Боги крошечных миров

Глава 22. На границе Хршаса

Метель разошлась не на шутку. К полудню окна первого этажа засыпало на треть, а выше прилепились комковатые серые тучи. Ветер рвал их и разбрасывал по небу. За порогом дома не получалось различить хоть что-то дальше вытянутой руки.

— Ну давай поразмыслим, — сказал Орден, забрасывая ноги на подоконник. — Кому потребовалось похищать нашу дорогую Орлану, и кто терпит её уже больше суток и до сих пор не прихлопнул?

Они не снимали уличной одежды. В доме, непрогретом за ночь, жили сотни сквозняков. Все они прятались, если выходило солнце, но когда оно скрывалось, выли не хуже волков. А если сказать правду, солнце в Хршасе почти не восходило.

— Только тот, кто узнал о её визите в Маар и успел поколдовать над порталом. То есть кто-то из замка. — Аластар давно уже понял это, вот только перебирая всех подряд обитателей замка — ответа не находилось. Ему сложно было усидеть на месте, но куда бежать? От кого спасать Орлану? Орден верно сказал, искать её можно будет годами, вряд ли у них есть столько времени.

— Или тот, у кого в замке есть шпионы и помощники. Из числа особо приближённых. — Орден задумчиво поиграл осколками света в перстнях.

— Шпионы, кроме Амира?

— Ну а ты искренне считаешь, что вытравил их всех? — почти ласково произнёс Орден, прикрывая сцепленными в замок пальцами кривую улыбку.

Аластар поднялся и заходил по комнате, ненавидя это замкнутое пространство и весь Хршас целиком — проклятые, пустынные земли. Здесь не было постоянных порталов, как в остальных провинциях. Здесь вообще ничего не было, а с недавних времён здесь даже никто не жил. Коренные жители побросали свои дома на произвол метелей и холодов.

— Похоже, что Каэда в самом деле ничего не знал о покушении. Но Хэкон всё-таки ушёл в Маар. Можно ли предположить, что у него там сильные покровители? У Каэды ведь есть министры. И если всё так, тогда они могли узнать о встрече Орланы с Каэдой через него самого.

— Хорошо, и что дальше? — тяжело вздохнул Орден, закидывая одну ногу на другую: подоконники были ледяными от дыхания вьюги. Все щели окон продувались насквозь. — Заявиться в Маар и потребовать, чтобы вернули нам Орлану?

— Заявляться не надо. Я хочу только выяснить, что им нужно. Ведь не собирается же эта подменная императрица долго и счастливо править. Это немыслимо. — Замерев в высокой дверной арке, Аластар прижался лбом к посеревшему дереву.

— Почему же, если она перебьёт всех приближённых, заведёт новых, будет вечно на всех кричать и никого не подпустит близко…

— Она собиралась что-то сделать. То, что можно сделать быстро, пока её не раскусили.

— Да кто же её раскусит? — усмехнулся Орден, оборачиваясь к нему, отчего стул накренился на задние ножки. — Тебя она выгнала, меня тоже. Эйрин если только, и то не думаю.

— Есть ещё советники.

— Правда? Что-то я не заметил, чтобы они всей компанией бежали выводить её на чистую воду.

И действительно. Аластар замолчал. Каким устойчивым казался мир, когда Совет был постоянным, проверенным. Каждого великого мага Аластар знал до последней запятой в биографии, и всех его родственников, дальних и ближних, — наперечёт. А ещё: привычки, манеру вести беседу и любимый сорт чая.

Новые советники ему не нравились все, начиная от Свеина, тихого и, к слову сказать, вполне законно занимающего своё кресло за овальным столом, и заканчивая со всех сторон ненадёжным Олриском, который вообще неясно, из какой дыры выбрался в столицу. И почему это ему не сиделось в той самой дыре?

— А пойдём-ка, поинтересуемся, что в столице происходит. — Орден со стуком опустил стул на все четыре ножки и поднялся. — Вдруг твоя обожаемая Орлана уже развалила империю? Я хотел бы увидеть эту картину.

Ставить порталы здесь было тяжело даже Ордену, тем более — Ордену в теле Амира, но он только скривился:

— Ну, может, слегка промахнусь. Там уже пешочком пройдёмся.

Мелаэр разрезала верёвки, едва не полоснув ножом по бесчувственным запястьям Орланы. Та отстранённо наблюдала за действием. По обе стороны от расстеленной на полу тряпицы стояли трёхсвечники, и рыжее пламя разогнало темноту, но туманная поволока перед глазами Орланы никак не хотела рассеиваться. Мелаэр рассматривала её ладонь и недовольно кривила губы.

Ладонь представляла собой кровавые лохмотья, но кровь уже начала запекаться, и сквозь порезы снова проступали руны Ордена.

— Кто же их начертил? — процедила сквозь зубы Мелаэр.

Орлана сама не понимала, почему заговорила с ней. Отчаянно понадеялась, что сможет хоть слегка оттянуть ритуал, а там, возможно, у Вселенского Разума выдастся минутка, чтобы взглянуть на неё.

— Это сделал Орден.

Жрица бросила на неё оценивающий взгляд.

— Эта ложь ещё глупее, чем предыдущая. Я прекрасно знаю, что Орден умер, а его тело сожгли. Даже самый великий маг не смог бы выжить.

— Как ты осведомлена, — с трудом произнесла Орлана. Звуки путались у неё на языке. Вряд ли Вселенскому Разуму было до неё дело. Слишком далеко небо. Слишком глубоко под землю забрались они с Мелаэр.

— Да, — бросила жрица, выбирая из арсенала подходящий нож.

— Но всё-таки эти руны написал он. Ещё до того, как вы его убили. Почему ты исключаешь такой вариант?

Нож замер над запястьем Орланы, Мелаэр подняла взгляд, и теперь в ней ощущалось замешательство.

У чёрного полубога остался последний шанс, потому что Орлана вряд ли сумела бы озадачить жрицу ещё раз. Она и так едва дышала, и воздух застревал в горле. Орлана всегда пугалась боли, а сейчас у неё и вовсе не было сил, чтобы сопротивляться отчаянию.

В полумраке блеснули чёрными жемчужинами глаза Мелаэр.

— Благодарю за предупреждение. Значит, он жив. Я буду искать его, когда разберусь с тобой. Сейчас я не уверена, что одолею его, но с Руаной вдвоём мы справимся.

— Ты зря надеешься. — Орлана закрыла глаза и выдохнула: — Сейчас Руаны нет во мне, Орден ведь прогнал её.

— Могла бы лгать искуснее, — снисходительно ухмыльнулась Мелаэр. Беззлобно, по-родительски. Орлану сбивало с толку её спокойствие: Мелаэр могла кричать, выходя из себя, и тут же растягивала губы в безмятежной улыбке, как будто она и не поставила в лаборатории два десятка трупов, сохранённых магией. Но от неё всё равно сладковато пахло ими. — Я знаю, что Аливера призвала Руану. После такого она не исчезнет. Я обо всём позаботилась.

— Кто это? — прошептала Орлана, облизывая пересохшие губы. С волос на пол капала вода, но во рту было сухо, как в Арджанских пустынях. — Кто твой союзник в Альмарейне? Ведь не стала бы ты связываться с Альверой, правда? Есть же тот, кто дёргал их всех за ниточки.

— Я могла бы тебе рассказать, потому что ты всё равно умрёшь. Но не стану. И перестань дрожать, ты ведь только растянешь время.

Она сделала то, чего не делала ещё никогда. Боясь лишний раз глотнуть воздух, чтобы не задохнуться от трупной вони, смешанной с ароматом каких-то снадобий, Орлана закрыла глаза и позвала Руану. Раньше она являлась, когда её никто не звал. Почему не могла прийти сейчас?

И Руана отозвалась из глубины её сознания. Орлана почувствовала себя балансирующей на лезвии меча: с одной стороны её ждала Мелаэр, растягивающая губы в мирной улыбке, с другой — Руана, которой, в сущности, некуда было торопиться. Она могла бы ждать ещё вечность или две, пока Орлана не свалится с лезвия.

Нож коснулся запястья, оставляя тонкую алую линию. Жрица примеривалась.

«Помоги мне!»

Руана отозвалась. Орлана почувствовала, что воздуха ей отчаянно не хватает, и нет возможности вырваться из цепких пальцев Мелаэр, и, наверное, это уже всё, потому что нож впивался глубже. На свободную руку лилась тёплая кровь.

— До скорой встречи, — сказала она Руане и услышала, как страшный грохот прокатился за стенами лаборатории.

Мелаэр бросила нож на белую ткань, и по ней тут же растеклось багровое пятно.

— Какого демона они творят? — прошипела она, и Орлане почудилось, как стая тонконогих мохнатых паучков метнулась в темноту, испуганная гневом жрицы.

Рука Орланы безвольно опустилась. Сознание гасло, и когда оно затеплилось снова, Мелаэр уже не было рядом. Она ушла, но давно или секунду назад — Орлана не могла вспомнить, как ни старалась. Понимая, что это, вернее всего, её единственный шанс сбежать, она всё равно не могла заставить себя пошевелиться.

Опять погасло сознание. Едва придя в себя, Орлана тряхнула головой: в комнате кто-то был. Приглушённые ковром шаги зазвучали ещё ближе.

— Поднимайтесь, ну!

Она даже не сразу узнала голос, но вспомнила звон металлических украшений на камзоле. Файзель подхватил её под руки и заставил встать, зазвенев подвернувшейся под ногу склянкой. Густая жидкость потекла на ковёр.

— Боги мои, тут всё в крови. Дайте платок, кто-нибудь.

С ним пришли ещё четверо или трое — у Орланы всё плыло перед глазами, она и устоять-то смогла еле-еле, не то что сориентироваться в чужих комнатах. Пока Файзель перетягивал ей руку выше запястья, она всё пыталась спросить.

— Как вы здесь оказались?

— Проще простого, сидел в соседней камере. Только давайте поболтаем после. Нужно убираться, пока нас не уговорили остаться выпить чаю.

Потянулись коридоры, большей частью пустые, захлопали двери. Откуда-то постоянно слышался гул, будто за стенами развернулось сражение. Спутники торопились и скрывали волнение. Орлана пыталась не растянуться на полу.

— Оставайтесь здесь. Мы уходим, — сказал Файзель троим своим спутникам и увёл Орлану в низких проход между колоннами.

Везде стоял полумрак, сдобренный разве что рыжими огоньками свечей. Везде пахло сыростью. Потом стены вдруг кончились, и Орлане в лицо ударил сумасшедшей свежести ветер. Она различила светло-серое небо, смыкающееся на горизонте с землёй, подсвеченной городскими огнями.

— Как обидно, — заметил Файзель, чуть ли не впервые за весь переход обращаясь к Орлане. — Вы впервые у меня в гостях, и стоило бы показать вам Туманный перевал с высоты птичьего полёта. Когда последние лучи уходящего в океан солнца бросают отблеск на темнеющее небо. Это прекрасное, поистине прекрасное зрелище. Осторожней, тут лестница. Жаль, придётся отложить все развлечения на потом. Незадача.

— Я вас прощаю, — выдохнула Орлана, преодолевая желание сесть прямо на ступеньку. У неё отчаянно кружилась голова, и платок, перетягивающий запястье, весь пропитался кровью. И если бы она не вцепилась мёртвой хваткой в локоть Файзеля, давно бы не устояла на ногах. — Только расскажите, что произошло.

Они спустились до последней ступеньки. Принципус замер, и Орлане почудилось, что он принюхивается к ветру. Из всех звуков в мире остался только шорох травы под ветром. Файзель уверенно зашагал влево, и Орлана ощутила под ногами утоптанную дорожку.

Стоило им отойти от замка шагов на десять, и Файзель заговорил, уже в голос.

— Неужели вы думаете, что предатели и заговорщики обитают лишь в вашей империи? К сожалению, таких и у нас великое множество. Мелаэр — живучая и чересчур настырная леди. Но и у меня остались верные соратники, которые помогли нам бежать. Осторожнее, не упадите. — Он поддержал её за талию на крутом спуске. — Вы ведь можете создать нам портал? Лучше отсидеться где-нибудь подальше от столицы, чтобы Мелаэр до нас не дотянулась.

— Я попробую.

То ли свежий воздух вернул Орлане силы, то ли опасность обострила её чувства, но она в самом деле ощущала в себе магию и страшное желание выжить.

— Нужно отойти подальше от замка, чтобы нас не заметили. Боюсь, как бы сюда не набежали приспешники Мелаэр.

Огни города давно растворились в предрассветном мареве. Небо светлело так стремительно, что Орлана уже могла рассмотреть блестящие застёжки на длинном камзоле спутника. Файзель зашагал быстрее, радостно улыбнулся проснувшимся птицам.

— Чудесное утро, не правда ли? Я обожаю рано вставать.

— Файзель, остановитесь. — Орлана за ним не успевала.

Он замер, и Орлана вдруг заметила, как измяты и выпачканы кровью его одежды. Как вырвана застёжка и расцарапана щека.

— Но вы так держитесь за мою руку, я даже не мечтал. Нет, прошу, не отпускайте. Ведь это было так нежно.

— Вы знаете, что произошло в моей столице? Куда нам идти?

Файзель страдальчески поморщился — ему хотелось говорить о прекрасном рассвете, а заставляли сообщать плохие новости.

— Думаю, лучше куда-нибудь в провинцию. Краем уха слышал, что новая императрица разогнала ваших приближённых, кого-то куда-то сослала. В общем, творит странное. Не хотел бы я попасться ей под руку.

Прохладный рассвет уже пробрал её до костей, а мокрые волосы холодили шею и плечи. Орлана смотрела себе под ноги — здесь, на юг от империи, трава ещё не пожухла. Приходилось снова полагаться на Вселенский Разум, который уже давно отвернулся от императрицы.

— Сослали? Если вы говорите — приближённых, дело, вероятно, коснулось Аластара. Вернее всего, его сослали в родовое имение, в Хршас. Нужно идти туда, но сил у меня осталось слишком мало. Если промахнусь с порталом, нам придётся часами бродить по снегам. В такой одежде рискуем замёрзнуть насмерть.

Файзель сделал жалобные глаза.

— Тогда, может, куда-нибудь в тёплые края?

— Нет, — решилась Орлана и сама поразилась тому, как жёстко зазвучал её голос. — Мы пойдём в Хршас. Нужно найти Аластара. Я не могу отсиживаться в тёплых краях, пока Ализ громит империю.

Плечи Файзеля опустились, и он задумчиво потёр царапину на щеке.

— Хорошо. Раз вы считаете это необходимым.

Орлана не рассчитала силы. Хотя она и не мечтала, что у неё получится, скорее просто рвалась вперёд. Надеялась сделать как можно больше, перед тем как её настигнет бессилие. Когда за плечи её обнял ледяной ветер, она испугалась.

Страх был резким и сильным, как укол раскалённой иглы. Сил на второй портал у неё бы не нашлось, и поэтому Орлана почувствовала едва ли не эйфорию, когда за снежной пеленой различила чёрную громаду имения. Чудо, на которое она уповала, свершилось, и за это Орлана была готова простить Вселенскому Разуму все свои злоключения.

Но она не рассчитала силы, и поэтому свалилась с ног, как только переступила порог дома, до смерти перепугав Файзеля. Потеряла сознание и тут же пришла в себя от холода. Имение встретило их остывшими каминами и полумраком залов. Здесь было чуть теплее, чем в ледяной пустыне снаружи.

— Не похоже, чтобы здесь кто-то жил, — озвучил её мысли Файзель. — Что будем делать теперь?

Изрядно намучившись, он разжёг камин в небольшой комнате рядом с кухней, высказав справедливую надежду, что такая комната прогреется быстрее, чем какая-нибудь зала для торжеств. Орлана устроилась тут же, на жёстком диване, завернувшись в старый плед.

— Ничего. Мне нужно поспать хотя бы час, чтобы не умереть прямо тут. — Она слышала свой голос как будто со стороны. Понимала, что звучит он грубовато, но на этикет у неё не осталось сил.

…Когда она открыла глаза, в доме стало ещё темнее, а первое, что увидела Орлана — это растерянное лицо Файзеля. Может, всё то время, пока она спала, он так и просидел в кресле напротив, не спуская с неё глаз, на то было очень похоже. На Хршас опускалась беззвёздная и безлунная ночь.

— Вы спали почти шесть часов. Я пытался вас разбудить, то ничего не выходило.

— Вот демоны, — не нашлась, что ответить Орлана.

Она с трудом поднялась. Гадкое чувство, как будто она везде опоздала, расползлось в душе пятном грязи. Пурпурный огонь плясал в камине, отражаясь в застёжках на камзоле принципуса. Как только она встала, Файзель тоже вскочил на ноги.

Орлана сглотнула горькую слюну.

— Я пройду по комнатам, вдруг Аластар был здесь, а потом ушёл. Нужно узнать.

— Я с вами.

Файзель неуютно поёжился. Старый дом гудел от сквозняков, шуршал потайной жизнью по углам и смотрел им в спины. Куда бы Орлана не повернулась, она всё равно чувствовала между лопатками мертвенно-безразличный взгляд.

Когда-то на просторах Хршаса водились белые волки, в реках — рыба с волокнистым белым мясом, а в теплицах выращивали кое-какие овощи, бледные и безвкусные.

— Мне кажется, я уже никогда не согреюсь, — вздохнула Орлана, пряча руки в рукавах. — Как же мне до смерти хочется уйти отсюда.

Уйти куда угодно. В Арджане всё время прекрасная погода, жители успевают собирать по четыре урожая за год. В Альмарейне девять месяцев из двенадцати цветут лилии. В Ситрите, если вдуматься, тоже неплохо, хоть небо и застилает серый дым мануфактур.

— Ума не приложу, зачем мой дед решил завоевать Хршас. Вокруг столько прекрасных стран: Маар с серебряными рудниками или, допустим, Девор с месторождениями чёрной крови.

Наверное, потому что Хршас и захватывать не пришлось. Здесь даже жители промёрзли до костей, им были глубоко безразличны амбиции императоров. Они жили здесь веками, а потом вдруг ушли, потому что жизнь превратилась из невыносимой в совсем невыносимую, и попрятались даже волки и мёрзлая рыба. Орлана прекрасно их понимала. Со временем в Хршасе становилось только хуже.

Они обошли первый этаж, от торжественной приёмной с низким потолком и резной деревянной мебелью, до закутков кухни и комнатушек-кладовок. Шар белого пламени послушно облетал углы коридоров. Нигде Орлана не нашла следов чьего-то недавнего пребывания, и тревога глодала её всё сильнее.

Ошибка? Неужели на этот раз интуиция подвела её? И куда идти теперь, ведь чтобы искать Аластара по всей империи, у неё не было времени.

Когда они вернулись в комнату с растопленным камином, Орлана виновато взглянула на Файзеля.

— Видимо, нам придётся уходить отсюда. В Малтиль. Или в Морейн, я ещё не решила.

Он с облегчением вздохнул и улыбнулся, и Орлане захотелось поблагодарить его за эту улыбку. Но вместо этого она сказала:

— Но сначала хотя бы поедим. Пара часов в нашем положении уже ничего не решат, а здесь в кладовых есть замороженные запасы. Неизвестно, когда ещё на нашу долю перепадёт спокойный вечер и еда.

— Это было бы очень неплохо, — согласно кивнул Файзель.

Раньше Орлане всегда хотелось заглянуть под его маску. Просто ради интереса. Легкомысленный франт, ловелас и повеса — какой он на самом деле? Дурак не продержался бы на троне Экры так долго. Дурака Мелаэр уничтожила бы в считанные дни.

Файзель порой казался Орлане оборотнем. Чудилось — вот за ней закроется дверь, и он станет хмурым, ироничным и очень осторожным, как Орден. Или расчетливо-холодным, неразговорчивым, как Аластар. Или любым другим, но только не таким, каким он казался всем вокруг.

Это было раньше. Теперь она готова была расплакаться от благодарности за то, что он оказался именно таким. Боль и слабость теперь не мучили её так сильно, Орлане было почти хорошо.

— В старых замках очень уютно, когда за окном метель, — говорил он, помогая Орлане перевязать руку. — Слышно, как ветер стучит в окна. Мне всегда хотелось вот так посидеть с книгой, вытянуть ноги к камину, и чтобы никто не заявился на ночь глядя. А то бывает — явятся в гости, развлекай их. Или того хуже — отбивайся.

Под его бессмысленные разговоры она успокаивалась. И вид собственной ладони, превращённой в кровавые лохмотья, больше не вызывал в ней болезненную тошноту, потому что и Файзель не показал беспокойства. Как будто перевязывал ей пустячную царапину.

Метель за окнами выла всё сильнее и швырялась комьями снега так, что звенели стёкла, но в комнатах стало теплее от магии и огня.

Переместившись в кухню, они принесли из кладовой замороженное мясо и бесцветные овощи и мешочках из тонкой ткани. Файзель бросился помогать Орлане с готовкой, но тут же расцарапал ножом палец.

— Не бойтесь, я справлюсь, — усмехнулась Орлана, сама не думая, что всё ещё может смеяться. — Правда. Я умею готовить.

— Удивительная вы. А что ещё умеете? — полюбопытствовал принципус, хитро глядя на неё из-за сложенных лодочкой ладоней. Он опустился грудью на край стола, приблизившись к Орлане, насколько то было возможно.

— Почти всё. Видите ли, однажды меня свергли. Думали, что убили, но я сбежала. Приходилось как-то выживать. — Странное дело, она вдруг ощутила, что ей с ним почти не больно говорить об этом, хотя раньше казалось — как ножом в живот. — Я скрывалась в провинциальном городке, работала помощницей у хозяина постоялого двора. Много чего приходилось делать.

— И полы мыть? — удивлённо выдохнул Файзель.

— И полы. Не считаю, что в честном труде есть что-то зазорное. — Она на мгновение спрятала взгляд, притворяясь, что очень увлечена нарезанием подтаявшего мяса.

— Вы всё-таки удивительная, — восхитился он без тени сарказма.

— Самая обыкновенная. Не питайте на мой счёт иллюзий, принципус.

Когда бульон уже кипел, из передних комнат послышался шум. Орлана замерла с ложкой в руках, глядя на дверь, как будто смогла бы рассмотреть гостей сквозь стены. Мгновение ей казалось, что явились враги, приспешники Мелаэр, Ализ собственной персоной или все изгнанные советники разом пришли, чтобы застать её врасплох. И бежать теперь было некуда.

В коридоре послышались шаги. Только шаги — не голоса. Свет из-под двери явно привлёк гостей к кухне. И в следующую минуту дверь открылась.

Он вошёл, оставляя на полу следы из подтаявшего снега, и от плаща исходил зимний холод. Ложка из рук Орланы упала на стол.

Она бросилась к Аластару, забыв, что с раненой ладонью нужно обращаться как можно осторожнее, и обняла его, руками забираясь под плащ. Его щёки были холодными, как сама метель, но дрожа от радости, Орлана этого почти не замечала. Она ничего не хотела замечать, и даже боли в разбитых губах, когда целовала его щёки.

— Моя императрица, — наконец, выдохнул Аластар, отпуская её талию.

Орлана ощутила пол под ногами, но не шевельнулась, так и не оторвала взгляда от его лица. Её сердце колотилось, как безумное. Аластар убрал с её лица прядь волос.

— Спасибо, что закончили, — рыкнул откуда-то справа Орден, и скрипнули ножки стула. — Хотелось бы в кое веки делами заняться. — Мгновение он помолчал. — А что, тут даже еда имеется?