Тушка оказалась тощей и костлявой. Зато болт был испорчен, и требовал теперь очень серьезной заточки. От такой расточительной охоты пришлось сразу же отказаться. Даже тушку решили не разделывать, так как совсем не оставили лишней воды. Ненужную добычу просто выбросили на камни. Спустя час с очередного уступа они наблюдали на том месте пир небольших серо-белых птиц.

В конце третьего дня пути они устроили ночной привал на удобном плато. Весь пройденный ими путь до самого озера располагался, как на ладони. Открывающийся вид захватывал дух. У всех в караване стояло приподнятое настроение. В первую очередь потому, что никакой погони видно не было. Всем стало очевидно - они вырвались! Можно вздохнуть полной грудью чистый горный воздух свободы. Радость придавала сил. Несмотря на то, что дорога становилась все тяжелей, люди шли вперед, словно не чувствуя усталости. Теперь они видели результат. Они смогли!

Экономя дрова, разожгли всего два небольших костра и двумя тесными группами сели поближе к огню. Несмотря на скудные порции походной еды, настроение, сидящих у костра людей, было радостно-приподнятое.

- Что, ребята? Выбрались! После перевала пойдем как свободные люди. Не таясь. А в Гарии получим гражданство и никакая имперская сволочь нам не страшна. Местные полицейские без причины тронуть не посмеют. Они там, говорят, не борзеют. Меру знают. Ловят только ворье да душегубов всяких, - радостно поделился своими планами неунывающий Сав. - Я за такие деньжищи дом недалеко от города куплю и ферму обустрою. Дело привычное.

- Я тоже останусь, - хмыкнул Гартей, бывший старший двадцать седьмого барака. - Если денег хватит, то харчевню на окраине куплю. Или лавку какую. Там торговля, я слыхал, шустро идет. Постоянно множество кораблей припасы пополняет или чинится.

- Лес в Гарии больше всего ценится. Корабли в ремонте всегда и новые там строят десятками. У варваров с юга древесину покупают. Если суметь там поставки наладить, то это золотое дно, - мечтательно сказал Трас. - Но пробиться тяжело. Всех ближайших вождей давно окучили, а к дальним не пробраться. Дикие места и еще более дикие нравы.

- Ты тоже остаться собираешься? - спросил у него Лед. Он вдруг понял, что его легион разваливается прямо на глазах. Даже просто добраться в ближайший порт Пикасто может стать серьезной проблемой.

- Нет, Лед. Я с тобой. Гражданство в Гарии получу только. И тебе советую.

- Да, Лед. Если у тебя нет возможности получить докуметы в другом месте, то гражданство Гарии - это идеальный вариант, - вклинился в разговор Бат. - Я документы могу получить в любом имперском консульстве. Отказать мне не рискнут, да и не имеют права. Вот только лишний раз светиться не охота. Спецслужбы империи наверняка землю роют по поводу произошедшего в крепости целителей. Нас сейчас ищет куча серьезного и очень опасного народу. Если бы мог, тоже бы гражданство Марии получил.

Раздался дружный хохот. Некоторые даже свалились на спину. Через какое-то время смех подхватили за соседним костром.

- Представляю лицо гарийского чиновника, когда бы к нему заявился имперский князь, - вытирая слезы, сказал все еще похахатывающий Трас. - Такой анекдот можно будет на старости внукам рассказывать. Этот похлеще того, что про встречу святоши и святого, будет!

- А мне кажется нельзя так дробить отряд. Планировали же добираться до Арзарума вместе, - напомнил Утень.

- До Арзарума планировали добираться немногие, в том числе и я. А у всех была цель вырваться из крепости храмовников. Нет никакого смысла тем, кто не хочет пускаться в рискованное плавание, покидать Гарию, - хмуро ответил ему Лед. Он ясно осознал, что легиона больше нет. У него больше нет силы, способной наравне побороться с бандой Керола. Может так оно и лучше. - Тем, кому нужно добраться в Арзарум, лучше идти, конечно, вместе. Остальные вольны выбирать, где и когда им стоит уйти из легиона.

- Есть еще один важный момент, - взял слово Зев. - Из-за малого количества еды все очень ослабли, а дальше дорога будет только еще сложнее. После водопада мы отпускаем лошадей. Нескольких легко можно забить и приготовить запасов мяса достаточно, чтобы не экономить до самой Гарии. Единственная проблема - по пути нашего следования нет деревьев. Набрать дров для приготовления такого количества еды никак не получится. Однако я поговорил об этом с Батом. Если отклониться на день в сторону от маршрута, то мы выйдем в небольшую долинку, сплошь поросшую кустарником и мелкими деревьями. Сушняка там полно. Спокойно пополним запас еды и питья, а затем вернемся на основной маршрут.

- Хорошая идея, - кивнул Лед. - Спешить нам сейчас некуда.

- Однозначно лучше лезть на скалы сытыми, - сказал Арм. - Меня порой уже мутит от голода. Того и гляди в пропасть свалюсь.

- Значит, решено, - подытожил Зев. В ответ, сидящие у костра дружно, закивали.

- Воды нам до водопада хватит потом? - вспомнил Лед про запасы питья, слитые недавно из бурдюков.

- В долину течет горный поток с водопада. Там он очень бурный, даже умыться непросто. Но пополнить запасы мы сможем, - ответил Бат.

- Отлично.

* * *

Следующие четыре дня прошли довольно скучно. Многие вздохнули с облегчением, доев в несколько заходов оставшиеся припасы и ощутив почти забытое чувство сытости. Леду было немного жаль двух лошадок, сослуживших им верную службу. Остальные легионеры не показывали, что расстроены. Даже Мира не выражала жалости, к предназначенным на убой животным, вслух. Понятно, что и сам Лед не стал размазывать розовые сопли.

В отличие от кровавой вакханалии после битвы с подгорной жутью, в этот раз к заготовке мяса подошли основательно. Его не жгли прямо в огне, превращая большую часть еды в уголь. К тому же в лесочке Арм с Тортом нашли поляну синей кисло-сладкой ягоды синьки. Этот дикий компонент фреша, как оказалось, имеет немного веселящий эффект. К вечеру у костров весь лагерь радостно горланил песни и весело хохотал над историями из жизни до заключения в крепость. Чувство свободы полностью овладело сердцами, окружающих Леда, людей.

Из нескольких разговоров за костром он уже четко представлял себе тот отряд, который отправиться с ним в Арзарум. Остаться в Гарии решили большая часть беглецов. Видимо эта Гаррия неплохое местечко, подумалось Леду.

Лед и сам подумывал, не задержаться ли ему в пиратской столице. Немного освоится с реалиями нового мира, было бы совсем не лишним. Но Мира заявила, что будет добираться домой с ним или без него. Отпускать девушку саму в опасное плаванье Лед не решился бы ни за что. В результате его планы остались неизменными. Тем более, что надо разобраться со старыми долгами. Керол по-прежнему вызывал у него острое желание придушить мерзавца голыми руками.

К водопаду они вышли в полдень и решили остановиться лагерем до утра. В воздухе стояло разноголосое журчание, хотя самого водопада видно не было.

- Здесь недалеко есть горячие источники, - кивнул на восток Бат. - Говорят, что они придают магических сил.

- Пошли, покажешь, - сразу же заинтересовался Торт. Оба мага, а так же Лед с Мирой отправились вместе с ними.

- Ты слишком хорошо знаешь эти горы, князь, как для прогулявшегося пару раз в Гарию с караванами контрабандистов, - заметил Торт.

- С контрабандистами я был только первый раз в детстве. Второй я, в составе поискового отряда, ловил мятежного рыцаря, ушедшего в горы с толпой собственных крестьян. Он неплохо знал эти места, считал, что торговля с Гаррией развращает имперскую знать и укрепляет гаррийских пиратов. Он уничтожал все подряд караваны контрабандистов. Когда он уничтожил баронский отряд, отправленный ловить бунтовщика, вызвали нас.

- Интересная работа у имперской безопасности. Особенно как для князя, - хмыкнул Торт.

- Мне было семнадцать. Меньше чем Леду сейчас. Я начинал в оперативном отряде. Из-за гибели людей барона, нас послали в таком количестве, что можно было начать небольшую войну. Однако словить того дурачка в этих горах, оказалось совсем не просто. Но опытных людей у нас хватало, поэтому, несмотря на трудности, рыцаря мы поймали. Но успели больше года по этим горам побегать. Так что да. Немного мест в империи, которые я знаю лучше, чем горы по эту сторону перевала.

- И что с ними стало? - спросила Мира.

- С рыцарем? - уточнил Бат.

- Со всеми.

- Рыцаря в крепость к некромантам отправили. А крестьян передали новому рыцарю - сыну взбунтовавшегося. С наказом на особое содержание в течение пяти лет. Некоторых самых рьяных на рудники отправили. Но это уже после. Когда они снова бунт затеяли.

- У вас постоянно тех, кто за империю радеет, к храмовникам кристаллы рвать ссылают? - спросил Лед.

- Дураком был тот рыцарь. Фанатиком. Но формально ты прав. И я, и он за империю боролись. Он за старые порядки, а я за новые. Оба хотели как лучше. Его собственные крестьяне даже и не бунтари поначалу были. За своим барином пошли. Не по приказу, но по зову. Потом уже, хлебнув вольницы, в раж вошли. Кое-кто не выдержал возврата в ярмо и загремел еще похлеще.

- А про горячие источники что еще говорят? - попытался Егриб прояснить важную для него тему.

- Маги с той стороны водят сюда порой своих учеников. И сами кости греют. Мы поначалу такой отряд остановить попытались. Больше не пробовали. Они нас не трогают, а мы их. Доложили в имперскую канцелярию, что здесь можно и архимага тепленьким подловить, тем все и закончилось. Однако я сейчас так мыслю - большой вопрос кто кого подловил бы, - усмехнулся напоследок Бат. - Мы пришли.

Перед ними открывался вид на несколько неровных мелких каверн, заполненных водой. Они перемежались торчащими между ними небольшими скалистыми выступами. Местность была безжизненной. Ни травы, ни кустика. От поверхности воды подымался легкий дымок. Миру заинтересовала одна из каверн, частично скрытая одной из скал.

- Хочешь скупаться прямо сейчас? - спросил ее Лед.

- Почему бы и нет?

- За скалой не сильно укроешься от любопытных глаз.

- Вполне достаточно.

- Но ведь...

- Лед. Позже придем еще раз сами. Но сейчас вся грязь, успевшая накопиться после купания в озере, кажется, так и норовит вгрызться мне в кожу напоследок. Пошли. Даже я уверена, что твои люди не станут подглядывать.

- Они не мои, - привычно ответил Лед. - До недавнего времени он сам не понимал, насколько они не его. Видимо, чтобы вести людей за собой нужно нечто большее, чем спасенная им жизнь. Керол свое спасение, например, совсем не оценил. - И может быть, я ревную?

- Ты же мне не муж.

- А кто я тебе? Ведь я люблю тебя, - внезапно выпалил Лед.

- Лед, ты очень хороший парень. Ты, наверное, сам не понимаешь насколько хороший. Ты мне сразу очень понравился. Очень. Я с детства привыкла, что у меня есть жених. Мы еще до школы познакомились и все решили. Я просто даже не обращала внимание на других мужчин. А тебя я сразу выделила. И то, как ты ведешь себя со своими лю... то есть с остальными ребятами из отряда, только прибавляло тебе весу. Глупостей, однако, ты совершаешь не меньше, - добавила, смеясь, девушка, видимо в ответ на выражение полного обалдения на лице Леда. Она чмокнула юношу в щеку и юркнула за скалу.

Когда ошарашенный Лед присоединился к ней, она уже была в одних трусиках. Точнее в гвардейских трусах, однако, это не делало ее менее сексуальной. Мира была головокружительно прекрасной. Пока Лед возился с обувью, девушка, полностью раздевшись, быстро зашла в каверну. Только довольное личико плавало над поверхностью воды.

- Мира, так ты согласна осться со мной?

- У меня есть жених. Лед, давай мы поговорим об этом, когда будем в Триме. Ты умный парень. Я уверена, ты все поймешь.

- Да что я должен понять?!! - возмущенно выкрикнул Лед. - И не хочу я быть умным парнем! Я хочу быть с тобой.

- Вода просто замечательная. Залезай и не ори так. Эхо перепугаешь.

- Но мы не закончили, - буркнул Лед, спускаясь в теплую пощипывающую воду. Вот и пойми этих девушек!

Долго злиться на Миру он не мог. Уже через пару минут брызги и смех разлетались по всей округе. Попытки Леда, сделать их игры более интимными, Мира ловко пресекала. Один раз ей даже пришлось напомнить разошедшемуся юноше, что они тут не одни. Со стороны остальных ванн не было слышно ни звука. Видимо, там наслаждались необычными ощущениями от пропитанной магией воды. Лед сам постоянно ощущал пробегающие мурашки. Это было странным. Выходит здесь присутствует и враждебная магия? Или просто его организм воспринимал ее как враждебную?

- Что задумался, Лед.

- Какие ощущения у тебя вызывает эта вода?

- Почти такие же, как твое присутствие, - усмехнулась Мира.

- В смысле?

- В смысле хочется тебя притопить! - и она, смеясь, тут же исполнила это свое желание. Лед выбросил всякие мысли из головы и попытался ответить тем же.

* * *

Водопад оказался фантастически красивым. И столь же фантастически холодным. Скала шириной в пару тысяч шагов вся была усеяна мириадами водопадов и водопадиков. Множество сверкающих на солнце гротов пеленой закрывали, льющиеся с потолка ледяные струи. Коридоры уходили вглубь каменной стены. Лед с Мирой выбрали себе укромное местечко и продолжили водные процедуры. Сразу после недолгого визга под ледяным душем, они выскочили на нагретый солнцем камень. Рядом никого из легионеров слышно не было, и Лед начал приставать к Мире с предложениями погреться. Жаркие объятья и поцелуи вот-вот грозили перерасти в безумие страсти, но Мира вновь, вьюном выскользнув из рук Леда, поставила свою финальную точку.

- У вас девушки всегда выходят замуж девственницами? - немного недовольно спросил ее Лед по дороге обратно в лагерь.

- Нет, только если знают и любят своего жениха с детства. Лед, мы же договаривались!

- О чем?.. Так значит, ты его любишь? - дошел до Леда смысл, сказанной Мирой фразы.

- Ты же не думаешь, что в Триме девушек выдают замуж силой?

- Если честно, то уже начало складываться такое впечатление.

- Лед, я люблю своего жениха. И все больше влюбляюсь в тебя. Но поверь, эта любовь может принести очень много горя. Поэтому прошу тебя набраться терпения. Хочешь, повторим это в теплой ванне? После этого ледяного кошмара я намерена наведаться прямо сейчас в те чудесные купели.

- Ты сама предложила! Кто первый, тот загадывает желание! - юноша со всех ног припустил к магическим источникам.

На месте они увидели магов, по-прежнему блаженно киснущих в ваннах. Судя по их виду, они и ночевать тут собирались.

- Похоже, нам придется отложить некоторую часть водных процедур, - усмехнулась запыхавшаяся Мира.

- Но-но. Уважаемые маги. В этой воде у меня мурашки, как от негативной магии. Не уверен, что такое длительное купание безопасно для вашего здоровья.

- Лед, я прямо чувствую, как растет моя сила! - радостно воскликнул в ответ Егриб.

- Похоже, тебя уже развезло от избытка магии.

- Ничего подобного!

- Ребята, марш принимать контрастный душ! И чтоб я вас раньше, чем через два часа здесь не видел!

Маги покорно выбрались из воды, быстро оделись и, посмеиваясь, отправились к водопадам.

- Суров ты, о мой повелитель, - прыснула девушка, скидывая одежду.

У них впереди было два часа неторопливого блаженства.

- И желание!

- Обойдешься! За тобой и конь не угонится.

* * *

После водопада тропа и правда превратилась в нечто ужасное. Она, то скакала по уступам, то вилась узенькой лентой над пропастью вдоль почти отвесного склона горы.

Лошадей расседлали и отпустили. Бедным ламам досталось поклажи вдвое больше обычного. Каждый в отряде тоже тащил неподъемный груз. Поясные мешки упрямо тянули к земле. А ведь порой приходилось взбираться на обломки скал в человеческий рост. Некоторые поначалу жаловались на тяжелую ношу. В ответ им дружно предлагали выбросить золото. Вскоре такие жалобы вызывали только улыбки. Никто с ценным грузом расставаться не спешил. Мира шла впереди Леда, стойко преодолевая все преграды на этой тяжелой дороге. Погони так и не было видно, а запаса еды у них теперь было почти до самой Гарии. Они могли позволить себе не спешить.

Легион монотонно полз по склону горы. Виды были просто великолепные. Глубоко в ущельях шумели мелкие в это время года реки. То тут, то там, прямо из камней, вырывалось деревце или куст.

Тяжелее всего было ламам. С узкими тропами они справлялись хорошо, а вот на каменистых склонах они то и дело сползали, порой обрушивая на себя груду камней. Их предусмотрительно вели позади каравана. Одну особо сильно пострадавшую ламу им еле удалось откачать.

Через три дня пути, почти у выхода из этого горного серпантина, им повстречался шатун. Он походил на здоровенного орангутанга в три человеческих роста. Завидев их отряд, он хмуро пошел в атаку.

- Его никак не обойти? - спросил Лед Бата.

- На привале все равно догонит. Они очень упорные. Очень тупые и очень настырные.

- Стреляем? - спросила Мира. Похоже, это здоровенная махина вызывала у нее безотчетный страх.

- Может быть, я кинжал испытаю? Насколько они опасны, Бат? - вспомнил Лад, о болтающейся на поясе находке.

- Для тебя нисколько.

- Не уверен, что это хорошая идея. Древнее оружие хранит много загадок, но я уверен, что магия в нем не бесконечна, - хмуро пробурчал Торт.

- Ладно, может и верно стоит поберечь заряд батарейки. Давайте побыстрей его болтами нафаршируем и пойдем дальше.

Бой получился почти мгновенный. Точнее побоище. Десяток человек дружно выстрелили в приближающуюся тушу из арбалетов, и шатун начал заваливаться набок. Леду показалось, что при падении колоса земля ощутимо вздрогнула.

- Вот и мясо было бы, - хмыкнул Лед. - Жаль только, дров почти нет. Могли бы пополнить запас провизии. Этого и до Арзарума хватит, если зажарить.

- Их мясо есть невозможно, поверь, Лед, - ответил ему Бат, глядя на тушу и брезгливо морщась.

- Ядовитое?

- Не знаю. Но, если имперские солдаты отказываются что-то есть по приказу командира, то значит оно не просто несъедобно. Оно адски несъедобно. Никто не смог съесть даже кусочка. Так что может оно еще и ядовитое. Но абсолютно точно - ужасно противное на вкус.

- Ясно. Может столкнуть тушу в пропасть?

- Зачем? И тут едоки найдутся. Местная живность не столь разборчива в еде. До Перевальных Врат уже рукой подать. Нужно только обогнуть эту последнюю вершину. Там склоны пологие и тропа легкая. Пару дней пути и мы официально покинем империю Лис, - усмехнулся князь.

* * *

Восхищенно глядя, на открывающийся ему вид, Лед все больше осознавал, насколько могущественна в этом мире магия. Огромные столбы двух магических башен стояли на скалистых склонах двух соседних вершин, и, казалось, подпирали само небо. Их верхушки терялись за облаками. Между ними пролегало широкое ущелье, которое частично перегораживала крепость. Рядом с башнями крепость вместе с прилегающим городком выглядели муравейником. Не из-за оживленности, а благодаря своим размерам. Точнее, благодаря гигантским размерам самих башен. О том, что башни магические, легко можно было догадаться, потому что между ними была растянута багровая пелена, искрящаяся яркими всполохами в лучах заходящего солнца.

- И что это марево делает? - спросил Лед.

- Никто не знает, - ответил Торт.

- Так может совсем ничего?

- Проходящих через него, оно точно подсчитывает и больше сотни в день не пропускает, - покачал головой Бат. - Проверено. А что еще делает - неизвестно. Но точно что-то делает. Может артефакты считает или оружие. Или магов.

- Завтра уже доберемся до крепости?

- Должны.

- Лед, я с тобой поговорить хочу, - это был Егриб.

- Давай. Тоже остаешься в Гарии?

- Если ты не против. Хочу лечением заняться в спокойной обстановке. Буду магию изучать. Ты собираешься воевать, я слышал, с бандитами. Потом, наверное, еще с кем-то. Не мое это.

- Не собираюсь я бесконечно воевать ни с кем. С Керолом только проясню ситуацию, и хватит с меня войн. Твоя помощь очень пригодилась бы. Друг твой, я так понимаю, тоже остается. Заканчивается у легиона легкая жизнь.

- Ров как раз хочет пойти с тобой. Он мечтает с архимагами встретиться. Думает, что вместе с тобой у него много шансов.

- Я не хочу обещать. Но рано или поздно мне надо будет к архимагам, да.

- Я за этот поход здорово поднял свой магический уровень и теперь справлюсь без амулетов. Жалко расставаться с ними. Привык к легкой магии. Но, если хороший маг не накопит денег себе на амулет за десяток лет, то это плохой маг, - невесело усмехнулся Угриб.

- Ты о чем? Хочешь отдать свои магические амулеты? Не уверен, что забирать их у тебя, было бы теперь правильно.

- Лед. Ты отличный парень. И руководитель тоже хороший. Но неопытный. Я не хочу, чтобы ты потом узнал реальную стоимость этих вещей и начал меня искать, как этого несчастного Керола. Очень уж ты быстр руки рубить. Кристаллы, даже прожженные под меня, тоже денег стоят. Их на кристаллическую пыль пустить можно. Дорогой ингредиент. Я, пожалуй, мог бы даже один выкупить по цене пыли. Особенно с учетом стоимости самих амулетов без кристаллов. А для амулетов в крепости используют очень ценный камень из склепов силовых башен. Его продают порой дороже мелких кристаллов.

- Угриб. Я тебя понял. Один амулет сдай, раз он тебе так руки жжет. А второй и оба кристалла оставь себе. Думаю, так будет честно. Но еще одно условие. Я хочу, чтобы ты лечил всех наших, остающихся в Гарии, бесплатно. Вообще держитесь друг за друга.

- Конечно, Лед! Я бы и не додумался брать со своих побратимов деньги!

- Вот и отлично, - немного смущенно ответил юноша.

Чуть позже к Леду подошли Бат и Зев.

- Я тут краем уха слышал твой разговор с Угрибом, - начал Зев.

- Еще бы ты не услышал, - усмехнулся Лед. - Решения менять не буду. Из моей доли вычтем, если у вас так жажда денег взыграла.

- Я не о том. Ты правильно поступил. Свой лекарь в любой точке мира подарок судьбы. Я о другом. Тебе нужен амулет от луков и арбалетов. В любой момент на нас может начаться охота очень серьезных людей. Ты основной козырь легиона, - жестко заметил Зев.

- Того легиона осталось, чуть больше десяти человек, - невесело покачал головой юноша.

- Порой и нескольких достаточно для прочного костяка, - вступил в разговор Бат. - Тебе нужна защита от выстрела в спину. Мы вокруг тебя никому не интересны и недоступны, пока ты жив. Гария славится пленными магами. С захваченных кораблей храмовников. И изготовленными ими амулетами. Кинетики в лавках особенно много, но дорого. Хоть и толку от нее.

- Так, а мне тогда она зачем, раз дорого?

-Тебе в дополнение к тому, что есть, это почти полная неубиваемость. У нас есть два мелких кристалла и амулет. Из этого любой маг-артефактор сделает отличную защиту. Доплатить совсем мелочь придется. А если тебе хочется побольше разделить между всеми нами, то второй кристалл продать можно. Это еще по двести-триста золотых на каждого выйдет. Полтысячи золота, это немало даже для имперского вельможи. Иным на пару жизней такой суммы хватает. Небедной жизни.

- Ладно, на месте разберемся. И надо бы со всеми посоветоваться.

- Лед, ты вообще жестко распределять добычу собирался. То, что получил каждый уже немало. Остающиеся с такими деньжищами, в Гарии в полной безопасности. А нам еще предстоит путь через море продолжить. Это покупка корабля и много других расходов. И еще больше опасностей, - прибавил свое слово Зев. - Если кто-то возмущаться будет, я с ним поговорю. Финансовые детали лучше держать в секрете. Иначе отряд развалится еще быстрее.

- Я просто уже настроился все поделить и плюнуть на идею легиона, - отчаянно проговорил Лед.

- От меня тебе не отделаться. И Ров с нами. Отряд, в котором есть хоть кто-то из нас троих, уже уникален сам по себе. Целители - самый закрытый орден. Пленных всегда выкупают. А если им их сразу же не отдают, тогда приходит смерть. Среди вольных магов целителей совсем мало. Там надо много знаний о строении тела и прочее. Божественная магия простая. Но ее от храмовника не получишь. Только от бога. А от такого как Аткат не сбежишь потом. Если такой как ты не подвернется. Не все архимаги даже магию лечения постигают. Империя благодаря магам-целителям крепко стоит. Так что наш легион жив - дай только цель.

- Керол так себе цель, - усмехнулся Лед.

- Для начала сойдет. Выше нос, командир!

- Ладно, пошли, посмотрим, что это за врата. До башен дойти можно?

- Хочешь к магам наведаться? До одной только из самой Гарии. По особой тропе. А вторая вообще неприступна. Только по воздуху.

- Так маги еще и летают?

- Откуда ты, Лед, такой дикий взялся?

- Тебе с подробностями?

- Не, Мире расскажешь про подробности, - Бат и Зев захохотали. Лед тоже не выдержал и рассмеялся. Все-таки здорово, что в этом мире у него появились друзья.

* * *

Чем ближе они подходили к вратам, тем более завораживающим становилось зрелище. Зато проход через магическую завесу прошел совсем буднично. Без мурашек. Похоже, магия Врат была не агрессивной к Леду. Хотя, после сотого путника, было бы забавно пройти через нее. Лед усмехнулся, представив лица магов, когда у них перед носом, через их непреодолимую завесу, проходит какой-то пацан.

"Так и тянет меня, дурака, на приключения. Потом еще ною! Никаких экспериментов!"

Через крепость, запирающую перевал, они проходили дольше. Больше часа их продержали под воротами. Затем появился маг и вместе с пограничниками быстро прошел вдоль нашей колонны. Видимо не обнаружив ничего запрещенного, маг скрылся в крепости.

Их тоже начали запускать по одному в ворота. Лед пошел вторым после Зева. Бат предупредил, что спрашивать будут о цели путешествия. Проще всего сказать, что просто за покупками. Однако тогда могут и обыскать, например, или начать спрашивать, откуда родом и прочее. Так что тем, кто собрался получать гражданство лучше всего так и сказать. А тем, кто собрался плыть дальше - тоже. Лед сказал, что собирается получить гражданство и отправиться в Арзарум. Чего таить? Вскоре весь легион прошел крепость и стоял на земле Гарии. Они конечно представляли собой подозрительную ватагу, но, судя по всему, их не сочли опасными.

Городок назывался без затей - Перевальный. Возврат к цивилизации вызвал у всех неимоверный восторг. Остановились на большом постоялом дворе. Сытно поели и отправились покупать лошадей. Цены приятно радовали. Все быстро почувствовали, обладателем каких огромных богатств каждый из них является. Купив оптом тридцать шесть отличных лошадей, чтобы был запас для поклажи, дружной гурьбой вернулись обратно и продолжили пир горой.

Когда стемнело, и все здорово набрались, к Леду подсел Торт. Юноша как раз безуспешно пытался споить Миру. В результате сам набрался под завязку и довольно туго соображал.

- Будем проверять тебя на магические способности? - немного нетвердо спросил бывший учитель истории. - Самое время. В зале и во всем доме мы одни пьяные. Никаких вопросов не возникнет. Разве что до Гарии достать умудришься или в башнях маги местные почувствуют, если тоже напились, - улыбнулся Торт.

- Что говорить? Ин вина веритас?

- Ты не спрашивай, ты приказывай, - немного разочарованно поторопил Леда друг. Видимо он уже ожидал эффекта.

- Ин вина веритас! - чувствуя себя Гарри Поттером, громким шепотом грозно прошипел юноша. Ничего не произошло. Мира, молчавшая все это время громко фыркнула.

- Ин вина веритас! - гаркнул уже Торт. С тем же результатом.

Он сорвался с места и чуть ли не за шкирку приволок пьяного, блаженно улыбающегося, Угриба.

- Протрезви нас, маг! - гаркнул Торт.

- Зачем? Все так здорово сидят. Может завтра?

- Надо, - веско сказал Лед, заплетающимся языком.

- Ин вина веритас, - сказал Егриб, не скрывая унылого выражения лица. Когда его слова не произвели никакого эффекта, он растерянно заозирался по сторонам. - Ты выходит и от архаики защищен? Я же тут весь зал протрезвить должен был!

- Защищен? Да она рядом с ним вообще не работает! - восхищенно ответил Торт.

- Хреново, - только и сказал Лед. Еще один путь домой оказался отрезанным.

* * *

Утром у Леда зверски болела голова. Последнее, что он мог вспомнить, был разговор о магии.

"Опять я напился и отключился. Надо с этим что-то делать", - в который раз подумал парень. Он попытался подняться, но голова взорвалась фейерверком. Видимо Лед застонал, потому что из-за спины послышался голос Миры.

- Проснулся, гуляка? Что-то рано.

С трудом обернувшись к девушке он увидел, что она еще тоже в кровати. Они в одной кровати. Что же вчера было то? Лицо девушки выражало явное недовольство.

- Я ночью приставал и теперь должен на тебе женится? - в ответ Мира только фыркнула. - Будем вместе воспитывать наших детей.

- Лед, прекрати. Арм и Бат тебя сюда притащили, когда ты заснул за столом. Какие приставания? Ты понимаешь, что тебе надо научиться пить? Точнее не пить. Зачем до такой степени напиваться?

- Просто у меня на родине кто не пьет, тот не мужик.

- Парень может вырваться из Канавы, но Канава в нем будет до смерти, - вздохнула девушка.

- Мира, только не говори, что это Арм с Батом меня раздевали до трусов.

- Лед, что за детский сад? Какая разница? Ладно, тебе самому решать. Я тебе не мама и даже не невеста.

- Да сам я собираюсь бросить пить. Вот буду пить только пиво. Или фреш.

- Вот-вот. Пойди фреша выпей. При похмелье помогает. А то совсем окосел, - с этими словами Мира встала. Она оказалась в рубашке и трусиках. Гвардейских. Сил приставать к девушке у Леда не было.

"Надо завязывать. Тут есть полно более интересных занятий".

* * *

Когда они с Мирой спустились в зал, девушка отправилась умываться, а Лед сразу же пошел к стойке, чтобы хоть чего-нибудь выпить. Горло пересохло, как после похода по пустыне. Осушив залпом первый стакан, он мрачно цедил второй, когда по лестнице спустился Бат и сел рядом.

- О, Мира мозги уже промыла? Фреш пьешь? - усмехнулся тот.

"Началось", - мрачно подумал Лед. Князь, мельком взглянув на выражение его лица, поспешно добавил.

- Лед, тебе надо завязывать с выпивкой. Ты почему-то не останавливаешься вовремя. А теперь оказывается, что тебя и магией не протрезвить.

- Да что за дела? Я не останавливался, потому что не думал, что надо! Мне и выпивки вкус не нравится. И состояние свое предпочитаю контролировать. Короче, завязываем с этой темой. Голова трещит.

- Мы когда по крепости ходили и Лед выпившим был, у меня все внутри сжималось. А ходить мимо монахов просто жутко было. Того и гляди придушит парочку, - пробормотал из-за спины непонятно когда подошедший Арм.

- Раз такие умные - сами будете пить. Даже к пиву не притронусь.

- Ну ты меру-то знай, - буркнул Арм. Он и сам пил освежающую фруктовую смесь.

- Когда выступаем в Гарию? - сменил тему Лед.

- После обеда, наверное, - ответил Бат. - Не помешало бы одежду сменить. В цветах великого князя разъезжать не стоит. И так слухи пойдут. Нам повезло, что Гария - самое свободное государство. Из тех что я знаю. И к тому же в состоянии открытой войны с империей. Никаких договоров. Спецслужбами здесь маги заведуют. А они на свою магию полагаются. В нас они опасности, наверняка, не видят. Вот и не трогают. А вот полиция может заинтересоваться. Лишние знакомства с местными стражами порядка ни к чему.

- Да и цены здесь радуют. Породистый скакун за два золотых. Понимаю тех, кто хочет остаться.

- Два золотых - это опт, - сразу вмешался, только что подошедший Зев. - И с учетом трех сданных лам. Надеюсь, тут корабли такие же дешевые.

- Я предлагаю одежду поменять, - повторил ему Бат.

- Хорошая идея. Надо поесть, пока остальные дрыхнут.

"Вот кому хорошо. Словно и не пил вчера", - с завистью подумал Лед.

* * *

Посещение лавок готовой одежды, магазина кожаной сбруи, и небольшого базарчика не заняло у них так уж много времени. Даже Мира довольно быстро выбрала себе парочку походных костюмов. Сексуальность ее сразу прыгнула выше всякой меры. Многие легионеры не удержались от восхищенных возгласов, увидев ее в обтягивающих бриджах и короткой куртке из черной кожи и таких же сапожках. Чуть более длинный плащ-накидка из похожей на шелк ткани скрывал фигуру девушки сзади, но, не доходя даже до колен, только сильнее будоражил воображение. Мира так и засияла от посыпавшихся со всех сторон комплиментов. Большинство легионеров провело сегодняшнюю ночь с местными красотками и Лед надеялся, что их восторги по поводу Миры чисто платонические.

Полноценной магической лавки в Перевальном не оказалось, как и артефактных мастерских, поэтому приобретение защитного амулета пришлось отложить. Когда все уже собрались возвращаться в город, к Леду подошел хмурый Грег. Одежда у него была коричнево-бурых тонов и выглядела не совсем новой. А вот тройка его учеников зачем-то оделась во все зеленое. Берсерк заговорил, как всегда, на немного ломанном тримском бросте.

- Лед. Они меня не послушали. Так что, если ты хочешь, чтобы эти глупцы выглядели как люди, а не как кочаны капусты, может прикажи им одеться нормально.

- Грег, дружище. После твоей философии, подобная нетерпимость к чужим вкусам вызывает удивление, - Глядя на ярко-зеленую троицу, Лед не смог сдержать улыбку.

- Как знаешь. Тебе с этими шутами горохового цвета ходить, а не мне. Откуда только в той лавке такая дурацкая одежда взялась?

- Пусть самовыражаются. Моя философия для них будет - свобода.

- Могу представить чем это кончится. Может вам тогда лучше здесь и остаться?

- А ты сам уже точно остаешься? Со мной в Арзарум идти не надумал?

- Арзарум - гиблое место. Все испорчено погоней за богатством. Тут в горах душе спокойней.

- Как знаешь. Краб, Башня, Рассвет. Вы тут остаться не хотите.

- Нет, Лед, - почти хором ответили все трое.

"Хорошо хоть не повелитель или что похлеще. По имени - это здорово", - подумал Лед, вспомнив частые подколки со стороны Бата по поводу его сюзеренства. Ему же самим Батом практически и навязанного. - "То, что ребята стали самостоятельными, и даже Грега не послушали насчет одежды, тоже очень хорошо. Может не придется с ними до старости возится как с детьми малыми".

- Я их немного бою на саблях обучил. Думаю тепрь им пора к тебе в ученики переходить. Привыкай.

"Ага, к обузе", - мелькнуло у Леда. - "Но я сам их спас и в учителя напросился тоже сам. Чего теперь жаловаться? Зато они говорят. Правда на бросте. Надеюсь, исорский тоже выучат".

- Им денег выдали наравне с остальными. Присматривай, Лед. Они по моему совсем им счета не знают.

- Как закончатся - узнают, - хмыкнул Лед. - Но ты прав. Надо их приучить ценить деньги. Главное, чтобы они их не испортили.

- Язвительный ты сегодня.

- День с утра не задался.

- Пить меньше надо.

- Гррреееег! Не начинай хоть ты! Я осознал.

- Смотри. Легко так жизнь перечеркнуть.

- Угу.

* * *

Дорога плавно огибая горные вершины спускалась все ниже. Они скакали налегке и успели проехать мимо нескольких групп небольших придорожных поселений. В итоге в сумерках остановились у трех больших харчевен. Проживание в самом большом и шикарном постоялом дворе Перевального обошлось им в две золотых монеты за всех включая ночной пир и завтрак с обедом. И это они щедро дали на чай всем. С ночными бабочками каждый расплачивался индивидуально и цен Лед так и не узнал. Однако, золотая монета в его глазах набирала все больший и больший вес.

Разбились на три группы. В их харчевне вновь закатили пир горой. Пара местных компаний сидя за центральными столиками опасливо поглядывали на веселящихся чужаков. Лед выпил кружку пива и был практически трезв. Сперва он подумывал сразу подняться наверх, но затем решил - какого черта. Тут веселей, а при таком гаме все равно не заснуть. Сидящая рядом Мира тоже выпила только бокал вина. Она с интересом рассматривала местных девушек легкого поведения. Иногда мелькали раскрасневшиеся официантки, но они волю рукам посетителей не давали.

Еще до перехода границы Бат предупредил всех, что законы в Гарии не менее строги, чем в других странах. К насилию относятся очень строго. Жриц любви много, а вот приставать к тем, кто продавать свою любовь не стремиться - не стоит. Легко попасть в тюрьму. Чужаку доказать невинность своих посягательств будет не просто.

После полуночи Лед под столом положил руку на ногу Миры.

- Может пошли наверх? - спрсил он девушку, когда она удивленно взглянула на него.

- Пошли. Но давай без грандиозных планов покорения неприступных крепостей? Парни в запертой комнате с девушками немного забывают про условности.

- Ясно.

На лестнице Мира, прислонившись к погрустневшему Леду плечом, зашептала ему на ухо.

- Не унывай, боец. Попробуем кое-что новое. Тебе понравится.

* * *

Утро выдалось особенно солнечным. День обещал быть жарким. Настроение Леда тоже витало в небесах. Сделан еще один шаг на пути завоевания Миры. Что это за такой загадочный жених у нее? Насколько все было бы проще, если бы не это загадочная личность.

Мира оделась в легкомысленную короткую бежевую юбку и такую же жилетку. Без плаща. Вымытые и подстриженные волосы так и искрились на солнце. Свежее лицо девушки искрилось радостью. Сердце Леда сжалось. Нельзя потерять такую девушку! Надо бороться за нее. И может попросить ее одеться поскромнее. Легионеры же окосеют поголовно. Взгляд самого Леда то и дело соскальзывал на точеные ножки девушки и гибкую талию. Когда она садилась на своего белого скакуна у всех присутствующих вырвался дружный вздох.

Трое его учеников подошли к нему, ведя своих коней в поводу. Они тоже радовались солнцу и в своих зеленых костюмах выглядели словно веселые вооруженные огурцы.

"Может и правда стоило их заставить одеться иначе?" - запоздало подумал Лед. - "Нет! Свобода, так свобода".

- Привет, Лед. Когда начнутся тренировки? - спросил Краб. Голос у него был негромкий и басовитый.

- Ом на дворе. Каникулы. Но вы правы. Расслабился я. На следующей остановки с утра устроим пробежку и разминку. Пофехтуем заодно. Надо посмотреть на что вы способны.

Вскоре легион выехал на дорогу. Ночевка намечалась в небольшом фермерском городке Траслик. Спешить было некуда, поэтому планировали искупаться в речке по дороге. На этот раз тройка учеников Леда ехала рядом с ним.

- А какие главные заповеди последователей нашего ордена Леда? - спросил Рассвет.

- Ты хотел сказать "Лед"?

- Правильно говорить "Орден Лед"? - удивился Рассвет.

- Нет! Правильно говорить Орден Свободы. Никаких орденов Леда, договорились?

- Да! - гаркнули все трое, отсалютовав ему все тем же жестом.

- И постарайтесь не салютовать мне подобным образом. Если присутствуют те, кто не вступил в наш орден.

- Хорошо. Лед, так какие заповеди? - переспросил Башня.

- Заповеди вещь не простая. Но главная: "Живи и дай жить другим".

Следующий час все трое ехали с задумчивыми лицами, а затем дружно отстали и начали шептаться.

"Ох сейчас они себе напридумывают. Надо побыстрей придумать для них правила, чтоб себе вреда не принесли и других не поубивали".

* * *

В такой кутерьме прошли все дни по дороге в Гарию. Дождей не было. Конфликтом с местной властью или жителями тоже. Места были не такими пустынными, как до перевала. Постоянно попадались фермерские постройки. Вдоль дороги бродили стада похожих на коров животных. Табуны горных козлов усеивали соседние склоны, а кони встречались даже чаще, чем деревья и кусты. На третий день пути вдоль дороги сплошь стояли засеянные поля. Вспомнив свои слова, про непригодность местности для сельского хозяйства по ту сторону от Перевальных Врат Лед лишь усмехнулся.

На окраину Гарии они въехали как-то незаметно. Дорога превратилась в каменную брусчатку еще пять дней назад. А сейчас частые фермерские домики перешли в сплошную череду городской застройки. Никаких крепостных стен видно не было. То, что они уже в городе им показал первый перекресток. Вдалеке виднелось несколько колон магических башен. Они были гораздо скромнее тех, что Лед видел на перевале. Возможно, это не магические , а астрономические башни, а то и вовсе водонапорные?

После еще одного перекрестка движение вокруг стало оживленным. Дома подросли в этажности. Стали появляться лавочки и кабаки. Несколько, встреченных ими, площадей бурлили базарчиками. Впечатление у Леда складывалось даже приятнее, чем от Арзарума.

На одном из перекрестков они остановились, так как мнения куда двигать дальше внезапно разделились. Бат предлагал идти прямо. Там были самые удобные гостиницы и муниципалитет. Именно туда было нужно всем, желающим получить гражданство. Зев предлагал пойти в торговый квартал. Он его хорошо знал. Там было дешевле, чем в центре. Утень предлагал отправиться в портовый район, чтобы сразу заняться покупкой корабля и подбором команды. Цены, как он обещал, там еще меньше.

- Большинство собирается остаться. Поэтому сейчас лучше в центр пойти, - предложил Лед. Разделяться немедленно ему не хотелось. - Сегодня переговорим кто где остановится. Возможно даже гражданство получить успеем.

- Разве что заявку подать успеете, - заметил Зев. - Ну тогда идем в центр. Утень молча согласился.

- Я знаю хорошую гостиницу. Если брать номер на пять дней или десяток, то выходит не так уж дорого, - обнадежил легионеров Бат. - И кухня там фантастическая. В ресторан весь центр ходит. А постояльцам завтрак и ужин бесплатно. Кроме выпивки. Последний раз, когда я там был, десяток дней постоя стоил сорок серебряных монет. Даже не пол золотого!

- Ха! Мы в Перевальном за всех два золотых отдали. Попировав как короли, - хмыкнул Арм.

- Гария - не Перевальный. Тут климат другой, - с усмешкой ответил Зев. - Цена действительно хорошая. Если с тех пор ничего не поменялось. Но мы же оптом брать будем. Там достаточно номеров?

- Под сотню. Хотя свободных на всех может и не хватить.

Решив не гадать зря, они двинулись в центр города. Их довольно большой отряд не вызывал у горожан удивления. То и дело им попадались другие большие группы пестро одетых мужчин. Экипажи судов на суше предпочитали держаться гурьбой. Особенно тех, которые впервые бросили якорь в одном из гарийских портов. Не считая Миру и зеленых учеников Леда, одежда легионеров выглядела скромно и не броско. Мира же, как казалось Леду привлекала всеобщее внимание.

В самом центре дома стали еще грандиознее. Особняки роскошью давно переплюнули Арзарумский Центрум. Там правда был всего лишь портовый район. Миновав большую центральную площадь, с довольно скромной, на фоне соседних дворцов, ратушей, они прошли еще квартал и зашли в хол большого красивого здания.

Внутри было прохладно и немноголюдно. Подойдя к мужчине, сидящему за столом под огромной аркой, Бат сразу спросил о номерах.

- Скажите, у вас тридцать один свободный номер найдется?

"Меня с Мирой сразу в один номер определил. Впрочем как обычно. Чего душой кривить, все в легионе считают их уже чуть ли не мужем и женой. Если бы еще все на самом деле было так просто!"

- Даже сорок найдется. На какой срок желаете у нас поселиться?

- На десяток.

- Пятьдесят пять серебрянных монет.

- Давно у вас постой подорожал? Большая часть этих людей собираются стать достойными гражданами славной Гарии. Будет обидно, если все они упомянут, что в муниципальной городской гостинице необоснованно завышают цены.

- Мы просто включили еще и обед в стоимость. К тому же, если вы берете тридцать один номер на десяток и платите вперед, то мы снизим цену до сорока трех монет.

- Давайте сорок и никаких недоразумений в ратуше?

- По рукам. Сейчас я позову казначея и посыльных с ключами. С вами дама, ей нужен номер с ванной или душем?

- Нужен номер на двоих с ванной, - обворожительно улыбнулась служащему Мира.

- Ах, я не посчитал присутствующих будущих граждан. Пожалуй, в качестве бонуса, я не буду увеличивать плату за двойной номер.

- Вы очень любезны, - благосклонно кивнула Мира.

Девушка становилась все более уверенной в себе. От чего становилась совершенно неотразимой. Цивилизация очень благотворно влияла на Миру.

Служащий трижды позвонил в стоящий рядом большой колокол. Через минуту подошел сухонький старичок с грузным охранником. Портье, извинившись, поспешил за посыльными.

Легко расставшись с тринадцатью золотыми монетами, легионеры радостно галдящей толпой направились по номерам, вслед за прибежавшими мальчишками в темно-зеленых костюмах. Встретиться они договорившись в холе через три часа. Настало время возвращаться в цивилизацию. Для Леда это был возврат немного в другую цивилизацию. Но когда у тебя в кармане пара сотен золотых монет, эта цивилизация не выглядит такой ужасной.

* * *

В номере Мира сразу заявила, что хочет наконец-то в полной мере насладится купанием в теплой ванне. Поэтому отправила Леда первым и попросила поторопиться. Туалетная комната была шикарной, хотя на фоне бань в крепости целителей она конечно блекла. Однако Миру можно понять. На постоялых дворах, в которых они останавливались помыться можно было только в большой деревянной миске. Все таки услуги магов в этом мире невероятно дороги, а обустроить водопровод в горах не каждый городок себе может позволить.

Быстро ополоснувшись Лед оставил Миру наслаждаться дарами прогресса, а сам отправился искать своих учеников. Первая тренировка показала, что у всех троих неплохие задатки в бое на саблях, хотя уровень далеко ниже среднего. Лед твердо решил тратить каждый день по полчаса на тренировки со своей зеленой стражей. Это пойдет на пользу и им и ему самому.

Пришлось спускаться и узнавать номера комнат у портье. К счастью никаких правил конфиденциальности в гостинице не было. Или они действовали только если об этом попросить? Вскоре они вернулись к портье уже вчетвером, чтобы спросить, где можно позаниматься боем на мечах.

Оказалось для этого есть целый зал. Взяв специальную ширму они отправились в один из свободных углов. Два других уже были заняты и оттуда раздавался задорный звон стали. Позанимавшись больше часа и закончив тренировку спаррингом три против одного, Лед с удовлетворением почувствовал уже забытое напряжение во всех мышцах. Глаза Краба, Рассвета и Башни так и сияли. Рост их уровня владения мечом был заметен невооруженным взглядом. Возможно потому, что голова была ничем не занята. Вернутся ли к ним когда-нибудь воспоминания о прошлой жизни? На Земле после амнезии память нередко возвращалась. Если верить всяким художественным фильмам.

Все четверо отправились по своим номерам сполоснуться после тренировки. Мира еще даже не вышла.

- Мира! Ты там, надеюсь, не утонула?

- Я заснула. Представляешь? Как же я соскучилась за нормальной ванной.

- Немного дорогие привычки у тебя, - подколол Лед.

- Трим - один из центров техно-магической цивилизации. Там немного другой уровень привычного комфорта, чем в Канаве.

- Да с чего ты взяла, что я оттуда? - не выдержал Лед.

- Обычно парни стесняются рассказывать о том, что они родом из Канавы. Лед, извини, если обидела. Уже пора спускаться к остальным ребятам?

- Нет, но я хочу помыться.

- Ты же только из ванны.

- Я только что с тренировки. Не всем дано дремать в тепле и уюте.

- Фу ты какой злюка. Сейчас выхожу.

* * *

Внизу еще не было и половины отряда. Бат подошел к ним и сделал Мире несколько комплиментов, которые та восприняла как должное, благосклонно улыбнувшись. Словно ей каждый день льстят князья. Хотя после того, как она привела себя в порядок, ее красота засияла еще ослепительнее. Бежевый костюм теперь на ней смотрелся довольно блекло.

Лед заметил Зева, бодро шагающего к ним от входных дверей. Его лицо выражало абсолютно детский восторг.

- Позвольте представиться. Зев Райс, гражданин королевства Пикасто, со всеми причитающимися правами и восстановленной торговой лицензией и прочими документами! А еще я отправил весточку родным и даже получил ответ!

- Поздравляю, дружище, - радостно хлопнул его по плечу Бат. - Завидую белой завистью. Мне не скоро удастся восстановить документы.

- Однако, это маги жуткие сквалыги. Содрали с меня двадцать три золотых монеты за одно слово "свободен". И это даже не на адресата, а до востребования. Зато через час уже пришел ответ. Как вам оперативность? Судя по всему семейный бизнес кипит.

- Что ответили?

- "О". В смысле отлично. Теперь я спокоен.

- Вот она купеческая жилка. Всегда и на всем экономить. Кстати, впереди у нас еще непростое плавание, - заметил Бат.

- Прорвемся. А бешеные деньги за пару лишних слов пускай князья переплачивают.

- Мира, ты же можешь тоже предупредить своих родных, что жива, - встрепенулся Лед.

- Представь себе, мои родители не пользуются магической связью. А отправить послание человеку, который не пришел к магам и не оплатил доставку сообщений на его имя, невозможно. Да и если бы даже было возможно, то подобное сообщение - большой риск. Я же не знаю, кто меня похитил и какие у них дальнейшие планы?

- Это должен быть какой-то всемирный заговор, чтобы тебя нашли по магическому сообщению, - усмехнулся Бат.

- Найти не найдут, а вот к встрече могут подготовиться. Да и нет у меня возможности связаться, я же сказала. К сожалению. Родителей очень хочется поскорей успокоить.

- Мне тоже со своими никак не связаться, - грустно добавил Лед. - Туда магическая связь не доходит.

Постепенно внизу собрались все легионеры. Почти никто не сидел это время в номерах. Многие успели побывать в ратуше и подать заявки на гражданство. А Гартей даже подобрал себе кабачок и внес задаток. Не на окраине, а довольно близко к центру. Теперь он приглашал всех в гости. Купить заведение он собирался сразу после получения гражданства. Чтобы сэкономить на налогах.

В гостинице объявили ужин и все гурьбой отправились в соседний зал. Не успевшие подать заявку, решили сделать это утром. Десятка должно хватить с большим запасом для завершения всех дел. Ресторан был еще шикарней, чем сама гостиница. На эстраде готовились к выступлению музыканты. Большая площадка в центре, похоже, предназначалась для танцев. Колоннада, яркий шелк и магический свет создавали атмосферу праздника.

- Это очень популярное место в Гарии. Кухня лучшая, что я пробовал. Цены на еду немного высокие, но нам три смены блюд и безалкогольных напитков бесплатно. А вот алкоголь платный. И он тут не только самый шикарный, но и самый дорогой. Не советую никому на него налегать. Можно легко гульнуть на пару золотых за ночь, - предупредил всех Бат.

Лед с Мирой сели за отдельный столик. Заиграла приятная музыка. Принесли еду и напитки. В душе у Леда разлилось необыкновенное умиротворение. Если бы и правда удалось передать весточку родным на Землю, он бы теперь легко смирился с этим миром. В нем была своя притягательность. Да и сам Лед здесь был не обычным студентом первого курса провинциального колледжа, а человеком с невероятными способностями. Если думать головой, то эти способности будут приносить пользу, а не сплошные неприятности.

Неожиданно к их столику подошел Бат.

- Разрешишь пригласить Миру на танец? Мира, ты не против?

- Ой, я так соскучилась по танцам. Лед, ты же не против?

- Конечно.

По залу уже кружило восемь или девять пар. Движения не были похожи ни на один земной танец. Возможно вальс? Лед слабо себе представлял что либо, кроме ритмичных дискотечных рывков. Здесь такое вряд ли популярно.

"А ведь я бы мог принести сюда что-то земное. Музыку или песню. Земные стихи. Но как перевести их на местный язык, да еще и сохранив мелодию? Как жаль, что я могу только фальшивить. Из земного искусства здесь я достойно смогу представить разве что "Квадрат" Малевича", - грустно подумал Лед, следя краем глаза, как Мира плавно кружит по залу в объятиях Бата.

- Лед, а ты танцевать умеешь?! Давай следующий раз с тобой? - сразу же выпалила разгоряченная девушка, когда довольный князь подвел ее к их столику. - Так здорово. Я даже не представляла, как мне всего этого не хватало!

- Я не умею, - мрачнее тучи произнес Лед.

- Ой как жалко. Ты же не против, если я с ребятами еще потанцую?

- Я же тебе не мама.

- Ну не дуйся. Просто я безумно люблю музыку!

Следующим Миру пригласил уже Зев. Леду показалось, что тот ведет девушку едва ли не лучше князя. Рисунок движений был совершенно иной. Пары походили на маленькие, яростные вихри. По окончанию, остальные пары даже похлопали Мире и Зеву, чем здорово смутили обоих.

Следующие несколько композиций Мира пропустила. Принесли еще одно блюдо. Все было вкусно, но Лед жевал без энтузиазма.

- Ты никогда раньше не танцевал? - спросила девушка.

- Не так, как здесь.

- Главное чувствовать ритм.

- Тут слишком блестящее общество, чтобы пытаться первый раз, - обвел Лед взглядом разодетых дам и кавалеров. Их с Мирой одежда, купленная в Перевальном, смотрелась довольно блекло. Хотя манерами, судя по всему, Мира уже покорила местный цвет общества.

- А чем ты занимался дома?

- Немного кулачным боем. Учился в школе.

- А что у вас в школе учат?

- Математику, литературу, физику, - вздохнул Лед.

Станцевав еще несколько танцев с Батом и Зевом, Мира предложила Леду пойти в номер. Но юноша уже успел взять себя в руки и успокоиться. Он решил, что неумение что-то делать, совсем не повод портить себе и другим праздник.

- Нет, танцуй, раз тебе нравится.

- Мы собираемся в кабак к Гартею. Пару человек узнали местные цены на выпивку и им захотелось пойти куда-то еще, - к ним подошел усмехающийся Зев. - Пойдем оценим его приобретение?

- Ну пошли, - легко согласилась Мира.

- Надеюсь пиво у Гартея окажется вкусным, - усмехнулся Лед.

* * *

Утром Лед встал пораньше. Внизу его уже ждала тройка учеников, с которыми он договорился еще вечером. Перед тем, как идти в тренировочный зал, Лед подошел к портье.

- Где у вас в городе можно получить уроки танцев?

- У нас есть собственный учитель танцев. Он к вашим услугами за пять серебрянных в час. Партнершу для танца при необходимости предоставляем бесплатно. Только должен предупредить, что с девушкой недопустимы никакие вольности.

- Я понимаю. Мне бы танцевать научиться. Побыстрее.

- Это будет зависеть только от ваших способностей.

- Через два часа учитель танцев будет свободен?

- Наш хореограф будет ждать вас здесь через два часа.

Часовая тренировка пролетела незаметно. Спарринговались парами, меняя соперников. Лед больше уделил внимания ученикам, а не себе самому. Те делали успехи и смотрели на Леда восхищенными глазами.

Сбегав наверх сполоснуться и убедившись, что Мира еще спит Лед побежал в хол.

- Это наш мастер-хореограф господин Сайтал, - представил ему портье сухонького старичка. - Он будет заниматься с вами.

Мастер Сайтал привел Леда в небольшой зал, где оказался еще один мужчина за инструментом, напоминающим небольшую арфу и молодая женщина в вечернем платье за столиком в углу. Ее сложная прическа и утонченные черты лица наводили на мысль об аристократическом происхождении. Впрочем до Миры ей было очень далеко.

- Это мастер Равс и госпожа Зека. Они нам понадобятся, когда я пойму какой у вас уровень танцевального мастерства.

- Никакой. И скажите какова цена занятий?

- Для постояльцев первый час бесплатно. Потом 5 серебрянных монет в час. Однако, если я не смогу вас научить сносно танцевать за пять часов занятий, разбитых хотя бы на три дня, то я верну вам половину суммы. Да я и не возьмусь за вас. Ваши способности станут очевидны после первого бесплатного часа. Приступим?

* * *

К концу второго часа Лед к своему удивлению уже уверенно вел Зеку, кружась по залу под какую-то пульсирующую мелодию. Мастер-хореограф был действительно мастером с большой буквы. Сайтал вначале чутко поправлял Леда, когда тот ошибался в движениях. Основное внимание уделялось канве танца, а не деталям и позициям. Лед, почувствовав ритм, увлекся. Когда к нему присоединилась партнерша, он и вовсе вошел в раж. Девушка была обворожительна. Ее гибкое тело легко кружило по залу, а ножки умело избегали его пока неуклюжих лап.

- Молодой человек. У вас неплохие способности. Вы быстро улавливаете суть движений. Пожалуй уже послезавтра вы сможете станцевать не сносно, а блестяще. Похоже для вас это очень важно. Если вы всерьез настроены завоевать высший свет, то могу вам порекомендовать моего друга - мастера церемоний. Он поможет вам не ударить в грязь лицом даже на графском приеме.

- Мой уровень князья и короли, - усмехнулся Лед.

- О этот максимализм молодости! Думаю, если вы готовы потратить достаточно времени, то сможете блистать и на королевских балах. Завтрашнее утро оставить для вас свободным?

- Да, пожалуйста. Я не уверен, как у меня сегодня выйдет со временем. Где я вас мог бы найти, если мне понадобится ваш друг? Я имею в виду мастера церемоний?

- О, просто подойдите к одному из портье. Мой друг преподает прямо здесь, как и я.

- В таком случае до завтра, мастер Сайтал - кивнул Лед. Старичок самим своим присутствием побуждал его не забывать о хороших манерах.

- Рад был познакомиться, господин Лед, - попрощался балетмейстер.

- До завтра, господин Лед, - Зека, с любопытством следившая за странным учеником, присела в реверансе.

- До завтра, юноша, - кивнул ему и Равс, так и не вставший из-за своей арфы.

* * *

В холе Леда перехватил берсерк Грег, с тремя его учениками.

- Поздравь нас, Лед. Теперь мы граждане Гарии. К тому же я официально зарегистрировал свой орден здесь.

- Поздравляю. Когда все только успевают? Я бегаю без остановки, но еще даже не подал заявку. Хорошо, что ты не забыл про ребят, Грег. У меня просто вылетело из головы. Плохой я учитель.

- Ты хороший учитель. И идеи твоего ордена мне по нутру. Если бы я навечно не был посвящен моему герою, то наверное вступил в ряды Ордена свободы.

- Какие идеи? Я толком еще ничего не успел рассказать.

- А мы уже тоже официально зарегистрировали Орден Свободы.

- Поздравляю, - немного растеряно ответил Лед. Он почувствовал, как события вновь неумолимо начинают обгонять его закручивая в водовороты неотвратимости. - Мне надо наверх к Мире. А потом, надеюсь я пойду наконец в ратушу.

- Мы будем в тренировочном зале, Лед, - крикнул ему вдогонку Краб.

Мира уже проснулась и даже собралась. Судя по всему она уже почти вышла из номера.

- Ты куда?

- Хочу пройтись по магазинам и зайти в женский салон. Помыть голову - это здорово, но у меня же нет даже пудры!

- Давай поедим и пойдем?

- Ты уверен, что хочешь пойти со мной? Это цивилизованный город.

- Ты сама говорила, что не знаешь кто и зачем тебя похитил. Не хочу рисковать и потерять тебя из-за беспечности.

- В салоне я пробуду до вечера, а потом до ночи хочу походить по магазинам. Ты же меня возненавидишь!

- Я попрошу ребят из моего ордена присмотреть за тобой по очереди. Ты не против?

- А они?

- Не так часто я их что-то прошу. К тому же они уже граждане Гарии, а я не пойми кто.

* * *

Здание ратуши в полдень было не очень людным. Лед даже подумал, что попал в обеденный перерыв. Однако привратник уверенно направил его в кабинет чиновника, принимающего заявки на гражданство. Добродушный толстячок, взглянув на Леда, кивнул на один из стульев у стола.

- Чиновник по муниципальным сделкам Фет. Вы тоже хотите получить гражданство? - глубоко вздохнув, спросил он.

- Да, а что?

- Много вас сегодня. У меня на завтра планы. Вы можете подать заявку и придти на собеседование послезавтра. Либо сегодня, через несколько часов. Но вам придется подождать. И, если маг откажется задержаться дольше положенного, ваше ожидание может оказаться напрасным.

- Меня это устраивает. Я приду сегодня.

- Вы умеете писать? - увидев кивок Леда, толстячок протянул ему бумажный бланк. - Заполните пустые места.

В ресторанчике по соседству с ратушей Леда ждали Бат, Зев, Ров, Егриб, Арм, Торт и Башня. Лед, закончив формальности с чиновником, сразу направился к ним. Впереди был поход по магическим лавкам, для приобретения кинетической защиты. Покупка предстояла дорогостоящая. К тому же планировалось продать один из двух, захваченных у великого князя кристаллов. Суммы по меркам этого мира планировалось провернуть астрономические.

- Пошли? Мне через два часа надо снова быть в ратуше.

- Можем не успеть, - с сомнением сказл Зев.

- Подождем Леда и продолжим. Спешить в таком деле не стоит, - ответил Бат и они направились к одной из улиц.

* * *

* * *

Магические лавки и мастерские занимали несколько больших кварталов в разных частях города. Они отправились в ближайший.

- Этот квартал с самым широким выбором, но дороговат. Однако, здесь есть то, что нам надо. К тому же к нему ближе всего идти от площади кричащего губернатора, - Бат на ходу изображал гида.

- Может стоит заглянуть в места,где подешевле? Время же есть, - предложил Арм.

- В других кинетические амулеты не продают. Морякам и торговцам они не нужны. На море другие проблемы. То же самое контрабандисты и знать из империи. У последних есть ходячие амулеты в свите. Местные богатые граждане, опасающиеся мести за старые грешки, порой защищают спину от удара ножом или отравленной стрелы. Не самая популярная вещь. Потому и не дорогая.

- А что за странное название у площади? - заинтересовался Лед.

- Это мы еще памятника не застали. Его всего лет десять назад как убрали. В молодости я застал этот ужас местного творчества. Делался, говорят, он с натуры. Кого хочешь до костей дрожь пробирала.

- Какого памятника? Тоже кричащему губернатору?

- История и правда жуткая, - задумчиво проговорил Торт. - Гария триста лет назад основана. А двести пятьдесят лет назад империя Лис попыталась провернуть здесь тот же фокус, что и с Арзарумом когда-то. Подкупила чиновников и попыталась вторгнуться через перевал. Архимаги имперцам устроили кровавую баню. А губернатору показательную казнь. Что за чудовищную магию против него применили не известно. Только кричал он посреди центральной площади день и ночь больше десяти лет. Говорят эта магия то ли полностью уничтожает душу жертвы, то ли отправляет ее в один из инфернальных миров. Подобное даже богам недоступно. Троих архимагов, которые накладывали заклинание на губернатора, покарало само мироздание. Им стала недоступна магия ухода. Они все трое ударились в благотворительность и миссионерство. Один к дикарям на юг ушел, как я слышал, про судьбу еще двоих ничего не известно. Тут три Башни Проклятых Магов по городу разбросаны. Кристаллы в них не дают магии. Рассыпаются в пыль. Там музеи сейчас расположены. Или что-то подобное. Тем не менее новые маги Хранители Гарии дают клятву применить страшную казнь против любого нового управляющего, который продастся империи Лис. Но больше дураков не нашлось. К счастью.

- Да, наши уж как только не пытались. Многие живыми ноги не унесли, - кивнул Бат. - Я как увидел скульптуру, понял, что это бесполезное занятие. Потом сам несколько экспедиций зарубил на корню. Что мне потом на суде тоже припомнили. Идиоты.

- А кто наказал магов? - спросил Лед то, что показалось ему самым важным.

- Неизвестно, - пожал плечами Торт. - Есть что-то над богами. Но что - никто не знает.

Впереди замелькали яркие сполохи. Магический квартал встречал их рекламой. Гигантские красочные фантомы зазывали посетить их лавки обещая могучую магию по приемлемой цене. Все с любопытством оглядывались по сторонам. Башня и вовсе походил на завороженного мальчишку с горящими восторгом глазами. Собственно им он и был, несмотря на тридцатилетний возраст тела.

В первой лавке им предложили амулет, способный защитить от стали на один час. Недорого. Еще несколько лавочек вообще не предоставляли услуг защитной кинетики. Зато в первой крупной мастерской они задержались надолго.

За защитную магию отвечал целый огромный зал. Жизнерадостный толстячок поспешил к ним, как только надменный распорядитель провел Леда вместе с компанией через роскошные двустворчатые самораскрывающиеся двери. В одном из дальних углов радужно мерцали несколько защитных куполов, похожих на прилипшие к полу мыльные пузыри.

- Добрый день. Я мастер Квай. Что вы желаете приобрести? У нас широчайший выбор защит от самых опасных магических проявлений.

- Нам нужна кинетическая защита, - ответил ему Бат. Радость на лице толстячка немного поугасла, но он продолжал держать марку.

- У нас есть несколько амулетов. Они способны держать защиту до трех часов. Ничего подобного вы у соседей не найдете. Но и цена у нас выше. Четыре золотых.

- Рад, что вы сразу указали нам на дверь, - плотоядно улыбнулся Кваю князь. - Однако нам нужен амулет на основе магического кристалла. Видимо мы пришли не по адресу.

- Нет-нет! - перепугано замахал руками мужичок. - Вы пришли по адресу! Какой кристалл вы хотели бы приобрести? И у нас лучшая могильная земля. Наши амулеты способны защищать десяток лет. Гарантия качества. Земля продолжает питать амулет до распада кристалла с минимальным снижением мощности.

- Давайте спрашивать будем мы? Это ускорит процес, поверьте, - усмехнулся Бат.

- Я пытаюсь помочь вам сделать правильный выбор!

- Вы начали с того, что указали нам на дверь. Если мы и дальше будем пользоваться вашей помощью, то очень скоро окажемся у ваших конкурентов.

- Я вас слушаю.

- Сколько будет стоить амулетная полусфера для стандартной модели конский глаз?

- Это крупная модель. Для ее изготовления понадобится два дня. Однако кристалл такого размера будет стоить огромных денег. У нас сейчас нет подобного. И землю в таком амулете придется менять раз в год. Либо искать специальную тысячелетней выдержки. Но все равно несколько замен придется сделать. Должен вас предупредить, что данный тип амулета сможет останавливать каменные глыбы, пущенные катапультой, но ведь потом эта глыба все равно накроет цель. Пусть и с малой скоростью. Там решит все масса, - мастер Квай, казался совсем растерянным. Видимо он и правда был мастером и подобное надругательство над логикой его расстроило.

- Давайте по порядку. Сколько будет стоить такая полусфера? - гнул свое Бат.

- Семьсот двадцать золотых монет, - быстро продавец. Увидев недовольное выражение лица у посетителей он торопливо добавил. - Для рассеивания таких мощностей необходим камень высокой прочности. Ни один метал не выдержит таких напряжений. Алмаз не примет нужную структуру. Поэтому тут применима кость ископаемых магических ящеров. Вы можете предложить что-то лучше?

- Нет, однако цена высоковата. Нам придется все же сравнить ее с ценой ваших соседей.

- О, пожалуйста. У них нет такого материала. Они его купят у нас. И если предложат вам ниже цену, то только в ущерб качеству наложения заклинания.

- Проверим, - усмехнулся Зев. - Что насчет кристаллов? Вы могли бы нам показать нам несколько размера "игла"?

- Подождите, - толстячок дернул за висящий у его стула шнур. Пошептавшись с прибежавшей девчушкой, он вновь обратился к посетителям. - Иглы у нас сейчас по цене от девяти до двенадцати тысяч.

- Недавно были по семь! - возмущенно выкрикнул Зев.

- Проблемы с поставками. Судя по всему постоянные. Цена уже не опустится, будьте уверены.

Лед подумал, что проблемы с поставками из одной крепости организовали они сами. Хорошо, что им не надо покупать кристалл.

Амулет будет работать и с прожженым кристаллом. Раз амулет будут изготавливать, то и автор заклинания у вас сейчас на месте и может прожечь кристалл, не так ли?

- Может, это добавит всего лиш один процент к стоимости, - широко улыбнулся мастер Квай.

- Ха-ха-ха, - рассмеялись сразу пятеро легионеров. Больше всех хохотал Торт.

- Вы нас за идиотов держите, - отсмеявшись, зло спросил Бат.

- Простите, очень странный заказ. Что я мог подумать? Покупать защиту от кинетики подобного уровня - это выбрасывать деньги на ветер. Я подумал...

- Даже последнюю деревенщину не стоит так обманывать! Прожиг кристалла - самая лучшая тренировка для мага. Даже последнему болвану известно, что храмовники у вас работают за плату прожигами. Даже пленники. И стандартная цена пять процентов стоимости кристалла. И платите вы, а не мы.

- Но это цена за границами Гарии. У нас платят три процента. Ведь отсюда вывезти прожженый кристал намного безопаснее.

- В Арзаруме кристаллы стоят в двадцать раз дороже. Вы уже имеете скидку на прожиг. Послушайте, любезный. Среди нас два гражданина Гарии. И один станет гражданином сегодня. Мы можем обратиться к муниципальному магу - кинетику. Заодно подадим жалобу на махинации с вашей стороны. Вы этого добиваетесь?

- Нет-нет, я просто торгуюсь. Если вы настаиваете на установленной муниципалитетом цене, то я не возражаю. Мы можем произвести оценку кристалла перед покупкой.

В двери зашло два здоровенных детины. Лед напрягся. Однако вошедшие не выглядели агрессивно. Они хмуро обшарили их компанию цепкими взглядами и подали знак. Вслед за ними вошел долговязый юноша с чемоданчиком, а за ним еще пара мордоворотов. Последние выглядели туповато, но устрашающе.

- Хозяин нашей мастерской Арат. Он лично представит вам магические кристаллы, которые мы можем вам предложить, - юноша кивнул, окинув их внимательным взглядом. Затем он открыл чемоданчик и представил на обзор шесть мелких кристаллов.

- Сколько будет стоить этот? - спросил его Егриб. Он как маг отлично чувствовал размер кристалла по излучению и подобрал наиболее похожий на тот, что уже был у старателей.

- Одиннадцать тысяч четыреста десять золотых. И торг не уместен, - уверенно ответил Арат.

- Значит за прожиг вы нам вернете пятьсот семьдесят? - услышав это хозяин мастерской удивленно взглянул на Квая, но все же согласно кивнул.

- У нас есть свой кристал такого же размера. Итого за амулет мы должны семьсот двадцать золотых, а вы нам за прожиг пятьсот семьдесят. Итоговая цена получается сто пятьдесят золотых.

- Но это грабеж! - возмущенно воскликнул Арат ломающимся юношеским голосом. Квай молча глотал воздух ртом.

- Мы договаривались по муниципальным ценам. Против оценки нашего кристалла мы не возражаем. Но тогда вся история станет предметом рассмотрения муниципальной коллегии магов.

- Вы наглые дельцы! Десятилетней гарантии на результат работы я вам не дам. Предоставьте для оценки ваш кристалл немедленно!

Арм достал один из кристаллов.

- Не волнуйтесь, мы его уже оценили, - пробурчал Арм. - Стоит он одиннадцать тысяч шестьсот.

- Хорошо, - после тщательного изучения ответил им Арат. - Сделка заключена. Надеюсь в следующий раз вы также выберете нашу мастерскую.

После этого Арат в сопровождении охраны покинул зал. Покрасневший Квай откашлялся и заговорил вновь.

- Сейчас я позову нашего мага кинетика. Прожиг вы желаете сделать после окончания работ и испытания амулета?

- Вы ловите буквально на лету, - усмехнулся Бат.

Продавец дернул за шнурок. Желаете еще что-то приобрести?

- Скорее продать. У нас есть ненужный нам кристалл. Мы оценили его в десять тысяч триста. Какой процент у вас снимают при покупке? - толстячок чуть было не застонал.

- Десять процентов. Если желаете торговаться, я позову господина Арата.

- Давайте доставку. Это же займет не больше получаса? Или вы пользуетесь услугами не Центрального банка?

Лед отвлекся. Эта бесконечная торговля стала уже надоедать. Толстячок в роли выброшенной из воды рыбы доставлял, особенно после его наглых попыток развести их на деньги, но всему есть предел. Лед с грустью осознавал, что его самого точно бы кинули на приличную сумму. Надо изучать местные особенности. Чтобы избегать проблем, а не ломится решать их потом с клинками в руках. Однако когда появился еще один персонаж разговор принял интересный оборот.

- Угриб! Совсем не изменился. Даже заматерел! - радостно воскликнул, вошедший в зал, бородатый мужчина в строгом костюме.

- Парм!? Ты попал в плен? И как долго тебе еще сидеть в этом склепе? - так же радостно ответил Угриб.

- Нисколько. Через неделю у меня суд с этими господами. Они недобросовестно подбирали клиентов, избегая тех, кто желал прожечь кристаллы. Я за все время прожег их всего шесть. А амулетов им наштамповал огромное колличество. Меня освободят досрочно. Дело решенное. Так что смело можете делать заказ в другой лавке. Я не обижусь. Денег мне, как пленнику, почти не достается, так иногда десяток серебра.

- Парм, у нас заказ с прожигом. Это дело чести сделать заказ у тебя.

- С прожигом? Вот за это спасибо! Ты, Егриб, как всегда в высших сферах? Наверняка сопровождаешь персону не ниже имперского князя? - после этих слов вся компания, включая пресловутого князя, дружно зафыркала.

- Скажем так, порой и князья бывают в чьей-то свите, - после этих слов Егриба легионеры уже не сдерживали дружный смех.

- Угриб, а что с вашим орденом происходит? Ходят слухи, будто бы целители собирались уходить из империи, но им лично император отменил налог и уговорил остаться. Местные императора ни во что не ставят, но, даже для этих зубоскалов, слухи слишком шокирующие. Порой кажется, что империя подошла к своему краю.

- Я не слышал последних новостей. Тут нет нашего храма. Но думаю слухи о кончине империи несколько преувеличены.

- Ну ладно. Сделаю заказ вам в лучшем виде и прослежу за качеством. Какой кристал прожигать буду?

- На одиннадцать тысяч золотых.

- Порадовал! Ладно, пойду работать. У меня еще пару заказов мелких есть. Два дня сроку, вам сказали?

- Да, увидимся.

* * *

После расчета за второй кристалл, они отправились обратно на площадь к муниципалитету. Лед едва успевал на назначенное время.

- При приеме в гражданство используют магию определения лжи и правды, - в который раз предупредил его Егриб. - Но ничего секретного не выспрашивают.

- Я сказал, что ничего не помню, а зовут меня Башня и меня сразу приняли, - радостно подтвердил шагавший рядом возрожденный.

- Да, там имя и возраст спрашивают, чтоб записать в архив и на документ. Ну и еще по возрасту скидка положена. Еще спрашивают не гражданин ли ты другой страны, например империи Лис. Тогда процедура сложнее, - кивнул Бат. - По долгу службы приходилось изучать процедуру.

- Силы бы имперской безопасности да в мирное русло, - усмехнулся Зев.

- Ваша как будто белая и пушистая. Безопасники из Пикасто порой и наших перещеголять в цинизме могут. Наша же школа.

- Я пошел. Вы в гостиницу? Надо деньги за кристалл между всеми разделить.

- Да, мы пойдем, удачи, - подбодрил его Зев.

- Удачи, - вразнобой добавили остальные и Лед побежал в Муниципалитет.

Коридоры уже были полупустые. Возле нужных дверей на лавочке сидело двое. Крепкий старичок и полненькая живенькая старушка.

- Что он так долго? - беспокоилась женщина.

- Минуту как вошел, потерпи, - строго отвечал дедок. - Документ пишут.

Лед молча присел рядом.

- Вы тоже получать гражданство, юноша? - спросила его бабушка. - может вы сын наших соседей? С какой вы фермы?

- Нет, я не здешний, - улыбаясь ответил Лед.

- А чем заниматься хотите? Только не идите на этот ужасный флот. Там дети гибнут за муниципальное золото зазря. Лучше пойдите работать на ферму. Платят и кормят замечательно. Потом и свою ферму купите. Может соседями будем. Вырубка сейчас оживленное место. Сильные мужчины в цене. Може те и у нас работать.

- Я хочу занятся торговлей.

- Тоже не самое безопасное...

- Дорогая, не приставай к молодому человеку. Вот уже и Варс.

Из дверей вышел крепкий юноша, радостно помахивая зажатой в руке бумагой.

- Я теперь полноправный гражданин Гарии!

Бормоча о чем-то семья направилась к выходу, а Лед заглянул в кабинет.

- Мне назначили. Заходить?

- А, молодой человек. Думаю я вас еще сегодня поздравлю с гражданством Гарии. Сейчас его одаренность маг Самфил настроит камень правды и мы начнем, - чиновник по муниципальным сделкам Фет был само радушие. - Вы претендуете на первое гражданство в подростковом возрасте как я понимаю?

- Да, наверное.

- Вам нет еще двадцати четырех, это очевидно. Гражданство других государств у вас имеется? - немного нервно спросил Фет.

- Я не настроил камень, - пробурчал от стола, возившийся там с чем-то седой крепкий мужчина к светло-сером костюме.

- Я хотел спросить, есть ли у вас деньги для оплаты формальностей? Два золотых за первичное подростковое гражданство.

- Есть.

- Вот и отлично, - к толстяку вновь вернулось хорошее настроение. Потирая руки он ходил у стола о чем-то задумавшись.

- Готово. Давай, уже, проводи инициацию, и я пойду. И так, из-за твоих разъездов, сегодня до вечера тут вожусь, - хмуро поторопил чиновника маг Самфил.

- Уже начинаем. Подойдите к столу, претендент Лед, - затараторил толстячок, предварительно сверившись с бумажкой.

Лед сделал несколько шагов, вплотную приблизившись к столу. На нем стоял небольшой темно-синий шар на подставке. По поверхности шара бегали радужные переливы и порой мелькали яркие искорки. Маг стоял сбоку стола, внимательно следя за шаром. Казалось, что на Леда он не обратил ни малейшего внимания.

- Скажите заведомо правдивый факт, - обратился к нему Фет. - А именно, что вы находитесь в ратуше города-государства Гария.

- Я нахожусь в ратуше города-государства Гария, - послушно повторил Лед. Круглый артефакт никак не прореагировал на слова Леда. Разве что пару лишних искр пробежало по радужной поверхности. Мурашки по телу юноши тоже не побежали.

"Судя по всему кто-то внутри меня не считает проверку на правду враждебной магией. С одной стороны это хорошо, ведь так можно и спалиться по глупости. И опять это становится ясно задним числом. Вообще возможность врать порой спасает жизнь, так что этому внутри меня стоило бы быть разборчивей в плане антимагии".

- Теперь скажите заведомо ложный факт на ваш выбор. Обращаю ваше внимание, что претендент сможет после этого попытаться соврать лишь единожды. Дальнейшее вранье приведет к прекращению собеседования и его переносу. Вам понадобится особое разрешение Магической коллегии безопасности Гарии для повторной попытки. Вам понятно?

- Нет, - ответил Лед. Шар заискрил целым хороводом голубых искр.

- Отлично, я пошел, - и довольный маг вышел из кабинета.

- Итак, будем считать формальности выполненными и настоящий ответ у вас да, не так ли?

- Вы правы, - широко улыбнулся Лед. Игра с артефактом правды начинала ему нравиться.

- Тогда приступим. Ваше место рождения? - начал опрос толстячок. И первый же вопрос поставил Леда в тупик.

- А это обязательный вопрос? - осторожно уточнил Лед.

- Да, - кивнул чиновник. Но, когда уже Лед успел проклясть камень правды, добавил. - Однако, если вы стесняетесь своего места рождения или по иным причинам, отвечать не обязательно.

- Тогда я пожалуй не буду.

- Возможно вы метите в высшее общество и происхождение предпочитаете скрыть. Однако должен предупредить вас, это усложняет претенденту на гражданство процедуру собеседования.

- Я вас понял, давайте продолжим, - нетерпеливо кивнул Лед.

- Имя, данное вам при рождении.

"Вот ведь. Простые вопросы, а сколько сразу подводных камней! Имя Серый светить нельзя. Неизвестно где оно всплыло в Пикасто. Сергей? Или может?.."

- Сережа, - поверхность камня осталась спокойной.

- Имя, которое вы хотите носить, как гражданин Гарии?

- Лед.

- Сколько вам лет?

- Восемнадцать.

- Имеются ли у вас планы нанести вред Гарии?

- Нет.

- Имеете ли вы гражданство любой другой страны этого мира?

- Нет, - ответил Лед, внимательно следя за шаром. Он уже получил гражданство на Земле, но к этому миру это не имело никакого отношения. Шар повел себя спокойно и Лед заметно повеселел.

- Вы являетесь уроженцем империи Лис?

- Нет.

- Вы связаны какими-либо обязательствами или связями с уроженцами империи Лис или имперской аристократией?

- Да. А что, эти вопросы являются обязательными?

- Они носят рекомендательный характер, но отвечать необходимо правдиво. Мы должны быть уверены, что на вас, как будущего гражданина Гарии не имеют влияния враждебные для нашего государства элементы. Вы могли бы уточнить с кем именно и какого рода связи?

- Мог бы. Но зачем? Я могу гарантировать, что вреда Гарии это не нанесет.

- Наш суд уполномочен разрывать любые тяготящие вас сделки и зависимости с имперской аристократией. После этого вы можете предъявить это решение в любом государстве и требование имперских служб выдать вас будет отклонено, а вы направлены для разбирательства дела в наш суд. Это вас не защитить конечно на территории самой империи. А так же от тайных похищений, чем так славятся их спецслужбы. Но думаю вы вряд ли вызовите столь острый их интерес. Как видите, я действую в ваших же интересах.

- А клятву крови ваш суд тоже уполномочен отменять? - после этого вопроса чиновник побледнел и быстро спросил.

- Вы являетесь аристократом империи Лис или родственником одного из них?

- Нет, мне просто стало интересно.

- Молодой человек, прекратите ваши шутки. Мне несложно добиться формального отказа вам в гражданстве, - Фет заметно успокоился, когда шар не проявил никакой реакции. - Наш суд отменяет юридические сделки, а не псевдомагические клятвы.

- Многие мои друзья уже получили гражданство. Никого из них не инструктировали и не опрашивали подобным образом.

- Вы отказались назвать место рождения. Инструкция требует исходить из того, что вы родились в империи. И наш долг максимально защитить вас, как будущего гражданина и себя.

- Давайте я лучше отвечу на тот первый вопрос. Это возможно. Иначе мы тут до ночи с вами просидим, как я понял. А мне еще хотелось бы успеть на урок хороших манер.

- Хорошее решение. Этот урок вам просто необходим, - поджав губы пробормотал Фет. - Ваше место рождения?

- Я появился на свет в этом мире в Релауме, - камень оставался спокойным.

- Вполне достойное место рождения. Вы уверены, что не хотите обезопасить себя от связей с имперскими гражданами? Они коварнее, чем выглядят на первый взгляд. И на второй тоже.

"Как бы ты запел, если бы узнал, что у меня в друзьях имперский князь, служивший в имперской службе безопасности? Еще и давший мне клятву крови. То -то шороху было бы. Но надо держать в руках свою тягу к авантюрам", - мельком подумал Лед.

- Я отлично понимаю это и буду осторожен. Никаких обязательств с моей стороны по отношению к имперцам нет. А названную вами возможность я буду иметь в виду.

Шар оставался спокойным и это спокойствие передалось чиновнику. Похоже он решил, что у Леда была интрига с имперской крестьянкой и он не рискнул ее скрыть перед камнем правды.

- Тогда формальности закончены. Вы имеете право на получение первичного подросткового гражданства.

- Я бы хотел полное гражданство.

- Молодой человек, я мог бы попытаться нажиться на вашей наивности и незнании законов. Но у нас за это строго наказывают. В других местах рекомендую быть крайне осторожным и изучать условия договоров и варианты сделок до того, как начали переговоры о их заключении. Названное мной первичное подростковое гражданство означает лиш условия вступления в полноценное гражданство города-государства Гарии. Вам восемнадцать лет и вы не имеете гражданства других государств. Поэтому ваш взнос за получение нашего всего два золотых. Вы можете внести их немедля?

- Да, вот, пожалуйста, - и Лед выложил два золотых кругляшка на стол.

- Вы можете выбрать второе имя, а также область именования. Однако, если второе имя полностью ваш выбор, то область именования только три варианта. Из Релаума, из Гарии или вообще без добавления области происхождения.

- Пусть будет Лед из Гарии.

- Великолепно. Вот документ, удостоверяющий ваше право именоваться гражданин Гарии. Если вы собираетесь покидать границы нашего государства, то обязательно завтра же зайдите в нашу канцелярию на первом этаже. Сегодня они уже закрыты. Они поставят магические печать и регистрацию на документ. Это так же увеличит сохранность бумаги. Если вы не собираетесь срочно уезжать, то можете сделать это и позже. По закону вы с этого момента гражданин города-государства Гария. Поздравляю вас, Лед из Гарии. Должен предупредить вас об опасности нахождения граждан нашего государства на территории империи Лис. Мы находимся с ними в состоянии войны и никакие законодательные акты обеими сторонами не признаются.

- Спасибо, - ответил Лед, взяв документ, который наконец-то удостоверял его личность в этом мире. - Я могу идти?

- Да, поспешите на ваш урок, - хмыкнул толстячок. - И не шутите так много в серьезных делах. Не везде так лояльно относятся к своим гражданам, в том числе и будущим, как у нас.

- Спасибо за совет. Удачного вам путешествия.

Выйдя из кабинета, Лед быстро пробежал глазами плотную бумагу.

"Я гражданин. Имею права в Гарии и множестве других государств. Пожалуй только в империи Лис меня за такую бумагу сразу же схватят. Правда и без нее меня схватят. Так что тут никакой разницы. Надо бежать на урок. И выяснить как там Мира".

* * *

Сидящий в холле гостиницы, Краб сообщил, что Мира продолжает покупки. На данный момент ее охраняет Башня. Рассвет ушел по своим делам, так как его смена через два часа. После этого Лед успел посетить не только урок хороших манер, но и танцев, а Мира все продолжала походы по магазинам. Лед недоумевал, что можно покупать столько времени.

Застав в холле на этот раз Башню, Лед сообразил, что пора бы их отпустить заниматься своими делами. Охранять девушку может и он сам.

- Башня, пошли отведешь меня к Мире и вы сможете занятся своими делами. Кто это вас научил так меняться? Или сами придумали?

- Это Бат нам рассказал основы караульной службы. Первый охраняет, второй на связи, третий на смене или свободен, если обстановка позволяет.

- Ясно, ну пошли. Далеко Мира забралась?

- Здесь рядом, в соседнем квартале.

Идти и правда оказалось недалеко. Через огромную арку они вошли внутрь огромного здания. Оказалось, что это магазин платьев и различных аксессуаров, вроде платков, шляпок, туфель и сумочек.

- Мы ищем госпожу Миру, - сказал Башня пафосному дворецкому на входе. Или это портье? Кто в них разберется.

- Сейчас она в отделе по изготовлению одежды под заказ. Это второй этаж справа. Вы увидете табличку с названием, - высокомерно ответил моложавый старик с отвисшими щеками сенбернара.

- Спасибо.

В зале, куда их привел указатель Миры видно не было, у входа сидел Рассвет.

- Мира на примерке вон в той кабинке, - кивнул он.

- Тогда вы идите, дальше я сам. А то взвалил на вас это.

- Помочь своему мастеру - честь для нас.

- Отлично, топайте. Спасибо за помощь, ребята. И Крабу спасибо передайте.

Дожидаться Миру пришлось четверть часа. Вышла она в своей бежевой, купленной еще в Перевальном, одежде. Зато с волосами и лицом девушки произошло что-то невероятное.

- Лед, ты откуда здесь?

- Решил сменить ребят. Ты выглядишь еще прекрасней. Это какая-то магия?

- Ого, какие комплименты. Приятно слышать от тебя. Раньше ты меня ими не баловал. Или я так ужасно выглядела?

- Ты выглядела прекрасно, но оказывается нет предела совершенству. Это магия или какая-то косметика?

- Никакой магии. Косметические процедуры творят чудеса. Видел бы ты какие у меня будут наряды. Нужны еще две-три примерки. Завтра я собираюсь затмить всех в ресторане нашей гостиницы.

- Деньги на дорогу домой останутся? - хмыкнул Лед.

- Вот опять ты бука. Конечно останутся. Кстати, благодаря твоей зеленой страже меня здесь принимают за графиню, не меньше. Довольно приятные ощущения. Никогда бы не подумала.

- Куда теперь?

- Эх, Лед. Нечуткий ты человек. Уже сразу торопишь. Верни лучше своих зеленых охранников. Они идеальны.

- Обойдешься. Я теперь гражданин и дел у меня срочных не осталось. Так что буду тебя сопровождать.

- Тогда терпи и не торопи. За сегодня управлюсь и завтра утром заберу то, что сегодня не закончат. Потом будем гулять по городу и веселиться.

- Ну да, а еще покупать корабль, набирать команду, ну и другие неинтересные хлопоты.

- Не занудствуй. Знаю, чем тебя заинтересовать. Сюда нам нужно вернуться через час. Пошли выбирать мне оружие. Что скажешь?

- Это другое дело. Мне тоже что-то подобрать стоит. Только не уверен, что я эксперт в этом деле.

- У меня папа военный. Я сама эксперт. Прорвемся, боец. И не таких желторотиков экипировали, - Мира явно решила отыграться за бурчание Леда по-полной. Но ему это было даже приятно. Девушка после дня в салонах красоты стала абсолютно неотразима.

* * *

- Какое оружие предпочитает молодой человек? Леди тоже не против подобрать себе что-то смертоносное? Я не ошибся? - обратился к ним молодой франт с тонкими усами и аккуратной бородкой. Он не представился и Леду это было даже немного непривычно.

- Я бы хотела арбалет тримского производства. Механический, но высокого класса. И шпагу такого же уровня.

- Я вижу вы знаете толк в оружии. Пройдемте к нашей стрелковой витрине.

Арбалетов здесь было великое множество. Мира долго мучила продавца, перебирая разные модели и, наконец, остановила свой выбор на небольшом трехзарядном арбалете из черного дерева и с чернеными металлическими деталями стоимостью двенадцать золотых. Лед за это время сумел рассмотреть вставленные напоказ опасные игрушки и обнаружил среди них знакомый со времен релаумской харчевни арбалет, после выстрелов из которого и начались его злоключения.

- Я бы хотел взять вот этот двухзарядный, - указал он на своего старого знакомого. Два выстрела, два попадания. Может и дальше ему будет так же везти с этим оружием? После такого выбора Лед неожиданно заслужил уважительный взгляд продавца, да и сама Мира тоже посмотрела на Леда, словно увидев его с еще одной неожиданной стороны.

- Прекрасный выбор. Оружие для спецопераций тримского особого гарнизона. Цена кусается, но машинка безотказная, весьма точная и дальнобойная. Немного тугая зарядка, уверен, не станет для вас проблемой. За оба арбалета я прошу пятьдесят два золотых.

- Давайте уж за пятьдесят, - предложил Лед.

- Это не то чтобы грабеж, но где-то рядом. Но я согласен.

- О скидках мы поговорим еще в конце. А пока давайте выберем мне шпагу, - напомнила о себе Мира.

Леду нетерпелось испытать покупку, но он не хотел портить впечатление от своего выбора промахами. Точность его стрельбы, пока что, оставляла желать лучшего.

"А ведь предстоит еще выбирать себе клинки. Или лучше оставить те, что есть? К ним я привык. А может не корчить из себя знатока и спросить совета?"

Тем временем Мира пыталась выбрать одну из трех предложенных шпаг. Она поочередно брала их в правую руку и изображала фехтовальные па. Лед усмехнулся. Все же в чем-то он успел стать профессионалом в этом мире. Он видел недочеты в неплохой технике девушки. Даже на глаз чувствовал вес и динамику оружия. Из любопытства он взял один из тонких клинков и сделал несколько взмахов. Сталь вела себя именно так, как он и ожидал. Мира обернулась к нему.

- Что посоветуешь?

- Это оружие не боевое. Выбирай под свой вкус и удобство. Надеюсь в серьезный бой тебе с этими игрушками вступать не придется, - усмехнулся Лед.

- Тогда вот эту. И кинжал тот, что с ней в паре идет.

- Вы предпочитаете что-то конкретное? - обратился продавец к Леду.

- Я пользуюсь вот этой парой сабель. Можете посоветовать что-то достойное им на замену? Кинжал и нож тоже был бы не лишним, - с этим словами Лед извлек свои клинки из ножен.

- Сталь неплохая, но баланс слабый. Это оружие храмовников. Бой на мечах не их сильная сторона. Как и само оружие. Вам надо именно парное?

- Да.

- Тогда взгляните на это. Производство не Трима. Однако это оружие вышло из рук мастеров сумеречных гор. Мы часто выкупаем такое у южных варваров. Парные комплекты редкость. Этот именно парный. Это видно по одинаковому узору на клинках и балансу под разные руки. Попробуйте.

Лед снял свои ножны и закрепил новые. Эти выглядели поинтересней, но тоже без малейших украшений. Рукояти новых клинков были приятны на ощупь. Юноша плавно потянул их наружу. Развернувшись в стойку он понял, насколько новое оружие превосходит сабли храмовников. Его так и подмывало пуститься с ними в танец стали, что бы почувствовать на что способно это оружие. Сделав всего несколько взмахов, Лед просто влюбился. Увидев горящие глаза продавца, он понял, что потерял контроль и теперь сбросить цену до приемлемой будет не просто. Пожалуй даже невозможно.

- В какую цену мне обойдутся эти клинки?

- Я продам вам их за чисто символическую цену в семьдесят золотых. Я вижу, что они выкованы словно для вас. Вы меня здорово удивили. Но я продам вам их за такую цену при условии, что вы отдадите мне свои сабли. Я их не буду продавать, а использую для вывески.

- Какую же цену вы обычно просите за эту пару?

- Торговаться начинаю с двухсот. Семдесят золотых это цена одного непарного клинка такого рода.

- Что ж, мы договорились. Как вас зовут? - любопытство Леда победило.

- Старх.

- Очень приятно, Лед.

- Могу вам предложить кинжал и нож, но не такого качества. Почему-то до нас от варваров доходят только длинные клинки. Возможно остальное они оставляют себе.

- Мальчики, раз вы закончили, то давайте рассчитываться. Мне на примерку уже пора.

* * *

* * *

- Заходи, Фарт, садись, - голос начальника главного отдела тайной службы в Арзаруме был немного усталым, несмотря на раннее утро.

- Разрешите сделать доклад? - ответил следователь по особым делам, нетерпеливо усаживаясь на один из стульев. Ему еще предстояло получить разрешение на запрос в отдаленное консульское представительство, почему-то не принимаемый напрямую.

- Докладываете, раз у вас есть что.

- В последнем отчете нашего дипконсульства в Гарии указано, что некто Зев Райс обратился к ним для восстановления своих документов. По сведениям столичной службы данный гражданин был захвачен в плен вместе с кораблем и грузом служителями одного из орденов, добывающих магические кристаллы. Исходя из этого можно предположить, что Зев Райс является частью той огромной группы, которая сумела бежать из крепости целителей. Как я вам сообщал, высока вероятность, что известный вам Орт Серый находится в этой группе, вероятно является её предводителем и с большой долей вероятности он намерен прибыть в Арзарум для розыска главы тени Центрума Керола и мага Риба. Я собирался отправить запрос на разработку Зева Райса, однако мне сообщили в отделе связи, что для этого необходима ваша резолюция.

- Да, это так. Я вижу у вас еще есть какие-то сведения?

- Скорее предложение. У нас в Гарии очень сильное представительство с большим отделом секретной службы. Полтысячи человек им не остановить, однако, если провести ликвидацию Орта Серого в Гарии, а не здесь, то это поможет предотвратить большие проблемы, которые наверняка возникнут при их появлении в Пикасто. Как минимум стоит внедрить к ним наших людей, чтобы иметь более оперативную информацию.

- Фарт, куда делась ваша осторожность? Недавно вы относились к Орту Серому как к мистической фигуре.

- Ну он вполне реальная фигура. И я уверен, что решительные действия его остановят лучше, чем игнорирование или созерцание проблемы, - уверено ответил следователь по особым делам.

- Я вас вызвал не для отчета. Вот, прочтите, - Бъерк протянул ему небольшой конверт. - Служба магической безопасности похоже приняла решение.

Фарт достал из конверта полоску бумаги, тускло замерцавшую у него в руках. Когда сполохи красно-оранжевого пламени утихли, он прочел короткий текст.

"Секретно. Хранить согласно категории А. Для ознакомления не имеет категории допуска. Только личный допуск по запросу.

Объект запрещен к любому именованию. Идентификация только по адресату. Любое взаимодействие с объектом, которое может повлечь за собой обострение отношения оного к секретным службам или государству, недопустимо и будет считаться преступлением категории прима А7. Решения по вопросам, связанным с объектом принимаются исключительно в соответствии с директивой У 26."

Фарт торопливо положил листок обратно в конверт и вернул Бъерку.

- Осознали?

- Даже августейшие особы. Высшая мера. Как вообще они смогли такое принять?

- Это не важно. Важно, что какие либо решения по этому вопросу наш главный отдел принимать не может. С У 26 вы знакомы?

- Как я могу быть знакомым с документом, в котором секретно все кроме первого пункта. Компетенция Службы магической безопасности. Мне сдать все материалы?

- Мы к этому больше отношения не имеем, а вот вы имеете. Собирайте все материалы и отправляйтесь в арзарумское СМБ. С повышением вас, Фарт. Редко неодаренный туда попадает.

- Ум тоже дар.

- Любой дар может стать проклятием. Надеюсь смбешники знают что делают. Это дело очень горячее. Будте осторожны. В свете всех событий ваши сегодняшние предложения кажутся мне несколько скоропалительными.

- Подозреваю, что мне уже сегодня объяснят как я не прав. Если вокруг этого объекта у нас такой ажиотаж, то вполне вероятно, что безопасники других королевств уже вьются вокруг него.

- Думаю имперская безопасность успела первой. Там сейчас пойдут такие игры, что с одинаковой легкостью можно будет потерять голову или получить орден, просто сказав лишнее слово. Я намерен активизировать поиски обоих фигурантов, находящихся в Арзаруме. Осторожные утечки информации, упростят для объекта их поиск и минимизируют потери. Я надеюсь. Жду от вас четких инструкций на этот счет в ближайшие дни.

- Да, вы правы. Я этот вопрос поставлю. Пожалуй мне пора собираться.

- Удачи вам, Фарт.

- И вам всего хорошего, Бъерк. Спасибо за все.

* * *

Вечером отряд собрался для обсуждения предстоящего путешествия морем. Сперва делили золото от продажи кристалла, поэтому в одном из многочисленных залов для деловых встреч присутствовали абсолютно все легионеры. После того, как каждый получил еще почти по триста золотых настроение в зале стало напоминать эйфорию. Лица новоиспеченных богачей светились счастьем. Лед подумал, как мало надо людям. Безопасность плюс финансовое благополучие и вот уже забыты все ужасы прошлого.

- Надо решить проблемы с кораблем, - напомнил Утень. - Я уже поспрашивал про команду и есть хорошие кандидатуры, но надо знать, сколько понадобится матросов.

- Давайте сперва точно определимся, кто собирается плыть в Арзарум? - предложил Зев. - Это поможет с выбором корабля.

- Поднимите руку те, кто не остается в Гарии, - громко сказал Лед.

Руки подняли двенадцать человек. Это были Мира, Бат, Торт, Арм, Зев, Трас, Ров, Краб, Башня, Рассвет, Утень и Брут. Вместе с Ледом получалось ровно тринадцать.

"Не самое счастливое число, если ты суеверный", - подумал с усмешкой Лед. - "Но не уговаривать же кого-то или тем более оставлять. Суеверия для студентов во время сессии. А у нас серьезная экспедиция. Тринадцать самураев, а не легион. И в Арзаруме многие отправятся своим путем".

- Моряцкий опыт кроме Утня и Траса кто-то имеет? - спросил Зев. Ответом ему была тишина.

- Команду придется нанимать почти полностью, - констатировал Трас.

- Я считаю, надо брать средний или даже большой корабль, с командой до двухсот человек. Это должно обезопасить нас от нападений, - предложил Утень.

- На это мы можем скинуться все вместе, - внезапно предложил Угриб. - Мы то уже на месте. Если все тридцать человек дадут по пятьдесят монет, то можно купить что угодно, как мне кажется.

- Берем небольшой быстрый кораблик, большое судно без груза привлечетненужное внимание и храмовников и пиратов, - покачал головой Трас.

- Можем закупиться чем-то дешевым и загрузить корабль полностью. Груз не сложно продать. Можно даже торговое предприятие организовать, - не сдавался Утень.

-Предприятия потом организовывать будем. Сейчас наша цель - добраться до Арзарума. Думаю небольшое быстрое судно подойдет идеально. И не придется всем сбрасываться. Корабль тоже продать можно на месте, а деньги поделить, - подал свой голос Лед. - Куча посторонних людей на палубе ни к чему. Две сотни глаз и ушей это лишнее.

- Тогда надо брать двухмачтовый с веслами и малым вооружением, - предложил Трас. Дальше пошла сплошная череда морских терминов и Лед, несмотря на неплохое знание исорского потерял нить разговора. В итоге договорились утром пойти в судостроительный порт и на месте оценить, что есть в наличии.

* * *

Порт потрясал воображение. Почти час они пробирались сюда на заказанной открытой повозке по запруженным транспортом улицам. Четверка лошадей лениво брела, огибая заторы. Сам судостроительный порт подкупал образцовым порядком. Бесконечный ряд новых суден создавал целый лес мачт. Море за акваторией верфи было утыкано множеством, стоящих на якоре или плывущих в разных направлениях, кораблей. Большая часть перемещалась целыми флотилиями.

Пройдя мимо десятка громадин, палубы которых возвышались над головой, словно многоэтажные дома, они подошли к кораблю чуть поменьше. У Леда были совсем другие понятия о том, что называется маленьким. Но видимо этот как раз и считался еще небольшим. По сравнению с предыдущими исполинами так уж точно. Юноша с усмешкой вспомнил, как подумывал не открыть ли местным секрет паруса. Глядя на мачты, идущих в море кораблей, которые были усеяны невероятными по форме и расцветке парусами, Лед почуствовал, как у него краснеют уши. Все таки этот мир по своему очень высокоразвитый. И пока кроме собственной антимагии и скорости реакции Леду нечего предложить ему.

Выбранный корабль был двухмачтовым. Большего про него Лед сказать не мог. Бородатый мужик, с которым разговаривали Зев, Утень и Трас, сказал, что для плавания на нем понадобится команда из одного десятка матросов. Количество офицеров зависит от того, будет ли применяться вооружение и использоваться боевая команда. Для весельного хода необходимо еще двенадцать гребцов. Однако, как понял Лед, штиль в этих местах редкость и весла могут понадобится только для срочного захода в акватории рек.

Цену кораблю бородатый назвал смешную - девяносто золотых. Это заставило задуматься Леда о купленном вчера оружии. Цена клинков почти равнялась стоимости огромного корабля. Видимо без вооружения, но все же.

- Бат, я вчера с Мирой в оружейный магазинчик заходил. Купил себе парные мечи. Взглянешь, не переплатил ли лишнего? - обратился он к скучающему рядом князю. Тому, судя по лицу, корабельная тема была тоже малоинтересна.

- Новые клинки? А я и не обратил внимания. Ножны выглядят скромно. Показывай.

Лед извлек оба клинка и увидел как загорелись азартом глаза Бата. Он аккуратно взял в руки одну из сабель. Лезвия были немного темнее, чем обычная сталь.

- Это парные клинки, как я вижу? Редкая вещь. Могу понять, что ты почувствовал, когда взял их в руки. Может и мне такие купить? А насчет того, что переплатил, так даже не сомневайся. Небось, у Миры еще одалживать пришлось?

- Не пришлось. Семьдесят монет. Продавец сказал, что это цена одного такого меча.

- Вообще-то так и есть, - Бат лихорадочно осматривал оружие у себя в руках, видимо пытаясь понять в чем подвох. - Клинок отличный. Один из лучших образцов подобного типа. Их еще маги одно время пытались улучшить. Эта сабля может поглощать направленное в нее заклинание. Получаешь магическое оружие без знания артефактики. Лезвие отдает потом многократно ослабленную магию, которая постепенно затухает. Видимо, изначально было задумано, сделать клинок, который будет держать заточку и прочность не полгода, а столетиями. Маги и даже некоторые архимаги пытались встроить в рукоять кристалл и создать таким образом супероружие. Ничего не вышло. Только перепортили множество клинков. Меч с разрушенной рукоятью просто переставал слушаться хозяина. Вложенное заклинание, например молнии или огня, он метал куда угодно при малейшем движении лезвия. В результате кристаллы приспособить никому не удалось. А что за магазин такой?

- Не помню названия. Продавца зовут Старх. Он еще мои мечи в обмен взял.

- А, ясно. Могу представить что ты там изобразил, что так впечатлил старину Старха.

- Да я там чуть ли не взлетел с ними, словно крылья выросли. А ты откуда его знаешь?

- Местные оружейники такого уровня на заметке у имперской безопасности. Кстати, не удивляйся, если скоро тот магазинчик назовут "Клинки Леда" или что-то подобное. Особенно если ты прославишься. А может Старх и дожидаться не станет. Сразу назовет. Парень он ушлый. И магазин у него известный. Безымянный, кстати.

- Идемте дальше посмотрим. Этот корабль неплохой, но мне кажется стоит поискать что-то побыстрей. Нам такая грузоподъемность ни к чему, - позвал их Зев.

Спустя два часа новые корабли для Леда по прежнему оставались загадочными конструкциями. Глаз видел, что они разные и каждый по своему невероятно красивый, но ухватить суть различий толком не мог. Возможно, с поднятыми парусами это было бы легче.

В итоге они остановились на другом двухмачтовом корабле. Его вид вызвал в голове Леда слышанное на земле название "Бригантина". В комплекте уже имелось шесть бортовых и два кормовых средних стреломета. Для боевого рейда требовалось сорок восемь человек команды. Если не планировать абордажных атак, перестрелок и серьезных ремонтных работ, то хватит и шестнадцати. Цену сторговали до двести тридцати пяти золотых. В стоимость входили специальное бортовое покрытие для увеличения скольжения, прочности и к тому же оно обеспечивало защиту от наростания ракушек и всяких водорослей в течении двух лет, а также две спасательные лодки.

- Давайте еще комплект парусов и древесины для ремонта докупим, - предложил Трас. - Грузоподъемность позволяет.

- Это тридцать или все пятьдесят монет лишних, - недовольно пробурчал Утень.

- Ты не хуже меня знаешь, что в окрестных водах такой груз лишним не бывает. Пару хороших плотников надо в команду взять. Тут такое дело, даже если отобьемся от атаки, из-за повреждений можем никуда не приплыть вообще.

Задержавшись еще на пол часа оформили все формальности. Теперь им всем вместе предстояло придти на верфь для подписания бумаг. Капитаном еще вчера назначили Утня, и после покупки он заспешил в город нанимать недостающих людей в команду. Решено было стрелковые расчеты и моряков укомплектовать полностью, а для абордажа бойцов не набирать, так как они сами неплохо умеют обращаться с оружием.

Услышав такое, Утень только хмыкнул. Лед и сам понимал, что морского опыта у них нет и оборона корабля это совсем не уличные бои. Но в любом случае с настоящим соперником в море у них не было шансов. Так что сошлись на том, что капитан наберет двадцать пять матросов и канониров. Штурманом предстояло стать Трасу.

* * *

Лед с Угрибом и Батом в условленное время пришли в артефактную мастерскую. Их уже с нетерпением поджидал маг Парм. Рядом топтался мастер Квай с какой-то бумагой.

- Прошу оформить прожиг по всем правилам, - сразу же заявил продавец.

- Вспомнили про свою репутацию? - возмутился Парм - В следующий раз не считайте пленных магов своими рабами. Эх, Угриб, будь возможность, я бы поселился на окраине Гарии. Жаль, что без божественного благословения мы просто калеки. Ты бы куда подался, будь такая возможность?

- На северо-западную окраину. Горы и море. Красота. Буду рад гостям, - лукаво усмехнулся целитель.

- В каком смысле? Ты ушел из ордена? Как тебе удалось??!

- Ты же знаешь, что у нас была заварушка. Через лет пять, может и расскажу. А на стаканчик вина заходи в любое время.

- Вот ведь везет. И не тяжело без магии?

- Привык. Давай дела закончим, - поторопил Угриб друга, покосившись на Леда. У того было весьма благодушное настроение. Спокойная жизнь расслабляла. Особенно парню нравилось, что он теперь не отвечает ни за чью жизнь.

Парм взял в руки кристалл и сосредоточился. Казалось его взгляд погрузился внутрь. "Не хватает только позы лотоса", - подумал Лед, весело улыбаясь.

- Готово. Вот полусфера. Будете пробовать здесь?

- Еще бы, - усмехнулся Бат. Угриб ловко вставил кристалл в основание артефакта храмовников и закрепил сверху колпак, сделанный магом-кинетиком.

Бирюзовый сполох пробежал по получившемуся небольшому ореху. Скорее даже крупному желудю. После этого Угриб протянул амулет Леду. У мага и продавца одновременно вытянулись лица. Бат откровенно забавлялся. Он успел сменить гардероб и выглядел весьма по княжески. Лед же оставался в том, что купил в Перевальном и вид имел довольно потрепанный. Бродяга бродягой одним словом. Похоже, Парм и Квай ожидали, что амулет достанется именно Бату. Лед невозмутимо взял амулет и повесил себе на шею.

- Проверьте сперва холодным оружием. Только обязательно подстраховывайтесь! - было заметно, что Парм нервничает. - Я раньше делал только одноразовые амулеты. Это мой первый опыт с кристаллической подпиткой. Возможно придется подгонять что-то или даже переделывать.

Бат извлек блестящий клинок с вычурным эфесом. Сказываются княжеские замашки, усмехнулся Лед. Он достал один из своих мечей и кивнул другу.

- Я готов, атакуй.

Бат быстро выполнил стандартный удар с небольшим замахом. Лед привычно подставил блок, но до клинки так и не соприкоснулись. Оружие князя словно увязло на приличном расстоянии от цели хотя и продолжало медленно двигаться вперед. Бат остановился и с заметным усилием словно выдернул свой клинок из патоки.

- Работает, - с абсолютно детским восторгом воскликнул маг, изготовивший артефакт. - Жаль у нас в ордене нет таких технологий и материалов. Вещь получилась довольно редкая. Мало кому нужен именно такой вариант исполнения. Вам-то зачем такая дорогая и по сути бесполезная игрушка? Хотя это не мое дело. Можно теперь испытать лук. Или у вас есть арбалет?

Как оказалось арбалета никто не брал. Мастер Квай торжественно вынес длинный лук и пару стрел. Одна была с металлическим наконечником, а вторая просто заостренное дерево.

- Артефакт настроен на неживые материалы. Но пики сопротивления заклинания сделаны на металлы, камень, дерево и кость. Однако бывают магические материалы с уникальными свойствами. Я постарался перекрыть весь диапазон, но проверить защиту вы сможете только столкнувшись с опасностью. Сами понимаете, что все не предусмотреть. И необходимого набора для испытаний не собрать, - виновато добавил маг. - Однако, повторюсь, защиту от металла, камня, дерева и обычной кости я вам гарантирую.

Бат, взяв стрелу с наконечником, натянул лук, прицелился Леду в правое колено и выстрелил. Она со свистом вылетела, но тут же упала у ног Леда, даже не дотронувшись до него. Это впечатляло. Лед даже успел дернуться, но сдержался от попытки отбить стрелу на лету. Точнее он успел заметить, что она уже замедляется. Иначе ничего поделать бы он не смог.

Лед почувствовал себя по настоящему защищенным, а Бат уже выпускал во второе колено стрелу без наконечника. Она так же свалилась у ног, слегка ткнувшись в штанину.

- При такой мощности кристалла вас теперь даже из катапульты каменным ядром не просто убить, - сказал маг Парм. Было видно, что он очень доволен результатами своей работы.

- Зато если метнуть в него пару живых буренок, то можно и прибить. Или даже полудохлых, - язвительно усмехнулся князь.

- Но я не могу установить защиту от всего. Это усложнит коммуникацию, даже саму ходьбу по земле или езду верхом. Резкие движения собственных рук будут скованы, - растеряно пробормотал артефактор. - Использование холодного оружия может быть затруднено.

Для Леда было очевидно, что артефакт не будет ему мешать, однако замечания казались вполне здравыми. Даже просто здороваться с друзьями стало бы проблемой. А он ведь не какой-нибудь темный властелин, чтобы держать подданных в страхе и на приличном расстоянии.

- Это шутка, уважаемый Парм. Спасибо вам за работу. Я уверен, что никому не придет в голову метать в меня живых коров, - постарался успокоить впечатлительного мага парень.

- Ну тут бы я не зарекался. Именно после того, как осаждающие начали метать за стены города коров, Сарака пала. Правда, дохлых, чумных. Перед этим напавшие потеряли весь спецназ, который вырезал ночами местных целителей. Но если в военные действия не ввязываться, то ты, пожалуй, неплохо защищен, - усмехнулся Бат.

- Мой долг напомнить вам, что от магии мой амулет не защищает. А именно это главное оружие в современных войнах и интригах.

- Мы понимаем. Спасибо вам. Что мы должны подписать в вашей бумаге по поводу прожига? - спросил Угриб.

* * *

- Как у тебя дела с Мирой, - внезапно поинтересовался Бат, когда они возвращались обратно. Брусчатка портовой окраины была немного разбита и повозку здорово трясло.

- Нормально, а что?

- Не хочу влезать, но ты ведешь себя немного как пацан из забитой канавской глухомани. Цветы купил бы девушке, - хмыкнул Бат.

- Да я с этой всей суетой как-то и не подумал.

- Ну да. Суровость и все такое.

- Нет, просто туплю. Где ты одежду покупал? Мне бы тоже прикупить что-то для города и всяких там танцев не мешало бы.

- Такая как у меня тебе ни к чему.

- Не дорос до княжеского уровня? - усмехнулся Лед.

- Вот вроде ты нормальный, даже взрослым порой выглядишь, но как понесет тебя, Лед, хоть к святым беги каяться. Тут в цену моей одежды бронирование и кое-какая магическая защита входит. Тебе можно такое-же, но с пылезащитой и прочностью. А для ресторана и вовсе несминайки хватит. Такая бытовая магия самая массовая и почти ничего не стоит. Но если хочешь, то можешь переплатить.

- Понял, извини. Мне и амулета хватит. Половина нашего капитала в нем.

- Наш капитал в тебе. А насчет вспыльчивости молодости - это проходит почти у всех, - засмеялся князь. - Заедем, покажу тебе пару приличных ателье. И про цветы не забудь.

- Спасибо. Корабль мы неплохой купили. Как думаешь?

- Да я не очень в них разбираюсь, - пожал плечами Бат. - Зев, что про корабль скажешь?

Тот всю дорогу из порта сидел задумавшись и, казалось, совсем не обращал внимания на их разговор.

- Что? А, корабль. Корабль нормальный. Быстрый и в меру опасный в бою. На таком у нас хорошие шансы без лишних проблем добраться до Арзарума. Тут другой момент интересный есть. Я расспросил хорошего знакомого из пикастинского консульства. У нас тут весьма серьезная служба безопасности, кстати.

- Еще бы. Вы в основном эту пиратскую шваль и финансируете, - хмыкнул Бат.

- Давно уже нет. Ты, князь, получше меня знаешь, что Гария сейчас сама себя обеспечивает получше многих имперских областей. Я узнавал, что слышно про наш побег. В газетах упоминаются потрясения в храмовой жизни империи. Целители чуть не покинули ее, но император их освободил от налога. Мой знакомый говорит, что у них есть сведения, что целители потеряли крепость.

- И у нас такие есть, - улыбнулся Лед.

- Они судя по всему так и не вернули ее под свой контроль. Но странно даже не это. Нет приказа искать сбежавших.

- Да, это странно. Тут конечно у безопасников мягкие нравы, но попытаться узнать подробности про крепость и события, приведшие к ее падению они бы могли. Мы не особо то и прятались, - задумчиво потер подбородок Бат.

- Осторожность не помешает. Расслабились мы после дороги, - сказал Зев.

- Вот и магазин, - хлопнул возницу по плечу князь. - И лавка для дам рядом. Там цветов полно.

* * *

Последний урок танцев добавил Леду немало уверенности в себе. Хореограф Сайтал похвалил его выбор новой одежды. Еще бы, пол золотого за костюм почти совсем без магии. Зека и ранее бросавшая на него весьма томные взгляды, теперь, казалось, и вовсе растаяла. Лед не исключал, что это часть ее работы. Ритм восьми основных танцев казалось словно поселился в юноше, а трепетное тело партнерши пробуждало желание кружиться в вихре плавных движений бесконечно.

По окончанию занятий Лед поднялся в номер и принял ванну. Вернувшаяся Мира застала его еще мокрым.

- Ты становишься заложником чистоты, - усмехнулась девушка.

- Ты против?

- Вот еще. Просто на корабле придется снова отвыкать. Заносите, - крикнула она в коридор. Лед плотнее запахнул халат.

Два здоровых мужика занесли четыре больших коробки. Видимо не очень тяжелых, но весьма объемных. Получив в оплату медь они скрылись за дверями. Счастливая Мира едва ли не порхала вокруг.

- Куда тебе столько? Это же потом с собой таскать придется. Или ты тоже решила остаться? - насмешливо спросил Лед.

- Не будь злюкой. Мы плывем на корабле. Там полно места. Я тоже помоюсь и идем есть. Надеюсь ты не будешь снова дуться, как мышь? Я собираюсь всех покорить своими нарядами. И намерена танцевать до упада.

- Когда это я дулся? - возмутился Лед.

- Вот и прекрасно, я в ванну.

- Может стоит проверить ее прочность?

- Лед! Не сейчас. У меня огромные планы на вечер. А вот планы на ночь оставляю тебе, - усмехнулась девушка. Она плавно выскользнула из одежды и юркнула за дверь.

Лед стал, не спеша, переодеваться в вечерний костюм. Не тот, повседневных деловой, в котором танцевал на занятиях. Может и на Миру его новый облик произведет впечатление. В небольшой шкатулке лежали цветы. Местный аналог букета. Небольшой, но безумно красивый пучок соцветий переливающийся магическими искрами. Дорогая и недолговечная вещь. Все как любят девушки. Магия спадет через неделю и нежные бутоны увянут. Но до того, они успеют послужить изящным украшением, дополняющим прекрасный облик Миры.

"Видимо я здорово влюбился. Не представляю, как смогу расстаться с Мирой, если она будет настаивать на замужестве за этим своим непонятным женихом. Надо удержать ее любой ценой. Судьба устраивает такие встречи, наверное, один раз в жизни".

* * *

Когда они вошли в ресторан, там было уже довольно людно. Девушка блистала в новом платье, которое не только подчеркивало ее великолепную фигуру, но и обнажало в довольно скромных, но весьма неожиданных местах, просто приковывая взгляды. Брошка-букет украшала сложную прическу девушки. Дамы заоглядывались на них гораздо сильнее, чем мужчины. Последние только бросали быстрые взгляды. Лишь несколько незнакомых франтов не отрываясь смотрели на Миру.

Вскоре к ним подошел официант и усадил за столик.

- Вам принести меню или вы будете наши стандартные сегодняшние блюда?

- Пока обойдемся без меню. Принесите тримского красного вина трехлетней выдержки, - рассеяно ответила Мира. Она действительно была сильно впечатлена видом Леда в дорогом костюме. - Я сегодня настроена повеселиться.

"А еще говорят, что встречают по одежке", - думал Лед. - "Знает меня как облупленного, а одел тряпки пошикарнее и так и поплыла".

- Что-то наших никого не видно, - заметил он.

- Вон князь сидит. С девушкой, к слову сказать, - немного расстроено добавила Мира.

- Ты чего?

- С кем я буду танцевать? С кем покорять зал? Буду учить тебя танцам, Лед. Так и знай. Если и Зев придет не один - берегись. Будешь у меня танцевать как миленький.

- Посмотрим какой из тебя учитель, - усмехнулся в ответ юноша.

Не успели принести их еду, как появился Зев. Один. Он подошел к их столику.

- Может я с вами сяду? А то одному сидеть скучно.

- Конечно! Ты то мне и нужен, - обрадовалась Мира. - У меня сегодня планы на десяток танцев. И раз Бат сачкует с какой-то фифой, то отдуваться предстоит тебе и Леду. Однако последний раз он не горел желанием.

- Раз уж пообещала научить танцевать, то не соскакивай.

- Наверное я сяду отдельно,- смущенно пробормотал Зев.

- Нет-нет-нет, - воскликнул Лед. - Так как ты мне не станцевать, даже если у Миры талант к обучению, а у меня к хореографии. Фурор будешь производить, нечего сачковать.

Не успел Зев усесться за стол, как к ним подошел Бат с дамой. Она оказалась знакомой Леду танцовщицей.

- Мы тоже к вам, если не возражаете, - бесцеремонно заявил князь. - Это Зека. Она здесь работает. Это Мира, Зев и Лед.

- Очень приятно. С Ледом мы знакомы. Хотя у меня сегодня второй раз меняется о нем впечатление, - обворожительно улыбнулась Зека.

- Ты брал уроки танцев? - удивленно спросил Бат. - Впечатлен.

- Ну вот, сюрприз испорчен, - немного наигранно нахмурился парень. Мира поглядывала на неожиданную соседку по столику с любопытством. Хотя Лед, пожалуй, предпочел бы увидеть ревность.

- Я тоже, - наконец сказала Мира, с улыбкой глядя на смущенного парня. - Где же музыка?

В это время в дверях ресторана появился Торт. Лед за последнее время видел его только, когда они ходили все вместе в мастерскую артефактов.

- Торт, иди к нам! - Замахал рукой другу Лед. И когда тот устроился рядом с Зекой спросил. - Где пропадаешь?

- Да вот, в местные библиотеки хожу. Их тут множество. Они не такие древние, как в старом мире, однако тут они свободнее. Никаких чисток. Множество книг по магии.

- Да, я слышал, что местные библиотеки побогаче многих в Пикасто, - кивнул Зев. - Даже архимаги сюда специально ради редких книг наведываются.

- Я нашел несколько полезных фолиантов. Возможно мне удастся развить тот маленький дар, который у меня есть. Как я мечтаю стать магом, друзья! А когда еще представится подобная возможность добраться до местных запасников. Ем в номере утром и вечером. Остальное время читаю. Почти тридцать золотых уже потратил. Вот решил разок в ресторан наведаться.

- Здорово будет, если тебе удастся стать магом, Торт! - обрадовано воскликнул Лед.

Им начали приносить еду. В зале появилось еще десяток легионеров. Некоторые были с дамами. За их столиком больше не было места и официанты ловко рассаживали их по залу. Лед немного перекусил, постаравшись вспомнить все, что успел узнать на уроках этикета. Еда была вкусная, наверное. Из-за некоторого волнения, юноша не обращал внимания на вкус. Князь и Зев заказали вина. Каждый своей страны.

- Лед, оценишь сегодня вино какой страны лучше? - азартно спросил Бат.

- Я сегодня пью тримское. Не повезло тебе. Но, думаю, у нас не раз будет возможность попробовать вина империи.

- Ты прав, - усмехнулся тот. - Музыка и правда заставляет себя ждать.

Лед успел сделать лишь пару глотков вина, как зазвучала уже знакомая ему мелодия и он поспешно встал, приглашая свою любимую. Танец был не сложный, но очень страстный. Как и большинство изученных Ледом. Кружась и замирая они двигались по залу. Глаза девушки радостно сияли. Юноша пытался следовать ритму и понимал, что излишне напряжен. Когда музыка стихла, Мира прошептала ему на ухо.

- У тебя здорово выходит. Спасибо.

- За что?

- Ты же ходил на эти уроки для меня?

- Конечно. И самому не охота выглядеть диким.

- Все таки ты прелесть, Лед.

Они вернулись к столику вместе с парой князя и Зеки. Лед сделал еще пару глотков вина. В животе приятно потеплело и напряженность стала постепенно уходить. Юноша заставил себя остановиться, помня, чем заканчивались его пьянки раньше. Вновь зазвучала музыка.

Этот танец у Леда вышел гораздо лучше. Он перестал следить за ритмом, доверившись тому, что успело запомнить его тело и просто наслаждался трепетом Миры в его руках. Девушка сияла невыразимым счастьем. Лед просто не представлял как отпустить это милое солнце из рук в конце композиции.

- Не возражаешь, если я станцую с Мирой? - спросил Зев, когда они вернулись

- Без проблем.

- А я приглашу Леда, - внезапно обратилась к Бату Зека. - Ты не против?

- Ты Миру спрашивай. Я только за.

- Он взрослый мальчик, - улыбнулась та.

Ведя девушку по кругу и поглядывая на пару Миры и Зева, Лед все больше осваивался с атмосферой бала. Хотя это и был обычный ужин. Однако ресторан был центром местной богемы.

- Тут за твоей девушкой один местный дуэлянт посматривает. Может вам стоит уйти. Он сын посла из Пикасто. Может устроить немало неприятностей, - зашептала Зека Леду на ухо.

- Кто именно? - хмуро уточнил парень.

- С бакенбардами и длинными волосами, заплетенными в косу. Костюм еще на твой похож.

- Вижу. Спасибо. Но уходить не охота. Мира очень хотела потанцевать.

- Тут дуэли разрешены, поэтому такие как этот Крайт борзеют. Он здорово дерется.

- Посмотрим.

Вернувшись за стол, Лед сообщил своим друзьям новость.

- Ерунда. По местному дуэльному кодексу все что у тебя с собой ты можешь использовать. Он просто не сможет тебе ничего сделать. К тому же твой амулет никакой не секрет, - сказал Бат.

- Лишний раз привлекать к себе внимание не стоит, - возразил Зев. - Я вижу одного знакомого из посольства. Сейчас вернусь.

Он направился к одному из угловых столиков и присев о чем то заговорил с парой мужчин в черных костюмах. Один кивнул и торопливо направился к франту с бакенбардами. После небольшой перепалки он увел того из зала.

- Что ты ему сказал? - удивленно спросил Бат.

- Сказал, что если кого-то из нас этот хвостатый вызовет на дуэль, то посол лишится сына. Это мой знакомый и моим словам привык верить.

- Ну ты и сейчас не соврал, - хохотнул князь.

- Вы, ребята, интересные очень. Первый раз видела бледного Крайта, - обвела их взглядом, улыбающаяся Зека.

- Настроение испортили, - грустно сказала Мира. - Могли и просто уйти. Давай к Гартею в кабак пойдем. Там тоже не плохо и потанцевать можно.

- Может не поздно этого хлыща догнать? - кровожадно пробурчал Лед.

- Э-э-э, тебе больше не наливаем, - засмеялся Бат.

- Да я-то шучу. Хотя мне кажется немало гариян вздохнули с облегчением, если бы этот Крайт отправился в больничку.

- Даже если на кладбище, то никто бы не расстроился, - усмехнулась танцовщица. - Очень уж он наглый.

- Мы не санитары леса, - строго сказал Зев. - Уходим?

-Зека, у тебя проблем из-за того, что он с нами тебя видел не будет?

- Что ты! - он не посмел бы. Да и характер у него не тот. С женщинами не конфликтует. Просто он считает, что если покалечить в драке парня, то его девушка ему на шею сразу бросится. Может потому, что есть дуры, которые так и делают. Меня он не тронет.

- Лед, тут строгие законы, - добавил Зев. - К тому же равенство полов, почище, чем в Триме. Даже тот же дуэльный кодекс весьма строг. Убивать соперников одного за другим никто не позволит. Ладно, что мы себе головы ерундой забиваем? Идем или остаемся?

- Давай еще раз? - предложил Лед Мире, когда услышал музыку. Именно эта композиция ему невероятно нравилась во время занятий.

- Ну пошли, дуэлянт, - усмехнулась девушка.

Он постарался вложить всю душу в этот похожий на вихрь танец. Они с Мирой словно летели по залу. Страсть и ярость колыхалась в глазах у обоих. Казалось, что у Миры к этим чувствам примешивается еще и страх.

- Ты боишься меня? - удивленно крикнул ей Лед, стараясь побороть музыку.

- Скорее себя, - услышал он в ответ.

- Так это же здорово!

- И не надейся, - ответила Мира, изобразив коварную рожицу.

Вернувшись обратно, Лед еще немного перекусил и допил свой стакан вина. Бат успел станцевать танец с Мирой, а Зев с Зекой. Лед прошел по залу и сказал всем своим, что они собираются в кабачок к Гартею.

Переодевшись в походное они с Мирой присоединились к шумной толпе легионеров внизу и направились по уже знакомому маршруту.

* * *

В последующие дни никаких неприятностей так и не случилось. Крайт не искал встречи, как то ли опасался, то ли надеялся Лед. Большинство успело съехать из гостиницы по своим делам. Лошадей они решили не продавать, а поделить между остающимися. Их тринадцатка познакомилась с набранной Утнем командой. Это были в основном молодые матросы. Трас, Бат и Зев остались довольны, а остальные организацией предстоящего похода словно и не интересовались. Сам Лед тоже всецело полагался на опыт друзей. Мира умудрилась притащить еще одну коробку из магазина. Сам Лед купил себе отдельный костюм для тренировок, которыми регулярно занимался со своими тремя зелеными учениками и, иногда присоединяющимися к ним, другими легионерами.

В последний день перед вечерним отплытием с отливом они снова все вобрались в одном из гостиничных залов. Большинство тех, кто остается наперебой хвастались что успели уже прикупить из недвижимости и как обустроить. Лед успел выслушать истории о нескольких фермах, и десятке уютных домиков. Оказалось, что Угрибу предложили должность муниципального мага на таких выгодных условиях, что он даже не знал что и подумать. Грег развил бурную деятельность по постройке святилища своего героя и уже имел десяток учеников-последователей.

После череды прощальных речей очередь подошла к Леду. Он встал и тут же закашлялся от смущения. После всех совместных приключений расставаться было невероятно грустно. Впереди были разборки с Керолом. Если бы не остальные друзья, которым надо плыть домой, Лед пожалуй плюнул бы на все и остался в Гарии.

- Друзья, нам удалось вырваться из жуткой ловушки и пройти непростой путь. Надеюсь теперь у нас всех впереди не будет настолько темных полос. Держитесь вместе, делайте жизнь друг другу как можно светлее. Желаю всем удачи!

- Коротенько, - хлопнул его по плечу усмехающийся Бат.

- Лед, - встал со своего места Угриб. - Мы все благодарны тебе. Ты нас вывел, как ни крути. И за нас не переживай. Мы постараемся, чтобы тут появился самый прочный из всех возможных тылов легиона. И любой из вас, покидающих Гарию можете рассчитывать на нас. Возвращайтесь в любое время за помощью или в гости. Всегда будем вам рады. Надо нам сходить перед отплытием в башню магической связи. У меня там постоянный адрес как у муниципального мага Гарии. Сможешь передать весточку даже бесплатно, с оплатой за мой счет. Нельзя нам всем терять друг друга даже через море, горы и эту проклятую Кристаллическую пустыню.

Остальные легионеры одобрительно загудели.

Рано поужинав, они на десятке экипажей длинной вереницей отправились в порт.

* * *

Ветер трепал Леду короткие волосы. Рядом стояла Мира. Ее волосы значительно отросли, после посещения женских салонов, и теперь развивались на ветру. Наверняка тут практикуют магию и в косметологии. Они махали ребятам, стоящим на пирсе. Те становились все меньше. Большая лодка уносила их к их новому кораблю, стоящему невдалеке в ожидании отплытия. В быстро опускающихся сумерках все сложнее было различить далекий берег.

Лодка глухо стукнулась о высокий борт и им сбросили лестницу. Багаж загрузили еще утром, когда корабль стоял у пристани. Быстро взобравшись на палубу Лед снова оглянулся в сторону берега, но рассмотреть ничего уже не смог.

Матросы быстро подняли и закрепили лодку, после чего прозвучала команда Утня.

- Поднять якорь!

Дальше посыпалась непонятная череда команд, судя по всему связанная с парусами. Лед теперь смотрел в море, гда край местного солнца неспешно погружался в бесконечную синюю гладь.

Он смог не только выжить, но и стать сильнее многих в этом суровом и неприветливом мире. У него теперь есть друзья. И пожалуй это самое важное. В голове сами собой всплыли слова, слышанной им когда-то в детстве земной песни:

"В флибустьерском дальнем синем море

Бригантина поднимает паруса..."