Браслет

Бум! Бум! Бум!

В дверь, мягко говоря, постучали. Я вздрогнул и выронил кисть.

Не буду открывать! Достали! Пусть думают, что меня дома нет. Только-только покатила масть - картина стала поддаваться на уговоры, и - опять облом! Кого-то черти принесли.

Бум! Бум! Бум!

Похоже, стучали уже ногами, задавшись целью непременно разнести мою дверь в щепки. "Так судьба стучится в двери!" - не к месту вспомнилось бетховенское, пока я шёл открывать. Знал бы я тогда, как недалёк был от истины!

- В конце концов, есть же и звонок! - раздражённо выкрикнул я в темноту лестничной площадки, едва отодвинув защёлку замка.

- Звонок-то есть, а електричества - ёк! - схохмила плутоватая физиономия, выглянувшая из мрака.

- Тьфу, чёрт! Игорь, ты, что ли? Ну, заходи...

- А я не один чёрт! - загадочно промурлыкал Игорь и выдвинул на передний план Милку, свою новую подружку.

- А... - смущённо поперхнулся я. - Прошу!.. Только у меня тут...

- А мы не из санэпидстанции! - хохотнул Игорь, явно рисуясь перед подружкой. - Ентим делом мы по четвергам, того! - занимаемси. А сегодня у нас что? Ага, пятница! - И тут же сменил тональность: - Мы, собственно, за тобой.

- Не понял...

- Чего "не понял"? Собирайся, пойдёшь с нами!

В этом весь Игорь. На правах давнего приятеля он может бесцеремонно ввалиться среди ночи, потребовать чаю (потому как иного я не употребляю), начать учить жить, и всё это в полной уверенности, что иначе и быть не должно.

- Ну, чё стоишь-то? Меняй хитиновый покров! Весь краской провонял! Богомаз!

- Кто б говорил! От самого бензином прёт за версту!

- Это к делу не относится! Меня и таким любят! Чешись, нам некогда!

- Да не пойду я! - взбрыкнул я в крайнем раздражении.

- Видала? - ткнул он Милку в бок, - даже и не спрашивает: "И куда это вы меня поведёте за белы рученьки?"

- Куда бы оно ни было! - зло ответил я, уже не стесняясь его подружки. - У меня работа!

- Хе-хе! Срочная? - съязвил он. - Заказчик под дверями уже, небось, измаялся, ожидаючи! А я-то думаю, об кого это я в подъезде споткнулся?

Мои глаза извергли молнии, но его силовое поле небрежно отразило их. Увлекая за собой безмолвную Милку, он по-хозяйски протопал в комнату, служившую мне мастерской, и остановился перед картиной.

- Вот это, - он ткнул пальцем в холст, едва не размазав только что с любовью выписанное, - оно подождёт! А мы - нет! Въезжаешь? Идём!

Я чуть не кинулся его пальцу наперерез, но он вовремя остановился, зависнув в каком-то миллиметре от поверхности картины, и потому я благосклонно выдохнул:

- Ну? И куда же?

- На завод.

- Привет! Я только что со смены!

- Дурень! На дискотеку!

- Ещё чего! Буду я!..

- Будешь! - уверенно парировал он, даже не дослушав. - Там вагон вот этого добра завезли, - он звучно, как по забору палкой, провёл пальцем по ряду кассет с музыкой. - Говорят: новьё! Заодно и оценишь.

- Мне своего хватает... - уже не так агрессивно вякнул я. Он, конечно, знал, чем меня купить.

- Вот только этого не надо! - гыгыкнул Игорь, переглядываясь с подружкой. - Знаем мы твои аппетиты! И к тому же... Тут один еротицский, так сказать, момент... Ну-ка, Милка, высвети нам суть проблемы!

Молчавшая до сих пор девушка по его команде, наконец, обрела словесный дар и начала чего-то вкручивать насчёт того, что меня, мол, там давно дожидается какая-то "тёлка" и сильно хочет познакомиться именно со мной.

Ха-ха два раза! Так я и поверил! Насчёт своих внешних данных я давно был невысокого мнения. Прекрасная половина человечества тоже разделяла мои убеждения. Так что поддался я на уговоры вовсе не поэтому. "Вагон новья" меня добил. Страстное сердце коллекционера не вынесло искушения.

И вот мы уже несёмся к знакомой проходной. Вахтёрша тётя Шура, считавшая меня до сих пор "сурьёзным" молодым человеком, чуть за стойку не упала, разглядев в толпе диско-поклонников мою потерянную физиономию. Но я, насколько мне позволил минимальный набор артистических данных, прикинулся шлангом и проскользнул под своды заводского актового зала.

Игорь с Милкой мгновенно куда-то улетучились, но я их особо и не задерживал. Игорева подружка только успела напоследок крикнуть мне, что ту "тёлку" Настей зовут. Я лишь с досадой отмахнулся.

Намётанный глаз тёти Шуры не зря выделил меня из общей массы. Подобные заведения своим вниманием я никогда не жаловал. Насколько помнится, они задумывались, как просветительские, дабы тёмная советская молодёжь часом не утонула в необъятном море-окияне западной поп- и рок-музыки. Но она почему-то не тонула... Да вы и без меня прекрасно знаете, во что всё это выродилось...

Насчёт "вагона" меня подло обманули. Колонки в человеческий рост надсадно изрыгали всё те же заезженные хиты сомнительной свежести. Я быстро заскучал. Дав себе слово через пару вещей повернуть оглобли до хаты, я прислонился к стене и оттуда с тоской взирал на осатаневшее племя любителей "новья". Многие были в жестоком подпитии и не держались на плаву. Им не давали упасть тесные ряды единомышленников, ещё не пришедших в должную форму и ритмично дёргавших частями тела, вовсе для танцев не предназначенных. Да и танцем назвать конвульсивные подрыгания как-то язык не поворачивался.

Из скорбной задумчивости меня вывел ангельский голосок, сквозь рёв пробившийся ко мне по правому борту. Я повернул голову и обомлел: рядом стояло само совершенство! Представляете? То самое, которое я тщетно старался воплотить в своём бессмертном шедевре, так безжалостно осмеянном Игорем. И, как оказалось, оно, это совершенство, меня о чём-то спрашивало.

- Извините, сударыня, - подался я ухом ей навстречу, - не расслышал!

- Вам здесь нравится? - голос её дрожал, но это я заметил уже много позже. У меня у самого в тот миг язык прилип к позвоночнику, а всё остальное заполнилось требухой от Винни-Пуха.

- Д-до безумия! - на автопилоте выдали мои опилки потрясающую оригинальность.

- Зачем вы обманываете? - посмотрела она с укором.

- Да ну что вы! - прокричал я с азартом. - Я не обманываю! Здесь такая музыка! И... И всё такое! - при этом я, оказывается, ещё и нелепо руками размахивал! А где-то в районе чердачных помещений пронеслось: "Не штукатуренная!" В моих глазах это было чуть ли не главным достоинством.

- А я "штукатурки" терпеть не могу! - заявила она, топя меня на дне своих умопомрачительных голубых с зеленцой глаз.

Я оцепенел. Неужто вслух брякнул?

- А разве... я что-нибудь сказал? - проблеяло моё убитое "я".

- Вы так подумали! - прокричала она и перешла к атаке: - Давайте знакомиться! Меня зовут Настя!

Я ещё больше скукожился.

"Ага!.. Та самая! - трассировало через голову. - Сама напрашивается!"

Настя тут же нахмурилась и убрала за спину протянутую руку.

- Володя! - строго сказала она. - Вы меня ещё не знаете, а уже оскорбляете!

- Я?!! - только и хватило мне выдохнуть. Я хватал воздух широко раскрытым ртом, но вдоха не получалось.

Несколько физиономий приблизились вплотную и сочувственно окутали нас облаком перегара:

- Что, лысый, облом?

Настя решительно взяла меня за руку и поволокла к выходу:

- Пойдёмте на улицу! Здесь трудно разговаривать!

Не приходя в сознание, я послушно затрюхал следом за нею. Благодарные зрители, разумеется, заулюлюкали нам в спину.

Очнулся я где-то на середине аллеи, ведущей от проходной к железнодорожному переезду. Осенний воздух немного охладил мою воспалённую черепушку и я оказался в состоянии задавать вопросы.

- Так! - я резко высвободился из её цепких пальчиков и развернулся всем фюзеляжем. - Надо объясниться!

Она остановилась, не поднимая глаз:

- Я слушаю...

- Нет, это я слушаю! Что ещё за телепатические сеансы ты мне там показывала?

- Мы уже на "ты"? - тихо поинтересовалась она.

- Ты мне это... - поперхнулся я. - Не увиливайте от ответа!

- Хорошо. Если хочешь, называй это так. Только не кричи, пожалуйста.

- А я и не кричу! - продолжал разоряться я в вечерней тишине. Со стороны всё это очень сильно смахивало на милые семейные разборки. - Я желаю знать!

Она, наконец, повернулась ко мне и посмотрела в глаза:

- Володя, давай договоримся так...

Но я не дал ей закончить мысль, меня буквально распирал дух следователя:

- А имя моё ты откуда знаешь? Ведь я его тебе не объявлял!

- Да тебя же там, - она кивнула в сторону проходной, - каждый второй знает!

Я тупо посмотрел на неё и отвел глаза:

- Ладно, согласен. А как насчёт "штукатурки"? Тоже "каждый второй"?

- Давай мы с тобой договоримся так, - повторила она с нажимом, возобновляя движение. - Все вопросы ты будешь задавать... не сейчас.

- Интере-е-есно! А когда же? - заковылял я следом, требовательно заглядывая ей в лицо.

- Потом, - глухо сказала она и, подумав, добавила: - Когда к дедушке придём.

- К дедушке?! - вылупил я глаза и невольно огляделся. - К какому ещё дедушке? - До сих пор я не придавал особого значения, в каком направлении пролегала траектория нашего полёта.

- К моему, - ответила она. - Он уже ждёт... Да не волнуйся ты так! - с обезоруживающей улыбкой повернулась она ко мне, заметив, что я остановился с отвисшей челюстью. - Пойдём! - Она взяла меня под руку. - Глупенький! Ты даже себе не представляешь, что этот вечер - переломный в твоей жизни!

- Переломный? Чего ломать будут? Руки? Ноги? Или комедию?

Она звонко рассмеялась:

- Не зря я на тебя деду указала! С тобою точно не соскучишься!

- Что это ещё за намёки?

- Всё узнаешь... - упорно повторила она. - Да вот, мы, собственно, уже и пришли! - Мы подходили к одной из многоэтажек, рядами выстроившихся возле переезда. - В этом доме я и живу с дедом. Только у меня к тебе одна маленькая просьба: с мыслями поаккуратнее - дедушка их тоже слышит.

- Чудеса твои, господи! - покачал я головой и, как баран на верёвке, нырнул вслед за нею в один из подъездов.

Мне бы одуматься в тот момент. Плюнуть и уйти. Девицы без комплексов как-то не в моём вкусе. Внешность ладно, мне понравилась. Но - манеры! Какое-то невообразимое сочетание целомудренной скромницы с асфальтовым катком. И ещё я про себя отметил, что поддаюсь её давлению с большой долей удовольствия. Садомазохист. Его насилуют, а он кайф ловит.

Я и не сомневался, что она подцепила меня для известных целей. Сказки про дедушку я пропускал мимо ушей, как неуклюжую отговорку. А зря. Мог бы и жить. В смысле: жить по-прежнему. Серенько и тихо. Но нет! Любопытство уверенно влекло меня по намеченной кем-то там, наверху, укатанной дорожке. Это я сейчас знаю, кем. А тогда я решил, что могу себе позволить, наконец, стать мужчиной. До того момента близких контактов с прекрасным полом у меня вообще не наблюдалось. Одни фантазии, выплёскивавшиеся на холсты не всегда завершённых картин. Как тут было не соблазниться, когда всё получалось так неожиданно просто и легко, да ещё и сопровождалось разного рода занимательными фокусами?

Когда мы, наконец, достигли нужной лестничной площадки, моя спутница неподвижно замерла перед одной из дверей, на ромбике которой значилось: "66". Я бы добавил ещё одну "шестёрку". Так, на всякий случай. Ради прикола.

- Ключи потеряла? - ехидно осведомился я.

- Нет. Он уже идёт, - обернулась Настя с извиняющейся улыбкой.

Я собрался спросить "Кто идёт?", но в этот момент за дверью послышались шаркающие шаги и какая-то возня. Потом щёлкнул замок, дверь отворилась и на пороге нарисовался дедок довольно экзотической внешности.

Тэк-с... Значит, дедушка в наличии всё-таки имеется. Не обманула. И, выходит, что посвящение в мужчины отодвигается на неопределённый срок.

Дедок обладал карикатурными габаритами и внешним видом. Ростом он едва доставал мне до плеча. Всклокоченная седая шевелюра, плавно перетекающая в такого же покроя бороду, обрамляли портрет испуганного ёжика. Гармонию нарушали острые живые глазки, озорно поблёскивавшие из зарослей над пипкой носа.

Белая толстовка просторного покроя, подпоясанная, как мне показалось, портняжным сантиметром, и потёртые джинсы дополняли комический образ.

"Хипует дедуля!" - невольно подумалось мне и я тут же получил ощутимый толчок в спину. Пока я разглядывал деда, Настя каким-то образом оказалась позади меня, и теперь давала понять, чтобы я мысли придержал в узде. Дед, по её словам, был из того же теста, что и она сама!

- Вот, дедушка, познакомься, - начала Настя с порога, - это тот самый...

Но дедок протестующе замахал коротенькими ручонками:

- Настенька! Да разве так делают? Ты бы гостя в комнату пригласила, а уж потом и... - Он резко отскочил в сторону и сделал приглашающий жест: - Проходите, мил человек! - И чуть ли не пополам в поклоне изогнулся.

Оказавшись в полумраке прихожей, я, наконец, "отелился":

- Здрасссьте...

После мимолётного замешательства, подумав, будет ли это уместным, я нерешительно протянул руку:

- Володя...

- Оч-чень приятно! - просиял дед, и усы его потешно встопорщились. Он с радостью обхватил мою руку обеими своими ручонками, энергично затряс её, намереваясь оторвать, и представился: - Николай Васильич! - Потом, вдруг спохватившись, сказал: - Ну, вы тут это... пока разоблачайтесь, а я, того... насчёт чайку соображу! - При этом он испытующе заглянул мне в лицо и хитро сощурился: - Я думаю, будет кстати? - И уточнил: - Для сугреву?

- А, да-да, конечно! - поспешил я согласиться, и наклонился, чтобы снять обувь.

Дедок суетливо крутанулся на пятках и засеменил на кухню. Я с удивлением уставился на его тапочки: носки их были загнуты кверху на восточный манер!

Настя нагнулась ко мне и шепнула на ухо:

- Не обращай внимания! - Она, видимо, с тревогой следила за моими мыслями, опасаясь, как бы я своими неуклюжими замечаниями всё не испортил. - И вообще, не удивляйся по пустякам. Главное удивление ещё впереди. - Она многозначительно шевельнула бровями и приложила палец к губам.

Я молча пожал плечами, встал, снял куртку, повесил её на свободный крючок вешалки, сунул ноги в предложенные услужливой хозяйкой тапочки (обычного, кстати, покроя) и поплёлся за нею в комнату.

Признаюсь, за всё время нашего непродолжительного знакомства она навела такого туману, что я, естественно, ожидал увидеть в их жилище что-нибудь из ряда вон. Уж и сам не знаю, чего: ну, мебель там с какими-нибудь прибамбасами, часы от потолка до пола, камин с финтифлюшками, ну, на худой конец, - ходики с кукушкой.

Однако воображение меня подвело. Ничем таким их квартира не выделялась: стол, стулья, два кресла, телевизор, несколько потёртый диван, кое-где аккуратно заштопанный заботливой рукой. Единственное, что сразу бросалось в глаза, - это огромный, во всю стену, книжный шкаф, доверху забитый книгами самых разных размеров и толщины.

- Проходи, садись, - Настя, с лукавой улыбкой наблюдавшая за мной, указала на кресло. - А я сейчас, только деду помогу.

И выпорхнула из комнаты.

Я остался один. Самое время привести в порядок разбредающиеся, как коровы у неопытного пастуха, мысли.

Итак, мой друг, как же всё-таки могло такое получиться? Я, ещё сегодня утром, - да что "утром"! - ещё сегодня вечером и слыхом не слышавший ни о какой такой Насте, да и вообще не помышлявший о женщинах по причине своей ужасной закомплексованности, так вот, как могло получиться, что вот он я, сижу в чужой квартире, у совершенно незнакомых людей, а они ведут себя так, будто тыщу лет меня знают?! А чего стоят эти Настины фокусы с телепатией? Или взять, к примеру, её заверения, что именно этот вечер привнесёт в мою жизнь нечто такое, что в корне перевернёт весь её уклад? Собственно, это уже произошло, если иметь в виду её вторжение в мой собственный мир. Девушки у меня никогда не было - я был очень стеснителен. Так что в ближайшее время подобного рода событие даже и не планировалось.

Честно говоря, я не мог отделаться от ощущения, что всё происходящее - крупный розыгрыш. Но что-то, всё-таки, не позволяло мне так думать. А что, я и сам затруднился бы сказать. Бесхитростность взгляда Насти? Может, её детская наивность, позволяющая ей переступать через определённые условности, не замечая их? Или тут надо говорить только о моей наивности? Доверился, увлёкся, дал себя охмурить...

Не знаю. Ответы на все вопросы, конечно, даст дальнейший ход событий. Если только ещё больше не добавит загадок и недоговорённостей.

Взгляд мой, бесцельно блуждавший по комнате, задержался на одной из полок книжного небоскрёба, где уютно устроились в ряд с десяток особо толстых фолиантов, "обутых" в довольно потёртые и засаленные обложки.

Я подошёл к шкафу, силясь разобрать названия на их корешках. Но как я ни вертел головой, мне это никак не удавалось. Я протянул руку, чтобы поближе познакомиться с одним из них. Но, заставив меня вздрогнуть, за моей спиной раздался надтреснутый голос неслышно вошедшего деда.

- Если не возражаете, молодой человек, не будем с этим спешить, - с какой-то странной интонацией проговорил он.

Мягко взяв за руку, он усадил меня в кресло. Потом вскарабкался на диван, стоящий напротив, и ласково улыбнулся:

- Ну-с, так как же вас по батюшке звать-величать?

Он провёл сухонькой ладошкой по своей всклокоченной бороде и поболтал ножками. При этом тапочек с одной из них свалился и я едва сдержал улыбку: в дополнение ко всему ещё и носки у деда были цвета зебры!

"Натуральный гном!" - пронеслось у меня в голове, и я тут же спохватился: дед мог услышать и обидеться.

- Вообще-то... - Я всеми силами старался придать лицу подобающее случаю выражение, но давалось мне это с трудом. - Вообще-то, Павлович. Но зачем так официально? Можно просто "Володя".

Но он как будто и не услышал моего замечания.

- Выходит, отца вашего Павлом звали... - Он задумчиво скосил глаза в сторону кухни и кивнул: - Да-да... Всё сходится... Всё определённо сходится! - торжествующе заключил он и опять поболтал ножками. Второй тапочек последовал за своим собратом.

Я собрался уточнить, что именно сходится и при чём здесь мой давным-давно почивший отец? Но тут дверь, ведущая на кухню, распахнулась, и на пороге появилась улыбающаяся Настя. Она держала в руках поднос, на котором при каждом шаге позвякивала посуда.

Я оживился в предвкушении. Уж чего-чего, а чай-то я люблю! Этого не отнять. Если быть до конца откровенным, то в чае я прежде всего ценил его результат - это в смысле его тонизирующего действия. Запах его я считал делом вторым, скорее развлечением, но именно тот запах, что источали чашки на подносе молодой хозяйки, меня пленил. Ноздри мои затрепетали в сладостном предчувствии.

А тут ещё, плюс ко всему, на подносе оказалось великое множество кондитерских чудес - карамелек, батончиков, шоколадок и ещё Бог знает чего разных форм и расцветок!

- Угощайся! - Настя поставила передо мною чашку с ароматным напитком и подвинула поближе кондитерский Монблан.

- Эт-то... что? - ошеломлённо просипел я, уставившись на поднос.

Настя улыбнулась:

- Это можно даже есть, - она хитро подмигнула деду, благодушно наблюдавшему за моей реакцией. - И при том - сколько душе угодно! Уверяю тебя, - подбодрила она, видя мою нерешительность, - это не кончится. Этого добра у нас... - И она сделала рукой широкий жест, означавший, видимо, неисчерпаемость запасов. - Так что - прошу! И ни в чём себе не отказывай!

Я попытался "догадаться":

- Недавно из-за границы?

Она игриво приподняла бровь:

- Ну... В некотором смысле.

Моё смущение можно понять, если принять во внимание то обстоятельство, что описываемые события происходили в так называемые "застойные" годы, когда наша пищевая промышленность простой люд конфетами не баловала. Жалкие ириски были тогда изысканным деликатесом, чего уж там говорить о более совершенных произведениях кондитерского искусства! Это сейчас молодёжь избалована изобилием разного рода сладостей, если не в кармане, так на прилавках магазинов, магазинчиков и всяких там "шопов", а ещё более - на экранах телевизоров, где удалые молодцы с усталыми глазами мужественно откусывают разные "марсы-сникерсы". А лично для меня, сладкоежки, тогда это изобилие явилось настоящим потрясением. Разноцветные этикетки так и зарябили у меня в глазах!

- Мил человек! - подал дед свой голос с высоты старомодного дивана. - Вы, пожалуйста, без церемоний! Не смущайтесь, чувствуйте себя, как дома. Я ведь знаю, что вы - сладкоежка, не так ли? - Я в ответ покраснел и заулыбался. - Вот потому мы и решили подсластить... м-м-м... предстоящую беседу. И ещё, - добавил он, принимая из рук Насти чашку с чаем, - как вы отнесётесь к тому, если мы сразу перейдём на "ты"?

- Как вам будет угодно... - рассеянно пожал я плечами, всё ещё сидя в ступоре перед подносом, заваленным сладостями.

Настя решила своим примером вдохновить меня: смело развернула одну конфетину и, отправив её в свой хорошенький ротик, она небрежно скомкала хрустящую бумажку.

Я, наконец, решился. Выбрал этикетку посимпатичнее и попытался извлечь содержимое на свет Божий. Но не тут-то было! Целлулоидная обложка, нежная на ощупь, поддаваться не желала. Я беспомощно вертел её в руках и никак не мог сообразить, с какой стороны к ней подступиться.

Настя улыбнулась и пришла на помощь. У неё это получилось довольно ловко: хоп! - и строптивая бумажка упала на стол в растерзанном виде, а вожделенная конфета, наконец-таки, перекочевала ко мне в рот.

Ну, ясное дело, это вам не халам-балам, как говаривала моя матушка, царство ей небесное! Вкус у конфеты оказался изумительным!

Я отхлебнул чаю и замер в восторженном онемении. Потом отхлебнул ещё. И закусил ещё одной конфетой. На этот раз с упаковкой я справился сам, изрядно её помучив.

Так, некоторое время, обмениваясь незначительными репликами, больше касающимися вкусовых качеств угощения, мы провели в ожидании: я - пока хозяева всё-таки откроют секрет моего здесь пребывания, они - пока я созрею, то есть разомлею от сладкого. Дед тоже размеренно окунал свои усы в чай, смачно при этом причмокивая и покряхтывая. Я заметил, что сладкого он не употреблял вообще. Зубы, наверное, берёг.

- Я, конечно, извиняюсь, - робко начал я, прерывая затянувшееся молчание. - Но можно ли мне, всё-таки, узнать, какова цель моего... гм!.. визита?

- Ну, разумеется! - Дед в беспокойстве поёрзал по дивану и поставил чашку на поднос. - Разумеется, мил человек! - Он вдруг беспомощно посмотрел на внучку: - А с чего же мы начнём? Вопрос, знаешь ли... э-э-э... не совсем...

- С начала, дедуля, - ответила та невозмутимо. - С самого начала.

- Гм-гм! - Дед привалился к спинке дивана и поджал ножки под себя. - Легко сказать! Человек-то ведь совсем... э-мм-не... не подготовлен!

- Да вы говорите, говорите! - Чаепитие привело меня в благодушное состояние. Я тоже устроился в кресле поудобнее и приготовился слушать. - Если что будет непонятно, я переспрошу.

- Ну что ж... - Дед что-то прикидывал в уме, с беспокойством поглядывая на меня. - Кстати! - вдруг оживился он, и брови его взметнулись под полог буйной шевелюры. - Мне Настенька сказывала, будто вы и астрологии... м-м... того... не чужды? А?

- Да как вам сказать? - Я был приятно удивлён и в то же время несколько смешался. - На уровне ученика первого класса. А что, это имеет отношение?..

- Самое непосредственное! - не дослушал дед. - Именно астрологический момент и явился толчком к нашей сегодняшней встрече! - Он соскочил с дивана и взволнованно забегал в одних носках по паласу взад-вперёд, заложив при этом руки за спину. Вдруг он остановился передо мною и, глядя в упор, резко спросил:

- Вы в Бога веруете?

Я оторопел от неожиданности и проблеял:

- Н-ну... Допускаю...

Я собрался сказать, что данная тема, обычно, меня мало интересовала, только, так сказать, чисто умозрительно, как вдруг почувствовал, что под столом на мою ногу осторожно надавила нога Насти: молчи, мол. Я, естественно, повиновался.

- Ладно... - Моё неопределенное отношение к данному вопросу несколько обескуражило деда. Он помолчал, жуя губами, будто пробовал на вкус очередную мысль, и, наконец, решился: - В принципе, это не существенно. Всему своё время. - Он махнул ладошкой, как бы отгоняя назойливую муху. - Договоримся так: я сейчас буду рассказывать, а вы постарайтесь меня не перебивать, поскольку рассказчик из меня никудышний, сбиться с мысли я и сам сумею. А мне нужно очень многое вам поведать...

Я согласно закивал головой, всем своим видом подтверждая готовность впитывать информацию. Дед покосился на меня и вновь забегал по комнате:

- История моя берёт начало ещё со времени появления на нашей грешной Земле небезызвестного Иисуса Христа... Уж о нём-то вы, надеюсь, слышали? - остановился он со странной ухмылкой на лице. Я развёл руками, показывая: ну кто ж, мол, его не знает? - Н-да... - продолжил дедок, видимо, не сильно удовлетворённый моей осведомлённостью. - Ну вот... Именно тогда всё и началось... - Бедный мальчик! - горестно вздохнул дед. - Он всей душой надеялся, что из нас получится что-нибудь путное! И, кроме неприятностей, - ничего... - Он задумчиво покачал головой и вдруг посмотрел на меня просветлённо: - А известно ли вам, молодой человек, что у Христа были последователи, ученики, так называемые апостолы?

- Д-да... - Манера его повествования меня опять застала врасплох.

- А количество их вам известно? - прищурился он, подходя ко мне ближе.

- Ну... - смутился я. - Кажется... двенадцать?

- Неверно! - вскричал дед, едва не проткнув меня указательным пальцем. - Распространённая ошибка, мил человек! Их было тринадцать!

- Тринадцать? - тупо повторил я и неожиданно для себя брякнул: - Чёртова дюжина?

Деда покоробило. Он отчуждённо посмотрел на меня, потом перевёл взгляд почему-то на часы, при этом на лице его отразилась смесь досады и сожаления, и вдруг решительно возразил, разрубая воздух ребром ладони:

- Черти тут совершенно ни при чём! Общепринятое заблуждение! Число "тринадцать" ничем не хуже всех остальных! - Он немного помолчал, видимо, успокаиваясь, и побежал дальше: - Суть не в этом. Тринадцатым апостолом был некто по имени Никодим, один из начальников иудейских, тайно сочувствовавший учению Христа. Трусоват был, - виновато вздохнул дед, - и потому не мог открыто выступить на его стороне. Но когда был суд над Иисусом, - гордо выпрямил он свою тщедушную грудь, - Никодим сделал всё возможное, и даже, может быть, невозможное, дабы облегчить его участь. Но, - при этом он развёл руками и приподнял плечи, - супротив предначертанного разве устоишь?.. Но я хочу сказать, что этот-то самый тринадцатый апостол имел от Иисуса особое поручение. Как известно, те двенадцать учеников были призваны нести Новый Завет по всему свету, обращая язычников в христианскую веру, что им удавалось, надо признать, с переменным успехом. За неё, за веру-то, они и пострадали...

Н-да... Ну, за святое дело не грех и пострадать... Знали, куда шли... Только ведь всё дело-то в том, что Иисус был вовсе не тем, за кого себя выдавал! - повысив голос, дед многозначительно посмотрел на меня. - Да, действительно, он принёс в наш мир новое учение: на смену старому закону, провозглашавшему принцип "Око за око, зуб за зуб!", он принёс нам, неразумным, Новый Завет, призывающий ко всеобщей любви. Тогда это было нечто совершенно новое, по понятиям тех времён - еретическое! "Возлюби ближнего своего!.." - с пафосом в голосе произнёс дед и вдруг остановился: - Вам что, неинтересно?

Видимо, это читалось на моей физиономии. Но судите сами: вместо приятного вечера в обществе красивой девчонки я попал на бесплатную лекцию по теории христианства, ничуть не приближавшую меня к пониманию связи между деятельностью Иисуса Христа, посещавшего евреев Бог знает когда, и моего сегодняшнего пребывания на столь необычно званом ужине.

- Нет-нет, почему же? - Я поспешил придать своему лицу выражение воодушевлённого внимания. - Излагаете вы довольно... гм!.. колоритно, я бы сказал. Но, позвольте заметить, ведь это всё... э-э... гипотезы?..

Боже! Лучше бы я этого не говорил!

- Гипотезы?! - вскричал дед и, подбежав ко мне, задрал левый рукав своей просторной рубахи: - А это вы видите?! - И он выжидательно уставился мне в лицо.

Его запястье охватывал скромный, ничем не примечательный, металлический с виду, браслет, тускло поблёскивавший недорогими, как мне показалось, украшениями.

Я в недоумении посмотрел сначала на браслет, потом на деда и тупо спросил:

- Ну и... что?

В дело вмешалась Настя:

- Дедуля, дедуля, успокойся! - Она взяла его за плечи и мягко, но настойчиво, усадила на диван. - Ты просто рассказывай всё по порядку. А ты, - сказала она мне, - наберись терпения и молча слушай. Постепенно всё поймёшь. Уверяю тебя - жалеть не будешь! - Она тоже мельком взглянула на часы.

Вмешательство внучки подействовало на деда умиротворяюще. Он поудобнее устроился на диване и продолжил свой рассказ, будто и не было этой внезапной вспышки, окончательно сбившей меня с панталыку.

- Не имею чести знать, молодой человек, известен ли вам такой факт из Евангелия, если вы вообще читали его, - усмехнулся он с плохо скрытым сарказмом, - что в последнюю ночь перед распятием у Иисуса наблюдался... как бы это поаккуратнее?.. Скажем так: приступ малодушия. Вы только вдумайтесь: у такого-то мощного духом богочеловека - и случился подобный казус! Как вам это нравится?

Мне это никак не нравилось. Я теперь боялся лишний раз рот открыть, чтобы не навлечь на себя малопонятный гнев деда.

- Этот самый "казус" проходит в Новом Завете как "Моление о Чаше". Мол, по предначертанию, пришёл час страданий и Иисус просит Бога-Отца отвести, если можно, от него чашу сию, изменить первоначальный план. Мол, страшно, не выдержу. В крайнем случае, если изменить ничего нельзя (это Всемогущему-то!), то поддержи, мол, в трудную минуту.

Но ведь я не зря обмолвился, что Иисус был вовсе не тем, за кого себя выдавал. И события на самом деле имели несколько иной характер.

Да, в тот роковой вечер Учитель, действительно, пришёл со своими учениками к Гефсиманскому саду, где они и раньше коротали время в душеспасительных беседах. Но в этот раз он всех, за исключением троих любимчиков, оставил у ворот сада. Взял с собою лишь Петра, Иакова да Иоанна, совсем ещё в то время милого юношу. Поручив им усердно молиться за него, он удалился, как сказано в Писании, на расстояние брошенного камня, дабы в уединении пообщаться с Богом-Отцом.

Иисус трижды потом возвращался и трижды находил их спящими. Это удивительно, не правда ли? Странный сон сморил всех троих, не помогали никакие усовещивания Иисуса. Все усыпали, как сурки, стоило Учителю на несколько шагов отойти от них.

Только ребята сами себя поставили в неловкое положение, обвинив Иисуса в малодушии. Ведь ход предыдущих событий доказал это с точностью до наоборот. Просто всё дело в том, что спектакль близился к своему завершению, и в Гефсиманском саду у него состоялась заранее условленная встреча, о которой знал лишь один-единственный человек. Это - тот самый тринадцатый апостол, Никодим, которому и была назначена встреча. Иисус встречался с Никодимом и раньше, они проводили многие часы в беседах. Бывало, даже спорили! Да... Но, безусловно, мощный интеллект Иисуса и сила убеждения неизменно одерживали верх, и шоры, одна за другой, спадали со вдумчивых глаз Никодима.

В этот раз Иисус назначил Никодиму встречу на горе Елеонской не для беседы. Это была их последняя встреча, так как времени уже не оставалось: вот-вот должен был появиться Иуда со стражниками, чтобы схватить Иисуса. Многочасовыми беседами Никодим уже был подготовлен и потому не особенно удивился, когда Учитель открыл ему всю правду об истинной причине своего пребывания на Земле. Он сообщил ему, что является посланником одной из древнейших могущественных цивилизаций, несущих по Вселенной миссию Добра и Справедливости - Учение о Всеобщей Любви...

Слушавший деда с вежливой рассеянностью, в этот момент я моментально навострил уши. И вопрос выскочил у меня совершенно неожиданно. Даже Настя надавила мне на ногу с опозданием: вопрос уже прозвучал.

- А откуда вы можете это знать? - На слове "вы" я сделал особый акцент. Спросил и испугался: вдруг деда опять кондрашка скрутит?

Но его реакция оказалась на удивление спокойной. Он со значением усмехнулся и медленно проговорил:

- А вы как думаете?

- Ну, мало ли? - хмыкнул я и предположил: - Из книг. Вон их сколько у вас!..

- Нет, молодой человек, не угадали, - устало вздохнул дед. - Просто тринадцатый апостол, - он чуть наклонил голову и пронзительно посмотрел мне в глаза, - ваш покорный слуга!

- Вы?! - задохнулся я. - Не может быть!

- Может, - вежливо улыбнулся он. - Откуда бы я всё это знал? Ведь об этом событии не осталось никакого свидетельства. А апостолы, я извиняюсь, продрыхли и переврали потом всё на свой лад. К тому же сам Иисус просил оставить в тайне наш с ним разговор.

- Но чем вы докажете? - не унимался я, уже не обращая внимания, что Настя вовсю сигналила мне ногой под столом: я был серьёзно задет за живое.

- Доказательство? - презрительно хмыкнул дед, вскидывая брови. - Так я вам его уже предъявлял.

- Что? Вот этот ваш... ремешок?

Дед снисходительно улыбнулся:

- "Ре-ме-шок"! Да будет вам известно, дорогой вы мой, что этот, как вы изволите выражаться, "ремешок" заключает в себе титанические силы, способные устроить в одночасье конец света на Земле. Или облагодетельствовать всё человечество, в зависимости от того, кто этим "ремешком" обладает.

- И вы хотите сказать...

- Я хочу сказать, - перебил он меня, - что этот браслет я получил от Иисуса в ту роковую ночь в Гефсиманском саду, пока апостолы спали безмятежным сном у подножия горы Елеонской.

- Постойте-постойте! - затряс я головой и поднёс руки к вискам. - Не так быстро... Это что же... на полном серьёзе?

- Молодой человек, - холодно промолвил старик. - Наберитесь терпения и не делайте скоропалительных выводов! - Он обиженно поджал губы, опустил глаза и, выдержав паузу, продолжил: - Ну так вот... Как я уже имел честь вам доложить, милостивый государь, Иисус передал мне этот браслет, дающий его обладателю неограниченные возможности. О возможностях - чуть позже, а пока - о том, какую миссию возложил на меня Учитель. Если определить её в двух словах, то это звучит приблизительно так: перераспределение материальных благ по справедливости, естественно, руководствуясь Учением самого Христа. Основным направлением моей деятельности с момента получения браслета становилась такая зыбкая сфера человеческих взаимоотношений, как благотворительность. Но благотворительность адресная, избирательная. Объектом особой моей заботы становились действительно достойные: униженные, оскорблённые, но не потерявшие человеческий облик, какой бы трудной ни была их жизнь.

Если выразиться ещё проще, всё сводилось к тому, чтобы материальные средства богатых и бездарных распределять среди неимущих, но талантливых: художников, музыкантов, поэтов, писателей, изобретателей, которые, как вам должно быть хорошо известно, всегда, за редким исключением, нуждались и нуждаются в финансовой поддержке. Короче говоря, поддерживать интеллектуальный потенциал планеты.

Вот возьмём, к примеру, вас. - При этом дед хитро прищурился. - Бог дал вам определённые способности: вы хорошо рисуете. Я видел ваши работы. Есть в них и искра Божья, и какая-то, я бы сказал, сумасшедшинка. - При этих его словах я покраснел от удовольствия. - И, судя по всему, вы могли бы на этом поприще преуспеть. Но! - резко выбросил он кверху указательный палец. - Но! Что вам мешает сделать головокружительную карьеру? Ответьте, по возможности, честно.

Я смутился:

- Какая там "карьера"!.. Не до жиру...

- Вот именно! - Палец деда описал дугу и нацелился в меня. - Вот именно! Ещё ваш Фёдор Михайлович говаривал, что Муза испокон веку сидела голодной на чердаке.

- Фёдор Михайлович? - оторопело переспросил я. - Достоевский, что ли?

- Он самый, батенька! Читывали, небось?

- Доводилось, - скромно потупился я, не распространяясь, что перечитал, и не единожды, многие, если не все, крупные его произведения. - Но почему "ваш"?

- Да потому, что он до корней волос своих - русский, как и вы. А я-то кто? Иудей! Моя родина - Израиль. Однако, - небрежно махнул он ладошкой, - с тех пор много воды утекло, всего было-перебывало, так что уж это и не существенно, не стоит на данном вопросе заострять внимание. Чай, в России уж две сотни лет - обрусел давно. М-да... Так о чём это я? Ах, да! - всплеснул он своими игрушечными ручками. - Так вот, милостивый государь, с тех самых пор всю свою утомительно долгую жизнь я добросовестно и, заметьте, довольно успешно выполнял завет, данный мне Христом. - Он шумно вздохнул и почему-то печально посмотрел на меня. Это было тем более удивительно, что последовавший за этим рассказ никак не соответствовал этой секундной перемене его настроения. - Знали бы вы, молодой человек, какое это счастье, - продолжал он, - дарить людям радость, видеть эти сияющие глаза! Особенно, когда после долгих поисков вдруг обнаружишь талант, как бриллиант в куче золы, который бьётся всю жизнь в беспросветной нужде, зарабатывает копейки, и все-то силушки у него уходят только на то, чтобы хоть как-то содержать свою семью. А ведь в нём горит искра Божья! - патетически возвысился голос деда. - Но о каком творчестве может идти речь, если материальные проблемы постоянно выходят на передний план, назойливо и горько напоминая о себе? Плачут голодные дети, жена пилит неудачника и клянёт тот день, когда решила с ним связать свою судьбу. И вот тут-то самое время на сцене появиться мне: я всегда выдавал себя за богатого мецената и почитателя именно его таланта. Заказ за заказом следовал отныне беспрерывно, за ценой я не стоял никогда, оплачивал вдохновенный труд даже с лихвой. И вот глядишь - и жёнушка любит его без памяти, и детки их сыты и веселы. Мир и покой снизошли на семью! Искра Божья пламенем разгорается, талант не угас, а цветёт и благоухает! Благое дело сделано...

Но бывало и по другому, чего греха таить? Поддержишь человечка-то, подсыплешь ему деньжат, а он с ними - в кабак! Тут уж приходилось ставить вопрос иначе: исцелять его от пагубного пристрастия. - Голос деда сделался мурлыкающим - по всему было видно, что ему приятны эти воспоминания.

Однако у меня накопилась куча вопросов, и она, прямо-таки, выплеснулась из меня:

- Извините меня, ради Бога, но как всё это возможно?! Деньги, помощь, сострадание - это мне близко и понятно. Была бы возможность, и я бы, ни минуты не раздумывая, не уклонился. Но скажите мне другое: как вы сохранились?! Ведь с тех пор прошла уйма времени! Или вы хотите мне сказать, что вам сейчас две тысячи лет?

- Именно так, милостивый государь! - гордо заулыбался дед и усы его победоносно встопорщились. - Именно две тысячи!

- Не понимаю... Время, что, не властно над вашим организмом?

- Браслет! В нём всё дело. Это - сложнейшее устройство, выполняющее очень многие функции. И одна из них - биологическая стабилизация. По-теперешнему - гомеостаз. При постоянном ношении браслета организм полностью оздоравливается, а потом фиксируется в таком состоянии. Так что с его помощью не то что две, а двадцать раз по две тысячи лет можно прожить, не претерпевая изменений.

- Невероятно!.. - прошептал я поражённо.

- Да, и это ещё не всё, - довольно продолжал дед. - Далеко не всё. Давайте сейчас проведём эксперимент. Вот, возьмите, - он взял с подноса кухонный нож и протянул его мне: - Попытайтесь нанести мне удар.

У меня перехватило дыхание. Это уже не влезало ни в какие ворота! Ладно там, спорить, не соглашаться, но - кидаться с ножом на хозяина?!

- Нет уж, увольте... - Я совсем растерялся и затряс головой: - Н-не могу...

Дед кивнул:

- Дело понятное. На такое не всякий решится. - И он протянул нож Насте: - Ну-ка, внучка, объясни молодому человеку суть проблемы.

Настя совершенно спокойно приняла нож, отошла к окну и, размахнувшись, с силой метнула его в деда!

Буквально до последнего мгновения я полагал, что это просто дурная шутка эксцентричного старика, и нож останется в руке у Насти. Но когда он вырвался и полетел в деда, я невольно вскрикнул и зажмурился.

- Не извольте беспокоиться! - услышал я насмешливый голос "пострадавшего". - Ничего страшного не произошло!

Я открыл глаза. Дед, живой и невредимый, сидел всё в той же позе, а нож, только что стрелой летевший ему прямо в голову, безобидно покоился возле него на диване.

- Меня окружает силовое поле, - спокойно продолжал он. - И поэтому со мной ничегошеньки не может случиться, пусть в меня даже атомную бомбу бросают. Она взорвётся от меня в двух шагах, а я останусь целёхоньким и здоровёхоньким. Конечно, до такого дело не доходило, - дед с улыбкой развёл руками. - Не сподобился.

Я смотрел, не в силах вымолвить ни слова, а он, довольный произведённым эффектом, продолжал разливаться соловьём:

- Возможно, вы обратили внимание, когда я сказал, что это устройство выполняет многие функции? - Он сделал ударение на слове "многие". - Я кивнул. - Ну, так вот, - он с довольным видом потёр ладошки одна о другую. - О двух я уже упомянул и - хе-хе! - продемонстрировал! Впечатляет, не правда ли? - Я, как заведённая кукла, опять кивнул, в тот момент не способный ни на какую иную реакцию. - Уверяю вас, друг мой, следующая поразит вас ничуть не меньше! Но, прежде, чем приступить к её демонстрации, я должен посвятить вас в один маленький секрет. Собственно, из-за него вы и приглашены сюда в этот знаменательный вечер... Кстати, вы напрасно иронизировали, когда Настенька вам сказала, что сегодняшний вечер - переломный в вашей биографии. Это не красивые слова, как вы изволили выразиться. Это действительно так!

"Ну и семейка! - мелькнуло в голове. - Никаких секретов".

- Речь идёт о том, - раздельно и со значением произнёс дед, - что вы - мой преемник!

- Как вас понимать?.. - едва слышно просипел я.

- Это означает, что именно вы станете следующим обладателем браслета.

- Я?!!

У меня, что называется, отвисла челюсть. Такого оборота я вообще не ожидал.

- Да-да, именно вы, мой друг, не извольте сомневаться! - торжественно заключил дед.

Я не верил своим ушам!

- А... А... - не находя слов, я проскрипел первое, что пришло в голову: - Можно узнать... чем обязан такой... э-э... чести?

- Можно, - дед грустно улыбнулся. Его настроение вдруг опять претерпело существенную трансформацию, едва он сообщил мне эту сногсшибательную новость. Он стал смиренно-печальным, будто с последними словами из него выпустили весь его боевой задор. - Конечно можно, - молвил он, ласково гладя по голове незаметно подсевшую к нему Настю и смотря в окно, где ночь уже давно вступила в свои права. - Наберитесь терпения: об этом мы поговорим немного позже. А пока - продолжим... - Дед задумчиво потёр лоб пятернёй и, когда опустил руку, в его глазах появился озорной огонёк. - Я хочу задать вам один вопрос: вы когда-нибудь слышали такое слово - "телепортация"?

- Само собой! - оживился я. - Это мгновенный перенос материального объекта на сколь угодно далёкое расстояние из одной точки пространства в другую.

- Отлично! - Дед даже в ладоши захлопал. - Тогда вам будет легче понять меня!

- Уж не хотите ли вы сказать...

- Да-да, именно это я и хочу сказать! Сей "ре-ме-шок", - насмешливо произнёс он, - наделён и такой фантастической способностью. Способностью в мгновение ока переносить его обладателя в любую точку Вселенной. Я подчёркиваю: именно Вселенной, а не только Земли!

- Не может быть!.. - вытаращив глаза, прошептал я едва слышно.

- Может! - уверенно припечатал дед. - И в этом вы убедитесь в самое ближайшее время!

Дед наступил мне на любимую мозоль. Знал, стервец, куда бить! Ведь всё, что касалось дел космических, было моей неизбывной страстью, тайной и ненасытимой! О космосе я мечтал с малых лет, с трепетом душевным прислушивался к торжественным и высокопарным сообщениям советской и зарубежной космонавтики. К науке астрономии у меня вообще было интимное отношение: вид ночного звёздного неба зачаровывал меня до изнеможения, и я всей душой стремился знать о нём как можно больше, собирая информацию буквально по крохам. Мечтал стать астрономом, видел себя бдящим ночи напролёт в холодной обсерватории высоко в горах подле гигантского телескопа, уносящего моё воображение в сокровенные глубины Вселенной. Стать космонавтом я не жаждал, как многие мальчишки моего поколения. Возможности современной мне космонавтики оскорбляли моё воображение, свободно порхавшее среди вселенских просторов от галактики к галактике, а самые совершенные земные таратайки пугливо жались к матушке Земле, изредка делая пробные забросы в направлении ближайших соседей по Солнечной системе. Утолить, хоть отчасти, жажду моих космических мечтаний в какой-то мере могла только литература фантастического жанра, страстным поклонником которой я оставался всю свою читательскую жизнь.

Увлечение фантастикой, астрономией, а чуть позже - астрологией, привели меня однажды к одному невероятному случаю, к которому у меня до сих пор сохранилось двоякое отношение, и о котором я хочу сейчас рассказать, поскольку потом для этого и места, да и времени уже не будет.

Произошло это однажды летом, где-то во втором часу ночи. Я тогда работал слесарем в локомотивном депо. Вторая смена закончилась, и я шёл домой. В то время ради потехи, да и вообще, в силу своей любви ко всему живому, я держал сирийских хомячков. Есть на свете такие забавные зверушки, от которых дети без ума, да и я, несмотря на возраст, от них не так далеко ушёл... Ну так вот, у меня к тому времени стало привычкой: в каждое своё ночное возвращение со смены я останавливался на углу возле соседнего дома под абрикосовым деревом и рвал для своих любимцев охапку молодых сочных листьев. Хомячки обожали их, а так как они - зверьки ночные, то пик их активности приходился как раз на время моего возвращения с работы. И надо было видеть, какую весёлую возню они затевали, когда я вываливал им в клетку очередную порцию сладких клейких листочков! Это всегда меня ужасно забавляло.

Вот и в ту ночь я, не изменяя своей привычке, остановился под тем самым деревом. И только я поднял руки к нижней ветке, как вдруг почувствовал себя не в своей тарелке. Вроде как из меня вынули стержень, и я сразу превратился в безвольную тряпичную куклу. Вдобавок сильно село зрение, чего со мной отродясь не бывало. Но я не испугался. У меня даже на это сил не осталось. Руки мои безвольно опустились и я краем глаза - не то, чтобы увидел, а буквально ощутил - присутствие рядом с собой какого-то тёмного силуэта, возникшего ниоткуда, поскольку за секунду до этого я оглянулся: нет ли кого поблизости? Я всегда это делал чисто рефлекторно, поскольку боялся, что хозяева дерева застукают меня за таким занятием и по головке не погладят. Так вот, за секунду до этого в пределах прямой видимости никого не было! Хоть и стояла глубокая ночь, но, вследствие того, что наш городок являлся узловой станцией, вся территория прилегающего к ней участка железнодорожной паутины ярко освещалась прожекторами, видимость была, как днём. А дерево стояло чуть в стороне от железнодорожного полотна.

"Нам надо задать тебе несколько вопросов", - прозвучало у меня в голове. Мысль была явно не моей.

Меня чуть приподняло над землёй и неизвестная сила, лишив мои подошвы контакта с земной поверхностью, развернула меня параллельно ей, и я, всё так же держа руки по швам, вплыл головой вперёд внутрь дисковидного аппарата метров пяти в диаметре, по периметру которого пульсировало голубое сияние. Сам аппарат, тоже непонятно откуда взявшийся за моей спиной, двоился и троился в моих разом ослабевших глазах, о его форме и размерах я догадался, лишь чуть прикрыв один глаз - это единственное, на что у меня в тот момент хватило сил.

Дальнейшее я помню, как в сумбурном сне. Не знаю, сколько продолжалось моё пребывание внутри аппарата, но запомнилась мне лишь страшная усталость от "нескольких", как выразился силуэт, вопросов. Усталость и крайнее раздражение. Вопросы шли лавиной. Не успевал я ответить на один, как задавался следующий. Я открывал рот, чтобы ответить на него, но уже звучал другой. И так - до бесконечности. Казалось, что меня допрашивали несколько суток подряд, при этом ужасно раздражало, что ответы-то мои, по сути дела никому не были нужны, хотя сами вопросы звучали требовательно и настойчиво. Да и самих спрашивавших я не видел, всё плыло в изумрудном тумане, сновали какие-то расплывчатые тени, безусловно, имеющие человеческие очертания. Глаз, чтобы осмотреться, я повернуть не мог, а сами силуэты явно старались не попадать в поле моего искажённого зрения.

Что самое обидное, я не запомнил ни одного вопроса из тех, что мне были заданы, осталось только ощущение, что их интересовали всё какие-то пустяки, наподобие: "С какой стороны затачивается лезвие?" или "Что мягче - курица или стог сена?" Я не ручаюсь, что задавались именно эти вопросы, но совершенно чётко запомнился мне ответ, прозвучавший на мой единственный вопрос, который я успел задать, лишь только ужасный допрос был окончен. Я спросил: "Где я?", на что получил короткий ответ: "За Луной". И моё сознание тут же отключили.

Очнулся я от холода, лёжа в высокой траве, мокрой от росы. Стуча зубами, я сел и огляделся.

Кругом расстилалось бескрайнее поле, дул довольно свежий ветер и гнул траву. Одежда моя промокла и чувствовал я себя довольно неуютно. Я попытался подняться и зацепился за что-то ногой. Этим "чем-то" оказался доверху набитый рюкзак, при внимательном осмотре оказавшийся моим собственным. "Что за ерунда?" - подумал я и заглянул вовнутрь. Содержимое рюкзака оказалось ещё более странным, чем его загадочное появление: три буханки хлеба, две пачки соли, десяток магнитофонных кассет, штук двадцать коробков спичек, два набора цветных карандашей и тёплое шерстяное покрывало.

Покрывало оказалось очень кстати, я сразу же в него закутался. Стало теплее и я уже не чувствовал себя таким несчастным и брошенным.

Пока я возился с покрывалом, под ногой что-то звякнуло. Я наклонился и вытащил из густой травы длинную ребристую арматурину, расплющенную с одного конца на манер копья.

- Бред собачий! - сказал я и зашвырнул "копьё" подальше. Из травы испуганно вспорхнула стайка птиц.

Я снова огляделся. Равнина вспучивалась едва заметными холмами. Вдалеке, у горизонта, по правую руку виднелась тёмная полоса. Я мучительно напрягал зрение, которое, кстати сказать, вновь обрело своё обычное состояние, пытаясь разглядеть, что из себя представляет эта полоса, когда мои сомнения развеял свисток тепловоза, и я сообразил, что это железнодорожная насыпь. В подтверждение появилась длинная вереница вагонов во главе с тепловозом, издалека казавшиеся игрушечными.

- Господи, куда же это меня занесло?! - воскликнул я и тут же сообразил, что самым разумным в моём положении будет двигать поближе к железной дороге. Рано или поздно попадётся кто-нибудь и можно будет всё выяснить.

Местность была мне незнакомой. Это угадывалось с первого взгляда, так как в нашем городке и его окрестностях, куда ни пойди, отовсюду видны горы, а здесь равнина разнообразилась лишь лёгкими возвышениями, которые и холмами-то назвать язык не поворачивался. Меня занесло явно куда-то севернее. Это было ясно, как день. Но вот куда?

Солнце лениво простирало лучи из-за горизонта, утро только занималось, и определить направление на юг можно было лишь приблизительно. Да и что бы мне это дало? Требовалось срочно определяться в пространстве.

Завязав рюкзак и кое-как взвалив его на спину, чему очень мешало согревавшее меня покрывало, я направился в сторону железнодорожного полотна. Что интересно, я даже не задался вопросом, откуда у меня эта несуразная ноша? Он у меня возник, лишь когда рюкзак основательно доконал меня. Я прошёл только половину пути, а сил тащить его уже не осталось. Но не выбрасывать же? Ладно, в крайнем случае, выбросить можно спички (хотя, в теперешнем моём положении это просто глупость), ладно - соль (да и это тоже не показатель великого ума), в конце концов, хлеб подъестся (голод-то - не тётка!), но что делать с кассетами? На кой чёрт (и, главное, - когда?) я их складывал в рюкзак?! Если даже я и сам собирался в это путешествие. Во что я ни капли не верю: уж не настолько я тупой, чтоб так бездарно экипироваться!

Ну, то, что меня "почтили" своим вниманием ребята-инопланетята, это я сразу усёк. Ещё в самом начале. Кто у нас ещё на "тарелках" разъезжает и запанибрата с гравитацией? Но почему меня не положили туда, где взяли? Промашка вышла? Или злой умысел? Хорошо бы побыстрее выяснить, насколько они "промахнулись"?

Я вздохнул и стал сворачивать ставшее уже ненужным покрывало. Солнце к тому времени поднялось высоко и порядком припекало. Взвалив рюкзак на загривок, я продолжил путь к намеченной цели.

Через час, обливаясь потом и поминая "ласковыми" словами организаторов моего вынужденного марш-броска, я, наконец, дополз до железной дороги. За это время в обе стороны проследовали три товарных поезда и один пассажирский. Я стоял на рельсах и прикидывал, в какую же сторону податься? Солнце уже позволяло определить южное направление и я тронулся в путь. Не буду описывать, чего мне это стоило, скажу лишь, что ближайшего населённого пункта я достиг часа через два. Прыгнуть на подножку обгонявшего меня попутного товарняка я не решился: скорость его для меня была всё же велика, а насчёт своей ловкости я иллюзий не питал. Рюкзак уже мотал меня из стороны в сторону, и я бы точно промахнулся и угодил под колёса.

Населённый пункт носил ничего не говорящее мне название "Трусово", и, после осторожных расспросов малоразговорчивых и подозрительных путейцев, я выяснил, что это где-то под Астраханью.

"Ну ничего себе! - ужаснулся я про себя. - Меткие, однако, эти ребята - инопланетяне!"

Всласть поплевавшись в их адрес, я стал подыскивать попутный товарняк. Теперь я чётко представлял своё местонахождение по карте, благо, мои познания по географии прекрасно сохранились ещё со школы.

А в это время дома, пока я совершал свой "круиз", моя матушка подняла на уши всю милицию - подала во Всесоюзный розыск! А поводом к тому явилось не писанное мною, но оказавшееся неоспоримым фактом моего "помешательства", письмо, столь же нелепое, как и рюкзак с "копьём". Когда я мог его написать? Ума не приложу. Точно как и не знаю, когда это я так бестолково собирался в дорогу?

В этом, якобы писанном мною письме (почерк - мой на все сто!), я в самых радостных выражениях сообщал матушке, что вот, мол, мечта всей моей жизни исполнилась, сподобился, наконец-таки, узреть инопланетян, что, мол, вот они, стоят за моей спиной, ждут, когда допишу своё послание, и что они приглашают меня в гости на некоторое время. Короче, не волнуйся, мама, скоро буду. Число и подпись. Шутники, мать вашу!..

Ничего не подозревая о "своих" проделках, я, усталый, злой и голодный, добрался на следующее утро до дому и, едва коснувшись подушки, уснул, как убитый.

Что было потом?

А потом был поход в милицию, враньё, что, мол, уехал на рыбалку, а письмом решил подшутить над матерью (хороши шутки, не правда ли?).

Была толпа обеспокоенных родственников, сочувствующих и рассерженных, которые, выслушав отчёт о полёте на Луну, за моей спиной крутили пальцем у виска.

Был поход к психиатру по инициативе администрации депо - опять-таки с рассказом о "весёлой" рыбалке.

Было, в конце концов, увольнение с работы "по собственному желанию" с условием не возвращаться более никогда. Был ажиотаж вокруг моего имени по всему городку и слухи, один другого нелепее.

Была прочно прилипшая ко мне кличка "Космонавт", доводившая меня до белого каления.

И был Санька Другов, воистину оправдывавший свою фамилию. Он оказался единственным, кто поверил мне от первого до последнего слова. Он по-своему объяснил выбор инопланетян: "Небось, Ваху какого-нибудь не взяли..."

Так эта история и увяла, оставив в моей душе незаживающую рану столь неожиданного и неудачного прикосновения к космосу...

И вот теперь этот неказистый дедок тычет мне в нос каким-то невзрачным ремешком от часов и утверждает, что именно с его помощью Вселенная якобы ляжет у моих ног!

Вы бы поверили?

Вот и я тоже.

Хоть и очень хотелось.

Я сидел, оглушённый обилием информации, свалившейся на мою бедную голову за один этот вечер, а в мозгу, как заезженная пластинка, елозила одна и та же мысль, высказанная Настей по дороге сюда: "Переломный момент в твоей жизни... Переломный момент..." Я, кажется, уже достиг того уровня, когда утомлённое донельзя сознание воздвигает на пути новой информации своеобразный барьер из пустяков, чтобы ненароком "пробки" не повылетали. Очень уж быстро всё раскручивалось. Не привык я так. Я медлителен и основателен по своей сути. Всё должен пропустить через себя и что-то принять, а что-то (если есть чего) и отвергнуть. Но на анализ возникавших ситуаций совсем не хватало времени. Ведь каких-то три-четыре часа назад, когда я дал утащить себя на дискотеку, ни о чём таком я и помышлять не мог! А теперь? То ли влип, то ли счастье подвалило? Я никак не мог выработать своего отношения к происходящему. Над событиями я уже был не властен, они неумолимо вовлекали меняв свой водоворот. Моего согласия и не спрашивали, полагая заранее, что никуда я не денусь.

Конечно же, я вполне мог встать, вот, прямо сейчас, извиниться и сказать, что я, мол, в такие игры не играю.

Конечно, я мог бы.

Но не хотел.

У меня просто не хватило сил отказаться досмотреть этот интригующий спектакль до конца. Даже если всё окажется банальным розыгрышем, в чём я вообще не видел смысла. Да и к чему отказываться? Что я терял? Если всё - обман (во что, повторяю, не хотелось верить), так я первый же посмеюсь над своей наивностью. А если нет, так тут и без слов понятно: надо быть последним дураком, чтобы упустить такой шанс!

- Ну-с, уважаемый преемник, - прервал дед мои размышления, - приступим к практической части? За оставшееся время, - он опять посмотрел на часы, - я должен научить вас пользоваться этим - хе-хе! - "ремешком". - Словечко ему явно понравилось.

- Вы, вероятно, куда-то спешите? - смутился я. - Тогда, может, на сегодня отложим?

- Дорогой вы мой! - дед резво соскочил с дивана и дружески потрепал меня по плечу. - Никаких "отложим"! Вы неправильно истолковали то, что я всё время поглядываю на часы. Я, действительно, должен уйти, но... Но об этом потом... - По его лицу скользнула тень, но он быстро справился с собой и преувеличенно бодро продолжил: - Итак, взгляните сюда, - он приподнял рукав рубахи, а я весь подался вперёд и жадно впился глазами в браслет. - Вот эти два камушка, которые вы ошибочно приняли за украшения, являются управителями... э-э... потока времени. С их помощью вы можете перемещаться во времени назад, - он указал на один из камешков, - или вперёд, - его палец сместился к другому камню. - Но, обращаю ваше внимание, перемещение происходит только визуально. Вы увидите только немое кино.

- Это ещё и машина времени?! - пробормотал я в шоке.

- А разве я не... Ах, да! - хлопнул он себя по лбу. - Я ещё не успел об этом... Ну да ладно, эксперименты со временем оставим "на потом". Откровенно говоря, я пользовался этой возможностью не так часто, как это может показаться. И одна из многих причин - невозможность вмешаться, когда на твоих глазах гибнут невинные. Иное дело - работа с настоящим. Здесь вам предоставляется полная свобода действий. Надобно заметить, что браслет - страшная сила! В недостойных руках она может натворить много бед. Потому так тщательно выбирается его обладатель. - Дед выразительно посмотрел на меня. - Снять его с руки может только сам хозяин, никому другому это сделать не под силу, разве что с рукой, да и то не представляется возможным: браслет - верный страж своему хозяину. В этом вы уже успели убедиться, не так ли? Да вы и сами не захотите его снимать. Стоит вам только подключить его к своему организму (а именно это и происходит при надевании браслета на руку), вы сразу ощутите небывалую лёгкость во всём теле, подъём чувств, эйфорию. А всё потому, что браслет оказывает самое благотворное воздействие на организм.

Ну так вот. Управление им просто до примитивности. Как только вы надеваете его на руку, он становится частью вас самого. И остаётся только отдавать команды. Мысленно или вслух - это как вам будет угодно. Ничего крутить или переключать не надо. Да в нём, собственно, и не предусмотрено никаких органов управления, кроме вот этих генераторов временного потока.

Когда у вас возникает необходимость перенестись в какую-либо точку пространства, то есть воспользоваться функцией телепортации, надо произнести одно-единственное слово: "Сезам!"

Не успел дед закрыть рот, как на фоне противоположной стены в двух шагах от нас прямо в воздухе вспыхнула светящаяся ярко-голубым цветом рамка. Где-то два на два метра. В ширину и высоту. Сантиметрах в тридцати от пола.

Я ошарашенно посмотрел на деда. Он хитро улыбнулся:

- Это то самое окошко, через которое вы попадёте, куда душа пожелает. А пока просто прокатимся. Вперёд!

Слово возымело магическое действие: часть стены, очерченная светящейся рамкой, двинулась на нас и растаяла, открыв на секунду обстановку соседней квартиры, но следующая стена так же наехала на нас, коснулась плоскости экрана и мы оказались на мгновение уже в другом помещении, которое тут же сменилось третьим, четвёртым... Экран выхватывал на долю секунды подробности быта соседских квартир, они замелькали, как в калейдоскопе и вдруг он заполнился чернотой. Я сообразил, что мы выбрались за пределы пятиэтажки. На дворе уже давно была ночь и, кроме мелькавших внизу уличных фонарей, да редких окон соседних домов, ничего не было видно. Огни быстро уплывали за края экрана, уступая место новым, резво выныривавшим из темноты, отчего возникало ощущение полёта.

Я поудобнее угнездился в кресле, приготовившись смотреть интересное кино, а дед скомандовал:

- Быстрее!.. Ещё быстрей!..

Мы летели над землёй на высоте пятого этажа на очень приличной скорости и при том, совершенно бесшумно. Встречавшиеся огни (видимо, уже других населённых пунктов) мгновенно ныряли под нас и в стороны.

- Вверх! - снова прозвучал в тишине голос деда.

Изображение на экране резко дёрнулось вниз, замелькали какие-то мутные полосы и вдруг нашим глазам предстала величественная панорама звёздного неба с расстилавшимся под ногами пуховым одеялом облаков, стремительно уходившим вниз. Это мы выскочили за облачный покров.

Земная поверхность в мутной пелене быстро удалялась. Из-за крутого изгиба тёмного горизонта стремительно вынырнуло Солнце и ударило по глазам.

- Стоп! - прозвучала команда деда и вся панорама со звёздным великолепием, Солнцем и надкушенной Луной застыла.

Я затруднился бы определить, на каком расстоянии мы сейчас зависли в пространстве над Землёй.

- Лицом к планете! - распорядился дед и светила со звёздами, превратившись на мгновение в размазанные в черноте космоса огненные полосы, резво съехали за край экрана, а нашим глазам предстала родная планета в восхитительной голубой дымке. Да, расстояние было приличным, поскольку шар Земли полностью умещался в габаритах экрана на фоне умопомрачительной красоты и чистоты звёздной россыпи.

Я много раз видел фотографии Земли из космоса в учебниках по астрономии, но их качество не шло ни в какое сравнение с тем изображением, на которое я сейчас глазел с обалдевшим видом. Ощущение зависания в пустоте было полным, даже казалось возможным заглянуть за край экрана, чего, как известно, невозможно проделать ни с какой, самой что ни на есть высококачественной фотографией.

Но мысли мои в данный момент были заняты не столько красотами изображения, а способом, посредством которого мы за считанные секунды оказались у чёрта на куличках.

Я всё же не устоял перед искушением и, поднявшись с кресла, подошёл к экрану и осторожно протянул руку к тому месту, где, по моему разумению, должна была проходить его плоскость. Глаза её не различали. Просто у самых ног разверзалась бездна. И за край экрана, действительно, можно было заглянуть!

Рука свободно, не встречая сопротивления, прошла сквозь изображение и на фоне Земли теперь красовался только её обрубок: до локтя рука была, а дальше - нет! Я испуганно отдёрнул её и с облегчением убедился, что с нею всё в порядке.

- Да вы не переживайте, - улыбнулся дед с хитрой ухмылкой наблюдая за моими экспериментами, - это всего лишь видимость, иллюзия! Можете даже пройти сквозь него - это вам абсолютно ничем не грозит. Ну же! - подбодрил он, видя, что я робею.

Я осторожно протянул обе руки вперёд и, сделав над собой усилие, шагнул в бездну, невольно зажмурившись.

Ничего не произошло. Я всё так же твёрдо стоял на полу, а растопыренные пальцы мои упирались в стёкла книжного шкафа. Я открыл глаза: изображение Вселенной оказалось уже позади меня. Повернувшись к шкафу спиной, я прижался к нему, внезапно почувствовав себя ужасно одиноким и брошенным.

- Где вы? - жалобно проблеял я, не решаясь повторить подвиг.

- На прежнем месте, за экраном, - в голосе деда слышалась лукавая усмешка. - Где же нам быть? Шаг назад - и вы опять с нами!

Замирая всем сердцем (настолько реальным было изображение), я нырнул в экран и тут же больно ударился о подлокотник кресла, на котором сидела невозмутимая Настя. Боль отрезвила меня и, потирая ушибленное место, я уселся в кресло.

"Космонавт! - усмехнулся я, припомнив обидную кличку. - Попутешествовал!"

- Итак, - как ни в чём ни бывало, продолжил дед, - отсюда хорошо видна вся Земля. Командуйте парадом!

Я непонимающе уставился на него.

- Выбирайте! - пояснил он. - Куда бы вам хотелось?

Вопрос, конечно, интересный. Сегодняшний вечер принёс мне столько впечатлений, сколько я за все свои двадцать два и малой доли не получал. Мозги мои потихонечку заклинивали. О каком там выборе могла идти речь? Я на это уже не был способен. Поэтому я пожал плечами и жалобно спросил:

- Может, вы сами?..

Тот деловито кивнул:

- Понятно. Думаю, для начала побываем в цивилизованном мире, дабы не было места сомнениям. Сезам! - обратился дед к экрану. - Нью-Йорк! Там сейчас день, - пояснил он мне.

Я невольно напрягся, ожидая, что мы сейчас в бешеном полёте ухнем в бездну, но я ошибся: на экране просто сменилась картинка. Комнату мгновенно заполнил шум - мы оказались посреди улицы крупного города. По бокам её вздымались железобетонные массы небоскрёбов. Улица напоминала горное ущелье, только вместо реки, бегущей по её дну, сосредоточенно гудел автомобильный поток, расцвеченный радужными цветами рекламных диковин. По тротуару, чуть в стороне от нас, текло в обе стороны море народу! Суета сует!

- Тихо! - сказал дед. Тут же лавина звуков оборвалась и в комнате воцарилась благодатная тишина. Осталось только изображение. - Ну как? поинтересовался дед. - Прогуляться по магазинам не желаете?

Я выпучил глаза:

- Это как?! Вы же говорили, что это одна только видимость. Да я и сам в этом убедился... - Я потёр ещё саднившее колено.

Дед хехекнул:

- Дык в том-то весь и фокус! Без нужды изображение остаётся изображением. Но стоит произнести кодовые слова, как дверь на ту сторону откроется. - Он испытующе посмотрел на меня: - Ну что, идём?

Я с сомнением заглянул через край экрана вниз: мы висели над дорогой в нескольких метрах.

- Шею не свернём? Высоковато...

Дед рассыпался трескучим смехом:

- Да разве это проблема? - и распорядился: - Ну-к, милок, опустись пониже! И давай правее... Вот так. Хватит!

Дорога с мелькавшими по ней автомобилями и монстроподобными автобусами ушла в сторону, на долю секунды мы зависли над тротуаром и опустились в самую гущу народа.

- Медленно вперёд! - опять подал голос дед и пояснил: - Выберем место поукромнее, чтобы не привлекать ничьёго внимания.

Чудно было смотреть: люди, шедшие нам навстречу, едва достигнув плоскости экрана, бесследно растворялись и наоборот, из ничего возникали те, кто нас обгонял. Мы, этакой бесплотной массой, медленно продвигались сквозь толпу.

- Теперь вправо! - дед заметил какой-то закоулок между двумя магазинами и направил движение нашего необычного "дилижанса" прямо в его раскрытые ворота.

За ними оказался небольшой двор, перегороженный длиннющим рефрижератором. Движок его надсадно тарахтел - это было заметно по клубам сизого дыма, исторгаемого из-под его низкого брюха. На другом конце рефрижератора трудились грузчики в комбинезонах, заполняя его бездонное нутро разноформатными коробками, на которых живого места не было от разноцветных наклеек.

- Вот здесь мы и высадимся, - сказал дед, вставая с кресла. - Теперь надо сказать кодовые слова. - Он поднял указательный палец, призывая ко вниманию: - "Сезам, откройся!"

"Шехерезада в полный рост!" - пронеслось в голове.

В лицо ударил тёплый воздух, пропитанный запахом бензина, асфальта и ещё чего-то, по-моему, свежей рыбы. Шум улицы сюда едва доносился, заглушаемый двигателем рефрижератора.

- Ну-ка, быстренько вперёд! - скомандовал дед и первым ступил на асфальтовое покрытие по ту сторону светящейся кромки экрана, которое теперь находилось на одном уровне с полом квартиры.

Следом за ним выпорхнула Настя и протянула мне руку:

- Ну! Смелее!

Осторожно ступая и всё ещё не веря своим глазам, настолько это было нереально, вышел и я. Позади раздался тихий "фук!", как будто кто-то вздохнул. Я оглянулся: вся обстановка дедовой квартиры растаяла без следа. Чтобы убедиться в реальности окружающего, я прикоснулся к железному контейнеру, оказавшемуся рядом с нами и служившему, видимо, для мусора. Рука встретила нормальное сопротивление металлической поверхности. Всё было осязаемо и реально.

Дед с Настей, улыбаясь, наблюдали за мной.

- Вы всё ещё сомневаетесь, молодой человек? - хехекнул дед, заглядывая мне в глаза. - Да-да! Мы - в Америке! В самом сердце Нью-Йорка! Идёмте, вы сами во всём убедитесь!

Он взял меня под руку с одной стороны, Настя - с другой, и они поволокли меня к выходу со двора.

- Хэй, ю! - окликнули нас сзади.

Мы оглянулись и увидели приближавшегося к нам парня лет двадцати пяти в таком же комбинезоне, что и у грузчиков. Его рост и ширина плеч внушали невольное уважение. Видимо, наша живописная компания вызывала определённые ассоциации, поскольку, не доходя ещё нескольких шагов, он что-то строго спросил. И без переводчика было ясно, что его интересовало, чего это мы здесь околачиваемся?

Неожиданно для меня дед бойко залопотал по-английски, иногда указывая на меня. Парень недоверчиво оглядел сначала меня, потом взгляд его задержался на фигурке Насти и, наконец, махнув куда-то рукой, удалился, невольно бормоча себе под нос.

- Что вы ему сказали? - поинтересовался я.

- Спросил, где здесь туалет, - невозмутимо отозвался дед, волоча меня за собой.

Мы влились в толпу, движущуюся по тротуару в обе стороны. Шум стоял ужасный! Или это мне казалось после тишины дедовой квартиры? Не знаю. Во всяком случае, чувствовал я себя в этом море людей, мягко говоря, не совсем уютно. Чего, однако, не мог сказать о своих спутниках. Они уверенно свернули направо и потащили меня за собой, определённо имея какую-то цель. Я послушно переставлял ноги, растерянно оглядываясь по сторонам. Чувства мои можно было сравнить разве что с карасём, жившим дотоле в тихом, маленьком, заросшем тиной пруду, и вдруг очутившимся в гигантском океаническом аквариуме, населённом диковинными тварями и растениями. Рекламное, автомобильное и архитектурное великолепие подавляло мой разум, привыкший жить мелкими масштабами. Случись мне оказаться здесь одному, и я не уверен, что смог бы приспособиться к этому безумно стремительному миру. Городок, где я до сих пор обитал, совсем не походил на это цивилизованное безобразие.

Из состояния шока меня вывел голос деда, терзавшего моё плечо.

- А? - очнулся я.

- Зайдём? - видимо, не первый раз повторил он свой вопрос, указывая на стекляную дверь какого-то магазина.

Я поднял глаза кверху, чтобы прочитать его вывеску, но - увы! - мои познания в английском оставляли желать много лучшего.

- А что здесь?

Вместо ответа дед, загадочно улыбаясь, толкнул дверь магазина:

- Прошу!

И опять, уже в который раз, меня ожидало потрясение: это был магазин художественных принадлежностей. Чего здесь только не было! Восторг мой не поддавался описанию, когда я разглядел, что меня окружало. Многим приспособлениям, по причине своей дремучести, я и названий-то не знал. Зато того, что мне было знакомо, было много и в самых разных вариантах!

Однако радость мою сразу отравила досада, потому что весь этот художественный рай для меня был практически недосягаем: в карманах моих гулял сквозняк. Даже если там и завалялся какой-нибудь паршивый червонец, так всё равно - куда мне с ним? Здесь доллары нужны, если я правильно оцениваю ситуацию.

Я с силой сжал жалкие бумажки в своём кармане и с тоской посмотрел на деда:

- Зачем вы меня дразните?..

Он приобнял меня за талию и поманил пальцем: нагнись, мол. Я подставил ухо и он доверительно зашептал, щекоча меня своей бородой:

- Выбирай, что твоей душе угодно и не отказывай себе ни в чём - все расходы я беру на себя!

Дьявол-искуситель! Знает, на что давить! От такого царского подарка, конечно, трудно было отказаться. Я стал метаться, как безумный, от стеллажа к стеллажу, привлекая к себе недоумённое внимание продавцов и посетителей, и никак не мог остановиться, охваченный пароксизмом жадности. Нахапанное мною уже стало валиться из рук, когда меня внезапно охладила ехидная мысль: "А что взамен?" Что, всё-таки, от меня потребуется взамен? Что означают все эти царские подарки?

Дед сразу усёк неладное. Он быстро подсеменил ко мне и опять зашипел на ухо:

- Во-ло-дя! Повторяю тебе ещё раз: оставь сомнения. Жалеть не придётся ни о чём. Поверь старику на слово!

Ободрив меня таким образом, он подошёл к продавщице, с любопытством наблюдавшей за нами, и вынул из кармана толстенную пачку "зелёных"! Меж ними состоялась короткая беседа, после чего он расплатился и повернулся ко мне:

- Ну что, продолжим нашу экскурсию?

- А как же со всем... этим?.. - промямлил я, вконец убитый суммой, которую дед отвалил на все мои прихоти.

- Нам принесут. Всё уже оплачено.

- "Принесут?!" - поразился я, вспомнив, где мы сейчас находимся. - Куда?!

- В наш номер в отеле, - простецки ответил дед, с хитрой усмешкой наблюдая, как меняется выражение моего лица. Запутался я окончательно!

- А что... мы уже и номер в отеле...того... сняли?

- Да, - кивнул он. - Тут, неподалёку.

- Но когда?!

- О! - взмахнул дед ладошкой. - Это было очень давно. Настенька ещё под стол пешком ходила.

- Да? - рассеянно проговорил я и только теперь обратил внимание, что Насти-то с нами и нет! - А, кстати, где она?

- Готовит тебе сюрприз! - хохотнул дед и поволок меня на улицу.

"Боже праведный! - ужаснулся я про себя. - Опять сюрприз!"

- А как же? - отозвался дед на мои мысли, лишний раз показывая, что я весь у него, как на ладони. - Когда жизнь состоит из этаких маленьких сюрпризов, тем более - приятных, жить намного интереснее. Не так ли? Как вам кажется?

Меня несколько коробила его манера обращаться ко мне то на "ты", то на "вы", но я виду старался не подавать.

И вновь мы протискивались сквозь толпу, сплошным потоком текущую по тротуару. Несмотря на то, что вокруг было полно диковин и я старательно вертел головой, чувствовал я себя совершенно подавленным. Сначала сеанс телепатии, потом сногсшибательные откровения деда, а теперь ещё скатерть-самобранка, да, к тому же, шум огромного города сделали своё дело: я устал удивляться и делал это скорее по обязанности, чем по велению души. Проще говоря, требовался тайм-аут - хоть полчаса посидеть одному в тишине, поразмыслить и как-то определиться относительно происходящих в катастрофическом ритме событий.

А дед в это время что-то увлечённо говорил, размахивая руками и тыча указательным пальцем то в одну, то в другую сторону. Но смысл его речей плохо доходил до моего затуманенного сознания. Я лишь согласно кивал, когда, как мне казалось, это требовалось.

- Да вы не слушаете меня! - поразился вдруг мой поводырь, резко останавливаясь. - Неужто не интересно?

- Ну что вы! - состроил я, как мне показалось, умную физиономию.

Скорее всего, это у меня получилось отвратительно, потому что он только глянул мне в глаза и сразу же оценил ситуацию:

- Всё ясно: стресс от обилия впечатлений. Идём! - схватил он меня за рукав, увлекая в щель между двумя железобетонными чудовищами.

Шум улицы сразу же сошёл почти на нет. Мы очутились в тихом дворике, где в тени раскидистых клёнов возились в песочнице несколько малышей.

- Сезам! - позвал дед. - Домой!

Перед нами вспыхнула знакомая светящаяся рамка и в её проёме нарисовалось изображение дедовой квартиры.

- Сезам, откройся! - выкрикнул дед и втянул меня за собой в комнату. За мгновение до того, как за нами схлопнулся экран, я успел заметить, вытаращенные глазёнки игравших в песке ребятишек. Видимо, их сильно поразило, что два человека буквально растворились на их глазах.

- Значит так, - дед усадил меня и подвинул поближе столик со сладостями. - Вы тут передохните, чайку попейте, поразмышляйте в одиночестве, а я сей же час обернусь. Только Настёну разыщу. Я приблизительно знаю, где она может находиться, - и он нырнул во вновь развернувшийся экран с изображением того же дворика, откуда мы попали домой. Я увидел, как малыши, минуту назад видевшие наше исчезновение и до сих пор находившиеся в ступоре, с криком "Вайзмэн!" кинулись врассыпную, побросав в песке все свои игрушки. Я усмехнулся, представив, что они понарассказывают своим родителям: ведь они приняли деда за колдуна. Естественно, им никто не поверит, сочтя всё это детскими фантазиями. Да и кто в наше время поверит? Я бы и сам не поверил, расскажи мне кто-нибудь хоть часть из того, что со мной произошло только за сегодняшний вечер.

И тут я осознал, что могу думать теперь свободно, не опасаясь, что в любой момент к тебе под черепушку заглянут и скажут: "Ага!"

Я облегчённо вздохнул. Неприятная штука, доложу я вам, эта самая телепатия! Но, если честно, неприятна она тогда, когда ею обладаешь не ты, а кто-то другой. Но если бы мне довелось!.. М-м!.. Тогда совсем другой расклад!..

Ох и подленькое это желаньице - безнаказанно творить мелкие гадости! Подслушивать, подсматривать... И чтоб за это ничего не было... А? Ну, признайся, признайся! Ведь это только самому себе, ведь рядом-то - никого!

Ну, допустим... Ну, есть. Есть она во мне, эта порочная жилка. Ну и что? Не я один грешен.

Ох-ох-ох! И сразу - шасть! - за чужие спины! Каков? "Как все, так и я!" Избранничек! И что только дед в тебе нашёл?

А, действительно, что? Он ведь так и не сказал. Ещё и астрологию зачем-то приплёл... А сыр-то, который бесплатный, он где бывает? Правильно: в мышеловке! Выходит, принимая этот несусветный дар, я сам за собою захлопываю дверцу мышеловки? Знать бы, хоть какой она вид имеет. Пока мерещатся одни сверкающие дали. Плюс ужасный кавардак в голове.

"Чайку хряпнуть, что ли? - тоскливо подумалось мне. - Порядок в мыслях навести, да и вообще..."

Под этим "вообще" я подразумевал своё отношение к происходящему. Чёткой позиции у меня до сих пор так и не было. Любопытство, желание чуда, вернее, желание поверить в чудо, - это всё было. Но сам себя я целостной личностью не ощущал. Мысли разбредались, как коровы у плохого пастуха.

Я встал и нетвёрдой походкой продефилировал на кухню. Огляделся. Ничего особенного. Всё чисто, опрятно, всё на своих местах. Мало ли таких кухонь? Странными были сами хозяева.

Ну!.. С ними мне ещё предстоит разобраться...

"Или им со мной..." - проскользнула мрачная мысль. Я поставил чайник на плиту и вернулся в комнату.

Вдруг вспомнилось, как я опарафинился в художественном салоне и стало жутко стыдно: что называется - дорвался. "Халява, сэр, халява!" Хорошо ещё Настя не видела, а то, вообще, - хоть провались!..

"Да... Настя... - приняли мои мысли другое направление. - А девочка-то - ничего. Зацепила... Да и глаз радует: всё при ней... Только вот чего ждать от этой девочки?.. Да и от деда... Похоже, готовят они мне этакую изящную маленькую пакость..."

Из кухни раздался свист. Закипел, дружочек? Что-то уж очень быстро. Я-то, по привычке, приготовился к томительному ожиданию, а он - ишь!..

Как и следовало ожидать, божественный напиток восстановил моё душевное равновесие и растрёпанные чувства привёл в некое подобие порядка. Всё стало видеться уже в оптимистическом свете.

Я допивал третий бокал, когда за моей спиной раздался скрип и тихий голос прошелестел:

- Приятного аппетита...

Я вздрогнул от неожиданности, пролил себе чай на колени и вскочил. Боль была ужасная, но то, что я увидел, заставило меня забыть о ней и застыть в удивлении.

Вообще-то я полагал, что нахожусь в квартире один. Однако дверь, ведущая в соседнюю комнату, была теперь приоткрыта, и в её проёме стояло существо, всем своим видом напоминавшее маленькую, сантиметров сорок-пятьдесят от пола, обезьянку с головой Чебурашки из известного мультика. Оно стояло на задних лапах, выпучив огромные, на пол-морды, глазища и поводя такими же, как у Чебурашки, несуразными ушами.

- Лори... - снова прошелестел тот же голос, явно принадлежащий зверьку.

- Что?! - обалдело спросил я. Чудеса твои, господи! Значит, мне не показалось: оно и впрямь разговаривает!

- Я говорю: "Лори", - пояснил зверёк, подходя ближе. - Зовут меня так.

- Ты откуда... взялся? - только и нашёлся я, чувствуя себя ужасно глупо, как если бы надумал разговаривать с хомячком или морской свинкой.

- Из соседней комнаты, - невозмутимо ответствовал тот, мягкими кошачьими движениями перебираясь с пола на кресло, где недавно сидела Настя. - Надеюсь, позволите? - спросил он, указывая лапкой на поднос с конфетами и не сводя с меня глаз.

Я медленно, в два этапа, кивнул, поражённо разглядывая неожиданного гостя.

А он спокойно сгрёб с подноса оставшиеся конфеты, сложил их горкой перед собой, развалился в кресле и, прикрыв свои глазищи веками, принялся методично их уничтожать, равнодушно бросая бумажки рядом с креслом на пол. Судя по выражению его мордочки, он испытывал огромное наслаждение.

- Почему вы на меня так смотрите? - наконец приоткрыл он один глаз. - Что-нибудь не так?

И он ещё спрашивает!

- Ты кто такой? - голос подвёл меня и из горла вырвался какой-то писк.

Он перестал жевать и удивлённо вытаращил на меня уже оба своих блюдца:

- Я ведь уже представился: "Лори". - Голос его скорее был похож на шуршание бумаги. Он опять прикрыл глаза и принялся смачно чавкать, жуя конфету. - А родом я с четвёртой планеты системы звезды, которую вы называете Капелла. Это из созвездия Возничего, - назидательно произнёс он, вновь вытаращив на меня свои прожектора. - Мы называем её Эойя.

Час от часу не легче! Мало того, что эта ушастая обезьяна умеет разговаривать, что само по себе поразительно, так она ещё из себя инопланетянина корчит! У меня вновь возникло сильное ощущение, что меня попросту разыгрывают. Только непонятно, кто?

- А здесь-то ты как оказался? - Я вновь обрёл твёрдость в голосе и приправил её изрядной долей сарказма.

- Дед привёз, - Лори небрежно махнул своей лапкой, будто речь шла о каком-то пустяке. Он кинул в рот ещё одну конфету и опять бросил растерзанную обёртку на пол. - Два года назад. С тех пор здесь и живу. И очень даже неплохо. Конфет - во! - Он провёл лапкой по горлу. - У нас их там, - он ткнул пальцем в потолок, - и в помине нет. Одни сладкие корешки. - Он скорчил брезгливую физиономию. - Так за ними ещё и побегать надо! А по вкусу в сравнении с этим, - он ткнул пальцем в оставшуюся на столе конфету, - вообще ничто!

Ну и дела! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что без браслета тут дело не обошлось. А иначе как всё это можно объяснить? Не дрессированная же кошка сидит тут передо мной и разглагольствует на космические темы? Да ещё и конфеты употребляет в неумеренных количествах. Ну, допустим, конфеты есть кошку научить ещё как-то можно, но где вы видели говорящую кошку? При том - неплохо говорящую! Осмысленно!

- Значит, дед и на звёздах бывал? - затаив дыхание, спросил я.

- Чаще, чем ты в магазине, - неожиданно перейдя на "ты", ответил Лори. - Я, правда, в этом участия не принимал. Мне, знаешь ли, и здесь неплохо. Но ведь я же не слепой: всё вижу и слышу. И про всех всё знаю! - неожиданно сверкнув глазищами, многозначительно добавил он, подняв кверху палец (я бы сказал "указательный", но у него их оказалось всего по три на каждой лапе... или руке?.. и я затруднился дать ему определение). Он закинул в рот последнюю конфету и опять перешёл на "вы": - Чайком не угостите?

- Пожалуйста, - с готовностью отозвался я и, поставив перед ним чашку, наполнил её из заварного чайника. - Только вот с конфетами... - Я в смущении пожал плечами. Хоть все конфеты слопал он, но неловко было, почему-то, мне.

- Да ладно, чего уж там! - Лори снисходительно махнул лапкой. - Я привык. В этом доме всё не слава Богу, - ворчливо добавил он, противореча своим недавним заявлениям насчёт неплохого житья.

Он окунул нос в чашку, не сводя с меня глаз. Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, я спросил:

- Ну и как у вас там?

- Где? - булькнул Лори.

- Ну... На этой вашей... Эойе?

Он фыркнул в чашку, вынырнул из неё и назидательно произнёс:

- Эойя - это солнце! А планету, где обитает мой народ, мы называем Биэла!

Его рожица при этом сморщилась, будто он собирался чихнуть. Видимо, это была снисходительная улыбка. Он вновь сунул нос в чай и оттуда донеслось булькающее:

- Планетка - так себе. Ничего особенного.

- А... насколько развита у вас... э-э... цивилизация? И есть ли она вообще на вашей... как?.. Би-э-ле?.. - с трудом вспомнил я новое название.

Он поставил чашку на стол, откинулся на спинку кресла и сложил лапки на животе.

- Твари мы очень сообразительные, - с усмешкой (если это была она) прошелестел он. - Но цивилизации в вашем понимании у нас нет. Образно говоря, мы идём по биологическому пути развития. Основной упор делается на гармонизацию отношений с окружающей средой. Да ты и сам в этом убедишься, отмахнулся он небрежно, опять переходя на "ты". - Как только браслет получишь.

- Тебе и это известно?

- Говорю же: не глухой и не слепой!

- Так, значит, всё это правда?

- Удивляюсь я на тебя! - хмыкнул Лори и сытно икнул. - Доказательств - куча! И всё равно какие-то сомнения.

- Просто всё это ни в какие ворота... - начал я и не договорил: в метре от меня на уровне носа засияла яркая точка, развернулась в прямоугольник, в проёме которого возникло изображение какого-то богато убранного помещения, и в комнату шумно ввалились дед с внучкой.

- А вот и мы! - весело объявила Настя, внося вместе с собой какой-то приятный запах и атмосферу праздника. В руках она держала ярко раскрашенную коробку, заметно оттягивавшую ей руки. - Принимай подарок! - она плюхнула коробку прямо мне на колени. Экран тихо фукнул и исчез.

- Это что? - Коробка, действительно, имела немалый вес.

- Открывай-открывай! - Настя, видя, что я сижу в нерешительности, схватила со стола нож и принялась безжалостно кромсать симпатичную упаковку.

- Это тот самый сюрприз! - напомнил дед, заползая на диван.

Подарок привёл меня в неописуемый восторг! Настя знала, чем меня купить. Это была настоящая мечта меломана: коробка оказалась доверху наполненной пластинками рок-групп шестидесятых и семидесятых годов! Многим, конечно, радость моя покажется непонятной, но для меня это был сущий клад! Если вспомнить, что я по крохам собирал свою коллекцию записей с таких вот виниловых древностей, и порой эти записи не могли похвастать отменным качеством, что для настоящего меломана не последнее дело, то, наверное, можно понять мой радостный мандраж, когда в руках у меня оказались, так сказать, первоисточники.

Чего здесь только не было! И. что самое удивительное, каждая из пластинок, лежавших сейчас передо мной, была моей сокровенной мечтой, томившей меня все годы увлечения рок-музыкой. Здесь не было таких "вещей", о которых я мог бы сказать: "Не знаю, надо послушать". Буквально о каждой из них у меня уже было своё, пусть пристрастное, но представление. Каждая была или старой знакомой, где-то когда-то слышанной, или информация о которой возбуждала все годы тоскливую мечту: "Вот бы достать!.".

- Слу-у-шай... - Я трясущимися руками гладил вожделенные конверты. - Где ты всё это взяла?!

- В магазине, - просто ответила Настя, будто речь шла о какой-то безделице. - Там их на каждом углу...

- Но подбор! - воскликнул я, не дослушав её. - Откуда тебе известно, что именно мне было нужно?!

- Нет ничего проще! - лукаво улыбнулась Настя. - У тебя над магнитофоном висит такой списочек: "Хочу достать!" Как будто специально для меня. Припоминаешь? - Я кивнул, не выходя из восторженного транса. - Оставалось только всё аккуратненько переписать. Ты доволен? - Она подсела ко мне на подлокотник.

- Настя... Можно я тебя... поцелую? - растроганно и смущённо спросил я, подняв на неё глаза. В ответ она молча подставила щёку и я звонко чмокнул её. Она весело рассмеялась, чуть покраснев.

- И чего радуются? - услышал я над ухом разочарованный шелест Лори. - Я-то думал чего съедобное... - Он всё это время сидел на спинке кресла и с любопытством заглядывал через моё плечо, щекоча своими плюшевыми ушами.

- Во нахал! - Настя легонько щёлкнула его по носу, что ему ужасно не понравилось. Он сразу спрыгнул с кресла и направился к своей двери. - Питается практически одними сладостями и всё-то ему мало. Кстати, я смотрю, вы уже познакомились?

- Да уж, - остановился Лори в дверях. - Имели такое удовольствие...

- Что такое? - удивилась Настя. - Успели поцапаться?

Я отрицательно потряс головой, а Лори небрежно процедил:

- Нет, с ним всё в порядке. Можно пользоваться. Любопытен в меру. Но всё же не мешало бы нас и представить друг другу. Самому приходится всем заниматься.

- Каков деятель, а? - кивнула Настя. - До тебя ль, голубчик, было!

Тот ничего не ответил. Только печально посмотрел долгим взглядом, будто хотел этим что-то сказать, и скрылся за дверью.

- Штучка ещё та! - покачала Настя головой и села в кресло. - Ну что, дедуля, начнём?

Дед, за секунду до этого сиявший, как медный пятак, вдруг стал серьёзным. Он посмотрел на часы и сказал:

- Время ещё есть. Ты это... Выйди пока куда-нибудь. Хоть на кухню. Хоть вон к любимчику своему, - кивнул он на дверь, за которой скрылся Лори. - А нам с молодым человеком надо малость покалякать.

"Вот она! - ёкнуло моё сердце. - Расплата за удовольствие..."

- Хорошо. - Настя поджала губы и обожгла меня многозначительным взглядом. - Я пока на кухню. Соображу чего-нибудь перекусить.

- Вот-вот, - согласился дед. - И постарайся не подслушивать.

- Де-е-еда! - укоризненно протянула девушка. - Как ты можешь?..

- Могу-могу, - дед нетерпеливо пошлёпал её пониже спины, сконфузив этим не столько её, сколько меня. - Иди.

Настя закрыла за собой дверь и вызывающе громко загремела посудой. Дед с лёгкой усмешкой посмотрел ей вслед и печально вздохнул:

- Ну что, Володя, теперь я могу ответить на твой невысказанный вопрос: а что же взамен? - Я сильно покраснел и, сам того не замечая, стал тщательно разглаживать ладонями с таким трудом наведённые стрелки на брюках. - Да ты не смущайся, ни в чём постыдном я не собираюсь тебя уличать. Просто эта мысль гвоздём сидит в твоей голове. Всё правильно, бесплатного ничего не бывает. Но плата на этот раз будет не совсем обычная.

- Я понимаю... - упавшим голосом проговорил я, кивая.

- Да нет, не понимаешь. - Дед суетливо поёрзал в кресле. - Платой за обладание браслетом будет слово.

Мне показалось, что я ослышался:

- Слово?

- Вот именно: слово. - Он опять вздохнул. - Дело в том, что у меня к тебе просьба сугубо личного свойства. Последняя, так сказать, воля умирающего.

- Умирающего?! - поразился я. - Что за фантазии? Вы ещё довольно... гм!.. свежо выглядите.

- Ты не смотри на мой внешний вид, - вяло усмехнулся дед. - Стоит мне только снять браслет, как сразу же начнётся катастрофический процесс старения. Ты же знаешь, сколько мне лет. И, если б не эта штучка, - он любовно погладил браслет, - черви б меня давно уж съели.

- Так какая же необходимость?! - испугался я. - Носите, ради Бога! Получается, что я буду виновником вашей смерти?!

- Нет-нет-нет! - поспешно заявил дед. - Даже и не смей так думать! Я довольно пожил и, скажу честно, устал. Хочется на покой. Тело, знаешь ли, обременяет. Хочется вновь ощутить себя бестелесной сущностью в просторах бескрайней Вселенной.

- Но ведь Вселенная, если я правильно вас понял, и так у ваших ног?

- Верно, - печально усмехнулся он. - Но не будем забывать, что это только материальный мир. А более тонкие миры так и остаются недосягаемыми. А человек, как малая частица Божья, время от времени должен вливаться в общий хор астральных сущностей, поющих вечную Славу Всемогущему Господу.

- О чём это вы?..

- О реинкарнации, мой дорогой друг. Слышали, надеюсь, такое слово?

- Это что-то... из древней Индии?..

- Почему "из древней", и почему "из Индии"? "Реинкарнация" - да, слово индийское, но суть-то? Человек периодически посылается в этот бренный мир для дальнейшего роста и совершенствования духа. Подрос - получил следующую жизнь получше, а если жил, лишь ублажая собственное брюхо, - соответственна и награда.

- Вы это серьёзно? - Как я ни старался, в моём голосе всё равно слышалось недоверие.

- М-да... - Дед покачал головой. - В этом вопросе у вас, надо признать, существенный пробел... Ну, да ничего, - он повернулся к книжному шкафу, царившему в комнате надо всем. - Моя библиотека - в вашем распоряжении. На досуге советую интересоваться. Таких книг вы уже нигде не найдёте. Умному человеку тут есть чего почерпнуть, над чем поразмыслить. Кстати, - несколько оживился он. - Вот древние хранители информации. Они сразу привлекли ваше внимание, помните? - Он указал на ряд толстых засаленных книг. - Так вот это - мои дневники, куда я заносил более-менее регулярно все, сколько-нибудь значимые события своей жизни.

- Все две тысячи лет? - поразился я.

- Да, мил человек, все две тысячи лет. Это занятие очень организует мышление. Советую почитать на досуге. Здесь найдутся ответы на многие вопросы, которые возникнут у тебя по ходу твоей жизнедеятельности. А проиллюстрирует их всё тот же браслет. Как тебе уже известно, он способен заглянуть и в прошлое, и в будущее.

Да... Но мы отвлеклись. Давай-ка о главном. - Он опять протяжно вздохнул. - Ты, наверное, уже догадался, что кроме Настеньки, у меня никого нет. И дороже - тоже. Так вот у меня к тебе будет одна-единственная просьба... Хотя, нет, их будет две. Но вторая не столь существенна по сравнению с первой и не составит для тебя труда.

А суть в следующем. Никогда и ни при каких обстоятельствах не бросай её. Она тебе ещё очень пригодится. Я вижу, вы друг другу вроде как приглянулись. - Он внимательно посмотрел мне в глаза, произнеся последнюю фразу то ли утвердительно, то ли вопросительно.

- Надеюсь... - покраснел я и потупился. А в голове помимо моей воли пронеслось: "И только-то?"

- Как это понимать? - удивлённо взметнулись брови деда. А я испугался: к какой фразе относился вопрос? К первой, что прозвучала вслух, или ко второй, что выскочила внутри меня? Решив валять Ваньку до конца, я с дрожью в голосе проговорил:

- Надеюсь, что я ей тоже... не противен...

Дед лукаво заулыбался:

- А как ты думаешь: чья прихоть привела тебя в наш дом?

Я смутился ещё больше.

- Ну... Настя говорила, что привела меня по вашему... по вашей просьбе.

- Ага, ты её больше слушай! - усмехнулся дед в усы. - Дело-то как было? Пока я корпел над гороскопами своих гипотетических преемников, Настенька, частенько бравшая у меня браслет якобы "покататься", нашла тебя сама и без всяких гороскопов. И вот однажды, когда я уже отчаялся в своих поисках, она подсунула мне как бы невзначай твои данные. Я был сражён буквально наповал, насколько идеально вписывался твой гороскоп в требуемые условия. Соответствие было просто поразительным! Большего мне и не надо было. Я скоренько сорганизовал вашу встречу, а дальше ты всё знаешь.

- Значит, - догадался я, - мой гороскоп и был причиной того, почему выбор пал именно на меня?

- Ну конечно! - просиял дед.

- А... Настя?..

- Что - "Настя"?

- Ну... - Я сильно волновался, даже сам плохо понимая, почему. - Чем руководствовалась она, когда... - Слова получались всё какие-то корявые.

- А! - сообразил дед. - Здесь повинно только женское сердце. Могу тебя успокоить: в гороскопах она смыслит, как ты выразился, "на уровне ученика первого класса". Нахваталась от меня верхушек. Так что составить твою карту она бы не смогла, даже если бы и захотела. Всё это хорошо, - вздохнул дед, - но вот совместимость ваших гороскопов вызывает у меня большие опасения. Этим и продиктована моя просьба к тебе. Прежде, чем идти на конфликт, десять раз подумай: "А стоит ли?" И сразу вспомни меня. И моё условие... Ну так как? Приемлемо ли оно?

Я протянул ему руку и, когда его сухонькая ладошка оказалась в моей, с чувством произнёс:

- Можете на меня рассчитывать!

Дед расцвёл и, облегчённо вздохнув, откинулся на спинку.

- Другого ответа я и не ожидал. А, кстати, знаете ли вы, откуда у меня Настенька? - При этих словах он понизил голос. - Она сама не любит об этом вспоминать. Это очень длинная и печальная история. Если она вас заинтересует, её описание вы найдёте в моих дневниках. Ну, а сейчас, - он посмотрел на часы и громко позвал: - Настенька!

- Можно вопрос? - после секундного колебания решился я.

- Отчего же? - с готовностью отозвался дед. - Сколько угодно! - Он приветливо протянул руки вошедшей Насте и усадил рядом с собой, благо, кресло было обширным, а места дедок занимал всего ничего. Настя подозрительно оглядела нас, как заговорщиков, но ничего не сказала.

- Я хотел спросить, почему вы всё время поглядываете на часы, будто боитесь куда-то опоздать, или... или, может быть, ждёте кого-нибудь?

Вместо ответа дед вскочил с насиженного места и подбежал к простенку между окнами, часть которого была занавешена небольшой по размерам шторкой, будто прикрывала маленькое окошко между большими.

- Смотрите сюда, - он отдёрнул шторку и глазам моим открылась испещрённая цветными линиями какая-то схема. - Вам это знакомо?

Я тоже встал, подошёл поближе и внимательно вгляделся.

- Да, пожалуй... - кивнул я, всё же чуть сомневаясь в правильности своей догадки. - Это карта планетных транзитов?

Дед довольно улыбнулся:

- Правильно. И, насколько я знаю, у тебя такая тоже имеется?

- Ну, - смутился я. - Не совсем такая и не совсем имеется. Она закончилась в прошлом месяце, а продолжить - руки не доходят.

Естественно, по чёткости исполнения моя карта не шла ни в какое сравнение с дедовой.

- Видишь вот этот переплёт? - Дед ткнул пальцем в то место на карте, где сходились несколько линий в одну точку. - Это - так называемая конъюкция или соединение планет. Она созревала давно и на сегодня приходится её пик. Об этом дне ещё Иисус мне намекал: мол, если надумаю к этому времени отдохнуть от мирских забот, то эта дата - самая подходящая для передачи браслета достойному претенденту. Преемника, слава Богу, мы сообща нашли, - он хитро покосился на внучку. - Осталось выдержать время. А времени у нас осталось не так уж и много. Как только весь этот стеллиум начнет пересекать Небесный Меридиан, так мы с тобой и обменяемся ролями. Примешь от меня эстафету.

Теперь - о той самой второй моей просьбе. Как я уже имел честь упомянуть, стоит мне только снять браслет с руки, то сразу же начнётся молниеносный процесс старения. Одна за другой начнут отключаться жизненно важные системы организма. И, буквально за каких-то час-полтора, от меня останется лишь кучка смердящего праха.

Пока он произносил последние слова, Настя сильно изменилась в лице: на глаза навернулись слёзы, губы задрожали, она порывалась что-то сказать, но дед проговорил с нажимом:

- Так вот: я принял решение! Не перебивай меня, дослушай до конца!.. Я принял это решение, чтобы избавить вас от всех этих не совсем приятных забот. - Дед явно волновался: его сильно сбивало с делового настроя раскрасневшееся лицо внучки, для которой, видимо, всё это было большой новостью. По её щекам уже текли ручейки слёз и глаза смотрели с непередаваемой мукой. - Твой любимчик, - дед кивнул на дверь Лори, - не однажды рассказывал мне, что на их планете существует не совсем обычный способ ухода в мир иной. Там обитают такие осьминогоподобные полурастения-полуживотные, которые усыпляют жертву и она, не испытывая неприятных ощущений, медленно растворяется в окружающей среде...

- Деду-у-уля!!! - страшным голосом закричала Настя, прижав к груди крепко сжатые кулачки и тряся головой. - Что ты такое говоришь?!!

- Ну вот, - расстроился дед. - Я так и думал. Потому и не знал, как к тебе подступиться с этим разговором. - Он прижал её голову к себе и, гладя по спине ладошкой, приговаривал: - Ну, не плачь, не плачь, дурёха! Посмотри, какую замену я себе оставляю!

Она зарыдала ещё сильнее.

- Ну зачем? Зачем уходить?! - причитала она. - Не надо ничего, никакого браслета! Живи с нами! Я не хочу!

Дед слегка отстранился и с добродушной усмешкой промолвил:

- Вы на неё только посмотрите: "Хочу", "Не хочу". Надо! - твёрдо сказал он. - Хватит, пожил я на этом свете. Повидал... Есть такое понятие - усталость. Душа моя устала таскать это старое тело. Свободы хочется. Говорили мы с тобой уже на эту тему.

- Когда? - едва разобрал я среди рыданий.

- Ну как "когда"? Часто. Я уж и не упомню...

- Так ведь... - всхлипывала Настя. - Так ведь это... были... отвлечё-о-онные разговоры! - и она вновь зашлась в сотрясавших её рыданиях.

Можете представить, как себя чувствовал я? Препогано чувствовал, надо сказать. Потенциальным убийцей. Ещё не состоявшимся, но уже убийцей. Обречённым на убийство.

- Может, и впрямь не надо? - попытался я хоть как-то выправить ситуацию.

Но реакция деда оказалась неожиданно бурной и резкой.

- Что?! - возопил он. - И ты туда же?! - Он отлепил от себя рыдающую внучку, вскочил и забегал по комнате, заложив руки за спину и бросая на нас гневные взгляды. - Это что же получается? Всё зря? Вся моя работа, все мои надежды - коту под хвост?! Ну нет! - Он даже ногой притопнул. - Всё равно будет по-моему! А ты не плачь! Хватит! Развела тут мокроту! Ну-ка! - Он вытащил из кармана носовой платок и принялся старательно вытирать слёзы на лице у Насти, оторопевшей от неожиданной смены настроения деда. - Эх ты, нюня! - уже более миролюбиво проговорил он, поворачивая её голову из стороны в сторону. - Вот так! А то сговорились тут, понимаешь! Одна: "Не хочу!", другой: "Не надо!" Мне лучше знать, надо или не надо. Ты сам не представляешь, о чём речь ведёшь, - принялся он вновь соблазнять меня. - Вот попробуешь раз, да другой, тебя потом за уши не оттянешь - так привыкнешь к нему!

- Да я чё? - потерянно бубнил я, пожимая плечами. - Разве я отказываюсь? Я просто хочу, как лучше...

- Вот именно: как лучше! А глупости эти, насчёт убийцы-то, из головы своей выбрось! Привык всех собак на себя навешивать, виноватым за всех себя считать! А на неё ты не смотри! Погорюет и отойдёт! Бабьи-то слёзы - они лёгкие. Ещё как жить будете! Это я вам гарантирую!

Я уловил на себе взгляд Насти. Буквально мельком. Было в нём всё: и ужас, и мольба о помощи, и что-то ещё. Но вот это "что-то" я и не сумел прочитать. Не успел. Она опять спрятала лицо в ладонях и её густые волосы рассыпались по вздрагивающим от беззвучных рыданий плечам.

- Ну так, дети мои, - подвёл дед черту. - Долгие проводы - многие слёзы. Будем прощаться!

Настя вскочила и кинулась ему на шею, причитая горячим шёпотом:

- Деда... Дедулечка!.. Ты бы хоть раньше сказал... А то ведь... Как нехорошо получается!.. - И она вновь залилась слезами.

- Слушай меня внимательно, - обратился дед ко мне, не в силах оттолкнуть от себя внучку. - Видишь этот пейзаж? На прежнем месте вспыхнул экран. Но теперь на нём возникло изображение экзотической местности. Собственно, местности, как таковой, видно не было. Всю панораму загораживали густые заросли, вплотную подступавшие к кромке экрана. Ветви растений, действительно походившие на щупальца осьминогов, находились в постоянном движении, натыкались друг на друга и вздрагивали при этом как бы от брезгливости. Движение происходило вовсе не от ветра. Это были осмысленные, если здесь вообще применимо это слово, поиски жертвы. Как бы подтверждая моё наблюдение, по экрану промелькнуло нечто цветастое, формой отдалённо напоминающее кленовый лист. Молниеносный бросок нескольких бичей (язык не поворачивался назвать их ветвями) превратил изящное существо в осклизлые ошмётья, судорожно извивавшиеся в хищных объятиях щупалец.

Жуткое, однако, местечко! Один только вид этих "милых" кустиков вызывал омерзение. Бледно-фиолетовые змеи в мою ногу толщиной кишмя кишели перед нашими лицами, закрывая своей неаппетитной массой весь обзор. Я поёжился, глядя на это безобразие.

- Это и есть планета Биэла, - сказал дед, наблюдая за тем, как меняется выражение моей физиономии.

- И вы хотите... туда? - понизив голос чуть ли не до шёпота, спросил я.

- Не так страшен чёрт, как его малюют, - улыбнулся дед. - Главное ведь - не внешний вид, а результат.

- Результат... чего? - всхлипнула Настя, насторожённо косясь через плечо деда на экран.

- Результат их деятельности. Они так любовно обсосут мои косточки, что я ничего и не почувствую.

- Де-да!!! - брезгливо дёрнулась Настя и сердито плюхнулась в кресло. - Как ты можешь так... шутить?!!

Она судорожно вздохнула и уронила голову на колени, обхватив её руками.

- Ладно, детки, - он погладил Настю по голове и взглянул на часы. - Пришла минуточка. - Он повернулся ко мне: - Сейчас я передам тебе браслет, а ты сразу же откроешь проход на ту сторону. Откроешь буквально на секунду. Ровно настолько, чтобы я успел пройти. И сразу же закроешь. Не медли. Видишь вон те ленточки и полоску, что снуют между ветвями в воздухе? Это отъявленные проныры. Зазеваешься - и выкурить их отсюда будет довольно сложно. Ты всё понял? - строго спросил он.

Я молча тряс головой, выражая полную покорность и согласие.

Дед критически оглядел нас:

- М-да... Состояние, конечно, у вас... Ну-ка, повтори, что ты скажешь, как только браслет окажется на твоей руке?

- "Сезам, откройся!" - не моргнув, выдал я.

- И всё? - нехорошо прищурился дед.

- Ну, и это... "Сезам, закройся!" - смущённо промямлил я.

- Вот этого я и боялся, - цыкнул дед недовольно. - Запомни: обе команды должны последовать друг за другом буквально сразу же, лишь только я переступлю порог!

- Понятно...

- Понятно тебе... - ворчливо передразнил он. Потом вздохнул, окинул долгим взглядом, как бы прощаясь, своё жилище, наклонился, чмокнул Настю в макушку, потрепал задумчиво её по волосам и сказал: - Давай руку!

Эта команда относилась ко мне.

Я подскочил и с готовностью протянул ему правую руку.

- Да не ту! - поморщился дед. - Левую. Так удобнее, - пояснил он, встретив мой недоумённый взгляд. - На правой мешать будет. Да и поберечь машинку не мешает. Другую такую в магазине не купишь!

Я беспрекословно подал ему другую руку, сильно мандражируя. Он стянул "ремешок" со своей руки и ловко набросил на мою. При этом изображение на экране исчезло и появилось вновь. Браслет плотно, но не сильно, обхватил моё запястье.

Я сильно вздрогнул: всё моё тело, от лысины до самых дальних закоулочков, пронзили микроскопические молнии. Это оказалось не столько неприятным, сколько неожиданным.

- Ничего-ничего... - услышал я внезапно изменившийся голос деда. - Это адаптация... Браслет вживается... в твой... организм... - Он тяжело ронял слова.

Я поднял на него глаза. Усы его печально повисли, глаза глубоко запали и вокруг них появились страшные чёрные круги. На меня смотрела сама смерть. От борзой стати деда не осталось и следа. Он сильно сгорбился, как под непосильной ношей, и едва стоял на заметно дрожавших ногах.

- Что... хорош?.. - мрачно усмехнулся он и медленно отвернулся к экрану. - Ну, давай... что ли?.. - с усилием прохрипел он.

Настя, вжавшись в кресло, широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала за происходящим.

- Сезам, откройся! - севшим голосом сказал я.

В лицо ударило парным свинарником. Я чуть не задохнулся от ужасной вони.

"Господи! - в испуге подумал я. - Какая мерзость!"

Пока я в прострации оценивал парфюмерные достоинства аммиачной атмосферы Биэлы, дед переступил через край экрана. Он сделал всего один шаг - и это всё, на что хватило его угасающих сил. Ноги его подкосились, он упал на колени, но дальнейшему его продвижению к поверхности планеты воспрепятствовали "заботливые" обитатели местных джунглей: мощный бросок хищных щупалец - и хилое тельце деда, взмыв над зарослями кровожадных аборигенов, мгновенно исчезло из поля нашего зрения.

"И это называется ласковое усыпление?!" - ужаснулся я.