Бродяга

Часть вторая. Измученный путник.

Вот и добрели. Серый вместе с тремя бедолагами понуро стояли на площади рядом с огромным храмом в самом центре страшной пустыни. Храм располагался внутри обширных крепостных стен, которые легко вмещали ещё и немаленькое поселение. Последний переход был самым тяжелым. Под конец их уже совсем безжалостно гнали по пескам.

Дорога после плена была как зебра, то очень лёгкая, когда их в Арзаруме погрузили в трюм корабля и они больше двадцати дней плыли изнывая от скуки, скудной еды и питья, а то изматывающе тяжёлая, когда их перегрузили на гребное судно, приковав к вёслам и они по реке подымались до огромного озера с водопадом почти не чувствуя рук и спины три дня и три ночи. Дальше на скалу их подымали в чем-то подобном на лифт целых два дня. Два дня отдыха и прекрасных видов сквозь прутья деревянной клетки на бесконечную зелень холмов и лесов. А потом был большой город, где Стырка и Бельмо с группой других каторжан куда-то увели, а Серый с оставшимися тремя бедолагами отправился в путь по адской пустыне пешком. И это уже была жопа. Спали днём под наскоро собранными навесами. Этот, казалось, бесконечный этап длился неделю.

Пока плыли, маясь от тоски и безысходности, Серый сумел вытянуть из более осведомленного Стырка всё, что тот знал о цели их так сказать путешествия. Известно было немного. В кристаллической пустыне было несколько мест, где добывали магические кристаллы. И оттуда никто не возвращался живым. Остальное было неоднозначно. То ли там постепенно сходили с ума от страха и боли, то ли пустыня выпивала саму душу каторжника.

Если вспомнить пункт первый, что отсюда нет возврата, то достоверностью остальных сведений можно смело пренебречь. Пока что Серый мог спокойно выбросить из головы то, что мучило его с самого начала: объяснять откуда он взялся не придётся. Другой вопрос, что на фоне новых проблем эта казалась детским нытьём про третье по счету мороженное.

- Кто говорит по исорски руку подняли, - устало обратился к ним подошедший монах. Здесь они были в грязно-белых плащах до пят с капюшонами и чем-то похожим на воздушный шарф того же цвета. Руки подняли все четверо пленников. - Тогда все идите за мной, - и монах двинулся к одному из выходов с площади.

По мощёной пышущей жаром улице они вскоре вышли из респектабельного района и оказались в окружении однообразных хмурых бараков с узкими щелями окон и широкими воротами вместо дверей, больше похожих на двери товарных вагонов.

Серый в спокойные периоды этапа часто думал о доме, и всё больше убеждался, что Земля для него потеряна навсегда. Вместе с родителями, перспективами и цивилизацией. Надо было выжить. И не похоже, что в этом странном месте это будет просто. Хотя ничего страшного с ними пока не произошло. Ничего мистического и жуткого. Похоже слухи как всегда преувеличивают ужасы. Но рано пока судить. Дай бог чтоб не преуменьшили.

Их завели в барак и развели по нарам. Двухярусным. Серому досталась верхняя полка.

Барак мог вмещать двадцать четыре каторжника, но зато в нём было прохладно. Каждому также выдали по фляге из какого-то высушенного овоща вроде тыквы с верёвкой вместо пояса и ветхий плащ с капюшоном грязно-серого цвета. Возможно это просто старые поношенные плащи монахов. Также выдали какую-то обувку. Монах взглянул на обшарпанные ботинки Серого и оставил его без обновки.

- А воду где брать? - спросил Серый.

- Старший по бараку выдаёт утром и в обед, - и монах ткнул пальцем в угол барака, где стоял бочонок. - Он вам и расскажет правила.

И монах скрылся за дверьми. Серый по старой памяти с сарказмом подумал, как это бочонок им расскажет правила, но опыт последнего месяца показал, что юмор лучше держать при себе. Пока что этот мир юмор воспринимал плохо. А в ответ шутил так, что следующая шутка может быть уже про смерть и ад. И если повезёт, то ад будет не настоящий.

* * *

Старший по бараку не заставил себя долго ждать. Это был мужичок среднего роста, седой головой и уставшим взглядом серых глаз.

- Я старший двадцать седьмого барака. Зовут меня Гартей. Вы все много или мало слышали об этом месте раньше, в прежней жизни. Не мне судить сколько услышанном вами правды, но я сейчас расскажу что это за место, зачем здесь мы и как вам не сделать своё пребывание здесь более ужасным. За исключением одной единственной вещи всё остальное здесь просто отлично. Но эта вещь превращает вашу жизнь в ад. Я начну по порядку, советую быть внимательным.

Главные три кошмара, вокруг которых крутятся жизнь всех старателей, то есть всех местных каторжников, это вахта, срыв и сцепка. И мечта любого - уменьшить количество этих самых вахт, срывов и сцепок в своей жизни до минимума, ну или хотя бы не увеличить. Как не увеличить я вам и расскажу, а как уменьшить позже сами разберётесь или у меня же и спросите.

Вахта это выход в пустыню для сбора магических кристаллов. Выходит весь барак целиком, всей бригадой. Магические кристаллы жгутся магией. Чем крупнее тем сильнее и дальше достигает боль магического ожога. Большие кристаллы собрать без потери сознания невозможно, поэтому монахи, охраняющие бригаду на вахте помогают магией. Сорвал кристалл и бросай, если в сознании ещё, дальше его можно грузить инструментом. Вот это называется срыв. В бригаде на него очередь. И все наказания это срывы вне очереди или перемещение на верх очереди. Есть ещё сцепка. Это если кристалл огромный и для одного неподъёмный. тогда вызывается подмога из крепости. Большой отряд монахов и жрецов помогает тройке, пятёрке или семёрке старателей из верхушки очереди на срыв. Это тоже адская боль, но не такая, как при срыве в одиночку. Поэтому находить огромные кристаллы выгодно - проскочить свой срыв в сцепке - считайте везение. А если сцепка была из семи старателей, то бригада пропускает следующую вахту. Если на вахте было пять или больше срывов, то бригада тоже пропускает одну вахту. Так что находить большие кристаллы тоже очень выгодно.

В крепости тридцать три барака и столько же бригад. На вахту заступает одна бригада в день. После одного дня боли бригада тридцать два дня отдыхает. Можно просто сидеть в бараке или бродить по жаре. Кормят сносно три раза в день, воду получаете у меня два раза в день. У старателей есть возможность найти работу в крепости и за полученные монеты получить развлечений наравне с монахами.

Теперь про дисциплину. Любая драка или даже громкая ссора старателей и монахи быстро отыщут виноватого. Никто его покрывать не станет. И виновник получает Срыв вне очереди. Но он может указать на провокатора. На любого старателя. Без доказательств и объяснений. И этот провокатор становится в срыв вне очереди следующим. Я например указал на старшего по бараку, потому что он плохо объяснил мне правила. Но если кто-то указывает на старшего как на провокатора, то сам становится старшим. И это не награда. У старших по бараку только обязанности и двойная ответственность за косяки. Но я не рвусь на срыв вне очереди, поэтому если кому что неясно - обращайтесь. Все объясню.

Ах да, попытка побега ведёт к наказанию магическим ожогом и внеочередным срывом как и отказ выходить на вахту. Монахи вам каждому расскажут что будет за повторную попытку. Потому что это у них обычно по разному. Повторяю: попытка побега и отказ выходить на вахту или выполнять срыв считаются тягчайшими преступлениями. Бунтари быстро превращаются в безумцев. Попытка убийства или самоубийства приравниваются к побегу.

Следующая вахта у нас через двадцать семь дней. Будет у вас время освоиться. Самые шустрые могут даже освобождение от вахты успеть получить. Было пару таких случаев на моей памяти.

Сейчас идёмте я вам налью воды во фляги и вы пару часов обдумайте мои слова, познакомьтесь, погуляйте по крепости. Ходить можно везде, где не заперто. Через ограды не лазить, через стены тем более - это уже побег. Монахов слушаться. Выполняйте эти простые правила и дополнительные срывы вам не грозят. После обеда подходите ко мне с вопросами. А может кто из барака нашего вам больше приглянется. А то и из соседнего. Общение не запрещено. В этом плане тут вообще свобода. За четверть часа до завтрака, обеда и ужина бьёт гонг. Ночью правила те же, что и днем. Большинство у нас спит днём, а не ночью.

- Может прямо сейчас есть вопросы?

- Есть способ освободиться? - спросил парень с колючим взглядом.

- Есть - через арену. Бои старателей - главное развлечение монахов. Но про арену вам лучше спросить кого-то из наших гладиаторов. Во время обеда сможете поспрашивать, сейчас большинство спит. Обед у нас поздний - вечером, ужин в полночь, а завтрак на рассвете.

И Гартей направился в угол барака к бочке с водой. Мы гуськом потянулись за ним, только парень, задавший вопрос про освобождение продолжал стоять и морщить лоб. Но вскоре и он подтянулся услышав звуки льющейся воды. Всё же в последний переходе мы месили песок пустыни по самой жаре.

* * *

Серый выпил чуть ли не пол фляги прохладной воды. Уже ставшая привычной жажда отступила. Стало намного легче. Даже мысли словно бы прояснились.

Наконец то внятные правила и условия. Нет беспрерывной гонки и неопределённости. Хотя через 27 дней непонятная вахта. Но до этого есть время и пора включать голову, а не гнаться неизвестно куда собирая все шишки и грабли. Надо изучить крепость.

- А где здесь туалет? - тут же приступил к делу Серый, обратившись к косматому здоровому мужику, сидящему неподалёку на нарах.

- Ха, да, с этого Гартею и надо начинать. Пошли, покажу, мне тоже оправиться надо.

Серый думал, что туалет он сказал слишком пафосно, если сравнивать с земными. Но оказалось, что в чём-то даже наоборот. Это было большое здание из белого пористого камня, пол выложен плиткой, кабинки с дырками и никакого запаха. Вообще чисто. В дырках мерцало какое-то перламутровое марево. Сделав дела Серый вышел озадаченный. Не хватало только умывальников и зубных щеток с пастой. Сушилок для рук само собой тоже не наблюдалось. Провожатый, улыбаясь, поджидал его у выхода. Видимо специально задержался, чтобы увидеть выражение обалдения на лице новичка. Ожидаемое он получил сполна.

- Что, не ожидал? Меня, кстати, Торт зовут.

- А меня Лед, - самое время менять своё прошлое окончательно, подумал Серый. - Как-то мало всё здесь на каторгу похоже, - ответил Серый.

- Тут почти всё на курорт похоже, Лед, если сравнивать с какой глухоманью или городскими трущобами. Да и не каждый подмастерье себе такую еду позволить может как можно заказать в любой местной харчевне, - и захохотал, глядя на лицо Серого. - Но понимаешь ли, без всего этого люди бы здесь мерли от безнадёги и ужаса не пережив и пары вахт, - сказал незнакомец уже более серьёзно. - Вахта это такая пакость, что мама не горюй. А уж после срыва не каждый выкарабкается и в этих райских условиях. Кристаллы эти самое ценное, что есть в мире для магов. Ради их добычи эту крепость с храмом последователи Атката посреди этой пустыни возвели ценой многих тысяч жизней. Своих, а не жизней рабов. Жрецы, маги, монахи, тут их кости ветер развеял. Могущество их возросло неимоверно. И мы для них его из этой знойной пустыни таскаем. Могущество то. И магии здесь море разлито. Она тут ничего не стоит. А магов ихних полно. Они тут на пол года год приезжают сменами. И сделать условия для нас королевские при помощи магии им не стоит почти ничего. Всё равно в этой дыре сидят для охраны. Тут много всякого. Тебе на бани надо денежки накопить. На стирку одежды ну и на цирюльника можешь заодно. Бани здесь как в королевских дворцах пожалуй. Хотя я королевских не видал, но наши лучше. Тогда и в харчевни пускать будут за денежку опять же. И на арену. Там многие новички ищут спасения от вахт. Но там же и легче всего найти беду на свою голову.

- А что за денежки, Торт? Откуда?

- Да вот уборкой улиц и помещений заниматься, на кухнях в харчевнях, шитьё плащей и ремонт. Обувка. Кузня есть, там тоже работа есть. Мест где заработать много и не сложно. Покажи свою флягу.

Серый собрался отвязывать верёвку, но Торт протянул руку, как то ловко провернул и горлышко выскочило из петли.

- Вот смотри, на этом боку выемки. Сюда любой храмовник может вставить пару медных, пару серебряных и одну золотую монету. Только они могут положить и только они же могут вытащить. Эта фляга как твой маячок. Чужую флягу украсть или отобрать - почти как на жизнь покусится, сразу в срыв попадаешь. Да и бесполезно. Найдут и флягу и вора. И на провокатора показать не дадут. Так вот, две медных монеты накопишь, вместо третьей получаешь серебряную, ну а медь забирают. Ну и три серебра это одна золотая. Больше одной золотой не накопишь - работу давать перестают, пока не потратишь. Золотой стоит на арену проход. А серебряный - в бани или в харчевню. Медная например на стирку корыто с водой получить и чистящего порошка. Цены потом сам узнаешь. Давай покажу как флягу цеплять. - И он пару раз показал как закрепить на поясе флягу и открепить обратно.

За разговорами они вернулись к дверям барака.

- Торт, я наверное до обеда прогуляюсь - осмотрюсь. Жара немного спадает как раз.

- Ага, сходи, дело полезное. Лед, главное запомни, - крикнул в спину Торт, - пока не разобрался тут со всем и не освоился - услышал голос храмовника - замри. Тебе как новичку объяснят что не так. Главное через заборы не лезь и в закрытые двери не ломись. Ну и окна.

"Всё же их храмовниками называют," - размышлял Серый, двигаясь в сторону центра крепости. Хотя теперь уже Лед. Ещё в трюме на пути сюда он пару раз обдумывал поступок Керола. Почему он подставил его, потерял трех своих людей при этом. Зачем. Отправить в место из которого нет возврата можно гораздо проще с помощью кинжала или даже верёвки. Да он мог убить его сотней способов. На корабле Лед решил, что спросит у Керола зачем были нужны такие сложности, перед тем как убьёт. Как ни странно, именно там после потери всего, включая свободу, он приобрёл прежнюю уверенность. Ту самую, которая на Земле помогала ему просто отстранять с дороги гопников, а как-то раз даже миллиционеров. То, что заставляло отступать пьяную шпану, лишь заглянув ему в глаза.

Из того, что узнал Лед в крепости следовало, что у этого места есть два важных свойства. Отсюда почти невозможно вернуться и здесь почти невозможно умереть. Но Керол вряд ли настолько осведомлён. Мало кто в мире за пределами крепости знает об этом месте достаточно много. Ну кроме храмовников. Но похоже единственным объяснением странного поведения Керола было то, что Лед ему нужен живым. Итог этих раздумий бал прежним: "спрошу у Керола перед тем как убить".

Солнце клонилось к мареву над дальней крепостной стеной. Лед вышел на улицу ведущую к центральному храму. И тут он понял, что за этими размышлениями не запомнил дороги. Осмотревшись Лед увидел справа здание с колоннами и столиками внутри, видимо харчевня, а слева куб, похожий на жилой дом. Видимо в подобных живут храмовники. А может это мастерские какие-то.

Развернувшись Лед направился обратно, высматривая дорогу. Хорошо, что номер барака он запомнил - он так удачно совпал с количеством дней до вахты, что забыть было бы трудно. Хотя числа вылетали из головы Леда с завидным упорством. Впереди бежала его длинная тень и Лед вспомнил Релаумский лес и упыря, от которого он так удачно отбился. Пожалуй он бы согласился сейчас вернуться в Упыриную Гать. И упырям бы было не весело. Но мечты мечтами, а выбраться из Кристалической пустыни они не помогут. Вскоре впереди замаячили знакомые очертания бараков. Лед вспомнил дорогу до своего барака и прибавил шаг. Раз не удалось толком осмотреться, может удастся завести ещё знакомства и расспросить про работы. И сколько за них платят.

В это время у входов в бараки начали разгораться светильники. И были они как и многое здесь явно магические. Вдоль улочки тоже загорелась пара светильников на высоте пары метров над небольшими каменными кубами вдоль обочины. Обернувшись, Лед увидел как центр крепости и особенно храм весь залился магическим светом. Во многих местах гроздья светильников были разных цветов.

"Кстати, а почему здесь нет женщин?" - подумал Лед. - "Они, пожалуй, отвлекали бы старателей от ужасов вахты посильнее бань и туалетов. Надо это тоже выяснить". - и заспешил к дверям барака, откуда также лился слабый магический свет.

* * *

- Быстро ты, я думал только после гонга вернёшься, - Торт увидев как Лед вошёл в барак помахал ему со своей койки. Нижней.

- Да решил не задерживаться, чтоб голодным не остаться, - Лед подошёл ближе и Торт хлопнул ладонью рядом с собой.

- Садись, а то ты к себе на второй этаж ещё налазишься.

- Скоро обед?

- Раз свет зажгли, то скоро. Нашёл чего интересного?

- Харчевню какую-то. Торт, а чего, женщин здесь нет совсем?

- Хах, вот что значит молодость. Что уже на девок потянуло? Вроде же сегодня только из пустыни выбрался.

- Да просто подумал, что женщины мужиков отвлекают от мрачных мыслей покруче жрачки и выпивки.

- Ага, особенно доступные, - и Торт засмеялся, но как-то невесело. - Слышал я как-то от монахов, что были женщины в крепостях. Лет тысячу назад.

- Монахи такое рассказывают? Я думал они все про крепость и кристаллы в тайне хранят.

- Ну, во первых, про кристаллы я побольше многих из них знаю, а, во вторых, нам смертникам они могут любые тайны рассказать, мы то отсюда не выйдем. - и Торт снова невесело засмеялся. - Монахам скучно здесь, а тем более жрецам и магам, вот они и болтают с нами, если собеседник интересный.

- А ты кем был до крепости? - заинтересовался Лед.

- Я в Центральной Магической Школе Трима преподавал, - значительно произнёс Торт. - Оплот свободы, так сказать. Читал курс истории мира и истории магии, ну и курс мудрости.

- Так ты маг?!! - ошарашено воскликнул Лед. Окружающие на них заоглядывались и заулыбались. Лед смущённо посмотрел на Торта, но тот явно воспринял спокойно и крик и взгляды сокамерников.

- Нет, какой маг будет преподавать историю? Даже если знает её лучше меня? Но кто-то же должен этих оболтусов со способностями, но порой без мозгов, просвещать? А то они потом такого намагичат. Ещё одна кристаллическая пустыня никому не нужна.

- Слушай, это я удачно зашёл. Надо тебя держаться, - улыбнулся Лед как можно радостней.

- Без проблем, я поговорить люблю, но почти всем старателям мои рассказы до одного места.

- Так что с женщинами, почему их нет? И почему ты сказал в крепостях?

- Заметил? Молодец, внимательный. Крепостей восемь. Везде разные боги конечно. И кроме крепостей есть ещё... Хотя давай про женщин, а то так вечно скакать будем. А история у этого мира длинная.

Было время, когда девок в крепости приводили и они действительно отвлекали от мыслей о срывах. Но настолько сильно, что ни о какой дисциплине речи не шло. Стычки были бесконечными, драки с травмами и смертельными исходами, грызня. И заметь, целители только у нас основная сила. От бога так сказать.

Бунты бывали раз в год или чаще. Гибли и прислужники богов. Из одной крепости пришлось храмовникам бежать. Восставшие потом сгинули в пустыне конечно. И каждый раз приходилось набирать новых рабов-старателей.

А ведь магический ожог даже в пустыне мужскую силу отбирает, а уж на вахте или при срыве тем более. Женщины, манили, дразнили своим присутствием, а утолить страсть старатели ещё и не могли. Быстро в крепостях отказались от присутствия лишних соблазнов. Вот за последнюю тысячу лет правила сформировали практически одинаковые для всех. Ну с учетом божественных сил каждой конфессии. Монахи говорят пятьсот лет бунтов не было. Не знаю не врут ли.

- Так срыв мужскую силу отбирает навсегда?

- Ну до следующей вахты эффекта и от сбора мелких кристаллов хватает. Ты сам скоро не про мужскую силу будешь думать, а как вахту пережить и на срыв не нарваться. Вот говорю с тобой и вспоминаю, что бывают краски в жизни, бывает надежда. Точнее была, - голос Торта печально угас.

- Чертовы вахты. Как они вас так поломали?

- Боль. Сильнейшая боль отпечатывается в душе. Она как бы постоянно в тебе. Уже и не болит ничего, но ты помнишь ужас, когда всё тело пылает болью при срыве. И хотя длится это миг до потери сознания, но этого хватает. А при сборе мелких кристаллов боль пульсирует в руках, терзает мозг и у тебя одна мысль - любой ценой прекратить эту муку, пусть даже руки тебе отрубят. И в то же время страх заставляет тебя ещё и ещё пытать самого себя болью. Потому что за отказ от сбора или срыва наказание ожогом. Это ещё хуже срыва, это не мгновение, это тебя монахи пару раз приложат. Это не понять, пока не почувствуешь. Главное запомни - не отказывайся работать, не будешь собирать - будет стократ хуже.

- И никто не может касаться кристаллов не чувствуя боли?

- Не существует существ невосприимчивых ко всем видам магии одновременно.

- А упыри из Релаума? - вдруг вспомнил Лед особенность этих чудищ.

- А, не подумал про них, - смущённо пробормотал Торт и задумался.

В это время на улице прозвучал гонг.

- Вот и обед. А насчет упырей. У магии огромный спектр. Не факт, что их не берёт никакая магия. Никто же не проверял. Словить живого упыря удалось раз десять, не более. И то на окраинах леса. А далеко от Релаума они дохнут. Да и как ты их кристаллы срывать заставишь? И это если они в пыль не рассыплются при этом. Кристалл если големом или зомби срывать - в пыль рассыпается. Некроманты сотню лет экспериментировали и так и этак. У них тоже есть крепость - вот где мрак. Там все старатели пьяные круглыми сутками и даже на вахте. И всё равно мрут один за одним. Вот они то войны и ведут, нападают на целые поселения в глухих и отдалённых местах. Нехватка рабов постоянная у них, хватают всех подряд. Даже с избытком. Потом другим крепостям продают. В Стиле, том городе после подъёма на скалу, почитай нет законов, кроме права сильного, а сильные там гильдии замков в пустыне. Вот там меня и обменяли сюда. Некроманты как раз и пожаловались целителям, что половина добычи за кристаллы на вино уходит и на арене пьяные старатели не зрелище, а позорище. Здесь я потом понял, что правила во всех крепостях почти одинаковые, и храмовники в разговорах не раз подтверждали. У нас из-за лечения и арена зрелищней и текучка меньше.

- Стрелой сбить кристалл значит тоже не выйдет? - спросил Лед хмуро.

- Выйдет. Выйдет щепотка кристаллической пыли. Для некрогриба добавка хорошая. Крови тогда в два раза меньше нужно.

- А?.. - начал Лед, но Торт встал и пошёл к выходу, махнув рукой следовать за ним.

- Пошли, обед подвезли.

* * *

На улице старатели толпились вокруг фургона запряжённого парой животных, больше всего похожих на крупных лам. Вокруг выхаживал очень толстый монах.

- Ты опять кого-то съел, Пузырь? - подколол его один из старателей.

- Не боись, Ципа, на твои куриные мозги не позарюсь, - степенно ответил толстяк.

- А храмовники за такие шутки не наказывают? - спросил Лед у Торта.

- Та им главное на вахте камешки таскай безотказно, бежать не пытайся и других старателей не обижай, а в остальном хоть маму их проклинай. Хотя я не пробовал, но про бога их тут резко отзывались многие, а уж про самих храмовников. Выйдет бедолага после срыва, порой каждого встречного матом кроет. Так что такие шутки не запрещены. Многие монахи сами провоцируют.

Старатели равномерно окружили фургон и уже что-то ели. Лед рассмотрел, что вдоль стенок фургона по кругу, на высоте груди, шла неширокая полочка, и на ней стояли серые тарелки. Подойдя к незанятой тарелке Лед увидел рядом с ней деревянную лопатку. На тарелке была большая порция пюре, похожего на гороховое, и какой-то салат.

- Опять ты, Пузырь, всё мясо сожрал, зараза. Лопнешь же! - бросил проходящему мимо храмовнику сосед справа, но тот проигнорировал видимо давно надоевшую шутку.

Вид еды напомнил желудку как долго он не ел. Аппетит проснулся зверский. Хлебнув из фляги воды, Лед попробовал лопаткой пюре. Не горох, скорее отдалённо похоже на картошку. В меру солёное. Салат был похож на тушёное овощное рагу. Всё было очень вкусное и лопатка Леда так и замелькала. Оказалось, что тарелка была намертво прикреплена к полке. Материал был непонятный, может белая глина. Доев, Лед довольно потянулся. во время этапа кормили их намного хуже. Только на галерах еда была более менее сытной.

- Ложку тоже съешь, - осклабился мужик, шутивший над Пузырём. "Наверное я жрал как голодный кот" - мелькнуло у Леда в голове.

- Не, я как Пузырь стать не хочу!

- Ложки здесь съедобные, - сказал подошедший Торт, похрустывая остатками своей. Старатели заржали. Везде новички источник лулзов. Лед увидел, как пара других новичков принялись грызть свои ложки.

- Вы и мёртвого уговорите! - ложка оказалась похожа на сухарики с кисловатым вкусом.

- Какие у тебя планы? - спросил Торт. Лед задумался и понял, что его клонит в сон. Последний раз он спал больше суток назад.

- Спать пойду. Солдат спит - служба идёт.

- Тоже дело. На ужин тебя разбудить? А то ты с непривычки проспишь. У нас обычно либо днём спят, либо после ужина уже, но ты до ужина не дотянешь похоже. Вон как тебя вырубает.

- Ага, разбуди, - и Лед поплёлся к бараку. по пути хлебнул из фляги воды, повозился пытаясь её прицепить обратно на пояс. Потом понял, что спать будет неудобно и полез к себе на вторую полку. Бросив флягу в ногах не раздеваясь и не разуваясь провалился в сон.

* * *

На ужин был суп с то ли мясом, то ли рыбой и каша. А ещё кончилась вода. Торт послал Леда к старшему.

- Воду наливаю перед завтраком и после обеда. В следующий раз я могу быть не в бараке и будешь потом на меня злиться за свою же безалаберность. - пробурчал Гартей.

- У тебя какие планы? - спросил Лед, вернувшись к Торту.

- В бани я иду сегодня. Можешь пройтись со мной, покажу по дороге где что. Тебе то на бани ещё заработать надо. За других у нас платить нет возможности.

- Торт, ты про арену говорил. Что там можно срыв отстрочить.

- Есть такое. Там для всего барака пропуск вахты можно выиграть. Но арена - мутное место. Бойцы там друг у друга отсрочки выигрывают. Проигравший получает срыв победителя и свой никуда не девается. Рисковое место. Если что, вон тот здоровый мужик тебе нужен. Арм его зовут. - Лед даже вздрогнул, вспомнив беззаботные, как сейчас казалось, денёчки в корчме. - Он чемпион сейчас нашего барака, он все расскажет. Точнее не все, но больше чем я. Аренщики никогда не рассказывают всё что знают и не показывают. И внимательно слушай, что тебе про арену скажет храмовник. Было пару случаев, что новички чуть ли не плакали потом и выли, почему они слова монаха мимо ушей пропустили. Я тебе в этой сфере не помощник, я даже зрителем на арену не ходил. Так что будь очень осторожным, арена после вахт самое паршивое место. А для кого и попаршивее бывает, пожалуй.

* * *

- Что, решил словить за хвост змею гладиаторской удачи, сынок? - такими словами встретил его Арм.

- Узнать то стоит я так думаю?

- За поспрошать тут никто денег не берёт, - улыбнулся Арм. - Как меня зовут уже знаешь? Торт меньше, чем надо никогда не скажет, скорее уж сверху десяток горстей насыплет. Тебя то как зовут? - спросил он после кивка Леда.

- Лед.

- Чем биться приходилось?

Лед задумался. Стоило ли говорить про арбалет? Вроде и падать дальше некуда, но и пользы ему от этой информации ноль. На арене арбалетами тут вряд ли рубятся.

- Дубиной биться раз приходилось.

Лицо Арма приобрело крайне озадаченное выражение. А потом он заржал.

- Ну ты, ну ты дал! Один раз! Дубинами. Ух, давно так не ржал, - Арм утирал кулаками выступившие слёзы. - И ты вот так решил на арену?

Хорошо, что барак успел опустеть, только на редких койках лежали спящие старатели.

- Ну а что? Если подожду, то опыта прирастёт?

- Тут? Тут навряд.

- На кулаках ещё бился много. - Леду стало обидно за столь жалкий свой боевой опыт. На бокс то он три года проходил.

- Кулачный бой тоже дело, но на арене без оружия не сражаются. Разве что выбьют из рук. Скажу я тебе парень вот что: арена дело опасное. Потому что много там способов отгрести лишний срыв или даже на ожог к монахам загреметь. Очень ты рискуешь, особенно с таким боевым опытом, - усмехнулся Арм. - Подумай как следует. Нашим гладиаторам то свежие бойцы в радость, да и бараку польза, если из тебя толк выйдет. Но все срывы за проигрыши ты лично на своей шкуре прочувствуешь. Это не шутка, тебе новичку не понять. Но я предупредить обязан. Но и главный приз хорош - шанс не сдохнуть здесь, а стать храмовником. Избранным воином Атката. Другого шанса и нет.

- Что за шанс? - загорелся Лед.

- Стать абсолютным чемпионом крепости, воспитать за год бойца, который победит тебя в бою и получить подтверждение от Атката, что бой был честный.

- Как-то неясностей много.

- Ну так тебе и рано о таком даже задумываться. Тебе если срыв отодвинешь, а не лишний добавишь - уже удача. Так что решай, а про чемпионство и прочее тебе нескоро рассказывать и уже не я скорее всего буду.

- Попробую. А то покорно срыва ждать как-то тоскливо.

- Наш человек, - широко улыбнулся Арм. Среди знакомых старателей он был жизнерадостнее всех, включая Торта. Это само по себе было рекламой арены. - Может и будет из тебя толк.

- И что мне теперь делать?

- Слушай, - осклабился неунывающий чемпион двадцать седьмого барака.

* * *

Участвуя в боях на арене, гладиаторы ставили на кон свою очередь на срыв. Проигравший получал очередной срыв от победителя и свой тоже у него оставался. Победитель свой срыв соответственно пропускал. А ещё получал золотой. Такие бои проводились среди гладиаторов одного барака. Чтобы стать чемпионом барака, надо победить всех гладиаторов этого барака подряд, без поражений, а потом ещё и теперешнего чемпиона барака. Новичок мог сам себе выбирать соперника, пока не потерпит поражения. После этого либо другие гладиаторы, имеющие право выбора назначали бои с ним, либо бой назначался по решению храмовников. Если ты уже потерпел поражение от вызвавшего тебя гладиатора и после этого не получил ни одной победы, то ты мог отказаться от вызова. От боя назначенного храмовниками отказаться нельзя. Гладиаторские поединки были основным развлечением для скучающих последователей бога Атката и способом заработать на тотализаторе, а неограниченные возможности исцеления и бездны дармовой энергии легко сохраняли старателей для главной задачи. Если гладиатор побеждал десять раз подряд, то он мог снова выбирать себе соперников сам. Но при такой победной серии он наверняка уже станет чемпионом барака. А там начинались совсем другие поединки, правила которых Арм не стал рассказывать, так как пока это лишнее.

На арене сражались настоящим оружием и это была главная опасность. И восе не потому, что тебя могли убить. Главная опасность, что убить мог ты. Это приравнивалось к побегу и даже хуже. За убийство ты получал три очереди убитого на срыв и ожог в пыточной храмовников. Худшего наказания в крепости не было. Точнее было, но за повторное убийство или побег. Большинство старателей прошедших вахты и срывы видели в смерти избавление и при возможности использовали шанс и могли подставиться под удар преднамерено. За боем с самого момента выдачи боевого оружия следила группа жрецов и лечила бойцов после боя. А так как Аткат - бог исцеления, то смерть наступала если срубить или расколоть голову, а также если серьёзно повредить спину. Храмовники были начеку и даже повреждение сердца, например, легко лечилось и не считалось опасным. Именно для того, чтобы избежать подобного гладиаторы сражались в шлемах с кольчужной защитой шеи и плечь. Из одежды были штаны и сандали. Ничего другого не полагалось. Так же за попытку самоубийства подобным способом начислялось поражение с двойной очередью срывов и ожогом в пыточной. Именно новичкам следовало быть особо осторожным, так как опытный воин мог подставиться под смертельный удар даже с такой защитой и отправится на вечный покой.

- Теперь идём к храмовнику, он примет тебя в гладиаторы. По дороге можешь задать вопросы. Идём. - И Арм вышел из барака.

- А сражаться можно каждый день?

- Пока имеешь право выбора, то раз в пять дней, а потом уже за тебя решають другие.

- Как думаешь, у меня вообще есть шансы?

- То, что ты сразу пошёл в гладиаторы, а не через месяц или через год это тебе в плюс. Физическую подготовку не растеряешь.

- А что, тут она падает сама?

- Ты помнишь как на галерах себя чувствовал?

- Руки и спина болели дико. Есть хотелось, хоть и кормили лучше чем до того.

- Толпа задохликов трое суток беспрерывно гребла только с небольшими перерывами на сон и еду и не сдохла в первые же пару часов. Почему?

- Н-не знаю.

- Вас жрецы накачивали исцелением. Ты там наверняка веса набрал и совсем не жира. Тут в крепости тоже исцеляющая аура, но работ с такой нагрузкой нет. Так что через месяц ты бы это всё растерял. А сейчас при правильной подготовке наоборот усилишь. Да и резкий ты какой-то. Не знаю в чём дело, но как-то шустро ты двигаешься. Глаз у меня намётаный. Есть у тебя шансы, если будешь серьёзно тренироваться и с умом соперников выбирать. И один совет: не показывай полностью на что способен. Можешь победить, не раскрывая весь потенциал - так и не раскрывай. Вот и пришли. Тебе храмовник сейчас все то же самое расскажет. Ты слушай внимательно - может что новое узнаешь. А может чего не запомнил с первого раза. Потом он тебя в тренировочный центр отведёт, я там буду.

* * *

Храмовник ничего нового не рассказал, хотя Лед очень внимательно слушал, памятуя предупреждение Торта. Видно Арм добросовестно все рассказал. Монах, принимавший Леда в гладиаторы традиционно не представился. Он довёл Леда до входа в трехэтажное здание с колонадой вместо наружных стен на первом этаже и вереницей узких арочных окон на втором и третьем. Из-за колонн и арок слышались беспрерывные щелчки ударов дерева о дерево.

- Это новый гладиатор Арма, - сказал приведший Леда храмовник другому, сидящему на каменной скамье у входа.

- Опять молодняк зелёный вербует?

- Из таких порой и бывает толк.

- Та ну, зелень неоперившаяся.

- Вы, старички, отвели бы меня к Арму, начерта мне ваше кряхтенье слушать, - решил не сдерживаться Лед, возмущённый подобным демонстративным обсуждением.

- Ого, далеко пойдёшь, - захохотал сидевший на лавке, - или плохо кончишь. Ну пошли, герой. Идущим на риск привет от ценителей, - с ухмылкой выдал он.

Арм находился в небольшом зале на втором этаже вместе с ещё тремя.

- С пополнением, - сказал храмовник и направился обратно вниз.

- Вот, знакомьтесь, наш новый гладиатор Лед. Свежая кровь. А это Гнол, Зев и Рейд. Пошли, посмотрим на что ты способен.

- Ты можешь выбрать себе любого наставника, - вдруг вклинился Рейд.

- Ну вобще-то да, - сказал Арм, озадаченно почесав в затылке, - но ты учти, что только я не заинтересован в твоих поражениях. Точнее мне нужен новый чемпион барака. Им можешь стать и ты.

"Вот и гадюшник, как Торт и предупреждал", - саркастично подумал Лед.

- Я не могу выигрывать на чемпионском уровне, - продолжил Арм, - там сейчас баланс. А внутри барака выигрывать отсрочки срывов я не могу, пока чемпион. Так что тренировать буду тебя для побед, а не чтоб потом на арене из тебя себе отсрочки плодить.

- Да я и не собирался отказываться от твоих тренировок.

- Ну и пошли тогда, нечего прохлаждаться. У тебя семь дней, чтоб научиться владеть чем-то кроме дубины. Хотя ты как, тот бой на дубинах то выиграл?

- Нет, - уныло ответил Лед, и увидел как алчно заблестели глаза троицы. Похоже они уже подсчитывали свои победы над ним.

- Молодец, быстро учишься. Скрывать свои возможности - основа выживания. После первого проиграша эти стервятники набросятся на тебя и у тебя будет пять дней между боями для тренировок. Так что из первых семи дней не советую терять ни минуты. Кстати, а расскажи ка мне про свой единственный бой поподробнее.

"Опять мою беспомощность за хитрость приняли", -Лед немного замялся, раздумывая, стоит ли рассказывать о нападении на храмовников.

- Что, так всё плохо было? - поднял удивленно брови Арм.

- Просто это было нападение на храмовников.

- А, тут не парься даже. Ты заметил, что тебя не допрашивали храмовники и даже имя твоё спросили только при записи в гладиаторы? Ты для них теперь не человек, а средство добычи кристаллов. Чем занималась ломовая лошадь в прошлом владельца волнует мало.

Лед действительно понял, что так оно и есть. Он автоматически назвал придуманное имя храмовнику, да они и не могли знать его настоящего имени. Его же просто с улицы взяли без документов и без вопросов направили сюда.

- Честно говоря не сообразил даже.

- Учись соображать. Без соображалки в гладиаторах делать нечего. Иначе из срывов вылезать не будешь. А это хорошему самочувствию не способствует. Я тебе честно скажу - бывали случаи, когда новички выгорали за пару вахт из-за полученных за проигрыши срывов. Не тормози, если не хочешь быть одним из них.

- Я понял.

- Так что там с той стычкой?

- Нас было трое, меч и две дубины против охраны фуражного фургона.

- Это восемь воинов монахов охраны, двое возниц и два стрелка с арбалетами? Ты дебил? Ответь сразу и я с чистой совестью передам тебя одному из тех орлов, - Арм ткнул в сторону тройки мужиков, которые встав треугольником и взяв деревянные мечи, отрабатывали удары, - не охота безсмысленно время тратить.

Лед почуствовал как краска горячей волной залила лицо. Так стыдно ему давно не было. Пожалуй, что с Земли.

- Мне предоставили ложные сведения и не оказали обещанной подмоги, - процедил он сквозь зубы.

- Подставили, значит. Дурак. Но возможно не безнадёжен и тот урок пошёл впрок. Учти, среди гладиаторов подставы - часть жизни. Пока у меня нет причин тебя подставлять, но это пока. Да и правда ли это ты не узнаешь, пока не станет поздно, - лицо Арма расплылось в улыбке.

- Я уже понял.

- Ну и как же протекал этот уникальный в своём безумии подинок дури с профи?

- Парня с дубинкой вырубили первым, потом наш с мечом кинулся на рожон - хотел умереть, но не удалось. Меня вырубили последним, не знаю кто и как, но перед тем я несколько раз дубинкой махнул и мечь одному храмовнику выбил.

- Опа, ану подробнее.

- Стукнул дубиной по руке и выбил.

- Случайно что ли?

- Нет, думал выбить и потом по башке, но меня сзади...

- Ты, Лед, этого больше не рассказывай. Пока чемпионом барака не станешь, так точно. Помни, что скрытность - главное оружие гладиатора. Ошеломил противника - победил. Бери мечь и неспеша покажи, как бы ты бил им вот этого болвана, если бы умел. Не в полную силу и не спеша.

И Лед с мечом направился к вертикально стоящему бревну.

* * *

Всю ночь Арм гонял его, объясняя как двигаться, как держать стойку. Чередование выпадов и отскоков. Троица потеряла интерес к ним довольно быстро. Потом новые лица появлялись и исчезали, но Лед фиксировал их краем сознания, сосредоточившись на тренировке.

- Отскок назад всегда медленнее выпада, блокировать удар гораздо надёжнее и меньше выматывает. Да и выпады чаще применяются для колющих атак, а они запрещены в общем-то. Длительное чередование выпад-отскок бысро выматывает, особенно на арене. Уменее отбить удар скользящим блоком гораздо надёжнее и открывает большой простор для контратаки. - объяснял Арм. - Лучше всего владеть всеми техниками и комбинировать их по обстоятельствам.

Щитами гладиаторы не пользовались и бой был похож на фехтование с постоянными уклонениями и сменой позиций. Уже через час пот лил с Леда ручьём, а кисти рук ныли. Арм заставлял тренировать обе руки, но левой у Леда получалось все совсем уж никак. В качестве перерыва были круги бегом вокруг здания. Под конец Арм привёл его на один из рингов первого этажа и провёл с ним бой, после которого Лед очнулся в комнате на столе рядом с храмовником.

- Если его лечить надо после тренировки, то что будет на арене? - хмыкнул храмовник, обращаясь к Арму.

- Как бы вам потом лечится не пришлось, - прошипел Лед и поковылял к выходу.

- Лед, надеюсь ты понимаешь, что спать теперь ты будешь днём? - спросил Арм.

- А что в такую жару ещё делать? Мы на последнем этапе так и спали, я и привык уже. Только в последний переход не спали совсем.

- Отлично, пошли в барак, скоро завтрак, а я ещё в бани сгонять хочу.

- Арм, а ты на бани откуда деньги берёшь?

- Так мне за твоё обучение по серебрянному в день монахи платят. Это до твоего третьего поражения или до пятой победы. Ну и за победы в бою гладиаторам платят, при этом за чемпионские по пять золотых. Это единственный способ копить золото впрок больше одной монеты. кончились монеты, пришёл к распорядителю арены и он тебе новый золотой выдал и так пока не кончатся. Так, хватит болтать, побежали кто первый до барака.

Лед оказался вторым, хотя чувствовал, что есть силы обогнать Арма. "Надо учиться не только мечом махать. Интриги, так интриги. Будем учится скрытности".

* * *

На этот раз Лед проснулся сам. Впервые за долгие месяцы его никто не будил. Он даже не сразу сообразил где находится, удивлённо рассматривая балки под потолком барака. Спустившись вниз и обувшись, Лед жадно припал к фляге. Пока спал в горле пересохло. Двери барака были закрыты и внутри царил полумрак. Хорошо, что Арм заставил его разуться перед сном. Лед после тренировок на измор и завтрака валился с ног и снова бы рухнул спать обутым. А сейчас он чувствовал себя выспавшимся и бодрым. Даже вчерашний финальный бой с Армом закончившийся переломанными руками, и дикой болью по всему телу воспринимался уже не так остро. "Тяжело в учении - легко в бою," - с этой мыслью Лед направился к лежаку Арма.

Арм ещё спал и пока Лед раздумывал стоит ли будить наставника к нему подошёл Торт.

- Удачного дня. Что, тянет в бой? На улице ещё пекло, Арм из барака не выйдет до обеда, так что не буди лихо. Он злой как проснётся. Я собираюсь идти на другой конец крепости, в корчму серебра заработать, могу по дороге крепость тебе показать, ты же так и не разобрался где тут что?

- Да вчера всю ночь меня Арм ганял как проклятого.

- Вот и поговорим заодно.

- Ну пошли.

По дороге к дверям к ним подошёл худощавый парень лет двадцати пяти.

- Торт, я с вами пройдусь, если не возражаешь. И с новеньким познакомлюсь.

- Пошли, - немного поморщился Торт, - только со своей агитацией не лезь пока до харчевни идём. Лед озадаченно посмотрел на подошедшего.

- Я Зенг, - представился тощий.

- Лед.

Выйдя из барака они окунулись в сухой жар, падающий с неба и идущий от земли одновременно. Спутники накинули капюшоны ещё в бараке, Лед поспешил сделать то же самое.

- А зачем идти по жаре так далеко? Ближе харчевен нет?

- Там повар-храмовник собеседник интересный, - ответил Торт. Зенг взглянул на него с явным неодобрением и снова опустил голову. Капюшон скрыл его лицо от Леда. - Много где побывал и слушать умеет. Бывает и поспорим о том, о сём. Да и работой не грузит под завязку.

Они вышли из района бараков и Торт начал рассказывать Леду про встречные строения. Первым шёл больничный блок. Оказалось болели в крепости мало, так как аура бога исцеления и жар пустыни давили большую часть болезней. Животом никто не маялся. Некоторым новичкам исцеляли болячки, принесённые с воли, а позже главными пациентами были старатели после ожога и гладиаторы после арены. Напротив была харчевня. "Так себе", - как выразился Торт. - "И места для работы не всегда есть, потому что харчевня ближе всего к баракам". Как оказалось все харчевни в крепости были как бы безымянные, но старатели иногда давали им названия. Эта звалась Толкучка. Название говорило само за себя.

Дальше несколько домов удостоились короткой фразы: "Похоже жильё", а затем справа появилась колоннада за которой виднелась зелень пальм. "Бани," - мечтательно проговорил Торт, - "местный рай". Бани справа тянулись долго, слева они миновали несколько жилых домов и туалет, похожий на те, что были в районе бараков. За банями располагалась канцелярия, туда Арм водил Леда регистрироваться гладиатором, а напротив через пару домов был тренировочный центр. Даже в такую жару оттуда слышались редкие щелчки деревянных мечей.

Следом шёл перекрёсток и на нём они остановились.

- Налево вон в том здании хорошая харчевня, там в основном гладиаторы бывают, но и обычные старатели не редкость. А вот храмовники редко бывают - юмор у местной публики уж очень специфический. Направо склады и лавка, там можно обувку и плащ новый получить, ну и другую одежду. Флягу, если повредишь, то тебе в барак принесут. А больше имущества нам не полагается, - и они двинулись снова прямо.

- А стирка где? - спросил Лед, Зенг всё также шёл рядом и думая о своём.

- Стирка на территории бань есть, ну и в районе бараков несколько.

Торт продолжил экскурсию. За перекрёстком справа была парикмахерская, за медяк побреют и обстригут лишнее на голове, ногах и руках. Справа возвышалась арена, похожая на земной Колизей, как его Лед видел на картинках. Большое круглое сооружение. Внешние стены были всего в два этажа. Внутри было тихо. Лед узнал в одном из зданий туалет, не удостоившийся комментария Торта, а вот харчевню напротив он назвал: Храмовая. Старатели в ней редкость. Редкое место, где за шутки со стороны старателей храмовники могли и побить. Таких харчевен ещё было несколько вокруг центральной площади, на которой стоял храм. Это было самое огромное здание из увиденных ранее. Огромные шпили сверкали на солнце, а по центру возвышался огромный купол. Они обошли Храм по краю площади прячась от зноя в тени домов. Это было пару ремесленных знаний и ещё одна Храмовая харчевня. Пропустив одну улицу они нырнули в следующую. Здесь были ещё одни бани, но более роскошные и уже только для храмовников. В виденных ими ранее банях рядовые храмовники были не редкостью, а вот жрецов или магов там не встретишь. Напротив располагались административные здания вперемешку с жилыми. Некоторые жилые были с заборами, за которыми виднелась зелень садов. Наконец они пришли туда, куда направлялся Торт к харчевне с очевидным названием Дальняя.

- Дальше склады и Силовая башня, - сказал Торт, давая понять, что экскурсия завершена.

- Что за Силовая башня? - заинтересовался Лед.

- Кристаллы там установлены, энергию храмовникам дают. Если интересно - потом напомнишь, я расскажу. Это не короткий разговор. Дальше сами можете побродить с Зенгом. Да, кстати, он со мной сюда попал, мы в школе вместе работали, он был воспитателем младшей группы. Обоим повезло с некромантской крепости соскочить. Парень он хороший и умный, но повернут на восстании. Сейчас тебя агитировать будет. Послушай, не лишним будет. Но учти, храмовники за такое не наказывают, если к практическим делам не переходить или не усердствовать с агитацией как вон Зенг. Его на ожог уже три раза водили, один правда за отказ от вахты, второй за попытку самоубийства и только третий уже чисто за подбивание к восстанию. Человек как видишь опытный, тебе думаю полезно будет с ним поговорить. Ну а если вдруг сговоритесь и нас всех освободите, то я первые здравницы только за вас до конца жизни пить буду. - И Торт грустно улыбнувшись направился внутрь харчевни.

* * *

- Я не очень в харчевнях разбираюсь - стараюсь с храмовниками не иметь дела. Простираться и помыться и всё. Могу тебе ворота показать - все три. Башни силы, тюрьму местную, башней крика её старатели кличут. Монахи, для острастки остальным, дают пытаемым накричаться вволю. В этой башне самые большие окна. точнее внешних стен в пыточных нет вообще. - говоря это, Зорг смотрел на лицо Леда, ловя реакции.

- Показывай ворота и рассказывай, раз уж Торт тебя рекомендовал. А чего восстание, ведь гиблое дело. Есть же возможность через арену освободиться?

- Через арену? Я не говорю даже, что это шанс для одного из тысячи, так там ещё и такой обряд посвящения, что не каждый пройдёт, а кто пройдёт посвящает себя богу со всеми потрохами. А служение любым богам не самое полезное занятие. Для души. Но про это тебе Торт может два десятка лекций прочитать, а я тебе так скажу, может не такое и гиблое это дело, восстание-то? Ведь монахи про 500 лет без бунтов направо и налево рассказывают не зря. Безнадёгу сеют!

- Так а план то у тебя какой то есть?

- Если всем неожиданно напасть, перебить монахов в самый солнцепёк, пока они спят, захватить крепость, то можно закрепиться. Разрушить кристаллы в башнях силы и разбить алтарь, после чего целители будут бессильны против нас и не смогут послать карательный отряд. Потом организованно прорываемся из пустыни.

- Простой план. Почему его не использовали уже тысячу раз?

- Потому что не организованы! Боятся все. После ожога все как дохлые мухи. Без стержня.

- А монахи спят прямо на улице, подставив горло кинжалам? И пункты выдачи этих кинжалов я по пути не заметил. Или пропустил, может?

- Ну не все легко, но ведь важно начать, нет?

- Важно, но я так понимаю главное оружие храмовников - магия. И её здесь очень много. То, что я видел в исполнении одного встреченного мной колдуна не оставляет нам никаких шансов.

- Если башни разрушить у них энергии быстро не станет, отсидеться, а как выдохнутся, то и прирезать гадов.

- Тогда уж лучше в заложники взять, если выдохнуться. Да и лечение лишним не будет.

- О, вот ты уже дело говоришь! - обрадовался Зенг. - Так ты согласен, что восстание - единственный выход? - Бородатый Зенг с горящими глазами напоминал в этот момент Че Гевару.

- Понимаешь ли мой наивный Че, пока я не вижу в твоём плане рационального зерна.

- Я Зенг, - автоматически поправил тот.

- Я буду звать тебя Че. Для конспирации, - улыбнулся Лед. - Я буду иметь тебя в виду. Согласен даже обсуждать слабые места твоих революционных планов, но не более. А как только твои идеи мне покажутся реализуемыми, ты узнаешь об этом первым! И горе, тогда, проклятым храмовникам.

- Надеюсь ты всё же поймёшь, что покорно ждать безумия от магического ожога гораздо более глупо, чем умереть в бою за свободу. Ты не похож, на глупых селюков-бандитов при дороге, попавших сюда из-за дури и незнания на кого напали.

"Пожалуй ты меня переоцениваешь, братец Че," - пробормотал себе под нос Лед и более громко спросил:

- Ты тоже гладиатор?

- Развлекать храмовников убивая собратьев мне противно.

- А как же ты храмовников перебьёшь, если даже доступа к оружию не имеешь?

- Да был я гладиатором, недавно ушёл. Гнилой у нас в бараке народ в гладиаторы подался. Арм нормальный мужик, но он в своём чемпионстве как в клетке заперт. А остальных пятеро стервятники. С новичков выбивают пропуски срывов, а в чемпионы не рвутся. Я ушёл и после меня ещё двое новичков ушло, получив по три поражения.

У Леда заклокотало внутри. Похоже его снова в тёмную используют? Арм не говорил о таких проблемах среди гладиаторов.

- А что, новичков специально подставляли? - разговор становился более конкретным.

- Как бы и нет, но получилось подло, новички первым боем друг друга выбрать не могли, выбрали ветеранов, проиграли, а потом их расхватали гладиаторы с опытом. Могли бы дать время, чтобы храмовники назначили им бой между собой. Хоть какой-то шанс. Я после такого ушёл, а новички нахватав очередей на срыв после трёх поражений тоже ушли.

Лед немного успокоился, похоже Арм тут не при делах и поделать ничего не мог, но спростить почему не рассказал об этом надо. И быть начеку. У гладиаторов и правда тот ещё гадючник.

Тем временем они подошли к воротам, остановившись поодаль. Один из стражников крикнул, обращаясь к Леду:

- Не связывайся с этим провокатором - целее будешь. Это бесценный совет, поверь!

- Спасибо тебе добрый храмовник. Мог бы ты записать мне его на бумаге?

- Зачем? - наивно повёлся храмовник.

- Подотрусь в нужнике, - изображая демонический хохот заржал Лед.

- Два идиота, - обескуражено забормотал стражник, демонстративно теряя к ним интерес.

Подходить ближе и дразнить храмовников у Леда не было желания, но при встречах они постоянно вызывали у него злость. Ну не нравились ему люди, ограничивающие его свободу. Они вызывали у Леда желание их придушить.

По пути к следующим воротам Зенг рассказал историю их попадания в лапы храмовников некромантов. После шутки над стражником он долго подсмеивался и довольно улыбался, похоже простив Леду отказ присоединится к его странному клубу бунтарей. Видимо он был уверен, что это временно.

История пленения Торта и Зенга была проста и трагична. Они оба везли новый набор учеников из Сельвы, крупного города Трима в столицу. Ребятам было по 15-18 лет и на стоянках они ходили по местным кабакам. Даже не особо шалили. Но в одном из посёлков они столкнулись с караваном некромантов. Видимо ребята неудачно пошутили, но некроманты их схватили. А когда Торт с Зенгом пришли и спокойно попросили отпустить детей, их схватили за компанию и быстрым темпом покинули Трим. Орден некромантов наверняка теперь окончательно в Триме вне закона, а с храмовниками возможно даже война, но на судьбу пленников это уже влияло мало. Их двоих неспособных к магии передали в эту крепость целителям, а весь набор одарённых ребят видимо отправился к некромантам. И не факт, что собирать кристаллы.

Злость на храмовников, равнодушно меняющих жизни пленников на кристаллы ещё сильнее окрепла в душе Леда. Если представится возможность им выставить счёт, то мало не покажется никому.

У вторых ворот не было ничего интересного, солнце клонилось к закату и приближался обед. Лед предложил возвращаться в барак. Предстояла ещё одна ночь тренировок на пределе. Повторить судьбу пары новичков ему совсем не хотелось. К тому же предстоял непростой разговор с Армом. Лучше прояснить эти моменты сразу, а не надеяться, что само рассосётся.

* * *

Когда они вернулись в барак, гонг ещё не звучал и Лед отправился искать Арма. Тот сидел на лавочке под стеной барака и играл в что-то напоминающее шашки с другим старателем. Пару человек стояли рядом наблюдая. Тень барака немного спасала от жары. Лед тоже с интересом стал следить за партией.

Игровое поле состояло из темных и светлых клеток размерами шесть на шесть. Светлые и тёмные фигуры были двух размеров. Партия была в разгаре и понять правила Лед не мог. Он заметил только, что ходили фишки только прямо, а били прямо, в бок и под углом, возможно, что и назад. Мелкие били только в упор, а большие издалека. Игра шла быстро и вскоре Арм победил. Незадолго до конца партии прозвучал гонг, но фургона видно не было, и двое зрителей сели на место игравших. Рассмотреть начальную расстановку фигур Лед увидеть не успел, так как Арм со словами: "Пойдём, гладиатор" увлёк его за собой.

- Чего такой хмурый сегодня? - сразу спросил Арм. "Надо учиться держать свои эмоции поглубже," - отметил про себя Лед. Но это был хороший повод для неприятного разговора и он не видел повода тянуть с ним.

- Я узнал, что среди гладиаторов барака нет ни одного новичка и мне предстоит сражаться с бойцами намного опытнее себя. Почему ты не сказал мне об этом?

Арм нахмурился, но его голос оставался спокойным:

- Ты один раз в жизни махал палкой. Любой будет опытнее тебя. А не говорил я потому, что тебе надо тренироваться и верить в победу, а не с ужасом ждать поражения. И чтоб не было потом вопроса зачем я тебя вчера так измолотил и сегодня собираюсь - как ты себя чувствуешь?

- Н-нормально, - идея снова быть избитым до полусмерти Леду категорически не понравилась.

- Отлично ты сегодня себя чувствуешь. Никакой крепатуры и растянутых сухожилий. А если бы ты в больничку вчера не попал, то этот день, а может и следующий пошли бы коту под хвост. Двигался бы ты как зомби. Обычная аура храма с таким не справляется. Так что оставшиеся шесть дней будешь отгребать по полной. Ожог стократ больнее, так что привыкай. И ещё одно: у тебя как новичка-гладиатора есть два бесплатных посещения арены. Самый слабый из наших, Срам его зовут, сражается завтра с Гнолом. Тебе стоит на этот бой взглянуть, заодно парочку других боёв посмотришь. Мне, как наставнику такое же счастье привалило, так что поведу тебя смотреть как плохие дяди больно бьются. А Срам знаешь почему его зовут? - ухмыльнулся Арм.

- Без штанов бегает?

- Затейник ты, - впечатлился Арм, - он со срамной болезнью сюда попал, его вылечили, так он бегал потом с храмовниками обнимался, благодарил каждого встречного. До первой вахты, потом успокоился и в гладиаторы подался. - Пошли есть, вон пузырь уже круги мотает.

"А ловко он с темы соскочил," - подумал Лед, - "хотя и прав он во всём - сам я нарвался и нечего теперь ныть!"

* * *

Второй день тренировок был даже тяжелее первого и к концу Леду начало казаться, что он уже многое может и умеет, пока в финале Арм не сделал с лёгкостью из него отбивную. Похоже на этот раз кроме рук он переломал ему большую часть рёбер и ноги заодно. Потерявший сознание Лед уже не был в этом уверен. Но очнувшись на столе перед храмовником он поблагодарил магию, что боль больше не резала тело. Но воспоминание заставляло вздрагивать. Если срыв намного хуже этого, то надо записываться к Че.

- Тактика циклических выпадов и отскоков во многом хороша, но когда ты входишь в такой ритм, то должен регулярно атаковать и при этом соперник знает когда точно последует атака. Для неопытных бойцов это способ быстро хоть чему-то научится, и увеличить силу удара за счёт корпуса. На арене сила удара опасна, там важнее контроль. Так что тебе надо освоить защиту скользящим клинком. Твоя скорость это позволяет, - сказал Арм по пути к бараку на завтрак.

Сейчас они с Армом шли к арене. Третий день тренировок начался с пары часов отработки ударов, блоков и комбинаций. После чего Арм сказал, что пора - перерыв на любимое шоу храмовников. Спешите видеть! Абсолютно бесплатно! Идущим на риск привет от ценителей!

- А что это значит? Ну про ценителей? - спросил Лед, сразу вспомнилось, что слышал он эту фразу от одного из храмовников.

- Это храмовники так приветствуют нас на арене. Издеваются по сути.

На входе Арм сказал храмовнику про первый бесплатный просмотр для новичка и тот, судя по всему отлично зная наставника Леда, пропустил их на трибуны арены.

* * *

Внутри арена выглядела больше в свете ярких магических огней. Трибуны сбегали кругами сидений вниз. Высота казалась гораздо большей, чем два этажа. А может и не казалась, просто дно арены наверное ниже уровня поверхности снаружи. Арену покрывал песок, которого так много за стенами крепости и от которого Лед уже отвык, шагая по брусчатке улиц, и разнообразной плитке полов в зданиях. "Песок может быть проблемой," - сразу отметил Лед, он то привык на тренировках к ровной и надёжной поверхности под ногами.

- Арм, тут песок...

- Вот сегодня его пару минут и помесишь, ознакомишься так сказать. - Арм хмуро осматривал полупустые трибуны, - Жаль сегодня только рядовые бои, тебе бы бой чемпионов глянуть полезно. Зато храмовников немного.

- Бой гладиаторов шестого барака. Клык против Старого. До начала боя сорок ударов. - раскатисто прозвучало над ареной.

- Это мы удачно зашли. - довольно пробормотал Арм, усаживаясь на пустующие сиденья. - Видишь хорошо?

Лед кивнул. Зрение у него было немного подсевшее, но сейчас он видел гораздо чётче. Похоже храмовники лечат не только переломы и срамные болезни, но и зрение. Не замечать такого пару дней, видимо слишком уж бьёт жизнь ключом, и как всегда по голове.

Тем временем гладиаторы, появившиеся с двух концов арены начали не спеша сближаться.

- Видишь кольцо брусчатки вокруг песка арены? - обратился Арм к Леду, - Гладиаторам с оружием в руках на него ступать нельзя. Приравнивается к побегу, запомни. - Лед кивнул, неотрывно следя за происходящим внизу.

Соперники сблизились, раздался первый звон мечей. Лед не разбирался в холодном оружии, но оружие сражавшихся больше всего напоминало сабли. Через мгновение началась сплошная пляска металла. Внутри у Леда вдруг зародилось осознание нелогичности. К шее прилила горячая волна и по плечам забегали мурашки. Он вдруг понял, что чётко видит все движения, успевает понять куда будет выполнен удар. Ещё во время последнего спарринга с Армом, больше похожего на избиение младенца Лед заметил, что успевает отследить удар Арма, понять куда он прилетит и как больно это будет, он даже успевал понять как можно его отразить и что надо сделать и даже делал это, но так неуклюже, что либо не успевал, либо получал совсем не тот эффект. Это отличалось от спаррингов на ринге спортивной школы. Там Лед обычно успевал заметить момент удара и то по выражению лица, а не самому движению и подставить плечо или перчатки. Тут же он успевал заметить всё. В бою с Армом он, не задумываясь, списывал такую медлительность на желание наставника дать Леду шанс среагировать и отработать выученные блоки. Но на арене у гладиаторов, сражающихся за срыв, никаких причин медлить не было.

- Арм, а это сильные бойцы, ты не знаешь, - спросил Лед, неотрывно следя за поединком. Беспрерывный звон стих и и бойцы кружили по арене, загребая песок босыми ногами.

- Отличные, я же сказал, нам повезло. Клык имеет все шансы стать чемпионов шестого, а Старый им уже был и вполне может стать снова. Так что следи внимательно, такой хороший бой не часто увидишь. В шестом бараке вообще хорошие бойцы подобрались, не то что у нас, недовольно пробурчал в конце Арм.

- А кто из них кто? - Шлемы не скрывали лиц.

- С седой бородой - это старый, - коротко бросил Арм, так же внимательно наблюдая за поединком. "Ведь это может быть кто-то из его будущих соперников, если выйдут в чемпионы", - подумал Лед, но тут события на арене поглотили всё его внимание.

Звон сабель возобновился. На этот раз Клык взорвался длинной серией, заставив Старого уйти в глухую оборону. Удивительно плавный взрыв в глазах Леда. В душе его крепла уверенность, что он имеет явное преимущество в скорости реакции. Отдельные эпизоды вспыхивали в мозгу, сбивая концентрацию на поединке. Тот же Керол назвал его слишком шустрым. Да и Арм. Это не просто так. И это преимущество надо срочно скрывать.

Старый, резко уклонившись с линии атаки Клыка рубанул его слева ниже бедра. Клык отскочил, зажав свободной рукой глубокую царапину. Соперники вновь закружили по арене. Старый как ни странно не стал развивать успех. "Хотя почему странно? Что я понимаю пока что в боях? Может логично дождаться ослабления соперника от раны?"

Клык снова пошёл в атаку, несмотря на рану. Видимо ему тянуть время не имело смысла. Старый отступал, ловко блокируя удары. В неожиданном рывке Клык достал Старого, глубоко раскроив грудь, но и сам раскрылся полностью и получил удар по левому плечу. Левая рука его бессильно повисла.

- Всегда у этих ребят есть интрига, - довольно пробормотал Арм.

Противники устали и теряли силы от глубоких ран. Бой всё откровенней напоминал замедленную съёмку. Но тут была уже не заслуга быстрого восприятия Леда. Это усталость замедляла движения соперников.

Клык снова бросился в шквальную атаку и на этот раз Старый ответил таким же шквалом. Видимо реагировать блоками уже не хватало скорости, противники всё больше пропускали удары, стремясь успеть нанести противнику больший урон, чем он. Тела гладиаторов стремительно покрывались порезами различной глубины. Похоже из этой стычки выйдет уже только один. И действительно, внезапно звон стих и Клык осел на покрытый бурыми кляксами песок. Похоже удар в плечо, снизивший его подвижность и решил исход поединка.

К гладиаторам на арену подошли две группы храмовников. Старый в окружении трех из них направился к выходу, отдав одному из них меч и шлём. Через минуту поднялся и Клык, Его увели под руки, но на полу труп он уже не походил.

- Хороший бой, есть ещё Старому что показать на арене. Удивить, правда, уже нечем.

- Победил гладиатор Старый! - раскатисто прозвучало над ареной.

- Ну как тебе бой, Лед? Что скажешь? - с интересом обернулся Арм.

- Удар в плечо решил дело. То, что Старый успел среагировать на рывок и нанёс удар, вместо попытки ставить блок его спасло.

- Это тоже, но первая серьёзная рана тоже заставила Клыка менять тактику. Он много атаковал, со Старым это рискованно. Он хорошо держит удары. Клыку нужно было дольше трепать его короткими атаками на дистанции и переходить к длинным сериям, когда Старый начал бы уставать. Клык всё же помоложе. Поторопился он. А Старый выжал максимум из боя. Но если в ближайшее время он не станет чемпионом, то всё.

- Арм, а есть какие-то правила? Ну там: по голове не бить, по яйцам тоже? Ну или песком не бросаться и лежачего не бить.

- Нет никаких правил. Есть два закона. Убил соперника - проиграл всё. Попытался подставиться под смертельный удар и выжил, получи тоже по полной. Ну а песок. Ты попробуй этот песок зачерпнуть. Тебя тут же соперник и положит. До начала боя в руках только меч держать можно. Бывали случаи, что песок в глаза сыпануть успевали. Ну да, это решало судьбу боя. Но это редкость. Упавшему встать редко удаётся, а по другому песок и не схватишь. Ногой метнуть, так только движение себе сковать можешь. Так что эти игры с песком на арене редкость.

- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Срам против Рейда. До начала боя сорок ударов.

- Будь внимателен. Я советую тебе первый бой против Срама. Не будешь сачковать на оставшихся тренировках и у тебя есть шанс. Рейд опытнее, он и выбрал Срама себе в соперники. С ним тебе пока не совладать. Очень важно для тебя победить в первом же бою, чтобы сохранить возможность выбора соперника на второй.

- Ясно, - коротко ответил Лед, внимательно следя за ареной. А там соперники уже сближались.

* * *

Бой шёл на измор. Оба бойца были крепкими, выше среднего роста. Начался поединок с кружения по арене и обмена редкими простыми ударами и блоками. И в таком темпе продолжался уже четверть часа. Тут была очень замедленная съёмка. Удары были сильные, но неспешные и целили всё больше по ногам или бёдрам.

- И долго они так могут кружить? - удивлённо спросил Лед.

- Не больше часа, потом обеим засчитывают поражение, правда без изменений в очереди срывов. Но следующие поединки они тогда проводят с чемпионом барака, то есть со мной. Без права на чемпионство и вообще без бонусов в случае победы. Приятного мало, так что скоро забегают повеселее. Хотя мне то выгодна ничья, - осклабился Арм.

И действительно, удары становились всё чаще. Рейд провел одну сложную комбинацию с переходом в блок и резким выпадом в бедро противника, но не достиг успеха. Один удар Срама слегка оцарапал руку Рейду. Через какое-то время Срам получил неглубокий порез на груди. Кляксы крови неспешно пятнали песок арены.

Неожиданно Рейд бросился в шквальную атаку, зазвенела, искрясь в лучах магического света, сталь сабель. Отбив десяток ударов и пару раз оцарапав соперника в ответном выпаде, Срам получил несколько глубоких ранений и после сильного удара в живот осел на песок сцепив зубы.

- Победил гладиатор Рейд, - пронеслось над ареной. Соперников развели в разные выходы.

- Мы тут надолго? - спросил Лед.

- Пока тебя не представят. Пощупаешь песок арены, почувствуешь шлем и оружие. Я тебя слегка погоняю пару минут по песочку и пойдём тренироваться в центр. Заманчиво тебя дважды сегодня через больничку прогнать, но это, пожалуй, бесполезно, да и наглеть не стоит.

- Мы будем сражаться настоящими клинками? - опешил Лед.

- Нет, при представлении гладиатора клинки затуплены.

- Это чтобы ты меня не убил случайно?

Арм расхохотался и вытирая выступившие слёзы проговорил:

- Это чтобы я об тебя не самоубился. Ты же пока ничего не умеешь толком. При определённой сноровке любой чемпион может использовать твой меч, чтобы отправиться на перерождение.

* * *

Прошло ещё два поединка. Лед всё больше убеждался, что местные двигаются намного медленнее. Но один из боёв заставил его задуматься. В нём сражался здоровенный гладиатор с бойцом телосложением схожим с Ледом. В итоге победила выносливость первого, а не вёрткость второго. И то бой длился долго только потому, что здоровяк бил крайне осторожно, явно опасаясь нанести смертельный удар. Радовало, что гладиаторы из его барака не настолько превосходили Леда физически. На вопрос Арму, не стоит ли ему больше уделять внимания повышению силы, тот ответил, что это ему нужно сейчас меньше всего. Много силы без техники и опыта - прямой путь получить наказание за убийство. Хотя скоро этот вопрос станет более актуальным.

После поединка здоровяка с живчиком к ним подошёл монах и провёл во внутренние помещения арены. Там они разделись по пояс, разулись, и двое монахов сказали им следовать за собой. Их подвели к невысоким воротам и спустя пару минут они вступили на песок арены сквозь распахнувшиеся створки. Раскатистый голос арены пророкотал:

- Представляем нового гладиатора двадцать седьмого барака Леда и его наставника чемпиона барака Арма. - никаких оваций не последовало. Храмовники внимательно рассматривали его. Подошедшие монахи протянули им по шлему и сабле. Сабли были полностью затупленные, с закруглёнными кончиками и не совсем удобные. Они были длиннее чем надо, что ли. Лед не мог понять.

Встав в стойки друг против друга они начали кружить по арене. Точнее кружил Арм, а Лед скорее топтался. Хотя он и решил скрывать свою чрезмерную скорость движения ловкости ему явно не хватало. Оставалось надеяться, что с опытом она придёт. Арм нанёс неторопливый удар и Лед постарался так же медленно и плавно его парировать. Как ни странно в таком неторопливом темпе блоки и удары давались легче, Леду даже удавалось контратаковать. Он помнил, что Арм намеревался слегка погонять его в пол силы, но всё же даже эти успехи его воодушевили.

- Представление гладиатора окончено, - услышал Лед голос и удивился как быстро пробежали выделенные две минуты.

Песок мешал движениям, но он мешал и сопернику. Сабля была действительно не очень удобная и кисть слегка ныла после неё. Одевшись они с Армом вышли из арены и направились к тренировочному центру.

- Ты молодец, Лед, - первое что сказал Арм.

- М-м-м?

- Я теперь знаю, что ты меня слушаешь. Не показывать свою скорость на арене - хороший ход. И ты хорошо отбивался. Если твои успехи и дальше будут такими же, Срам против тебя не выстоит.

- А что с саблями? Они какие-то длинноватые.

- Сабли нестандартные. Ими невозможно заколоться самому или броситься на них. Ну, во всяком случае быстро. Они неудобны, но это неудобство для обеих бойцов.

- Ясно. Что сегодня будем изучать?

- Я то ничего, - осклабился Арм, - а вот ты будешь изучать запрещённые удары.

- У-у-у, круто! - глаза Леда заблестели в предвкушении.

- Ничего крутого. Это удары, которые лучше не использовать на арене, так как их может использовать соперник для самоубийства. Ты их не будешь отрабатывать, я тебе их покажу, ты попробуешь и запомнишь, что так нельзя.

- Понятно, ещё одна мечта вдребезги, - печально вздохнул Лед.

- Что-то ты слишком оптимистичен сегодня, а ну десять кругов вокруг центра и ко мне, - после чего зашагал ко входу. Они как раз пришли.

* * *

Проснувшись, Лед чувствовал себя ещё бодрее, чем в предыдущие дни. Утреннее избиение до полусмерти стало уже привычным и не воспринималось как что-то ужасное. "Болевой порог у меня ещё и высокий?" - с этой мыслью Лед сиганул на пол с верхней полки и, обувшись направился на поиски Торта. Открытие своих новых возможностей породили реальные надежды, и для их реализации требовалась информация. И он знал один такой кладезь, хотя и непростительно пренебрегал ним. Следовало по максимуму заполнить пробелы в своих знаниях про магов и магию. И про богов, раз он оказался в полной зависимости одного из них.

Торт ещё спал и Лед решил его не будить. Совет насчёт Арма не будить лихо вполне мог касаться и Торта. Люди то чаще всего судят по себе. Промаявшись пол часа, Лед нашёл двух старателей, играющих в виденную им ранее игру с фишками. Называлась она шквал и правила были просты. Лед почти уже разобрался с ними прошлый раз, а сейчас узнал, что позиции в начале игры у фишек подобны шахматам. Мелкие спереди, здоровые за их спинами. Как в жизни. Понаблюдав за игрой, Лед заметил, что Торт проснулся и обувается. Не долго думая он начал подбираться к своему главному источнику информации, на который он возлагал большие надежды.

* * *

- Удачи в делах, - обратился Лед к Торту обычным местным приветствие. Крепость наложила отпечаток на всё.

- И тебе. Освоился? Вижу у тебя странный блеск в глазах. Это тяга к знаниям и мудрости что ли?

Лед снова смутился. В который раз его легко читают. Надо что-то делать со своей открытой физиономией. Или учиться изображать нужные эмоции. А то палево какое-то.

- Ты как всегда прав, Торт. Я понял, что пренебрегал кладезем информации в этой пустыне уныния и дикости.

- Ого, ты прямо воспрянул духом. Что такое случилось? Или просто головой ударился?

"Какой-то после сна Торт слишком колкий, так и нарваться недолго," - мелькнула шальная мысль и Лед сменил тактику.

- Так что, есть настроение поговорить? Или лучше позже подойти?

- Да поговорим уж, я сегодня свободен до обеда, так что горло промочу и спрашивай, - улыбнулся Торт своей обычной немного грустной улыбкой, - А как там Зенг? Уж не он ли на тебя так повлиял? Неуж-то скоро большой побег?

- Зенг странный, хотя в чём-то он и прав. Но пока я не готов поднимать угнетённых. Не мой профиль.

- Так что тебя интересует?

- Маги и боги.

- Мощно. Согласен, что прямо по адресу, но мощно. И порядок правильный выбрал. Именно Маги и боги! Пошли на лавку, разговор не скорый.

* * *

Тени барака едва хватало, чтобы накрыть лавку и они пересели прямо на песок под самую стеночку. Было жарко, но Лед уже начал привыкать к постоянному дневному зною.

- Ну так чего вдруг, Лед, тебя заинтересовали вопросы магии?

- Да вот посмотрел на лечение храмовников, как они полу трупов полностью исцеляют, да и раньше мне попадался один маг. Темного бога, правда. Вот и подумал, что неплохо бы хоть что-то узнать о тех, от кого полностью завишу. Как вообще магами становятся?

- Старатели никак. Храмовника вполне могут в старатели определить за грехи какие тяжкие, а наоборот один путь и ты про него знаешь. А что за тёмный маг тебе попадался?

Любопытство Торта немного расстроило Леда. Он не планировал афишировать своё прошлое и подобные ниточки были лишними. Торт свой, но болтун. Надо бы историю подсократить. Тем более, что даже имя бога он не помнит.

- Да там мага тёмный бог лишил магических сил, а потом простил. Ну и тот на радостях куролесил. Плавил железо как масло, камни расшвыривал. Впечатляет.

- Плавил железо? Темные божки не очень щедрые. А чтоб плавить железо нужно немалая сила магии. Видать для прощения на непростой ритуал колдун тот решился. И не исключено, что по глупости и незнанию. Таких боги любят, особенно тёмные.

- Значит, чтобы стать магом надо поклонятся какому-то богу?

- Совсем наоборот! Получившие магическую силу от богов - жалкие подделки, а не маги.

- Так бывают и другие маги?

- Давай я по порядку всё расскажу. Основное. Тут на месяц лекций, так что что заинтересует потом спросишь. Так вот о магах. Магическую силу можно черпать из мира самому или получить от бога. Ну можно ещё и совмещать. Практически все храмовые маги совмещают. За исключением редких фанатиков. Но боги это такие сущности, что ты либо с ними, либо против них. Результатом такой непримиримости стала война богов со свободными магами. Она началась около восьмисот лет назад. Воюя, обе стороны обвиняли друг друга во всевозможных грехах, благодаря чему знания о богах и многие секреты магов получили широчайшую огласку. Для борьбы с богами архимаги открыли множество своих секретов, добываемых тысячелетиями. Ну и боги через своих жрецов много всего про магов и про источники магии поведали. Поэтому про кристаллы сейчас любой обыватель, желающий слушать, знает больше, чем некоторые довольно сильные маги тысячу лет назад.

Но начну с богов. Откуда они взялись информации не встречал. Но зато доподлинно известно, что бога можно убить. И иногда убитый бог может возродиться. Источником божественной силы являются души верян. В буквальном смысле слова. Верующий после смерти попадает к своему богу и служит ему. По сути душа без тела теряет энергию и её поглощает бог. Чем сильнее верил при жизни в помощь и покровительство бога, тем дольше бог может после смерти удерживать душу получая энергию. Заметь, то, помогал ли бог реально никак на процесс не влияет. Некоторые ритуалы позволяют богу получить энергию верующего даже при жизни. Финальный обряд чемпиона как раз из таких. Но тут богу от реальной помощи не отвертеться как правило. Но тем хуже бедолаге последователю.

- А подробнее... - заикнулся Лед, но Торт строго заявил:

- Не перебивай, сбиваешь. Если я перескочу, то мы уйдём в такие дебри, что никогда не выберемся. Я потом расскажу более детально об этом обряде.

Итак. Бог отбирая энергию души задерживает ее сколько может до перерождения и ослабляет её. Многие за жизнь не укрепляют душу насколько, чтобы компенсировать пребывание в плену у бога после смерти и такие души слабнут и могут теоретически даже исчезнуть. Так что хороших богов почитай и нет вовсе. Редкие случаи среди высших светлых богов, они щадят души последователей и имеют огромную силу за счет большого количества душ. Но это пока такой добрый бог не сцепится со злым. Тогда не до нежностей.

Борьба богов со свободными магами, а по сути с архимагами, началась с попытки отрезать их от источника кристаллов. Тогда крепостей было шесть. Архимаги достигают уровня силы богов, и даже превосходят многих из них, что не нравилось богам категорически. Обе стороны понимали, что отсутствие кристаллов ослабит вольных магов и архимагов значительно, нужный им для высшей магии приток маны из мира получить нереально. Поэтому на старых запасах магические армии хлынули сюда, в Кристаллическую пустыню. Они прорвались в древний город в сердце пустыни и возвели семь башен архимагов-хранителей. Эту твердыню не смогли разрушить объединённые войска сотни богов в течении полувека. Появившийся альтернативный источник магических кристаллов изменил мир и расклад сил в нём.

Сама пустыня, кстати, возникла после Армагедона. Это была величайшая война светлых и темных богов древности в союзе с примкнувшими к обеим сторонам архимагами и магами. Финальная битва привела к смерти всех сражавшихся и появлению Кристаллической пустыни. Ни один из древних богов не возродился, а архимаги с тех пор не делят друг друга на тёмных и светлых, а ставят своей конечной целью Уход.

Не участвовавшие в войне и выжившие боги, а также вновь зарождавшиеся, перестали напрямую вмешиваться в дела смертных. Древние боги могли стереть с лица мира целый город. Теперь же боги наделяют силой своих последователей, и только, а те на подобные катаклизмы уже не способны. Многие маги считают, что боги не столько не хотят, сколько уже не могут напрямую влиять на мир. Есть теория, что существует нечто над богами, покаравшее их.

Высокая концентрация энергий на месте древней бойни породила феномен кристаллов. Они растут, кристаллизуя магию, щедро разлитую здесь в пустыне, после развоплощения огромного количества магических сущностей. При этом пульсируют всем спектром магических энергий. При попытке отломать подобный кристалл от основы он выплёскивает накопленную энергию и душа человека служит останавливающим буфером. Без него кристалл любого размера рассыпается в пыль, полностью выплёскивая накопленную магию в мир. В любом случае находящиеся вблизи люди получают ожог, если не экранированы другими людьми. Мы, старатели, называем это срывом. Отломанный или сорванный кристалл стабилизируется и прекращает излучать магию, а так же расти. Но помещённый в землю с кладбища или прямо на самом кладбище он излучает снова весь спектр и эту энергию легко поглощать любому магу или архимагу. И не обязательно вольному. Храмовникам тоже доступна эта энергия. Она подобна той, которую выделяют боги своим жрецам.

Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их по сути вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в сети какого-то бога, то то или иное время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.

Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги достигнув вершин мастерства вообще уходят из мира.

- Куда? - Леда как будто сбросили в ледяную воду. "Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!" Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.

- Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю храмовники не продавали их архимагам никогда.

- Они не умирают?

- Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, что бы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё таки это одна их тайн высшей магии.

- Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии?

- Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ним иногда пользуются, но предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходится своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По моему их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком.

Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом посаженый кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Так вот постепенно столетие за столетием маги растят свои кристаллы, наращивают силы и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.

Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность.

Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Вернутся домой теперь его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он был откровенно злой.

- Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?

- Никогда о таком не слышал.

"Значит только став архимагом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет"? Похоже этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов сравнимы! Может этот путь всё же возможен? Но только если говорить с богом с позиции силы. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока есть более насущные проблемы. Надо освободится из крепости. Хотя даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".

- Обед скоро, - сказал Торт, глядя на тень от барака, - Как твои успехи, гладиатор?

- Арм говорит, что шансы на победу есть.

- Ну Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.

- И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать.

- Какой?

- Ну чемпионский!

- А, там всё просто. Абсолютный чемпион победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего - большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел и изменения бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал - не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать - там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить - он по прежнему чемпион шестого барака.

- Знаю я такой барак. Видел на арене сражение гладиаторов из шестого.

- Ну с этим тебе к Арму, он и с Трором свести может.

"Про Трора с Армом надо бы поговорить," - отметил про себя Лед.

Вскоре прозвучал гонг. Время обеда и потом очередная тренировка всю ночь на измор.

* * *

- Надо немного подправить режим твоих тренировок, - сказал Арм по дороге к центру тренировок, - сделать больше упор на выносливость. Против тебя Срам и любой из наших на измор работать будут. Резвость они твою наверняка заметили. Да и манера у них такая. Тебе техники не хватит быстро их продавить. Неуклюжий ты всё же, хоть и шустрый. Мышцы удары не запомнили и автоматизм не выработан. Так что будешь не болтать после сна, а бегать. Вот эту улицу видишь? После полудня вдоль этой стеночки тень. Приходишь и бегаешь до ворот и обратно. Стражу не дразни.

- Ясно.

- И бои с тобой будем долгие проводить. Может успеем тебя натаскать и ты пол часа выстоишь. Срама главное на контратаках ловить - он раскрывается часто. А ещё тебе надо серебряный заработать. На бани. Перед поединком помыться тебе надо. Легче двигаться будет. Ты наверное сейчас себя как в коконе чувствуешь.

- А где мне его заработать?

- Вот завтра не бегать будешь, а пойдёшь к этим самым воротам, - Арм махнул рукой вдоль улицы, - Там завтра перекладка какой-то магической ерунды намечается. Надо брусчатку срывать, потом копать, потом укладывать и это всё быстро. Тренировка не хуже бега, уложишься до обеда, оплата как раз серебряный за такое. Понял?

- Что же не понять. Шибает от меня сильно?

- Терпимо. Молодой ты ещё, - улыбнулся Арм.

- А простираться?

- В бане есть всё для стирки и в стоимость входит. В баню вместе сходим. А пахать будешь сам. У меня пока деньги с боёв не закончились. Если из тебя толку не будет мне самому скоро тоже землю рыть придётся или на кухне в харчевнях казаны мыть.

- Арм, ты меня с Трором свести можешь? - вспомнил Лед рассказ про чемпиона.

- Торт нарассказывал баек? Знакомство нужное, но не сейчас. Победишь в первом бою, тогда и поговорим. Сейчас не отвлекайся. У тебя завтра рытьё канав, потом бегать надо, а не языком болтать. У Срама опыт тренировок и боёв пол года. И крупнее он тебя. Победа нужна кровь из носу и не думай, что это будет легко. Тебе, если честно, надо сделать невозможное. И осталось у тебя для этого почитай четыре дня. Бери палку и приступай к разминке, - они как раз зашли в пока ещё пустой зал.

Задумавшись о своём, Лед начал отрабатывать простые удары и блоки попеременно меняя руки. Ему вспоминалась школьные друзья. На выпускном он думал, что многих уже не увидит никогда. Ирония судьбы, теперь никогда не увидит уже их всех. Лица родителей. Мама наказывающая позвонить домой из летнего лагеря сразу по прибытию много лет назад. К его стыду он вспомнил о родителях только через неделю. Теперь он и рад позвонить, но тет таких телефонов. И выхода отсюда похоже нет.

- Эй, эй, полегче. Меч сломаешь, а то и болвана. - похоже Леду задумавшись вошёл в раж, которого так добивался его тренер по боксу. - Ты если так Срама отделаешь, то пожалуй и победишь.

- Не всегда так выходит.

- Так учись контролировать свои возможности.

"И этот туда же. И ведь не уйдёшь, как из бокса! Но он прав, мне надо победить. Прибавлять себе срывов - не вариант. Чем позже я с ними познакомлюсь, тем лучше."

* * *

Финальный бой с Армом был действительно невероятно долгим, под конец Лед еле ворочал руками и ногами, палка в руках казалась стальным ломом. Финал был стремительным и после реанимации у храмовников Лед дополз до барака и провалился в мёртвый сон.

Затем его разбудил Арм, а сам завалился дрыхнуть дальше, строго наказав со всех ног нестись к Западным воротам. Там Лед с пятью другими старателями сперва разбирали брусчатку возле Силовой башни, потом рыли подкоп, а добравшись до туннелей со склепами долбили в породе похожей на песчаник новые склепы, в которые и уложили десяток трупов старателей и одного храмовника. После закапывали проход и укладывали брусчатку. Нормального входа в башню Лед не заметил. Да и камни стен были здоровенные. В случае восстания уничтожить кристаллы в Силовых башнях будет очень сложной проблемой. Выложился Лед по полной, все мышцы ныли.

Заплатили им по серебряному, а Леду даже добавили медяк. Видимо храмовников впечатлило рвение новичка. Пятёрка старателей, поглядывая на него с усмешками и переговариваясь, удалилась в сторону бараков. "Что бы вы понимали в тренировочном процессе", - с ухмылкой подумал Лед, - "да и медяк лишним не будет!" Сам Лед попытался трусцой побежать к своему бараку на обед, но вскоре перешёл на шаг. Тело ныло неимоверно. Нагрузился он мощно, но как теперь тренировка? Три дня осталось, и каждый на вес золота.

- Ты, парень, из тех, что, рубя дрова, ломают и топор? - спросил Арм, увидев, волочащего ноги, Леда.

- Что-то не рассчитал.

- Может тебе не гладиаторы, а в землекопы? Ты явно больше рвения проявляешь с лопатой. Ну к храмовникам в больничку я тебя и в начале тренировки отправить могу, но усталость это не снимет. Хоть растяжки мышц и сухожилий уберут. Дубина ты, Лед. Однозначно. Ну зато у нас будет сегодня действительно тренировка на выносливость.

- Я бы сказал на выживание, - устало улыбнулся Лед.

- Он ещё и шутит. С удовольствием послушаю твои шутки, когда будем возвращаться под утро на завтрак. Предупреждаю - нести не буду.

- Может хоть поволочёшь?

- Ага, за ноги, - Арм не выдержал и заржал. - Ну ты отчебучил. Ты там один за всех пахал что ли?

- Не знаю, но храмовники заплатили мне на медяк больше.

- Тоже заприметили, тебя, идиота. Пошли есть, беда бедовая.

* * *

Лечение действительно помогло, но чугунную тяжесть из рук и ног не убрало. Атаки и комбинации представлялись Леду чем-то недостижимым, и Арм сделал упор на блоках.

- Самые эффективные блоки не жёсткие, а скользящие. После них нет гудящей боли в руке. А так же при умении и достаточной ловкости остаётся время для стремительной контратаки. Ловкости у тебя с запасом, будем вырабатывать умение. Тем более, что на большее ты сегодня не способен.

Лед вскользь отбивал медленные удары Арма пару часов к ряду. Такой неторопливый темп не только не выматывал его, он даже стал ощущать, как тяжесть постепенно уходит из рук. Ноги правда оставались довольно ватные. Войдя в ритм Лед стал отслеживать удары краем взгляда, сам глядя на лицо Арма. Спустя какое-то время Лед заметил, что темп атаки стал возрастать, и он вполне успевает за ним.

- Может тебя каждый день посылать землю рыть? - довольно прорычал Арм. - Как подменили человека! Отлично держишь оборону при приличном темпе атаки. Перерыв. Иди, не спеша пробегись пять кругов и возвращайся. Попробуем это чудо повторить.

- А что, у меня стало получаться.

- Стало, стало. Вперёд давай. И не переусердствуй опять, землекоп!

Лед, отпив из фляги несколько глотков, спустился вниз и неторопливой трусцой побежал вокруг здания. Ноги уже двигались веселее. Ночная прохлада приятно холодила кожу. В свете мириад магических светильников, заливающих центр крепости, звезд видно не было. А жалко. Лед даже немного прибавил темпа.

По возвращении тренировка блоков продолжилась в том же темпе. Под утро Лед почувствовал, что начинает уставать. Видимо сказывался высокий темп атаки.

По пути в барак, Лед сказал:

- А ведь я впервые с тренировки не через стол костоправов возвращаюсь.

- Если радуешься, то зря. Думаю завтра у тебя будет такая крепатура, что взвоешь. Но пожалуй рискнём. Тебе для закрепления навыков и выносливости не помешает и через такое пройти.

* * *

Заснул он быстро, но спалось беспокойно. Проснувшись, Лед получил обещанную крепатуру, хотя и не такую страшную, как ожидал после слов Арма. Памятуя о наставлениях , он похромал в сторону показанной Армом улочки. К счастью ноги болели меньше, чем руки и через пару кругов бежать стало легче, ноющая боль почти отступила. Бегая в тени вдоль стен домов Лед размышлял о там, как ему выбраться из этой ловушки, устроенной коварным Керолом.

Сбежать из крепости было нереально. То, что Лед успел увидеть, свидетельствовало, что храмовники столетиями не тратили время даром и продумали всё, чтобы драгоценная рабочая сила не разбежалась. После знакомства с Силовыми башнями идеи Че также казались фантастикой. Оружие попадало в руки гладиаторов на время боя, когда вокруг сотни храмовников, готовых подавить любую попытку сопротивления. Оставалась надежда на вахту. Когда бригада выходит наружу возможностей для побега должно быть больше. Но это предстояло только выяснить через двадцать два дня.

Почувствовав, что устал, Лед перешёл на шаг. Хлебнул тёплой воды. На боку фляги тускло блеснули серебряная и медная монеты. Серебро на баню, а куда бы пристроить медь? Повесив флягу на пояс, Лед упорно побежал дальше, пусть даже медленной трусцой, но постепенно наращивая темп. Волосы всё сильнее лезли в глаза, и тут он понял, куда он применит медную монету. Постричься будет совсем не лишним. Надо узнать есть ли парикмахер в банях.

* * *

- Сегодня к вчерашним блокам добавляй контрудары, когда видишь возможность, - сказал Арм помахивая деревянным мечом. - Используй пока только самые простые удары, по ногам или рукам. Не забывай двигаться плавнее, идея не раскрывать сразу насколько ты шустрый - хорошая. Тебе ещё многих удивить нужно. Со Срамом - не последний бой.

- Тебя то мне чем удивить?

- Ты меня уже многим удивил, так что не дрейфь, - усмехнулся Арм и перешёл в атаку.

Следующие пол часа показали, что контрудары сбивают концентрацию Леда и крайне редко достигают цели. До Арма удалось дотянуться дважды в правое предплечье. Зато после попыток конратаковать Лед пропускал порой два-три болезненных удара.

Вскоре Арм начал обходить его по кругу, и Лед вынужден был надолго забыть про контратаки и вспомнить, что у него есть ноги. Когда последовали первые осторожные контратаки, Арм велел теперь Леду обходить его по кругу, одновременно защищаясь. Это выглядело немного абсурдно, и было невероятно сложно. Тем не менее, через какое-то время, они уже шустро кружили по залу, треща мечами. Не успел Лед, втянувшись в заданный темп, перейти к ударам, как в зал вошли Срам и Зев.

Арм сразу прекратил атаки. Судя по лицу Срама то, что он увидел, ему очень не понравилось. Пока пришедшая парочка, взяв мечи, разминалась, Арм начал показывать Леду невероятно сложные комбинации. Неуклюжие попытки Леда повторить их неизменно вызывали дружное ржание со стороны Срама и Зева. Правда смех Срама выглядел не всегда искренне. Это и радовало и пугало. Теперь Срам гораздо серьёзней отнесётся к предстоящему бою, но такая оценка твоих возможностей соперником воодушевляла.

Спустя долгих трех-четырёх часов отработки сложнейших комбинаций чередующихся с пробежками Лед почувствовал себя выжатым. При этом толку, на его взгляд, было гораздо меньше, чем от предыдущего кружения в спарринге. Судя по хмурым взглядам, бросаемым Армом на тренирующихся Срама и Зева, он был того же мнения.

За час до завтрака те, наконец, ушли. Время оставалось только на финальный поединок, и Арм сразу задал бешеный темп. Лед ушёл в глухую защиту и не пропускал удары. Они кружили по комнате, и тут темп и сложность ударов Арма возросла ещё больше. Он начал всё чаще использовать обманных движений. Вскоре ногу Леда обожгло болью. Он, хромая, продолжал держаться, и даже пару раз контратаковал, но это только ускорило развязку. Вскоре несколько резких ударов достали его правую руку и похоже снова сломали её. Сознание он в этот раз не потерял, а только опустился на пол. Сидя и баюкая руку Лед смотрел на тяжело дышащего, но страшно довольного Арма.

- Будет из тебя толк, малёк! Пошли лечить тебя. Мне ты по-моему тоже ребро сломал. Завтра, кстати, в баню до обеда сходим, пока солнышко жарит, потом к распорядителю арены - объявлять вызов Сраму. Потом поедим и тренировка в среднем темпе. Срам наверняка придёт понаблюдать. Так что будешь по ходу сложные удары в контратаке испытывать, с обманными рывками. Ты так это забавно исполняешь.

- Будто у всех они сразу получались.

- Да у большинства гладиаторов в нашем бараке они толком до сих пор не получаются.

- Ну вот, - малость поостыл Лед. - А постричься в бане можно?

- Да - за отдельный медяк. Выходит, ты удачно помахал тогда лопатой! Ладно, заходи. Увидишь, как тебя лечат, наконец-то. А то всё в отключке валяешься.

Лечение впечатляло. Леда улёгся на высокий стол и храмовник поводил над ним руками. Боль стихала волнами. Потом быстрыми ловкими движениями храмовник вправил кости на руке, вызвав резкую боль, которая тут же заглохла. Через пару минут Лед почувствовал себя как новенький.

Благодарить Лед не стал, на его место улегся Арм.

- Что, новичёк ловок оказался? - глухо засмеялся храмовник.

- Есть немного.

Из лазарета они заспешили в барак. Их ждал завтрак и сон. Усталость накатывала, несмотря на исцеление.

* * *

Бани оказались действительно райским местечком. В предбаннике в небольшом корыте Лед выстирал с непонятным порошком всю одежду, включая ботинки. Сполоснув одежду в чистой воде, он развесил её на жарком послеполуденном солнце. После, вымывшись в корыте сам, используя тот же пенный порошок, Лед почувствовал себя снова человеком. Таким чистым он не был очень давно. Но это было только начало. Зайдя сквозь одну из ажурных арок, он увидел три бассейна, окружённые пальмами и цветущими кустами и пару беседок.

В беседках были парильни, а вода в бассейнах была разная. В первом она была почти горячая, во втором тёплая и бурлящая как джакузи, в последнем вода была холодная, но не ледяная. Главным минусом было то, что бассейны были не глубокими. Горячий и тёплый были немного выше колена, а холодный едва по пояс.

- Чтоб не утопились, - буркнул Арм, - А вон тот следит, чтоб всё в порядке было, - и ткнул пальцем в храмовника, сидящего на подушке под пальмами.

Лед сразу сходил к парикмахеру. Его возможности не баловали разнообразием. Постричься можно было коротко, не очень коротко и слегка пообскубывать с краёв. При этом он не стриг, а буквально скубал какими-то щипчиками. Ими же он ловко обстриг Леду ногти руках и ногах, что было несколько непривычно. Брить особо было нечего, борода пока росла слабо. Выбрав короткую стрижку-скубку, Лед вышел через десять минут, и, встав под арку, окатился здоровым кувшином холодной воды. Дальше было пару заходов в парные, прыжки в холодный бассейн, но большую часть времени они провёли в теплом бурлящем бассейне-джакузи. Программа Арма особо не отличалась от Ледовой. За всё время они перебросились едва ли десятком фраз, смысл которых сводился к "Ну как?" - "Обалдеть!"

Одевшись на выходе в чистую, высохшую одежду Лед ощущал себя заново рождённым. Вызов Срама на бой был простым, Храмовник записал что-то в толстую книгу и они отправились обедать в барак.

* * *

- Не желаешь поспаринговаться перед боем? - подошёл во время обеда Срам. Лед бросил взгляд на Арма.

- Как хочешь, ты уже взрослый, - улыбнулся в ответ Арм.

- Ну тогда недолго. Просто чтоб размяться. - кивнул Лед Сраму.

- Договорились! После обеда увидимся в зале.

- Давай за час до ужина.

- Как скажешь. - и Срам направился к бараку.

- Постарайся не очень раскрываться, и не надейся, что Срам покажет всё, на что способен, - сказал Арм.

- Ты его тоже тренировал?

- Да, до пяти побед не довёл правда, только до трех. Но три поражения случились раньше. Дальше он у Рейда потренировался. Но там уже другие правила. Один проигрыш или три победы. Он сразу проиграл, а больше за тренировки наставникам не платят. Чемпионы могут взяться, если увидят потенциал. Мне например выгодно чтоб ты меня победил и бараку выгодно. У меня среди чемпионов теперешних уже нет соперников, я у кого мог выиграл, а кому мог проиграл. Надежда только на нового чемпиона барака. Тогда у меня будет шанс лишний срыв пропустить и бараку пропуск вахты заработать. А вот если ты меня победишь и весь свой потенциал раскроешь, то у тебя есть кого побеждать. И у нашего барака может вообще золотое время начаться, - Арм мечтательно улыбнулся. - Когда я только стал чемпионом мы пол года на вахты не ходили. А сейчас наша очередь вперёд уже несколько раз сдвигалась. До вахты у нас сейчас 18 дней.

- Я как-то не соотнес очередь и пропуски вахт. - ошарашено произнёс Лед.

- Когда десять дней до вахты чемпионам такого барака уже нельзя в боях участвовать. Там уже счётчик однозначный. А до того мы можем ещё на пару дней вперёд прыгнуть. - Лед помрачнел. Непонятная вахта приближалась стремительней, чем он ожидал.

- Что делать будем сейчас?

- Пошли разомнёмся, побегаем и в зал.

- А утащить палки из зала нельзя?

- Нет, за такое предупреждение, а при трех предупреждениях из гладиаторов исключают.

- Гады эти храмовники. Ни одного шанса не оставляют.

- Ага, они тысячами лет оттачивали систему.

* * *

В зале уже были все пятеро гладиаторов двадцать седьмого барака. Пятого Лед видел, но имя узнал только сейчас: Трас.

Арм решил продолжить отработку комбинаций, и Лед здорово повеселил всех пятерых, да и самого Арма. Хотя он видел, что сложные движения постепенно поддаются. Некоторые вещи в медленном темпе уже вполне получались.

- Ну что, пора? - послышался из-за спины Леда голос Срама.

- Что, уже час до полуночи? Быстро время бежит. - Лед обернулся и взглянул на Арма, - Какие-то правила или условия?

- Ну вы же договорились - просто разминка в невысоком темпе. - ответил тот.

- Начинаем? - спросил Срам?

- Бой! - гаркнул Арм.

Они закружили по залу, выставив вперёд деревянные мечи. Срам пару раз рубанул пробные удары, Лед плавно отбил их, не контратакуя. Еще немного пару раз обменявшись ударами, заняли позиции и начали не спеша пробовать оборону друг друга. Срам двигался демонстративно медленно и даже пропустил пару ударов. Потанцевав ещё четверть часа, Лед также преднамеренно пропустил пару ударов. Странный поединок похоже начал надоедать всем и Арм скомандовал:

- Стоп. Вот и познакомились. Надеюсь завтра будет бой поживее. А то храмовники заснут и обидятся.

- На ужин?

- Пошли, всё равно ничего уже толком не успеть.

Назад шли всемером. У Леда сложилось стойкое ощущение, что из пятёрки гладиаторов всерьёз его воспринимал только Срам. Лед услышал пару анекдотов, широко освещающих половую жизнь храмовников. Было весело и легко на душе. Шансы на победу были гораздо выше, чем он ожидал, только записываясь в гладиаторы. А после первого боя будет целых пять дней тренировок и можно будет меньше скрываться. Правда следующий бой будет не простой. Остальная четверка гораздо матёрее Срама. Но ненамного. А Арму вообще выгодна его победа. Прорвёмся.

* * *

Возле фургона к нему снова подошли. Это была пара новеньких, которые вместе с ним шли в крепость по этапу. К своему стыду он так и не узнал их имён ни тогда, ни позже.

- Привет. Я Стик, а он Винт. Мы хотим в гладиаторы записаться, но порасспрашивали местных, и они говорят, что это гиблое дело. - Леду снова стало стыдно. Наверное он даже покраснел, потому что парочка немного ошарашено смотрела на него. "Вот умные люди, сперва проверили почву, расспросили, а он как идиот бросился не разобравшись в конкретную авантюру. Сейчас то вроде всё выпрямилось, но тут не его заслуга, а способности реагировать быстрее местных. Чистой воды везение."

- В одиночку не стоит и соваться. Двое минимум, а лучше четверо - пятеро. И вам надо понимать, что несколько человек потеряют, а не приобретут. А может и по полной отхватите срывов на свою голову. Победить ветерана-гладиатора шансов мало, так что будете друг у друга победы отбирать и ветераны на вас по полной кормится будут. Суровое это место, арена. Так что решайте сами, но малым числом не суйтесь. Перемелют на фарш.

- Спасибо. А Арм хорошо учит? - спросил Винт.

- Вот завтрашний бой и покажет.

- Удачи тебе, - почти хором проговорили оба.

- Спасибо, пригодится, - ответил Лед, догрызая ложку.

- Расслабился, - хлопнул его по плечу Арм.

- Да вот, молодых наставляю, - важно ответил Лед.

- Пошли наставник, синяков тебе наставлю, - прыснул Арм и они двинулись в сторону тренировочного центра.

* * *

Прошедшая тренировка закончилась без больнички. Высокого темпа так и не брали, зато Лед хорошо отработал несколько контрударов и пару простых атак с обманом.

- Поначалу чем проще, тем лучше, - заявил Арм. - Боли ты не боишься, а смерти в этом проклятом месте бояться глупо. Хотя до вахты тебе не понять. Думаю у тебя хорошие шансы. Завтра после обеда разомнёмся. После обеда идём в арену, там тебя храмовник осмотрит, отлечит и проверит готовность к бою.

- В каком смысле?

- Спросит знаешь ли про опасность самоубийства противника и какие удары опасны. Я тебе рассказывал. Повторить?

- Нет, я помню.

- Тогда есть и спать. Я сегодня не особо и устал. Да и ты, я гляжу, тоже живчиком скачешь. Или это мандраж перед боем?

- Есть немного. - смущённо пробормотал Лед.

- Не боись. Победа тебе очень нужна, но и поражение не конец света. Так что не мандражи. Идём - надо выспаться как следует.

* * *

Храмовник внутри арены осмотрел его, провёл вдоль тела руками, отчего Лед ощутил себя немного бодрее. Пару синяков Арм ему вчера всё же поставил.

- Про опасные удары наставник рассказывал?

- Да.

- Повтори.

- Да.

- Предупреждение хочешь?

- Нет. - лицо храмовника выразило вселенскую скорбь и Лед понял, что перегнул палку. - Нельзя использовать колющие удары выше пояса и особенно в голову, а так же сильные рубящие удары, особенно наотмашь.

- Борзый ты. Если не поумнеешь плохо кончишь.

- В тюрьму попаду? - с любопытством спросил Лед. "Ну вот как удержаться то?"

- Иди давай. Твой бой с Срамом восьмой сегодня. К тебе подойдут заранее. Если умудришься до боя покалечться - сообщишь.

- Ну ты и остёр на язык, Лед, - сказал стоявший рядом Арм. - Хорошо, что меня ты так не ненавидишь.

- Да ну, выделываются тут, чуть ли не покровителей из себя корчат. А сами твари в нас бездушные инструменты по добыче золота для казны ордена видят.

- И это ты на вахту не ходил ещё! - хохотнул Арм. - Точно говорю, скоро на этом месте будут либо храмовники, либо ты. Последнее вероятней, что в общем-то печально.

- Посмотрим, - хмуро пробормотал Лед. Куда теперь.

- Здесь есть по паре тренировочных комнатушек для каждого номера боя. Наш номер восемь. Вызвал ты. Пошли, я знаю где это. Разомнёшься как следует часок, потом будем ждать. Там пол песчаный - пообвыкнешь. Оружия и шлёма правда не выдают заранее.

- Слушай, а почему Срама по кличке храмовники зовут?

- Так он сам и записался так. Он на радостях исцеления и кличку свою полюбил. А может имячко у него ещё похлеще было - кто же знает? О прошлом тут не часто говорят. Вот о твоём прошлом я почитай и не знаю.

- А я твоё, - парировал Лед.

- Когда-то сядем - поговорим, - пообещал Арм.

- Договорились.

* * *

- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Срама. До начала боя сорок ударов. - рокотал голос отражаясь от трибун.

Шлём Леду одели заранее, застегнув ремнём под подбородком, а саблю выдали только после объявления боя. Лед взмахнул ею пару раз под внимательным взглядом храмовника. Баланс не очень, но схож с тренировочными мечами - и на том спасибо.

- Вперёд! - выкрикнул тот, и Лед направился навстречу приближающемуся с противоположного края Сраму. Магические огни ярко освещали песок Арен, но не слепили. На трибунах слышались разговоры. Лед, мельком мазнув взглядом, заметил, что храмовники внимательно следят за поединком. Видимо прицениваются. Ставки на арене - способ обогащения для самых хитрых и умных служителей Атката.

Они закружили по песку, не обмениваясь ударами. Потом Срам ударил справа и Лед легко парировал. Следующий удар справа нанёс Лед. И тут Срам в длинном рывке сделал колющий удар в живот. "Это же запрещённый удар" - отчаяние резануло по сердцу. Лед попытался уклонится и одновременно нанести максимальный удар по плечу соперника. Рука Срама отлетела отрубленная под корень, но острая боль обожгла живот и в глазах у Леда потемнело. Последнее что он увидел - довольное лицо Срама и потом приближающийся песок арены.

- Победил гладиатор Срам, - прозвучало в тускнеющем сознании.

* * *

- Разрешите доложить! - Фарт вытянулся струной. Впервые в его карьере сложилась ситуация, когда он смог нарыть столько сведений, раскопать всех фигурантов и получить настолько странный результат. Для человека с менее устойчивой психикой... хотя Фарт таковым не был. И на нервы пока не жаловался. Пока.

- Докладывай! - гулко произнес Бъёрк. Лицо начальника главного отдела тайной службы в Арзаруме было усталым.

- Дело об убийстве полицейских Арзарумского департамента в харчевне "У бога за пазухой" что на триста двенадцатой лиге от Арзарума по Релаумской дороге.

В процессе сверки данных по опросным листам было выявлено, что Орс из канавской деревни Мелкие Хлебцы не останавливался в харчевне "Топор", как утверждал на первом допросе. Срочный запрос в Канаву по дипломатической линии показал, что ни Орс, ни указанный им в качестве отца Свит никогда не проживали в указанной деревне.

Опрошенный в харчевне "Топор", арзарумский купец Ложе сообщил, что про убийство полицейских слышал, произошло оно в харчевне "У бога за пазухой", но местные отмалчиваются и ведут себя необычно. Из других странностей он сообщил следующее: "По пути каравана в Канаву он запомнил в оной харчевне юношу, занимающегося мелкой обслугой, которого ранее в харчевне не встречал, хотя останавливается там регулярно при каждом торговом походе. На обратном пути юноша отсутствовал. Приметы юноши полностью совпадали со скудным описанием, приложенным к протоколу первичного допроса Орса из Канавы. Были запротоколированы детальные приметы названого юноши. Имени купец не знал или не запомнил.

При оперативных мероприятиях в самой харчевне "У бога за пазухой" её хозяином были представлены трупы трёх полицейских. У старшего группы Блова обнаружено смертельное стрелковое ранение в грудь в районе шеи. Спереди. У специального оперативника Лозакоса стрелковое ранение в бедро, так же спереди. После его разрубили мечом наискосок от основания шеи. Полицейский Ксир убит ударом в грудь. Болты и оружие предоставлено не было.

- Стреляли спереди, - многозначительно сказал Бъёрк. - Лозакос его видел. Непростой стрелок.

- Именно. Никаких пояснений по инциденту хозяин и его работники не дали. Так же выяснилось, что описанный купцом юноша исчез и местные категорически отказывались о нем что либо сообщать. Следуя инструкциям средства давления не применялись. Следов божественного или магического вмешательства не обнаружено. Целенаправленный опрос караванщиков подтвердил факт появления и исчезновения юноши, а также удалось выяснить его имя - Серый. Было составлено детальное его описание.

- Исчез значит, - пробормотал Бъёрк, - да он сбежал после соучастия в убийстве полицейских, гад такой?

- Я пришел к тем же выводам.

- Но как они умудрились такую засаду нам устроить? Неужели Керол переиграл нас? Он же рвань бандитская!

- В этом деле столько странного, что я предпочел бы излагать по порядку.

- Продолжай.

- Дальнейшее пребывание на Релаумской дороге я посчитал нецелесообразным и, отдав распоряжения, спешно отправился назад а Арзарум.

По прибытию было получено дополнительное описание Орта из Канавы у дознавателя Торвы. Сличение описаний показало высокую степень вероятности, что Орт и Серый это одно лицо. Также я сразу велел взять под стражу Штица, помогавшего при организации операции по поимке главы бандитской тени Центрума по имени Керол. Но тщательный розыск не дал результата. Штиц исчез.

- Хгрм, - прочимстил горло начальник главного отдела, но промолчал.

- Также мною было отдано распоряжение провести вторичный допрос Орса, он же предположительно Серый, в моём присутствии, и перевести его на особый режим содержания. Но провести допрос не представлялось возможным. Орт Серый так же исчез.

- Опять?! Пропал из Арзарумского Бастиона?!!

- Расследование показало, что он находился в одной камере с магом Рибом в момент побега последнего. О деталях побега, насколько мне известно вы осведомлены? - Бъёрк кивнул, и Фарт продолжал: - Пока мною не было проведено следствие и отправлен запрос на дознание, факт побега особы, называющей себя Ортом или Серым, из-за неразберихи после побега Риба, обнаружен не был. В связи с открывшимися обстоятельствами и важностью отслеживания всех связанных с расследуемым мною делом магических следов, были объединены следствия по делам об убийстве полицейских в Релауме и побег из Арзарумского Бастиона.

Никаких связей Лозакоса и Риба выявлено не было. Их интересы не сталкивались и не пересекались.

Исходя из предположения, что после побега Орс Серый попытается связаться со своим подельником Керелом, были опрошены информаторы в Центруме. Многие из них показали, что, незадолго до инцидента, местные теневые велели сообщать им о появлении человека по имени Серый. Бармен в харчевне "Сломленный якорь" Дикс показал, что в день побега мага Риба в харчевню заявился юноша, отвечающий всем, ранее полученным из различных показаний, приметам и назвался Серым. Бармен сообщил теневым и вскоре за Ортом Серым пришел местный беспризорник известный под кличкой Медяк. Многие свидетели видели его вместе с Ортом Серым на рынке Семи Якорей в течении длительного времени. Тут же был объявлен розыск Медяка, но он не дал результата. Беспризорник исчез безследно.

- Фарт, ты издеваешься?

- Даже еще не начинал, - печально ответил оперативник.

- О как, - ошарашено пробормотал Бъёрк, - ну продолжай.

- Попытка выяснить подробности у информатора Дикса провалилась. Бармен "Сломленного якоря" исчез.

- Фарт, ты мне только скажи: в твоем расследовании есть фигуранты, которые не исчезли?

- Нет. Не считая меня и дознавателя Торву.

- О как, - Бъёрк ошарашено смотрел в пустоту, потирая гладко выбритый подбородок, - ну продолжай, - как то обреченно бросил он.

- Следствие попыталось выйти на второго, предположительно главного фигуранта дела, главу тени Центрума Керола.

- Но он исчез! - хрипло гаркнул Бъёрк.

- Да, но на этот раз не совсем бесследно. Он ушел в глубокое подполье. По слухам, он продолжает управлять тенью, но никто из достоверный свидетелей его уже длительное время не видел.

- Уже прогресс.

- Розыски мага Риба также не дали результата. Хотя достоверно известно, что к нему вернулись его магические силы, он предпочел скрыться. Текущее его местоположение неизвестно. Его приемник темный маг Юл, который был замечен в поклонении богу коварства Тросту на алтаре, после ареста мага Риба также исчез.

- Удиви меня больше. Кто еще исчез в этой жуткой истории?

- Расследование однозначно указывает, что исчез Трост, бог коварства. В этом нет сомнения. Природные феномены, наблюдаемые многими одаренными и не только, свидетельствуют о гибели бога в день совместного побега Орса Серого и Риба.

Замерший на какое-то время в оцепенении начальник главного отдела тайной службы в Арзаруме, начал витиевато матерится. Медленно и с расстановкой акцентов. Закончив он обратился к Фарту:

- Надеюсь это все исчезновения в этом деле? А то, после исчезновения бога я всерьез волнуюсь за Арзарум. Он то пока на месте.

- Нет.

- Что???!!!

- Это не все исчезновения. Главный фигурант Орс Серый бесследно исчез в третий раз и похоже окончательно.

- Ну и отлично. Фарт, это самое успешное и обширное ваше расследование с нулевым результатом. И хорошо, что оно закончилось. Очень надеюсь, что этот Орс Серый в Арзаруме больше не появится.

- После вскрытия всех фактов я направил запрос в департамент Верховного мага Арзарума. В ответе указывалось: "Одна или более из указанных сущностей находятся вне компетенции Королевской магической службы Пикасто. Их тесная взаимосвязь между собой делает участие королевских магов в расследовании непредсказуемым и потенциально опасным для государственной безопасности. Запросы любого рода по данному делу отклоняются." Нам тоже расследование закрывать?

- Чёртова белая кость! Удобно устроились. Магическая госбезопасность умывает руки. Как знакомо!

- Каковы будут ваши указания?

- По Керолу продолжаем. И по Рибу, но пассивно. Продемонстрированный уровень силы выводит его из-под нашей юрисдикции. Он наверняка и есть та самая сущность вне компетенции безопасников. Всплески новых исчезновений нам не нужны. При появлении Орта Серого в сфере интересов наших служб в Арзаруме докладывать незамедлительно. Розыскные мероприятия в его отношении прекратить. Это слишком мутная личность. Подготовь доклад в королевскую службу полиции и магическую безопасность. Чует моё сердце, прячутся эти двое, опасаясь появления третьего. И этот третий - Орт Серый. Будем надеяться, что он покинул Пикасто и никогда сюда не вернётся.

- Я вас понял. Разрешите идти?

- Иди. И, Фарт, ты это, - саркастично бросил в спину Бъёрк, - не пропадай.

- Вы тоже, - невесело ответил Фарт.

* * *

Очнулся Лед, когда Срама уже видно не было. Его самого вели к знакомым воротам, где ожидал грустный Арм. "По моему он выглядит виноватым?" - подумалось Леду.

- Арм, это был запрещённый удар!

- Знаю. Тут моя вина. Ты новичок, не прошедший вахту, без срывов, вот он и рискнул. Удары никакие не запрещены, просто если убьёшь соперника - тебе хуже. Упустил я этот момент и защиту от колющих ударов тебе толком не поставил.

- Вот он сволочь!

- Лед, раньше бы я сказал, что твоё поражение - это очень плохо. Но сейчас я скажу, что это просто плохо. Ты готов в следующем бою побеждать любого из наших, кто бы тебя ни вызвал. А коварство. Что же - теперь ты к нему больше подготовлен. Потратим день на постановку тебе защиты от запрещённых колющих. Да прямо сейчас этим и займёмся. Пошли в центр.

- А руку я этому гаду отрубил.

- Да, здорово ты его достал. Жаль, избежать удара в живот, у тебя шансов не было. - и Арм опять вздохнул, явно укоряя себя за ошибку. - Но Срам удивил. Он сумел просчитать, что ты сильнее и использовал единственный шанс. Видел, что я тебя к колющим совсем не готовлю. Умнее Срам оказался, чем я думал. Молодец.

- Таких бы молодцов, да куда подальше, - недовольно проворчал Лед.

- К сожалению тут тебе если на кого и злиться, так это на меня.

- Ладно, разберёмся. Ещё вернётся очередь и к этому молодцу.

- Правильный настрой, - хохотнул Арм.

На выходе Лед получил серебряный за бой. Жаль не золотой, но землю рыть теперь не придётся. И ещё ему сообщили, что к своёй текущей очереди двадцать один, он получил дополнительную под номером двадцать девять.

- Срам не только проигрывал. Запас прочности у него был. Теперь у него очередь за сорок пожалуй, - пояснил Арм. - А у тебя следующая очередь сорок пять и так по двадцать четыре добавляешь.

На пол пути их догнал храмовник и сообщил, что Рейд вызвал Леда на поединок, и он состоится на шестой день. Ну что же - вполне ожидаемо. Стервятники бросились на легкую добычу. Вот только насколько она окажется легкой зависит в первую очередь от Леда. А поражения ему больше ни к чему.

- Арм, а почему гладиаторы сражаются только саблями?

- Чтобы уменьшить смертность. Как ты топором или боевым молотом нанесёшь не смертельный удар по человеку без брони? Особенно если он сам смерти ищет? А то же копьё? К тому же им самому убиться - раз плюнуть. Не говоря уже про всякие кинжалы.

- Так и саблю если в зубы остриё взять и на землю кинуться...

- Кто же тебе даст? Длина сабли такая, что остриём, не отпуская рукоятки, ты себя смертельно никуда не ткнёшь. За боем следят. При любой попытке убиться сперва нашпигуют болтами руки, ноги, затем вылечат, а после уж мало не покажется. Лучше срыв.

- А щит почему не дают?

- Тоже для уменьшения смертности.

- Это как? - опешил Лед.

- Ну вот рубка со щитом как выглядит? Со всего маха лупишь по щиту, отсушивая руку противнику и изматывая. Со щитом, без запрещённых ударов, бой будет долгим и нудным танцем. Был период, пару сотен лет назад, когда когда колющую кромку меча закругляли и затупляли. Зрелищность боёв между чемпионами упала настолько, что на арены никто не ходил. Храмовники маялись. Говорят спивались, до сих пор анекдоты ходят. В общем вернули колющие кромки, а новичкам инструктаж сделали обязательным делом. С наставников строго спрашивают.

- Ясно. А неплохо было бы научится пользоваться и другим каким оружием.

- Лед, чем дольше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты даже не сомневаешься, что покинешь это гиблое место живым. И как-то всё больше верится, что ты это сможешь.

- Ну а что? Нам оставили два варианта: пытка болью при сборе кристаллов или пытка болью в застенках храмовников. Даже возможность умереть у нас отбирают всеми способами. И нам смириться?

- Знаешь, если что, я в деле. Не бросай меня здесь, - засмеялся Арм.

- И на пытки к храмовникам тебя с собой прихватить?

- Ну если так дела обернутся, то куда деваться? - уже серьёзней ответил наставник.

- Договорились.

- Смотри и запоминай как от колющих отбиваться. Тут не только блоки важны, надо ещё и не давать возможности нанести сам удар из удобной позиции.

* * *

Через пару часов в зал ввалились весёлая пятёрка гладиаторов двадцать седьмого барака. Рука Срама была на месте, и никаких следов, что Лед недавно её отрубил, не осталось. Заметив, что Арм с Ледом отрабатывают колющие удары и защиту от них, Рейд весело заорал:

- Арм, дружище, после боя мечами не машут!

- Ничего, пусть видят, чем мы заняты, - пробормотал Арм Леду, - Меньше желания будет использовать против тебя запрещённые удары.

Срам в прибывшей компании радовался меньше других. Создавалось впечатление, что победил сегодня Рейд.

Когда Лед выполнял очередную пробежку вокруг тренировочного центра к нему присоединился Срам.

- Ты можешь считать меня подлым, но я использовал единственный шанс. Увидев, как ты с Армом палками стучишь в первый же раз я понял, что победы мне не видать. Но я тебе вот что скажу: остальная четверка тебя почему-то недооценивает. Рейд в том числе. И я не собираюсь его переубеждать. А я вижу в тебе будущего чемпиона барака и шанс на спасение нашей бригаде от вахт. Так что ты конечно можешь держать на меня зло, но надеюсь после следующего нашего сражения и моего поражения тебя попустит.

- Ладно, поглядим. Не ареной единой живут старатели, - Лед всё же не до конца остыл после поражения.

- Это точно. Если что, между этой четверкой во главе Рейда и тобой с Армом, я выбираю вас.

- А храмовники могут и руку отрастить? - не выдержал и спросил Лед?

- Вырастить нет, а прирастить обратно да. - поморщился Срам неприятному воспоминанию. - Есть пара старателей, с откушенными по локоть руками. Так и ходят калеками.

- Без рук?

- Нет, с одной рукой. Без рук они храмовникам зачем нужны?

Леда снова передёрнуло от ненависти. Их держат за скотов.

Весёлая компания вскоре ушла, и Арм с Ледом провели плотный спарринг. Лед всё четче видел и даже чувствовал движения соперника, тело реагировало автоматически вскользь отражая удары. Изредка Арм применял колющие удары, их отражать было пока сложнее. Но Лед постепенно начал держать дистанцию и не сближаться в позициях, удобных для колющего выпада. У Леда стала получатся одна довольно сложная комбинация, и Арм был неимоверно доволен.

Вернувшись в барак на завтрак Лед заметил, что многие его встречают печальными взглядами.

- Похоже многие возлагали на тебя надежды, - сказал Арм. - Всем хочется пропустить с десяток вахт.

После завтрака к Леду снова подошли Стик и Винт.

- Мы слышали ты проиграл сегодня? - сказал Винт. Оба были явно растеряны.

- Не учли с Армом колющие удары. Они названы запрещёнными, но по сути не запрещены. Я этого не ожидал. А вы нашли желающих? Или передумали?

- Никто больше не хочет. - Стик саркастически глянул в сторону старателей, стоящих группами у входа в барак, - говорят гиблое дело. Тем более теперь. Мы вот думаем, может нам до результата твоего следующего боя подождать?

- Подождите. Только вам физическую форму терять не желательно. Нам её на галерах здорово подняли.

- Так что же делать?

- Ну как минимум бегать. Можете со мной. Я перед обедом бегаю регулярно. Вместе веселее будет.

- Договорились, завтра мы с тобой.

- Добро.

"Что-то народ ко мне потянулся. То ли я стал проще некуда, то ли мой настрой их и правда притягивает? Главное, чтоб этот настрой после вахты не растерять."

Усталости не было, но заснул Лед быстро.

* * *

Бегать втроём оказалось не то чтобы веселее, но разнообразней. Пару раз побегали наперегонки, но в основном двигались гуськом, чтобы оставаться в узкой тени зданий. Поговорить на бегу желания не возникало, да и возможности тоже. Идя шагом после очередного рывка, Лед в очередной раз вспоминал о доме. "А ведь навыки рукопашного боя в условиях жёсткого контроля оружия не менее полезны, чем владение саблей, а может и более. Бокс не самый эффективный вид спорта для уличных драк, но хорошо поставленный удар может здорово решить дело".

- Парни, как вы смотрите на то, чтобы я вас пока немного потренировал рукопашному бою? И форму поддержите и к арене подготовитесь. Реакцию поднимите.

- А ты мастер в рукопашном бою?

- Скорее не в рукопашном, а кулачном. И не мастер вовсе. Но что-то умею и вас научу. А пригодится ли - время покажет.

- Мы согласны, - очень серьёзно сказал Винт. Стик кивнул.

- Тогда начнём со стойки. Она в принципе и для фехтовальной манеры боёв на арене больше всего подходит, только без щита она обратная. правой рукой вперёд. А в кулачном вперед левая рука идёт.

* * *

Тренировки превратились в череду пряток. В присутствии остальных гладиаторов они не спеша отрабатывали сложные удары и комбинации, которые давались Леду уже не с таким трудом. Он преднамеренно делал их медленно и неуклюже. Так же устраивали неторопливые спарринги, демонстративно вставляя в них колющие выпады и удары наотмашь, под жёсткие блоки и отскоки. Опыт Рейда отбрасывать нельзя. Можно ждать любых неожиданностей. Арм намекнул, что обучал когда-то Рейда не с нуля. Было заметно, что какая-то школа боя у того имелась ранее. Многие попали в крепость с большой дороги. Хотя, чтобы напасть на храмовников, надо быть, конечно, болваном. Но в том, что идиотов хватает, Лед был уверен. На собственном горьком опыте.

Понимая, что спорить с Армом по поводу конспирации глупо, Лед старательно скрывал свои достижения от будущих соперников. Хватит и того, что самоуверенность привела его к прошлому поражению. Был бы он осторожнее, и Срам не достал бы его, даже запрещённым ударом.

Оказываясь в зале без свидетелей они начинали жесткие спарринги, где Лед нередко применял сложные комбинации, доставая Арма всё чаще. И хотя Арм тоже частенько подлавливал увлёкшегося Леда, ему это удавалось всё реже и с всё большим трудом. На третий день тренировок Арм велел взять меч в левую руку. Темп у Леда упал многократно, но это вызвало ещё больший азарт у него. Ощущение, что всё получается, осознание своих огромных возможностей - пьянило. "Не зазнавайся! Не повтори ошибку первого боя. Не переоценивай себя," - твердил Лед в такие моменты.

Винт и Стик полностью воспринимали его как наставника. Они увлечённо погрузились в изучение кулачных поединков и делали некоторые успехи. Лед в коротких спаррингах освежил свои навыки и понял насколько он действительно быстрее местных. На земле он никогда так просто не читал противника. Его превосходство в скорости реакций становилось для него всё более очевидным. Особенно это проявлялось в рукопашной, где его движения отрабатывались три долгих года, а не меньше двух недель, как в сабельных поединках.

На что-то кроме тренировок не оставалось времени и дни, а точнее ночи летели стремительно.

* * *

В последний день перед боем на арене Лед, проснувшись, увидел огни магических светильников, вместо полумрака, разрываемого солнечным светом из узких окон и распахнутых ворот. На этот раз ворота были закрыты.

- Буря, - сказал Леду Сквад - сосед с нижней койки, когда тот спрыгнул вниз с крайне озадаченным лицом. - Повезло бригадам в ближайшие дни.

- Они не выходят на вахту?

- Выходят, но там в основном разведка. Будут искать где новое плато, открытая порода без барханов песка. А вот когда найдут - будет жёстко. На новом месте больше кристаллов, больше срывов. И мы получим норму по полной.

- Норму? - удивился Лед новому слову.

- Больше пяти срывов за вахту не положено. На старом плато и один срыв был редкостью. Может повезёт и получим большую сцепку. Пропуск вахты нам бы не помешал после бури.

За стенами барака завывал ветер, по стенам секло песком.

- Это обычно надолго?

- По разному, но к ночи всегда стихает.

- Накрылись бани, - сказал Арм, когда Лед нашёл его играющим в Шквал с соседом. Поле было грубо нарисовано прямо на циновке, покрывающей койку.

- Я бегать наверно не смогу?

- Да там и ходить сейчас без шарфа тяжело. - буркнул сосед Арма, имя которого Лед не помнил.

- А что с обедом? И тренировкой? - не отставал Лед.

- Обед прямо в барак завезут, а на тренировку пойдём как стихнет. Как солнце сядет всё уляжется. - задумчиво ответил Арм, переставляя крупную чёрную фишку.

Неожиданно кто-то тронул Леда за плечо. Обернувшись он увидел Срама. Мотнув головой тот предложил отойти в сторону.

- Лед, хочу тебя предупредить. Рейд как будто с ума сошёл. Ведёт себя странно, никогда его таким радостным не видел. Он по прежнему считает, что ты ему не соперник. Но он что-то задумал. Всё кричит, что за руку мою тебе отомстит. Его уже и Гнол с Зевом сторонятся. Будь осторожней.

- Буду, - мрачно ответил Лед.

И вот как к этому относится? Срам сразу дал понять, что на стороне Леда, но всё же он из компании Рейда. Вроде бы предательство. Так он может и Леда сдать. Надо с Армом переговорить, как тут со стукачами. Если организовывать тот же бунт, то надо бы знать с чем столкнёшься.

Под вечер распахнулись ворота и ламы втащили фургон. Ворота сразу захлопнули, но воздух барака успел наполнится неприятной пылью. Многие закашлялись и костерили Пузыря за медлительность. Тот уныло отругивался, не снимая шарфа. Поели без аппетита. На зубах похрустывал песок.

* * *

Спустя пару часов завывания затихли и они с Армом пошли на тренировку. Ноги вязли по щиколотку в песок, кое-где намело небольшие барханчики по колено.

- Много песка от бури нанесло. - сказал Лед, подбрасывая носками ботинок небольшие облачка.

- Шутишь? Это мелочь. Если бы храмовники не держали щиты всю бурю, то нас бы по крыши занесло, а то и больше.

- Ничего себе. А чего полностью не перекроют? Энергии же полно.

- Да вроде нет таких сильных магов, чтоб настолько плотный щит держать. Они и так 5-6 щитов отдельных держат, ещё и перезаряжают чуть ли не поминутно. Но не всегда успевают и в этот момент песка подбрасывает. А уж ветер его разносит по крепости.

Ближе к центру начали попадаться группы старателей, которые под присмотром монахов грузили короткими совками песок в телеги, запряжённые всё теми же ламами.

- Арм, а есть награда за то, что сообщишь храмовникам о заговоре или подготовке побега?

Лицо наставника выражало крайнюю степень изумления и даже испуга.

- Лед, ты что, песка объелся? Про кого ты сообщать собрался? - ошарашено спросил Арм.

- Ты головой ударился, Арм??! - Лед был шокирован предположением Арма не меньше. - Я спрашиваю, есть ли информаторы у храмовников среди старателей, и стоит ли опасаться предательства, если организовывать что-то против монахов.

- Фух, умеешь ты задать вопрос по тупому. У меня чуть сердце не встало. Балбес! - облегченно проговорил Арм. - Нет, ничего такого. Никаких поблажек не обещают, да и перед срывами все равны. Не слышал ни разу, чтоб храмовникам наши в уши дули. Да им на заговоры плевать. Они уверены, что шансов никаких, а лишняя надежда у старателей, это значит дольше протянем и больше кристаллов соберём для этих тварей.

- Значит стукачей точно нету?

- От срывов не освобождают, а другого поощрения тут никому и не нужно. После первого срыва сам поймёшь. - мрачно пробормотал Арм.

- Просто про планы Зенга храмовники как-то узнали же? Вот я и подумал...

- Зенг открыто нарывался, приказы не выполнял, бежать пытался, при храмовниках орал про бунт. К его бы запалу да умение не лезть на рожон. А ещё бы не помешало, чтобы он знал, как вывести из строя Силовые башни. Против магии и мечей с арбалетами голыми руками не сильно повоюешь.

"Надо после боя разобраться с обстановкой в крепости, с башнями этими. Торта поспрашивать," - решил про себя Лед.

- Срам сказал, что Рейд что-то задумал, - вспомнил Лед разговор в бараке.

- Рейд сам не свой последнее время, это правда. Ты его победить можешь, это точно, держи оборону подольше, потом постепенно наращивай натиск. А то, что он что-то задумал... Если можешь быть ещё осторожней - будь, что тут ещё скажешь. Возможно его и правда накрывает кристаллическое безумие?

* * *

Последняя тренировка перед ареной протекала как и все предыдущие. Правда ни Рейд, ни остальные гладиаторы так и не появились и высокий темп спаррингов заставлял всё чаще отдыхать. Под утро Арм вымотался пожалуй больше Леда, хотя отдыхал он не на пробежках, как Лед, а оставался в зале.

После одной из пробежек детально обсудили будущий поединок.

Основная тактика на бой - затянуть сражение, заставить Рейда выложится в атаке и после этого начинать постепенно применять контрудары по ногам и кистям. Держать дистанцию и не забывать про колющие удары.

Если Рейд не пойдёт в атаку, а уйдёт в глухую оборону, то начинать атаковать его качелями, опять же атакуя ноги и кисти. Темп наращивать тоже ближе ко второй половине поединка. И стараться не показывать свою полную скорость.

В случае использования Рейдом боя от обороны с редкими выпадами, пытаться словить его на этом снова же метя в руки. Если не удастся, то наращивать скорость.

- Может перед самым боем сходить в бани? - предложил Лед. Неделя тренировок чувствовалась и хотелось как следует вымыться.

- Бани слишком расслабляют. Ни к чему это перед ареной. Сам же говорил, что Рейд что-то задумал. Зачем этот лишний риск? Пойди в стирку, и умоешься до пояса и одежда чистая будет, да и голову вымоешь. В случае победы у нас принято выставляться. На два медяка возьмешь вина и золотой потом останется.

- Так больше, чем золотой старателю иметь же нельзя, разве нет?

- Так ты гладиатор, а не только старатель. Выигрыш с арены можно забирать не сразу весь.

На обратном пути песка на улицах уже почти не было. В направлении храма виднелась повозка со стоящими рядом монахами. Вокруг них в сете магических светильников искрились вихри песка.

- Остатки выдувают. Чистюли.

- А почему весь песок так не выдуют? - удивился Лед.

- Старателям как-то монеты зарабатывать надо? Да и Торт рассказывал как-то, что магия перемещения песка и камней всяких - самая тяжёлая. Короче, я так понял, одной магией они загнуться вычищать тут всё.Вот смотри - тут стирка. Завтра меня не буди, сам сходишь до обеда. Я высыпаться буду. Не могу во время бури спать. А привык поваляться. Старость, видать, - усмехнулся Арм.

- Выберемся отсюда - ещё внуков нянчить будешь.

- Это надо сперва выбраться. А потом детей завести.

В бараке, когда Лед уже улёгся спать, его накрыл мандраж. Провалявшись битый час и прокрутив и так и этак варианты предстоящего сражения он всё таки провалился в сон.

* * *

Перед обедом была уже привычная жара. После быстрой пробежки и короткой рукопашной разминки со своими двумя учениками, Лед рванул мыться. Плащ с ботинками стирать не стал, только куртку и штаны. Высохнуть они не успели, но за время обеда и по дороге к арене горячий воздух пустыни их досушил. От влажной одежды Леда потряхивало даже на жаре, но после стало ясно, что мандраж, не дававший заснуть не прошёл. Стараясь глубоко дышать, Лед пытался унять дрожь. Перед первым боем было спокойнее. Арм то ли не замечал состояние Леда, то ли не подавал виду.

Через знакомый проход они зашли во внутренние помещения арены. Знакомый храмовник, увидев Леда с Армом, поморщился, бегло осмотрел его и быстро подлечил. "Обидчивый," - усмехнулся Лед.

- Твой бой с Рейдом второй. Тебя вызовут. - и Арм повёл его к нужной комнате.

Внутри комнаты Лед, раздевшись до штанов, сразу начал разминку - на второй бой могли позвать и через десять минут.

- Как думаешь, что мог задумать Рейд?

- Лед, не забивай голову, тут трудно угадать, особенно если у него голова поплыла. А может он просто тебя на нервы берёт? И попросил Срама тебе такое сказать. А может и Сраму наврал специально. Не отвлекайся на эту ерунду. Будь в бою внимательнее, а сейчас разминайся.

Голос что-то объявлял, потом за Ледом пришёл монах и повёл к выходу на арену. Лед, на ходу застёгивая шлем, старался успокоится. Выйдя на ещё горячий песок арены он осмотрелся. Трибуны были полупустыми. С противоположного края стояли две фигуры. Монах с мечом и Рейд, поправляющий шлем.

- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Рейд против Леда. До начала боя сорок ударов.

Храмовник сунул саблю в руку и, крикнув "Вперёд!", отступил к воротам. Лед, не спеша вращая кистью с клинком, направился к центру. Горячий песок слегка обжигал ступни.

Лед внимательно следил за приближающимся противником. Тот шёл уверено. Сблизившись он занял стойку, больше всего подходящую для качелей и сразу нанес колющий удар. Лед спокойно парировал удар. Странное начало. Если Рейд хотел удивить, то он смог. Глупостью.

Но это было только начало. Рейд начал агрессивно атаковать качелями, нанося то колющие, то очень сильные рубящие удары. Все они были запрещённые и парировать их все было довольно сложно. Особенно, если не наносить ударов в ответ. А сила ударов Рейда всё нарастала. Лед попытался обойти противника, но только сильнее открылся и получил царапину на кисти правой руки.

"Надо тоже в стойку качелей становиться, а то теряю в дистанции и силе ударов," - решил Лед.

Противостояние становилось всё более силовым со стороны Рейда. Лед не применял колющие удары, только рубящие. Дистанцию лёгкими ударами сохранять становилось всё тяжелее. Вскоре Лед понял, что его зажимают к краю арены. Хорошо, что царапина оказалась совсем не глубокой и почти не кровоточила. Лед старался не наращивать скорость, но ему не нравилось, что Рейд навязал ему свою тактику. Так и пресловутый сюрприз можно пропустить.

Двумя сильными ударами Лед отогнал Рейда и сумел быстро переместится с краю арены, постепенно отступая к центру. Похоже Рейд решил взять силой. Не используя колющих ударов по ногам атаковать было невозможно, а рубящие по кистям не достигали цели. Отступая Лед снова оказался в центре арены и в это время Рейд удвоил натиск. Удары сыпались всё сильнее, парировать их скользящими блоками становилось всё сложнее. "Пожалуй, без наращивания скорости, в этом силовом противостоянии мне не победить. Ничья - это тоже поражение".

Парируя и нанося удары Лед искал вариант резкой контратаки и плевать на конспирологию. Внезапно, вначале сильного контрудара Леда, Рейд резко мотнул головой, ловко сбросив шлем и, подогнув колени, бросился вперёд подставляя незащищённую шею и голову под удар. Лед среагировал, но погасить силу удара не успевал. До спазма выкрутив резко кисть, он сумел развернуть саблю плашмя нею приложил Рейда по виску. Тот опрокинулся на бок, а Лед отскочил назад. Мышцы предплечья разрывала режущая боль. Они как-то очень неудачно захлестнулись. Рейд сидел на песке и оглушёно тряс головой и к нему уже бежало четверо монахов. Сзади к Леду подбежал монах и забрал у него саблю.

- Попытка самоубийства! - пророкотал глашатай арены. - Победил гладиатор Лед! Рейд навечно исключается из гладиаторов.

Четвёрка монахов уже уволокла Рейда в ворота арены. Лед растеряно оглянулся по сторонам. Монах, забравший у него саблю указал ему на второй выход с арены и сказал:

- Выходи, не задерживай, победитель. - в последнее слово он вложил очень много сарказма.

В воротах храмовник-лекарь, взглянув как Лед баюкает руку, выполнил над ним несколько пасов и болевой спазм тут же пропал. Арм также стоял в воротах. Он с тоской и отчаянием смотрел в ворота, за которыми исчез Рейд.

- Арм, ты чего?

- Похоже? Рейд и правда свихнулся. Ему сейчас не позавидует никто. Жаль мужика. Ещё одного доконала эта проклятая крепость. А ты, Лед, молодец. Чётко среагировал. Только твоя реакция и спасла. Я сперва думал, что за такой шквал запрещённых ударов бой прекратят и Рейда исключат из гладиаторов. Так было бы лучше всего. И для всех.

- С ним будет то же, что и с Зенгом?

- Да, только Зенг крепкий, как гвоздь. Был. После каждой пытки храмовников он здорово менялся. Страшно подумать, что будет с Рейдом. Ведь он себя почитай похоронил. У него повышенная чувствительность к боли. Ещё когда я его тренировал, сильный удар тренировочным мечом его выгибал дугой. Если на вахте он не терял сознание до самого конца - это была большая редкость. Он поначалу довольно высокомерным был, возможно из благородных кровей. После первого и единственного срыва он три дня сам не свой был, почти не вставал с койки. Потом как заведённый взялся за тренировки. И вышел в лучшие гладиаторы барака. Но от вахт ему было не избавиться. Возможно, мы его больше и не увидим.

- А если бы ему удалось, то сейчас бы меня храмовники волокли на пытки.

- Лед, я его не оправдываю, - печально ответил Арм. - Подло он поступил. Но, боюсь, если его вернут в барак, то ненавидеть ты его не сможешь. Отмечать твою победу пока не будем, если ты не против, Лед. Подождём, пока Рейда храмовники отпустят. Если выживет.

Лед из-за поединка забыл про традицию выставить гладиаторам вина за первую победу. Всё таки бой с Рейдом оказался той ещё встряской.

- Конечно! - согласился Лед, заканчивая одеваться.

На выходе храмовник сообщил, что две очереди Леда на срыв переносятся Рейду. Увидев медные монеты на фляге, он уточнил, что победитель может придти за золотым позже. Лед мотнул головой, и они вышли с арены.

* * *

Лед ненавидел храмовников. Но это была какая-то неполноценная ненависть. Умом он понимал, что они его тюремщики, что используют старателей как скот. Но Керола он ненавидел больше. Захвати вдруг крепость и уничтожать всех храмовников Лед бы не смог. Особенно безоружных. А вот у Керола шансов выжить при встрече было ноль. Даже если он будет ползать на коленях и молить о пощаде. Особенно тяжело было ненавидеть храмовников, когда они тебя лечат или кормят. В такие моменты Лед чувствовал себя неблагодарным гадом, что вызывало жуткий дискомфорт. Условия то вполне терпимые, как для самой страшной каторги в мире. Леду приходилось заставлять себя ненавидеть храмовников. Он понимал, что на вахте всё может изменится, но пока у него была, так сказать, платоническая ненависть к служителям Атката.

Когда он увидел Рейда, вошедшего в барак, он почувствовал совсем другую ненависть. Она разом вспыхнула пожаром в душе и это было навсегда. Ненависть не к Рейду, нет, а ко всем храмовникам этой жуткой пустыни. Независимо от того, кому они поклоняются, и какие порядки в их крепостях.

Рейд трысся мелкой дрожью, его шаги были рваными, руки дёргались хаотически. Глаза его были полны ужаса, при этом сохраняя рассудок. Он бездумно водил взглядом по бараку, казалось ничего не замечая. Вдруг их с Ледом взгляды встретились и Рейд, словно придя в себя, резко опустил взгляд. Потом он снова взглянул на Леда. Его губы явственно прошептали "прости", и он снова потерял интерес к окружающим, двинувшись к ближайшей койке.

Лед и несколько ближайших старателей метнулись к нему, подхватывая под руки. Рейда отвели на койку и уложили навзничь. Полежав с открытыми глазами, он заснул. И больше не проснулся.

Это был приговор. Приговор всем храмовникам. Лед не был уверен, сможет ли он их всех хладнокровно убивать, но если будет малейшая возможность - он сотрёт каждую крепость в Кристаллической пустыне, которую удастся захватить.

Когда двое храмовников унесли Рейда, Арм, молчаливо стоящий рядом с Ледом и другими старателями пробормотал:

- Гады, специально привели его. Для устрашения.

- Думаю, многие из них пожалеют о сегодняшнем дне.

- Лед, не до понтов сейчас. Пошли, купишь вина, выпьем за душу павшего гладиатора. Он рвался к свободе и получил её, хоть и дорогой ценой.

* * *

Они собрались вместе - все шестеро оставшихся гладиаторов. Одна из больших полотняных фляг с вином уже была почти пустая.

Дома Лед успел познакомится с алкоголем и даже сделать для себя выводы. Выпив впервые водки в шестнадцать лет, он за год успел несколько раз здорово набраться. Но с самого начала водка ему не нравилась. Как собственно и состояние опьянения. К семнадцати годам Лед четко знал, что пять стопок - грань, на которой надо остановится. И чем раньше - тем лучше. Более того, лучше даже не начинать. Постепенно открывая для себя пиво, Лед даже в нём решил, что литр порой многовато. За последние пол года перед попаданием в другой мир Лед и не напивался ни разу.

Вино, которое продавали в харчевнях крепости бурдюк за медяк, было креплёным. На жаре Леда быстро разобрало и он слабо помнил происходящее. Последнее яркое воспоминание - как он рвётся бить морду, проходящим по улице, монахам, а Арм с Срамом держат его за плечи, а остальные гладиаторы прикрывают собой от взглядов храмовников. Матерился он вроде не по местному. Многоэтажно.

Проснувшись среди ночи, которая в крепости для Леда давно стала днём, он потянулся к фляге и смачно напился. Голова трещала.

Спустившись вниз, Лед, пошатываясь, направился к дверям барака. По пути его перехватил Арм.

- Ну ты силён нажираться. - сочувственно похлопал Леда по плечу Арм. Скривившись от пульсирующей боли в висках, Лед только хмуро промычал что-то непонятное в ответ. - Пошли, нам в зал надо.

- Я сдохну там.

- На улице прохладно, по дороге отпустит.

- Живодёр, - уныло пробормотал Лед и покорно побрёл за Армом.

На улице было действительно свежо. Лед выпил ещё пару глотков воды. Чем ближе они подходили к тренировочному центру, тем бодрее чувствовал себя Лед.

* * *

В тренировочном центре Арм повел Леда не в их обычный зал, а куда-то вглубь первого этажа.

- Куда идём? - заинтересовался Лед.

- Куда сам хотел, туда и идём, - усмехнулся наставник. Заинтригованный, Лед с интересом поглядывал по сторонам.

Вскоре они вошли в зал одну из стен которого заменяла колонада и закрывала ширма. В зале находилось двое крепко сбитых мужчин. Оба молча внимательно смотрели на Леда. У более старшего и бородатого взгляд был более цепкий, словно проникающий в душу. Леду стало слегка неуютно.

- Это Трор, - указал Арм на бородатого гладиатора с цепким взглядом, - чемпион шестого барака. А это его бывший ученик и ныне абсолютный чемпион арены Брут. Тебя они знают, вчера на арене они видели твой бой.

Леду стало неловко, что это знакомство последовало после его трагичного боя с Рейдом. Лучше бы это произошло после какой-то заслуженной победы. Да и недавняя пьянка давала себя знать.

- Приветствую тебя, Лед. Арм до крепости не был воином, он был подмастерьем кузнеца. Но и он рассмотрел в тебе потенциал. Вчерашнего боя на арене мне хватило, чтобы понять, что лучшего ученика для Брута в крепости нет и не будет. Возможно никогда. - слова Трора были как бальзам на раны самолюбия, не до конца пришедшего в себя, Леда. - Поэтому Арм будет считаться твоим наставником до пяти, а точнее даже четырёх побед, а потом тебя официально возьмет в ученики Брут, - имя вызывало неприятные ассоциации у Леда, - Тренировать же тебя по сути буду я и Брут одновременно. Или у тебя есть возражения?

От безапелляционности тона Трора у Леда действительно в душе вспыхнул протест. Да ещё и в голове шумело. Слова про Арма ему показались пренебрежительными. Последний вопрос малость остудил его. Но были возражения и менее эмоционального плана.

- Вы предлагаете мне попытаться стать абсолютным чемпионом?

- Да, - ответил всё тот же Трор.

- Но вы знакомы с Тортом и его версией, что Аткат не примет победу, без согласия отдать в оплату кусок души и обещание абсолютной преданности?

- Да, это так. Мы с Брутом в этом уверены.

- И он готов пойти на подобный шаг?

- Нет, я стану снова чемпионом одиннадцатого барака.

- А зачем тогда я?

- Во-первых, если абсолютный чемпион за год не подготовит смену, то он исключается из гладиаторов. Особенно много проблем, если даже не попытается. И во-вторых тренировать сильных воинов гораздо интереснее. У тебя никогда не возникало желания передать своё мастерство?

Лед вспомнил, как выправлял стойки и поправлял удары Винту и Стику во время утренних пробежек и усмехнулся.

- Есть такой зуд.

- Тем более. Опустить же руки - прямая дорога к безумию от страха и предчувствия магической боли.

Лед поморщился, вспомнив широко распахнутые глаза Рейда после пыток храмовников. Ненависть колыхнулась в душе. Пьянка и сон её ни капли не приглушили.

- Ты говоришь, что Арм был кузнецом. А кем был ты и Брут, если не секрет? - немного раздражённо спросил Лед.

- Я был старшим офицером пограничной службы Пикасто, а Брут сержантом наёмников королевской бригады Канавы.

- А как же вы сюда угодили? Тоже через некромантов?

- Глупость отпрысков порой дорого обходится родителям. - сказал Трор, поигрывая желваками. Похоже тон Леда его здорово раздражал. - А Брут не рассказывает о прошлом, это его право.

- Ясно. Я согласен. - при этих словах Арм явственно выдохнул. Да и из глаз Трота ушёл, появившийся в них, металл.

- Показывай, чему научил, Арм. - уже улыбаясь, обратился Трот к наставнику Леда.

Спустя пару-тройку минут Трор прервал спарринг, заявив, что они отлично показали влияние выпивки после победы на скорость и координацию.

- Приходите, когда проспитесь, - закончил свою саркастичную речь Трор.

- У нас Рейд умер. Не перенёс пыток.

- Ясно. Хороший был боец. Боль совсем не терпел. А так бы тебя, Арм, может и погонял ещё. Делают эти твари с нами что хотят. Просто бесит собственное бессилие! До завтра. Валите отсыпаться, - мрачно закончил он, берясь за меч.

* * *

На улице было замечательно. Свежо. Голова Леда снова прояснилась.

- Куча времени появилась. Я в барак не хочу, только выспался недавно, - заявил Лед.

- Ты и обед и ужин пропустил, деньги на арене есть, можешь поесть в харчевне, - предложил Арм.

- Вот веришь, вообще не хочется. Ни есть, ни морды храмовников видеть.

- Зацепило тебя.

- Им же хуже, - зло пробурчал Лед. - Ты прогуляться не хочешь? Я хочу оставшиеся ворота глянуть.

- Ворота одни на востоке. Ты оттуда пришёл с этапом последним. Остальных четыре на западе.

- А зачем аж четыре?

- Я тебе честно скажу, - смущённо пробормотал Арм, - не задумывался. Лучше с Тортом поговори. Или даже Зенгом. Хотя, стой! Трор тебе про крепость лучше всего расскажет. Он в этом дока. Торт по магии, а Трор по военке.

- Я пройдусь, сам тоже гляну. Ты со мной?

- Ну тут недалеко. Пройдусь пожалуй. Как тебе Трор и Брут, - лицо Арма светилось искренним интересом. Похоже Трор у него кумир.

- Пока никак. Башка не варит. Ну Брут молчун похоже.

- Не, он обычно разговорчивей.

Скоро впереди показались знакомые ворота, виденные им вместе с Зенгом. Да и потом именно под эту башню силы, стоящую у ворот Лед рыл подкоп не так давно. Хотя казалось, что прошла вечность.

- Сколько нам до вахты не знаешь, Арм?

- Двенадцать дней, - ответил тот, глубоко вздохнув.

- А что, у каждых ворот своя силовая башня стоит?

- Да.

- Так а башен зачем так много с этой стороны.

- В той стороне сердце пустыни. Кишит всякой нечистью.

- На крепость нападают?

- Нет. Может из-за башен? Ты Торта спроси. Он в этих башнях и кристаллах лучше всех разбирается.

- Ну пошли к следующим воротам.

За час они добрались до последних ворот. Хмель и похмелье окончательно выветрились из головы Леда. Даже есть захотелось. Воду он допил у предпоследних ворот, так что хотелось уже и пить. У каждых ворот, действительно, стояло по силовой башне. И по паре храмовников-стражников. Может на стенах кто прятался - видно не было. Между воротами было шагов по восемьсот. Что это давало, Лед не знал, но после смерти Рейда потребность действовать его просто распирала. Лучше иметь план, чем набросится на какого-нибудь храмовника. Но с планом пока была беда. Надо снова поговорить с Тортом. А может и с Че Геварой. Вопрос восстания перестал быть праздным для Леда.

* * *

Торта в бараке не было, а Че просто подтвердил то, что Лед и так уже увидел сам. Только добавил, что на стенах также есть стража.

- А сколько человек уже готовы восстать против храмовников? - поинтересовался Лед.

- Да почти все готовы думаю. Только если у храмовников их магию отнять как-то.

- И чтоб пустыню засадить садами, - усмехнулся Лед.

- Что?

- Не забивай голову, Че. Но почти все это как почти никто. Готовые к восстанию это те, кто получив сигнал готовы его передать дальше и со своей группой или всем бараком бросится в бой. Организации подпольной организовать не удалось - я так понимаю?

- Не знаю как все, а гладиаторы готовы выступить по первому слову. Если магию убрать.

- Да как же её уберёшь-то? Атката прибить что ли?

- Ты потише с именами богов, - втянул голову в плечи Зенг. Похоже, его тоже здорово потрепали в подвалах храмовников. Три раза пытали. Рейду одного раза хватило. Правда у него были свои счёты с болью. "Твари! За всё ответите," - кулаки Леда сами сжимались от вида запуганного Зенга и отчаянно распахнутых глаз Рейда. "А ведь он невероятно крепкий мужик - этот Зенг. Но организатор так себе," - подумалось Леду.

Чтобы отвлечься, Лед сыграл несколько партий в шквал. Одну даже выиграл. Вскоре появился уставший Торт. Лед решил не дергать его своими расспросами, да и времени не было. Так что, наполнив флягу и позавтракав, он залез на свою койку и заснул.

Проснулся он довольно рано бодрым и отдохнувшим. Ещё бы - так много он не спал с благословенных земных времён. Бесцеремонно растолкав обеих своих учеников, они пошли по солнцепёку к облюбованной для тренировок улице. Жара стояла неимоверная.

- Как думаешь, Лед, нам стоит уже записываться в гладиаторы? - задумчиво спросил Винт.

- Ка бы да. Но тут есть момент. Тогда мне придётся ещё и вас побеждать перед поединком с Армом, - сказав это Лед сообразил, что никто из ветеранов до сих пор не вызвал его на поединок. Это было признание. Остальные ждали назначения боя храмовниками. Это могло означать только одно - никто из них не рвался выйти на арену с Ледом.

- Так тебе нас победить не сложно будет.

- Это лишнее время до чемпионства и чемпионских боёв. Победы в них позволяют пропустить вахту. Это всему бараку радость. Да и вам лишний раз получать в бою со мной очередь на срыв смысл?

- Ну а так нас Арм раскатает. Хотя про вахту всё понятно. Лучше подождать. А когда твой следующий бой?

- Это храмовникам решать похоже.

- Они бои назначают?

- Там всё сложно. Запишетесь в гладиаторы - Арму или уже мне всё равно это вам рассказывать. Потом храмовник повторит. Надоест ещё слушать эту кучу правил. Но если коротко - пока не проиграл - у тебя есть выбор. Но я Сраму проиграл.

- А, ясно, - протянул Стик.

- Так, стали в стойки и покажите, чего достигли, пока я бухал и спал.

В ответ раздался смех. "Всё таки они меня признали за главного. Шутка то тупая, а они смеются. Хорошие ребята. Не глупые и руки откуда надо растут. Жалко только нет ничего похожего на перчатки. Ходят все в синяках. И к храмовнику подлечиться не пойдёшь".

Внезапно из-за поворота появилась группа старателей. Присмотревшись Лед понял, что это четвёрка гладиаторов из ихнего барака. Винт и Стик прекратили боксировать и насторожено смотрели на ветеранов. Лед тоже напрягся. Ситуация была непонятная. Лица приближающихся гладиаторов были странно смущённые и растерянные.

А затем из-за поворота появился улыбающийся Арм. Лед расслабился.

- Вот, Лед, принимай пополнение. Если хочешь, конечно, - поправился Арм. - А то они ко мне пристали как с тобой помириться. Спать гады не дают. Чуть ногу об их задницы не отбил, - совсем широко заулыбался Арм. - Я им и сказал, что лучший способ - пойти у тебя кулачному учиться.

- У меня с такой толпой времени ни на что другое не останется! - отчаянно возмутился Лед.

- Так на этих двух гавриков тебе же хватает времени. А этим больше и не надо. Погоняешь их, пока я сплю, - усмехнулся Арм, - а потом пусть Болт со Стиком ими займутся. Их то ты уже натаскал. Заодно и познакомятся. А то как кошки на собак смотрят.

- А ты кулачному поучиться не желаешь? - лукаво спросил Лед.

- Официально перейдёшь к Бруту в ученики - тогда уж не отвертишься.

- Так мои тренировки, когда ты дрыхнешь, идут.

- Беда, - лицо Арма изобразило крайнюю степень расстройства. - Значит, из твоих учеников себе тренера подберу. Я не гордый.

"Ты, Арм, не гордый. Но ты золотой мужик," - с теплотой подумалось Леду.

- Так, тогда вопрос: вы все четверо хотите кулачному бою учиться? Или есть желание просто прекратить конфликт? Так сразу скажу - конфликта нет и зла на вас не держу.

- Не, мы учиться хотим, - ответил за всех Трас, остальные закивали.

- Тогда смотрим на меня.

* * *

- На тренировку пойдём после ужина. Смысла нет весь день рвать жилы. Пожинай так сказать плоды. Да и у Трора с Брутом свои дела есть, - заявил Леду Арм, когда он со своими боксёрами вернулся в барак на обед.

- Ты так уверен, что я смогу легко всех наших победить и тебя в том числе?

- Я то уверен, но расслабляться тебе, конечно, не стоит. Парни признали по сути, что ты сильнее, им и даже мне выгодно твоё чемпионство. Всему бараку выгодно. Но если храмовники признают, что бой нечестный и кто-то из гладиаторов дрался не в полную силу, то впаяют внеочередной срыв. У наших гладиаторов сейчас ближайшая очередь от сороковой до восьмидесятой. И оказаться на переднем крае никто не захочет. Так что все будут сражаться в полную силу. Это победить можно не в полную силу и к тебе не будет претензий.

Кстати об этом. Тот факт, что тебя наши признали, по сути, досрочно чемпионом, имеет большой минус. Тебя никто атаковать не будет. Ты не сможешь вымотать противника, сидя в обороне. Таким образом тебе свою ловкость скрывать было бы легче. Владение сложными приёмами можно было бы не светить. Всё это в бою с другими чемпионами ой как пригодится. Так что подумай над своей будущей тактикой. Надо будет обсудить её с Трором на тренировке. И если с остальными тебе ещё возможно будет выехать, не раскрывая лишний раз своих возможностей, то победить меня тебе, не раскрыв карты, вряд ли выйдет. А приберечь скрытые преимущества будет не лишним.

С другой стороны, на чемпионском поединке у тебя замкнётся серия из пяти побед и ты снова сможешь выбирать соперников. Есть слабые чемпионы бараков. Пока ты доберёшься до серьёзных противников, всё тайное станет явным. Так что даже и не знаю насколько важно тебе скрывать свои возможности. Правда, храмовники любят загадочных. Точнее скрытных. Точнее те храмовники, которые ворочают тут делами. Они то быстро в новичках разбираются и обирают на ставках менее хитрых своих собратьев по вере.

- Так это мне надо скрываться, чтобы угодить храмовникам? - возмущённо спросил Лед.

- Скорее, чтоб их верхушка сильнее низы обобрала, - улыбнулся Арм. - Скрытые возможности всегда полезны, так что не кипятись.

- Ясно, подумаю. Сейчас какие планы.

- Я в харчевню. Давно нормально не ел с твоим бешеными тренировками. Результат есть, так что перекушу с кружкой пива. А завтра я в баню собираюсь. Ты со мной?

- Ты же мне ватагу на тренировки привёл. Пару дней надо с ними возится лично. Винт и Стик им удары и стойку не поставят.

- Хех, надо к тебе тоже походить всё же. Я ещё в детстве на кулачные толковища ходил. Там стенка на стенку - свалка. А ты тут целую науку развел. Прям как бой на клинках.

- Помоешься и приходи.

- Юморист! - откровенно заржал Арм.

- Я не в том смысле, - Лед понял двусмысленность фразы, но только вызвал очередной взрыв хохота. - Ну тебя. Я тогда Торта поищу.

- Удачи, - вытирая слёзы, проговорил всё ещё похохатывая Арм.

* * *

Лед заметил Торта выходящим из барака, и его пришлось догонять.

- Удачи тебе Торт. Есть разговор.

- А, Лед, и тебе удачи. Извини, уже договорился встретиться с другом из шестнадцатого барака.

- Может, по дороге поговорим?

- А что, разговор быстрый?

- Не уверен, - расстроился Лед, уже который день поговорить с Тортом не удаётся. - Может, я с тобой пойду? Познакомишь с другом. Наверняка он человек интересный.

- Он историк. В Арзарумской Академии работал. Но тут проблема, что ему можешь быть неинтересен ты, - осклабился Торт. - К тому же мы идём в харчевню. У тебя серебряный есть?

- Если зайдём на арену, то будет, - ответил Лед, после паузы.

- А знаешь, пошли, - словно решившись, сказал Торт. - Если не голодный и пить не будешь, то и медяка хватит на одно блюдо. Только с глупыми вопросами не лезь. Сперва посиди, послушай. И если по теме разговора интересные мысли и вопросы будут - спрашивай. Так тебя устроит?

"Сидеть и слушать учёные беседы двух историков? Не самое весёлое занятие, наверное," - подумал Лед.

- А про что разговор будет?

- Ну у нас вечный спор что лучше: кристаллы магии или некрогрибы.

- Так у меня вопрос на эту тему - про силовые башни. Ну и про магию, особенно храмовников.

- Темы прямо скажем очень далёкие, - покровительственно улыбнулся Торт. - В общем, в разговор не встревай. Я тебе сам скажу, когда спрашивать можно.

Спорить с академически настроенным Тортом Лед не стал. Они подошли к одному из бараков и Торт, заглянув внутрь, крикнул:

- Аско, жрать пошли, старый пердун! - в ответ из барака послышались смешки.

- В который раз убеждаюсь в низком уровне тримского образования, - важно проговорил невысокий мужичёк. Его лицо покрывали морщины, похоже он старше Торта.

- Этот юноша - Лед. Довольно любознательный гладиатор из нашего барака. Лед, познакомься с Аско, он считает себя историком.

- И, в отличии твоего знакомого Торта, вполне обосновано, - проворчал Аско.

* * *

Пока они вместе шли до арены, а после в харчевню у восточных ворот, два историка обсуждали степень дешевизны и доступности некрогрибов. Аско утверждал, что в связи с этим будущее за некромантами. Торт возражал, что даже если кровавый полив исключить, то минимальное расстояние между взрослыми грибами в несколько сотен километров делает эти грибы малопригодными для массового применения мелкими магами, а чтобы остановить рост гриба, не уничтожив его, нужно такое количество порошка из магических кристаллов, что дешевле пользоваться целыми кристаллами по назначению. Аско возражал, что некроманты, пользующиеся некрогрибами более контролируемы властями, что не вызывает конфликтов и ведёт к гармоничному развитию магов в составе государственных институтов.

- Мы опять пришли к вопросу свободы и власти, - недовольно бубнил Торт, усаживаясь за стол в харчевне. - Вон вокруг оглянись - храмовые маги более чем контролируемы государствами. Как тебе такая гармония, - он обвел вокруг рукой.

- Храмовая магия повреждает душу, - это неприемлемо! - возмущённо возразил Аско.

- А контроль королевскими чинушами для мага живителен? - усмехнулся Торт.

К ним подошел старатель. Видимо официант.

- Что есть будете?

- Вашу фирменную рыбную юшку, гарячий салат, фреш и вино, - быстро заказал Аско.

- Мне тоже юшку и клубневое пюре с мясом. Фреш и вино. - Торт тоже не тянул. Все трое в ожидании посмотрели на Леда.

- А что за медную монету заказать можно?

- Молодёжь, - пробормотал Аско.

- Что-то одно. Юшку например. - ответил старатель-официант.

- Давайте юшку, - вздохнув, согласился Лед. Не хотелось на себе акцентировать внимание.

- Три юшки, горячий салат и пюре с мясом. Два фреша и два вина.

- Ага, неси, любезнейший, - кивнул Аско.

- А как тут новички заказывают? - всё же решился спросить Лед, когда официант скрылся в дверях за стойкой.

- К бару идут - там список у бармена. Ты мог выпить заказать, если есть не хотел.

- Надо же попробовать, чем еда в харчевне отличается от того, чем нас кормят в бараках?

- В бараках обычная еда, а здесь она вкусная. Вкус свободы, - усмехнулся Торт.

- Всё же в использовании некрогрибов сплошные плюсы. Любой обыватель, обнаружив у отпрыска дар, может посадить гриб у себя во дворе. 10-15 летний гриб для остановки роста требует не так много порошка. И главное, добывать его можно теми же поднятыми мертвецами, без боли и прочих ужасов срыва.

- Тут ты конечно прав, - печально ответил Торт. - Только храмовые маги не откажутся от кристаллов. Да и вольные маги все поголовно в некромантов не переквалифицируются. Некрогрибы им не подходят.

- Как далеко действуют некрогрибы и кристаллы? - решился спросить Лед, не дожидаясь разрешения Торта. А то эти академики так и проболтают ни о чем.

- Вот! - поднял указательный палец вверх Торт. - Маг энергию некрогриба получает только при касании, а большой кристалл даёт охват пару лиг у тех же архимагов.

- Это уже очень большие! - возмущённо воскликнул Аско, - А я про бытовое широкое использование магии простолюдинами. Если магия станет доступной, то это перевернёт быт обычных людей.

- А если наклонить, то и сотню лиг, пусть и сильно ослабленный. У нас в башнях таким наклоном пути и проложены, - гнул своё Арм.

- В башнях стоят наклонённые кристаллы? - снова встрял Лед.

- Я тебе потом расскажу, - отмахнулся Торт. - При массовом использовании магии начнутся бунты. А уж сколько народу друг друга перебьёт по глупости не пересчитать.

- Ты ратуешь за свободу магов и говоришь, что магию нельзя доверять простолюдинам.

- Без специального обучения ни в коем случае.

Леду этот спор стал совсем не интересен, и он принялся есть, принесённую официантом, юшку. Ложка была такая же, как в бараке. Историки тоже поутихли и принялись есть. Юшка оказалась и правда невероятно вкусной. Наваристой, пряной и немного острой. С большими белыми кусками рыбы и неизвестными Леду овощами. Наевшись, он благодушно наблюдал за перебранкой ученых мужей. Информативность их спора резко катилась к плинтусу.

* * *

Попрощавшись с Аско и вернувшись в барак, Лед напомнил Торту, про вопрос о кристаллах в башнях.

- И почему на востоке одни ворота и силовая башня, а на западе таких пар аж четыре? - добавил Лед волновавший его вопрос.

- Храм Атката подавляет воздействие пустыни. Энергии он храмовникам почти не даёт. Жадные боги, я же говорил тебе. Да и не напасёшься столько энергии по пустыне разлить. Поэтому над кристаллами в башнях проводят ритуал. Пока на них воздействует благодать алтаря Атката, они излучают его энергию, которую может использовать любой посвящённый этому богу. Понятно, что нужна ещё земля с погоста, но крепости больше тысячи лет, у них тут такой земли под башнями полно - там старателей хоронят, ты же знаешь.

Когда кристалл стоит вертикально, то он равномерно излучает магию вокруг на лигу - не больше. И то если кристалл огромный. Маленькие совсем на пару шагов излучают. Но вверх кристалл излучает на сотни лиг и если его наклонить, то получается, словно длинный магический коридор. Там концентрация магии гораздо слабее, но зато его длина может достигать сотню лиг.

Вот на восток направлен один такой коридор к выходу из пустыни. По нему тебя привели сюда. А на западе таких коридоров восемь - по два от каждых ворот, и направлены они в самое сердце пустыни. Туда, где мы добываем новые кристаллы.

За пределами таких коридоров пустыня выпивает всю манну из мага за пару часов. Да и обычные люди быстро теряют силы. Пару дней и всё. Нас благодать Атката защищает меньше, поэтому на вахтах кроме боли ещё и пустыня выжимает старателей насухо. Адские ощущения.

- Постой, Торт. Получается, если уничтожить алтарь, то кристаллы в башнях для храмовников станут бесполезны?

- Ха, "если уничтожить алтарь"! - передразнил Торт. - Защита алтаря - единственная оставшаяся возможность богов непосредственно воздействовать на наш мир. Ты даже приблизится к алтарю не сможешь, если не жрец Атката. А касаться алтаря может только верховный жрец храма. Алтарь напитан энергией ритуалов. В крепости они проводились больше тысячи лет. Возможно и несколько тысяч - я точно и не знаю. Просто при попытке приблизится ты будешь парализован. Хотя Аткат с лёгкостью мог бы тебя испепелить или просто превратить в слизь. Это проще, чем исцелять, уж поверь. В десятке шагов от алтаря Аткат полностью властен над материей и энергией. К счастью душа ему не доступна, иначе бы жрецы всех богов давно бы таскали к алтарям жертв нескончаемым потоком.

- А выстрелить из арбалета?

- Ты глухой?! - возмутился Торт, - он превратит стрелу в пыль на подлёте. Да и расколоть алтарь нужно примерно пополам. Отколов четверть или меньше ты всего лишь ослабишь его воздействие. К тому же без защиты божества пустыня подавит здесь все за неделю. Можно отправиться к выходу из пустыни, но там нас встретят. Хотя умереть бы нам тогда никто не помешал бы, - и лицо Торта озарила мечтательная улыбка. Леда аж передёрнуло.

- Значит через пустыню не сбежать?

- С вахты? С одной флягой воды? Да ещё и под пристальным присмотром надсмотрщиков-монахов?

- Ну не может быть, чтоб не было никакого выхода! - со злостью крикнул Лед.

- Ищи. Найдёшь - я с тобой, - печально сказал Торт.

* * *

Ужин Лед съел с не меньшим аппетитом, чем юшку в харчевне. Еда была без затей, но сытная. Силы ему понадобятся. И сегодня и вообще. Путь на свободу, похоже, не будет лёгким. Но если никакого выхода нет, то зачем храмовники так тщательно хранят в секрете всю информацию о крепостях?

- Продумал тактику? - спросил Арм по пути в тренировочный центр.

- Извини, не было времени.

- Ох уж эта занятая молодёжь, - недовольно пробурчал он.

- Узнавал про башни у Торта.

- И как?

- Пока всё плохо, - буркнул Лед.

* * *

Брут ещё не пришёл, поэтому Трор решил рассказать о сроках. Бой за абсолютное чемпионство прошел семь десятков дней назад, поэтому у Леда оставалось двадцать девять десятков дней. За это время надо было стать чемпионом своего барака и потом победить чемпионов остальных тридцати двух бараков. Ну и бой за абсолютное чемпионство. Без поражений. Чаще, чем один бой в десяток. Задача та ещё. Главная надежда была на то, что Лед став чемпионом барака будет выбирать соперников и дюжину слабых чемпионов победит с интервалом в пять дней, что под конец ему даст приличный запас на подготовку с более сильными чемпионами.

Календарь в Пикасто и близлежащих государствах был специфический. Слишком правильный. Сплошные круглые числа в десятичной системе. Лед, узнав подробности от Грата ещё в релаумской харчевне, даже сперва подумал, что астрономия тут слабо развита и календарь не правильный. Но Торт на вопрос, бывают ли коррекции календаря из-за сдвигов времён года, ответил, что нет. Календарь очень точный, ему много тысячелетий. Менялись только имена времён года, после гибели древних богов.

Состоял календарь из шести времён года, каждое из которых длилось шесть десятков дней. Вместо недель были именно десятки. Год состоял из триста шестидесяти дней. Именно такое круглое число породило сомнения у Леда. Начинался год с Миры, богини возрождения. Именно она покровительствовала этому времени года. Затем приходила Хлона, богиня любви. Затем шёл Ом, бог местного светила. Подобие земной осени начинал период Имил, бог усилий и трудов, покровительствующий в равной мере землепашцам, животноводам и ремесленникам. За ним следовал Уската, бог воздаяния. Не щедрости, а скорее расплаты, а также правосудия. Справедливости, одним словом. Завершал год Грум, бог ярости.

Старатели не имели связи с внешним миром, календарный счет был потерян, храмовники категорически отказывались помогать в этом вопросе. К тому же в Кристаллической пустыне времена года мало влияли на погоду, поэтому старатели жили в полной неизвестности в плане календаря. Основным отсчетом было время до вахты.

Лед не спросил в Релауме, какого числа он пришёл в харчевню. Теперешняя обстановка с календарём в крепости не позволяла вычислить сроки пребывания в мире Томи, как называли его местные. Томи - богиня жизни. Несмотря на подобную неопределённость, Лед прикинул, что уже примерно месяц как совершеннолетний. На земле мог бы получить права и водить машину. Или в армию загребли бы.

Тут появился Блов и Трор завершил общие рассуждения, предложив Леду, наконец, показать на что способен.

Сперва они с Армом неспешно обменивались простыми ударами. Затем Арм засыпал его ударами, предупредив, чтобы Лед не контратаковал, а только защищался. Затем сказал атаковать Леду. Под конец они продемонстрировали изученные Ледом комбинации ударов. Когда Арм предложил Леду перейти к качелям, Трор сказал:

- Качели мы видели на арене. Думаю достаточно. Ну что ж. Двигаешься ты, Лед, действительно быстро, в некоторые моменты твои движения становились вовсе неуловимыми, так что думаю ты можешь двигаться ещё быстрее.

Лед действительно старался двигаться не спеша, но похоже в отдельные моменты его контроль срывался. И сейчас он не знал оправдываться ему или сделать морду кирпичом.

- Это хорошо, что у тебя такой запас. Тебя не обрабатывали магически? Подобное ускорение реакций, я слышал, можно достигнуть очень сложным ритуалом посвящения богу. И то не каждый бог на такое способен. Более слабый результат дают воздействия архимагов на свою гвардию. Но там эффект слабеет и через пару лет исчезает.

- Нет, я точно не подвергался ритуалам. - ответил Лед, - "Разве что меня магически выдернули с Земли, но про это думаю не стоит упоминать."

- Техника у тебя уже неплохая. Кое-что придётся переучивать, но основу Арм тебе дал неплохую. Особенно как для подмастерья кузнеца, - усмехнулся Трор.

Лед бросил взгляд на Арма, но тот довольно улыбался. Он явно не считал обидным, то что был кузнецом, и то что Трор говорит об этом свысока. Мировой мужик. А Трор заносчивый. Аристократическое происхождение сказывается.

- Когда подтянем основы, тебе надо будет переключится на комбинирование техник, подстройку под соперника. Навязать сопернику свою тактику бывает проще, чем словить его на ошибке, когда он навязал тактику тебе. А поначалу, чтобы не раскрывать тактику тебе придётся подстраиваться под соперника. Проблем во внутрибарачных боях быть не должно? - обратился он к Арму. - я не видел бойцов двадцать седьмого, но они слабее тебя?

- Да, там бойцы ниже среднего по меркам арены. Но есть проблема - они не будут атаковать его и навязывать свою тактику. Так что надо обсудить тактику Леда, чтобы раскрыть минимум возможностей в первых же боях.

- Да, это может быть проблемой. Вопрос стоит: показать скорость или возросшее мастерство. Даже и не скажешь, что припрятать полезнее. Мастерство проще спрятать. Его, по сути, толком и нет ещё. А скорость спрятать полезней. И для здоровья. У меня подозрение, что если Лед покажет всё, на что способен, то его прямо с арены храмовники поволокут к алтарю разбираться, что за странные дела творятся у них в крепости.

- Тогда и думать нечего - надо брать мастерством. - вставил реплику Брут.

- Также непонятно, как отразится вахта на способностях нашего юного дарования, - это замечание Трора очень не понравилось Леду. - Ну, хватит разговоров, начнём.

* * *

Разница в классе чувствовалась сразу. Трор показал множество ошибок Леда в стойках, ударах и блоках. На все время между обедом и ужином был составлен график упражнений для кистей, предплечий, корпуса, ног, бёдер. Силовые и динамические. Некоторые простые, но при длительном исполнении мучительно тяжёлые. Некоторые гораздо сложнее, но легче в плане физической нагрузки. И всё это требовало времени и изматывало монотонностью.

Потом за Леда взялся Брут. Спаринг показал, что уровень владения телом у Леда далёк от идеала и наращивать мастерство ему предстояло ещё многие десятки. Остальное время Лед провёл в упражнениях и выправлении стоек и выпадов, доводя движения до оптимальной с точки зрения тренеров траектории. Очень скоро мышцы рук, ног и даже спины заныли как в первые дни.

Под конец обсудили причину задержки назначения храмовниками следующего боя. Трор склонялся к мысли, что про Леда просто забыли. Блов считал, что Леду не посчитали интересным, поэтому не спешат. Арм считал, что просто храмовники не могут подобрать достойных соперников, поэтому ждут, пока Леда вызовет кто-то из гладиаторов самостоятельно. Все склонялись к мысли, что это хороший знак. Храмовники явно не оценили возможности Леда. Трор посоветовал Леду и Арму поговорить со своими гладиаторами. Вызвав Леда на бой они приблизят неизбежный поединок с ним, но и ускорят чемпионство Леда. А это выгодно и бараку и им и Леду. Лед был склонен считать, что это выгодно ещё и Бруту. Ему же самому это было никак. Пока Брут не расположил Леда к себе настолько, чтобы воспринимать проблемы абсолютного чемпиона крепости как свои. Но тут Арм напомнил, что в двадцать седьмом бараке права выбора противника сейчас нет ни у одного гладиатора. Так что кроме как ждать решения храмовников вариантов не оставалось.

- Ну как тебе? - спросил Арм по дороге в барак. Предрассветный воздух приятно холодил перегретые мышцы.

- Неплохо. А обязательно столько времени на стойки тратить и правильность движений?

- У нас поначалу на это и времени то не было. Да и не мой это класс всё же. Во время серьёзных чемпионских боёв любое движение может решить судьбу поединка. Особенно если ты пол часа делаешь лишние движения. Сейчас есть время, почему бы его не потратить на оттачивание движений и укрепление мышц? Скорости тебе и так с лихвой хватает. Отрабатывать сразу все сложные комбинации глупо, а сосредоточится на конкретных можно, если известен следующий соперник.

- Да, ты прав, - вынужден был согласиться Лед.

- У тебя сейчас цель номер один - как можно быстрее пройти слабых соперников.

- У меня цель номер один - выбраться отсюда. И чемпионство не решает в этом плане ничего, - возразил Лед.

- Если сейчас у тебя такой настрой, то что будет после вахты? - покачал головой Арм.

- Как раз её и жду. Увижу всю картину и буду серьёзно думать. Пока что главное препятствие - магия храмовников.

- Ха! Именно! Не будь магии все старатели восстали бы не сговариваясь. Точнее все давно сговорились пожалуй. Но именно магия - непреодолимое препятствие. Большая часть готова просто умереть наконец. Некоторые надеются выбраться, но это без шансов. Пустыня без храмовой магии убивает. Сам почувствуешь на вахте.

- А разве магические коридоры не защищают старателей?

- Очень слабо. Монахов возможно, а нас почти нет.

- Так я должен был почувствовать это ещё по пути в крепость?

- Ну да, а ты не ощутил ничего?

Лед помнил слабо путь в крепость. Жажда, жара и песок, хватающий за ноги. Многодневная усталость. Трудно было вспомнить тот переход и понять, что было не так.

- Пожалуй, я сейчас и не скажу, было ли что не так. Не с чем сравнивать. Вахта покажет, что тут и как.

- Это точно, - печально кивнул Арм.

* * *

Выспавшись, Лед отправился на пробежку. За ним потянулось шестеро будущих боксёров. "Наши занятия становятся слишком очевидны для храмовников. Похоже им всё равно, но с учётом наказания за вынос из зала деревянных мечей, подобное благодушие не будет длится вечно. Сообразить, что старатель владеющий рукопашным боем может быть опаснее обычного старателя с палкой, дело не хитрое. Надо спешить и пользоваться моментом."

Пробежав пару десятков ходок вдоль стен, Лед устроил перерыв. Срам, Гнол, Зев и Трас уже неплохо познакомились с Винтом и Стиком. Они подшучивали на своими неожиданными тренерами, но без малейшей агрессии. Да и новички, так неожиданно оказавшиеся на тренерских ролях, не оставались в долгу. Тренировка пролетела быстро. Лед старался поспаринговаться с каждым из гладиаторов. В предстоящих боях это здорово поможет. Все четверо были намного медленнее Рейда и даже близко не приближались по мастерству к Арму. Понятно, почему в нашем бараке такой застой на арене. Ребята были абсолютно равны по возможностям. Срам был моложе и шустрее, Гнол немного физичеки сильней остальных, Зев соображал быстрее, он неплохо освоил технику бокса, обогнав остальную тройку, а Трас поражал выносливостью. Но эти все их особенности были незначительны и компенсировали друг друга. Пожалуй, у Винта и Стика на арене были против них неплохие шансы. Надо бы ещё Че Гевару обратно в гладиаторы затащить, как в чемпионы барака выйду.

Лед словил себя на мысли, что опять слишком уверен в победах. Но сейчас у него для этого были все поводы. Хотя следующий поединок покажет. Если пройдёт без сюрпризов как два предыдущих, то это повод спокойнее смотреть в будущее. "Думать, что вся крепость сговорилась и усыпляет его бдительность ради следующего поединка - верх паранойи," - усмехнулся Лед своим мыслям.

* * *

Во время обеда к Леду подошёл Зенг.

- Вахта через десять дней. Больше переносов не будет.

- Если честно, хочется уже побыстрее. Непонятная вещь эти вахты.

- Это последний раз, когда тебе хочется приблизить вахту, уж поверь. А тебе судьба Рейда не добавила определённости.

Лед вздрогнул. А ведь Зенг прошёл через такое трижды.

- А что эти твари делают? Как пытают?

- В подвалах крепости тоже растут магические кристаллы. вот к ним жертву и приближают, только срывать не дают и от потери сознания магией удерживают, - печально ответил Зенг.

- Как ты вытерпел три раза?

- Надежда сбежать меня только и держала.

- Так о чём ты поговорить хотел? Или просто так?

- Просто так. И не просто тоже. Ты не тот человек, который сдастся. Сразу видно. Думаю храмовникам тоже. Ты наверное ещё не понял, что побег в одиночку или даже группой невозможен. Только восстание. Вахта тебе на это откроет глаза. А подошёл я спросить: может ты уже решил, что освобождение из крепости - путь не для одиночек?

- Решил. Но восстание, пока что, тоже считаю невозможным. Или ты знаешь, как нейтрализовать магию? - Зенг молча покачал головой. - Ну вот. Поэтому жду вахты. Может что-то станет понятнее. Как далеко простирается пустыня на запад?

- Точно не знаю, но через сто лиг ещё даже не ее середина. Кристаллическая пустыня граничит с десятком государств. И только империя Лис считает её частью своей территории. Мы, если верить Торту, как раз в той самой части пустыни. По картам этот кусок шириной в пятьсот лиг. Карты то нету. Так что это всё предположения. Где-то недалеко ещё крепость некромантов и огневиков.

- Огневики - это кто такие?

- Богу огня Жесу поклоняются. Но добираться к другой крепости для нас не вариант. Вообще пустыню без благословения бога не пройти и на сотню лиг. Только захват крепости и шантаж храмовников. Или смерть.

- Не вижу я вариантов, Зенг. Пока не вижу. Но я не сдамся, как и ты. Так что вахта покажет. Ты в гладиаторы вернуться не собираешься? Пара новичков намечается. Только позже.

- Может и вернусь. Но это не выход.

- Да, не выход, - задумчиво подтвердил Лед. - А сколько храмовников в крепости? Старателей я так понимаю семьсот девяносто два.

- Старателей меньше. У нас вот Рейд умер, и замены нет. Семьсот пятьдесят примерно. А храмовников больше трёхсот. Из них маги примерно пятьдесят и сто пятьдесят воинов. Остальные ремесленники и бюрократы. Поддерживают крепость в рабочем виде. Ну и жрецов три десятка. У них магия от бога и деструктивная есть. Обычные храмовники не маги могут только лечить. Хотя точно не скажешь. Я с Тортом это обсуждал. Полной уверенности нет.

- Значит нужно внезапно обезвредить сотню храмовников. А потом безоружными сражаться ещё с полутора сотней вооружённых опытных воинов. После чего выжившие должны сидеть в крепости и ждать осады, чтобы предъявить ультиматум. И пришедшие сразу воспользуются магией силовых башен и алтаря храма, чтобы перемолоть нас в фарш. Я ничего не упустил?

- Поэтому большинство старателей думают о смерти, а не о свободе.

- Паршивая перспектива. Мне надо к их алтарю.

- Я туда попасть не смог. Хотя в храм меня таскали на пытки. Так себе способ. - гримаса пробежала по лицу Зенга.

- Да уж. Ладно, мне пора в центр на тренировку, - сказал Лед, увидев приближающегося Арма. - Удачи, Зенг.

- И тебе удачи, Лед.

* * *

Во время тренировки Леда нашёл монах и сообщил, что через пять дней назначен его бой с Зевом. После этого время побежало быстрее. Уже на следующий день Трор предложил стратегию на бой и основные атакующие комбинации. Он подтвердил мнение Леда, что Зев самый сообразительный из предстоящих соперников. Арм в это время что-то недовольно проворчал и Трор с усмешкой уточнил, что присутствующих он не учитывал. Хотя Арм мог бы и живей шевелить мозгами. Может ещё с десяток чемпионов положил на песок арены.

К храмовникам на лечение Лед не попадал. По мнению Трора так лучше закрепляются навыки. Да и необходимости такой не было. Лед втянулся в режим, да и серьёзных травм не получал.

Три тренировочных боя провели они вместе с Зевом. У Леда очередь на срыв была далеко за сорок, а у Зева за шестьдесят, поэтому ничего ужасного проигрыш в этом бою не сулил ни одному ни другому. Лед уверено побеждал в спаррингах, но почивать на лаврах не спешил. Ближайшие бои были разминкой перед настоящими сражениями с элитой чемпионов. Главное, что мучило сейчас Леда - он не видел никакого выхода из крепости. Отдавать душу в рабство богу, чтобы избавить от рабства тело? Это смешно. И свободой назвать подобный обмен - натуральное издевательство.

- Арм, всё таки ты злюка. Калечил меня каждый день. Трор и Брут гораздо аккуратней, - подначил как то Лед наставника по дороге в барак.

- Станешь официально учеником Брута - наплачешься, - усмехнулся Арм.

- Да уж прямо.

- Тебе сейчас азы закрепляют, а потом пойдёт настоящее искусство. Завидую я тебе. В Триме очень классная школа боя. Но думаю лечить тебя храмовникам придётся не раз и не два. Как настрой? Мандраж есть? Послезавтра бой.

- Вообще спокоен.

- Даже спокойнее, чем перед боем с Срамом? - подколол Арм. Его лицо растянулось в улыбке.

- Намного спокойнее, - ответил усмешкой Лед.

- Ну-ну.

- Арм, не доставай! В бани идём завтра?

- Обязательно. Ты в курсе, что у Гнола с Трасом бой в тот же день, что у тебя с Зевом?

- Нет.

- А следовало бы. Вот всей толпой и пойдём, да и Срам тоже собирается идти. Так что завтра твои гаврики сами бегать будут.

- Может их взять?

- А монеты они успеют заработать? Или у них есть? Передавать свои другим нельзя, если ты забыл.

- Надо узнать. Может и заработали чего. Давно уже в крепости.

- Ну тогда чего же не взять с собой? Да и спрашивать им не надо нас, если денежки есть. Бани то не наши, - улыбнулся Арм.

Серебро у Винта с Стиком нашлось и, проснувшись, они восьмером направились в бани. Винт и Стик до этого обходились стиркой и помывкой за медяк, и в банях их восторгу не было предела. Лед и сам соскучился за этим расслабляющим блаженством. Вдоволь навалявшись в местном джакузи, Лед вышел из этого райского места словно заново рождённый.

На выходе из бань они увидели пару монахов.

- Может это любовь! - заорал Гнол. Храмовники, злобно оглядываясь, молча проследовали на центральную площадь.

- Как у них с этим делом, кто в курсе? - спросил Винт. У старателей, говорят, после пустыни всё спокойно, а храмовники то как выкручиваются?

- А кто их знает? Нас не трогают и то дело, - заржал Срам.

Так под шуточки они дошли до центра. Винт и Стик пошли в барак, а Леду предстоял ещё один день напряжённых тренировок. И не только ему. Все гладиаторы двадцать седьмого сегодня дружно махали деревянными мечами. У Трора был бой на арене, а Брут пошёл зрителем. Поэтому сегодняшняя тренировка была совместной. Остальные парни были в курсе, что Леда теперь тренирует Трор, и здорово удивились, когда они с Армом зашли в зал двадцать седьмого барака. Такая тренировка гораздо больше нравилась Леду. Атмосфера была весёлой. Несмотря на два предстоящих боя никакого напряжения не чувствовалось.

* * *

- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Зева. До начала боя сорок ударов.

На противоположном краю уже помахивал клинком Зев. Храмовник отдал Леду саблю. Услышав уже привычное "Вперёд!", Лед не спеша направился навстречу противнику. После нескольких кругов Лед перешёл к атаке. Неспешно наращивая темп он всё больше замечал провалов в обороне Зева, но использовать их не спешил. Чутко следя, чтобы не получить неприятного сюрприза в виде контрудара или не дай бог попытки подставиться под клинок, ведь всякое бывает, Лед плавно выматывал противника. Стараясь не увеличивать скорости и не использовать чего-то сложного Лед просто давил беспрерывным натиском. Очень быстро даже от такого темпа Зев начал выдыхаться. Когда движения соперника слишком замедлились, Лед ударил по кисти, а потом сразу в бедро чуть ниже таза. Зев попытался сменить руку, но поединок был решён и Лед легко повредил и вторую кисть. Через десяток ударов сердца над ареной прогремело сообщение о победе Леда.

Оглянувшись на поединок, он понял, что всё же не смог сохранить свои козыри скрытыми. Скорости он не показал и в половину, ни одного сложного удара не применил. И всё же та лёгкость, с которой он победил Зева и аккуратность ранений явно показывали, что поединок для него оказался чрезвычайно лёгким. Эта лёгкость без сомнения всем присутствующим о многом сказала. "Плевать, мне в ближайшее время предстоят и не такие победы. Скорость постараюсь светить по минимуму, а остальное ерунда."

С арены они выходили впятером. Гнол победил Траса в довольно затяжном бою и они увлечённо обсуждали поединок. Зев сказал про поединок только одно:

- В атаке ты похож на надвигающийся строй колесниц. Как-то совсем неприступно. Аж жуть взяла.

- Я же старался аккуратно.

- Я рад, что наш бой позади и ещё рад, что ты будешь нашим чемпионом. Без вариантов. Скоро у нас будет самый удачливый барак. Шестой барак, говорят, больше года на вахтах не был. Уверен, ты побьешь рекорд шестого. И семнадцатым закусишь.

- Поглядим, - улыбнулся Лед. - "Но чемпионство не выход," - подумал он про себя, - "а где этот выход пока не ясно."

На выходе им всем кроме Арма объявили новых соперников. Леду предстояло через десяток сразится с Гнолом, а Зеву - с Трасом. Срам похоже на этот десяток оставался без боёв. Мимоходом Лед заметил, что стал привыкать к местному аналогу недель - десяткам, десятичное исчисление родной Земли конечно упрощало подобный переход. Странно, что дни десятка не имели особых общих названий. Они отличались по странам, городам и порой даже профессиям. Лед даже не стал забивать себе голову, тем более, что в крепости ими никто не пользовался за неимением у старателей календаря как такового.

Они направились в кабак. До вахты оставалось пол десятка. Видимо поэтому следующие бои им назначили так не скоро. "Надеюсь после вахты мне станут понятней страхи узников крепости," - думал Лед. - "Я и сам могу изменится совсем не так, как мне хочется." Он никогда не считал себя слишком сильной личностью. А проверить свой болевой порог представлялось к счастью не часто. Больной зуб - не трагедия. Но и слабаком он не был. Прорвёмся.

* * *

Приближение вахты с каждым днём чувствовалось всё сильнее. Все ходили хмурые, шутки исчезли. Некоторых откровенно трясло. Сосед снизу кричал во сне и не давал выспаться. Лед тоже проникся этой гнетущей атмосферой и становился всё более нервозным. За три дня до вахты он отменил спарринги для своих. Оставил только физические нагрузки и монотонную отработку, не требующую внимания. Ему самому Трор с Брутом таких поблажек не дали и тренировки давались с большим трудом. К тому же к прежним страхам неизвестной боли добавились новые опасения. Лед сообразил, что из-за земного происхождения может иначе реагировать на магический ожог. Это грозило чрезмерным вниманием со стороны храмовником и крахом последних надежд на освобождение. Нервозность Леда подскочила до небес, и он панически искал выход. Как всегда он видел только один: прояснить ситуацию у Торта. Сложностью было то, что последний, в преддверии вахты, тоже не блистал общительностью и дружелюбием.

- Удачного дня, Торт, - подошёл после обеда за два дня до вахты Лед к своему главному источнику знаний о магическом мире.

- Удачнее видали, - хмуро отозвался Торт. На нервной почве на него напала лютая чесотка.

- Мог бы ты рассказать о вахте немного. А то что-то чем дальше, тем страшнее, - попытался надавить на жалость Лед. Тем более, что он, практически, не кривил душой.

- Дрянь эта вахта, что тут говорить?

- Ну вот почему бы, например, не пропускать половину кристаллов не срывая. Всё же легче.

- Самый умный думаешь? Кристаллы чувствуются за пару шагов ноющей болью. А сзади идёт монах и их дополнительно слышит. Видимо, заклинание какое. Не сорвёшь и тебе конец.

- А на магов кристаллы по другому действуют?

- Не совсем, - было видно, что Торт разговорился и даже увлёкся рассказом, - действует так же, но внутренняя магия подавляет влияние кристалла. Поэтому боль меньше. Сильный маг способен срывать мелкие кристаллы, не ощущая боли вообще.

Тут Лед вдруг сообразил, что он ни разу не подумал о собственных магических способностях. Возможно он маг? Ведь на Земле ему не раз казалось, что он способен на большее. Ничего конкретного не получалось, но чувство было. А сам факт попадания в другой мир говорил о многом. И он, как дурак, ни разу не попытался проверить, не маг ли он сам.

- Торт, а как можно проверить, что человек маг?

- Проверка на наличие магических способностей дело сложное и комплексное. Очень важно проводить самую всестороннюю проверку, иначе можно запороть огромный талант мага огня превратив его в посредственного мага воды, который к тому же может совсем потерять способности или погибнуть. У души есть два основных магических проявления - это аура и карма. Точнее иногда карму считают одной из характеристик ауры. Но обычно её выделяют, так как она является определяющей для мага. Ошибки с определением кармы фатальны, а все остальные возможности просто раскрываются в той или иной мере в зависимости от обстоятельств и возможностей. Карма определяет склонность к определённому виду или видам магии. Светлой, темной, природной, стихийной, божественной. Если у человека ярко выражена какая-то стихийная составляющая, то попытка развивать противоположную стихию может привести даже к потере способностей или смерти. То же со светлыми и тёмными направлениями. Развивая направление, которое отторгает его карма человек замедляется в развитии, а сильные всплески магических энергий не расширяют его способности, а разрушают ауру.

- Значит есть божественные маги? И у них нет шансов выбрать не служение богу?

- Нет, эти становятся великими жрецами. Они настолько искренни в вере, что у них не остаётся выбора. Это скорее следствие воспитания, наложенное на карму. Такие жрецы не способны ни к какой иной магии. Обычные храмовники маги, как правило, идут к жреческой магии в поисках лёгкого пути. А потом развивают свою кармическую сторону магии. Но боги такое не поощряют. Чем сильнее развивается естественная магия в человеке, тем сильнее его аура отторгает божественную. В итоге бог теряет власть над таким магом. Поэтому жрецами становятся через сложный ритуал, после которого переход к естественной магии смертелен. Он убивает в них мага. Их способности не развиваются. Отказ от божественной силы стократно или даже тысячекратно уменьшает их способности, превращаю в немага. Именно поэтому нет сильных божественных магов. Иначе бы боги давно владели этим миром. Магия каждого конкретного бога довольно узко направлена. Поэтому, без дополнения естественной составляющей, такие маги как калеки. Мало на что способны. Раскрыть же свой потенциал полностью им мешает ловушка божественного ритуала. Поэтому они развивают по минимуму несколько основных направлений, и тут же останавливаются, не двигаясь в развитии дальше. Страх переступить черту - вечный спутник божественных магов. Это, как правило, одарённые дети из глухих деревень или вообще без магических способностей. Последним подобное служение может пойти даже на пользу. Многие считают, что в следующей жизни они рождаются уже с полноценными магическими способностями.

-Так как можно распознать наличие магических способностей у человека? - Лед нетерпеливо попытался вернуть разговор в русло интересующей его темы.

- В этой проклятой пустыне практически никак.

- Это почему? - опять тупик и неудача, они словно преследуют Леда.

- Карму распознать способна только коллегия специалистов. Это возможно в большой магической школе или университете. Способен ли ребёнок к магии вообще определить конечно проще.

-Только ребёнок?

- Нет, любой человек. Просто ранне обучение даёт лучшие результаты. В твою глухомань не приходили маги набирать учеников?

- В моей глухомани о самой магии даже не слышали, - сказал Лед абсолютную правду.

- Так ты сам хочешь провериться на магический талант?

- Было бы неплохо.

- Но в этой пустыне это невозможно, к сожалению, как я и сказал.

- Но хотя бы способность к магии проверить?

- Пустыня высасывает магическую энергию. Полностью. На территории, защищённой храмом, исключением является магия, дарованная Аткатом. Если ты не жрец, то в тебе нет ни капли манны. Какие тут проверки? Без манны, то есть внутренней магической энергии ауры никакой магии сотворить невозможно. Ауру тестируют на способность поглощать внешнюю магическую энергию и преобразовывать её в ману, способность накапливать эту энергию в ауре, способность построения сложных компонентов и способность выплескивать нужные объёмы. Все эти способности со временем развиваются в той или иной степени. Но если нет манны, то проверить что либо невозможно.

- Значит даже самый сильный маг не сможет противостоять силе пустыни?

- Величайшие архимаги смогли побороть пустыню и воздвигнуть свои башни в самом её сердце. Но это уже совсем другой уровень магии. Я и простую проверку провести не смог бы. У меня нет к сожалению магических способностей.

- Печально.

- А что бы тебе дало это знание? Даже имея магические способности, ты бессилен в этом кристаллическом аду, - Торт задумался на миг, а потом радостно выкрикнул: - Есть один способ. Он позволяет проверить способность пропускать сквозь себя магию. Это одно из заклинаний архаики. Это древнейшая высшая магия. Эти заклинания срабатывают всегда. Маны не требуют, так как поглощают окружающую магическую энергию, независимо он её типа. На самом деле известно про два таких заклинания.

Первое заклинание ухода. Именно его применяют архимаги. Для его применения нужно добиться такой невероятной магической пропускающей способности, что к этому идут тысячелетиями. Само заклинание не известно никому постороннему. Большинство архимагов его не знают и узнают путём огромнейших услуг тем архимагам, которые им владеют.

Второе заклинание общеизвестно. Его порой применяют бродяги в самой глухой деревенской таверне. Это протрезвляющее заклинание. Оно срабатывает даже при отсутствии магических способностей. Но протрезвит только тебя. Если рядом с тобой протрезвеет кто-то ещё на расстоянии метра, то способности у тебя имеются и есть шанс стать магом. Ну а если зона трезвости накроет всю харчевню, то ты прирождённый маг. Правда за такое некоторые постояльцы могут намять бока. Один архимаг таким заклинанием протрезвил осаждающую армию во время внезапной ночной высадки врага. Там накрыло весь осаждённый город. По легенде у этого заклинания есть вторая часть - исцеляющая. Она утрачена безвозвратно. А ведь им можно было бы исцелять целые города! При пандемиях незаменимая вещь была бы.

Но с таким заклинанием тебе рисковать не стоит. Если краем зоны трезвости заденет храмовника, то проблемы всем старателям обеспечены.

- Что за заклинание?

- Я то его произнести могу - у меня нулевые способности, так что даже тебя не заденет. А вот ты не повторяй. Хотя для выполнения заклинания нужно желать, чтоб оно исполнилось. Как бы приказывать миру выполнить его.

- Ясно.

- Ин вино веритас!

Видимо глаза Леда полезли из орбит, так как лицо Торта приняло крайне озадаченное выражение.

- Твою мать! Латынь!!! - не сдержался Лед.

- Что? - не понял Торт.

- Ты знаешь этот язык? - ошарашенно спросил Лед.

- Какой?

- Ну на котором заклинание произнёс. "Истина в вине".

Теперь лицо Торта выражало ошеломление, переходящее то в ужас, то в неверие.

- Если бы я знал этот язык, то был бы самым могучим архимагом всего мира. Я бы повелевал богами, как своими вассалами. А ты знаешь этот язык? - с благоговейным ужасом проговорил Торт.

- Нет, только эту фразу и знаю, - печально произнёс Лед. Он слышал ещё парочку поговорок и фраз, но ни одной не помнил. Почему он не мечтал стать врачём и не учил латынь на Земле. Ведь перед ним раскрылись бы невиданные возможности. Но сам факт, что латынь здесь это язык абсолютной магии - крайне интересный. Значит, связь этого мира с Землёй гораздо большая, чем кажется. И возможность вернуться для Леда становится всё более реальной. Вот только надо сначала выбраться из этого проклятого места. Точнее благословенного Аткатом места.

- Ты наверное всё же слышал в детстве это заклинание от бродяги и он тебе рассказал что оно значит по его мнению. Вот оно у тебя в памяти и всплыло, - предположил Торт.

- Скорее всего, - охотно согласился Лед. Но взгляды, бросаемые на него Тортом, по прежнему были ошарашенные и выражали крайнюю степень изумления. Попытки вытянуть ещё что либо из бывшего учителя привели только к односложным невразумительным кивкам и бормотанию. Торт крепко задумался. Было о чём подумать и Леду.

Он точно помнил, что слышал на латыни "Человек человеку волк". Вот только, как это звучит в оригинале, не помнил совсем. Что-то с вульфом связано. Или это английский? А! Ещё же хомо сапиенс! Вот только к чему может привести произнесение подобного "заклинания" непонятно. Пока не время для экспериментов. Да и не с чем по сути. Слепить что то вроде: "Ин вино сапиенс"? Можно здорово доиграться. Пока проблема номер один - освобождение. А ближайшая проблема - вахта. Как её пережить и не показаться подозрительным для храмовников. Идеально было бы, чтобы кристаллы влияли на Леда так же как на остальных. Вероятнее всего так и будет.

Отправившись на очередную тренировку Лед выбросил пока все эти размышления из головы. Видимо Лед был более сосредоточен и спокоен в этот раз, потому что Трор даже похвалил его за успехи. Завтрашнюю тренировку Леду отменили. Всё таки что такое вахта понимали все старатели. Пусть даже и первая.

- Что думаешь завтра делать? - спросил Брут.

- Пойду в бани или на арену или и то и другое.

- Хочешь второе бесплатное посещение потратить? - бросил Торт.

- Нет, у меня золотой есть и серебро на бани сохранилось.

- Завтра не будет интересных боёв. Да и арена слабо успокаивает и отвлекает, поверь. Лучше сходим через три дня все вместе. Там будет очень интересный чемпионский бой. Тебе полезно его увидеть. Посиди лучше в банях подольше и в харчевне вина попей. Удачи тебе на вахте, - посоветовал Трор.

- Удачных дней, - попрощался Лед, - пожалуй так и сделаю.

* * *

В бараке старший Гартей собрал новичков и провёл инструктаж перед вахтой. Рассказал он то, что Лед и так уже знал: не мухлевать с кристаллами, не пытаться отказываться от работы, большие кристаллы не срывать самим. А то будет хуже. Большие кристаллы сами почувствуем, но, если что, толщиной они как два пальца или больше. На кристаллы мельче спички можно не обращать внимания. На мелкие кристаллы не наступать, по ногам тогда бьёт жуткая боль. Ещё раз напомнил про побеги и самоубийства. Так же на вахту выдаются другие фляги - бурдюки с лямками как у рюкзака. Воды они вмещали в два раза больше, а в боковых кармашках располагались хлебцы. Точнее прямоугольные сухари или печенья, по вкусу похожие на съедобные ложки. Свои фляги с монетами следовало оставлять на койке. Выход на вахту происходит сразу после обеда. Если есть вопросы, то остался ещё целый день для вопросов.

Позавтракав Лед лег спать. До вахты оставался один день и ночь.

* * *

В баню шли опять вместе, но, к сожалению, без Винта и Стика. У ребят было мало монет, и новички решили их приберечь. Настроение было немного веселее, чем последние в дни. Или истеричнее. Лед чувствовал напряжение и мандраж как перед тяжёлым и крайне важным поединком. Слишком много неизвестного приберёг завтрашний день.

Когда впереди показалось два монаха, идущих на встречу, то гладиаторы недобро оживились.

- Ну прям сами нарываются, - сказал Гнол и все, включая Арма откровенно заржали. Храмовники нервно заозирались и начали обходить их компанию по довольно широкой дуге. Когда они поравнялись с необычно возбуждённой ватагой гладиаторов, Гнол бросился к ближайшему монаху. Тот припустил наутёк, но Гнол догнал его и отвесил ему смачного пендаля. Монах взвизгнул, чем вызвал радостный хохот ватаги. После чего пара монахов зло оглядываясь бросилась наутёк. Довольный Гнол вернулся к остальным.

Сказать, что Лед был поражён, это не сказать ничего. Все гладиаторы радостно похлопали Гнола по плечам.

- А что, они это так оставят? - удивленно спросил Лед.

- Если сразу не схватили и не потащили в комендатуру или в храм, то уже и не вернутся. Они же ни имен толком наших не знают, ни лиц не видят. По флягам могут проверить, но это надо задержать. И маг нужен для проверки. Так что уже всё. Попинал монаха задарма Гнол, - пояснил довольный Арм. В глазах его стоял сумасшедший блеск.

"Да они словно пьяные все!" - подумалось Леду.

- Раньше мы постоянно так развлекались, - хохотнул Срам. - Пинали храмовников, пока кого-то не задерживали. И так по кругу, когда нашего отпускали.

- Отпускали? - удивился Лед.

- Ну, натурально, приводят в комендатуру, там номер барака спрашивают, узнают, что завтра на вахту и отпускают. Мы так перед парой десятков вахт веселились.

- Ага, а потом Арма узнал монах в комендатуре. Примелькался, - сплюнул Зев, - и ему влепили ожог.

- Да уж, на вахту я не попал, но приятными воспоминания не назовёшь, - пробурчал Арм. И уже веселее добавил, - так что мы теперь стараемся не злоупотреблять.

- О, эти мои! - выкрикнул Лед, увидев тройку монахов идущих навстречу по другой стороне улицы. Когда они приблизились, он метнулся к ним. Один схватился за рукоять меча. Это оказались стражники. Но Лед юрко обогнул их и влепил среднему, более нерасторопному, смачного пендаля. Ближний монах выхватил саблю и они начали пятиться. Лед сделал ложный рывок, пытаясь спугнуть монахов.

- Нарваться на попытку самоубийства хочешь? - процедил сквозь зубы храмовник с саблей.

- Проваливайте, придурки, - бросил Лед и вернулся к компании.

- С крещением! Ну ты отмороженный на стражников кидаться, - заорал ему навстречу Гнол. Остальные стали хлопать его по плечам.

- Да я не сразу понял, что это стражники, - смущённо оправдывался Лед.

- Ну точно отмороженный, - захохотал Гнол.

Так, смеясь, они зашли в бани. Храмовник распорядитель, взяв с них плату, тут же юркнул в нишу, и поблёскивал оттуда глазками, словно крыса. Видимо почувствовал безумную эйфорию компании. Похоже, для него не внове старатели перед вахтой. Вскоре ещё пять храмовников появилось и встало в нишах, зорко поглядывая за нервно веселящимися гладиаторами.

В банях они пробыли до самого обеда, но настоящего удовольствия Лед не почувствовал. Нервное напряжение не спадало. По пути обратно им не попалось ни одного храмовника. Гладиаторы вспоминали самые яркие стычки из прошлого.

Вернувшись на ужин, они застали фургон уже на месте. Пузырь стоял в окружении двух стражников и даже не огрызался. Подколки со стороны старателей сыпались не прекращаясь. Сводились они в основном к вопросу, почему он раньше прятал своих подружек. И кто из двоих более любимая.

Проглотив обед, Лед задумался, не стоит ли напиться, чтобы скоротать время. Но тут к нему подошёл Арм и предложил пойти в зал позаниматься силовыми упражнениями и поспарринговать. Идея напиться у Арма не вызвала одобрения.

- Ты пить толком не умеешь. Нарвёшься ещё на что похуже вахты. И я тебя не удержу. Есть шанс, конечно, что ты захватишь при этом крепость. Но пока, думаю, не стоит, - усмехнулся Арм.

- Ну пошли тогда в центр, - вздохнул Лед.

После ужина устроили чемпионат барака по шквалу. Лед сперва победил, но дальше пройти не смог. Когда забрезжил рассвет, приехал фургон с четырьмя мрачными охранниками. Пузырь даже не вылезал наружу. Истеричное веселье старателей сменилось грозным унынием. Когда фургон уезжал, храмовники с руками на рукоятях сабель пятились задом, не сводя глаз с хмурой толпы. Молча разошлись по койкам.

Лед заснул быстро, но спал неспокойно. Снилась Земля. Что-то темное ломилось в дом. И непонятно где были родители. Проснулся Лед весь в поту. На пробежку идти не хотелось, и Лед провалялся в койке до самого обеда. Впервые с попадания в крепость. Подходил старший и спрашивал, нет ли вопросов про вахту. Лед послал его, даже не взглянув вниз.

Привезли обед и старатели хмуро потянулись наружу. Лед, оставив флягу на койке, тоже спустился вниз. Обувшись и выйдя из дверей, Лед увидел отряд храмовников, равный по количеству старателям двадцать седьмого. Вахта наступила.

* * *

Их построили в подобие колонны в четыре ряда и в окружении храмовников они направились ко вторым западным воротам. Лед оказался с левого края предпоследней шеренги. По соседству шагал Винт и чуть дальше Стик. Арм и остальные гладиаторы шли в начале колонны, там же затерялся и Зенг. Торт шел позади Винта. Когда для бригады открыли ворота, за ними оказалось трое старателей под присмотром охранника, расчищающие песок. Оказывается, за стены крепости попасть довольно просто.

Храмовники погнали их быстрым шагом на юго-запад. Для освещения впереди и над самой колонной зажгли яркие магические огни. Лед мгновенно набрал полные ботинки ещё горячего песка. Так продолжалось несколько часов без остановок на отдых. Дюны они не огибали, а переваливали их через гребни. Несмотря на высокий темп и бесконечную череду подъёмов и спусков по щиколотку в сыпучем песке, окружающие не выглядели выбившимися из сил. Для Леда подобный темп нагрузок за последнее время стал привычен, но вот как держались остальные? Видимо храмовники вливали в них заклинания, так же как на галерах.

- Всем сесть! - прозвучала команда одного из храмовников. Все старатели тут же сели на песок.

Охранники остались стоять. Они смотрели на склон соседней дюны. В отблесках магических светильников по нему струилось что-то прозрачное, похожее на струю воды, которая почему-то не впитывалась в песок. Один из монахов направил светильник в сторону непонятного потока. Внезапно тот взметнулся прозрачной змеиной головой, и огромная пасть проглотила, моментально погасший, светильник. Двое монахов тут же стали выкрикивать заклятья. Гигантский прозрачный змей замер. Тело чудовища завибрировало и беззвучно распалось тысячами искр. Все мышцы Леда свело судорогой от прокатившейся волны боли.

- Подъём, вперёд! - прозвучала команда и они в том же темпе двинулись дальше не меняя направления.

- Слишком легко справились, тут всегда так? - спросил через плечо Лед у Торта.

- Бестелесные твари Кристаллической пустыни очень уязвимы к магии. Точнее, только к магии они и уязвимы. Без божественного присутствия магии здесь неоткуда было бы взяться. Подобные твари на самом деле непобедимы в обычных условиях пустыни. Здесь есть и более материальные твари. Вот они то по настоящему опасны для нашего отряда. Но они ночью обычно спят. Не сбивай дыхание. В крепости поговорим, - недовольно закончил Торт.

После примерно ещё часа ходьбы, похожей на бег, они вышли на ровное плато из песчаника. Подобный Леду уже доводилось долбить под силовой башней.

Зайдя вглубь плато на пару лиг, храмовники объявили привал. Старатели начали пить воду и жевать один из хлебцев. Лед вместе с остальными новичками последовал их примеру. Затем их построили в шеренгу на расстоянии шага друг от друга, и один из храмовников провел инструктаж. По сути он говорил им - троим новичкам. Повторив то, что рассказывал старший по бараку, монах подозвал их троих к себе. Приблизившись к храмовнику Лед почувствовал нарастающую ноющую боль в мышцах ног и живота. Для землянина это означало, что магические кристаллы он чувствует. Монах указал рукой себе под ноги и Лед увидел поблескивающий в свете магического огня кристаллик, размером с огрызок карандаша. Затем храмовник указал в другую сторону, где из песчаника торчало две кристаллические иглы не толще карандашного грифеля.

- Вот это вам и следует собирать. Ясно? Почувствовали боль, присмотрелись и сорвали. Кристаллы отдаёте сопровождающему. Всё ясно? - мы молча кивнули в ответ. - Становитесь на свои места и начинаем. Возвращаясь на место, Лед увидел, что позади старателей редкой цепью выстроились храмовые надзиратели.

И они не спеша двинулись, уставившись в песчаник под ногами. Более крупный кристалл, показанный храмовником, достался молодому парню, имени которого Лед не помнил. Когда он отломал его, то крик слышно было, наверное, в крепости. Сразу несколько монахов бросились к бедолаге и начали водить над ним руками, убирая последствия ожога. Побледневший, он поднялся на ноги и продолжил шагать, глядя под ноги. Сердце Леда бешено колотилось в груди, в ожидании его первого кристалла. Ни в коем случае нельзя было выделяться среди остальных старателей. Винт опустился на корточки и зашипел от сдерживаемой боли. В руках его мелькнул тонкий кристаллик со спичку величиной, который он протянул следовавшему позади монаху.

Через полсотни шагов под ногами блеснуло, и по ногам мазнула волна слабой боли. Опустившись на корточки, Лед разглядел тонкий прутик кристалла чуть толще спички и длинной с указательный палец. Он протянул руку не удачно и проколол ладонь, резкая боль пробежала по кисти, мышцы свело, заныли даже кости. Зашипев и резко отдёрнув руку Лед посмотрел на порез. Но крови не было. Ему показалось, что он укололся. Рука болела от простого прикосновения к кристаллу. Лед решительным рывком отломал кристалл от песчаного основания. Руку по локоть пронзила молниеносная боль. В ушах застучала кровь. Но кисть болела меньше.

- Зааараза!!! - непроизвольно выкрикнул Лед, и поспешил отдать болезненную добычу, идущему сзади монаху. Отчаянные выкрики неслись с обеих концов их неровной шеренги.

Вот и первый его кристалл. Боль была жуткая, но быстро прошла. Сердце уже тоже слегка успокоилось. Всё не так и смертельно, видимо более крупные кристаллы болезненней. Он заметил, что у Винта, срывающего следующий кристалл, губы дрожат и из глаз текут слёзы. Возможно, у него повышенная чувствительность к боли, как у Рейда?

Крики по бокам теперь звучали постоянно. Лед увидел следующий кристалл под ногами. Он был меньше предыдущего. Лед заметил его после очередной волны ноющей боли в мышцах ног. Она была много меньше той, что обжигала руку, но пропустить её было сложно. Нагнувшись, Лед постарался не затягивая сорвать кристалл. Когда тот оказался в его кулаке, Лед почувствовал, как по кисти пробежались лёгкие мурашки и всё. Боли не было. Значит первый раз ему не показалось, и кисть не болела, во время второй попытки сломать прошлый кристалл. Отдав вторую находку монаху, Лед глянул по сторонам. Остальные старатели, сцепив зубы, разминали кисти, не отрывая взгляд от земли. Кое кто откровенно всхлипывал. Хлипкий старичок через пять человек вправо от Леда что-то беспрерывно причитал, баюкая правую руку.

Почувствовав очередную волну по ногам, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, из найденных им ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя.

- Вааааааа! - вырвался у Леда протяжный крик. - Чертовы твари! - и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.

Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Но Лед продолжал идти дальше. Следующих пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг старатели выли от боли, всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство. За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности.

"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" - Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.

- Всем остановиться. Огромный кристалл.

- Сцепка, - пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.

- Вот бы пятёрка или семёрка, - мечтательно произнёс один старателей.

- Лучше уж тройка, - ответил другой. - Пока из крепости придёт подкрепление они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.

- Тройка, - пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение.

Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.

- Начали! - скомандовал монах стоящий вне круга.

Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а Двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня.

* * *

Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным в прескверном настроении. В добавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть песок на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и Лед поспешил вернуться в барак.

Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду.

- Ну, как самочувствие после вахты? - глаза Торта азартно поблёскивали.

- Бывало и лучше, - буркнул Лед в ответ.

- А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, - Торт просто цвел в улыбке.

- Про тех троих такого не скажешь, - кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.

- Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась валялись пластом.

- Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.

- В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, - продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда. - Про случайное совпадение даже не начинай.

- Что ты хочешь? - мрачно спросил Лед.

- Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо во первых это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И во вторых надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с магией вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и огромные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним.

Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому Леду не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт ему не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более после услышанного сейчас.

- Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.

- Идём на лавочку. В идеале, чтобы ты прояснил своё прошлое. Там наверняка ключ ко всему.

- Наверняка. Но пока воздержусь, - отрезал Лед.

- Ну тогда начинай с чего считаешь нужным.

* * *

Иммунитет Леда к боли от магических ожогов очень впечатлил Торта. Это было не похоже на ауру антимагии у упырей. Ведь на Леда лечение храмовников действовало. Задумавшись, Торт выдал план действий.

- В первую очередь надо убедится, что на твою руку, как и прежде, действует лечение храмовников. Это проще всего.

- Как? - не понял Лед. - Я же не могу пойти к монаху и проверить.

- Поставишь гематому на ноготь. Вон хоть ботинком по пальцу тресни, - поморщился Торт, - если за два дня будешь как новенький, то аура Атката, которая в крепости просто везде, на тебя действует. А если пару недель сходить будет - то беда. А затем тебе надо получить полный иммунитет. Для этого на следующей вахте сорвёшь большой кристалл. И чем больше тем лучше.

- А как быть, если мою необычную реакцию на срыв заметят храмовники? Да и есть вероятность, что следующая вахта будет не скоро.

- Это почему?

- Когда стану чемпионом барака и выиграю на арене у другого чемпиона, то нашему бараку пропуск вахты идет.

- У вас там уже всё решено. Ну тогда тоже хорошо. Запас времени не помешает. Но ты пойми. Есть шанс и неплохой, что после срыва твоё тело целиком станет имунно ко всей негативной магии. Всей существующей в мире. Знаешь что это значит?

- Что храмовники не смогут атаковать меня магией?

- Да, в том числе. Но это как раз ерунда. Главное - ты наверняка сможешь приблизится к алтарю. И разрушить его. После чего мы можем взять нужные запасы и двинуть через сердце пустыни под твоей защитой. Есть, правда, ещё всякие твари в пустыне. Но не исключено, что тут от тебя тоже можно ждать сюрпризов. В любом случае, для старателей это уже шанс даже не на смерть, а на свободу. Тут каждый второй и на смерть согласен. Так что пройти срыв для тебя очень важно. Придя в себя ты будешь уже защищён от магии, как справится с монахами тебе самому виднее. А ведь ты им будешь нужен. Есть ведь кристаллы, которые даже сцепкой из семи человек не сорвать. А ты наверняка сможешь. Сразу тебя не убьют. И это в худшем варианте. А в лучшем монахи и не заметят странностей. Большая часть из них - сельские увальни, которых завлекли в детстве на послушание. Если бы они умели думать, давно бы власть богов была непререкаемой. И закончилось бы это новой войной, - усмехнулся Торт. - И ещё одной пустыней. В общем, бей по пальцу себе ботинком.

- Ну тебя, я лучше об лавку, - и Лед с размаху ударил ногтем среднего пальца по каменной поверхности сиденья. Резкая боль прострелила до локтя.

- Ну ты и псих, - осклабился Торт.

- Ага, заставь дурака богу молится, - пробормотал Лед, баюкая правую руку. Боль стихала медленно. Под ногтем быстро наливался кровавый синяк.

- Остаётся только ждать. Держи пока всё в секрете. Лишние разговоры ни к чему.

-Да ясно, - отмахнулся Лед.

- Может и ясно, но уточнить не помешает. И есть ещё в третьих.

- Да?

- Ты сам меня спрашивал, как проверить твои магические способности. Пока этот вопрос нерешаемый. Но если они у тебя окажутся, то есть шанс справиться и с ночными тварями пустыни. А это уже полная гарантия успеха. Дневных вы с горем пополам и оружием затыкаете, если нам его добыть удастся. Ещё бы храмовников для лечения живьём захватить. Много вопросов пока без решения.

- Надо с Зенгом поговорить о восстании. Его связи встряхнуть. Не рассказывая ничего, но для начала...

- Не надо, - лицо Торта стало серьёзным. Подумав, он продолжил. - Зенг просто мой помощник. Я сам готовил почву для бунта. Он просто помогал мне. Так сказать лицо восстания для непосвящённых. На самом деле, тот же Трор, больше про организацию восстания со стороны гладиаторов знает, чем Зенг. Но и с Трором пока не откровенничай лишнее. Он слишком не сдержан бывает. На радостях своим чемпионам лишнего пообещает, обнадёжит, а они народ вспыльчивый. Да меня самого так накрыло сегодня, что я до сих пор не опомнился. Мы тут организовывали всё, чтоб просто погибнуть достойно, и не дать живыми в руки храмовников никого из взбунтовавшихся старателей, а тут шанс на свободу. И не просто шанс.

- Так у вас тут уже всё организовано?

- А ты думал, мы это издевательство над собой до кристаллического безумия терпеть собирались?

- Ясно. Прости. Были такие мысли.

- Эх, молодёжь. Сам даже мысли сдаться не допускал с самого своего появления в крепости. Вечно вы себя чем то уникальным в этом мире считаете, - Лед усмехнулся, подумав, что у него то для этого множество поводов. И один из них просто убойный. Словно услышав его мысли, Торт добавил. - Впрочем у тебя есть для этого причины. Но не сильно то зазнавайся. В одиночку ты в этой пустыне сгинешь без следа.

- Да я понимаю. Кстати, что там с Зенгом и остальными двумя нашими, не знаешь?

- Ещё не возвращались из храма. Обычно после сцепки к следующему обеду приходят в себя. К вечеру должны появиться.

Лед взглянул на палец. Боль, по прежнему, пульсировала под ногтем, но жар уходил из пальца и опухать он не спешил.

- Похоже всё же действует лечение.

- Это и хорошо и плохо. Точнее, пока не понятно. Надеюсь, всё же иммунитет от негативных магических воздействий после срыва у тебя будет полный. Ты на пробежку сейчас?

- Пожалуй что да, - настроение Леда улучшилось и желание действовать не позволяло сидеть в тенёчке, дожидаясь обеда. - Пойду своих собирать. Нечего прохлаждаться.

- И мне есть чем заняться, - сказал Торт подымаясь с песка и отряхивая штаны.

- Удачи.

- И тебе, Лед, удачи.

* * *

На тренировку согласились идти все гладиаторы и оба новичка. Кроме спящего Арма, конечно. Винт спрашивал всегда ли так тяжело на вахте, а ветераны ему наперебой доказывали, что эта вахта была просто курортом. Правда объясняли они это тем, что была она довольно короткой. Потом до самой улочки жалели, что кристалл был не достаточно огромный, чтобы сцепка была хотя бы на пять человек. Был бы железный пропуск следующей вахты. В итоге оптимистично сошлись во мнении, что Лед и без сцепки им пропуск вахты устроит. Леду немного не нравилось, что возлагаемые на него надежды берут всё большие барьеры. Скоро, чего доброго, от него будут ожидать захват крепости в собственные руки, и организацию безболезненной добычи магических кристаллов в промышленных масштабах.

Тем не менее пробежка давалась легко, жара уже почти не беспокоила Леда. Видимо организм привык к новому климату и температурному режиму. Спарринги между старателями становились всё более интересными. Серьёзной проблемой было отсутствие мешков или груш для отработки ударов и особенно силы ударов. Без перчаток бить в полную силу на спарринге тоже не дело. Пока выкручивались тем, что снимали обувь и одевали на руки. Точнее один из пары так делал. А второй со всей силы бил по выставленным вперёд подошвам. Сперва, держащие удары получили пару растяжений, но аура крепости с ними быстро справилась. Потом, наловчившись, дело пошло, и теперь у тренирующихся появилась возможность работать в полную силу.

Вернувшись на обед они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.

- Рад тебя видеть, Зенг.

- А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? - глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.

- Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?

- А храмовники как обычно вели себя? - спросил Торт.

- Вроде бы да.

- Пошли ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь - ещё жарко будет пару часов, - предложил Торт.

- Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.

- Ну значит завтра.

Подъехавший Пузырь кроме обычного обеда выдал ещё каждому по кружке фреша. Кружка была одна и за освежающим напитком выстроилась очередь. Так что посмаковать не было времени. Но и так бодрящий напиток пробежал по жилам живительной волной.

После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.

Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.

Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.

- Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.

- Пошли, чего живот пугать? - согласился Арм.

- Ну ты двужильный, Лед, - восхищённо бросил Срам, - мы уж думали ты не умаешься сегодня.

- Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, - хохотнул Гнол.

* * *

- Ну как настрой после вахты? - встретил его вопросом Трор. - Почувствовал себя настоящим старателем?

- Да вроде как бы да, - немного растерявшись ответил Лед.

- Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.

- Какие обстоятельства?

- Вам с Тортом виднее, - усмехнулся Трор.

И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники правда такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.

- Трор, я намёки не всегда понимаю.

- Да какие намёки. Плотно займёмся твоей силовой подготовкой, боем на ближней дистанции, и вплотную, и всё это с группами противника. Ну и бой в броне и со щитом.

- Это как? Хотя подожди, не уходи от вопроса. Какие такие обстоятельства.

- Вот ты приставучий. Чему только тебя в детстве учили? Мне Торт самому только намекнул, - повисла пауза, и, так как Лед по-прежнему молча ждал продолжения, Трор добавил, - Сказал, что ты - центральная фигура предстоящего восстания. А так как и я подумывал, что ты можешь быть полезен в этом деле, то слова Торта меня убедили, что с магическо-заумной стороны ты тоже важен. Не подготовить тебя как следует - глупость несусветная с моей стороны. Так что абсолютное чемпионство уходит на задний план. Да и с твоими показателями оно никуда не денется, если гром раньше не грянет. Ещё вопросы? - уже раздражённо закончил Трор.

- Всё ясно и понятно. С чего начнём?

- Мне бы так. - буркнул Трор. - Значит основные силовые упражнения для мечника, которые доступны здесь в крепости. Их не много. Тяжёлых снарядов нет. Поэтому будешь держать в вытянутых руках по два тренировочных меча и чередовать с рубящими ударами болвана. Также попробуешь с мечами в обеих руках делать упражнения на бегу. Что-то серьёзнее попробуем придумать позже. А сейчас бой со щитом в броне. Бери ещё один тренировочный меч посередине. Это и будет твой щит. Просто чтоб хоть как-то тебя подготовить.

- А броня? - недоуменно спросил Лед.

- Броню придётся воображать, - лицо Трора расплылось в довольной улыбке. - Храмовники подлечат если что.

Лед озабоченно глянул на разбитый палец правой руки. Кровоподтёк почти полностью рассосался. Похоже магия храмовников на него по-прежнему действует. Как бы проверить свой предполагаемый иммунитет к негативной магии до серьёзных разборок?

- Силовыми будешь заниматься между обедом и ужином, а сейчас, пока Брут не пришёл, попробуем бой со щитом, - и Трор, взяв два меча, встал в стойку. Импровизированный щит он держал в левой, выставленной вперёд, руке.

* * *

Время после вахты полетело непривычно быстро. Лед начал терять чувство опасности и беспрерывной гонки. Предстоящий бой не представлял проблем. У Леда не оставалось никаких сомнений. Большая часть тренировки с Трором, Брутом и Армом проходила в плотном контакте на ближних дистанциях два на два или один против трёх. Лед один против трёх выступал пока реже всех. Арма в одиночку не ставили никогда. Он всё больше становился статистом. Лед преодолел уровень наставника и устремился дальше. Чему Арм, судя по всему, был рад.

Узнав, что Лед сохранил возможность лечения, Торт был доволен, как кот после пары литров сметаны. Но со своей организацией знакомить не спешил. Лед решил попытаться сделать из гладиаторов двадцать седьмого барака свою личную гвардию. Слишком уж часто в самый разгар разных заварушек он оказывался перед лицом различных опасных вооружённых групп один в поле воин. Нужен отряд, готовый поддержать и прикрыть в любой стычке.

* * *

- Арм, а ты что делать собираешься, когда из пустыни выберемся? - Лед решил начать вербовку сторонников с наставника.

- Да как-то не думал никогда. Сперва, хотелось вернуться к себе домой. А после уже всякая надежда выбраться пропала.

- А домой это куда?

- Да есть в Канаве городок - Банелья. Там у старшего брата мельница. А я у кузнеца подмастерьем был. Старший то давно женился, а мне, получается, и возвращаться некуда. Сестра младшая замужем за чеканщиком на другом краю города. Вроде там полно родни, а возвращаться некуда. Узнать бы только живы ли, здоровы ли. Своей семьи не завёл. Кузнец доучиться возьмёт ли - не знаю. Я уж и позабыл многое. Да и жив ли тот кузнец. Хотя всё лучше, чем скитаться по свету. Разве что в дружину к барону нашему податься могу. Тоже хлеб, если в старшину выбиться. А ты куда собираешься, если вырвемся?

- Мне должок один вернуть надо. А потом к магам вопросы есть.

- Сочувствую магам, но ты не переоцениваешь ли свои силы? Вольные маги они не чета храмовникам. Такое умеют - потом и пепла не соберёшь.

- Я имел в виду архимагов, - поправился Лед.

- А, другое дело. Там и пепла не останется. Жаба какая может и выйдет, а пепел - вряд ли, - хохотнул Арм.

- Мне у них просто кое-что узнать надо.

- Не самое здоровое занятие. А что за должок?

- Хочу расплатиться с тем, кто мне помог сюда попасть. В Арзаруме он главный в тени Централа.

- Ого, ты лёгких целей не ставишь, да? А ведь ещё из крепости не выбрались. И до цивилизации по пустыне неизвестно как добраться. Но скажу тебе сразу: месть - дело дурное. Особенно таким шишкам. Умаешься кровь с рук смывать, - печально покачал головой Арм.

- Попытаться стоит. Должен же я хотя бы понять зачем? Какая причина? Не просто же так он меня сюда упёк. Ещё и своими людьми пожертвовал. Думаю тут всё не просто.

- Лед, ты парень вроде хороший. Но если твоя цель только месть, то в таком деле теряют порой душу, а не только друзей. Не хотел бы я такое видеть. Я пойду за тобой, но если твои дела мне перестанут нравиться - уйду. Не обессудь.

- Договорились, дружище Арм. Будешь моей совестью, - усмехнулся Лед.

- Думаю тебе и своей хватит. И я не пригожусь, - ответил Арм невесёлой улыбкой.

- Пойдёшь завтра на пробежку? Попробуешь мою систему кулачного боя. Заодно поможешь из наших отряд организовать. Хотелось бы иметь серьёзный отряд поддержки в предстоящих событиях.

- Думаешь уже скоро?

- Не знаю, ничего не знаю. Потому и ищу варианты укрепить себе тылы.

- Торт наверное и сам ещё не придумал ничего, вот и помалкивает, - пожал плечами Арм.

- Но мне сидеть сложа руки и ждать пока он придумает тоже не хочется.

- Тебе виднее. Наши гладиаторы тебя поддержат. По моему, они в тебя верят, даже чересчур. Не разочаруй ребят.

- Значит завтра тебя бужу на пробежку?

- Попробуй, - улыбнулся Арм.

- Заодно и поспаррингуемся, - засмеялся Лед в ответ.

- Прямо в бараке? - наивно уточнил Арм. Оба искренне расхохотались. Леда очень радовало, что давящая нервная атмосфера перед вахтой ушла без следа.

* * *

Пробежка выдалась немного изнуряющая. Жара стояла необычно сильная для предзакатного времени.

- Что ж так жарко то? - Гнол вытирал ладонями градом льющийся пот и стряхивал крупные капли на раскалённый камень улицы. Пятна с брусчатки мгновенно исчезали.

- Перед бурей обычно так бывает, - заметил тяжело дышащий Арм. - Всё-таки бег - не моё. Вот помахать мечом или там молотом пару часов - это пожалуйста.

- Бег для здоровья полезней, - заметил Лед.

- Только куда здесь это здоровье пристроить, - мрачно буркнул Срам, презрительно сплюнув.

- Недавно же была буря. Часто они тут бывают? - тяжело дышащий Винт вопросительно смотрел на ветеранов крепости.

- Вон Арма и спрашивай, - кивнул Зев, - он тут восемь лет уже.

Эти слова поразили Леда. Сам он как-то не спрашивал Арма, да и других, сколько уже времени они в крепости.

- Ну не знаю сколько лет, а восемь боёв за абсолютное чемпионство я видел. Один чемпион из нашего барака был и у меня учеником числился.

- Так после Леда ты вообще легендой будешь, - осклабился в широкой улыбке Гнол. - Двух чемпионов воспитал!

- Не уверен, что в мои планы входит сидеть здесь ещё год до чемпионского поединка, - как бы невзначай обронил Лед. В ответ повисла тишина. Даже тяжёлое дыхание замерло.

- Ты знаешь как выбраться или просто треплешься? - недоверчиво произнёс Гнол, прерывая затянувшееся молчание. Все, похоже, ждали слов Арма, но тот молчал.

- Чёткого плана пока нет, но возможность имеется. И шансы не маленькие. Сейчас есть пару ближайших целей, которые вполне достижимы.

- Поконкретнее бы, - вставил реплику Срам. Тут Лед почувствовал себя в роли Торта. Особой конкретики у Леда пока не было, да и много раскрывать не хотелось вот так сразу. А привлечь на свою сторону гладиаторов, ничего не рассказав, вряд ли выйдет.

- Во время последней вахты заметили, что пустыня меньше силы пила? - осторожно открыл один из козырей Лед. - Если на следующей вахте эффект сохранится, то есть надежда пройти пустыню и выйти не в лапы карательного отряда, а там, где нас не ждут.

Все, и особенно Арм, смотрели на Леда ошарашенными глазами.

- Действительно, отката не было, - сказал, откашлявшись, Арм. - Пробыли мы в пустыне достаточно. Раньше такого не было. Даже Стец не лежал пластом три дня. Он же неделю обычно отходит.

- И ты знаешь причину? - жадно спросил Леда Гнол.

- Пока нет уверенности. Но если следующая вахта так же пройдёт легко, то это не просто шанс. Это гораздо больше, - снова увильнул Лед от прямого ответа.

- Если бежать, то или с вахты прямо или на работу за ворота напроситься. А туда больше трёх не отправляют. Разве что после бури. Но за ворота с флягами не отпускают. Жажда быстрее добьёт. И куда идти не ясно. А на вахте храмовники начеку. И много их, - критически обрисовал ситуацию Зев.

- Нужно восстание, - сказал Лед.

- А что мы против магии и мечей своими палками сделаем? - возразил Зев.

- Вот с магией сейчас и решаем.

- Как? Ты видел Силовые башни? К ним быстро не доберёшься никак!

- Значит через храм. Пока с этим разбираемся. Вы со мной, если что? - раздражённо спросил Лед.

- С тобой, - ответил Арм, подавая пример.

- Лед, с тобой конечно. Не сбежим, так хоть умрём в бою. Но очень уж не хочется в лапы к храмовникам попасть. Вспомни Рейда. А нам за такое похлеще устроят, - воскликнул Срам.

- На откровенную глупость я вас не поведу. Потому и ищу пути. Но мне нужен надёжный тыл. И ещё уверенность, что после пустыни все сразу не разбегутся по домам.

- Если ты сможешь вытащить меня из этой проклятой крепости, то я с тобой до конца пойду. Мне в лес на дорогу возвращаться только не охота. Думаю, ты что-то повеселее придумаешь, - заявил Винт. Для Леда было неожиданностью, что парень попал в крепость из разбойничьей банды.

- Я тоже с тобой, - вслед за другом ответил Стик.

- Я с тобой, но у меня пара дел в Канаве. Надо будет наведаться с тобой или самому, - присоединился Гнол.

- Рассчитывай на меня, но после пустыни я с тобой, пока нам по дороге в столицу Пикасто, - немного виновато сказал Зев. - У меня родня большая, невеста. За год, может, не забыла. Приключения не по мне. Только обузой буду. - Лед кивнул, и Зев удовлетворённо вздохнул.

- Я сирота - мне некуда возвращаться. Я с тобой, Лед, - закончил здоровяк Трас.

- Отлично.

- Есть у тебя какие-то планы после освобождения? - уточнил Стик.

- Надо выяснить кое-что у одного знакомого в Арзаруме. А потом найти архимагов.

- Это точно! - воскликнул Срам. - Кристаллы здесь под ногами валяются. Если хотя бы десяток продать архимагам, то золота на безбедную жизнь хватит и нашим внукам.

- Если продать один огромный кристалл архимагу, то золота хватит всем нам стать графьями, - мрачно заметил Трас. - Проблема только доставить кристалл магу и остаться в живых.

- А магам не все равно, откуда у нас кристаллы? - хмыкнул Срам.

- Магам может и всё равно. А вот пиратам и бандитам нет. Точнее им тоже всё равно с мертвых или с живыж взять бесценный груз. Ты знаешь, что в Саргаде кристаллы стоят в десять раз дешевле, чем в любой столице соседних государств. И чем дальше, тем дороже. Но самое дорогое - вывезти кристалл из Саргада.

- Саргада - это тот город, через который нас сюда привезли? - уточнил Лед.

- Да, это торговый центр храмовников всех мастей. И они предпочитают продать все кристаллы там. Потому что местность кишит бандами, а море за рекой пиратами. Все, как правило, с сильными магами. И если корабль довёз груз кристаллов до Арзарума, то команду надо набирать заново. Потому что последний матрос купит себе надел земли, а офицеры квартиры в Арзаруме или столице. И забудут про ужас перевозки кристаллов. Потому что когда груз стоит как двадцать кораблей, то тебя и поджидает в пути флотилия минимум из пяти. И не одна.

- Откуда ты всё это знаешь то? - Срам не желал отказываться от мечты быстро разбогатеть.

- С одного такого пиратского кораблика я сюда и загремел.

- Ха, Трас - пират. Никогда бы не подумал!

- Мы пойдём не морем, а пустыней. Выйдем, где нас не ждут. Так что с кристаллами всё вполне может выгореть. Если болтать лишнего никто не будет, и держаться будем вместе, - уверенным голосом заявил Лед.

- Может получиться, - Трас потирал подбородок, а в глазах остальной компании загорался огонь. Это было уже даже не просто освобождение, это был билет в богатую жизнь себе и многим поколениям потомков.

- Против командования Леда никто не возражает? - спросил Арм.

- Нет, - в разнобой прозвучало в ответ.

- Тогда разбились на пары и начинаем спарринги. Скоро обед, а вы ещё даже не запыхались, - сказал Лед.

- Как же, по такой жаре бегали - я чуть рёбра свои не выдохнул, - усмехнулся в ответ Гнол.

- Арм, идём, покажу тебе стойку и удары. Много общего с фехтованием, но ещё больше совсем не похожего, - кивнул Лед головой в сторону, разросшейся вдоль стены, тени.

* * *

День поединка с Гнолом наступил как то внезапно. Даже в баню они не сходили заранее и пошли париться в тот же день. После обеда они впятером веселой гурьбой отправились на арену. Лед понимал, что слишком расслабился, но ощущение окружающей опасности, и собственных, возросших, и ещё не до конца ясных, возможностей, пьянило. Так и подмывало дать каждому встречному храмовнику по морде. Внутри арены они разошлись по комнаткам. Арм направился с Ледом. У остальных наставников уже давно не было. Да и наставником почти у всех раньше был Арм. Бой Леда с Гнолом был пятым по счёту, а Зеву с Трасом предстояло сражаться последними - десятыми.

- Давай попробуешь держать темп, - после разминки предложил Арм Леду. - Я буду атаковать в полную силу, а ты постарайся не повышать темп. Отбиваться и атаковать как можно медленнее. А то ты частенько срываешься. А после бани ты, наверное, хуже чувствуешь мышцы.

- Да я после бани чуть ли не сплю, - ухмыльнулся Лед. - Расслабился вконец.

Под перестук палок за Ледом пришёл храмовник и они направились к выходу. Выйдя на песок арены под яркий магический свет, Лед, не спеша, надел шлем под раскаты голоса, объявляющего поединок. Получив саблю, он, разбрасывая песок, двинулся к центру круга. "Вперёд" храмовника прозвучало уже ему вдогонку. Гнол спокойно шёл навстречу. Из под шлема сверкала его улыбка. Желтозубая. Аура крепости решала даже проблему запаха изо рта, но вот налёт оставался. На воле это надо будет как-то решать. Больные зубы вещь малоприятная. Да и привык Лед к земным белозубым улыбкам.

Гнол начал атаковать сразу и довольно агрессивно. Без запрещённых ударов. Но, с учетом силы Гнола, Леду прилетали увесистые плюхи. Лед легко парировал удары и видел прорехи в защите Гнола. Особой защиты, собственно, и не было. Гнол решил не затягивать бой. Видимо решать тянуть или быстро завершить бой он оставил Леду. "Пожалуй, стоил по минимуму договариваться о тактике заранее", - подумалось Леду. Тянуть смысла не было, и Лед начал отработанными неторопливыми ударами атаковать предплечья соперника. Через пару минут Гнол уже ощутимо терял кровь. После очередной атаки Гнола он нанёс ему рубящий удар в таз, и поединок покатился к концу. Гнол уже не мог атаковать и Лед в выпаде нанёс серьёзное ранение в плечо. Гнол подобрал выпавшую саблю левой рукой и в непривычной стойке продержался ещё меньше минуты. Длинная рана на левом предплечье сделала дальнейший поединок бессмысленным. На арене не было правил про добивание и другого идиотизма.

- Победил гладиатор Лед. Это серия новичка из трех побед подряд, - неожиданно добавил голос арены. Лед заметил заинтересованные взгляды храмовников на трибунах. К ним подошли монахи, и, забрав клинки, повели к противоположным выходам. Арм ждал у выхода, но к Леду подошёл храмовник и сказал:

- Следуй за мной.

Арм успокаивающе кивнул. "Видимо это обычная практика. Возможно, связано с тремя победами. Вряд ли это ловушка," - успокаивал себя Лед, но сердце забилось быстрей, накачивая кровь адреналином. Храмовник привёл Леда в пустую комнату со стеллажами вдоль стен, столом и тройкой стульев. Усевшись за стол, он уставился на Леда холодным взглядом.

- Мужик, я не по тем делам, - изображая нервозность и наглость, заявил Лед. Наглость, пожалуй, что и не изображал.

- Что? - растерянность храмовника была для Леда как бальзам на раны.

- Мне девушки нравятся, - осклабился Лед.

- Вот вы придурки все подряд! - зло гаркнул храмовник.

- Ага, неблагодарные, - хмыкнул Лед, - Чё надо, дядя?

- Официально сообщаю тебе, гладиатор Лед, что сговор между соперниками на арене, или сговор с любым служителем великого и милостивого Атката, с целью повлиять хитростью и обманом на результат поединка наказывается магическим образом при помощи кристаллов, а так же ведёт к исключению из рядов гладиаторов навечно.

- И много вечно живущих старателей? - продолжал подначивал Лед.

- Вон! Вон безбожник! И только попробуй попасться мне в руки в кристаллической пыточной. Уж я с тобой пошучу.

- Чу меня. Я ослеплён сиянием истинной веры и святости! Ты, это, может поспрашивай своих.

- Что?! - недоуменно воскликнул монах.

- А вдруг канонизируют? Чем Аткат не шутит?

- Вон! Попадёшь в пыточную - я из тебя другого человека сделаю!

- Праведника?

- Идиота! Пошёл вон. Или тебя сразу, прямо в пыточную, отправить?

- А так можно было?

Монах вскочил и, тяжело пыхтя, вытолкал Леда из комнаты. Решив, что дальше нарываться нет смысла, он направился обратно в свою каморку. Там его ждал Арм.

- Что так долго?

- Побеседовали с храмовником на богоугодные темы, - усмехнулся Лед.

- В каком смысле? - оторопел Арм.

- Предложил ему канонизоваться. Или даже сразу вознестись! - засмеялся Лед.

- Ну ты и язва, - хмыкнул Арм. - Но ты поосторожней. Глупо нарываться по пустякам. Ты сейчас принадлежишь не только себе.

"Ну вот," - печально подумал Лед.

* * *

Ждать Зева с Трасом решили снаружи. Лед ждал от храмовников уведомления о следующем бое, но монах на выходе сказал только, что у него два призовых золотых. Гнолу тоже ничего не сообщили о следующем бое. Постояв у входа на арену, решили идти в харчевню выпить вина, так как бои тянулись долгие, и финального боя можно было и до утра ждать. За вином вспомнили о Рейде и чувствительности к боли.

- Если есть более чувствительные к боли, то должны быть и менее? - спросил Лед двух гладиаторов.

- Конечно, есть такие. Редко, но бывает. Я за всё время одного такого видел. Его и Гнол тоже застал. Берсерк из второго барака. Он как появился в крепости, сразу плевать начал на любые правила. Боли, говорят, берсерки вообще не ощущают. Его монахи в храм уволокли и больше его никто не видел.

- Под башнями его не хоронили. Он один из пропавших, - кивнул Гнол.

- А что, кто-то следит за тем кого хоронят под башнями? - удивился Лед.

- Конечно. Любая информация может помочь вырваться из этой ловушки, - удивлённо ответил Гнол. - Тот же Торт информацию собирает и из других бараков. Гартей - старший только для храмовников.

"Есть здесь хоть кто-то, кто не готовится к восстанию или побегу?" - подумал Лед. - "Хотя, что удивительного? После вахты и самый ленивый начнет землю рыть".

- Арм, ты не в курсе, сколько до нашей вахты?

- Двадцать пять дней было. Сегодня один из поединков чемпионских ещё сдвинет очередь на единицу. Так что двадцать четыре. Минус десять дней запрета на чемпионские бои перед вахтой. Четырнадцать дней. Ты, Лед, уже не успеешь нам пропуск вахты заработать.

- Чего храмовники с назначением боев тянут?

- А кто их знает. Им главное зрелища. От тебя они видимо зрелища пока не ждут. Возможно, и не заметили тебя вовсе. Тебя же храмовник вызывал сказать, что нельзя ни с кем сговариваться о результатах боёв?

- Ну да.

- Ты же их дразнишь постоянно. Они тебя за придурка держат. Это и хорошо, если подумать.

- Так и вы их перед вахтой щемите, - растерянно буркнул Лед.

- Там у людей истерика - это понятно. Ты же монахов сознательно гнобишь. Я только за, но не перегни палку. Привлечёшь лишнее внимание, то они уж найдут к чему прицепиться. Подвалы храма - не курорт. Оттуда и на вахту запросишься.

- И на подвалы их посмотрим ещё. И мало им не покажется.

- Эх, молодёжь. Лед, ты конечно мечом здорово махать навострился, но что ты против магии придумаешь? И оружие у них боевое, а не палки как у нас, - покачал головой Арм.

- Пока не знаю, но буду искать.

- Будет шанс - я их голыми руками душить буду. И плевать на подвалы, - процедил Гнол.

В это время с арены потянулись зрители и вскоре появились Зев с Трасом. Трас победил. Им обоим тоже не назначили поединки. Взяли ещё вина и какой-то острой мясной закуски и продолжили праздновать победу. Лед старался пить меньше, а слушать больше. Но всё равно, как попал в барак, уже не помнил. Надо срочно или бросать пить, или жёстко ставить себе норму. И поменьше. Иммунитет к выпивке явно не собирался вырабатываться, в отличии от магии.

Придя в себя в бараке, Лед даже позавтракал немного. А потом разразилась буря. Песок завывал за стенами барака и под эту злую мелодию Лед заснул.

* * *

Храмовники назначили соперника Леду через три дня. Неожиданно им оказался Срам, хотя все ожидали, сперва, бой с Трасом. Бой предстояло провести через десятку. С такой скоростью до чемпионского боя можно и за две вахты не добраться.

Но это была не главная новость. После бури очень первая же вахта обнаружила новый промыв. Место, где обнажилось подножие пустыни от песка. Оно было менее, чем в получасе ходьбы от северо-западных ворот. Вся крепость роптала. По пустыни топать часами конечно не сахар, но при таком расположении промыва вахта растягивалась на лишних пять - шесть часов. И нарваться на пять срывов или сцепку было за счастье даже для первоочередников.

Одна из вахт потребовала закончить раньше. Вахту закончили. Но зачинщиков отправили в подвалы. Старатели ходили злые. Храмовники тоже. Атмосфера накалялась.

Лед решил, что отряд ему нужен не только, чтобы с ними боксом заниматься и по кабакам пить. Арма он назначил заместителем. А Зева заместителем по сбору информации. Первой общей задачей, которую Лед поставил, был сбор максимума информации про поведение после срыва в храме. Как это выглядит, и как быстро приходят старатели в себя. Из всех гладиаторов только Гнол попадал в срыв один раз и то ничего толком не помнил. В себя он тогда пришёл, висящим на руках монахов, по дороге из храма в барак. Новички тоже в срыв не попадали.

Лед решил тем временем переговорить с Тортом про обстановку и планы. И по срывам информацию узнать. Уж Торт об этом должен знать больше всех остальных. И рассказать всё Леду в интересах его же планов, какие бы они у Торта ни были.

* * *

- Удачного дня, Торт! - перехватил Лед Торта на выходе из барака.

- И тебе удачи, Лед. Где пропадаешь?

- Нигде я не пропадаю: тренировки, тренировки, тренировки. А ещё я сплю. И ем. А вот тебя попробуй слови, - усмехнулся Лед.

- Да вот бегаю. Раньше, не спеша, людей собирали, а теперь срочно не охваченные бараки организовывать надо. Это больше половины. Попробуй уговорить, идти на риск толпу малознакомых людей, ничего им толком не объяснив, и не пообещав, - Лед вспомнил, как убеждал своих легионеров. Он то хорошо знакомых уговаривал.

- Дело не простое.

- Одно хорошо - и тех сил, что уже собраны, должно хватить. С мечами стражи мы должны справиться. А вот с магией должен справиться ты. Иначе выйдет даже не бойня. Просто большая очередь в пыточные подвалы.

- Мне бы пару моментов прояснить. Как раз по поводу моей предстоящей роли.

- Пошли, по дороге поговорим. Я в харчевню. Хочешь - со мной идём. Будет Трор и ещё пара человек. Познакомишься.

- Идём, надо же когда-то начинать.

- Только не удивляйся. Единства в команде пока нет. Желание вырваться есть, а подчиняться нет. Да и как действовать пока не до конца договорились. У тебя как - нервы крепкие?

- Не знаю. Проверим. Есть вопросы. И главный: сколько времени человек в отключке после срыва?

- По-разному. Обычно немногим больше суток. Я слышал о паре случаев чуть меньше суток. Бывает и двое суток и даже трое. Особенно если не первый срыв. Старателей в бессознательном состоянии заносят в храм. Там есть зал с широкими лавками. Вот на них всех и складывают. Храмовники приходят время от времени и что-то магичат. Сентент, старатель из двадцать восьмого, рассказывал, что когда его привели в чувство, он видел, как пара храмовников что-то делали с его знакомым из двадцать девятого. Его же самого просто послали на выход. Если старатель очень слаб после пробуждения, то его приводит к бараку пара монахов. Более точно не известно. Опросить храмовников, сам понимаешь, нет возможности, - усмехнулся Торт.

- А на вахте. Вот отключился старатель, его сразу тащат в крепость или он валяется до конца вахты?

- Ты же не видел срывов, только одну сцепку на последней вахте. Пара старателей несёт сорвавшегося в крепость. Их сопровождает пара монахов. Хотя бывает, что вахта слишком дальняя и до конца мало времени. Тогда просто лежит и ждёт конца вахты. Без смены носильщиков, они медленнее, чем бригада, в крепость вернуться. Тебе, как ты понимаешь, в пустыне приходить в себя не желательно. Вообще лучше всего было бы прийти в себя через сутки в храме. Но, думаю, храмовников одурачить не удастся. Так что после твоего срыва всем надо быть готовыми поднимать восстание в любой момент.

- С этим немного прояснилось. А как с оружием? Есть у нас что-то? Или хотя бы место, где его можно спрятать?

- Нет ничего, кроме гладиаторских палок. Прятать негде, монахи позаботились. И оружие в крепости заговоренное. Я сам не видел, но один старожил слышал от других старателей, что была история с потерянной саблей. Монах пьяный потерял. Её припрятали, но в тот же день пришли монахи и нашли. Где спрятана точно знали, и барак, и где в бараке. Даже наказывать никого не стали. Ну, может монаха наказали - не знаю.

- Что мне ещё стоит знать перед встречей?

- Я смотрю, ты серьёзно настроен.

- Вы же не про формы правления и деспотии с Трором и компанией дискутировать будете?

- Лед, ты постарайся в споры не встревать. И так всё шатко.

- Плохо, что шатко. Я буду на острие всей компании. Хотелось бы иметь не шаткие тылы.

- Всё очень резко сорвалось с места в карьер. Если бы не твоё чемпионство. Может, проиграешь пару боёв? Тогда можно было бы через пару месяцев тебе в срыв уйти. Подготовились бы не спеша.

- Ты в крепости уже сколько, Торт?

- Третий год пошёл.

- А два месяца решат дело? Наоборот можем спалиться. Да и мой проигрыш монахи договорным посчитают. Ещё в подвалы загремлю. Про них тоже надо бы поподробней.

- Уже пришли. Давай на обратном пути?

- Как скажешь. Знакомь со своим реввоенсоветом.

- Странный сленг в твоей деревне, Лед.

- И не говори.

* * *

За столом уже сидели все трое. Трор, рядом с ним бородатый мужик, похожий на Арма, а напротив какой-то типчик весьма аристократического вида. При виде Торта и Леда, его лицо исказила презрительная гримаса.

- Это Трор, Бат и Утень, а это Лед, - представил всех Торт. - Давно ждёте?

- Торт, ты с ума сошёл! - патетически воскликнул аристократ Бат. - Ты строишь все планы, рассчитывая на этого мальчишку!

Лед смутился, но сев на стул, приготовился молча слушать.

- Бат, не устраивай сцен. Расскажи лучше, что по твоей десятке бараков?

- Да всё так же. Как я могу людям объяснить, зачем им рисковать? А увидев твоего Леда, я сомневаюсь в успехе восстания. Мне бы сюда пару десятков императорской гвардии и я бы справился без лишнего сброда. А так это глупая трата сил. И подвал храма как закономерный финал.

- Торт, ты уверен, что этот малец сможет как-то справится с храмовой магией? Он архимаг что ли? - прогудел бородатый Утень.

- Нет, не архимаг. Мы не о том говорим. Нам надо срочно закончить организационные вопросы, чтобы быть готовыми к неожиданностям. Если мы готовим восстание, то это пригодится независимо от того, есть Лед или его нет, - вновь заговорил Торт.

- Что думаешь про этого желторотика, Трор? - проигнорировал Торта Бат.

- Парень как парень. Тебя, Бат, в капусту за минуту изрубит.

- Не понял? Ты о чём? - лицо Бата выражало крайнюю степень изумления.

- Будущий абсолютный чемпион. Если крепость до того времени достоит, - усмехнулся Трор.

- Но как это поможет справиться с магами? - продолжил Бат нерешительным тоном, но, явно, не собираясь сдаваться.

- Как это поможет пока не ясно, - Леду надоело молчать, и он решил расставить точки. - Станет это немного ясней после следующей моей вахты. А может ещё через одну. Или вообще через пол года. И может оказаться, что ничего не выйдет. Удачно ты, Бат, на это всем глаза раскрыл. Молодец. Раз пока не ясно с магией, так и дергаться нечего зазря. Лучше отложить всё до момента, когда все неясности прояснятся. А если храмовники, в процессе проверки, вдруг меня повяжут, то не беда. Это жизнь. Найдете кого-то другого. А не найдёте - просто дальше займётесь спорами. И подготовкой. Неторопясь. Поедим и по баракам? - судя по тишине за столом и озадаченным выражениям лиц, сарказм в этом мире не так распространён, как на Земле.

- Если так на вопрос взглянуть, то, конечно, сидеть сложа руки не стоит, - нерешительно пробормотал Бат. - Но строить какие-то планы, не зная ни перспектив, ни возможностей. Командование в случае успеха и как будем выбираться и как добычу делить?

- Ого, добычу, - усмехнулся Лед. - По поводу командования до этого разговора мне было всё равно. Но теперь я поменял точку зрения. Радикально. Кто со мной через пустыню собрался, будет под моим командованием. Остальные могут выбираться самостоятельно. Добыча. Её здесь полно. Кто сколько унесёт, так сказать. Но в моём отряде добычу реализую я. И я же распределяю эту самую добычу. Как и роли. Я внёс ясность? А то, знаете ли, в последней боевой стычке, я участвовал, но не командовал совсем и в итоге я здесь. Пожалуй, с меня хватит. Есть вопросы?

- Ты не перегибаешь? - высокомерно рявкнул Бат.

- Тебя вычёркивать?

- Меня запиши, - сказал Трор. - И потише, мы в харчевне. Тут и монахи попадаются. За стойкой один вон маячит.

- Я тоже с тобой, - озадаченно сказал Торт.

- Я с тобой, парень. Но лучше бы тебе не оплошать, - присоединился Утень.

- Вылезет всё это боком нам, - буркнул Бар. - Но я понимаю, что тянуть бессмысленно. Надеюсь, после вахты ясности в вопросе магии станет больше.

- Все надеются. Но это самый опасный момент операции. Надо иметь готовые отряды в крепости, чтобы спасать Леда из лап храмовников, при первых признаках странного поведения стражи у храма. И сразу начинать восстание. Чем всё кончится, сейчас, точно не скажешь, - мрачно произнёс Торт.

- Это при худшем варианте. При лучшем нам надо будет ловить, бегущих из крепости храмовников, и объяснять как они не правы, в том, что заставляли старателей таскать им кристаллы из пустыни, - прекратил Лед мрачные излияния Торта. - А где официант?

- Тут сегодня наши люди дежурят. И за столиками тоже. Уверен, они сегодня услышали много интересного. Ты прав, пора и поесть. Ты, Лед, где научился так на лопатки элиту имперской службы охраны ложить? - спросил Утень.

- Массовая информация творит чудеса, как говорят у нас в деревне. А если учитель хороший попадётся, то промывает мозги почище фреша после ночной гулянки. У меня к одному такому учителю теперь должок. И это одна из целей после пустыни.

- Ты хочешь, чтобы после выхода из пустыни мы продолжили с тобой путь? Это обязательное условие? - встрепенулся Бат.

- После пустыни кто куда хочет, туда и отправляется. Но часть добычи можно будет получить только золотом. Так что желающим придётся ждать встречи с покупателем. Нечего лишний след из кристаллов за собой оставлять. И шансов у одиночки продать кристалл и выжить не много как я понимаю. Помочь мне в Арзаруме - условие, чтобы остаться в отряде и дальше. Это дело добровольное. Рано так далеко загадыват. Недавно вы восстание замышляли только, чтобы гарантировано умереть и прекратить мучения на вахтах. А теперь добычу делите. Это, считаю, прогресс, господа! - широко улыбнулся Лед.

- А ты жёсткий тип, - бросил Трор, улыбаясь в ответ.

- Уроки сабельного боя не проходят даром.

- Что будете заказывать? - спросил, появившийся официант.

"Опять я не знаю меню!" - с досадой подумал Лед.

* * *

На обратном пути, пока шли все вместе, Лед помалкивал и слушал. Торт повторял в который раз, что за двадцать дней надо организовать все оставшиеся бараки, и подготовиться, по первому сигналу, организованно выступить против храмовников. На этот раз Бат не возражал. Лед, правда, не был уверен, что результат будет таким как надо. Но это уже и не важно. Основная масса старателей готовы к восстанию. Проблема только провернуть финт с получением полного иммунитета. И чтоб этот иммунитет был не только к боли от кристаллов. Тут оставалось надеяться только на удачу. Если негативная магия будет действовать, то придётся продать подороже свою жизнь. Болью его пытать уже точно не смогут. В отличии от остальных.

Когда они с Тортом остались вдвоём, Лед спросил:

- Что там про подвалы?

- Ох и мутный ты тип, Лед. Даже и не знал, что есть люди, способные так макнуть аристо Империи Лис. Вот так пригласил тебя поесть, а ты всю организацию перевернул, и на себя одеяло полностью перетянул.

- Торт, ты серьёзно? Бат меня, положим, выбесил. Но тебе то чего? Хочешь, договоримся о разделе кристаллов. Да только продавать их малыми отрядами глупость. Нам надо легион свой организовать. И, держась вместе, продать часть кристаллов. Окопаться. Легализоваться. При этом оставаясь серьёзной силой. Тогда уже можно желающим долю получать и по домам расходиться. А ведь не всех дома ждут.

- Где-то могут и не рады быть, - буркнул Торт. - Ты прав. Но так ты всё провернул. Я прямо дураком себя почувствовал.

"Да что же такое? Опять из меня гения коварства лепят! Воспользовался ситуацией - да. Только это даже ещё не начало. А как теперь всё удержать под контролем? И что начнётся на границе пустыни? Лучше пока и не думать. Есть проблемы поближе, понасущней, да и поважнее пока что".

- Про подвалы ты от вопроса увиливаешь или как?

- Нет, конечно. Тебе про них куча народа рассказать может. Тут не секрет. Под храмом есть подвалы. Их много, но пыточные неглубоко. Там растут кристаллы. Как в пустыне - не сорванные. Такая себе плантация. Тебя связывают, подвешивают и на них опускают. Боль как ты понимаешь страшная. Большего храмовникам и не надо. Хотя поговаривают, что рецидивистам упёртым отдельную программу устраиват. Но живых свидетелей такого не встречал. Просто страшилки среди слабонервных старателей. Но мало ли?

- Ясно. До нашей вахты, как я понимаю, двадцать дней?

- Пока да, но, думаю, будет чуть меньше. По боям арены у Арма спрашивай. Или у Трора. Ты его, кстати, побольше чем меня удивил. Хотя Бата и ему не переплюнуть.

- А Утень - он кто?

- Капитан пиратский. Тут море ими кишит.

- Я в курсе.

- А, ну да. Трас рассказал, - Лед немного даже расстроился, что его осведомлённость была так слабо оценена. "Это уже какая-то традиция. Там где приложил усилия, и головой поработал, воспринимается как обычное дело. А как глупость устроишь, и на кривом везении вытянешь - так гений коварства и интриг!" - с досадой подумал Лед.

* * *

Победа над Срамом на арене промелькнула вполне буднично. Следующий бой назначили сразу же. На этот раз без сюрпризов - с Трасом. Бой за два дня до вахты не самая приятная и простая вещь. Хотя для Леда уже совершенно будничная. Серьёзных противников в бараке у него уже давно не было. Даже Трор и Брут один на один выглядели бледно. Возможно, они рубились не в полную силу. Так и Лед тоже.

Тренировки всё чаще походили на плотную мясорубку трое против одного. И почти всегда этим одним был Лед. Иногда Трор, показывая какую-то новую интересную технику или приём, выступал один против трёх. Лед всё чаще пробовал сражаться с двумя клинками. Тут всё было сложно. Дело было уже не в скорости, а в координации движений. Скорость реакций сильно помогала следить за рисунком боя. Но, немного отвлекшись, Лед сразу начинал путаться в руках. Приходилось разрывать дистанцию и восстанавливать концентрацию.

Бой в харчевне и нападение на храмовников вызывало в душе стыд и смущение, вплоть до поджимания пальцев ног в прохудившихся ботинках. До чего нелепым было махание дубинкой против мечей. Хотя им самим теперь предстояло сознательно пойти на такую же глупость. Альтернативы правда не было. Точнее была - здохнуть в этой пустыне от боли.

Лед подумывал сходить на склад и обновить одежду и обувь. Запаса монет вполне хватало. Но не хотелось менять уже привычные ботинки непонятно на что. Наверное в ремонтную мастерскую сходить было бы лучше.

Личная гвардия Леда делала успехи. И в кулачном бою и на саблях. Ощутив перспективу освобождения, гладиаторы стали по-другому относится к боям и тренировкам. Винт и Стик с нетерпением ждали боя Леда и Арма, чтобы записаться в гладиаторы. Зев оказался просто находкой. Он выяснил кучу подробностей про срывы, храм и его подвалы. Почти всё просто дублировало рассказ Торта, но это был хороший признак. Кроме того он нашёл ещё троих желающих для кулачных тренировок. Они так же надумали идти в гладиаторы и ждали, пока Лед станет чемпионом.

Лед этим новичкам был особенно рад, так как теперь он мог контролировать время. Неудача на следующей вахте не будет критической проблемой. Достаточно будет срочно записать в гладиаторы пару - тройку человек, тех же Винта со Стиком, и ему перед боем с Армом придётся сражаться ещё и с ними. Что даст фору по времени и ещё одну вахту. А значит возможность для срыва. "Кто бы поверил три десятки назад, что я буду сам искать себе срыв," - усмехался про себя Лед.

Зев порывался заняться вербовкой в соседних бараках, но Лед решил не мешать карты Торту в подготовке восстания. Важнее подтвердить на вахте все догадки про защиту от влияния пустыни и получить иммунитет. И не попасться храмовникам.

Для этого со своей гвардией Лед договорился о расположении в цепи на предстоящей вахте. Рядом с ним должны были идти Арм и Торт. Им же предстояло нести носилки - для этого храмовники выбирали именно соседей. Арм хороший боец на случай пробуждения в пустыне, а Торт нужен в крепости для организации восстания. Остальные должны равномерно расположиться справа и слева от Леда. Трас и Гнол попытаются попасть на самый край обеих концов шеренги, чтобы проверить степень воздействия пустыни вдалеке от Леда.

Время то тянулось невероятно медленно, то неслось вскачь. Лед с нетерпением ждал развязки. Мандраж, как перед экзаменом, всё нарастал.

* * *

- Лед, может не стоит тебе мстить? Тем более, если тебе нужно семь сотен человек. Дело явно не простое. Вымажешься в крови по уши и нас замажешь. Легализоваться многим и без того не просто будет, - затронул Торт болезненную тему. Они как раз шли в бани перед боем на арене. Лед поморщился.

- Понимаешь, это для меня важно. Выковырять обидчика, особенно если он спрячется, будет не просто. Но мне кажется, у него есть информация, которая мне очень поможет. Очень уж нелогично он поступил, упрятав меня сюда. Желанию меня помучить, у него неоткуда взяться. Избавиться от меня было проще убив. И у него были все возможности, поверь. Это странно. И я не могу такое оставить за спиной. Вы же понимаете, что после срыва мне проще было бы просто договориться с храмовниками, - обратился Лед к остальным. - Я мог бы не только крепость, но и весь орден подмять под себя. Это же не только беспроблемный сбор даже очень больших кристаллов, это ещё и караваны через пустыню, минуя пиратов. - Лица его гвардейцев и самого Торта напряглись. Не понятно, думали ли они об этом раньше, но осознание такой возможности их явно шокировало. - Но я не хочу иметь ничего общего с подобными типами. Я хочу стереть крепость за тысячелетия боли и мучений. Единственное, что я хочу, отомстить за подлость и выяснить причину. Ну не благодарят просто так заточением в эту крепость за спасённую жизнь! Так что не отговаривай меня, Торт. Месть ещё не худший путь, который я выбираю.

- Тебе виднее. Хотел предостеречь просто, - вздох Торта и нескольких других гвардейцев был достаточно громким и красноречивым. Похоже, они в полной мере оценили свою зависимость от успехов и решений Леда. Вряд ли им это понравиться, но пока они, без сомнения, на его стороне. Как их заинтересовать в дальнейшем, Леду ещё предстоит подумать.

- Кстати, Трас. Давай в бою будем активно атаковать без затягивания. Нет же никакого смысла.

- Как скажешь, Лед.

- Или у тебя настрой поразвлечь публику? Можем добавить интриги. Ты мне отрубаешь правую руку и я побеждаю левой.

- Ага, ногой, - хохотнул Гнол.

- Может лучше без лишних представлений? - попросил Торт.

- Да я шучу, чего вы? - ободряюще похлопал Лед Торта по спине. - Что-то вы приуныли.

- Вахта близко, - мрачно пробормотал Арм. Все примолкли. Лед задумался, как Арм уже восемь лет ходит на вахты и рвёт кристаллы, испытывая невыносимую боль. И вздрогнул. "Надо с этим кончать. Только бы всё прошло удачно. Главное не очнуться в пустыне. Хотя осала крепости силами одного барака была бы забавной. Ну и изнутри бы поддержали".

* * *

Бой с Трасом прошёл без сюрпризов. Леду даже назначили чемпионский бой с Армом через десяток сразу по выходу с арены. Одновременно у Леда появился новый официальный наставник - Брут. А также возможность выбирать соперника, правда, уже после поединка с Армом.

И вот наступила следующая вахта. Храмовники их согнали в колонну, и повели к северо-западным воротам.

Им всем удалось занять нужные места в колонне и всё шло по плану. Но не долго. Они отошли всего лишь сотню шагов от ворот, как рядом раздался крик, а затем второй. Поднялась небольшая суета и хруст. Это Арм раздавил ногой мелкую, похожую на кристаллического скорпиона, тварь. Но двое, кричавших, неподвижно лежали на песке. И один из них был Торт. Сердце Леда рухнуло вниз.

- Они мертвы? - растерянно спросил он Арма.

- Нет, но на месте их на ноги не поставят. Придётся тащить их в крепость.

Пока Лед переводил дух и успокаивал бешено колотящееся сердце пара храмовников начала суетиться над телами. Вскоре появились носилки и Леда, Арма и ещё пару старателей как ближайших соседей заставили их нести. Возможность получить полный иммунитет через срыв плавно уплывала за горизонт.

"Ещё пару десятков как минимум ждать следующей вахты. И придётся срочно брать в гладиаторы Винта. Или уже поздно? Ведь бой с Армом уже назначен. И мухлевать в нём не получится. Гарантированно попрут из гладиаторов," - мысли метались в голове Леда не находя решения. Паника всё глубже пробиралась в душу. - "Что же за невезение такое? На Земле везло гораздо больше. Лишнее время давать Бату не стоит. Он и так не настроен сдаваться. Чем дольше он промывает своим людям мозги, тем больше шансов, что они попытаются поднять бунт и против Леда. Зачем им мальчишка командир. Связать и везти с собой как защиту от пустыни. Удобно! Времени Бату давать никак нельзя! Что же за невезение!"

Когда они притащили носилки в крепость ,их тут же погнали обратно. Троих старателей, расчищавших за воротами песок под присмотром монаха, отправили нести носилки Торта в храм. Второй укушенный скорпионом старатель остался лежать, дожидаясь их возвращения. Лед словно летел обратно на крыльях. "Надо обязательно попасть в срыв сегодня. Как минимум рвать буду левой рукой. Я бы и ногами рвал, если бы можно было. И зубами. Но кто же позволит? Вот бы храмовники охренели, при виде меня с кристаллом в зубах. Хотя и старатели тоже наверняка челюсти на песок уронили бы."

Быстро догнав бригаду, их четверка заняла свои места и двинулась в путь.

- Арм, ты в курсе, что я сегодня постараюсь попасть в срыв?

- Зачем? - оторопь на лице Арма сменялась беспокойством. Видимо он посчитал, что у Леда срыв или солнечный удар.

- Надо. Торт должен был подстраховать. Почему, ты думаешь, вы оба возле меня в шеренге должны были стоять? Если мне удастся уйти в срыв, ты должен нести носилки. В крепости найдешь Трора и скажешь, что я в храме.

- А если меня сразу обратно погонят, как только что нас?

- Чёрт, всё разваливается. Никакой толком информации не собрали. Планы, блин, строим. Если погонят - ничего не поделаешь. Там от Трора и Торта соглядатаи у ворот должны быть. Надеюсь, они, увидев Торта на носилках, не убежали от ворот сообщать своим. Или хотя бы вернулись. Оттягивать нельзя, так что если удастся - я в срыв, ты несёшь носилки и по возможности сообщаешь Трору. Пусть следят за храмом как договаривались.

- Понял. Рисковые вы ребята. Ты то ладно, но Торт и Трор, - Арм покачал головой.

- Плохо на них влияю, - усмехнулся в ответ Лед.

До промыва добрались без приключений. Храмовники неторопливо выстроили их в цепь. Арм оказался слева от Леда, а справа оказался его сосед снизу. Фроб его имя, Лед уже запомнил. Монах подал сигнал и они двинулись по песчанику. С обеих сторон зазвучали крики боли.

Лед сорвал пару кристаллов величиной со спичку. Левая рука уже на второй отозвалась не болью, а лёгким покалыванием. Затем попался кристалл размером с простой карандаш. Боль рванула чуть выше плеча, но Лед был только рад этому. Обе руки у него теперь не отзывались на излучение кристаллов болью. Значит это не случайность. Найти бы ещё большой кристалл.

Раздался крик Монаха и шеренга остановилась. На правом фланге нашли большой кристалл. Очередь на срыв оказалась у жилистого мужика чуть дальше в цепи после Арма. "Ведь и это не просчитали! Сейчас бы утопать Арм мог с носилками. Надо было первоочередников подальше на фланги направить. Если в других бараках так же всё спланировано, то это провал. Хотя там гладиаторов побольше. И дисциплина тоже должна быть выше. Ох, будет это восстание нелёгким испытанием."

Тем временем Лед во все глаза следил за тем, как бедолага срывал кристалл. Тройка монахов, окружив его, уменьшала воздействие ожога. Но старатель, вскрикнув, упал как подкошенный. Пара старателей положила его на носилки, и, в сопровождении двух храмовников, отправилась к крепости. Зарево её магических огней виднелось на горизонте.

Оставшиеся старатели продолжили скорбный путь. Крики по сторонам становились всё отчаяннее. Спустя час Лед уже не мог их слышать. Особенно мучило его то, что самому ему приходилось притворяться. Вскрикивая и корчась от притворной боли Лед ощущал себя последней скотиной. Только то, что ему удастся избавить всех их от страданий, его немного успокаивало. "Где же этот чертов кристалл? Вероятность то один к двадцати, что именно ему попадётся."

И тут у Леда ноги заныли особенно сильно. Он увидел кристалл. Здоровенный. Он был чуть ближе к Арму. На границе их зон сбора. Можно сказать, что вполне в зоне сбора Леда. Упускать такой шанс нельзя. Арм, с окаменевшим лицом, замер в нерешительности. Кристалл был размером, как брусок школьного мела. Он багрово поблёскивал в свете ближайших магических светильников. Лед решительным движением схватил его и рванул на себя. Всплеск боли пронзил всё тело, кровавая пелена затмила глаза, и Лед погрузился в темноту.

* * *

Первое, что услышал Лед, придя в себя, были крики. Сперва он не мог понять слов, но потом разобрал фразу.

- Говорю тебе, Карт, он очнулся. Что делать? Его час назад принесли на носилках после срыва!

- Не может быть такого! Напутал ты.

- Что ж не может? Я тех двоих укушенных обхаживал, когда его принесли!

"Вот не повезло! А ведь могли и не заметить. Может тихо ушёл из храма и с концами!" - с досадой подумал Лед и попытался открыть глаза. Удалось, но не сразу. Над ним был белый мраморный потолок без узоров. Или другого какого камня. Попытка осмотреться не дала результатов - тело не слушалось. Скосив с трудом взгляд в сторону говоривших, он увидел двоих монахов. - "Похоже не громилы-охранники. Но я и с ними не справлюсь. Сейчас я и с мышью не справлюсь, чего уж там."

- И что делать? - спросил тот что пониже.

- Тащим его к верховному. Быстро. Я видел его в кабинете.

- Давай, подхватывай за правую руку.

Лед почувствовал, что подымается. Тело было ватным, как губы после укола стоматолога.

- Тяжёлый. Он точно в сознании?

- Вон как глазами водит. Злющий. Потащили!

И Леда поволокли по коридорам храма. Сперва его голова безвольно моталась, и перед глазами мелькали бледно-серые плиты пола. Даже начало подташнивать. Но желудок не чувствовался как и всё остальное тело. Затем в районе живота забегали мурашки и резкой горячей волной побежали по телу вплоть до кончиков пальцев рук и ног. Лед смог поднять голову и увидеть, как его втащили в двери какой-то комнаты. Видимо кабинета "верховного". "Верховного жреца наверное. Какая, понимаешь, честь!"

- Что случилось, братья? - услышал Лед глубокий, берущий за саму душу, голос.

- Вот час назад принесли сорвавшегося, а он уже очнулся, - протараторил храмовник справа.

Лед повернул голову к верховному жрецу. Это был сухонький старичок благообразного вида. Он удивлённо рассматривал, висящего на руках храмовников, Леда. Тело уже начало откликаться на команды, но Лед не спешил показывать этого. И так попал как индюк в суп. Неизвестно как обернутся события, и какие козыри понадобятся. Наверняка все. И ещё не хватит!

Старичок сделал движение рукой в сторону Леда, вызвав табун мурашек по всему телу и как ни странно прилив бодрости. Лицо верховного жреца исказила гримаса ужаса, а глаза, от удивления, стали как у персонажей японских мультфильмов.

- Держите его покрепче! - истерично выкрикнул он. - Тащите за мной, быстро! - и торопливым шагом бросился вон из кабинета. Вскоре Леда тащили вниз по лестнице.

"Всё таки в подвалы," - тоскливо подумал Лед. - "Может пора сопротивляться? Или лучше осмотреться? Пока их трое, а сколько их внизу неизвестно. Но тут шум поднимать опасно, наверняка прибегут свидетели."

Между тем по коридору Леда притащили к ещё одной лестнице. Полы были из гладких плит. Ничего похожего на описываемые другими старателями полы из песчаника. "Похоже, тащат не в пыточную. И я совсем не уверен, что это хороший знак!" Лед попробовал сжать и разжать кулаки. Получилось, но хватка монахов стала жёстче.

Внизу следующей лестницы был коридор по дуге плавно спускающийся ещё глубже. После одного витка Лед почувствовал, как по телу забегали мурашки. У заламывающих ему руки монахов вырвался стон. Верховный жрец приостановился и, вернувшись к ним, положил обеим руки на головы. Их лица расслабились, и они потащили Леда дальше. Впереди вдоль обеих стен показалось два громадных кристалла. Они словно аркой обрамляли проход. Мурашки забегали ещё сильнее, и Лед понял, что должен испытывать дикую боль. Его защищает иммунитет! Монахи снова застонали. Верховный жрец тоже ступал, стиснув зубы. Его руки были направлены в сторону голов монахов. Лед закричал и забился в руках.

"Нельзя показывать, что я не чувствую боли. Да и мышцы разомну," - подумал Лед. Старикашка, равнодушно взглянув на него, возложил руки монахам (или жрецам?) на головы и пятясь провёл процессию через этот портал боли. Боли для всех кроме Леда. Извиваясь, Лед почувствовал, что сильнее жрецов. С мечом он бы справился с ними за пару секунд. В рукопашную всё сложнее, но не намного. Это придавало уверенности. Лишь бы впереди у храмовников не оказалось подмоги. И главное не дать себя связать или заковать.

Коридор вывел в помещение, похожее на тюрьму. В стенах были ниши, забранные железными решётками. Но некоторые решётки выглядели кристаллическими. Крупные кристаллы скрепляли шары из светлого металла. Может серебро? В камерах с железными решётками было пусто. А вот в ближайшей кристаллической камере виднелось что-то непонятное. Аморфная пятнистая масса похожая на желе. Расцветка напоминала не то жирафа, не то леопарда. "Видимо чудовищ пустыни не только убивают, но и ловят," - мелькнула мысль. От клетки монстара веяло жутью. Гадость вряд ли травоядная.

- Стойте! - скомандовал старик и начал возится с замком железной решётки.

"Пора!" - решил Лед. Он вьюном извернулся в руках храмовников и резким рывком освободился. Тут же, увеличив дистанцию, прямым в челюсть он отправил более мелкого храмовника на землю. Тот попытался подняться, но руки его не слушались. Ноги Леда тоже были немного ватные, да и перед глазами временами плыло.

Лед резко развернулся ко второму служителю Атката, и вовремя. Тот как раз вытащил длинный кинжал. Недолго думая, Лед ударил и его в челюсть. Кинжал зазвенел по плитам пола, а храмовник сползал по прутьям железной решётки. Взглянув на верховного жреца, Лед обомлел. Трясущимися руками тот направлял на Леда маленький карманный арбалет. "Наверняка с отравой какой-нибудь. Гадство. Получи, тварь!" - подумал Лед, пытаясь увернуться с линии огня и одновременно толчком сбить врага с ног. Для полноценного удара не было времени и возможности.

Дедок оказался на удивление легким и полетел спиной вперёд. Его спина легко пробила кристаллическую решётку соседней камеры. Со звоном кристаллы и скрепляющие их шары рассыпалась по плитам пола, открывая зияющую дыру. Ощущение опасности резануло Леду по нервам. Заворожено он смотрел, как непонятная масса плавно перетекает, поглощая верхнюю половину упавшего жреца. Ноги жертвы мелко затряслись и заскребли по камню пола. Лед очнулся от оцепенения и резко отпрыгнул назад. Оглядевшись он оценил остальных противников. Тот, что сполз по решётке, так и валялся вместе с кинжалом на полу. А второй, мотая головой, уже поднялся на ноги. Он даже пытался достать кинжал из ножен, но запутался в полах плаща. Быстрым ударом Лед вырубил его окончательно. Кулаки сильно саднило.

С сомнением взглянув на валяющийся кинжал, Лед решил, что не стоит рисковать и брать его с собой. Оглянувшись на чудовище из кристаллической клетки, Лед понял, что времени нет ни на что. Оно уже поглотило верховного жреца и ползло к следующей жертве. От старика на полу остался арбалет, какие-то металлические подвески и противная синяя слизь. Один сгусток тварь резко выбросила в сторону ближайшего храмовника, дотянувшись до кисти руки. Тот мгновенно пришёл в себя и начал визжать и биться в судорогах. Было очевидно, что голыми руками или кинжалом с такой тварью не справиться. Лед, не мешкая, развернулся и рванул по коридору наверх. Страх подгонял его, накачивая кровь адреналином. Непонятная тварь пугала своим видом до оторопи.

"Тварь сквозь арку пройти не должна. Её тонкая кристаллическая решётка в камере удерживала. А готовность к восстанию, судя по всему, никакая," - размышлял Лед на бегу. - "Торт без сознания, и, похоже, без храмовников его в норму не привести. А с кинжалом вариантов не останется. Смерть троих храмовников могут списать и на несчастный случай. Кинжал дела не решит, а время может пригодиться. Судя по всему иммунитет к враждебной магии у меня полный. Дедок чуть от страха не посидел. По второму разу. Видимо что-то лютое против меня применил. Мурашки бегали сильней, чем возле той гигантской кристаллической арки. Кстати, вот и она."

Пробежав беспрепятственно обе лестницы, Лед уже спокойно начал искать выход из храма. Никого не встретив, он выбрался на храмовую площадь. Комнату с бессознательными старателями он не нашёл. "Может ли выбраться тварь из подвала? Или её остановит арка? Раз её держала в плену кристаллическая решётка камеры, то и арка должна сработать. Или поискать Торта и попытаться его утащить в барак? Но он отравлен ядом скорпиона и похоже не вылечен. Иначе бы его приволокли в барак храмовники. Всё идёт вообще не по плану. Хотя с другой стороны с этой тварью Леду повезло. Она заметёт следы. Надо где-то до завтрака побродить. Нельзя сейчас в пустой барак заявляться. Может Трора отыскать? А то они восстание подымут раньше времени. Так и сделаю."

* * *

По пути в тренировочный центр Лед успокоился и подумал, что храмовники ведут контроль гладиаторов, и появление одного из двадцать седьмого барака вызовет подозрение. К тому же у него была вахтовая фляга без монет. Следовало пробираться к северо-западным воротам и ждать своих. По дороге смешаться со всеми и идти в барак. Развернувшись, он заспешил к воротам. "Я же в этом хаосе забыл проверить алтарь. Так и не выяснил, могу ли я к нему приблизиться и уничтожить, " - с досадой подумал Лед. - "Хотя кинжалом я его даже не поцарапаю. Тут нужен молот. Надо ждать Торта и думать, что делать дальше. Иммунитет есть и это главное. А ещё есть непонятные подвалы под храмом. Видимо не только кристаллы тут добывают святоши."

У ворот ждать пришлось долго. Но зато всё прошло как по маслу. Ворота распахнулись, храмовники загнали старателей внутрь и спокойно направились в центр крепости, предоставив бригаду самой себе. Лед легко присоединился к своим, вызвав бурю эмоций. Но гвардейцы во главе с Зевом всех быстро успокоили. На изнурённых лицах старателей блестели надеждой глаза. Видимо многие поняли, что появление Леда, сразу после срыва, и загадочное шушукание гладиаторов неспроста.

- Не переживай, Лед, никто болтать не будет. Я что надо всем разъяснил, - прошептал Зев. - Арм и Фроб, как тебя унесли, обратно не возвращались. Видимо в бараке.

"Зев незаменимый человек. Вот кому планы составлять. А то сплошные дыры и нестыковки".

- Спасибо. А то я без понятия что происходило.

- Со срывом всё хорошо прошло.

- Даже лучше чем планировалось, - саркастически усмехнулся Лед. - Завтра увидим. В бараке нужна дневная стража. Чтобы разбудила всех в случае чего. Верховного жреца в крепости сейчас нет.

- Это хорошо? - переспросил Зев.

- Что именно?

- Ну то, что верховный жрец не был в крепости?

- А. Нет. В смысле он был в крепости. А теперь его не стало. Большая потеря и всё такое. Не знаешь, как храмовники действуют при гибели верховного жреца.

- Ты страшный человек, Лед. Хорошо, что я тебя тут встретил, - усмехнулся Зев. - про жреца надо Торта спрашивать, он может знать. А может и не знать. Тут мы все мотыльки однодневки по сравнению со жрецами. Верховные жрецы, небось, по паре сотен лет живут. А то и больше.

- Будем, значит, ждать Торта. Но готовность максимальная. До завтрака далеко, не знаешь?

- Пару часов думаю.

- Вернут флягу, и я метнусь к Трору. С ним надо тоже переговорить.

В бараке их ждали не только Арм и Фроб, но и Трор с Батом. Последнего Лед предпочёл бы не видеть. Хотя потенциальных врагов лучше держать в поле зрения. А может просто Леда бесит этот аристократичного вида мужчина. У самого Леда претензий побольше будет. А возраст Леда в комплекте с притязаниями бесит, наверняка, не только Бата, но и многих других.

- Как всё прошло? - спросил Трор.

- Торт в храме, без сознания. У меня всё по плану. Пока никаких действий не предпринимаем. Ждём Торта. Готовность максимальная. Желательно во всех бараках дневальных поставить, чтоб монахи не застали врасплох. Верховный жрец мертв. Но всё похоже на несчастный случай. Правда, я не уверен, что можно ожидать от храмовников в такой ситуации. Так что не расслабляться никому.

- Верховный жрец мертв? - переспросил Бат, ошалело глядя на Леда.

- Так бывает, когда кто-то хочет посадить меня за решётку, - пожал плечами Лед. Трор одобрительно хекнул, а Бат замер в прострации. "Похоже, срочно пересматриваются какие-то планы. Надеюсь в мою пользу", подумал Лед и усмехнулся.

- Всё ясно. Полная готовность. Ждём Торта. Может, понадобится его вытаскивать из храма? - уточнил Трор.

- У храма наблюдателей оставить. Если подымется паника - будите меня, и идём на штурм. Без меня не пытайтесь. Там в подземельях одна неприятная тварь из клетки выбралась. До храма добраться не должна, но мало ли.

- Я-я-ясно. Тогда я пошёл, надо кучу приказов раздать. Бат, ты живой?

- Да, пошли. Удачи, Лед, - махнул Бат рукой.

- Удачи.

- Удачи.

* * *

Несмотря не треволнения Лед отлично выспался. Зев уже не спал и доложил, что дневное время прошло спокойно.

- Ты сам-то спал? - спросил Лед.

- Да, мне хватило. Я привычный. Сейчас все проснутся, и я выясню, как вчера прошла вахта в плане самочувствия. Как договаривались. Тебя, как унесли, пустыня прямо ощутимо навалилась. Так что это уже не секрет про тебя. Дураков у нас в бараке нет. Я проверял, - усмехнулся Зев.

- Отлично. Я к храму схожу - своими глазами оценю обстановку.

- Давай с тобой пару ребят отправлю, - сказал, подошедший, Арм.

- И ты не спишь? - делано удивился Лед.

- Так барак на осадном положении. Ты же меня замом по военной части поставил, - усмехнулся Арм. - Кончились светлые денёчки, когда до обеда можно было поспать. Зев, тебе нужна помощь с опросами?

"Похоже эти двое отлично поладили и не перетягивают полномочия. Свезло мне с обеими," - подумал Лед.

- Возьму Гнола, где он? И ещё Зенга. Он может что-то по храмовникам знать, пока Торт недоступен.

- Сейчас позову, - и Арм направился к койкам вглубь барака.

- Да, Торта не хватает очень, - подтвердил мысли Леда Зев. - По захвату оружия у храмовников планы есть?

- Ничего нет. Или мне не известно. Потому и сидим, не высовываемся. Теперь, когда ясность появилась с магией, займусь этим вплотную. Если у Трора ничего конкретного нет, займешься ты. Что где лежит и где ходит, уже можешь осторожно собирать.

- Я уже занимаюсь. Но пока утешительного мало. Оружие только у стражи - сабли, у охраны на стенах сабли и арбалеты, у жрецов кинжалы. У обычных храмовников ничего. Стража парами ходит или четвёрками. На стену незаметно не попасть. А жреца можно в одиночку словить, но там магия всегда имеется. Боевая. Арсеналы если и есть, то в храме.

- Ясно. Ну, ты держи на контроле это. Пока главная задача - вытащить Торта. Точнее пока что дождаться его возвращения.

- Удачного дня. Мы готовы, - сказал Гнол. За ним маячил, полный энтузиазма, Че Гевара. Настал его час. Не зря он пытки по храмовым подвалам терпел. Восстание всё реальней и шансов на успех всё больше.

* * *

Они, не спеша, побродили в окрестностях храма, не обнаружив ничего необычного. Редкие храмовники спокойно вышагивали по мостовой, по-прежнему игнорируя проходящих мимо старателей.

Лед спросил про верховного жреца у Зенга. Оказалось, только верховный может обращаться к богу у алтаря и слышать его в ответ. Больше Зенг ничего не знал ни о верховном жреце, ни о сменяемости власти у храмовников. Жара как всегда выжимала все соки, и они юркнули в одну из харчевен. Оказалось, что у Зенга не было серебра, и его отправили в барак узнать новости и сообщить Трору и остальным, где расположились Лед и Гнол. Они заказали еду и неторопливо жевали, поглядывая в узкие окна на храмовую площадь и колоннаду входа в храм. Пили только фрешь.

Спустя пару часов Лед был как на иголках. Обед давно миновал, стемнело, и магические светильники залили своим сиянием улицы крепости. С арены послышались раскаты объявлений о боях. Временами доносился даже гул трибун. Видимо, сегодня там проходил чемпионский поединок. Может, поэтому храмовников на улицах было непривычно мало. Леда всё больше порывало ворваться в храм и отбить Торта. Обстоятельства выглядели всё более привлекательно. Да и тварь из подземелья вполне могла и выбраться наружу. А если она доберётся до Торта и Фроба? Лед все больше корил себя в трусости. Удерживало его от немедленного отчаянного штурма только отсутствие подкрепления.

Лед уже почти решился отправлять Гнола за своей гвардией, как произошло сразу два события. Сперва из храма вышли, пошатываясь, Торт и Фроб. А на улице, ведущей к баракам, показались Трор, Арм и Утень. Лед вскочил, как ошпаренный, и радостно бросился наружу. За ним раздавался топот Гнола.

- Торт, как я рад тебя видеть! - радостно крикнул Лед, обнимая, шатающегося на непослушных ногах, друга.

- Какая гадость эти скорпионы. Чтоб они все передохли, - прохрипел Торт в ответ.

- Ты как, Фроб?

- Пить охота, - просипел сосед. - У нас эти подонки вахтовые бурдюки отобрали, а фляги в бараке сказали.

- Держите, пейте, - Лед с Гнолом торопливо отстегнули свои фляги и протянули товарищам.

- Все в порядке? - спросил, подошедший с компанией, Трор.

- Ага, живые, - буркнул Торт. - От яда этого гада отходишь хуже, чем от срыва. Нам бы перекусить. Скоро ужин? Или завтрак. Совсем во времени потерялся.

- Ужин скоро. Идём в ваш барак? - ответил Трор и вопросительно взглянул на Леда.

- Гнол, веди Фроба в барак. А мы пошли в харчевню. Торту лучше фреша выпить. Иначе он в себя до завтра приходить будет. Есть срочные вопросы. - сказал Лед.

- Ждать в бараке? - уточнил Гнол.

- Да. Удачи.

Они впятером сели за столик с остатками обеда Леда и Гнола. Торт жадно допил фреш Гнола, а затем и Леда. Тут сообразили, что фляги у Торта с собой нет. Хотя в харчевне было пару знакомых старателей, но расчёт делает храмовник и обед Торту не заказать. Монеты спросят с каждого. Отправили Арма за флягой Торта, а Лед тем временем очертил, немного ожившему после фреша, Торту обстановку. Трор и Утень тоже внимательно слушали, так как подробностей не знали.

- Как я понял, вас по пути в подземелье никто не видел, и ты, выбираясь, остался незамеченным? - уточнил Трор.

- Да. Иначе бы я сидел в подвалах храма, а не с вами. Как там храмовники, Торт. Ничего не обычного, выходя из храма, не заметил?

- Мне было не до того. Чувствовал себя котлетой. Ещё и, как у тебя дела, мысль покоя не давала. Ничего необычного вроде не было. А ты уверен, что верховный жрец применил против тебя атакующую магию?

- Какую-то магию применил. Ощущение было как при соприкосновении с кристаллом после иммунитета. Да и испугался он вполне красноречиво. Может какое-то божественное видение применил. Такое тоже возможно. Но при лечении у меня мурашки не бегают. Следовательно, магия была не позитивная. И к тому же она не сработала.

- Похоже на то. И это открывает нам множество вариантов! - радостно воскликнул Торт.

- Нужен один, но надёжный и продуманный. И парочка запасных. Я, когда метался там по храму, понял, что с планированием у нас полный крах.

- Ничего не известно было. Вот и не планировали, - хмуро сказал Утень.

- А где Бат? - задал Лед интересовавший его вопрос.

- Отменяет тревогу, должен подойти скоро я думаю, - ответил Трор.

- Значит в его руках все нити управления?

- У всех нас они есть, - вступился Утень.

- Не у меня, - отрезал Лед. - И это очень неудобно. Где там Арм?

Повисла пауза.

- Лед, была же конспирация. Торт настаивал. Да и всем тут очевидно, что лучше было тебя не светить. Ты прямо как мальчишка ведёшь себя.

- Ты прав, Трор. Примите мои извинения, - Лед почувствовал, как краснеет. - Просто я дважды за последние пол года попадал в серьёзные переделки из-за недостатка информации. А второй раз меня вообще подло подставили. - "Первый раз по собственной глупости встрял, но лучше это останется при мне," - мелькнула мрачная мысль. - О, Арм, ты вовремя! Садись и продолжим. Итак, вернёмся к планам. Что у нас сейчас первейшая задача? - Лед обвел компанию вопросительным взглядом.

- Подготовить все бараки к восстанию? - подал голос Торт.

- Что будете заказывать?

- Правильно! Первейшая задача заказать еду и выпивку. Во избежание, так сказать. И для профилактики. Короче чтоб не привлекать внимание, - Лед вдруг понял, что у него некоторая эйфория. Видимо сказывалось переживание за Торта, и ночные приключения в храме. Да и совсем ещё недавний срыв мог давать себя знать.

Когда все сделали заказы, Арм сказал:

- Про подготовку старателей во всех бараках Торт, мне кажется прав, - подал голос Арм. Остальные помалкивали, видимо озадаченные немного буйным поведением Леда.

- Тех сил, что у нас есть уже достаточно, чтобы справиться с храмовниками, как я понял. Главная проблема у нас магия. А значит алтарь. Мне надо до него добраться и уничтожить. Это будет такой удар по храмовникам, что нам придётся их ловить, чтобы было кому нас лечить по дороге на волю. Предупреждаю сразу: грызть я алтарь не буду! Его надо расколоть. Есть возможность достать в крепости молот? - и Лед взглянул на Арма.

- В мастерских есть и приличных размеров, - кивнул тот.

- Вот из этого и будем исходить. Надо обеспечить поддержку Арму. Или мне. Или нам обоим. Выносим молот из мастерских. Время надо подобрать, чтобы храм был как можно безлюднее. Я пробираюсь к алтарю и его раскалываю. Дальше восстание само покатится по крепости. И нашей второй задачей будет сохранить жизнь лекарям. И магам. Таких скорпионов и прочей гадости в пустыне полно. И кому-то надо их уничтожать и раненых лечить. И думаю, ещё немалая горка проблем всплывет по ходу дела. У кого-то здесь есть опыт боевого или долговременного планирования?

В ответ была тишина и отрицательные покачивания голов. "Надо Зева в эту компанию вводить. Он явно в своей столице не дурью маялся, а делом занимался."

- Ещё проблема с верховным жрецом, - напомнил Трор.

- Да, есть такая проблема. Но она влияет только на сроки, а не на первоочерёдность целей. Торт, ты в курсе как здесь со сменой власти и чего нам ждать? - Лед приглашающе кивнул другу.

- Тут нам немного повезло. Но, думаю, ненадолго. Для посвящения в верховные жрецы любого бога требуется особый кандидат, согласный полностью отдаться божеству. Пути назад у него нет. Ещё нужно благословение бога и другой верховный жрец для проведения ритуала. И алтарь конечно. В храме.

- В крепости сейчас такой ритуал невозможен? - уточнил Утень.

- Невозможен. И обратиться к Аткату с вопросом о произошедшим с прежним верховным жрецом некому. И я почти уверен, что магическая связь в пустыне не действует. Но это уже догадки. Правда только это объясняет, почему тебя, Лед, до сих пор не ищет толпа стражников. Скорее всего, через верховного жреца и происходила экстренная связь. Нового жреца бывает ищут годами. Но сюда могут прислать верховного из другого храма. Из Саргада например. Но главная проблема - они пришлют карательный отряд. С такой силой нам не справиться. Думаю, нам надо уложиться в одну неделю.

- Выставляем пост на восточных воротах. Желательно туда наших людей отправлять на чистку песка. Есть же возможность срочно попасть внутрь?

- Да просто в туалет пойти. Сообщаешь монаху и идёшь. Калитка обычно открыта, - кивнул Торт.

- Всем нашим - полная готовность. По первому сигналу о приближении опасности с востока выступаем немедленно. Арм, ты кузнец и видимо знаком как в крепости с этим. Насколько тяжело добыть молот?

- Я в здешних мастерских шесть лет назад был. Надо сходить - узнать.

- Вместе пойдём?

- Лучше я один. У меня уже монеты на исходе, а у тебя золотой запас на арене имеется. Смысл на мелочи палиться?

- Сейчас ещё не поздно?

- Поздно, сегодня пойду, запишусь на завтра. Я даже не знаю кто там мастер сейчас.

- Пошли, покажешь, заодно, где эти мастерские.

- Я их видел, так что пойду к своим. Организую пост у восточных ворот, - сказал Утень. - Поищу Бата заодно.

- Ты с нами, Трор? - спросил Лед.

- Да.

- Торт, тебе лучше в барак идти. Что-то ты ещё не оклемался.

- Да, пойду, высплюсь. Вы сегодня алтарь не ломайте. Пускай меня чуток ещё подлечит.

- Да, ещё этот момент. Как сломаем храмовую магию, в крепости долго оставаться не получится. Тут почти всё на магии держится, - заметил Лед.

- И ещё бури. Без купола нас просто заметёт. - Торт даже забыл, что устал.

- А если нас буря застанет в пустыне, то не выживет никто, - сказал Лед. Все замолкли. - Значит надо дождаться следующей бури и сразу подымать восстание.

- А как же карательный отряд? - спросил Утень.

- По обстоятельствам. Огромный отряд вояк от обычного каравана мы же отличим?

- Там будет свита нового верховного жреца, - с сомнением сказал Трор.

- Гадство! Действуем по плану. Первая задача - молот и алтарь. С бурей и карателями по ка отложим. Готовность как договаривались. Утень - занимайся постом. Пошли к мастерским.

Они разошлись. Отстав с Трором, от не спеша шагающего Арма, Лед спросил:

- А почему Брут не с нами?

- Он с нами, просто у него особый статус. И особое внимание храмовников, - так как Лед молча ждал продолжения, Торт продолжил. - Ему есть что терять. Он сказал, что готов рубиться с храмовниками и участвовать в восстании, но в подготовке участвовать не будет, - Трор поморщился.

- Не рисковый, значит, парень?

- Мало кто верит в успех. Никто же не в курсе твоих возможностей. Я сам не уверен, что знаю всё.

- Я также не в курсе всего, - усмехнулся Лед.

- Но того, что есть уже достаточно, чтоб поднять всех старателей поголовно. Правда, что рядом с тобой пустыня не давит?

- Мои говорят, что вообще не действует пустыня. Как меня в храм унесли так всех сразу и накрыло. Так что это не совпадение.

- Кто же ты такой? Ты сам-то, Лед, знаешь?

- Пока что я ключ от этой крепости. И этой проклятой пустыни.

* * *

На фоне всей подготовки к восстанию Лед упорно тренировался. Часто тренировки проходили без Трора, но Лед и с Брутом и Армом умудрялся выложиться по полной. Всё увереннее Лед сражался двумя мечами. Травмы сыпались нескончаемой чередой, но храмовники исправно лечили, и магия действовала как надо. Бой с Армом прошёл опять буднично. Они яростно порубились в своё удовольствие. Самым сложным Леду было не повышать темп. Когда Арм свалился от кровопотери к ним подбежали храмовники и опять отобрали клинки. Лед в который раз подавил желание покрошить их всех на месте и вышел с арены чемпионом двадцать седьмого барака. Эта победа, которая когда-то казалась недосягаемой и грандиозной, тут же забылась в суете подготовки к более грандиозному и смертельно опасному событию. Захвату крепости.

С мастерской дело затянулось на пол десятка дней. Там просто не нужны были рабочие руки. Пришлось уговаривать пойти в баню сразу трёх старателей, которые там постоянно работали. Таким образом Арму всё же удалось попасть в мастерские. И только на третий день его поставили в кузню. Попытка вынести молот через других старателей вызвала у них дикий страх и недоверие. Лед понял, как не просто убедить людей, над которыми не висит дамоклов меч срывов. Оказалось, храмовники убрали работников мастерской из списков на срыв. Ещё одна каста наравне с гладиаторами. Даже ещё избраннее. Но другое событие убрало срочность с операции по добыче молота. За день до того, как Арм взял в руки кузнечный молот, в крепость пришёл караван из Саргада. Без карательного отряда, но с паланкином и семью новыми старателями. Кроме немного большей, чем обычно, охраны никаких неожиданностей не было. Точнее это и была главная неожиданность. То, что ничего не произошло.

Пост у ворот сработал как надо и распознал караван, а не карательный отряд. Паники не произошло и штурма сломя голову не начали. Но все планы висели на волоске.

- Мы опять, прямо скажем, сели в лужу. Нас спасает везение, и я не уверен, что его запасы бесконечны, - сказал Лед, когда собрал в харчевне Арма, Зева, Торта, Трора, Утня и Бата. - Мы были не готовы действовать, и что нас спасло - непонятно. Торт, у тебя есть идеи? Почему крепость не зачищает разъярённая тысяча последователей Атката.

- Похоже он тебя не видит, Лед, - спокойно сказал Торт.

- Как это не видит?

- Вот не видит и всё. Как на тебя пустыня не действует? Так и тут. Или видит, но боится. Но это же совсем глупость, я считаю?

- Кого боится? Кто? Ты что, Торт, песка наелся? - ошарашено спросил Бат. Лед молча пытался осознать сказанное.

- Может просто не знает что делать. Мне самым правдоподобным кажется, что просто не видит. Вот не существует Лед для Атката. И для других богов. И для магии вообще.

- А как же лечение? - встрепенулся Лед.

- Не знаю. Выглядит так, будто это ты сам решаешь, чему на тебя действовать, а чему нет.

- Ты из меня кого тут лепишь? Ничего я такого не решаю, Торт. Давай без лишних фантазий.

- Другого объяснения я не вижу. Боги не всевидящи, но как погиб его верховный жрец бог не мог не видеть. Да и сам жрец не мог не сообщить сразу же о тебе Аткату. Может он как раз и испугался не тебя, а того, что пропала его связь с богом. Есть ещё вероятность, что та тварь экранировала взгляд бога. Но с учетом твоих других доказанных талантов я бы на неё это не вешал. Можем списать на случайность. Чтоб без лишней эйфории.

- Полагаешь, жрецы думают, что произошёл несчастный случай? - уточнил Лед.

- Похоже, что так. Как ещё всё происходящее объяснить?

- Ждём бури и поднимаем восстание. Я крушу алтарь. И начинается сеча. Магов по возможности берём живьём. Что там с молотом, Арм?

- Он здоровенный. Убить им раз плюнуть. Поэтому рядом монах надзирает. Взять и вынести не получится. Убить охранника я вряд ли смогу. Он меня магией срежет. Можно рискнуть, но это может положить конец всем планам и нам устроят кровавую баню. Или что похуже. Там нужен ты, Лед. Без магии тот храмовник никто. Ты его размажешь.

- И как это сделать?

- Я скажу, что знаю у себя в бараке отличного мастера ковки. Золотые руки и всё такое. Ты запишешься в мастерские и тут же начинаем всю операцию. Второго шанса не будет. То, что ты не кузнец, поймёт любой сразу.

- Есть другие предложения?

- Да какие другие? Штурмом брать не вариант. Поднимем шум, и у храма нас встретит войско храмовников. Их, все-таки, триста человек, - пробормотал Утень.

- Да, шум не нужен, - покачал головой Бат.

- Значит, ждём бурю и начинаем заварушку. Как раз есть время закончить приготовления. И пора бы представить меня нашему легиону.

* * *

Леду начали сниться странные сны. Проснувшись, он не мог вспомнить ничего, кроме ощущения хаоса и тревоги. Один сон он всё же смог вспомнить. В нём была пара драконов, которые превращались в девушек. Точнее в маму и дочь. Дочь то соблазняла его полуобнажёнными формами, то пожирала, превратившись в дракона. Мать просто подтрунивала над обоими. Лед сразу пошёл с расспросами к Торту.

- Ты не знаешь, огромные крылатые ящеры существуют?

- Драконы? Есть в сумрачных горах точно. И в других местах встречаются.

- А в людей они превращаться умеют?

- Про такое ни разу не слышал. А что?

- Да вот снится всякая хрень. Про драконов смог вспомнить. Остальное вообще не могу.

- А в кого превращаются?

- В девушек.

- Голых? - хмыкнул Торт.

- Ну, почти, - покраснел Лед, проклиная себя за то, что начал этот разговор. А потом вовремя не удержал язык за зубами. Не совсем голых и не все. Не обе.

- Это от волнения. Обстановка напряжённая. Некоторые спать совсем не могут. Зенг вообще спит через день. Ну а девушки - дело молодое. Могли и раньше присниться, - хохотнул Торт.

- Ладно, мне на тренировку пора. Удачи.

- Скорее бы буря уже. Вконец уже ожидание вымотало.

* * *

И она пришла. Страшная буря трепала стены барака весь день до самой темноты. Лед не переставал радоваться, что они не в пустыне. Гвардия двадцать седьмого собралась в углу вместе с группой старателей, готовых, с оружием или врукопашную, участвовать в восстании. Собралась большая часть обитателей барака, но далеко не все.

- Зев, напомни основное. И окончательно распределим наших по ключевым точкам, - обратился Лед к своему главе по боевому планированию и разведке. Родившись в Оридоле, столице королевства Пикасто, он рано заинтересовался семейным бизнесом. Семья была весьма не бедной и влиятельной. Но мечтой нескольких поколений его предков было получение дворянства. Наследного. Тридцатисемилетний пикастийский купец получил образование в лучшем университете Оридола и имел богатейший опыт торговли внутри Пикасто, с ближними и дальними соседями. Попав в заложники пиратов он дожидался выкупа. А дождался захвата пиратов кораблём храмовников. А им было плевать, пират он или нет. Перед пустыней все едины. Для Леда умный и опытный Зев был бесценной находкой.

- У нас есть семь ключевых точек. Первая это мастерская. Сегодня Арм расскажет мастеру-монаху про Леда и мы, в зависимости от ответа, окончательно определимся, как действуем - диверсия или штурм. И окончательно назначим время выступления отрядов. В мастерской поддержку Леду и Арму окажет отряд из шестидесяти человек под командованием чемпиона пятнадцатого барака. По завершения диверсии командование переходит Арму. Если будет штурм, то из резерва будет добавлен отряд под моим командованием. Итого сто двадцать человек. Должно хватить. Тем более главной ударной силой будет Лед, у целью зайти, взять молот и выйти. Если так же быстро удастся добыть оружие, то эта второстепенная задача должна выполняться половиной отряда.

После того как Лед получит молот выдвигаемся к храму. Там будут ожидать два отряда под предводительством Трора и Бейта. Оба должны подойти от тренировочного центра с учебными мечами. Захват центра должен совпадать с атакой на мастерские. Срам, ты в отряде Бейта заместитель. Возможно, начало боевых действий у храма до прихода Леда и отряда Арма от мастерской. Основная цель - прорыв к алтарю и оказание силовой поддержки Леду. До появления Леда основная цель - сдержать храмовников и не дать рассеять наши отряды до разрушения алтаря.

Захват следующих трёх целей важен для обеспечения успешного прохода по пустыне. Это бани, конюшня, харчевни. В банях хранятся запасы воды крепости. Нельзя позволить храмовникам её слить. Это наша медленная и неприятная смерть. В конюшнях важно захватить лам и повозки. Без них шансы падают. возможно придётся идти через пустыню больше недели или даже двух. В руках столько припасов не унести. Увести или уничтожить лам нельзя позволить ни в коем случае. В харчевнях запасы еды. Про другие хранилища съестного пока ничего не известно. Еда - это всем, думаю, понятно.

Последние два объекта важно изолировать. От одного, пожалуй, стоит просто держаться подальше. Это казармы и стены. Чем позже начнутся стычки на этих объектах, тем больше шансов, что мы избежим потерь. После уничтожение алтаря и потери храмовниками магической подпитки они вероятнее всего попытаются прорваться к восточным воротам и покинуть крепость. Нам важно захватить магов. Они живут в центре крепости, а обе казармы находятся по краям. В храме тоже свой гарнизон, - он основная проблема.

Срам, ты помощник командира отряда, берущего под контроль высокие бани. Это Брут, теперешний абсолютный чемпион. Гнол, ты во втором отряде, штурмующем наши бани, вы их отлично знаете все. Командир Драй. Конюшню штурмует отряд Траса. Ты там командир - не подведи. На тебе вся ответственность. Семь отрядов по два десятка штурмуют харчевни. Винт и Свит, вы в командиры второго и пятого. Это очень важное направление.

При штурме этих объектов наши люди внутри будут заранее. Насколько мне известно все успешно записались на работы. На конюшню всего двое наших попало, но думаю должно хватить.

Казармы блокируют два отряда по сто человек под командованием Бата и Утня. Наших представителей там нет. От стен просто держимся подальше, а после захвата ключевых объектов и полного восстановления командования будем действовать по обстоятельствам.

Три отряда по десять человек ловят магов и лекарей. Этим же займутся резервы, если такие останутся не задействованы на основных направлениях.

У меня всё.

- Вопросы есть? - обратился к остальным Лед.

- Всё ясно. А чего в отрядах возле казарм наших нет? - спросил Гнол.

- Там все несколько мутно, - поморщился Зев. - На всякий случай всем быть начеку. От Бата и Утня можно ждать всякой пакости. Есть вероятность, что они единолично штурмуют казармы, чтобы получить преимущество в вооружении. На потери, судя по всему, им плевать. Отправлять туда наших опасно - есть вероятность, что их убьют в спину. Лед - наш билет из пустыни, его защищаем любой ценой. Его, мои и приказы наших гвардейцев не обсуждаются.

- Теперь точно ясно, - печально сказал Гнол.

- Ага, есть у революции начало, нет у революции конца, - кивнул Лед. - Уже стемнело, а ветер воет по-прежнему.

- Немного стихает, - заметил Торт.

- От этих нервов даже есть не хочется, - пробурчал Срам.

- Может обеда и не привезут вовсе. Там по колено песка, наверное, - кивнул на двери барака Арм.

- А мне наоборот жрать захотелось, - хмыкнул Трас.

- Пока не стихнет буря, сидим и ждём. Выбора нет.

- В этот раз буря сильная. Ты такие помнишь, Арм?

- Бывали и ещё и не такие. Как-то раз крышу барака разметало. Один старатель погиб. Но вообще редкость, да.

Спустя час буря стихла. А ещё через час в двери барака въехала повозка с обедом. Арм, быстро перекусив, заспешил в мастерскую. С ним для связи отправился Срам. Лед и Зев пошли в тренировочный центр. Остальные отправились в соседние бараки по десятку оповещать свои отряды о готовности.

* * *

Обсудив с Трором и Брутом предстоящие совместные действия, Зев ушёл по своим делам, а оставшиеся решили помахать мечами, чтобы отвлечься. Сейчас в мастерской решался вопрос, насколько внезапным получится восстание и будит ли они кровопролитным. Да и сам успех стоял под вопросом. В это время в зал ворвался Срам.

- Храмовники назначили встречу!

- Фух, как гора с плеч, - вздохнул Трор. На лицах Леда и Брута сияли довольные улыбки.

- Завтра после обеда мастер-кузнец ждёт тебя, Лед, в мастерской вместе с Армом.

- Значит повоюем. Давайте, все по своим отрядам. Начинайте подготовку по основному варианту плана, - сказал Лед и положил деревянный клинок на место.

- Ты куда сейчас? - спросил Трор.

- В барак. Буду там, если что. Основное управление и координация через Зева.

- Срам, проведи, - кивнул Трор.

- Да, пожалуй не помешает, - печально усмехнулся Лед. Революция ещё и не началась, а опасность контрреволюции уже витает в воздухе.

Улицы были завалены огромными кучами песка. Старатели сгребали его на повозки, но пока что только на центральных улицах крепости. Несмотря на напряженную атмосферу, стражники ходили спокойно обычными группами по двое. Видимо напряжение было внутри Леда.

В бараке Зева не оказалось и Лед сел на койку. Срам убежал к своим, а к Леду подошёл Торт.

- Что нового?

- Завтра иду с Армом в мастерские к мастеру.

- Значит всё по плану. Быстрее бы уже. У меня нервы звенят. Даже странно, что храмовники не сбегаются.

- Да, самое опасное время сейчас. Лишь бы никто не сорвался, - кивнул Лед.

- Думаешь Бат попрет на нас с оружием?

- Может и такое быть. Кто он не знаешь? Ну, до крепости кем был?

- Я слышал он лисский дворянин. В империи Лис ссылка в одну из крепостей - официальное наказание для бунтовщиков. Из благородных.

- А простолюдинов, значит, не ссылают сюда?

- Простолюдин кому-то принадлежит. Зачем ему имущество монахам отдавать? Хозяин и сам найдёт, как бунтовщика к делу приспособить. А благородных и изредка разночинцев сюда. Но это за преступления против короны. Маньяки и прочая нечисть монахам здесь ни к чему. Только лишняя морока.

- Так в империи рабство?

- Как бы нет. Но работники к благородным приписаны и их землям. По сути рабство. И вольная магия под запретом. Да и храмовая тоже. Только если огромный взнос платишь в казну. Судя по всему все храмовники, что имеют в кристаллической пустыне крепости, разрешены в империи. Остальные под запретом. Зато у них эксклюзивный доступ к одарённым. С заранее промытыми мозгами. Большая часть верховных жрецов некромантов, целителей, огневиков и прочих, кого я знаю, из империи. В других королевствах на такую кабалу мало кто со способностями решится.

- Я слышал, хорошая новость есть? - подошёл к ним Зев.

- Да, завтра иду за молотком прямо к мастер-кузнецу, - усмехнулся Лед. - Что у нас нового? Буря планов не сломала? Бат и Утень не бузят?

- Пока всё отлично. Раз так, я побежал. Надо кучу народа оповестить и уточнить время. Ты сразу после обеда идёшь?

- Да. Может, я с тобой пройдусь?

- Отличная идея. Надо бы пару человек ещё взять. Для связи и вообще на всякий случай. Кит, Бал, подъём. Идёте с нами.

* * *

Лед бежал по коридорам храма, стискивая рукоять тяжеленного молота. Его гвардейцы с хмурыми лицами мчались по сторонам. Впереди показалась белая плита алтаря, окружённая слабым сиянием. Лед с разбегу замахнулся и опустил молот в центр каменного блока. Раздался страшный треск и непонятный водоворот закружил Леда, утягивая вверх. Внизу оставались отчаянные лица друзей. В глазах их стоял ужас. Лед оказался в странной зелёноватой желеобразной субстанции. Она мерцала огоньками и почему-то не мешала дышать. Лед представил, как его друзья остались одни посреди пустыни без защиты магии храма и в ужасе закричал.

И проснулся. Сердце выскакивало из груди, и пот катился градом по лицу. К его койке уже бежал Зев и Трас.

- Лед, что случилось?

- Гадские сны! Постоянно дрянь снится последнее время.

- Все в порядке? - уточнил Зев.

- Да. Мне нужен Торт. Он ещё спит? Я долго спал?

- До обеда далеко. Но Торт уже не спит, - сказал Торт, подходя к ним. - С твоими криками тут поспишь. Опять голые девки тебя съесть хотели?

- Шутник, да? Есть разговор. Садись.

- Ну рассказывай, дитя суеверий.

- Я смотрю, тебя тоже трясёт. И на тупой юмор пробивает, - усмехнулся Лед. - Есть вопрос. Часто разрушали алтари раньше? И какие были последствия?

- Вовремя ты спросил, - хмыкнул Торт. - Не часто, но было дело не редко. Чаще всего при поддержке магии. Но бывали случаи, когда маги обеспечивали защиту, а разрушали алтарь обычные воины. Булавой, или мечом, или вот как ты собираешься кувалдой. Последствий никаких. Маги становились сильней порой. Но это и другими причинами объяснить можно было. Обычные люди магами не становились и никаких новых возможностей не демонстрировали. На погоду порой влияло. Гроза, молнии. Энергии магической немало высвобождается. Но она как бы нейтральна. Все фатальные случаи связаны с тем, что алтарь разрушить не удавалось. Ну тут понятны причины. Бог оказался сильнее. Думаю не наш случай.

- А может под действием этого магического выброса меня переместить куда-то? Или вообще из этого мира вытолкнуть? Ну, вот как архимаги уходят.

- Так на тебя же магия не действует. Если других не выкидывало, то тебя и подавно. Не было таких случаев. Точнее мне о них не известно. А это мой профиль, уж поверь.

- Ты сам говорил, что я сам решаю, чему позволять воздействовать, я чему нет. Может моё подсознание хочет переместиться и воспользуется возможностью?

- Какое подсознание?

- Ну, не контролируемая мною часть меня. Душа может. Вот хочет что-то во мне вырваться отсюда любой ценой, например.

- Идея интересная. Но что тут мы можем поделать? Не отменять же всё.

- Ты прав. Просто приснилось, что я сломал алтарь и меня унесло ввысь, а вы остались в этой грёбанной пустыне.

- Ты от этого кричал? Раз, что ты за нас переживаешь. Как-то даже спокойнее.

- Хватит подкалывать уже.

- Да я серьёзно, - не сдавался Торт.

- Да, Лед, то, что ты нас воспринимаешь как свой отряд, и переживаешь за нашу судьбу - приятно. Всё таки, мы от тебя очень зависим, знаешь ли, - вступил в разговор, молча слушавший до этого Зев.

- Я от вас тоже завишу. Особенно, если у Бата на меня особые планы.

- С Батом и Утнем разберёмся, если понадобится, - серьёзно сказал Зев.

- Разберёмся, но крови между своими не хочется. Арм ещё спит?

- Ага, как сурок, - усмехнулся Зев.

- Действуем по плану. Но ты, Зев, возможность моего исчезновения или гибели учитывай.

- Умрем геройски, чего уж там учитывать. Всё же лучше, чем подохнуть растением или как Рейд, - мрачно ответил Зев.

* * *

- Всё спокойно. Наши уже на местах в нижних банях, в харчевнях и на конюшне. Ничего подозрительного. Связные наготове, ждут вашего выхода. В бараках все готовы выступать. Как только начнём назад уже не вернуть. Движение такой толпы, хоть и рассредоточенной стража не заметить не может. Пути назад не будет. Готовы? - Зев смотрел на Леда и ждал его ответа. Как и стоящий рядом Арм. Вокруг на тревожных лицах блестели глаза старателей.

- Арм, выступаем. Зев, труби сигнал к атаке. Удачи.

- Удачи, - хором послышалось в ответ.

Выйдя из барака, они быстрым шагом направились к мастерской. Следом на некотором отдалении порознь шли трое старателей. Это был резервный вариант на случай непредвиденной задержки. Они должны бегом вернуться и притормозить выступление. Но это был самый аварийный вариант. По-настоящему уже ничего не остановить и не спрятать. Задержки не допустимы.

Возле мастерской Лед заметил пару знакомых лиц. Сейчас они с Армом зайдут внутрь, и время понесётся вскачь. Через пять сотен ударов возле мастерской будет толпа народа, а ещё через тысячу уже гораздо большая толпа будет возле храма. И им к тому времени надо быть там же с молотом и желательно каким-то оружием. После чего в течении нескольких сотен ударов начнётся штурм всех остальных точек. Жаль, нет часов.

- Заходим, - сказал Лед, и они с Армом пошли внутрь мастерской. Оглянувшись в дверях, Лед увидел, бегущих со всех ног в сторону бараков, троих старателей. "Началось!"

У входа их встретил монах-стражник. Почему-то один.

- Мы к мастеру-кузнецу, - монах кивнул, и они начали подниматься по лестнице. На втором этаже сидел ещё один стражник. Мимо него Арм прошёл молча. Они направились по коридору. Впереди был слышен гул и звон. Из открытых дверей их обдало горячим, словно полуденным, воздухом и они оказались в огромном зале. Точнее кузнечном цеху.

Лед окинул помещение взглядом. Он заметил трёх человек. Двое здоровяков возилось у наковальни, и один щуплый тип сидел на стуле, в сторонке, у широкого окна.

- У наковальни один наш? Всё нормально? - быстро уточнил Лед у Арма. Он не знал в лицо старателя, который должен был участвовать в захвате молота вместе с ними.

- Да.

- Всё, я пошёл. Действуй по обстоятельствам.

- Справимся, - кивнул Арм.

Лед широкими шагами направился к сидящему храмовнику.

- Ближе не подходи! - крикнул ему, вскочивший монах.

Стул покатился в сторону. Лед и не думал замедлять шаг, и, пока храмовник говорил, почти приблизился на расстояние удара. Лицо храмовника исказила злобная гримаса, и он взмахнул рукой, что-то прошипев. Не обращая внимания на телодвижения монаха, и пробежавшие по телу мурашки, Лед от души пробил правой в челюсть. Мелкому монаху хватило с головой. Он раскинув руки улетел прямо на стул, но даже не поломал его. У Леда было стойкое чувство, что скорее это монах поломался об стул. Точнее доломался. Тут же, развернувшись, он бросился к наковальне. Но там уже всё было кончено. Судя по всему, старатель ударил кузнеца молотком по голове и тот валялся в луже крови. Арм уже шарил в одном из больших шкафов.

- Где молот? - спросил Лед и понял, что вопрос бессмысленный. Арм уже протягивал ему здоровенный кузнечный инструмент.

Взяв в руки это оружие пролетариата, Лед понял, что будет не легко. Весил молот не меньше пятнадцати килограмм. Полгода назад лед вряд ли смог бы управится с такой махиной. Перехватив молот за рукоять у самого навершия, Лед обратился к спутникам.

- Себе что-то нашли?

Арм вытащил из шкафа молот поменьше и направился с ним к решётке в противоположной от окна стене. Хекнув, он принялся бить по замку. Тот поддался быстро. Похоже, он не рассчитан на атаку молотобойца. За решёткой оказалось пару десятков сабель для стражников в четырёх ящиках.

- Пока что понесешь ты. Как зовут? - обратился он к незнакомому помощнику, протягивая молот.

- Зехор.

- Отлично, держи молот. Береги его и вообще будь рядом.

После этого Лед взял две сабли. Баланс у оружия был отменный. Хотя может и не очень, но после чрезмерно длинных и вообще не сбалансированных клинков арены это были сказочные мечи. Крутя оружие в кистях, и радостно улыбаясь, Лед направился к выходу из цеха.

- Арм, прихвати, сколько сможешь, клинков. А свой молот тоже отдай Зехору. Надо наших вооружить. Мы сразу в храм, а рыться здесь будут те, кому не хватит оружия и резерв Зева.

- Понял, - ответ Арма догнал Леда уже в коридоре.

Он вихрем налетел на стражника и тот осел изрубленный, даже не успев осознать, что происходит. Не задерживаясь, он бросился вниз по лестнице, стараясь всё же не шуметь. Тем не менее, внизу его встретил настороженный взгляд стражника. Тот рванул клинок из ножен и даже попытался защититься от удара Леда, но второй клинок рассек ему грудь. Быстро перепрыгнув оседающее тело, Лед бросился наружу. Там уже стояли отряды Зева и Арма.

- Не нашли молота? - тревожно выкрикнул Зев?

- Сзади несут, - мотнул головой Лед. - Держи саблю.

Послышался топот и из дверей выскочил Арм и Зехор. Арм бросился раздавать сабли старателям, а Зехор с двумя молотами подошёл к Леду.

- Зев, мне нужен оруженосец. Точнее молотоносец. Хотя бы до храма. И, Арм, дай мне, пожалуй, ещё один клинок. С двумя понадёжнее.

- Кит, возьми большой молот, и следуй за Ледом не отставая. - приказал Зев одному из своих ребят. - В заварушки не лезь. Все помнят? Основная задача - защитить Леда! Кто с оружием выступает к храму, остальные быстро в мастерские. Добудете оружие - сразу к храму. Мой резерв собирается здесь у входа. Зехор, показывай дорогу. Ты же знаешь, где быстро добыть оружие?

- В оружейном складе ещё осталось. И по шкафам поискать можно. Где-то на первом этаже могут быть арбалеты. Но они могут быть неисправны. Я там не работал давно.

- Вперёд, не мешкаем! - сказал Лед.

- Мои, кто с оружием, бегом за нами к храму! - гаркнул Арм и они заспешили по улице к храмовой площади.

* * *

На площади было уже людно. И всё шло плохо для повстанцев. Пара магов у входа в храм кричали всем разойтись по баракам. На ступенях догорало два скорченных тела. Похоже маги не понимали серьёзности ситуации и пытались утихомирить толпу, не теряя старателей. Лед, не задумываясь, рванул к ступеням. Для этого всё и затевалось. Если он сейчас сгорит как это двое, то значит всё зря. А тянуть нечего, иначе не избежать ещё жертв.

Маги увидели его шагов за десять, когда он уже почти вырвался из толпы. Оба удивлённо следили, как он пробирается сквозь толпу. Тут его узнали, и кто-то из командиров гаркнул: "Дорогу! " Старатели очнулись и расступились. Маги увидели окровавленные клинки у Леда в руках и злобно забормотали заклинания. Лед рванулся, сокращая расстояние. По телу побежали мириады мурашек, и Лед радостно расхохотался. "Жаль нельзя этих магов захватить живыми. Пока я буду в храме их нельзя оставлять в тылу полными магических сил. При целом алтаре, магов живыми не взять." Его клинки опустились на головы застывших в ужасе врагов.

- Где молот?! - гаркнул Лед в толпу. Толпа заволновалась, и в первый ряд выбрался Кит с молотом наперевес. - Держись рядом. Штурмуем!

Лед поискал глазами Трора. По плану он должен быть его проводником к алтарю. Трор уже бежал к нему с тренировочной палкой в руках.

- Я тут, Лед. Пошли?

- Возьми лучше молот ты, а Киту дай свою палку.

Трор сменил оружие и они бросились догонять хлынувшую в храм толпу. За ними по пятам следовал отряд Трора с тренировочными мечами, разбавленный отрядом Арма с боевым оружием. Сам Арм держался позади Леда и Трора, следя за обстановкой. В коридорах послышались крики, и Лед прибавил шагу. Вскоре они выбежали в центральный зал храма, не встретив по пути сопротивления.

- Держи клинки, давай мне молот, - нетерпеливо крикнул Лед. Каждый десяток ударов означал потери повстанцев. Пока маги в полной силе нельзя терять ни удара сердца.

Схватив молот, Лед понёсся к белой плите в центре зала. Сияния, как во сне, не было, но Леда охватило жуткое чувство дежавю. Отбросив сомнения, он обрушил молот на алтарь. Осколки брызнули в разные стороны, но камень не поддался. Лед стал раз за разом бить по плите. Внезапно он понял, что не чувствует привычных мурашек. Похоже, алтарь не сопротивляется. Аткат действительно не видит его или просто сдался?

Алтарь поддался на третьем десятке ударов. Сперва появилась тонкая паутинка трещины, а потом белый камень распался на три неровных куска.

- Победа! - закричал Лед, высоко вскинув молот. - Удача с нами!

- Победа! - волной покатилось по храму.

- Магов брать живыми! Но осторожно. У них ещё есть запас манны. Зев где?

- Наверное, на площади, - пожал плечами Трор.

- Мне нужны данные по остальным точкам. Кит, ты где?!

- Я здесь!

- Быстро найди Зева, мне надо знать, что у нас по остальным точкам.

- Понял, - и Кит со всех ног бросился к выходу.

- Что у нас в храме? Есть сопротивление? - обратился Лед к Трору.

- Отряд Брута сражался с храмовым гарнизоном в правом крыле, когда мы пробегали к алтарю.

- Тогда бегом туда. Арм, ты займись левым крылом. В подвалы не спускаться пока. Если что присылай гонцов к нам за подкреплением.

- Ясно.

- Мне нужны клинки.

Трор протянул Леду один из клинков, а Арм отдал свой, приняв молот. И они бросились на звон железа.

* * *

Спустя четверть часа в храме всё было кончено. Верховного жреца найти не удалось. Лед подозревал, что он спрятался в подземелье за аркой. Зато они захватили больше двух десятков магов. После исчезновения ауры храма они были в панике, а увидев, как Лед спокойно рубит их собратьев, не замечая летящих в него заклинаний, они теряли всякую волю к сопротивлению.

Зев нашёл его на ступенях храма и сообщил, что все точки захвачены.

- Потери больше полусотни человек. От отрядов Бата и Утеня донесений нет. Но наблюдатели докладывают, что бой кипит у обеих казарм.

- Надо выдвигаться им на помощь. Что у нас по вооружению?

- Семьдесят шесть клинков стражников, на данный момент, насколько я знаю. Могут быть неучтённые.

- Охрану захваченных объектов организовал? Вода и транспорт сейчас нужны не только нам, но и уцелевшим храмовникам.

- Отряды засели надёжно. Все вооружены. Есть ещё четырнадцать арбалетов и почти сотня кинжалов. Сейчас берём под охрану храм и особенно лестницы в подвалы.

- Резервы надо к казармам выдвигать. Храмовыми подвалами займёмся позже, - В это время ряд светильников замигал и погас. - Сейчас так все погаснут?

- Не уверен. Раз не все разом погасли, значит у них независимый заряд. Но пустыня пьёт любую магию без храмовой защиты. На окраинах уже тьма. Видимо теперь магию защищает твоя аура.

- Думаешь, мне не стоит уходить из центра?

- Думаю, за полчаса или час отлучки ты погасишь вторую половину крепости. Точнее пустыня сожрёт весь магический заряд оставшихся заклинаний.

- Отправляй резервы к Бату и Утеню. Но осторожно.

- Ясно.

- Тогда я займусь одним подземельем. Пока свет не пропал окончательно. Факелов нам в крепости не найти, я так думаю. Надо спешить. Надеюсь, вы без меня справитесь?

- Даже не сомневайся, - усмехнулся Зев.

- Трор, Брут! Зев за старшего. Будьте готовы к неожиданностям. Ещё ничего не кончилось. Я в подземелье загляну. Туда никому не пройти, кроме верховного. Нельзя такое оставлять в тылу, - поморщился Лед.

- Давай, не задерживайся.

- Найду верховного, может ещё пару стражников и сразу назад. Арбалет лишний есть?

- Держи, - протянул жреческую карманную машинку Зев. - Двухзарядный. Запасных болтов нет.

- Я быстро! - и Лед бросился к знакомой лестнице.

* * *

Пройдя сквозь вуаль из бегающих по телу мурашек, Лед миновал кристаллическую арку. Пока следов массового бегства не наблюдалось.

"Верховный тогда протащил сквозь арку двоих. Вряд ли сейчас больше. Хотя мог сделать пару ходок. Надо быть осторожным. Надеюсь того монстра уничтожили храмовые маги, иначе придётся бежать назад за подкреплением. Может плюнуть и вернуться? Или разбить арку вдребезги?" - от этой мысли Лед даже остановился. Снизу послышался детский крик. Или может быть женский?

- Гадство, - пробормотал Лед, и медленно двинулся вниз по коридору.

Впереди послышались голоса.

- Может прирезать девку? Чего ей мучиться?

- Я тебе прирежу! - громыхнул в ответ сочный баритон. - Если наверху всё успокоилось, то она понадобится для ритуала. А если нет, то ей даже повезло. Умрёт себе спокойно и с концами.

- Не оставляйте меня, ну пожалуйста! - донеслось издалека звонкое рыдание.

- Зачем при ней говорили, что вряд ли вернёмся? - пробурчал первый голос.

- Ты сейчас договоришься, жрец Май! Ещё я от рабыни не прятался.

Голоса всё приближались, и Лед замер в ожидании. Из за поворота показалась трое храмовников. Это были жрецы. В одном из них Лед узнал новоприбывшего верховного, которого ему на днях показывал у храма Зев. "Значит у них кинжалы, а у верховного арбалет," - подумал Лед. Бросаться вперёд и рубить он передумал. Отложил один из клинков на пол и взял в правую руку взведенный арбалет. После этого, не спеша, начал спускаться навстречу троице, широко улыбаясь.

- Ты кто такой?? Стой где стоишь! - гаркнул верховный жрец.

- Так я не стою, а иду.

- Ты смерти ищешь, раб?! - снова зарокотал верховный своим баритоном. Это был черноволосый мужчина среднего роста с бородой и жёсткими глазами. Белая одежда ничем не отличалась от других храмовников.

- Вашей? Ну, это как себя поведёте себя.

По телу Леда пробежали уже привычные мурашки. На этот раз довольно слабые. На лице верховного появилось удивлённое выражение. Страха не было. "Смелый попался," - усмехнулся Лед.

- Убейте его! - прорычал чернобородый. Оба жреца выхватили кинжалы. Действовали они гораздо более ловко тех, что тащили Леда сюда прошлый раз.

Лед направил арбалет в того, что справа и нажал спуск. Болт глухо вошёл в грудь жреца, и тот, молча, рухнул на плиты подземелья. Лед перевёл арбалет на жреца слева и заметил довольную искорку в глазах верховного. Его руки напряжённо подрагивали вдоль тела. "Да он готовится выхватить арбалет, когда я разряжу свой! Хитрая тварь!"

Лед неторопливо направился к замершей парочке. На лице верховного промелькнуло раздражение, а затем он попытался выхватить своё оружие. Но Лед стоял уже в двух шагах и его арбалет смотрел верховному в лоб.

- Брось на пол. И ты свой кинжал тоже, - сказал Лед, не отрывая взгляда от чернобородого, и краем глаза следя за вторым. Арбалет звякнул о плиты пола. После некоторой задержки со звоном упал и кинжал. - Пять шагов назад сделали. Медленно.

- Что ты хочешь? - спросил, отступая, чернобородый.

- Верёвки есть? - проигнорировал Лед вопрос.

- Нет, - помотал головой чернобородый.

- Оба сняли плащи. Ты разрежешь кинжалом их на полосы.

- Зачем это?

- А и правда, - Леда вдруг жутко взбесили оба храмовника. К тому же снизу раздался очередной женский всхлип. Он быстро метнулся вперёд и короткими взмахами отсёк обеим правые руки. Отступив назад на пару шагов от орущих жрецов, он спросил. - Вам понятно или отрубить вам и левые? Приживить их обратно без алтаря не выйдет.

- Ты уничтожил алтарь Атката?!! - завизжал чернобородый и бросился на Леда. Коротким взмахом Лед почти отрубил ему голову. - Он что, думал, алтарь просто решил сделать небольшой перерыв? - спросил Лед оставшегося храмовника, картинно высоко подняв брови.

- Не убивай меня, порождение тьмы! - прохрипел оставшийся жрец, сжимая обрубок руки.

- Теперь тем более надо отрезать кусок от плаща. Чтобы перебинтовать и остановить кровь.

- У меня хватит сил залечить эту рану. Возможно, даже прирастить руку обратно. Если позволишь.

- Мы уходим из крепости. Нам понадобятся лекари. Мы их потом даже не убьём. Когда отпустим - не знаю. Наверное, когда для нас утечка информации станет не опасной. Или ты хочешь остаться в крепости без защиты алтаря?

- А что защитит вас от пустыни?

- То же, что защитило от Атката. Сомневаешься?

- Нет. Я на всё согласен. Можно мне попытаться приживить руку?

- Давай, только быстро. У меня дела наверху и как оказалось ещё и внизу. Что это за женские крики? Там много пленников?

- Пятеро, - ответил монах, прикладывая кисть на место и шепча заклинание. Через десяток ударов пальцы правой руки зашевелились. Монах с облегчением вздохнул.

- Мне из тебя ответы клещами тянуть? - напомнил о себе Лед. Судя по побледневшему лицу жреца, он воспринял слова Леда буквально.

- Там один сумасшедший берсерк, трое гомункулов и одна девчонка, которую привёз с собой верховный жрец, - и храмовник кивнул на распростёртое тело чернобородого.

- Подробнее, - подбодрил Лед.

- Берсерк боли не чувствует, никакие приказы не слушает. Убил двоих наших. Его, вроде бы, собирались отправлять в Саргаду с каким-то караваном. Гомункулы - это погасшие старатели. Они ничего не понимают и ничего не чувствуют. Верховный жрец их использует для ритуалов. Потом под башни, как совсем зачахнут, - Лед заскрипел зубами, и жрец поёжился. - Про девку не знаю. Она для какого-то очень сложного ритуала нужна. Больше не знаю ничего про неё.

- Берсерк - правда безумный? Слова не понимает?

- Понимает, но никого не слушает, и ничего не боится.

- Тогда вопрос спорный. Возможно, он поразумней многих в этой крепости. Веди, показывай, быстро. Мне наверх пора. Вы пятнистую тварь уничтожили?

- Да, верховный как приехал первым делом... - жрец запнулся.

- Ага, угадал. Это не первый мой верховный жрец Атката. Сечёшь? И бог утёрся, прикинь.

- Что ты такое?

- Давай без патетики. Я твой шанс пожить. Если ооочень повезёт, то до старости. Так что не дёргайся. И пошевеливайся. У меня наверху революционная ситуация в самом разгаре. Как тебя зовут, кстати.

- Егриб.

- Шевели булками, Егриб

Они быстрым шагом вышли в зал. Жрец направился к ближайшей камере с железной решёткой.

- Тут девчонка сидит, - указал он. Это было и так понятно. Между прутьев выглядывало заплаканное личико и слышались сдерживаемые рыдания.

Глаза девушки смотрели с надеждой на Леда. Темно-каштановые короткие волосы были растрёпаны и торчали во все стороны. Она напоминала чертёнка в плаще старателя. Но даже в таком потрёпанном и замученном виде девушка была очаровательна. Лед начал тонуть в её глазах.

- Выпустите меня. Я не хочу здесь умереть. Эти говорили, что все уходят.

Лед немного опомнился. Всё же давно он не общался с девушками. Последней была Лана и было это вечность назад. На земле с одноклассницами на днях рождения пересекался, и однажды даже почти начал встречаться. Но все закончилось после второго свидания. По непонятной причине. Опыт так себе. А тут такое чудо посреди пустыни и восстания.

"Это может быть проблемой" - обеспокоенно подумал Лед. - "Моё!" - орал кто-то внутри него. Видимо Лед опять не сдержал эмоций, потому что девчонка смущённо отвела взгляд.

- Как тебя зовут?

- Мира.

- Егриб, открывай решетку, - повернулся он к бывшему жрецу.

- А тебя представляться не учили? - возмущённо спросила пленница. Лед даже немного опешил. Он, и правда, отвык представляться. Последние дни Зев представил ему полсотни человек, и почти никогда не понадобилось представлять Леда.

- Извини, меня Лед зовут.

- Очень приятно.

- И мне, - ответил Лед. "Я прям одичал в этой крепости. " Усмехнувшись, Лед обернулся к Егрибу. - Ты заснул что ли? Открывай быстрей.

Тем временем Егриб сходил к небольшому шкафчику и вернулся с ключом. Глаза жреца вдруг забегали, и он выпалил мучавший его вопрос.

- А как ты её сквозь врата боли проведёшь? - он запнулся, сглотнул и добавил. - И меня.

- Врата? А, арка.

Лед задумался. Просто провести с собой не выйдет. Его аура от боли не защищает. Жрецы, которые прошлый раз тащили его, кряхтели от боли, лишь приблизившись к арке. Можно проволочь за шкирку силой. Но там такое излучение, что можно и в срыв уйти. И если храмовника было не жалко - потерпит, то проделывать подобное с Мирой совсем не хотелось. Категорически. Придётся разбить арку. То есть врата. Магические кристаллы хрупкие, сабля должна справиться, а нет, так за молотом ходить не далеко. Пожалуй, это единственный выход. Но открывать подземелье не зная как обстановка наверху рискованно. Мира сейчас как женщина на корабле - букет потенциальных проблем. Надо сперва убедиться, что я контролирую ситуацию. Значит надо выйти наверх.

Егриб молча ждал, с надеждой глядя на Леда. Самому-то ему не выбраться отсюда никак.

- Разобью в дребезги врата и всё. Но сначала мне надо подняться наверх и проверить обстановку. Восставшая каторга - не самое весёлое место для юной леди.

- Мне семнадцать. Я, может, постарше тебя.

- Хочешь сама разбираться с тысячей повстанцев? - в ответ Мира замотала головой. - Тебя этот обижал? - он кивнул на жреца.

- Нет.

- Желания его убить не имеешь?

- Н-е-е-е-т, - ошарашено протянула Мира, видимо уже не зная, что ожидать от Леда.

- Егриб, открывай. А то я подумываю уже, что руки тебе не так уж нужны. Ты ими не умеешь пользоваться.

Тот быстро открыл и распахнул дверь камеры. Мира выпрыгнула из неё и отбежала подальше, словно опасаясь, что её вернут обратно.

- Показывать остальных? - спросил жрец.

- Потом. Мне надо наверх. Ты посидишь в камере. На возражения нет времени, - гаркнул Лед, увидев, что Егриб собирается спорить. - Заканчивай меня бесить и начинай доверять. А то ты утомил. Я не намерен тут долго решать задачку про капусту, козу и волка, да ещё посреди бушующей революции. Давай ключ и лезь в камеру.

Бывший жрец покорно дал себя запереть. Лед задумался, стоит ли забрать ключ с собой или отдать Мире. По всему выходило, что если он не вернётся, то ключ им не поможет. Но и носить его было негде. Просто карманы в одежде старателей не предусмотрены. Он положил ключ на стол.

- Мира, тебе придётся подождать здесь. Вон стул, присаживайся. Я постараюсь вернуться побыстрей и вывести вас.

- Хорошо, - видимо после отповеди жрецу, у Миры желания спорить с Ледом тоже не было. Пользуясь этим, он быстро направился к коридору. Но замер на полпути.

- Егриб, а этих светильников на пару часов ещё хватит?

- На полгода еще хватит или больше. Если бы не дыхание пустыни, то и на десять лет хватило бы. В подземельях вся магия на кристаллах. И самые важные заклинания в крепости тоже на них. Всякая мелочь на послушниках держится. Они стационарные заклинания ставят на пару суток или на десяток. Кое-что и на три десятка ставят. Но это всё без толку. Первая же буря без защитных куполов засыплет крепость песком в два человеческих роста. А без силы Атката магам купола не поднять никак.

- А как же силовые башни? - удивился Лед.

- Их не хватит, - смущённо потупился Егриб. - Нам Аткат даровал способность использовать его силу, превышая данное природой. У наших магов способность преобразовывать магию из обычных кристаллов очень маленькая и неразвитая. Теперь надо многие десятки лет практиковаться, чтобы достигнуть бледного подобия былых способностей. И это если кристаллы всегда будут под рукой. Прожечь кристалл под себя конечно выход, но это капля в море. Все храмовые маги очень слабы в натуральной магии.

- Потом разберёмся. Мы, бури дожидаться, не намерены. И карательного отряда тоже. Главное в темноте вам сидеть не придётся. Вода и еда есть?

- В камерах да. А снаружи вон там, в углу вода. А еда в шкафу напротив.

- Если ничего неожиданного наверху не произошло, то я вернусь через пару часов.

И Лед направился быстрым шагом к выходу. Он прямо физически чувствовал спиной провожающие его взгляды.

* * *

На ступенях лестницы он увидел сидящего Зева.

- Меня ждёшь? Как обстановка?

- Уже всё под контролем. Но были проблемы. Резервы, присланные на подмогу Бату и Утеню, те попытались разоружить. Наши вырвались, но есть новые потери. Восемь человек погибло. У штурмовавших бараки потери огромные. После штурма у них из двухсот человек оставались меньше сотни, а после нападения на наш резерв остались восемьдесят четыре человека. Мы подвели основные силы и продемонстрировали, что вооружены лучше и нас больше. Наличие Трора и Брута решило дело. За Батом и Утнем никто идти на смерть не захотел, и эти двое захотели перейти к нам. Начали кричать, что их обманули. Но мы заставили их сдать оружие и ждать решения. Два командира в одиночку сопротивляться не стали и оружие сдали. Так что обстановка контролируема. Но проблемы есть.

- Ты имеешь в виду, что делать с восставшими против нас?

- Да, но не только. Лед, ты спас мне жизнь и вернул свободу. Я уверен, что когда мы доберёмся до Пикасто, ты выполнишь обещание и отпустишь меня. Да и наградой не обидишь. Ты хороший человек, хотя лёгкость, с которой ты сегодня убивал, пугает.

- Это были враги, которые не считали нас людьми.

- Дай я договорю. Надеюсь, ты ценишь мои советы?

- Ты просто незаменим. Страшно подумать, что я буду делать, когда ты уйдёшь.

- Вот и об этом в том числе. Только не перебивай. Люди жадные. Всем в душу не заглянешь. У нас есть две ценности, из-за которых могут начаться свары и предательства. Бат и Утень первые ласточки. И они попытаются ещё. Проблему решать надо с перспективой и желательно раз и навсегда.

- Убить?

- Не пугай меня, Лед. И не перебивай, я же просил. У нас две ценности. Первая - это куча кристаллов, которая стоит невообразимых денег. Пожалуй, за них можно купить Арзарум вместе с жителями. Король Пикасто ради такого дела, думаю, отменит запрет на рабство. Тут все просто - справедливая делёжка. Ты её уже и сам пообещал. Осталось всё продумать, чтоб не возникло слишком сильных споров и возражений. Но это не главное. Есть у нас еще большая ценность. За ней могут начать охоту все сильные мира сего, как только узнают. Догадываешься о чём я?

- Вы что-то ещё нашли кроме кристаллов?

- Лед. Я успел узнать о тебе за последнее время достаточно. Не притворяйся тупым. У нас есть то, что способно уничтожать алтари богов, защищать от дыхания пустыни и полностью игнорировать даже самую сильную магию. Ты можешь стать причиной новой войны богов, для архимагов ты ценней целой горы кристаллов. И это,я уверен, ещё не все твои свойства. Ты просто ходячий соблазн для заговорщиков. Я понимаю, что тебе уже поздно притворяться поленом, но уйти в тень тебе надо и срочно. Ты же не сомневаешься в полном контроле над ситуацией, и что никто не оспаривает твоё право командовать и распоряжаться добычей?

- Вообще-то, сомневался. Особенно насчёт этой парочки, которую мы разоружили.

- Я предлагаю тебе создать круг командиров. Каждый из них будет знать, что главный ты, но все будут делать вид, что главного нет. И главный как бы каждый из них. Если поработать со слухами, то ко времени выхода из пустыни большая часть старателей будет уверенна, что руководителя у отряда нет. А умные будут думать, что это один конкретный человек, но каждый будет думать на разных людей. И почти никто на тебя. При этом, как и договаривались - твои приказы не обсуждаются. Просто при обсуждении твоё слово не будет последним. Все говорят, обсуждают, ты тоже. Ты говоришь: надо сделать вот так. Остальные с тобой спорят, предлагают. Если тебя переубедили, ты говоришь: делаем по-другому. Дальше обсуждаем, и если ты не меняешь своё слово, то пару других командиров предлагают то же самое, словно от себя. В итоге последнее слово говорит кто угодно, но это твоё слово. По нему и действуем.

- Ты точно купец? Как-то это на бандитские повадки всё похоже. Или какая-то тайная ложа.

- Я последние три года кристаллы возил. Там и не такие хитрости используют. Утеню всё это знакомо, но его уже и не обмануть. Но для этого есть ещё пара хитростей. Во-первых, ты ценней всего живой и сотрудничающий с теми, кому тебя могут захотеть продать заговорщики. Поэтому тем, кто тебя уже хорошо знает, ты должен объявить простую вещь. Если тебя предадут, а без огромной поддержки со стороны это не возможно, то ты условием сотрудничества поставишь смерть заговорщика. Уверен, что Бат хотел вернуть себе положение в Империи Лис. Отдав тебя императору. Но император предпочтет с тобой сотрудничать и легко отдаст Бата обратно в любую оставшуюся крепость или перемелет на фарш. Этого достаточно, чтобы идея предать тебя отпала. Ты ценен живой, а живой ты договороспособен. И твоё слово для заговорщика будет смерть.

- Ясно. Сурово.

- Может быть, и посуровей. Можно пригрозить смертью родных и близких до какого-нибудь колена. Но для Бата хватит и обычной угрозы ему любимому. Так что не стоит перегибать. Ты и так пугаешь. Молотишь людей, как хищный зверь.

- Неужели так ужасно выгляжу?

- Не знал бы тебя хорошо, после сегодняшнего дня держался бы подальше, - невесело усмехнулся Зев.

- Ясно. Хорошие советы. Только давай назовём этот твой круг: совет легиона. А отряд наш - легион. А те, кто не войдёт в совет, но отличился в боях, будут гвардией легиона.

- Как скажешь. И ещё одно. Я не знаю, можешь ли ты контролировать свои возможности, в первую очередь я имею в виду способность защищать от дыхания пустыни, но надо пустить слухи, что умеешь. Среди тех, кто в курсе о твоих возможностях. Отлично, если это так и есть. И не надо говорить мне ничего. Я предпочитаю знать меньше, с учетом того, что мне предстоит уйти так сказать в отставку.

- Каждого члена совета можно наделить полномочиями. Это и внимание отвлечёт и разделит сферы контроля и упростит управление.

- Хорошая идея. Тебе какое направление?

- Что-то незаметное?

- Ты ловишь на ходу. Казначей?

- Не очень незаметное. Давай я за транспортировку буду отвечать. А ты за торговые связи.

- По транспортировке там реально мороки много. Может глава по безопасности? Или по взаимодействию с магами?

- О, по дипломатической части! Мне же на переговорах надо присутствовать, - предложил Лед.

- Да, ты прав. А я, значит, по торговле. А казначей кто?

- Думаю, Арм.

- Надо весь совет сформировать, собрать и про всё, что мы обсудили договориться. Это хоть немного усложнить потенциальному противнику возможность нанести прицельный удар.

- В совет, значит, вводим тех, кто про меня хорошо осведомлён. Ты, я, Арм, Торт, Трор, Брут, Винт...

- Винт погиб, - печально перебил Зев. - И Стик. И Срам. Срам вообще в резерве погиб в стычке с бойцами Бата.

- Что мешает его закопать здесь в пустыне? Или ты не возражаешь? Не хочу эту змею видеть. И Утня бы тоже.

- Бат нужен. Нам предстоит выйти из пустыни в Империю Лис. Здесь знать решает всё. Затеряться не просто. И имперская знать, если ты не из их круга, даже говорить с тобой не станет. Пробиваться огнём и мечём из империи - потери и море крови. А Бат из их круга. Если его взять под контроль, то он будет незаменим. Утень тоже может пригодиться. Если уловки не сработают, то и без этих двоих найдутся предатели и заговорщики.

- Ясно. Ты прав. Как всегда. Значит, на чем я остановился. Винт, - Лед помрачнел. - Гнол, Трас. Ты кого предложишь?

- Есть пару неглупых гладиаторов и в бою отличились, но они про тебя почти не в курсе и пусть так и остаётся. Получается восемь человек в совете легиона. Нормально. Двоих заговорщиков попытаюсь разыграть втёмную. Вылеплю из них закулисных главарей, - усмехнулся Зев. Надо с ними небольшую сцену разыграть. Я приказал собрать у храма всех, кто видел тебя в деле. Им надо объявить про наказание за попытку тебя сдать. Заодно сделаем вид, что ты уже не главный. Поглядим на реакцию Бата и Утня. Они тебя недооцениваю, поэтому могут и поверить, что я, например, и Трор тебя подмяли под себя. Сейчас позову ребят.

* * *

Мы ввосьмером вышли в зал с разбитым алтарём. В нём уже ждало человек сорок-пятьдесят. Остановились нестройной толпой у разбитого алтаря. Впереди "случайно" оказались Зев и Трор.

- Внимание! - начал Трор. - Нами было организовано руководство отряда для выхода из пустыни и дальнейшего продвижения к цивилизованным местам, защиты интересов участников отряда и распределения добычи.

Из всех желающих двигаться с нами будут сформирован легион. А мы будем советом легиона. Большинство из собравшихся попадёт в гвардию легиона.

Если человек участвовал в восстании, и активно помогает легиону выбраться из пустыни, то он может претендовать на долю в добыче. Если старатель не участвовал ни в чём и просто бредёт с нами по пустыне, а после выхода сразу побежит домой, то он может получить пять золотых и не больше. Если старатель участвует в сражениях легиона или состоит в его гвардии или совете, то его доля добычи выше. О желании выйти из легиона надо предупреждать заранее. Казначей сообщит, есть ли достаточно денег, чтобы выплатить долю легионера или гвардейца или участника совета. Если денег недостаточно, то можно подождать, пока у ближайшего мага будут реализованы кристаллы. Всем ясно?

Есть вопросы?

- А кто казначей? - спросил Бат.

- Арм, - ответил Зев.

- А главный кто? - продолжил Бат.

- Никто. Все в совете равны, - тут же ответил Трор.

- А что, Лед уже не у дел, - хмыкнул Бат.

- Кстати, о Леде, - снова вклинился Зев. - За попытку свергнуть совет легиона, убить или захватить члена совета легиона - смерть. Если ты, Бат, или кто-то другой, попытаешься предать нас, договорившись с кем-то более сильным, и легион разгромят, например имперские войска, а совет захватят, то сотрудничать с твоими покровителями мы будем только при условии твоей мучительной казни. А может, просто потребуем отправить тебя в крепость некромантов. Как думаешь, что для имперского князя важнее, сдержать слово, данное тебе или сотрудничество с захваченными пленниками. Добровольное. Осознал? - повысил голос Зев. Бат явно осознал. Его глаза забегали, а лицо становилось всё мрачнее.

- Так вот кто подгрёб всю власть. Пикастинские богатенькие сыночки умели всегда устроиться. Ваша ненависть к имперскому дворянству никого не удивляет. Неблагодарные ублюдки. Мы сделали ваше королевство величайшей морской державой. Зря ты Лед доверился этому типчику. Сам, небось, теперь не рад? Что бы он тебе ни пообещал - обхитрит.

- Ещё зарыдай, - хмыкнул Зев.

- Ещё вопросы есть? - спросил Трор.

- Когда выступаем? - подал голос молодой парень из толпы.

- Совет пока не решил. Надо подготовиться. В пустыне шанса вернуться за забытыми вещами и попробовать ещё раз не будет, - ответил Торт.

- Желающие записаться в гвардию оставайтесь. Остальные свободны. Быть в гвардии это не только честь и дополнительная доля в добычи, но и работа. На гвардии будет держаться легион, - произнёс пылкую речь Гнол.

- Бат и Утень могут выметаться, - прибавил Зев.

* * *

- Зев, мне надо в подземелья, - шепнул Лед другу, когда они выходили из зала.

- Шо, опять??? Лед, туалеты же работают, пошли, покажу.

- Это ты шутишь, надеюсь.

- Шучу, но что у тебя с этими подземельями хотелось бы узнать. А то уже ревную.

- Ага, есть к кому, - хмыкнул Лед. - Девушка там. Симпатичная, юная. Надо сделать так, чтобы у неё не было проблем. И у нас.

- Как ты их находишь? Таких беспроблемных. Это всё, надеюсь.

- Жрец ещё, но он уже смирный. Четверо старателей, потерявших разум. Я их не видел, но по рассказам они ничего не соображают. Но не бросать же их. И берсерк.

- Тот самый?

- Да.

- Это может быть проблема почище девчонки. Мне бы с тобой пойти, но ты говорил это невозможно.

- Я там врата боли всё равно сносить собрался, что пленники выйти могли, так что думаю взять тебя с собой вполне реально.

- Тогда дай мне час. Дел срочных полно. Хоть немного раскопаюсь. Скоро утро, там жара начнется. Надо всё успеть. А до следующей ночи освещение, боюсь, не доживёт.

- Часть магии на кристаллах. Но её мало. Так что надо торопиться, ты прав.

- Один час и я в твоём распоряжении. И ты это, ножны у Брута возьми. Сам же его оружейником назначил. Таскаешь клинки под мышкой, - и улыбающийся Зев побежал наружу храма.

- Эй, Брут, где у нас оружейный склад? - закричал Лед в сторону группы соратников.

* * *

С делами Зев разобрался за два часа. Лед успел взять себе на складе пояс, ножны, для арбалета колчан и набрать десяток болтов в него. Также поменял, наконец ботинки и одежду. У стражников она оказалась гораздо более функциональна. И с карманами. Так же удалось перекусить и, пройдясь с глашатаями по баракам, оценить обстановку.

Самые большие потери были у Бата с дружком. У нас погибло меньше четверти повстанцев. Храмовников удалось захватить полсотни. Стражу Бат перебил всю поголовно, со стен так никто и не появился. Вероятно, кто-то прятался в крепости, но, похоже остальные храмовники покинули крепость или мертвы.

И если у Бата с Утнем выжило восемьдесят человек, то у нас в строю осталось триста шестьдесят. Около сотни старателей не участвовало в восстании. Получается, легион насчитывал немногим больше полутысячи человек. Их всех предстояло вывести из песков. Желательно без потерь. Не самая лёгкая задача. Хорошо, что оружия и припасов хватало на всех с лихвой.

Врата Зев почувствовал шагов за сорок.

- Вернись назад к лестнице. Когда я разобью кристаллы, будет выброс магии, - Зев кивнул и Лед побежал вниз. Миновав арку он побежал в зал, но вскоре наткнулся на Миру. Она сидела на корточках у стены. - Ты чего здесь?

- Стало жутко. Думала, тебя найду.

- И как?

- Больно.

- Вот и топай быстро вниз. Я сейчас кристаллы разобью, и тут всё накроет. Тащи потом тебя на руках бесчувственную.

Похоже идея про перетаскивание её на руках в бессознательном виде Мире не понравилась, потому что она рванула со всех ног вниз. Лед не спеша вернулся к арке, достал саблю и рубанул по правому кристаллу. Казалось, что мурашки побежали даже по желудку и печени. От кристалла осталась приличная горка песка. Развернувшись, Лед повторил операцию, и направился наверх за другом.

- Вот это рубануло, - возбуждённо закричал Зев. - Меня так скрутило, что я все вахты вспомнил. Уже всё?

- Да, пошли.

- Это ты два небольших королевства в песок превратил? Мог и сорвать, тебе же без разницы, - сказал Зев, когда они проходили мимо горок песка, оставшихся от двух кристаллических гигантов.

- Да, ступил.

- Магам это не продать в башни. Нет таких архимагов и таких башен, чтоб прожечь такую громадину под себя. Разве что храмовникам или в академию какую. Или крепость. Очень богатого королевства. Не беда, мы этого добра много захватили. Чтоб ещё лишним не было. И так к себе лишнего внимания привлечём в любом случае. Ого, да тут ещё один подземный храм! - воскликнул Зев, когда они вышли из коридора в зал.

- Ага, с решётками. Чтоб богомольцы не разбежались, - хмыкнул Лед в ответ.

- Давай, наверное, сразу к берсерку. Может, что присоветую и побегу назад. Надо за сборами следить. Там в сокровищницу наши через крышу пробиваются, так как без алтаря запирающую плиту маги ни поднять, ни пробить не могут. Как и стены. Многовато у нас ценностей становится. Надо будет с тобой поговорить. Я думаю большую часть лучше в крепости оставить, - сказал Зев, с интересом оглядывая подземелье.

- Вы там не затягивайте. Карательный отряд может подоспеть на днях. Нам новый бой ни к чему. Идти по пустыне с погоней на плечах - мало радости.

- Это-то понятно. Просто золото на первых порах очень поможет. Кристаллы продать не самый простой бизнес. И спешка в нём губительна.

- Путь свободен? Можно выходить? - нетерпеливо перебила их Мира.

- Девочка, ты серьёзно хочешь выйти наверх сама по себе? Чтоб ты понимала, большая часть здесь не за то, что цветы у старушек с клумб воровали. Им нужен очень серьёзный повод, чтобы не начать делить тебя прямо в храме. Лед, как я вижу, настроен тебя защитить. И если ты думаешь, что ему это будет просто, то зря. Я бы посоветовал держаться рядом с ним. Пока я не подготовлю тебе охрану. И даже тогда я не гарантирую отсутствие проблем. Лучше всего факт наличия девушки в крепости скрывать как можно дольше.

- Но я уже не могу в этом каменном склепе. Меня душат эти стены, - слова Зева всё же произвели впечатление на Миру и она поникнув села на стул в стороне.

Лед достал ключ и выпустил Егриба.

- Показывай где берсерк. У нас мало времени.

Жрец молча направился вглубь зала. В клетке, где прошлый раз сидела тварь, было пусто. От кристаллической решетки не осталось следа. В конце зала они подошли к одной из камер и Лед с удивлением заметил проход с коридором, ведущим ещё дальше.

- Вот, - кивнул Егриб на предпоследнюю камеру с железными прутьями.

Посередине в позе лотоса сидел тощий и косматый мужик в рваной одежде старателя.

- Вы его что, не кормите? - возмутился Лед.

- Я не знаю, тут распоряжался верховный жрец. Я тут бывал всего десяток раз за пятнадцать лет.

- Привет, как тебя зовут? - спросил Лед узника. И не дождавшись ответа, переспросил вновь. - Ты меня слышишь? Мы подняли восстание и уходим из крепости. Ты остаёшься?

- Я плохо понимаю. Я немного знаю тримский, - глухо прозвучало в ответ Леду.

- Как тебя зовут? - переспросил Лед по тримски. Зев удивлённо взглянул на него. Лед так же заметил быстро промелькнувшее удивление у Миры.

- Грег.

- Мы победили храмовников и уходим из крепости. Храм разрушен. Крепость обречена. Ты идёшь с нами?

- Да.

- Ты понимаешь, что пока с нами, то должен подчиняться совету легиона. Они главные в походе.

- Ты хочешь, чтобы я служил тебе?

- Нет, я хочу, чтобы ты не создавал проблем в походе. И признал на этот период командование совета легиона. Если остаться тут, то пустыня сожрёт твои силы за день-два.

- Ты будешь командовать?

- Я, - сдался Лед.

- Я согласен, - кивнул косматой головой Грег.

- Где ключ? - повернулся Лед к Егрибу.

- У входа.

- Бегом за ним. Мы что, по-твоему, сюда на экскурсию пришли? И от камер с остальными старателями тоже прихвати, - крикнул Лед уже вслед бегущему жрецу. - Что думаешь, Зев?

- Ты же сам всё решил. Думаю проблем не должно быть, а польза вполне может быть. Бойцы, как я слышал, они очень сильные. С ума он не сошёл.

- Так значит ты наверх?

- Да, надо бежать.

- Про Миру не забудь. Надо ей шарф, как у монахов.

- Нам всем такие в пустыне не помешают. Ты кого-то из своих гвардейцев, за ней приглядывать, назначить хочешь?

- Кого-то из совета ей в охрану? Будет странно. Подбери ты.

- Понял. Тогда я побежал.

- Хотя стой, я хочу дальше в подземелья заглянуть. Сейчас уточню у Егриба. И заберёшь его и Грега с собой. Да и старателей уведёте. Задержись, в общем.

- Хорошо. Где этот жрец? Не сбежал ли.

Но Егриб уже бежал к ним, звеня ключами. Он открыл решётку камеры и Грег, плавно поднявшись на ноги, вышел к ним.

- Я добра не забываю. Клянусь отплатить стократно за своё освобождение, - берсерк ударил себя кулаком в грудь.

- Благодарю. Но давай без долгов. Посчитаешь правильным - будешь со мной. А если нет - пойдёшь своим путём, - ответил Лед.

- Я тебя услышал.

"Свалился на мою голову чунгачгук. Это ещё повезло, что Итол меня тримскому немного обучил. Эх, были светлые денёчки на Релаумской дороге," с грустью подумал Лед.

- Где остальные? Давай быстро открывай камеры, - поторопил Лед Егриба.

- А они в одной сидят. Им без разницы. Хоть штабелями складывай. Если еду в рот не положить и жевать не приказать - с голоду умрут.

- Ты понимаешь, что я тебя сейчас тут положу? - яростно гаркнул Лед.

- Но я просто... - испуганно залепетал бывший жрец.

- Спокойнее, Лед, - положил ему Зев руку на плечо. - Не заводись.

- Открывай. И куда ведёт этот проход.

- Я не знаю, - ответил всё ещё перепуганный Егриб. - Туда закрыта дорога всем кроме верховного жреца и избранных. Там ещё одни врата боли, как я слышал.

* * *

Зев, жрец и берсерк увели шатающиеся оболочки старателей наверх, а недовольная Мира осталась сидеть на стуле, недовольно поглядывая вслед Леду. Но любопытство тянул его вглубь подземелья.

Коридор почти не опускался, но шел по ощутимой дуге. Светильники исправно горели магическим огнём. Шаги гулко звучали на плитах. Вновь забегали мурашки, и из-за поворота показался ещё один огромный кристалл. Ширина прохода была шагов восемь. Кристалл сужал его до четырёх. Миновав этот муравьиный душ, Лед заспешил дальше.

"Если Мира опять не усидит на месте и выйдет наверх, проблем будет с ней гораздо больше. Может плюнуть на подземелья и вернуться? Их тут может быть множество. Гляну следующий зал мельком и назад. Или разбить кристалл и Миру с собой взять? Да, лучше держать её при себе. Заодно и поговорим. Хотя о чём? Она же ничего не рассказала о себе. Надо возвращаться," - в таком смятении мыслей Лед бросился обратно.

Он присмотрелся к кристаллу, подумывая, не сорвать ли его. Но он был настолько огромен, что за него не реально было даже просто ухватиться руками. "Проще свалить двухсотлетний дуб. Чтоб не пришлось ещё бежать за молотом." Взмах клинка развеял сомнения. Глыба осыпалась на пол мелким песком. Всё тело пробила мелкая дрожь. Лед бросился к Мире, опасаясь, что и её задела волна.

Выбежав в зал Лед увидел Миру, сидящей на стуле и смотрящей на него широко открытыми глазами.

- Ты в порядке? - обеспокоено спросил он.

- Немного больно было. И страшно. Идём наверх? Я не видела неба, наверное, больше двух десяток.

- Надо вниз спуститься. Идем вместе, чтоб тебе не так страшно одной было.

- Чтоб мне не страшно было или тебе? - насмешливо спросила Мира.

"Что за девчонки? Только что ныла и теперь подкалывает."

- Я просто подумал, тебе здесь одной страшно.

- Ага, и решил потащить ещё глубже в эти подземелья?

- Не идёшь?

- Иду.

- А ты как в крепости очутилась? - спросил Лед, после минутного молчания.

- В паланкине привезли. Как принцессу, - хмыкнула Мира.

- Ого какая честь! А в паланкин ты как попала?

- Меня в Триме из дому похитили. Очнулась уже в городе на краю пустыни.

- А чем ты для храмовников такая особенная?

- Да ничем вроде, - сказала Мира. Но прозвучало это уж слишком простодушно.

- Не хочешь - не говори. Тут у многих в прошлом есть секреты.

- Нет, правда. Я не знаю зачем именно я храмовникам понадобилась. Может просто удачно под руку подвернулась. А ты откуда, Лед. Тримский у тебя весьма корявый.

- Я из Канавы, есть там приграничная деревенька Мелкие Хлебцы.

- Ну, для деревенского парня из Канавы ты тримский знаешь великолепно, - усмехнулась Мира. Похоже, она тоже не очень поверила в историю Леда. "Как-то мы не так начинаем всё," - мелькнула тревожная мысль.

Они вышли в новый зал. Он был большой, круглый и пустой. Из него шло ещё пять коридоров. Исследование затягивалось.

- Я хочу наверх, - категорично заявила Мира.

- Давай заглянем хотя бы в ближайший справа или слева коридор.

- Только один. Мне тут почему-то очень жутко.

"Может из-за сидения в камере у неё клаустрофобия выработалась? Тогда она ещё ничего держится," - подумал Лед и заспешил к ближайшему проходу слева. Пройдя по коридору два десятка шагов, они вышли в ещё один зал. Он представлял собой чашу диаметром двадцать шагов. Но кромке вокруг неё шёл проход с перилами, а на дне сидел огромный жук. Или скорее черепаха.

Овальный панцирь поблёскивал бардовым. Длина черепахи была больше роста взрослого мужчины минимум в два раза.

- Ха! Покатай меня бооольшаая черепаха! - весело выкрикнул Лед, вдруг вспомнив беззаботного львёнка. В ответ раздалось гудение, как от высоковольтной линии электропередач. В висках заломило и Лед услышал ответ.

- Ты освободишь меня отсюда? - при этом Лед заметил, что Мира схватилась за голову и пошатывается.

- Ты слышишь это? - спросил он девушку.

- Что? Гудение? Слышу. И голова жутко болит, - ответила та. На лице её была гримаса боли.

"Надо выводить её. Тут, похоже, опаснее, чем наверху. Вернусь сам. Ничего не случиться. Зев наверняка уже подготовился".

- Идем наверх. Я вернусь, - крикнул он черепахе и, схватив Миру за руку, потащил её к выходу. Она, пошатываясь, семенила за ним.

Не задерживаясь, они быстро прошли круглый зал, и выбрались в первый с решётками. Мире стало лучше, и Лед неохотно отпустил её руку, когда она сделала попытку ее высвободить. Они ещё прибавили шагу. На ступенях вместо Зева их ждал Кит. Он держал новый плащ стражника и шарф.

- Меня Зев назначил в охрану, - объяснил он и без того очевидное.

- Здесь есть где переодеться? - спросил его Лед.

- Я же не голая под этой тряпкой! - фыркнула Мира. - И здесь переоденусь. Или у вас в деревне девушки из дому сами не выходят? - ехидно спросила она Леда, снимая рваный плащ. Штаны и рубашка старателя сидели на ней мешковато, но Лед легко угадал под ними точёную фигурку девушки. Кит, посмеиваясь, наблюдал за ними обоими.

- Тут не моя деревня. И тем более не твоя, - вот ведь вредина, возмущённо думал Лед. О ней же беспокоюсь, а она ехидничает.

Переодевшись Мира обмотала лицо шарфом и накинула капюшон.

- Тебя одного хватит для охраны? - скептически спросил Лед Кита.

- Там наверху ещё двоих Зев оставил. А ты не с нами?

- Мне надо вниз. Закончить дела. Зев что-то передавал?

- Сказал, что всё спокойно. Уложимся до темноты. Большинство спать легло перед походом уже. Лед, а тебе помощь не понадобится?

- Не знаю. Думаю, нет. Я быстро. С одной черепахой переговорю и загляну в парочку залов. Идите наверх. Из храма не уходите. Сюда постового поставьте на всякий случай. Для связи и вообще.

- Понял, - ответил Кит, а Лед уже спешил по ступенькам вниз.

* * *

Черепаха была на том же месте.

- Привет, это снова я. На чем мы с тобой остановились?

- Ты меня освободишь отсюда, - снова раздалось гудение.

- А что тебе мешает самому выбраться? Или самой? Кто ты? И что тут делаешь?

- Значит свободы мне не видать?

- Если это в моих силах, я освобожу тебя.

- Тогда спрашивай.

- Как тебя зовут? И ты мужского или женского рода?

- Имени у меня нет. Восемь сотен раз сменились времена наверху с тех пор, как я вылупился из кладки здесь, под землёй вместе с моими тремя братьями и сёстрами. Ни матери, ни отца я не знал и имени мне не дали. Нас разлучили сразу, как мы вылупились. Я чувствовал, как моих братьев и сестёр убивают. За триста лет никого не осталось. Я один сижу в этом подземелье пятьсот лет, после того как люди убили мою сестру. Я сам мужского рода. И не чувствую в пустыне сверху больше таких же как я. Наверное я последний из своего рода. Я сидел здесь и размышлял. А люди вокруг не знали, что со мной делать.

- Почему ты не выберешься из этой ямы? У меня сверху на панцире поглотитель магии. Этот магический артефакт при смещении поглощает магию. Если я шевелюсь, он пьёт мои жизненные силы. В молодости я пытался сбежать, но очень быстро слаб. Последний раз я триста лет копил силы, а потом попытался, взобравшись на стенки чаши, перевернуться, и раздавить подавляющий артефакт. Не успел и чуть не погиб. И вот двести лет я снова неподвижен, коплю силы и размышляю.

- Если я разобью конструкцию на твоей спине, то ты сможешь выбраться?

- Да.

- И какие планы у тебя дальше?

- Ты же хотел покататься.

- Я и сейчас не против.

- Если ты сможешь прокатиться на мне, я буду служить тебе.

- Ты же разумен. Мне кажется служить не для тебя. Давай лучше будем друзьями. Ты один и наверняка хочешь повидать мир. Столько размышлять в заточении. Я бы очень сильно захотел путешествовать. Я постараюсь защитить тебя, а ты будешь по возможности защищать тебя. Как тебе?

- Мне нравится. Но должен тебе сказать, что ты не сможешь на мне покататься. Тебе то и приблизиться ко мне будет сложно. Моё тело как магические кристаллы. Один такой питает подавитель на моём панцире. Только не такое хрупкое. Люди чувствуют боль рядом со мной на расстоянии полушага. А прикосновение приводит к потере сознания. Можно создать у меня на панцире сложную конструкцию, чтобы ты сидел, не касаясь меня.

- Я не чувствую боли от кристаллов. После первого же ожога у меня вырабатывается иммунитет. А раньше ты мне про боль не говорил, когда предлагал покататься.

- Кому же охота в рабство? Ты бы не смог на мне проехать и шага, а я бы не стал тебе служить.

- Рад, что ты изменил своё мнение. Не шевелись, я попробую снять подавитель. Ломать его, думаю подальше от тебя. Мало ли, какие ловушки в нём предусмотрены.

- Можешь не бояться и ломать. Я поглощаю любое магическое излучение. Это моя еда.

- Коллега, - хмыкнул Лед. - Хотя я просто иммунен к магии, а не ем её.

"Надо быть осторожным. Мало ли что на уме у восьмисотлетней черепахи, которую держали в заточении люди и братьев которой они убили? Но и оставлять здесь его не правильно. Лучше уж пусть идёт на свободу. Хоть что-то в этой пустыне будет разумное. Главное не дать ему себя застать врасплох."

Лед начал спускаться по стенкам чаши. Мурашек он не чувствовал. Видимо, и правда, ожёг от панциря происходит только при близком контакте, а не как с кристаллами. Подойдя вплотную, Лед осторожно приблизил ладонь к черепахе. Легкие покалывания. Дотронувшись, Лед почувствовал небольшую дрожь в ладони. Лапы черепахи были втянуты внутрь панциря, и его высота была меньше, чем рост Леда. Встав на край, Лед Легко дотянулся до подавителя саблей. Сверху он выглядел, как часть черепахи. Сверкающий гигантский кристалл на верхушке панциря. Теперь было чётко видно, что предмет чужеродный. Резко рубанув клинком, Лед заставил рассыпаться ещё одно сокровище, ценой в пол королевского дворца. Черепаха, или точнее черепах не шевелился. Лед взобрался на панцирь и клинком сковырнул остатки подавителя. Они соскользнули вниз и закатились под панцирь.

- Всё, подавитель уничтожен. Мне, наверное, лучше выбраться из чаши, перед тем, как начнёшь пробовать освободиться.

- Да, так лучше, - прогудело в ответ.

- И было бы неплохо, чтобы ты придумал, как мне к тебе обращаться.

- Ты назвал меня большая черепаха. Мне нравится.

- Давай Черепаха? А то длинно выходит. Или лучше Чер.

- Хорошо. Мне так тоже нравится. Давай быстрее. Я восемьсот лет ждал, но теперь мне не терпится увидеть небо и песок, а не эти стены.

Лед коротко разогнавшись прыгнул к перилам со стороны хвоста. Лучше перестраховаться. Он легко допрыгнул до перил и, перемахнув их, взглянул вниз. Чер, по прежнему, не шевелился.

- Тебе лучше выйти из зала. Думаю я, выбираясь, буду крошить камень чаши, и вокруг будут лететь осколки.

Лед прошёл в коридор и, отступив пару шагов, обернулся.

- Пробуй, Черепаха. Думаю тут я в безопасности.

Из панциря выскользнули лапы. Лед бы не смог, обхватив любую из них, сомкнуть пальцы. С невероятной прытью, которая совсем не свойственна, в понимании Леда, черепахам, они заскребли по стенкам чаши, оставляя глубокие борозды в камне. Чер, похоже, рыл проход в коридор. Лед отступил ещё на несколько шагов, а потом ещё на несколько. Спустя пару минут в коридор, разбрасывая целые каменные глыбы, выбрался Чер.

- Ты в порядке? - спросил Лед.

- Когда нет подавителя это совсем не сложно. Моих запасов сил должно хватить на десятилетия.

- Думаю покормить магией я тебя смогу. Надеюсь ты не жаждешь мести? Мы захватили храмовых магов, чтобы они помогли нам выбраться из пустыни.

- Я предпочитаю питаться магией, а не магами. Ненавидел я только одного человека. Но недавно его жизнь угасла неподалёку и весьма мучительно. Я удовлетворён. Не знаешь, как это могло случиться?

- Если ты про бывшего верховного жреца, то я затолкнул его в камеру с непонятной тварью, и она его сожрала без остатка.

- Хорошо, что мы друзья. И что меня очень сложно убить, - прогудел Чер.

- Меня убить, пожалуй, легче, но я тоже рад, что мы друзья.

* * *

Следующий коридор вел к складу непонятных артефактов. Лед не решился брать что либо. Вряд ли оно представляло опасность для него, но остальным могло принести вред. Большая часть представляла собой каменные блоки и обломки статуй.

Ещё один коридор привел к чаше с остатками другой черепахи. Стенки чаши были разворочены. Часть панциря была раздроблена. Видимо храмовники использовали его для своих целей. Лед уточнил у Чера не хочет ли он увидеть свою сестру или брата, но тот отказался.

Потом была библиотека. Лед понимал, что, возможно, перед ним бесценные залежи знаний, но возможности тащить это всё никакой не было. И он двинулся дальше.

Потом была ещё одна развороченная чаша, но абсолютно пустая. Рядом с ней располагалась мастерская. Видимо здесь из обломков древних артефактов и кусков погибших черепах делали что-то невероятно мощное. Другой причины для такой секретности Лед не видел. Последний коридор вел в ещё одну пустую чашу. Эта была абсолютно целая. Видимо тут убивали ещё молодую черепашку, и она не оказала никакого сопротивления. Эти исследования окончательно испортили Леду настроение.

- Идём на выход, Чер. Тут больше ничего ловить.

- Чем ты недоволен, Лед? - прогудел черепах.

- Да вот было у нас две невероятных ценности, которые надо было прятать. Теперь есть третья. И тебя так легко не спрячешь. Похоже твой панцирь очень ценная штука.

- И не только панцирь. Для тебя проблема деньги?

- У меня такая куча кристаллов, что мне их некуда девать. И золота. И я в любой момент в пустыне могу набрать ещё больше кристаллов. Проблема в том, что на тебя могут начать охоту другие люди. Это опасно и для тебя, и для меня, и для моих друзей. Но прорвёмся.

- Ты не хочешь меня брать с собой?

- Хочу. Но надеюсь тебя, правда, непросто убить. Потому что впереди нас ждёт очень не простой путь.

Они миновали зал с уже пустыми камерами. Чер свободно перемещался коридорами. А вот будь целыми кристаллы - он бы не прошёл. Когда они вышли к лестнице сверху послышался возглас.

- Ничего себе! - постовой стоял с открытым ртом и удивлённо смотрел на шустро взбирающегося по ступеням Чера.

- Идём, боец. Раскажешь где искать Зева, Трора и Арма. И где Кит?

- Кит в одном из залов храма, охраняет Мита, - навчал докладывать постовой, обеспокоено косясь, на Чера. Тот неторопливо перебирал лапами чуть позади.

- Кого? - удивился Лед.

- Ну так велела называть себя...

- А, ясно. Мит значит. Мужское имя, да?

- В триме треть мальчишек - Миты, - закивал постовой.

- А тебя как зовут?

- Стик.

- Тоже не редкое имя.

- Только пикастинское, - поддакнул Стик.

- Чер, тебе лучше пока в центре храма у бывшего алтаря устроится. Или тебе под открытое небо не терпится выбраться?

- Я бы лучше на улице полежал. Под солнышком. Я солнца никогда не видел, - гудение Чера отбросило Стика к стене. На его лице читался неприкрытый испуг.

- Там сейчас жара. Не уверен, что тебе понравится, но идём. Стик, ты чего?

- Она когда гудит - голова раскалывается.

- Это он.

- А, ну не знаю. А чего он гудит. И почему тебя слушается?

- А ты чего меня слушаешься?

- Ты же главный.

- Вот и Чер так же, - хмыкнул Лед. - И главный у нас совет легиона.

- Ага. А он с нами поползёт через пустыню?

- Пойдёт. Или побежит. Как придётся. Давай без лишних вопросов, боец?

В ответ Стик, молча, кивнул. Ничего себе, понятливый. Умеет Зев подбирать народ.

На улице колыхался раскалённый воздух над мостовой площади. Чер вышел на середину, втянул лапы и голову внутрь панциря и замер. "Надеюсь, он не испечётся до темноты," - подумал Лед.

- Где Зев ты не знаешь?

- Нет, но Кит может знать.

- Тогда пошли к нему.

Мира спала одетой, скрутившись калачиком в углу на койке. Видимо это была казарма храмовой стражи. Кит сидел на кровати у входа. На соседней койке спал ещё один боец.

- Как обстановка, Кит? - негромко спросил Лед.

- Зев присылал гонца полчаса назад. Все почти готово. Выступаем, как только стемнеет, и все будут готовы. Просил, чтобы ты прислал к нему гонца, как вернёшься из подземелий храма. Он возле конюшен. Раз у вас всё нормально, я сам схожу. Есть шарф?

- Да, тут всего полно. Только Сабель немного на всех не хватило. И арбалетов мало. Чуть больше сотни.

- Тоже неплохо. Я пошёл. Отсюда не уходите.

- Понял.

* * *

По дороге из храма из дома рядом с харчевней к нему подошёл Бат.

- Может, поговорим? Или тебе нравится, что тобой вертят, как хотят, Зев и компания?

- С чего ты взял, что вертят?

- Скажешь не так? На том смехотворном собрании совета тебя задвинули на вторые роли.

- А ты можешь что-то лучшее предложить? Собирался сдать меня какому-нибудь имперскому вельможе?

- Так тебя, значит, против меня настроили? Я сам наследный имперский князь. Не старшая ветвь и не первенец, но это власть, с которой не сравнится ни один король, или другой какой варварский правитель. Империя набирает силу, и я надеюсь застать то время, когда лазурное знамя будет вновь развиваться над столицами цивилизованной части мира. А имя императора будет стоять выше местных божков.

- Сейчас-то это только мечты.

- Не только! Эти жадные торговцы только на словах стоят горой за свои слабые королевства. Не прошло и ста лет, после ухода империи и они уже не представляют ни что такое честь, ни что такое мужество. Их правители никогда не способны были держать чернь в узде. Наоборот, перенимали их повадки и обычаи.

- Возможно, ты удивишься, но я ничего не понимаю из сказанного тобой.

- Отнюдь, я не удивлён, - высокомерно бросил Бат.

- Начни по порядку. Потому что про величие империи я слышу впервые. Сейчас это обычное заштатное королевство, разве нет?

- Нет. Но и до границ эпохи рассвета, пока что, путь не близкий.

- Что за эпоха такая?

- Я не историк. Но кое-что расскажу. Иначе тебе Торт с Зевом такого наплетут, что совсем воспринимать что-либо адекватно перестанешь.

Пятьсот лет назад империя Лис начала экспансию в соседние варварские королевства, неся свет цивилизации и огромные возможности. Не только армия, но и дипломатия двигали наши границы. Даже столицы соседних государств присоединялись к нам добровольно! Арзарум, жемчужина в имперской короне, бывшая столица Пикасто. Он присоединился к нам, используя свои же идиотские законы про независимость крупных промышленных и портовых городов. Бургомистр просто издал указ и пустил нашу администрацию в город. Вместе с нашими войсками. А пикастинская армия трусливо бежала. Тогда это была глухая провинция. Деньги и влияние империи сделали Арзарум величайшей столицей мира наравне со Страздом - городом императора. Но провинциальная пришлая знать никогда не была способна подхватить дух и знамя империи. Даже держать в узде чернь они не умели. Постоянные бунты, несмотря на огромнейшие свободы, по сравнению с древнейшими городами метрополии. Но поступь наших армий была неотвратима. Имперские чиновники заменяли беспомощных местных глупцов. Император жаловал новые земли более опытным и древним имперским родам. Если бы не коварство и сговор.

- Кто-то оказался сильнее?

- Конечно нет! Жалкие остатки дикарей! Их взбаламутили архимаги. Вступив в сговор, они пошли на невиданную ранее подлость и вероломство. На откровенное пиратство. Море вокруг устья Золотой Реки стало кишмя кишеть разбойничьими судами всех мастей. Маги помогли уничтожить имперский флот по частям. Проклятые чернокнижники не пропускали ни одного каравана с кристаллами. Цена их в Саргаде упала стократно. А платить полновесный налог, за то, что продадут за тысячу лиг, монахи отказывались. Да и довезут ли? Залотая река стала багровой. Казна империи иссякла за пол века. И тогда эти варвары начали подымать восстания одно за другим. Провинции откололись одна за другой.

Но имперский дух жив! Флот восстановлен. Пусть для этого понадобилось почти несколько веков. Честь, дух и мужество имперской знати непоколебимы. Как и неистребима жадность торговцев. А ведь большая часть королей, правящих на обломках былого имперского величия и восседающих во дворцах, возведённых имперскими князьями, те же торговцы. Не по крови, так по духу. И я предлагаю стать частью этой великой и могущественной силы. Кристаллы могут дать тебе лишь богатство. Но без власти это, нередко, просто обуза или даже смертельная опасность. Только власть имперского вельможи защитит тебя и твоих наследников. Ты сможешь подняться на ступени у великого трона, и может даже породниться с имперским князем. Твои возможности откроют империи путь в невообразимое ранее будущее. За тебя будут умирать целые армии с улыбкой на устах и именем императора в сердце. Нигде больше власть и деньги не открывают таких невообразимых возможностей. Разве ты сам сможешь добиться хоть чего-то подобного?

- Ты предлагаешь мне свергнуть императора и занять его место? - наивно переспросил Лед. Бат побледнел и его начала бить мелкая дрожь.

- Нет, я предлагаю тебе стать опорой императора.

- Как я заметил, только к наследным имперским вельможам и аристократам в империи отношение, как к людям. Быть опорой императора означает, что он об меня ноги вытирать будет?

- Нет, император умеет ценить то, что ведёт к возвышению империи.

- Бат. Меньше чем на императора я не согласен. Так понятно?

- Я недооценил тебя, - после паузы пробормотал Бат, с прищуром глядя на Леда. - И никакого совета нет. Ты, и правда, смог смог взять всё под контроль! Не удивительно. С твоей харизмой и способностями, этот торгаш Зев должен юлить перед тобой.

- Давай без откровенной лести? И оскорблять членов совета легиона тоже не советую. Если я окажусь в свите императора, ему непросто придётся. Очень. Но если такое произойдёт, пусть даже случайно, не по твоей вине, то самым несчастным человеком в мире станет некто Бат. Я позабочусь, чтобы ты жалел о произошедшем долго, мучительно долго. И смерть принял с восторгом и облегчением.

- Я тебя понял. Но я тебе нужен.

- Ты можешь облегчить путь через империю. Потом ты свободен. Но если ты ещё не понял, лучше быть рядом со мной. Я не собираюсь быть твоей марионеткой. Но ты можешь стать моей. Что, коробит, имперский князь? - усмехнулся Лед. - Ну тогда докажи, что ты самостоятельная и полезная мне фигура. И где Утень?

- Этот пират просто жадный жулик. Он решил, что со мной у него больше шансов. Он ошибся. Как и я. Я тебя услышал и понял. Ты прав. Пути назад у меня нет. Но повторю, такой роскоши, богатства и упоения властью ты не найдёшь даже на троне богатейших королевств. Некоторые маги, выбрав правильный путь, достигают сравнимого могущества. Для себя, не для наследников. Не пожалеешь потом?

- Не о чем жалеть. Это всё не для меня. Пока что. И если вдруг мне захочется власти, я обещаю вспомнить об империи. И тогда она вздрогнет, уж поверь. Не пожалеешь ли ты потом? - многообещающе улыбнулся Лед.

- Пожалуй, ты мог бы стать великим императором. С твоими возможностями.

- Это если бы от империи что-то осталось в процессе моего прихода на трон. Уверен, для всех полезнее, чтобы я не строил планов по поводу империи Лис.

- От меня требуется помочь пройти за границы империи без стычек?

- Да, поговори об этом с Зевом.

- Этот провинциальный оборванец, вообразивший себя великим интриганом...

- Я советовал тебе быть полезным, а не озлобленным и унылым. Не слушать мои советы - это не тот путь, который стоит выбирать.

- Да, ты прав. Лучше занять его место.

- Пока мало шансов, прямо скажу, - усмехнулся Лед. Про то, что Зев покинет легион сразу по прибытии в Пикасто, Лед решил промолчать. И так перечеркнул многие задумки. Хотя и без этого разговора, вряд ли Бат прибывал бы в заблуждении достаточно долго. - Не забывай, что я не главный. Все решения принимает совет легиона. Я - последний, о ком стоит думать, как о единоличном лидере. Донеси это до Утня.

- Я понял.

- А я спешу. И без того тут проболтали полчаса. Займись чем-то полезным. И я тоже постараюсь, - Лед, не дожидаясь ответа, заспешил к конюшням.

- Удачи, - послышалось в след.

* * *

- Вряд ли будет хуже, - пожал Зев плечами, когда Лед, очень коротко, передал ему разговор с Батом. - У нас потери неожиданные.

- Как так? Откуда?!

- Храмовники успели вывести второй барак на вахту. Никто не вернулся. Сейчас в легионе 529 человек. Это вместе с Мирой и четырьмя бессознательными старателями. Больше половины разойдутся сразу по выходу из империи Лис. В самой империи оттока не будет. В крепостях храмовников имперская аристократия всё же редкость, а крестьян в крепости не отправляют. И больше одного имперского дворянина в одной крепости не держат. Разве что у некромантов. Там такая клоака, что и стая этих шакалов ничего не намутит.

- Не любишь ты имперцев, - усмехнулся Лед.

- А кто их из соседей любит? Заносчивая знать и забитое население. Высокомерие и покорность. Два полюса. Войны с империей - кровавая баня. Горы ненужных мертвых тел. Моя семья имела дворянский титул, до захвата Арзарума. Король свирепствовал после бегства из бывшей столицы. Нас лишили привилегий и званий. До сих пор вся семья работает не покладая рук, чтобы вернуть былые титулы. Или хотя бы получить новое дворянство.

- Странно, что ты меня не сватаешь вашему королю в опоры.

- Боюсь, от твоего вмешательства будет больше хаоса, чем порядка. Пикасто не то королевство, где твои таланты принесут пользу. Я вообще против войн и катаклизмов. Сделать свою родину эпицентром войны богов я не хочу. Мне и этой пустыни много, - Зев обвёл рукой вокруг. - в печёнках уже сидит. Участвовать в появлении новой? Нет уж - увольте.

- Я тоже не хочу никаких войн. Но от планов не откажусь. Постараюсь не ломать ненужных дров. Что по сборам?

- Из сокровищницы раздали каждому по 10 золотых. Так что расчёт произведён. Своё карман не тянет, а лишнюю повозку под провизию освободили. На большее смогут рассчитывать те, кто будет приносить легиону пользу, а не просто ждать, когда их за ручку приведут домой. Останутся, думаю, около двухсот человек. Но больше половины - сельские работнички с большой дороги. Небольшого ума ребята, но с ними надо держать ухо востро. И авторитет силой поддерживать.

- Добраться ещё до границ империи надо сперва. В пустыне никто роптать не станет. Оружия достаточно?

- Хватает. Вооружены все. Половину арбалетов и сотню сабель я в резерве держу, не раздаю. Вина думаю с собой не брать. В пустыне как - не знаю, а как в имперские земли зайдём, многие расслабятся и их не удержать. А там поопасней, чем в пустыне. Каждый князёк на своих землях царь и бог и чужаков за десяток лиг чуют. Начнётся заварушка - могут и войска прислать. Лучше идти тихо и без пьянок.

- Воду и еду берём. Вино нет. Ты прав, - кивнул Лед. - А для лам корма хватит? И воды той же.

- Запасы воды и сена на них рассчитали. Пять фургона выделяем под это. Есть всего тридцать фургонов. Но нам и двадцати хватит. Они вместят запасов на три недели похода, а нам меньше двух должно хватить. Точных карт нет, но лучше иметь резерв не запряжённых лам. Неизвестно как они поведут себя в долгом походе по пустыне. Мы набедренные мешки нашли. Распределили между старателями без арбалетов и сабель. Их и через плечо можно одевать, но зачем неповоротливые бойцы? Это тоже дополнительный резерв запасов.

- Выступаем с закатом?

- Поедим и в путь, - кивнул Зев.

- Стены проверили? Как бы нам не нарваться на засаду храмовников.

- Проверили, всё чисто. Ушли в пустыню все. Следов много на восток. Я так думаю, они надеются встретить по пути отряд из Саргады. Главное чтоб за нами в погоню не успели. Карты не нашли. Но один из захваченных магов говорит, что идти надо на северо-запад. Я по картам, что помню, тоже так считаю. Трор, Бат, Утень, все это направление называют первым.

- Отлично. Раз всё готово - постараюсь вздремнуть. Если что - я в храмовой казарме.

- Удачи.

* * *

Они выступали неровной колонной. Впереди не спеша шагал Чер. Он вызвал немалый ажиотаж у повстанцев. Большинство считало его появление хорошим знаком. За ним следовали группы старателей и повозки, запряжённые парой лам каждая. Позади повозок было привязано ещё по два животных. Хорошо вооружённые гвардейцев легиона курсировали по бокам колонны группами по пять человек. Захваченные маги потеряли магическую поддержку бога и пребывали апатии. Их снарядили артефактами, но они не представляли собой серьёзной силы. К каждой гвардейской группе их было приставлено по одному.

Лед покидал опустевшую крепость одним из последних. Окраинные улочки и сами стены давно погрузились во мрак. Маги освещали дорогу магическими светильниками, но всем было приказано экономить силы. Когда хвост колонны отдалился от крепости на полсотни шагов, назад во тьму метнулись три быстрые тени. Это бойцы прикрытия отправились за дозорными на восточных воротах. Меньше часа понадобится им, чтобы нагнать караван и крепость окончательно опустеет. Никто не помешает храмовникам восстанавливать их жуткий бизнес на боли и страданиях. Но Лед не готов был сражаться против целого ордена. Или даже целых восьми орденов под прикрытием империи Лис. Сейчас надо было прояснить тёмные места в истории его попадания в эту пустыню. И искать дорогу домой. Или хотя бы способ подать весточку.

Лед бегом бросился догонять отряд прикрытия. Среди гвардейцев, неразличимая в таком же, как у остальных плаще и шарфе, шагала Мира. Лед не мог понять её отношения к нему. Она держала дистанцию и в тоже время требовала к себе особого отношения и повышенного внимания. Леду Мира, конечно, нравилась, но позволять ей помыкать собой на глазах у всего легиона ему не хотелось. Поговорить бы с ней откровенно, но от одной мысли, что от этого все может окончательно запутаться или стать совсем плохо, у Леда жутко сжималось всё внутри.

Над головой на темнеющем небе разгорались мириады звезд. Воздух постепенно терял дневной жар. Начинался долгий путь по пустыне. В неизвестность. Впрочем, как всегда.