Боги крошечных миров

Глава 13. Взгляды из полумрака

— Не обращайте внимания, — произнесла она, выравнивая сбившееся дыхание. — Слуги распустились донельзя. Теперь я вся во внимании.

— Госпожа императрица. — Каэда тёр подбородок, словно и не слышал, о чём говорили Орлана с Орденом. — Я бы не стал беспокоить вас по пустякам, но ситуация уже просто не лезет ни в какие ворота.

На Орлану снова повеяло его запахом, и теперь ей показалось, что он похож на мокрые от прилива камни и сухие выброшенные на берег водоросли.

— Вчера я говорил с одним из магов вашего Совета. Понятия не имею, как он обо всём дознался, но мне было прямо предъявлено обвинение в том, что я убил вашего дядю. Да ко всему прочему меня попытались шантажировать!

Она почувствовала, как окаменели губы и пальцы.

— Продолжайте.

— Он потребовал, чтобы я разорвал наш с вами пакт о ненападении! — Полный возмущения Каэда взмахнул руками и резко вскочил, пинком отправляя стул к стене. — Это уже не шуточки, это серьёзная политическая угроза.

— Кто это был? Вы его хотя бы узнали? — сухо отозвалась Орлана.

Ранал повис над ней, упираясь руками в край стола. На паре ниток держалась верхняя пуговица рубашки, и жилка — синяя, бьющаяся на шее — вдруг оказалась очень близко. Каэда тяжело дышал, воздух сипел в его горле.

— Нет. Мы же говорили через кристалл связи.

Бледная лилия на чёрном шёлке. Орлана оторвала взгляд от неё и посмотрела в глаза лорду консулу. Вряд ли он врал — был слишком зол, такое ему не сыграть.

— Тогда откуда вы знаете, что это маг Совета, а не какой-нибудь проходимец?

— Вот это он сообщил мне сам! Когда я позволил себе усомниться в его словах — какого демона вы должны верить каждому поклёпу — он сказал, что уж ему вы точно поверите, потому что он, мол, член Совета, высший маг. И заявляет такое, нет, ну вы подумайте только!

Орлана снова побарабанила кончиками пальцев по подлокотнику, послушала хриплое дыхание Каэды.

— Скажем, это мог быть кто угодно, представившийся магом Совета, чтобы запугать вас.

— Вот и нет, — склонился к ней Ранал, снова обдавая запахом сухих водорослей, заставляя глотать этот отвратительный запах и стараться не морщится. — Иначе как он мог так детально перечислить мне все условия пакта, даже особые пункты. А ведь кроме нас их знают только члены Совета, не так ли?

С этим Орлане пришлось согласиться. Не открывая взгляда от противоположной стены — чёрные интерьеры и драпировки из бархата, — она медленно кивнула.

— Как будто бы так. Но неужели вы не узнали, кто именно это был? В Совете всего пятеро мужчин. Голос ведь был мужским, да? И есть ли у вас более конкретные подозрения?

Он опять сорвался с места, вскинул руки к туману — Орлана была уверена, что вместо неба тоже туман — и застонал:

— Я что, так близко знаком со всеми вашими советниками, что различаю их по голосам? Нет, нет и нет.

Пока Каэда пытался успокоиться, прижимаясь лбом к стеклу, Орлана плотно зажмурила глаза и снова открыла. Она понимала одно — кроме советников про условия пакта знали ещё двое, и один из них не больше сотни вздохов назад сидел в этой же комнате. Второй же…

— Но это был не Орден? Его бы вы наверняка узнали.

Каэда замер и даже, кажется, перестал дышать.

— Орден же умер.

Уголки губ болели от сдержанной усмешки. Орлана с трудом сглотнула, но горечь осталась на языке.

— Да. Я просто желала убедиться.

Он шагнул ближе и склонился над Орланой, заглядывая ей в глаза. Так проверяют маленьких детей — если соврал, то не выдержит прямого взгляда. Орлана смотрела мимо, туда, где были интерьеры из чёрного дерева и бархат цвета вечернего неба. И Ранал отступил, как будто уже жалел, что явился.

— Вы можете не переживать, я вас ни в чём не обвиню, — бесцветно пообещала она, перекатывая в пальцах тонкую уголку. Короткий поводок нитки дёргался. — И найду советника, который решил уничтожить пакт. Ну в самом же деле, не нам с вами поддаваться на такие глупые угрозы. Спасибо, что рассказали мне всё.

— Я рад, что вы меня поняли.

Он помолчал и торопливо вышел, забыв даже попрощаться. А вокруг имения всё разливался седой туман.

В тишине пустой залы у неё осталось время для размышлений. Откинувшись на мягкую спинку стула, Орлана скрестила руки и закрыла глаза. Вчера. Вчера Аластар прекрасно мог поговорить с Каэдой. Откуда он узнал об его угрозах Ордену? Какая разница, Аластар всегда знает всё. Нельзя отбрасывать и эту возможность.

Но в Совете ещё пять мужчин, и каждый из них мог быть шантажистом. Любой. Олриск — потому что он всегда выступал против пакта. Хэкон — потому что слишком поглощён идеей войны. Ллар — конечно же, у него могли найтись причины. И даже Свеин, потому что она никогда не знала, о чём думает он. Аграэль? Впрочем, она призналась самой себе, что Аграэль тоже мог — потому что посчитал бы это меньшим из зол.

Сталкиваться с Орденом Орлане хотелось меньше всего. Она поднялась и, бросив накидку на спинку стула, прошлась вдоль окон. За туманом уже было не различить даже силуэты гор, только клочок серого неба — или он тоже чудился?

— К демонам такой отдых… — пробормотала она себе под нос, вытаскивая из волос шпильки, и на краю стола рассыпалась пригоршня искристых камешков.

Она велела приготовить ванну и через несколько минут уже осталась одна с книжкой и ароматной пеной, отгородившись от мира полупрозрачной ширмой. Сюда Орден точно не явился бы.

В высокие окна заглядывал ранний вечер цвета старинного серебра. Говорить о важном ни с кем не хотелось: она достаточно ломала голову все эти дни, теперь осталось только жить с этими мыслями, ожидая, пока они сложатся в стройную картину.

Вскоре она отложила книгу, сообразив, что попусту перебирает буквы, не улавливая смысла. Перекинула руку через край ванны, едва ли не опустив страницы до влажного пола. Странные мысли.

Когда Орлана спустилась к ужину, наскоро подсушив волосы, её ждал посыльный от Файзеля, который наотрез отказался оставлять запечатанное письмо где угодно, кроме рук Орланы, и ещё один гость, как выяснилось, прождавший в приёмной больше часа. Амира видно не было.

Приняв посыльного и подавив в себе желание прогнать второго визитёра, Орлана спрятала письмо и направилась в приёмную. Здесь темнело удивительно быстро — сумерки уже наполнили имение до краёв синими чернилами и призрачным шевелением низкорослых деревьев. В отличие от замка в Альмарейне, комнаты имения освещались скудно и по мере надобности — здесь так привыкли, и Орлане приходилось вести за собой шар белого пламени.

Она вошла в просторную приёмную и едва не охнула от удивления: из кресла ей навстречу поднялась Руфь. Это была она, без сомнений, хоть она и сильно изменилась за последние… сколько лет? Орлана пыталась вспомнить, когда же Руфь исчезла из её жизни окончательно. Нет, после университета они ещё изредка навещали друг друга, потом сталкивались на приёмах, потом находили время, чтобы черкнуть пару строчек в письме.

Но это была Руфь — без сомнений, с облачком светлых волос, подсвеченных белым пламенем, Руфь — в давно вышедшем из моды платье, с неловко сложенными под грудью руками. Она очень изменилась, и в то же время не изменилась ни капли.

— Здравствуй. Сколько же мы не виделись? — произнесла Орлана, пробуя улыбнуться. Белое пламя отражалось в окнах, зеркалах, хрустальных статуях у дверей, и казалось, что вся комната наполнена танцующими шарами, вот только света больше не становилось.

К сожалению или к счастью, но у Орланы никогда не было подруг. Так всегда выходило, что её окружали мужчины. С женщинами она сходилась очень уж редко, и даже с собственной матерью почти не поддерживала отношений, когда та была жива.

Поэтому подруг у Орланы не заводилось, да и не могло завестись. Правда, в юности была Руфь, с которой они сидели за первой партой на занятиях в университете. Но особенно привязаться друг к другу у них никогда не получалось, просто в тех обстоятельствах их устраивало такое соседство.

Руфь — дочь прошлого главы касты природы и сестра нынешнего — тихая и как будто вечно затравленная. Интересно, где она была всё это время? Орлана давно не получала от неё вестей, да и не вспоминала тоже давно.

— Около двадцати лет. — Руфь покачала головой, как будто всё ещё не верила в эту встречу.

«Хотела поболтать о несущественном?» — поддела саму себя Орлана. — «Пожалуйста, говори с ней о погоде. Хотя о чём это я? Руфь ведь явилась ко мне первый раз за двадцать лет совершенно не за бессмысленными посиделками».

— Может быть, ты согласишься поужинать со мной и заодно расскажешь то, что хотела?

— Если ты позволишь, — слабо кивнула Руфь.

Орден не явился к и столу, что порадовало Орлану. Ей и без него было тяжело. Руфь прятала взгляд, отвечала скупо и была напряжена, как вынутый из ножен меч. Она почти не ела, только звенела приборами, то роняя вилку, то задевая тонкую ножку бокала. Говорить она тоже не спешила, и в свете белого пламени Орлана видела, как бледные щёки Руфи то и дело заливает мимолётный румянец. Где уж тут мечтать о том, что сложился разговор на посторонние темы.

Когда принесли чай, Орлана не выдержала:

— Так о чём ты хотела поговорить?

Руфь высматривала что-то в тёмной глубине, где плавали отражения огненных шаров. Их искры падали на скатерть и затухали там без следа.

— Это скорее просьба. — Она подняла взгляд на Орлану — чуть ли не впервые за весь вечер — и сдержала тяжёлый вздох. — Я бы хотела забрать Амира. Знаю, что Орден умер, так зачем ему теперь ученик?

Орлана едва не поперхнулась чаем и торопливо вернула чашку на блюдце. Её мысли метнулись к Ордену, потом к печальному Амиру, у которого она долго не могла допытаться, куда же делись его родители, потом снова вернулись к Ордену. И правда, а что если он забрал мальчишку просто так, а безутешные родители долго искали его?

— Прости. У меня в последнее время такое ощущение, что в собственной империи я узнаю новости последней. Скажи, кем тебе приходится Амир?

Она наблюдала за Руфью и видела, как возле уголков на её переносице появлялись и исчезали горькие морщинки, а пальцы нервно оглаживали края чашки.

— Он мой сын.

Орлана откинулась на спинку стула.

— Ох. У меня было нехорошее предчувствие. И скажи, Орден забрал Амира, не спросив твоего разрешения, да?

— Да, всё примерно так и было, — кивнула Руфь, отворачиваясь так, что теперь Орлана, как ни пыталась заглянуть подруге в лицо, могла видеть только снова вспыхнувший румянец на её щеке.

Она развела руками.

— Тогда мне остаётся только попросить прощения за моего дядю. Но, может быть, тебя утешит, что он со всеми так поступает, а со мной иногда — и ещё хуже.

Падали на скатерть искры белого пламя, остывал ароматный чай, и Орлана ждала ответа — а влажная прядь волос выскальзывала из плена шпилек и щекотала шею.

— О мёртвых не говорят плохо, — вздохнула Руфь таким голосом, будто сама умирала.

— Ещё как говорят. — Орлана криво усмехнулась и поднялась из-за стола. — Пойдём, поищем Амира и ты сможешь поговорить с ним лично.

Она почти не слышала шагов Руфи у себя за спиной, и поэтому время от времени Орлане начинало казаться, что та давно уже отстала. Орлану тянуло обернуться, но она ждала. Прекрасно понимая, где найти Амира, она уводила Руфь в другую часть имения и остановилась на тёмном лестничном проёме.

Если этот проём и патрулировала стража, то не часто. Руфь удивлённо взглянула на Орлану с предпоследней ступеньки. Та покачала головой.

— Нас никто не подслушает, можешь сказать правду, — сказала Орлана, поясницей прижимаясь к холодному подоконнику. — Амир тебе не сын. Ты ведь даже замужем не была.

Она не знала наверняка, но очень хорошо чувствовала. Чуяла, как охотничья собака чует кровь.

— Дети рождаются не от обряда венчания в храме, кому, как ни тебе, это знать, — выдала Руфь, кусая губы.

— Бессмысленно отпираться, так мы просто теряем время. Амир не сын тебе, а кто тогда? Мне давно интересно, почему он шарахается от меня всякий раз, когда я спрашиваю его о родителях. Если ты будешь откровенна, я постараюсь помочь, хоть ситуация с Амиром весьма сложная, поверь.

Одинокий шар белого пламени, который они захватили с собой, медленно оплывал искрами на мрамор. Руфь неподвижно стояла прямо под ним, и некоторые искры затухали на её платье, в волосах.

— Я уйду, — сказала она наконец, разворачиваясь на каблуках.

— Нет уж, постой.

Тон Орланы подчинял даже хмурых военачальников. Не научись она приказывать — ей было бы невыносимо плохо. Вот и Руфь послушалась, замерла вполоборота. Но сжалась как будто ещё больше, сгорбилась, как кошка, намеренная защищать выводок до последнего хриплого вздоха.

— Я не сделала с ним ничего плохого.

— Понимаю, — чуть понизив тон, но всё ещё жёстко произнесла Орлана. — Наверняка, ты на это не способна. Тогда кто же сделал? Если ты посчитаешь возможным, я бы хотела знать всю историю Амира, заканчивая тем, как именно он оказался в моём замке.

Выслушав сбивающуюся то и дело Руфь, Орлана подумала вдруг, что после этого разговора они не станут подругами. Даже такими фиктивными, как были в университете — не станут. И вряд ли черкнут друг другу пару писем — даже в большой праздник. Всё старое, что успело забыться, всколыхнулось в душе.

Когда-то давно Руфь любила бродить по ночному городу. В столице было безопасно, везде — светло от белого пламени. Когда-то давно Руфь умела плакать — и рассказывала Орлане, что ей очень трудно живётся, слишком искренней в жестоком мире. Слишком некрасивой среди мужчин, которые ценят только внешность. Раньше она умела смеяться, и, в общем-то, была неплохим собеседником, если не уходила в себя.

Однажды после долгого молчания она сказала Орлане:

— Знаешь, наши пути разошлись. Мы слишком разные. У тебя — муж, дети, государственные дела. У меня — книги и мечты. Лучше нам больше не тяготить друг друга этой дружбой.

Орлана тогда не нашлась, что ответить.

— Честно сказать, я и сама знаю не так уж много. — Руфь тяжело вздохнула. Её волосы в отблесках белого пламени казались совсем светлыми, почти седыми, и тени морщинами легли на лицо. — Амир родился и вырос в какой-то страшной глуши, а когда ему исполнилось семнадцать, пришёл в столицу, чтобы поступить в академию, но провалил вступительные экзамены. Конечно, этого и надо было ожидать… Идти ему было некуда — родных и друзей в столице нет. Мой брат, Свеин, нашёл его случайно, пожалел и взял помощником. Вот, и всё было бы неплохо, пока в один момент Амир не пропал. Мы решили, что он сам и сбежал, поэтому не стали особенно усердно его искать, а потом узнали, что его к себе забрал Орден. Ну, его воля. Только теперь я пришла сказать ему, что он может вернуться к нам. Ведь Ордена уже нет в живых. А ты, конечно, не выгонишь его на улицу, но всё равно, зачем тебе лишние заботы?

Орлана видела, что Руфь теперь говорит больше правды, но всё равно — не всю. Она прятала глаза и сжимала пальцы — лгала Руфь ещё хуже своего брата. Орлане хотелось отвернуться, чтобы не видеть этого. О чём-то Руфь старательно умалчивала. Не объясняла, почему так заботиться о чужом мальчишке, зачем до этого лгала о родственных связях.

Какой ей мог быть толк с Амира? Какой толк с него был Свеину? Чего так боялась Руфь, когда предстала перед Орланой, заламывающая в волнении руки?

Руфь — бывшая подруга. Но время утекало, их пути расходились. Как она сама тогда сказала, мол, прости, кажется, наши пути совсем разошлись. Далёкая отчуждённая Руфь, которая натянуто улыбалась Орлане годы назад, гладила по голове Риана, потому что так было положено подруге. Потом она сказала, что их пути, кажется, совсем разошлись.

— Ну хорошо, — решила, наконец, Орлана. — Я скажу, чтобы его пригласили сюда, и вы сможете поговорить лично. Я не хочу решать за Амира, пусть думает сам.

Руфь торопливо кивнула.

Пока они ждали, Орлана раздумывала, откинувшись на спинку кресла, с кем же будет сейчас разговаривать Руфь. Если бы с Орденом — он легко выкрутится из положения. Если всё-таки явится Амир… Что же, ей будет любопытно увидеть его реакцию. Руфь сидела на краешке кресла, нервно сцепив пальцы на коленях. Говорить им теперь было не о чем.

Как только Амир вошёл, с первого его неуверенного шага вглубь комнаты, с первого сбившегося вздоха, Орлана поняла, кто перед ней. Мальчишка, который даже не пытался скрыть испуга.

— Входи, Амир, — произнесла она нарочито доброжелательно. — Ты знаком с нашей гостьей? Это леди Руфь, сестра лорда Свеина, главы касты природы. Она мне уже всё рассказала, теперь я бы хотела услышать от тебя объяснения.

Руфь взглянула на Амира, испытывающе, жёстко, выразительно. Сжала пересохшие губы. Она многое хотела бы ему сказать, но молчала — и всё появилось во взгляде. Амир сделал шаг назад, помедлил и вдруг бросился к Орлане. Попавшийся ему на пути шар белого пламени отлетел в сторону. Амир упал на колени возле её кресла.

— Прошу вас, можно мне остаться здесь? Я сделаю всё, что вы скажете, только позвольте мне остаться. Я клянусь, я ни о чём им не докладывал. Ни единую мелочь, клянусь!

Орлана задумчиво потёрла переносицу. Как проста оказалась разгадка, как прямолинейны чаяния Руфи. И она явилась сама, потому что испугалась разоблачения. Орлана, не удостоив Амира взглядом, обернулась к бывшей подруге.

— Как это подло, недостойно. Мы с тобой давно уже не подруги, но всё же, как ты могла опуститься до такого? Подослать в мой замок шпиона, играя на том, что я не выгоню мальчика на улицу — ведь он так похож на моего погибшего сына. Правильно? А чем вы взяли Ордена? Может быть, Амир хранит в себе великий дар магии, мимо которого мой дядя просто не в силах пройти?

Амир молчал, ткнувшись лбом в подлокотник её кресла, тяжело дышал от страха. Орлана знала — от страха — вряд ли в нём сейчас было что-то ещё. Руфь только ещё сильнее сжимала губы.

— Кто ещё из Совета был с вами заодно? — потребовала Орлана.

— Я понятия не имею, о чём ты, — глухо отозвалась Руфь, и тени на её лице сложились в глубокие старческие морщины.

Орлана кивнула.

— Хорошо же. Ты можешь идти, но Амир останется здесь. Я отдам приказ, чтобы тебя не выпускали из столицы. Ни тебя, ни твоего брата. И, Руфь, учти, если я узнаю, что вы были причастны к смерти Ордена, тебя не спасёт даже наша давняя дружба.

Руфь поднялась из кресла, прямая теперь, как генерал на параде, бледная в отблесках пламени. Прикусила губы.

— Знаешь, твоя бабка, императрица Руана под конец своего правления сошла с ума. Ей везде чудились заговоры. В конце концов, она так измучила всех подозрениями, что её убили.

Орлана каменно улыбнулась, сцепляя пальцы в замок перед грудью.

— Да, но перед этим она вырезала половину Совета. Так что, думаю, вам тоже придётся несладко.