Болотная роща

29

1

Избушка перешагнула стены замка и остановилась. Яга выглянула из дверей, всмотрелась в пустующий двор и увидела колодец.

– Василиса, моя дорогая! – вскричала она, вышла из избушки и пошла к колодцу, ступая босыми ногами по мощеной камнем дороге. – Я не сомневалась, что ты выживешь. Лягушкой ты выглядишь милее.

Василиса хотела ответить, но Кощей отвлек ее.

– Царевич! – она запрыгнула к нему на плечо, миновав Ягу. Та повернулась и обиженно хмыкнула. – Ты в порядке, царевич?

– Подготовь все к свадьбе, – сказал Кощей, – мы с Ягой поженимся в тронном зале.

– Что? А как же Тая? – Василиса всматривалась в его безжизненные глаза, но не могла найти та ответа.

– Не нужна там помощь твоей служанки, пусть лучше во дворе сидит, – отмахнулась Ягиня. – Просто скажи, Василиса, где мне взять свадебное платье. Вы тут каждый год невест убиваете, наверняка осталась парочка нарядов.

– Я не буду ей помогать.

– Тогда я сам. Не заходи в замок и не смей беспокоить нас, – Кощей посадил Василису обратно на край колодца и прошел мимо нее.

Она посмотрела на его кафтан, но не увидела на нем зеленого пояса.

«Где же она? – заволновалась Василиса. – Времени осталось совсем мало!».

Яга и Кощей уже зашли в замок, когда к Василисе юркнул кот.

– Эх, умел бы я летать, добрался бы сюда быстрее! – сказал Ученый, зализывая раненую лапку. В его шерсти набралось немало колючек. – Глаза уже не те, что прежде: и в кусты попадал, и в болото. Где моя молодость…

– Ученый? Ты чего здесь забыл? – Василиса осторожно запрыгнула к нему на шею. – Неужели с Таей что-то стряслось?

– Послала меня Кикимора разузнать о слабостях Яги. Сказала, что это не ее любовь к Кощею должна быть, а нечто совершенно иное. Но я, к сожалению, стал стар и медлителен, поэтому за избушкой не поспел, – вздохнул кот. – Может, ты что-то знаешь о слабостях Ягини?

– Она сама сюда пришла. Давай что-нибудь выясним, – сказала она. Кот Ученый, прихрамывая, обошел плавно закрывающиеся двери замка.

– Василиса! Помоги мне выбраться! – крикнул Иван-царевич из колодца, но было поздно – она его уже не слышала.

2

Ветер подгонял меня в спину. Я спотыкалась, листы крапивы вылетали и тут же уносились вихрем куда-то в темноту. Дождь заливал глаза, деревья и тропинка становились размытыми. Я ничего не видела, пока не вспыхивала молния.

«Почему в этом магическом Залесье никто не додумался до зонтов?» – причитала Наташа.

«Потому что здесь обычно не бывает дождя?» – подумала я.

Позади раздался топот копыт. Я обернулась, задела ногой корягу и упала, приложившись лицом в мокрую грязь. К счастью, она оказалась довольно мягкой и боль быстро прошла.

Я поднялась. Крапива прилипла к грязи вместе с готовыми частями пояска.

– О, нет… – я стала отдирать ее руками.

– Мяу! – рядом зажглись кошачьи глаза. – Мр-р!

– Баюн?

– Мяу!

– Баюн! – я обняла его одной рукой и потрепала по мокрой морде. Он недовольно отряхнулся, вытянув пушистый хвост трубой. – Куда ты пропал?

– Мяу, мяу, мр-р…

– Что с твоим голосом… – я обернулась на лошадиное ржание. Лошадь нетерпеливо била копытом. – Черт…мне нужно попасть в замок и сплести поясок для Кощея. Вы поможете мне?

– Мяу! – Баюн махнул лапкой. Он подвел меня к лошади. Она послушно опустилась перед ним, и он забрался на ее спину. Они напомнили мне животных из цирка.

– Прости, лошадка, мне придется на тебя сесть, – я запихнула крапиву за пояс, забралась на лошадь. – Отвези нас в Тихую рощу.

Заржав, она кинулась по лесу, минуя ветки и кусты. Она резво подпрыгивала, а я норовила свалиться. Время ускользало от меня. Вцепившись ногами в бока лошади, я достала из-за пояса крапиву.

– Баюн! Если я не сплету пояс и не спасу Кощея, он навечно будет служить Яге! – крикнула я, силясь перекричать непогоду. – Я ничего не вижу. Ты сможешь мне помочь?

– Мяу! – я почувствовала копошение за спиной. Понемногу дождь перестал хлестать меня по лицу, стало даже тепло и уютно.

– Баюн, что ты… – я подняла голову и увидела, как огромный кот стоял надо мной, выгнув спину, склонив морду так, чтобы закрыть меня. – Я помню, что обещала тебе рыбки…я обязательно накормлю тебя, – сказала я, шмыгнув носом.

– Мр-р мяу!

Пока кот героически нависал надо мной, не страшась воды, я жалила пальцы, сплетая одну скрюченную полоску крапивы с другой. Пояс то и дело рвался, приходилось делить порванные листы на две и более частей, чтобы заделать предыдущую брешь. Ноги затекали, я чувствовала, как пальцы на них превращаются в сосульки, но продолжала плести пояс.

Заржав, лошадь остановилась. Перед нами возвышались стены замка Кощея.

3

Майя шла под дождем. Ее белесые волосы промокли и казались теперь тонкими светлыми нитями. Впервые она мокла от капризов природы, не способная использовать магию. Дорогу размыло, тропинки больше не осталось. Босые ноги громко хлюпали в грязи. Майя скривилась, когда при следующем шаге грязь облепила стопу. Из-за завываний ветра она не сразу расслышала крики животного.

– Где ты? – крикнула Майя. Едва различая звуки, она двинулась наугад.

Некоторое время Майя блуждала, пока не наткнулась на коня. Его придавило другим деревом.

– Несчастное создание, ты же умираешь, – сказала она, опускаясь на корточки. Майя взяла морду Буяна и погладила его по крупным щекам. – Буян…я тебя помню. Ты был совсем жеребенком, когда Кощею тебя подарили. Я прекращу твои страдания…

Майя приложила руку к его шее, чуть сжала. Конь хрипло задышал. Сверкнула молния. Майя увидела его большие печальные глаза, почувствовала теплый воздух из его крупных ноздрей. Ей оставалось провести острым ногтем, и конь бы умер, но что-то в ней сломалось.

– Не судьба тебе, Буян, умереть так рано, – сказала она, поднимаясь. Конь тревожно заржал.

Майя взялась за дерево, завалившее его, приподняла и оттолкнула. Оно с силой ударилось о землю и просело в мокрую почву. Майя присмотрелась к ране Буяна: его ребра пробили внутренние органы. Майя присела рядом, провела ладонями по вдавленному боку. Буян громко заржал. Постепенно боль отступила, кости встали на место, органы зажили изнутри.

Конь зашевелился и поднялся на ноги. Он тут же благодарно ткнулся мордой в плечо Майи.

– Тище-тише. Теперь ты свободен. Скачи прочь, – она легонько ударила его по крупу. Буян посмотрел на нее, ударил копытом оземь, и ускакал в темные лесные дали.

Майя отряхнула ладоши, постучав ими друг о друга, обернулась и встретилась взглядом с промокшим Домовым. Он смотрел на нее изумленно, не в силах сдвинуться с места.

– Кто ты такая? – спросил он.

Когда Майя сделала шаг вперед, Домовой отстранился.

– Не приближайся ко мне. Девчонки не могут такие тяжести так легко поднимать. И уж тем более лечить полудохлых лошадей!

– А я не девчонка, – спокойно ответила она, не сбавляя шаг. Домовой уперся спиной в дерево и Майя настигла его. – Тебе следует бояться меня, если хочешь жить.

– Но… – неуверенно выдавил он.

– Что?

– Ты только что спасла коня. Ты заживила ему рану и спасла его. А если бы на его месте лежал я, ты бы сделала то же самое?

Майя собиралась ответить, но отвлеклась на исчезнувший дождь. Когда она подняла голову, над ними с Домовым висела огромная рука. Лихо улыбалось. Грязь ручьями смывалась с него.

– Забери нас отсюда и отнеси в Тихую рощу, – сказала она.

Лихо кивнуло, взяло их в руку и посадило себе на плечо. Когда оно поднялось, Домовой испуганно вцепился в плечо Майи.

– Э-это слишком высоко!

– Я же сказала тебе бояться меня, – одернула она его.

– Я не буду бояться девчонку, которая ради спасения коня смогла сдвинуть дерево… – Домовой странно посмотрел на нее, – …и не буду спрашивать у тебя, откуда такие силы.

4

Чем сильнее шел дождь, тем счастливее себя чувствовал Водяной. Он словно попал в родную стихию. Берендей бежал гораздо быстрее него, но он старался не упустить светлое платье Русалки из виду.

– Эй, не так быстро! – крикнул он, когда после очередного раската грома медведь ринулся в лесную чащу.

Ноги Водяного облепляла вязкая грязь. Он почувствовал, что замедляется, когда стал с трудом передвигаться. В какой-то момент он застрял посреди леса, тщетно пытаясь выбраться из грязевого капкана.

– Эй! Эй! – он набрал воздуха в легкие и крикнул как можно громче, но в ответ получил лишь раскат грома. Вода больше не казалась убежищем. Ему стало страшно.

В детстве, когда он ругался с Русалкой, он выбегал из Тихого омута и носился по всему лесу. Ему было неважно – сухая под ногами земля или болото, он был слишком легким, чтобы застрять в нем. Но побывав в Затуманье и отдав Майе силы, он стал старше, а его вес прибавился. Водяной только сейчас осознал, что он больше не маленький мальчик.

– Чтоб тебя… – он осторожно присел, потянулся руками к земле и стал прощупывать ее, пытаясь найти палку или более твердую почву.

Со вспышкой молнии удача улыбнулась ему. Он нашел увесистую корягу, поднял ее и ткнул в землю. Так он провел много времени, прежде чем отыскал безопасный островок. Водяной немалыми усилиями вбил туда спасительный кол и попытался подтянуться к нему. Землю тряхнуло. В спину подул сильный ледяной ветер, вытолкнув его навстречу коряге.

Распоров плечо, он упал на твердую землю. Перевернувшись на спину, Водяной закрыл глаза, пытаясь отдышаться.

«Никто тебе не поможет. Ты должен справиться со всем сам, понял? Не всегда я буду рядом, чтобы протянуть руку или хвост», – вспомнил он слова Русалки.

– Верно…никто не поможет, – пробормотал он, поднимаясь.

Водяной поднял корягу, и, держась за плечо, двинулся, куда глаза глядят.