Бракованный "Irien"

Глава 31. Последняя тень

Несмотря на страх Миа успела заметить как в глазах Рамили Сантос мелькнуло изумление и сначала робкий, но затем все более явный призрак надежды. Женщина узнала Станислава несмотря на огрубевшие спустя годы черты, седину на висках и плохое качество видеосигнала, то и дело порождающее раздражающие помехи. Попросить о помощи она не могла: рот плотно закрывала серебристая лента скотча, а железная хватка DEX-7 удерживала ее неумолимо и не оставляя возможности дернуться.

— Космодесант никогда не идет на уступки террористам, и тем более такой уголовной шушере как ваш так называемый клан, — сдержанно ответил капитан, когда дар речи снова вернулся к нему. — Точнее его остаткам, так что особо не обольщайтесь, мисс Ким. Вам не удастся ни запугать меня, ни шантажировать. И уж тем более я не собираюсь ничего вам возвращать.

Вероника презрительно ухмыльнулась, сделав знак киборгу и тот быстро и точно толкнул пленницу на колени, придерживая ее за плечи.

— И это говорит прославленный капитан Петухов? У самого давно рыльце в пушку, оттого и ведешь свой так называемый бизнес на окраинах Галактики, — скривилась она. — Мне ли не знать что ты ограбил DEX-company, украв рыжего киборга сначала у Макса Уайтера, а потом когда узнал что тот бракованный — не сдав его на проверку и утилизацию?

— Это уже вас не касается, как и все остальные низменные посягательства на мой корабль, имущество и экипаж, — твердо возразил ей Станислав. — А другой dex достался нам в качестве компенсации за причиненный моральный и физический ущерб — все нужные документы и обоснования от Галаполиции у нас тоже есть.

— Ах да, лапушка Майлус, — неторопливо протянула Драная Кошка, облизываясь на камеру и утомленно откинулась на спинку гравикресла. — У вас прекрасный вкус, бывший старшина Петухов, — ядовито прошлась она по прошлому капитана, сделав особенный акцент на слове "бывший". — Ну что, уже успели поразвлечься с ним? Не буду строго вас судить за это, перед таким симпатичным киборгом трудно устоять.

— Так мы будем обсуждать условия освобождения заложницы, вашей сдачи Галаполиции (а ведь до нее еще достучаться надо! — подумал про себя капитан) или тонкости нецелевого использования боевых киборгов? — в том же тоне спросил ее Стас.

— Ой, простите, я немного отвлеклась! — Вероника звонко и истерично расхохоталась и Тед коротко переглянулся с напарником: как и капитан оба заподозрили порядком доставшую их бандитку в злоупотреблении запрещенными веществами. — Так вот, у вас есть пять дней чтобы добраться до Джек-Пота. Не пытайтесь сами найти меня, кого-либо из моего клана или местонахождение наших кораблей. Я сама выйду на кучку отребья и груду давно списанного военного хлама, которые вы называете кораблем и верну себе свое достояние. А самое главное, — Вероника хищно вскочила с кресла как никогда оправдывая свое прозвище. — Я развенчаю миф о великих везучих психах, с которыми опасаются связываться местные воротилы. А мой авторитет станет поистине легендарным.

— Ты бы спустилась на землю уже, а то я сам тебя туда за хвост приволоку, — наконец не выдержал Теодор. — Неужели тебе мало было потери вашей основной базы в Старом Городе, утраты большинства активов клана и гибели отца и братьев?

— Ой, Тедди, сладкий мой, ты такой сексуальный когда сердишься, — заблестела глазами Вероника. — Жду не ждусь когда ты займешь подобающее тебе место в моем гареме, а то знаешь ли irien'ы рано или поздно приедаются.

— Иди ты знаешь куда! — зарычал было пилот, но и без того опасно колеблющийся вирт-экран снова замигал, обиженно взвизгнул потерей сигнала и пропал. В пультогостиной воцарилась мертвая тишина, прерываемая разве что всхлипами Мии, которую не сговариваясь утешающе обнимали Лика с Полиной. Вениамин вздрогнул и словно отойдя от морока торопливо зашарил по карманам в поисках успокоительных витаминок, затем пригляделся к девушке повнимательнее и понял что "легкая артиллерия" сейчас не поможет.

— Что будем делать, Станислав Федотыч? — Теодор одним движением развернулся к капитану, как никогда сейчас напоминая хищного зверя. Оптимизма вид Драной Кошки и ее пленницы ему не добавили, но парень искренне сочувствовал сестре.

— То же что и собирались, — очень медленно и тщательно подбирая слова ответил ему капитан, массируя подбородок. — Сообщения Роджеру, а заодно и Вадиму я отправил еще утром и, надеюсь, они уже добрались до адресатов. Меня интересует вопрос когда и как скоро мы сможем пересечься с ними. Соваться без весомой поддержки в этот криминальный гадюшник очень не хочется — даже со славой великих и везучих "мозгоедов".

Стоявший плечом к плечу с другом Дэн серьезно кивнул: он был согласен с ним, но прекрасно понимал что если они промедлят — то за жизнь заложницы никто не даст и одной универсальной единицы.

— Когда я обновлял dex-программу для Шоарры, то увидел в списке рекомендуемых для туристов обьектов недавно открывшуюся здесь базу ПСБ при земном консульстве, — негромко сообщил киборг. — Насколько мне известно многие из их сотрудников ранее служили в космодесанте и возможно..

— Я понял тебя, Денис, — дернул уголком рта бывший старшина. — Займись прямой трассой до Джек-Пота и желательно так чтобы мы успели туда раньше срока, установленного Вероникой. Но перед тем скинь мне на терминал их электронный адрес, я сам сброшу им все данные со ссылкой на Вадима. Это должно нам помочь, а пока ты, Тед, свяжись с диспетчером космопорта и уточни когда там ближайшее окошко на взлет. Мы не станем задерживаться тут и дожидаться пока наши заявки на грузоперевозки проверят и одобрят.

Станислав с тревогой проводил взглядом доктора, бдительно конвоирующего свою самую непредсказуемую пациентку в медотсек на пару с Полиной и скомандовал Машке:

— А ты все-таки попробуй связаться по межпланетке с "Сигурэ" и "Буревестником", катером Вадима Ковалева. Может быть на наше счастье кто-то из них да откликнется.

— А вы? — осторожно спросил Теодор.

— А я пойду проведу ревизию в своей каюте — сколько запасных батарей для бластера у меня еще осталось. Кстати, тебе тоже задание — как следует проверь как там поживает реквизированный у бандитов бластер. Оружие тоже любит уход и заботу — не меньше чем девушки. Да и порядок наконец у себя в каюте наведи, чтобы всякие там стринги на голову не сыпались! — проворчал капитан, профилактически погрозил своим олухам пальцем и вышел из пультогостиной.

Вслед за ним боевым знаменем развернув вспушенный от тревоги за хозяина хвост проследовала Котька.

— Это он о чем? — оторопело спросил друга Тед не сразу сообразив что имеет ввиду капитан.

— Видимо вот о чем, — невесело усмехнулся Рыжий, слегка развернувшись в сторону голоплатформы. Навигатор всегда был в курсе новинок видеоархива корабля и конечно знал о ролике, сделанном Машкой через камеру терминала в тот непростой для всех день когда Станислав с друзьями готовился лететь на выручку своим олухам. Но после в круговороте событий случая ненароком продемонстрировать сие безобразие другу и остальным так и не представилось — не до того было.

Тед изумленно, а потом слегка покраснев наблюдал как виртуально-призрачный Станислав выпутывается из разноцветного вороха его трофеев, а потом смущенно кашлянул:

— Ну допустим, наш кэп прав. Но все равно я готов поспорить на что угодно — такой коллекции ни у одного кобайкера в этой половине Галактики нет! А вон те оранжевые стринги с сердечком на попе я знаешь от кого получил? От той блондинки что..

— Тед! — укоризненно прервал его напарник. — Тебе что капитан приказал? Тебе нужно забить для нас время для взлета, Станислав Федотович ясно сказал что причин задерживаться здесь у нас нет. Неужели тебе не жаль миссис Сантос и многих других пленников клана Ким?

— А тебе ее жаль что ли? — Теодор старательно отвел глаза в сторону, машинально пролистывая вирт-окна с координатами последних вызовов. — Я думал тебе плевать на людей — ну на посторонних.

— Мие — нет, она до сих пор переживает и даже успокоительные доктора действуют неважно, — нахмурился киборг. — А мне не все равно если ей плохо. Ты это знаешь, Тед. Полина рассказала мне про злость и ревность в семейных отношениях людей и я допускаю с вероятностью 66 % что тебе неприятно было видеть бывшую пассию твоего отца. Но эта женщина ни в чем не виновата.

— Да, ты прав. — Теодор устало запустил пальцы в буйную темную гриву, бандана измочаленной тряпочкой слетела на пол. — Нужно действовать и как можно скорее. Где там этот чертов диспетчер??

Во время нехитрого ужина (Полина с Ликой соорудили так любимые капитаном макароны по-флотски на скорую руку) Тед сообщил что ближайшее свободное окошко и то со скрипом им обещали выделить не раньше семи часов утра по местному времени. Занятый собственными невеселыми Станислав молча кивнул, добивая свою порцию, обьявил отбой сразу после трапезы и, прижав одной рукой антистрессовую Котьку, а другой схватив свою кружку с чаем исчез в каюте Вениамина — лечить душевные травмы лимоном, коньяком и витаминками друга.

Так же незаметно рассосались по каютам и остальные: Михалыч что-то сочувственно бурча, выпросил у Полины пластиковый контейнер с добавкой и отправился в грузовой отсек: проверить переустановленную там недавно систему охлаждения, а заодно и проводку. У остальных тоже не было желания засиживаться за традиционным киносеансом или настолками: в пультогостиной сгустилась такая напряженная атмосфера что даже Маша насупясь уселась за виртуальный учительский стол, забросила изящные ножки в сетчатых чулках и огромных шпильках (даже Вероника позавидовала бы!) на него и грозно щелкала указкой на всех кто проходил мимо.

Лика слегка испуганно прижала к груди неразлучный с ней планшет и когда Полина вернулась из медотсека тенью метнулась к ней и что-то всполошенно зашептала на ухо. Девушки зашушукались и вместе с сопровождавшим их Майлусом отправились на поиски Михалыча. Механик сердито заворчал в бороду что его отвлекают от более важных дел, но в конце концов внял их просьбе, вытащил из кладовой запасную койку и ловко привинтил ее над собственно нижней — принадлежавшей Полине. Лика после всего услышанного и увиденного не хотела ночевать в свободной каюте одна и даже присутствие зайчика в спальнике на полу ее не смутило. Наоборот: будущий ксенопсихолог облизнулась и подумала что с помощью подруги вполне может уговорить киборга на рисуночный тест диагностики старых травм.

Дэн остался в опустевшей пультогостиной один — за любимым делом, но тревогу перед будущим и страха (его порой испытывают даже киборги) за близких ему людей это не прогнало. Когда трасса до Джек-Пота вчерне была готова, между прочим на три с половиной дня короче чем просил капитан, навигатору стало совсем худо. Киборг тоскливо покосился на россыпь сверкающих шариков в рабочем вирт-окне, перевел взгляд на биоклавиатуру, привлекшую его внимание негромким увлеченным бульканьем: пользуясь его хандрой та жадно запустила сразу три псевдоподия боковых клавиш в банку со сгущенкой и отрывалась за двоих.

— Черт с тобой, лопай, — Дэн прикусил губу, сохранил трассу и решил перепроверить ее завтра — на свежую голову.

Когда на душе становилось совсем хреново Рыжему не хотелось идти в свою каюту, в такие ночи он оставался ночевать на розовом диванчике. Это давало ему почти забытое ощущение уверенности в себе и своих людях: как в дни выздоровления после операции на Джек-Поте, когда Дэн потихоньку начал осознавать что друзья его не предадут и не выкинут как надоевшую со временем игрушку.

Навигатор удобно примостился в привычной впадинке и подогнув под себя ноги погрузился в сон.

Но в эту ночь душевные терзания мучили не только капитана и рыжего киборга. Миа покорно вытерпела все медицинские манипуляции Вениамина: несколько уколов с укрепляющим и успокоительным, выпила витаминки и молча позволила подключить себя к монитору напрямую синхронизированному с коммом самого доктора. Но после тревожных событий последнего вечера девушка проснулась раньше чем рассчитывал Вениамин — вскоре после полуночи и поняла что не может больше здесь находиться — пусть и вопреки всем предписаниям последнего.

Но едва Миа пошевелилась, попытавшись принять вертикальное положение, как монитор предательски запищал и резво вынырнувшая из терминала Маша в белом суперкоротком халатике погрозила ей пальчиком:

— Крошка моя, Венечка выразился предельно ясно! Тебе нужно как хорошей девочке спать носом в подушку до самого утра!

— Маш, ну я уже себе всю спину отлежала, ноет ужасно, — Миа поморщилась. — Да и есть хочется кошмар как, ужин-то я пропустила.

— Я все понимаю, малыш, — искин удобно устроилась на самом краешке рабочего стола доктора, игриво махнув ножкой как в старом фильме конца 20 в. — Но Веня…

— А как там Дэнька? С ним все в порядке? — Миа встревоженно покосилась на дверь медотсека. Когда Полина уводила ее из пультогостиной, и киборг и сам Тед были мрачнее тучи. — Вот я глупая, привыкла что он постоянно, ну почти каждую ночь рядом и теперь заснуть не могу. О.о..- девушка сердясь на саму себя спрятала лицо в ладонях.

— Наша белочка наотрез отказалась идти спать в свою норку, — в унисон ей вздохнула Маша, вытаскивая из одного кармана градусник, а из другого огромную клизму. — Как любит говорить в таких случаях Венечка: что-то вы мне оба не нравитесь!

— И что же делать? — угрюмо спросила ее Миа.

— Идти лечиться! — озорно подмигнула ей искин. — Не бойся, крошка, можешь смело отсоединить датчики и идти на разведку в пультогостиную.

— А он не заорет и не разбудит Вениамина Игнатьевича?

— Нет, я сделаю так что до утра он "засбоит", — хихикнула Машка, распуская молнию блестящего халатика из белого латекса. — Так что если вы оба не будете шуметь, то Стасик с доктором не примчатся в пультогостиную и не отшлепают вас за нарушение режима.

— Машка, ты неисправима! — рассмеялась Миа и наскоро одевшись выскользнула из медотсека.

Несмотря на то что девушка уже давно свободно ориентировалась на корабле в режиме ночной подсветки, пробраться к кухонной зоне оказалось не так-то просто. Миа едва не споткнулась и не налетела на отставленный в сторону стул капитана когда под ноги ей попалась одна из игрушек Котьки: резиновая кость с дивным ароматом копченого лосося. Вообще игрушка предназначалась для собак и почему производитель наградил ее таким нетипичным ароматизатором — осталось тайной истории, но кошка обожала ее и громко шипела на всякого, кто протягивал загребущие лапы к ее сокровищу.

Девушка разозлилась, зашипела сквозь зубы от боли в ушибленной ноге и от души запустила вкуснопахнущим трофеем далеко в сторону. Вообще Миа метила в пилотское кресло, но на пути ожидаемо оказался розовый диванчик. Игрушка пружинисто отрикошетила от спинки и свалилась прямо на голову безмятежно почивавшему там Дэну.

Рыжая встрепанная макушка сонно высунулась из-за спинки диванчика и навигатор укоризненно уставился на нарушительницу спокойствия сквозь падавшую на лицо челку:

— Снова не спится?

— Угу, — Миа торопливо отвернулась чтобы скрыть злобную гримасу на саму себя, на Веронику и на ее мерзкие замыслы. Будущий пилот космолиний похромала в сторону кухни и подумав вытащила из нижнего шкафчика внушительную сандвичницу на четыре порции. Когда-то ее купила Полина на распродаже в Галамаркете, но космолетчики пользовались ею редко предпочитая по утрам более привычный тостер. — Извини что разбудила — иногда по ночам голод терзает не только киборгов. А иногда и не только он.

Девушка заглянула под крышку вытащенной из посудомойки огромной сковороды: но остатков макарон по-флотски там не наблюдалось, а есть хотелось все сильнее. Миа сбегала в кладовую за двумя банками сгущенки, разморозила упаковку тостового хлеба, но вот с начинкой пришлось повозиться. К счастью в холодильнике еще оставались несколько вареных картофелин, немного овощей и сыра: вскоре маленький агрегат трудолюбиво зашипел ароматным парком, доводя до готовности в своих недрах пару внушительных сандвичей с картофельным салатом.

От таких ароматов даже человек бы не смог заснуть заново, а уж любопытный от природы рыжий навигатор — тем более. Когда Миа обжигаясь не смогла открыть заевшую от расплавленного сыра крышку сандвичницы, за спиной у нее раздалось негромкое:

— Помочь?

— Помоги, — девушка смущенно посторонилась, наблюдая как Дэн без прихватки и особых усилий отщелкнул крышку и вытряхнул на тарелку поджаристые изделия ее рук.

— Смотрю ты приготовила на двоих? — довольно улыбнулся киборг, убирая с лица подруги прядь волнистых темных волос. Та смотрела на него с грустью — но и с надеждой.

— Конечно, я же помню что ты никогда не против перекусить, а ночью всё обычно вкуснее, — заговорщически подмигнула ему Миа, наливая чай также на двоих. Но притронуться к еде так и не смогла: нервно отщипывала горячие кусочки, безжалостно расправляясь с хрустящей корочкой так что Дэн только вздохнул, отобрал у нее тарелку и мягко накрыл ее ладони своими:

— Это все из-за выпадов Драной Кошки? Не бойся, наш капитан сделает все чтобы освободить твою маму. И даже больше — я верю в него.

— Не только из-за нее, я злюсь на себя, — Миа сжала кулаки так что ногти впились в ладонь до крови, киборг почувствовав это выразительно поднял бровь, достал аптечку и невозмутимо принялся обрабатывать лунообразные ранки. — Понимаешь, если бы я догадалась связаться с ней в ту злополучную ночь два года назад когда Анджей напал на меня, полетела бы к ней в госпиталь, а не в космопорт, обьяснила все — ничего этого не случилось бы. Но Вениамин Игнатьевич согласился со мной когда я все рассказала — тогда я была в шоковом состоянии.

— Ну вот видишь, а он никогда не ошибается в диагностике и значит причин винить себя у тебя нет, — киборг без помощи консервного ножа открыл банку сгущенки, воткнул туда ложечку и поставил ее перед девушкой. — А я никогда не ошибаюсь в выборе проверенного лекарства.

Миа едва заметно улыбнулась, жадно облизнула ложку, еще и еще, а когда лекарство подействовало продолжила:

— Понимаешь, в последние дни перед выпускным мы постоянно ссорились. Мама настаивала на том чтобы я поступила в медицинский университет в столице, а я мечтала о Академии Космофлота — еще до знакомства с Тедом и со всеми. Точнее разрывалась между ней и Кулинарной Академией на Марианне в соседней системе. А что случилось потом — ты знаешь. Получается я виновата что моя мама провела в рабстве целых два года, пока я жила в свое удовольствие на Новой Ибице и…

Слезы предательски хлынули градом и Дэн обреченно закрыл этот потоп своим телом: встал, сгреб ее в охапку и осторожно прижал ее к себе, а затем и вовсе утащил на диванчик, укутав ее краем клетчатого пледа. Постепенно Миа успокоилась, а когда она перестала шмыгать носом и протестующе закопошилась, то киборг спокойно сказал ей:

— Помнишь что я сказал тебе в номере "Матушки-Крольчихи" в Старом Городе когда мы впервые встретились?

— Что когда мы жалуемся на судьбу и считаем себя невезучими — это не всегда так. Везение может быть разным и всегда дает тебе выбор, а уж как ты распорядишься им — зависит только от тебя, — тихо ответила девушка, слегка перефразировав его слова и немного успокоилась. — А еще я прекрасно помню что произошло потом. И… — она несмело улыбнулась. — Это мне хочется вспоминать куда чаще.

— Особенно ту так понравившуюся тебе подпрограмму для Irien'а? — Рыжий улыбнулся одним уголком рта, радуясь что смог отвлечь ее от грустных мыслей. — Или те вкуснючие пирожные — наверное лучшее что было в заведении Вероники.

— Пирожные были хороши, — согласно кивнула Миа, заметно порозовев и Дэн зафиксировал активно возрастающую гормональную реакцию. — Но куда больше мне понравилось все остальное и сдается мне что ты не всегда действовал по программе. Я права?

— Еще бы, — теперь навигатор улыбнулся открыто, что позволял себе нечасто. — Ты спасла меня и Теда — и подарила мне новую жизнь, жизнь о которой я раньше не смел и мечтать. Люди никогда не рассматривали нас как полноценных партнеров — даже если знали о браке. Но твои реакции совсем иные чем у знакомых мне людей и совершенно ни на что не похожи. Порой ты сбиваешь меня с толку.

— То же самое я могу сказать и о тебе, — Миа уютно устроилась на его груди, не обращая внимания на колючий свитер: Дэн всегда переодевался на ночь в преемника сгинувшего когда-то в утилизаторе свитера с ново-бобруйской помойки. Даже на самых теплых планетах. Темные волосы причудливо смешались с переброшенным на плечо рыжим хвостом навигатора и на некоторое время подвис любуясь этим зрелищем. — И я ни о чем не жалею, также как никогда не смотрела на тебя как на киборга. Для меня ты человек, человек которого…

— Что? — Дэн прикоснулся к губами к ее виску чувствуя как под тонкой кожей быстро-быстро бьется венка.

— Ты знаешь, — Миа приподнялась и легко поцеловала его, а уровень искренности на внутреннем экране киборга скакнул почти до ста процентов. — Я хорошо запомнила тебя в "Шальном Кобайке" и сразу узнала. Уже тогда я поняла что не могу бросить тебя в плену у Вероники, просто не могу. И не отдам ей ни тебя, ни мою маму.

— А сейчас я не хочу никому отдавать тебя — даже наступающему дню, — Дэн мягко спустился ниже, освободив ее от просторной спальной футболки. Кожа девушки была обжигающе-горячей словно в бреду, но киборг знал что это всего лишь спонтанная реакция на стресс и ненавязчиво предложил ей снять его проверенным способом. Пусть розовый диванчик был совсем небольшим и далеко не таким удобным как огромный полукруглый монстр в номере "Матушки-Крольчихи" — но сейчас им обоим было все равно. — Ты не против?

— А нас не застукают? — Миа испуганно обернулась в сторону коридора с каютами: ей почудился шорох. — Вдруг кто-то проснется?

— Не думаю, судя по данным Маши — у всего экипажа сейчас третья дельта- фаза сна и вероятность того что кто-то встанет минимальна, — Дэн почувствовал как тревога за подругу камнем упала с его души когда Миа предвкушающе усмехнулась и поцеловала его уже требовательно и куда дольше чем в первый раз за сегодня. — А потом я унесу тебя в медотсек на руках — чтобы доктор не ворчал утром.

— Звучит неплохо, — Миа обернулась и показав язык подсматривающей за ними Маше, мягко оседлала навигатора. — Знаешь я рада что ты так любишь этот диванчик. И теперь поняла за что — на нем очень уютно.

— И не только одному, — усмехнулся Дэн, прижимая ее к себе.

Рано утром когда доктор по старой привычке проснулся раньше всех и сразу же навестил свою пациентку, то почти не удивился свернувшемуся под запасным одеялом рыжему киборгу на соседней койке. Дэн засек Вениамина Игнатьевича еще когда тот покинул свою каюту, но вскакивать и вытягиваться по стойке "смирно" как это было на "Сигурэ" не стал. Расчет навигатора оказался верным: тот не стал ругать его за несанкционированное присутствие в его вотчине, а только задумчиво поинтересовался:

— Охраняемый обьект в порядке?

— В полном, Вениамин Игнатьевич! — Дэн оглянулся на неярко помаргивающие датчики н на груди и запястьях Мии, монитор мерно попискивал — их хитрый киборг подсоединил еще ночью когда "спонтанный сбой был устранен экстренной перезагрузкой системы". — Жизненные показатели в норме, все предписания были выполнены. Кстати, сегодня мое дежурство по кухне.

— И? — неподкупно прищурился Вениамин.

— Это он к тому что я обещала научить его делать сэндвичи по-новому, ну с разными начинками, — слегка смущаясь обьяснила Миа, садясь на койке. Девушка не стала упоминать о ночной трапезе, в результате которой Дэн слопал большую часть того, что приготовила она и полторы банки сгущенки. — Вы же сами знаете что киборгам нужно обьяснять все как можно более детальнее. А то вдруг пожар устроят как те списанные армейские дексы на родной планете Теда!

— Ладно, убедили, — обреченно вздохнул доктор, посветил диагностом, сделал ей плановый укол и скрепя сердце отпустил на кухню. Парочка умчалась, а Вениамин по привычке близоруко прищурившись снял рыжий волосок, зацепившийся за стальное крепление койки для тяжелобольных. — Даже сил сердиться на них нет. Но с другой стороны: кто знает сколько им отпущено и выберемся ли мы из этой передряги?

Из-за подкорректированного окошка для вылета экипаж "Мозгоеда" тоже поднялся ни свет ни заря: поле космодрома вокруг было залито трепетным уходящим светом всех восьми лун Шоарры, медленно скрывавшихся за горизонтом, а нежно-коралловые лучи местного светила едва окрасили горизонт.

Еще до завтрака Станислав бдительно обошел корабль по периметру выделенного им сектора неотступно сопровождаемый Дэном. Киборг встревоженно поглядывал на мрачного капитана, но молчал рыжей тенью следуя след вслед, пока бывший старшина не замер у широкого проема грузового шлюза. Створки с шипением ушли в стены, открывая почти пустое помещение: где-то у дальней переборки маячили несколько контейнеров с аутентичной целебной минералкой Новой Ибицы и так любимым Тедом местным пивом.

— Как думаешь, Дэн, успеем ли мы довезти их и не прос…просрочить сроки доставки? — негромко спросил его Станислав.

— Если доберемся до астероида за три с половиной дня согласно моей трассе. И без внезапных форс-мажоров, — честно ответил ему навигатор. Но оба они прекрасно понимали что с их кармой и репутацией великих и ужасных мозгоедов по пути случиться может все что угодно.

— Хм, — Стас задумчиво потер подбородок сделав пометку в памяти побриться как следует не только сегодня утром, но и перед "свиданием" с Вероникой и ее прихвостнями. Предстать перед ними помятым и битым жизнью воякой он не хотел. — Как бы то ни было у нас всегда есть возможность перепродать контракт на том же Джек-Поте.

— Это возможно, — Дэн обернулся на показавшуюся вдалеке группку из низко летящего флайера вспомогательных служб космопорта, местной полиции и уже знакомой киборгу маленькой машины экскурсионного агентства. — Ледяная Луна согласно моим данным расположена всего в пятидесяти световых годах от Джек-Пота и развязки с гасилками там очень удобные.

Уловив изменения в интонации своего навигатора капитан также синхронно обернулся и как раз вовремя: первым у задней опоры корабля приземлился катер агентства с энергично выскочившим из него давешним шоаррцем, а за ним пестрой лиловой россыпью с вкраплением опознавательных знаков высыпали и все остальные.

— Утро доброе освети весь ваш геном и микросхемы! — с надеждой прощебетал агент. — Радость хочу принести в корабль на всю сопелки, а особенно причмокнуть за аварию стыд и позор на всю Шоарру! Большое уважение иметь к капитану Петухову и компенсация дар за неудачный полет.

— Что вы имеете ввиду? — немного растерялся Станислав. — Вы же вернули нам деньги за экскурсию, все живы-здоровы и у нас к вам претензий нет.

Шоаррец грустно вздохнул, судорожно махнул хвостиком и затравленно обернулся на сопровождавших его полицейских: видимо у него проблемы с законом еще не были улажены.

— Межрасовый конфликт не хотим иметь на все мембраны, компенсация в универсальных единицах — да, регенерация механизм нервных клеток — нет, — печально пропищал шоаррец. — Примите дар безвозмездия от всех дыхательных отверстий — последний инновация на мысленном управлении, нанодетектор жжет на весь процессор!

Агент махнул лапкой и шестеро его подручных с натугой вытащили из пузатого флайера космопорта внушительный ящик с подозрительно знакомыми капитану и Дэну наклейками. Стас пожал плечами: отказываться от еще одной компенсации будет только глупец или сумасшедший, а время уже поджимало. Торопливо оставив отпечатки в услужливо подставленном шоаррцем планшете, Стас скомандовал Дэну и подбежавшему к ним Майлусу затащить ящик в пультогостиную чтобы открыть всей командой.

Пока Станислав улаживал последние формальности, киборги успели просканировать ящик, но ничего опасного и подозрительного не обнаружили. Капитан уже ступил на верхнюю площадку трапа как услышал в недрах корабля восторженный девичий крик в тройном исполнении.

На одном дыхании бывший старшина помчался на источник криков на ходу расстегивая кобуру бластера, но ворвавшись в пультогостиную увидел спокойных как удавы киборгов и Теодора, обступивших собственно подаренный контейнер. Крышка валялась на полу, а сам вместительный ящик украшали три симпатичные, но возмутительно нахально торчащие попки: в линялых джинсах — Лики, в шортах в ромашку — Полины и пушистом халатике когда-то принадлежавшем зоологу — Мии.

— Что там? — прохрипел Станислав севшим от волнения голосом.

— Думаю вам будет лучше достать ЭТО самому, — усмехнулся Теодор, с удовольствием созерцая перед собой пятые точки женской половины команды.

Капитан сердито шикнул на девушек, забрался на подставленный зайчиком стул и почти до плеч погрузился в шуршащий упаковочный материал, напоминавший древесную стружку. Секунду спустя он ухватил в глубине что круглое, мохнатое и до боли знакомое, рванул на себя и потерял равновесие. Дэн ловко подхватил начальство у самого пола, а на оторопевшего Станислава с шумом рухнул клыкасто ухмыляющийся шоаррский лис.

В том что это именно лис ни у кого сомнения не возникло: игрушечный монстр был раза в полтора больше привычной им лисы и с готовностью распахнул пасть, вращая всеми шестью буркалами, как пояснил Дэн — в тестовом режиме, на все 360 градусов. Тед и Полина очень живо помнили свои приключения на местном липком дереве во время последнего рейса на Шоарру, но биолог с торжествующим криком бросилась к поверженному капитану, с натугой подняла игрушку и прижала к груди.

— Станислав Федотыч, вы в порядке? — Дэн подал ему руку и Стас одернув китель встал. Сурово поправил фуражку, хмыкнул себе под нос и пристально оглядел вовсю тискающих подаренного лиса девушек.

— Спасибо, Дэн, вот знал бы заранее что там — отказался бы от такой компенсации! — смущенно пробурчал себе под нос капитан. — Что нам теперь с ними двумя делать? Наша шоаррская лиса и так достаточно места в гостиной занимала, чеши ее, стирай, расчесывай, а теперь их двое!

— Увеличивать поголовье! — Тед не сдержался и бессовестно гыгыкнул в ладонь, но сразу же выпрямился и посерьезнел. — А вообще неплохая ж вещь. Можно будет врагов ими пугать, причем с двойным эффектом.

— Думаю во время обороны базы Альянса благодаря тебе дружно поседела половина пиратов Балфера, — ехидно заметила Полина вместе с подругами рассматривая новое приобретение команды. Девушки увлеченно закопались в разноцветную шерсть, а сама зоолог не выдержала искушения и с головой нырнула в сам ящик. Майлус с тревогой подался вперед чтобы подстраховать хозяйку, но Полина с торжествующим возгласом вынырнула из пушистой стружки сжимая в руках инструкцию, пульт управления и небольшой плоский контейнер вроде пенала.

— А это еще что за хрень? — удивился Теодор, подходя ближе и помогая девушке выбраться из ящика.

— А это коммы-таблетки для управления игрушкой на расстоянии: согласно последней модификации один из участников крепит ее себе на шею как обычный комм с голосовым управлением и видео-доступом к терминалу или планшету. А затем управляет лисом пока остальные участники пытаются ее "убить", — пояснил для всех Рыжий. Киборг уже успел найти всю информацию по игрушке в инфранете не заглядывая в сероватую так ностальгически шуршащую инструкцию из третичного сырья, знакомую космолетчикам еще по Степянке. В общей комплектации имелся также и стандартный пульт управления со знакомыми всем режимами "убег", "кружение" и "лживый кусь", вызвавший у Полины нервный смех, а также несколько новых и весьма интригующих: "призывный самца крик", "тройной наскок", улет форсаж на полный" и "дикий выброс".

Что это такое не понял с ходу даже Теодор и друзья бурно заспорили стоит или нет активировать подарок прямо сейчас и выяснить это методом тыка. На оглушительный шум прибежал из медотсека голодный Вениамин, глянул на клыкасто раззявившего рот монстра, радостную Полину, раскрасневшихся от борьбы Лику и Мию, тянущих лиса каждая в свою сторону и обреченно рухнул на диванчик (Дэн смущенно потупился и незаметно поправил смятый ночью плед):

— У нас снова пополнение, Стасик? — крикнул он в ухо другу чтобы перекричать этот гвалт.

— Снова на мою седую голову! — сердито буркнул в ответ капитан. — Скоро у нас не транспортник будет, а мобильный зоопарк: белочка и зайчик у нас уже есть, вот и лисе пара появилась.

— Ааа, а то уж я испугался что мне снова работы подвезли, — облегченно выдохнул доктор, устраиваясь поудобнее. — Ничего страшного, Стасик, всё как-нибудь устроится. Главное что этот лис ненастоящий как и его подружка и потому их потомство у нас под ногами не забегает. Ты кстати в курсе что самки шоаррских лис приносят по 10–15 детенышей в одном помете? Конечно до взрослого возраста доживает от силы пара-тройка из них..

— Веня, и ты туда же? — Станислав наклонился и с трудом отодрал от пышного фиолетового хвоста утробно мурчащую Котьку. — Одного зоолога нам на команду в лице Полины вполне хватало.

— Молчу-молчу! — примирительно поднял ладони вверх Вениамин, но тут Маша, только что сонно дремавшая над голоплатформой на нежно-лиловом пляже вскочила, превратившись в вертикальный пустынный торнадо, а на ее месте появился всполошенно что-то верещавший шоаррец в дежурной униформе сотрудников космопорта. Ксенос был насыщенного оттенка напоминающего земную фуксию и бывалые космолетчики знали что это означает, что шоаррец рассердился не на шутку.

— "Космический мозгоед", ответьте, — искин автоматически активировал стандартный коммуникатор с переводом на интерлингву: видимо, диспетчер выражался совсем уж нецензурно. — Подтверждаете ли вы время вылета? До контрольного окошка осталось пять минут. "Космический мозгоед", ответьте..

— Тед! Быстро за штурвал! — рявкнул капитан так, что все в пультогостиной подскочили на месте аж на полметра, включая даже Вениамина только что расслабленно возившегося на диванчике и Котьку с мявом запустившую когти в китель Станислава. — Зай. то есть Майлус, оттащи контейнер в кладовую и закрепи его там веревкой что ли, на стеллаж он все-равно не влезет. Остальные по местам! Взлетаем, не хочу терять ни минуты в этом рассаднике шоаррских лис, а то нам еще кого-нибудь всучат!

Прежде чем капитан закончил свою тираду, Тед схватил напарника за рукав свитера и утащил на рабочее место, а остальные рассосались по каютам так быстро что пультогостиная опустела быстрее чем Стас успел перевести дух. Теодор торопливо подвердил взлет, корабль задрожал прогревая планетарные двигатели и резво ринулся в верхние слои атмосферы.

Привычные перегрузки ощутимо придавили капитана к креслу, Котька тоже успокоилась и нежно вылизывала ему щеку не обращая внимания на утреннюю щетину. Стас растроганно почесал ее за ухом и некоторое время задумчиво медитировал на приближающуюся рамку таможенного сканера. К счастью, новых грузов они набрать не успели, сопроводительная документация на новую игрушку и прежний груз до Ледяной Луны была в порядке и "Мозгоеду" удалось занять место сразу за юрким катером какого-то коммивояжера с Земли.

Чтобы как можно быстрее достичь рассчитанной Дэном L-зоны для генерации червоточины капитан разрешил Теду увеличить скорость. Парень воодушевленно вцепился в штурвал не обращая внимания на возмущенный мат из динамиков: пилоты встречных судов грозились пошинковать Теда на сашими, салаты, банальную капусту или непонятное и экзотическое кр-лоо, но тот не обращал на них внимания ловко лавируя между многочисленных спутников Шоарры.

Стас задумчиво прищурился: корабль как раз огибал последнюю, самую отдаленную из лун планеты по ее теневой стороне и обзорные экраны затопил тревожный полумрак, разбавляемый огоньками ближайших звезд да световыми сигнатурами рудников и научных станций на ее поверхности.

— До расчетного выхода в L-зону прыжка осталось десять минут, — ровным механическим тоном доложил капитану Дэн и это не на шутку встревожило Теодора. Пилот прекрасно изучил своего напарника и знал, что если навигатор "включает киборга" — значит ему что-то не нравится.

— Что такое, Дэнька? На лидаре чисто и по времени в твою трассу мы укладываемся.

— Мне не нравится вон та орбитальная станция, — Рыжий вывел на общий вирт-экран изображение одного из секторов опоясывающих шоаррскую луну платформ. — Её тут не должно быть — согласно свежим данным этот сегмент должны были закончить только в будущем году. А он целый и на вид вполне функционирует. Но..

Тед тоже пристально пригляделся к подозрительному кусочку рукотворного орбитального пояса и на первый взгляд все было вполне цивильно: приветливо помаргивали дежурные огни, мерцало облако силового поля, но в следующий момент оно сгустилось, потемнело и распалось на множество кусков. Два хищных, черных как глубины космоса корабля резво расстыковались, заложили две огромные петли вокруг транспортника и продолжили маневр, аккуратно зажимая его в классические "клещи".

— Нужно было догадаться что нам так и не дадут прыгнуть нормально, — хладнокровно прокомментировал это капитан. — Тед, гони на полную! Может быть нам удастся сгенерировать червоточину.

Но Дэн отрицательно мотнул головой: он уже успел просчитать траекторию движения неизвестных кораблей и прекрасно понимал что их шансы уйти от погони минимальны. Даже с учетом традиционной везучести "мозгоедов" и прирожденного таланта их пилота. Но Теодор навряд ли согласился бы с ним: парень так круто вывернул штурвал что нос корабля задрался вертикально вверх, а затем также резко и непредсказуемо шальной барракудой нырнул вниз. Тед надеялся что это даст им несколько лишних секунд пока хищные черные корабли без опознавательных знаков будут пытаться зажать свои "клещи".

В первый момент всем казалось что это и правда помогло, транспортник вырвался вперед уходя от погони, но затем прямо по курсу звездная пелена изогнутого Млечного Пути замерцала и исчезла, открывая вид на темную громаду и Теодор был вынужден заложить такой крутой вираж что в шкафчиках посыпалась посуда. Котька с дурным мявом прыгнула Станиславу на плечи, исцарапав ему всю шею и уши, а шоаррская лиса улетела с диванчика и приземлилась прямо на голову пилоту.

Тед сердито зарычал и невежливо отбросил игрушку, пытаясь сообразить что делать дальше — но было уже поздно. Двигатели "Мозгоеда" протестующе взвизгнули работая на усиленном холостом ходу, а затем автоматически заглохли — сработал аварийный блокиратор, установленный в машинном именно на такой случай.

— Что случилось, Тед? — капитан вскочил с места, про себя молясь чтобы все остальные члены экипажа до того успели пристегнуться. Но ответил ему Дэн:

— К нам применили двойной силовой захват с помощью магниторезонансных генераторов, — киборг мрачно указал на темные силуэты узких корветов перехватчиков по обе стороны корабля. — Вроде тех же силовых наручников, которыми пользуются полицейские. Такой прием применяется обычно при захвате пиратских судов или когда нужно обезвредить судно захваченное террористами.

— Но ведь и пираты вроде того же Балфера могли заполучить эту технологию? — мрачно предположил Станислав. Дэн помедлил и согласно кивнул, но затем вздрогнул и обернулся в сторону голоплатформы над которой Машка обрадованно замахала ярким красным флажком. Судя по тому что сейчас на озорной блондинке не наблюдалось вообще никакой одежды кроме пары алых веревочек, та была очень обрадована источником входящего вызова.

— Но кажется этот не тот случай, — усмехнулся навигатор, Маша чувственно провела флажком по пышной груди и над платформой появилось непривычно четкое изображение стильного конференц-зала в темно-серых тонах. За длинным столом из настоящего дерева Станислав с изумлением заметил генерала Васильева, подполковника Сидоренко и многих других военных чинов знакомых ему по службе. Последним ударом, "добившим" его стало появление Вадима сопровождавшего высокого мужчину в форме высших чинов ПСБ. Тот невозмутимо уселся во главе стола, а бывший сослуживец капитана вытянулся по струнке смирно за его плечом, до дрожи напоминая собой киборга.

— Приветствую вас, капитан Петухов, — мрачно, но с оттенком удовлетворения подал голос незнакомец. — Мы не знакомы лично, но я наслышан и о вас и о вашем корабле, а особенно, — взгляд жестких серых глаз перешел на Теодора и остальных, сгрудившихся за капитанским креслом. — О вашем храбром экипаже.

Пилот смущенно потупился отступая на шаг назад: он прекрасно понял что псб-шник имеет ввиду его давний условный срок, о чем спецслужбам было прекрасно известно. Но вмешаться в разговор начальства не решился, решив по примеру киборгов притвориться мебелью.

— С кем имею честь говорить? — невозмутимо, словно ему позвонил кто-то из давних заказчиков, ответил Станислав.

— Генерал-майор Рэйнольд Фланаган, — в том же тоне представился его собеседник. — Мне как командующему линкором "Темный Ангел" специального подразделения сил ПСБ, — он сделал знак кому-то невидимому за кадром, силуэт огромного корабля на центральном обзорном иллюминаторе дрогнул, маскировочное поле исчезло и космолетчики узнали очертания уже знакомого им корабля по операции в Старом Городе. — Поручили возглавить завершающую спецоперацию по нейтрализации клана Ким.

— Но зачем вам было нужно проводить такие сложные и довольно хм рискованные маневры на орбите чужой луны? — удивился капитан. — Тем более что мы никогда не отказывали в помощи властям. Вы могли бы связаться с нами напрямую и мы..

— Операция проводится в обстановке строгой секретности и мы не могли рисковать: каналы связи могут прослушивать не только мы, но и ушлые хакеры с Джек-Пота, сумевшие договориться с "зелененькими", — с легким оттенком презрения пояснил генерал. — Поэтому режим маскировки для кораблей участвующих в операции также обязателен, — "Темный Ангел" снова почернел, зловеще заслоняя собой мерцание звездного ковра, а двое других кораблей — корветы "Хатамото" и "Огненный траппер" по-прежнему продолжали сжимать транспортник в тисках силовых захватов.

Фланаган задумчиво покосился на них, удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Так вот, мы перехватили видеосигнал клана Ким, адресованный именно вам, капитан Петухов и поэтому в курсе ультиматума и шантажа вас и вашей команды, — уголок рта прожженного наследника земных спецслужб едва заметно дрогнул. — Для нас это уникальная возможности одним ударом покончить с остатками этой банды и ощутимо снизить уровень преступности в этом секторе.

— Это понятно, но почему к этой операции привлечено столько сил, кораблей и ресурсов? — недоуменно выпрямился Станислав. — Насколько мне известно чтобы покончить с базой клана на Горгоне (об этом вам я полагаю тоже известно) достаточно одного десантного борта и того же корвета для подстраховки их на орбите.

— В обычных условиях так оно и есть, — генерал ехидно прищурился, а Вадим за его спиной делал старому другу умоляющие знаки, заметно гримасничая, мол и не думай с ним спорить. — Несколько дней назад "Сцилла" — старый, но успешно модернизированный крейсер клана с подкреплением совершил нападение на транспортные корабли Земной Федерации в соседнем секторе, полицейский корвет оказавшийся рядом пытался оказать ему сопротивление, но сильно пострадал. Два корабля были захвачены, а третий в ходе схватки превратился в плазменное облако. Поэтому привлекли нас.

— А как назывался тот корвет? — с нехорошим предчувствием уточнил Станислав.

— "Сигурэ", — поймав взгляд начальства пояснил Вадим, — но сейчас они уже на своей базе на" Сигме-1", запросили длительный ремонт. Капитан Сакаи также в медблоке, а после больничного уйдет в отпуск, — пояснил он для горестно пискнувшей Полины. Девушка тоже прекрасно понимала что нарушать ход официальных переговоров не стоит, отвернулась и печально уткнулась в своего телохранителя.

— Смотрю обстановка ухудшилась пока мы шли по маршруту, — мрачно прокомментировал полученную информацию бывший старшина. — Но от нас-то вы чего хотите?

— Эта операция проводится совместно с силами космодесанта, — Фланаган покосился на невозмутимо сидевшего по его правую руку генерала Васильева и тот молча кивнул. — Поэтому мы считаем что нам крупно повезло что нам удалось перехватить и попросить о помощи вас, капитан Петухов как человека не понаслышке знакомого с особенностями таких операций. Мы хотим чтобы вы поработали живцом и помогли нам задушить эту гадину, то бишь взять Веронику и ее подельников тепленькими. Если мы обезвредим мозговой центр клана сейчас — на Джек-Поте, то их основная база на Горгоне будет ослаблена и десантный борт "Ретивый" с поддержкой линкора "Призрачный гонщик" на орбите без труда заблокирует и возьмет ее.

— Но почему именно мы? — поразился Станислав, неосознанно, как это всегда бывало в минуты волнения, кладя руку на рукоять бластера на поясе. — Насколько мне известно на Джек-Поте у вас развитая агентурная сеть, да и обычных информаторов полно, готовых за тысячу-другую единиц продать с потрохами своих же подельников.

— Потому что Вероника Ким нацелилась именно на вас, а навязчивая идея делает даже такого влиятельного криминального босса уязвимым, — спокойно пояснил псб-шник. — В силу особой опасности ее банды я имею указание от руководства живой ее не брать, но все-таки желательно обезвредить ее без угрозы для жизни — чтобы вовремя перехватить управление ее киборгами. А иначе жертв при штурме может быть в разы больше и вы это прекрасно знаете, капитан Петухов.

— Да, вы правы, — Станислав задумчиво потер подбородок, переглянулся с неподвижно замершим рядом Вениамином. — Насколько я помню, дополнительного оружия нам тоже не полагается?

— Нет, но мы снабдим вас специальными жучками, это наша последняя разработка, — генерал оглянулся на Вадима и тот ловко отщелкнул крепления небольшого плоского контейнера. В его глубине под дрожащей изолирующей пленкой покоились в центаврианском терможеле несколько таблеток телесного цвета. — При контакте с кожей они интегрируются в верхний слой эпидермиса частично сливаясь с ним, а через несколько дней сами выводятся из организма. Их не смогут засечь даже Bond'ы и DEX-7.

— Ну что ж, нам не впервой участвовать в подобных операциях, верно, ребята? — Станислав с намеком покосился на собственных олухов, а Тед с Дэном за его спиной с готовностью расправили плечи. Полина уже немного отошла от новостей про Роджера и отправилась лечить нервы с помощью подруги и ее проверенного лекарства — горячего шоколада. — Утешает то что сейчас у нас есть гарантированная поддержка в виде трех кораблей, вооруженных до зубов и двухсот моих бывших коллег, — с некоторой грустью пошутил он.

Генералы переглянулись, а затем псб-шник удовлетворенно кивнул:

— В таком случае мы ждем стыковки с вами в третьем стыковочном модуле. С нашей стороны операцию будет курировать Вадим Ковалев, он же и доставит вам все необходимое. Когда вы достигнете пункта своего назначения мы тоже будем рядом, хотя и в режиме максимальной маскировки. Удачи вам.

Изображение прощально мигнуло и пропало. Одновременно корпус "Мозгоеда" вздрогнул, передав вибрацию по всем плоскостям от носа до хвоста: тиски силовых "клещей" разжались и корветы плавно скользнули вперед и вверх. Станислав с некоторой долей ностальгии проводил их взглядом, а затем встал, поправил фуражку и обратился к экипажу:

— Итак, с этой минуты на борту обьявляется режим повышенной готовности, хотя мы и гражданское судно. А это означает что больше никаких полуночных посиделок, ужастиков и тест-драйва скачанного тобой, Тед, недавнего обновления "Повелителя Галактики". И с 21.00 по бортовому времени до 7 утра обьявляется комендантский час! Нарушителей будем запирать в кладовой с шоаррским лисом. Чтобы скучно не было, — с долей горечи закончил капитан и вся команда поняла насколько тяжело у него на сердце.

— Да, капитан, — нестройно загомонили олухи и торопливо разбрелись по рабочим местам, а Вениамин привычно зашарил по карманам в поисках волшебных витаминок. На этот раз именно их: снотворное и успокоительное доктор держал во внутреннем кармане.

Присутствие Вадима на борту значительно подняло всем настроение — даже Дэну, с которым тот приветливо, несмотря на трения в прошлом, поздоровался за руку. Презент от коллег спецагента перекочевал в капитанскую каюту и был надежно заперт в сейфе, а "Мозгоед", выждав несколько часов чтобы дать запрошенную военным кораблям фору, уверенно сгенерировал червоточину и вскоре лег на курс к промежуточной станции гашения.

Достигнуть ее по расчетам Дэна они должны были через двенадцать часов, а потому на корабле воцарилась сонная тягучая тишина: из-за напряженной атмосферы не хотелось ни играть, ни смотреть даже общеобразовательные фильмы, несмотря на то что капитан запретил только развлекательные программы. С помощью Майлуса девушки быстро соорудили ужин, а заодно и обед на завтра: классические пюрешку с поджаристыми котлетами, а заодно и рассольник по ново-бобруйски. Вениамин, условив знакомые ароматы, ностальгически крякнул: такую еду часто готовили в столовой его родного медуниверситета, но едва Миа закончила возиться в кухонной зоне как доктор неумолимо утащил ее в медотсек — делать очередной укол.

А после отбоя троица из новенькой, Дэна и Теда собралась в каюте навигатора: на мастер-класс по теории пилотажа, игре в карты на раздевание (Миа упросила Полли показать ей пару приемов чтобы таки утереть нос брату) и просто на уютные посиделки для поднятия духа перед новой схваткой с судьбой. Чтобы не привлекать к себе нездорового внимания начальства остальные с зайчиком, конфетами и свежезаваренным чаем закрылись в каюте Полины.

Над терминалом Дэна неярко высвечивалось изображение флайера "мозгоедов", как раз выполняющего знаменитый маневр Теодора.

— Вот, сначала как следует прогреваешь двигатели перед стартом, а то можно сжечь аварийные клапаны, — развалившись на койке друга Тед посвящал девушку в тонкости своей фирменной "свечи". — А потом сразу переходишь в форсированный режим и топишь педаль газа до упора! Ну и следишь чтобы пассажиров при этом не вывернуло.

— А что, были прецеденты? — ехидно спросила Миа, тасуя колоду и готовясь разложить её перед друзьями для новой партии.

— Бывало, — смущенно почесал маковку Теодор, сдвинув измятую за день бандану на лоб. Узел на затылке совсем ослаб и пилот привычно развернул ее готовясь завязать заново. Миа предвкушающе ухмыльнулась и Теду на какой-то кошмарный миг показалось что Полина раздвоилась и вот-вот готовиться раздеть его не только до трусов, а до последней банданы. — И вообще, ты поосторожнее там в Академии когда поступишь — народ туда ушлый слетается со всех концов Галактики.

— Этим меня меня не испугаешь, — пожала плечами девушка, переглянувшись с Дэном. — Если только я смогу туда поступить — все же я не отличница.

— Я проанализировал твои документы, в том числе и твой аттестат, — навигатор аккуратно сместился к изголовью койки, обнимая подругу — от волнения ее до сих бил озноб. — Обязательный академический минимум за два года обучения на твоем факультете туризма и развития ты давно сдала, а значит тебя должны сразу принять на 2 курс когда начинается летная практика и специализация. Верно, Тед?

— Ага, — с ноткой зависти кивнул парень, уж ему-то пришлось грызть гранит науки от начала до конца — с переменным успехом. — А уж с твоим уровнем водительских прав — наверняка. И это обязательно привлечет к тебе внимание однокурсников и придирки преподов.

— Это как? — напряглась девушка, хмуро посматривая на пилота исподлобья и пытаясь понять не разыгрывает ли он ее.

— В общаге первокурсников и вообще новичков любят проверять на прочность. Или на интерес, — поморщился Теодор. — Всякими дурацкими конкурсами с подлянкой и если проиграешь — то будешь вынуждена выполнять желания выигравшего: интересные истории там на ночь рассказывать или пятки чесать. Идиотизм по-своему конечно, но это традиция. Так что не ведись — я тебя предупредил.

— Ой да ладно, я не вчера родилась, — фыркнула Миа, сдавая карты. — Погнали?

После пятой партии ей удалось раздеть парней разве что Теда до трусов, а у Дэна украсть его любимый колючий свитер. Миа утомленно зевнула в ладонь — глаза у нее слипались:

— Я даже немного завидую Полли: однажды она обмолвилась что в программном пакете у ее зайчика есть тайский массаж одной из земных культур, а еще энергетический и прочее в таком духе, — не удержалась она чтобы не поддразнить Теда. — Как-то раз она даже предлагала чтобы Майлус сделал массаж и мне. Но я отказалась.

— И правильно сделала, — Дэн усмехнулся и крепче прижал ее к себе, целуя в висок. — Хоть я и не Irien, но могу справиться с этим не хуже.

Тед хмыкнул собирая карты: третьим лишним ему чувствовать себя не хотелось и выразительно посигналив взглядом другу, мол, вверяю ее под твою охрану и заботу, пилот крадучись выскользнул в коридор. На душе после сеанса связи с военными и тревоги за девушку все еще было тяжело и Тед, чувствуя ответственность за другую свою сестру, решил проведать как там Лика.

На цыпочках прокравшись по ночному коридору, Теодор тронул сенсор каюты зоолога на сто процентов уверенный что тот намертво заблокирован и разудалый девичник еще в разгаре. Пилота ожидало дивное зрелище: обе девушки давно спали. Но как!

У Теда отвисла челюсть: на полу в ворохе сразу трех одеял уютно устроился довольный Майлус, а к его бокам греясь и грея прижались Полина и Лика в коротких пижамных шортиках и майках. Киборг приподнялся и подмигнул Теду, сделал умоляющие глаза что для не так давно осознавшего себя dex'а являлось огромным прорывом в общении с людьми. Чтобы не разбудить мирно сопящих девушек телохранитель небрежным жестом дернул подбородком и комм на руке пилота завибрировал входящим сообщением:

"Охраняемые XX-объекты "Полина Родионова" и "Анжелика Лендер" спонтанно перешли в спящий режим. Мониторинг объектов и охрана осуществляется круглосуточно согласно приказу капитана. Программный пакет для Irien-69 не применялся, физический контакт отсутствовал. Угрозы для жизни и здоровья нет".

Тед коротко прошипел сквозь зубы что-то нечленораздельное и откровенно нецензурное, кивнул зайчику и молча закрыл дверь. Пусть уж лучше эти двое побудут под охраной, а провокационный программный пакет можно считать побочным эффектом — при том что судя по уверению Майлуса он не применялся. Хотя Теодор не был уверен в этом до конца.

Спустя несколько дней "Космический Мозгоед" висел на вытянутой орбите вокруг пресловутого астероида. Как назло трафик так любимых Тедом кобайков, ролкеров с контрабандой, частных яхт и юрких суденышек искателей приключений в этот раз был таким что пилоту далеко не сразу удалось установить связь с разбитным диспетчером. Тот, опознав видавший виды транспортник побледнел, часто-часто заморгал и торопливо скосил глаза куда-то влево.

— Эй, Кривой Джонси, ты чего залип? — рыкнул вконец измученный ожиданием и неизвестностью Теодор. — Нам разрешат стыковку или нет? Вон, я же вижу что восьмой шлюз у вас только что освободился!

— Он уже забронирован! — отмазался диспетчер, вытирая пот, обильно выступивший на лбу, отекших щеках и шее огромной полосатой салфеткой. — А вам могу предложить только тринадцатый.

— Чего?? — Теодор побагровел от возмущения и в поисках поддержки обернулся к неподвижно замершему за ним капитану. — Он же обычно не используется насколько мне известно и подлежит демонтажу и утилизации.

— Давно к нам не залетал, а, Гризли? — диспетчер перевел дух и немного успокоился. — Правила пересмотрены, шлюз расконсервирован и готов вас принять. Стыкуйтесь, координаты..

В дежурном вирт-окне перед пилотом резво побежали строчки необходимых данных вместе с одноразовым ключ-кодом. Тед фыркнул и вполоборота развернулся сразу к напарнику и Станиславу:

— Не нравится мне это. Этот шлюз считается несчастливым не только из-за порядкового номера. Я слышал много россказней про него: мол, какой корабль туда не пристыкуется — с ним обязательно что-нибудь произойдет. То разгерметизация внезапная случится — именно тогда когда в ангаре будет куча народу или шальной метеорит переборку прошьет или метановый карман лопнет: в переходах Джек-Пота их еще полно после прежних разработок осталось и все взлетят на воздух!

— Как бы то ни было выбора у нас все равно нет, садиться прямо на грунт и штурмовать тщательно охраняемые и укрепленные основные шлюзы этого криминального гадюшника мы не можем, — хмуро заключил Стас.

Теодор кивнул, ввел сброшенные ему координаты в память искина и вскоре прямо по курсу вспыхнул привычный треугольник стыковочных огней. Но когда корабль подозрительно мягко и словно по маслу скользнул в объятия приемных узлов, а в заполнившемся техническим воздухом ангаре вспыхнул свет, то даже Дэн на мгновение изменил своей невозмутимости и вскочил на ноги укрупняя изображение с внешних камер:

— Мне это не нравится. Целый отдельный ангар никогда не стали бы расконсервировать для одного-единственного корабля, даже с нашей-то репутацией, — киборг встретился взглядом с капитаном. — Уж слишком это похоже на..

— Ловушку, — мрачно закончил Станислав, подходя к крайнему обзорному иллюминатору и пытаясь рассмотреть где же скрывается подвох. Но снаружи все было подозрительно тихо, пустынно и даже чисто: одна за другой на высоте человеческого роста вспыхнули старые световые панели, осветив местами заржавленные листы старой обшивки, кое-где на полу скопились лужи конденсата, но ни пятнышка плесени, ни одной кучки мусора забытой тут нерадивыми посетителями, ни брошенного впопыхах при поспешном отлете (а точнее бегстве) погрузчика. Это и напрягало не по понаслышке знакомого с нравами Джек-Пота капитана больше всего.

— Что будем делать? — по привычке Теодор выскочил из собственного кресла энергичным прыжком с таким видом, будто сейчас готов прошерстить все туннели злосчастного астероида и восстановить справедливость. Но Станислав сердито цыкнул на него, нахмурившись и пытаясь понять что задумал их противник. Он прекрасно понимал что Веронике уже давно известно о их прибытии, следующий ход был за ней и ожидание его становилось все более изматывающим и мучительным.

— Проводить разведку боем, — капитан сосредоточенно похлопал себя по карманам, поясу и даже обуви, проверяя на месте ли именной бластер, вибронож и еще несколько скромных приблуд, не раз спасавших жизнь космодесантникам в трудных ситуациях. — Всем привести себя в порядок, проверить оружие и собраться у шлюза. Вень, ты, Полина, Лика и Михалыч остаетесь на борту, а мы..

Но едва Машка успела продублировать его слова для остальных членов экипажа, как круглые створки основного шлюза в дальнем конце ангара разьехались в стороны и по стальным пластинам загромыхал старинный андроид, по сравнению с которым даже скрипучий на все сочленения Вертер мог показаться новенькой моделью только что сошедшей с конвейера.

Синтетическая кожа, бывшая когда-то приятного оливкового оттенка (судя по ошметкам на руках и шее) отсутствовала почти полностью, обнажив тускло поблескивающий титановый скелет, на лице андроида диковато поблескивали многажды замененные глазные камеры с бывшими когда-то модными разноцветными линзами. Но сейчас настройки линз заело на розовом и черном с ярко-зеленым зрачком и в полумраке ангара это производило жутковатое впечатление. На голове посланника (а в том что его отправила на задание именно Вероника никто не усомнился) болтались старинные, перевитые ядовито-разноцветными шнурками косички, одежды тоже почти не наблюдалось кроме старых (и рваных) джинсовых шорт, а также трогательных пушистых тапочек с помпонами. Передвигалось существо несмотря на свой солидный возраст и непростые условия эксплуатации довольно резво: сзади где-то в районе копчика он помогал сохранять себе равновесие с помощью кустарно, но надежно приваренной третьей ноги от какого-то другого бедолаги.

Космолетчики молча наблюдали как андроид звонко лязгая доковылял до передней посадочной лапы транспортника и скрипя всеми суставами оставил там среднего размера пластиковый контейнер. Особенно напряг бывшего старшину тот факт "приветственный подарок" был с аккуратными круглыми дырочками по периметру, а это могло означать только одно: внутри было что-то живое.

К этому моменту в пультогостиной собрались почти все: Полина и Лика уже освободились от плена фиксирующих ремней и столпившись у иллюминаторов разочарованно оглядывали пустынный ангар. Сам пилот только хмыкнул на эту демонстрацию, показушно поправляя на поясе бластер. Миа, переодевшись в одолженный у Полины рабочий комбез, не отходила от Дэна и Майлуса, уже пребывавших в боевом режиме: сейчас девушка радовалась что когда-то в школе записалась на курсы первоначальной военной подготовки, куда входили и навыки обращения со станнером и виброножом.

— Дэн, ты идешь первым, — Станислав решил не испытывать судьбу слишком долго и оглядевшись замер на верхней площадке трапа. — Просканируй контейнер, навряд ли те кто подкинули нам это под нос сделали его непроницаемым для киборгов.

Рыжий послушно выполнил приказ, а затем по собственной иниациативе легко подхватил контейнер и взлетел обратно вверх по трапу:

— Оружия, как и взрывчатых и отравляющих веществ не обнаружено.

— А что же там?? — любопытно высунула нос из-за плеча капитана Полина.

— Живой обьект вида felis catus примерно трех месяцев от роду, а также кусок плоской целлюлозы размером двадцать на двадцать сантиметров, — кратко отчитался Рыжий неподвижно замерев напротив хмурого Станислава.

— Ой, котеночек!! — подпрыгнула на месте Полина и если бы Майлус не остановил ее цепко ухватив за пояс и не втянул обратно в шлюз — девушка чуть было не слетела с трапа от волнения.

— Подождите, это может быть замаскированная мина или что-то в подобном духе, — Вадим угрюмо рассмотрел контейнер со всех ракурсов, затем просканировал его с помощью собственного навороченного планшета и "фонарика" подозрительного вида. — Хм, Дэн прав. Но стоять тут непонятно у кого на виду не стоит, давайте откроем это внутри.

Несмотря на протестующий писк дипломированного зоолога и тихую потасовку остальных девушек за первые места в зрительских рядах, Стас решил открыть его сам. Водрузив контейнер на почетное место на кухонном столе капитан осторожно извлек оттуда пушистого, возмущенно взмяучившего котенка сочного рыжего окраса. К его ошейнику из настоящей кожи был прикреплен скатанный в трубочку небольшой кусок темной бумаги.

Станислав доверял своему навигатору, а потому спокойно развернул его и положил в центр стола, отдав "курьера" обрадованной Полине. Та прижала его к груди, затем передав Лике и вместе с остальными прочитала послание:

"Через два часа по местному времени. Бар "Черная дыра". Советую не опаздывать и пусть Тедди как следует побреется — в моем гареме я люблю ухоженных мужчин."

В самом низу красовался отпечаток губ так знакомой Дэну и Теду серебристой помадой.

Пилот негромко зарычал и едва удержался чтобы не сплюнуть от злости прямо на пол, но не стал — самому же потом мыть.

— Чего и следовало ожидать, — капитан передал для ознакомления листок Вадиму и всем остальным, а Полина тем временем с довольным стоном прижала к груди новую бубочку. — Полли, не увлекайся! Когда все это закончится, нам придется найти ему постоянных хозяев, потому что вакантное место орущего шерстяного клубка у нас на корабле уже занято! — осадил ее бывший космодесантник, указывая на урчащую у своей миски Котьку. Майлус как один из самых ответственных членов экипажа успел после стыковки наполнить ее миску с избытком. — И не спускай с него глаз — только второго Моси в вентиляции нам не хватало.

— Да, Станислав Федотыч, — грустно вздохнула биолог, с легкой завистью наблюдая как мурчащий на всю пультогостиную котенок пригрелся на груди у Лики. Та привыкла к ним с раннего детства: фермы даже на полностью терраформированных планетах часто страдали от нашествия мышей и крыс, а кошки были настоящим спасением.

— Я отправлюсь в этот бар прямо сейчас — под прикрытием естественно, — отвлек внимание капитана Вадим, спешно разглаживая привычную, но оттого не менее противную гель-маску перед зеркалом у шлюза. — Знаю я эту "Дыру", репутация у нее даже хуже чем у всем известной "Кантины" — согласно данным от наших информаторов за последний год там сменилось аж пять хозяев!

— И впрямь черная дыра, — хмыкнул Станислав, провожая друга, подумал немного и выдал Теду несколько запасных батарей для бластера не обидев и себя. Вернувшись в пультогостиную, он замер и несколько минут философски наблюдал за своей разношерстной командой: по кругу у усевшейся на розовом диванчике компании вовсю ходили три банки сгущенки, причем люди напрочь забыли про ложки и пили из жестяных банок не менее жадно чем киборги. Стас тяжело вздохнул, невольно вспомнив как тот же Дэн перед обороной базы Альянса залпом поглощал любимое лакомство и отправился лечить нервы проверенным способом: чаем с лимоном, ложечкой коньяка и пряниками из запасов Вениамина.

Часом позже, когда сосредоточенный капитан с двумя киборгами за плечами снова показался на трапе "Мозгоеда," он с удивлением обнаружил у его подножия четырех знакомых ему по Ярмарке охранников, наскоро умытых, чисто побритых и даже с коробкой шоколада ручной работы с Новой Танзании. Разумеется, контрабандной. Парни подобострастно улыбались и изо всех сил старались произвести хорошее впечатление на знаменитого капитана Петухова:

— А Полина выйдет погулять? — осторожно осведомился главный из них, когда заметил выглянувшую из шлюза и помахавшую ему рукой девушку. Остальные при виде зоолога тоже оживились и радостно загомонили.

— Нет! — сердито рыкнул Станислав, поправляя фуражку. — Увольнительные на корабле запрещены до конца стоянки, ясно? — уничижительно глянул он через плечо на разом сникшую Полину. Тиранить собственный экипаж подобно другим начальникам-самодурам ему не улыбалось, но перед завсегдатаями Джек-Пота приходилось держать лицо. Репутация везучих и "отбитых на всю голову психов" как их называли здесь — вещь хрупкая, ее надо беречь.

Охранники разочарованно загудели, но капитан сурово шикнул и на мельтешащую в проеме шлюза Полину и на размахивающую планшетом Лику: та не оставляла надежд составить психологический портрет "индивидуумов, постоянно живущих в криминальной среде". Стас внимательно оглядел свой небольшой отряд у трапа: Тед незаметно придерживал под руку сестру, не отпуская ее далеко, за ними навытяжку выстроились оба DEX'а в охранном режиме. Боевой Станислав им пока активировать не разрешил: если его заметят увлеченно направляющимся по тоннелям астероида в сопровождении двух киборгов в боевом режиме, то сразу же поползут сплетни и поднимется шумиха. А им это сейчас ни к чему.

Еще перед выходом капитан раздал каждому маячок из контейнера ПСБ и секретная разработка силовиков не подвела: плоская, толщиной едва ли больше листа картона таблетка при контакте с кожей сразу же мимикрировала под неё цветом, а через минуту плотно прилипла и всосалась, оставив в качестве побочного эффекта ледяной зуд под кожей. Теодор и Миа еще морщились то и дело потирая предплечье, но сам Станислав не обращал на это внимания, а уж киборги тем более.

Печально известная в криминальных кругах "Кантина" не была единственным баром на Джек-Поте, но пожалуй самым прославленным. Благодаря дурной славе астероида поток людей и ксеносов, пролетающих, торговавших и временно останавливающихся тут не иссякал, а значит спрос на нехитрые развлечения и горячительные напитки одно заведение удовлетворить никак не могло.

"Черная дыра" располагалась на одном из нижних уровней обжитой зоны астероида: наглухо запечатанные под ней люки вели в заброшенный сектор туннелей, неосвещенный, почти без гравитации и поддерживающих своды колец силовых полей — там где Падла со своим подельником Жебровски когда-то устроили свой тайник. Стас мрачно размышлял обо всем этом пока с достоинством, но не задерживаясь по пути направлялся все ниже и ниже по скупо освещенным переходам Джек-Пота. Встречающиеся ему на пути местные громилы боязливо жались к стенам при виде капитана "мозгоедов", кто-то даже суеверно перекрестился, а кто-то дал деру. Дэн задумчиво проводил их взглядом и подумал что наверное каждая собака здесь уже знает, что Вероника прилетела сюда по их душу.

Вскоре в глухом тупике очередного туннеля показалась мерцающая вывеска из тонких светодиодных трубок, изображающая космический пейзаж и собственно вышеозначенное явление. Несмотря на то что астероид никогда не спал и торговля, то бишь активная светская жизнь в его заведениях кипела круглосуточно, перед дверью злачного заведения никого не было. Капитан переглянулся с Тедом и расстегнул кобуру бластера, то же самое проделал и пилот, а Миа и так уже давно держала станнер наготове.

Но когда бывший старшина решительно рванул сделанную под старинный земной аналог дверь на себя, то внутри никого, а тем более ничего опасного не обнаружил. Сам бар был почти пустым, разве что у стойки ровненькой зеленой цепочкой сидели пятеро центавриан, высасывающих из ряда пробирок подозрительно напоминающих лабораторные что-то фиолетовое в крапинку, а в углу тихо пыхтела над блюдом с белковыми шариками полосатая в охристые разводы заолтанка.

Пока капитан и остальные осматривались, Дэн и Майлус замерли окаменев — со стороны могло показаться что оба киборга словили по заряду той мины, которыми когда-то буквально нашпиговала подконтрольную себе территорию Драная Кошка. За стойкой бара им приветливо и даже нахально улыбнулся высокий тощий парень. Смуглый и на этот раз прилично одетый, с собранными в небрежную косу длинными разноцветными дредами, а многочисленные флеш-татуировки на теле прикрыла теплая вязаная водолазка под горло и безрукавка на синтетическом меху.

" Ну здравствуй, красавчик," — пробежало по внутреннему экрану навигатора. " — Вижу мои старания не прошли даром и ты смог дать деру из той клоаки. Даже бедолагу Майлуса с собой прихватил, молоток!" — Рэнди многозначительно подмигнул ему и снова как ни в чем не бывало принялся протирать бокалы.

" Что ты тут делаешь?" — Дэн смог сформулировать один единственный мучивший его с момента отлета с Новой Ибицы вопрос. Он прекрасно помнил слова Роджера о том, что Bond'а по кличке Рэнди не нашли ни в гибернации, ни целым, ни даже разорванным на куски. А значит этот пройдоха просто обязан был выжить.

"То же самое что и ты — хочу уцелеть и прожить еще немного." — Рэнди отвернулся, делая вид что вытаскивает из подсобки и подсоединяет к кранам новый пивной баллон. — "Кодами не поделишься? Ваш заинька шепнул мне что ключи от программы подчинения у тебя есть".

Дэн возмущенно обернулся к Майлусу за спиной капитана, но зайчик только пожал плечами, цепляя на себя маску сурового киборга-телохранителя.

"Не ругай его," — снова вспыхнула алая строчка перед глазами Рыжего. — "Мы потеряли связь из-за перестрелки на арене и перегрузки системы твоим вирусом. Иначе бы я позаимствовал их у него. Я не сделаю ничего плохого твоим людям, Рыжик. Я просто хочу жить."

" — Как ты догадался что я сорванный?"

" — Это было просто: никто из украденных киборгов так не сокрушался о отсутствии сгущенки. Такое никакой программе имитации личности не под силу!"

Дэн снова оказался перед сложным и мучительным выбором: довериться незнакомому киборгу или защитить близких ему людей? Но он прекрасно понимал что и Рэнди сыт по горло работой на Веронику и тоже мечтает о свободе. Навигатор едва заметно вздрогнул, прикусив губу до крови и заветный файл полученный им когда-то от Фрэнка улетел по внутренней связи.

"— Умница," — мгновенно пришел ответ. — "Хорошо что тогда в Старом Городе вы смогли выбраться сами и мой совет насчет третьего шлюза не пригодился. А сейчас приготовься — всё вот-вот начнется."

Безмолвный, но решающий диалог киборгов длился от силы двадцать секунд, пока люди оглядывались и привыкали к новой для себя обстановке. Но едва Станислав шагнул к стойке чтобы заказать что-нибудь — что угодно для отвода глаз, как стальной пол под ногами дрогнул, под потолком с протяжным стоном лопнули болты металлических балок и на головы космолетчикам посыпалась обильная каменная пыль.

Центавриане громко завопили, протестуя против неожиданного апокалипсиса и юрким зеленым ручейком метнулись к выходу, а вот заолтанка не успела. Опрокинув столик, она грузно выскочила из своего угла и в долгом прыжке попыталась добраться до дверей, но приземлилась аккурат на то место где только что стояли новые посетители. Благодаря рефлексам, сохранившимся еще со времен конфликта с заолтанцами, Станислав схватил девушку за руку и утащил ее за стойку. Остальные тоже быстро сориентировались в обстановке, но Теодор словив кошмарный флешбек из прошлого прошипел в адрес инопланетянки что-то откровенно нецензурное.

Ощущение тряски и все более нарастающей вибрации пола сменилось неприятным ощущением медленного падения, как на засбоившем и все более глючившем лифте. Пока огромная стальная пластина пола бывшего бара с лязганьем не приземлилась на выщербленную скальную площадку в когда-то почти освоенных, а сейчас почти забытых ледяных недрах Джек-Пота.

Импровизированная платформа опустилась подозрительно мягко — видимо сработали заранее встроенные антигравитаторы, подумал капитан. Стас осторожно выглянул из-за барной стойки, но в белесых клубах поднявшейся каменной пыли разглядеть что-либо было невозможно. Дэн тихо, но очень выразительно выругался себе под нос, по-прежнему закрывая Мию и Теда собой и спустя мгновение капитан понял почему: в удушливых облаках бетонно-известняковой пыли вокруг вспыхнула цепочка алых глаз.

DEX-7 Вероники быстро и эффективно взяли их в кольцо, а попытавшаяся прорвать окружение заолтанка превратилась в яркий плазменный факел.

Останки незадачливой искательницы приключений тяжело рухнули совсем рядом, накрыв космолетчиков вонючим дымом от горелого хитина, а когда те прокашлялись совсем близко раздался так неприятно знакомый Теду и Дэну голос:

— Ну вот мои мышки и попались в мышеловку! Да еще и с мягкой посадкой, уж ты-то, Тедди должен был это оценить. Не советую вам всем дергаться, а особенно тебе, капитан Петухов. Вы на прицеле у моих семерок, а уж тебе прекрасно известно что программа осечек не дает. Передай мне право управления твоими киборгами и я так и быть позволю тебе пожить еще немного.

— Куда ты нас затащила? — прокашлявшись хрипло выдал Теодор.

— О, а это мой сюрприз для вас, правда тут очень уютно? — Вероника рассмеялась, покрутившись на месте словно беззаботная школьница. — Когда-то эта пещера служила хранилищем для контрабанды, даже гнезда для антигравитаторов в том баре остались. Ну а я, когда прежний хозяин отказался его продавать, ему помогла — заменила все механизмы, а заодно подтолкнула его в принятии решения. — бандитка негромко отдала приказ по комму на левой руке и через минуту один из подручных-людей притащил из катера большую банку с заспиртованной там головой темнокожего мужчины с искаженным от злобы перед смертью лицом.

Вероника довольно оскалившись поджидала их в стороне — на невысоком скальном выступе, а точнее естественной посадочной площадке для катера-невидимки на 10–15 человек. За силуэтом кораблика площадка резко обрывалась в ледяную пропасть и Стас невольно вспомнил рассказы Рикуса о легендарных призрачных драконах, для которых эта недружелюбная, а для человека и вовсе смертоносная среда — дом родной.

За ее спиной неподвижно вытянулись двое dex-7 — знакомый Теду и Дэну Джас и высокий азиат с длинной косой на выбритом затылке. Еще семеро окружили космолетчиков идеально ровным кольцом, отшибая всякое желание дергаться.

Станислав поморщился, но понял что Вероника не в курсе нелегальных программ-примочек Фумагалли и громко напоказ проорал стандартную фразу, знакомую всем кто когда-либо продавал или покупал киборгов. При этом надеясь что эта наглая девица не обратит внимания на заметный оттенок издевки в его голосе.

Вероника удовлетворенно кивнула, а затем капитан почувствовал как семерки умело и очень быстро избавили его от бластера, Теодор дернулся и послал обезоружившего его киборга куда подальше, на что тот мгновенно скрутил пилота и уложил на холодный стальной пол — лицом в противно шиплющую в носу каменную пыль. Миа вскрикнула: на ее запястьях сомкнулись стальные ничуть не уступающие в силе пальцы Bonda.

— Признаться я недооценила тебя и твою команду, — Драная Кошка предвкушающе улыбнулась, удовлетворенная тем что снова заполучила так вожделенных ею киборгов. — Тогда в Старом Городе ты насовал в своего рыженького кучу нелицензионного софта, отчего тот сбойнул мама не горюй, а потом и взломал моего перепрошитого Irien'а! Да вы прямо настоящий ящик Пандоры, Станислав Федотович, — промурлыкала она и неторопливо прошлась вокруг брезгливо замершего капитана. — Говорят что некоторые мужчины как вино — с годами становятся только лучше. Может быть и для вас в моем гареме найдется место?

— Где Рамили Сантос? — Стас понял что Вероника так и не догалась, что Дэн — разумный и ему пришлось призвать на выручку всю стойкость, выработанную им за годы службы. — Ты получила своих киборгов, освободи заложницу — тебе-то она зачем? Медиков у вас и так хватает.

— Думаешь я такая дура чтобы выполнять свои обещания? — Вероника издевательски расхохоталась. — Ты и твоя команда ответите мне сполна за гибель моей семьи, потерю нашей базы и за многое другое. Например за то, что я потеряла так много времени без моего Тедди… — ничуть не стесняясь она подошла вплотную к ним, сделала знак семерке и тот поднял вертикально неприязненно отшатнувшегося от нее пилота. Девушка уверенно, по-хозяйски распахнула косуху на его груди и задумчиво провела коготками по груди Теда.

— А ну руки прочь от моего брата! — Миа набралась храбрости и уверенно вклинилась между ней и пилотом. — Тебе самой-то не противно вешаться на того, кто тебя не хочет??

— Аа, так он и правда твой брат? — облизнулась Вероника. — Значит я была права и вся ваша семейка теперь в сборе. Ну полюбуйтесь пока друг на друга напоследок прежде чем я отправлю вас всех отрабатывать нанесенный мне физический и моральный ущерб. А уж там-то вам точно будет не до моральных терзаний!

Девица вальяжно махнула рукой неразлучной с ней блондинистой семерке, тот нырнул в грузовое отделение катера и выволок оттуда заложницу в силовых наручниках. Рамили была очень бледной и едва держалась на ногах, сердце у Станислава мучительно сжалось при виде этого зрелища.

— Мама… — прошептала Миа, не выдержав и выбегая вперед. Вероника ехидно оскалилась, командуя семерке в микрокомм на шее и тот подтолкнул пленницу вперед. Девушка обняла ее и расплакалась, понимая что времени у них почти нет и босс этого бандитского гнезда просто смеется над ними.

Вероника перевела взгляд на Теодора, перепачканного в пыли и многолетней паутине, облизнулась, но тут ее отвлек доклад второго dex-7, неслышно приблизившегося к хозяйке:

— Замечены пять неизвестных биоформ. Неопознаны, в базе данных их нет. Движутся в ста метрах левее по нижнему уровню, уровень опасности..

— Потом! — отмахнулась от него Вероника, подойдя вплотную к Теодору. Никого из присутствующих она ничуть не стеснялась. Несмотря на то что пилот попытался отшатнуться, она нежно провела рукой по его щеке, многозначительно подмигнув, а затем переключила внимание на Дэна:

— А ты кстати тоже ничего такой. Жаль я не успела опробовать и тебя в моем пентхаусе, но ничего: мои личные покои на Горгоне будут оборудованы ничуть не хуже. И уж там-то мы сможем развернуться!

— Не сможем, — спокойно ответил Рыжий, снисходительно и даже с ноткой жалости покосившись на нее. Навигатор приподнял подбородок, отвернувшись от нее и Вероника увидела за правым ухом киборга знакомую космолетчикам таблетку-комм для управления шоаррским лисом. — Помощь уже в пути.

— Какого черта?? — девица почуяла неладное и гибким прыжком отскочила назад. — Джас, сверни ему шею! Уж с шестеркой-то ты справиться сумеешь??

Но Вероника не знала, что Майлус теперь тоже свободен от ее приказов и не обязан как безмолвная кукла стоять на месте. Едва клубок из двух киборгов покатился по площадке сметая опрокинутые столы, кучи свалившегося сверху мусора и обломки балок когда-то украшавших потолок бара, как "зайчик" в боевом режиме прыгнул на помощь Рыжему и вскоре схватка закончилась так же быстро, как и началась.

Дэн медленно поднялся на ноги сжимая в одной руке вибронож, а в другой все еще рефлекторно дергающую челюстью голову "семерки", Майлус откатился чуть подальше и Миа испуганно вскрикнула: правая рука зайчика торчала под неестественным углом к телу, сигнализируя не только о вывихе, но и о закрытом переломе. Впрочем боевой киборг жаловаться не привык, резким щелчком сам вправив себе сустав и активировав режим экстренной регенерации.

— Ах вот значит как?? — Вероника побледнела от злости, не понимая как только что "подаренные" ей dex'ы могут не подчиняться ее приказам. — Что тут вообще происходит и что ты сделал с моими киборгами??

Драная Кошка обернулась в сторону Станислава и тот, переглянувшись с Дэном понял что дело совсем плохо. Девица была в таком состоянии что вот-вот могла скомандовать своим dex'ам убить их, а шансов выстоять перед превосходящим их противником у белочки и зайчика не было. Капитан не успел ей ответить: рассредоточившиеся по краям площадки семерки резко развернулись в сторону пропасти и открыли огонь из плазмометов по кому-то еще невидимому людям. Даже киборг скрутивший Теодора отпустил его и присоединился к собратьям, повинуясь приоритетному приказу о защите хозяйки.

— Что это?? — заорал пилот в ухо другу, пытаясь перекричать эхо выстрелов, визг самой Вероники и грохот отколовшихся от разрядов плазмы кусков скальной породы внизу.

— То о чем нас предупреждал Ричи, — ответил Дэн. — 23-летний период их спячки закончился, и у призрачных драконов начался новый жизненный цикл. Они голодны, очень голодны, Тед, а потому держитесь подальше от пропасти.

Навигатор вместе с зайчиком тоскливо покосились в сторону плазмометов в руках семерок и закрыли собой сгрудившихся в кучку людей. Тем временем Драная Кошка сориентировалась в обстановке, поднялась на ноги и злобно прошипела в лицо Теодору:

— Один раз я чуть было не прикончила тебя, но ничего: теперь-то уж я такой ошибки не допущу и поджарю тебя лично, пусть и без помощи киборгов!

Вероника ухмыльнулась и неторопливо вытянула личный бластер из крепления на поясе, но не успела даже снять его с предохранителя. Под аккомпанемент "призывный самца крик" из дыры наверху спикировал распушенный для лучшей аэродинамики лиловый шар, в котором капитан и остальные не сразу опознали их шоаррского лиса. Повинуясь командам Дэна, игрушка распахнула клыкастую пасть и, ухватив Веронику за шиворот комбинезона потащила к краю пропасти. Драная Кошка громко завизжала, полностью оправдывая свое прозвище и все же успела выстрелить из спаренного бластера с мини-плазмометом. На ее пути застыли от страха и шока Миа с Рамили, на внутреннем экране Дэна программа едва успела прочертить траекторию выстрела, но Рэнди оказался быстрее. Киборг успел "поймать" заряд первым, отбросив людей назад.

— Ах ты дерьмо кибермодифицированное! — взвизгнула вне себя Вероника. — Надо было утилизировать тебя уже давно! — она безуспешно пыталась отпихнуть от себя пушистую на вид игрушку, но шоаррский лис был настойчив. Девица злорадно ухмыльнулась, наблюдая за истекающим кровью Рэнди — заряд угодил ему в районе диафрагмы, мягкие ткани и внутренние органы обуглились и сгорели почти мгновенно. Но киборг еще держался, согнувшись и неумолимо подбираясь к бывшей хозяйке. — Ну что нравится??

Придумать новую гадость она не успела: над туманным краем пропасти, что защищали семерки, взметнулись огромные полупрозрачные щупальца с шестью серебристо фосфоресцирующими когтями. DEX'ы Вероники автоматически переключились на них, оставив в покое еще подбирающихся хищников внизу, но успели сделать всего несколько выстрелов: небелковые формы жизни были куда устойчивее к комкам раскаленной плазмы, чем привычный им противник. Когти пронзили их сразу в нескольких местах, кровь слабо обагрила темно-серую скальную породу и хищники утащили свою добычу в темноту. Ее разбавили несколько вспышек хаотичных, все более слабых выстрелов и все стихло.

— Вот значит как? — Вероника пытаясь встать зло сплюнула на пол. — Но уж тебя-то я поджарю, если не смогла добраться до них!

Драная Кошка вскинула оружие, но Рэнди в последнем прыжке накрыл ее за собой и потащил к краю платформы. Тело Bond'а конвульсивно дернулось раз, другой, мышцы на спине вместе с одеждой и растрепавшимися дредами обуглились. Дэн прикусил губу: он понимал что сил у умирающего киборга может не хватить, а подходить к ним смертельно опасно: призрачные драконы, вылупившиеся из своих коконов были совсем рядом. Навигатор знал что Полина и остальные будут еще долго сердиться на него, но выбора не было: киборг обреченно отдал команду шоаррской игрушке и лис, утробно урча сервоприводами потащил свою добычу к пропасти.

Bond в последний раз обернулся к Дэну, залитое кровью лицо исказила гримаса боли:

"Живи, малыш. И будь счастлив."

В ледяном тумане мелькнул хищно сверкнувший коготь, пронзительно щелкнул сочленениями и втянул в свою ненасытную пасть всех троих так быстро, что заметили это только киборги.

— Дэн! Вы с Майлусом сможете справиться с подручными Вероники в катере? — закричал ему Станислав.

— Да, Станислав Федотыч, но это уже не нужно, — спокойно ответил ему навигатор, внимательно вглядываясь вверх. Сквозь дыру в верхнем уровне уверенно и ловко планировали на реактивных ранцах космодесантники и сотрудники спецподразделения сил ПСБ, в одном из которых капитан уверенно узнал Вадима.