Бочка пришельцев

Глава 18

Тринадцать — я четырнадцатый…

— Чего стоишь? Проходи! — махнул мне лапой зеленый пупырчатый толстяк-жаббоид с Кохлы-3. — В нашем полку прибыло, ребяты!

Ребяты загомонили. Общество оказалось вежливым и приятным. Никто не рвал на себе волосы от отчаяния (у большинства их даже не было), ибо все эти пришельцы относились к жизни с легкостью. Большинство было профессиональными бродягами, которым само по себе место жительства не важно. В камере не оказалось политических беженцев или пламенных борцов за права.

— А ты здесь как? — спросил желтый гихханор, одетый, как всякий бездомный во Вселенной. Плохо.

Мы только что представились друг другу. Выпить за встречу было, разумеется, нечего.

Пришлось вкратце рассказать свою историю.

— Да. Ты пострадал больше нас, — сказал жаббоид, которого звали Ычмор. — У тебя есть свой социальный статус, деньги. Есть, куда возвращаться.

— Это важно, — подчеркнула профельдианка с дырявой вязаной шапкой на голове.

— Нас же отправят в спецприемник, где будут подвергать немыслимым пыткам, — сообщил маленький туркулиец, перекатывая в конечностях свой отдельно живущий глаз.

— Пыткам? — переспросил я. — В самом деле?

— Кормежка за счет государства, двухместные номера, душ с горячей водой. Ужас! — прогудел Ычмор. — Но я оттуда сбегу. Лучше путешествовать на "колбасе" трансгалактических вакуумных дорог, чем жить в таких кошмарных условиях.

Я промолчал, констатируя, что, очевидно, наши взгляды на кошмарность кардинально расходятся.

— А как же вы все сюда попали?

— Просто, — сказала профельдианка, огорченно шевеля пучком щупалец, растущим из нижней челюсти. — Платишь за перевозку пятьдесят монет, тебя запихивают в капсулу на грузовом транспорте, который якобы случайно проходит мимо такой вот системы, а потом в определенной точке капсула отстреливается. Летишь и падаешь на планету. Если, конечно, не промахиваешься. А здесь, если не разобьешься, как хочешь, так и живи. И никому пожаловаться не можешь, потому что нелегал. Мы, кстати, все из одной партии, нас и прихватили скопом…

— Кто же занимается таким… бизнесом?

— Трансгалактическая мафия, — сказал Ычмор. — У них многомиллиардные доходы. Все закрытые планеты усеяны такими бродягами, как мы. Мы ищем лучшей жизни.

Пришельцы закивали и уставились на меня.

— Разве тут она лучше? Мир дикий и неразвитый…

— Но есть возможность скрыться и навсегда уйти из-под прицела властей. — Жаббоид оглядел камеру, уверенный, что нас прослушивают и просматривают. — Эй, Привет Большому Брату! — И показал неприличный жест. — Большинство из тут сидящих сторонники личной свободы. Мы не занимаемся политикой, хотя немало среди нелегалов и таких. Тем еще хуже. Повезет, если, попавшись, они не будут депортированы на родину, где их ждет лазерная гильотина или публичное сжигание на площади в реактивной турбине. Мы с точки зрения благонадежности безобидны…

Пришельцы засмеялись, все, кроме меня.

Знаете, каково это, узнать, что мир куда хуже, чем вы предполагали в самых своих нехороших пессимистических мыслях?

То-то и оно.

Что-то в Союзе Миров прогнило.

— Да ты не расстраивайся, — хлопнул меня по спине пупырчатый уроженец Кохлы-3. — Мы себе местечко найдем. Нам не привыкать — все одно развлечение. Конечно, я бы не отказался пожить тут на лоне природы… Смотри, свежий воздух, натуральная, экологически чистая пища и тому подобное… Класс!

— Да, — мечтательно протянула профельдианка. — Для поправления здоровья очень даже ничего. Сюда я прилетела с Невозможножитии-3а. Вот уж климат там — даже у моей стойкой расы там дикая смертность. Надеюсь, туда меня не депортируют.

— Кстати, — сказал оклошмонец, раскрашенный природой в желто-синюю полоску, глядя на меня с хитрецой. — Перкош уже предложил тебе сделочку?

— Намекнул.

— Лучше заплати. У тебя есть деньги, сразу видно. Избавишься от проблем…

— Но это же… взятка! Здесь коррупция процветает!..

Нелегалы захохотали.

— Слушай, чел, ты откуда такой взялся? Не знаешь, как мир устроен? — ткнул в меня пальцем гихханор.

Я покраснел, то есть в моем истинном облике плонийца стал цвета мокрого гранита.

— Бедняга… Он же не профи, — покачал головищей Ычмор. — Ребяты, хватит прикалываться. Он сюда не по своей воле попал и вернется в свой средний класс. К своей собаке, своим кредитам, машинам свиданиям с девушкой в ресторанчике за углом и белому воротничку. Он и жизни никогда не видел, и откуда ему знать?

Смех продолжался еще некоторое время.

— Я бы сидел дома и носа не казал наружу, будь у меня дом, — сказал туркулиец.

Пришельцы согласились, что поступили бы так же.

А потом по тарелке прошла крупная дрожь, словно она выпила что-то противное и передернулась.

— О! Стало быть, прилетели! — сказал Ычмор. — Ихняя база.

Нелегалы притихли, прислушиваясь и крутя головами. Я сидел на скамейке рядом с жаббоидом, источающим запах чеснока, и пытался измерить степень своего несчастья. Не получилось. Не было подходящей единицы измерения.

Вскоре люк отсека открылся, и с той стороны назвали мое имя.

— И шевелитесь! — рявкнул вооруженный идиотиец.

— Ну, давай! Да прибудет с тобой благословение Спирального Рукава!.. — с чувством напутствовал меня Ычмор.

Пришельцы смотрели мне вослед с искренним сочувствием.

Я вышел в коридор, шаркая ногами, словно меня должны были тотчас вести на лазерную гильотину.

— За мной!

Мне выделили отдельного охранника, и вот с ним-то за компанию я вышел из корабля и скатился по пандусу. Тарелка стояла в подземном ангаре. Вокруг нас суетились роботы, занимающиеся разными жутко важными делами. У каждой двери, что попадала в поле моего зрения, стояли амбалы со смертоносными портативными излучателями антиматерии. Те же самые идиотийцы. Эти не раздумывая пустят в ход оружие, так что о побеге и думать нечего.

Меня провели мимо пестрой группы нелегалов, что сидели прямо на бетонном полу и пучили глаза. Их тоже охраняли, а два агента в длинным плащах задавали им дежурные вопросы.

Да сколько их здесь вообще?

Поднялись мы с охранником по лестнице, прошли по коридору, тихому, словно пустующий офис похоронного бюро, и оказались перед дверью. На ней значилось: "Флогелакк Задом. Старший инспектор".

— Шутки шутить нельзя. У нас серьезная организация, — сказал идиотиец, глядя на меня сверху вниз. — Всякая вольность и неуважение чревато карой.

— Какой? — спросил я. — Мне прикажут тебя усыновить?

Амбал не понял, только сдвинул брови, гадая, считать ли это шуткой, которую пошутили или нет…

— Не напрягайся, доблестный воин, — посоветовал я ему и вошел в кабинет, захлопнув дверь у него перед носом.

Внутри коробки, где на стене висел портрет какой-то страшно красивой инопланетянки, нашелся достопамятный Флогелакк Задом, собственной персоной. Старший инспектор ждал меня, выглядывая из-за пластикового письменного стола.

— Добрый день. Проходите, господин Хипп. Рад встрече. Как вам у нас на базе?

Я представил, что это — суд, а инспектор — судья.

Ну вот, так гораздо лучше. Моя привычная тактика: адвокатская наглость, цинизм, жесткий юмор, в меру дерзости и напора. Что ж, тряхнем стариной.

Флогелакк Задом был родом с Макиавеллии, что вращается вокруг красной звезды возле планетарной туманности Анус, которая в свою очередь… Хорошо, не буду утомлять вас подробностями. Дело в том, что из макиавеллийцев всю дорогу получаются отличные бюрократы, чинодралы и крючкотворы. Половина судебной системы Союза Миров покоится на их хрупких плечах и просто не в состоянии без них существовать. В своей среде мы шутим, что синие рождаются прямо с дипломом в зубах и, вылупляясь из своей икры, уже через пять минут надевают костюм и требуют справку о доходах собственной семьи.

А этому типу вообще нужно было быть главным прокурором какой-нибудь планеты!

На темно-синем лице инспектора поблескивали очки, сквозь которые меня сверлил взгляд из разряда "Будем сознаваться или нет?"

Но ответным взглядом я дал понять, что меня так просто не возьмешь. Синий поджал губы.

— Вам нравится Гикс-3, господин Хипп? — спросил Флогелакк, наблюдая, как я усаживаюсь. — Сигары? Кофе? Или спиртное? Что вы пьете?

— Сигару, пожалуй!

— Прошу. Угощайтесь.

Я взял сигару и закурил от предложенной зажигалки. Дымоуловители начали свою работу, тихо гудя.

А неплохо. На дикой планете можно порядком соскучиться по небольшим прелестям цивилизованного мира.

Я улыбнулся, приказывая мысленно встроенному в горло биопереводчику перейти в режим записи. Теперь, когда я буду говорить на общегалактическом, девайсик может принести мне другую пользу.

— Вот здесь у меня ваше дело, — сказал Задом, показывая голубую пластиковую папку. — Те сведения, которые мы смогли получить от вас при первой встрече. Отчеты агентов Торкина и Эйцела… Так… — Синий усиленно копался в бумагах, которых было не так много, и пыхтел.

— И это все? — спросил я, выдохнув дым в его сторону. — А как же информация с Плона?

Флогелакк недовольно скривился.

— Для того чтобы получить ее, необходимо уведомить Центральный Архивный Компьютер, который у вас занимается управлением и хранением всех данных.

— Ага, — кивнул я.

— Наш запрос не пройдет незамеченным, даже если мы получим то, что хотим. Все можно отследить…

— Бюрократия, — хмыкнул я с печальным видом. — Ничего не поделать.

— К тому же, мне известно, что плонийцы весьма неохотно сотрудничают с правоохранительными органами Союза.

— И не говорите — сущие нахалы…

Я сбросил пепел в чашечку на ножках, которая суетливо курсировала по краю стола, стараясь не пропустить момент. Хороший бот, молодец! Этот трудяга нравился мне в миллион раз больше, чем синюшный коррупционер.

Флогелакк вперил в меня негодующий взгляд.

— Так в чем же дело? — спросил я. — Что мешает вам подать официальный запрос? У вас полномочия. Власть. Вы стоите на страже законности. Что мешает? Не вижу проблемы, если где-то в системах установятся ваши куки и будут созданы отчетные лог-файлы.

— Так-то оно так. Но… Вы ведь разговаривали с Перкошом?

— Ага. Да! — Я подался вперед. — Представьте, как я возмущен! Ай-ай!.. Он, этот негодяй — другого слова не могу подобрать! — намекнул мне на… Даже не могу сказать… Предложил мне дать вам взятку!

Для убедительности вытаращив глаза, я кивнул: да, да, не сомневайтесь!

Ужас!

— Но… — Из синего макиавеллиец сделался розовым, что, как всем известно, было признаком крайне ошеломленности у этих достойных сынов галактической бюрократии. — Но…

— Считаю, вы должны всерьез заняться этим вашим Перкошом. Он позорит гордое звание агента Миграционного Надзора!

Я ткнул в сторону старшего инспектора сигарой.

— В обязательном порядке!

Задом уставился на меня, словно чизапирский барана на новые силовые ворота.

— Взяточников и мздоимцев нужно беспощадно изгонять из рядов, я так считаю!

Старший инспектор продолжал, что называется, тупить. Такого поворота он явно не ожидал.

— В самом деле? — спросил он.

— Ага! Я вот читал, что когда-то на Головорубке-2 был обычай: коррупционеров привязывали к ракете и запускали в космос в одних подштаника. Вот потеха была. Коррупционер там лопался, как мыльный пузырь, и замерзал. Но и поделом! Верно?

Теперь по лицу Флогелакка стекали громадные, не побоюсь этого слова, капли пота.

— Или Распиловка-4! Всего лишь пять лет назад отменили обычай взяточников бросать в громадную мясорубку, перемалывать фарш и кормить им членов его семьи.

Инспектор приложил руку к ротовому отверстию и замотал головой.

— Прекратите! Пожалуйста!

— Что? — "не поняв", спросил я.

— Мне довелось недавно пообедать…

— Рад за вас. Но! Вы натолкнули меня на мысль. Я сам не ел по-настоящему целую вечность! Ну, где у вас тут столовая? Или ресторан? Знаете, на местных харчах не очень хорошо себя чувствуешь — постоянно бурчит в животе!

Инспектор протер себя большим платком и выжал его.

— Подождите, господин Хипп, — дрожащим голосом произнес Задом. — Вы меня совершенно запутали.

— Разве? Напомните, о чем мы говорили в начале.

— А…

— Кажется, о Перкоше.

— Да, вы правы. — Инспектор пялился на бумаги в моем досье и пытался собраться с мыслями. Понимаю — всегда неприятно, если вдруг садишься мимо стула, хотя целиком уверен, что этого никогда не случится. — Но… Как-то все это странно… Знаете, я привык к нелегалам, которые со слюнями на губах вымаливают у меня прощение и обещают больше не нарушать закон. А вы совсем другой.

Я объяснил ему, какую школу в свое время прошел. Этого в отчетах агентов не было. Наверное, Торкин и Эйцел от стыда сгорали, что их окрутил какой-то паршивый юристишка, потому и скрыли некоторые факты.

— Ах вот как… — Старший инспектор стал примерно в два раза меньше размером.

— Так что будем делать с Перкошом?

— В смысле? — Флогелакк раскурил сигару.

— Он предложил мне решить проблему в обход закона.

— Но…

— Перестаньте нокать!

Старший инспектор схватился за голову.

Он был бы не он, если бы сдался так просто.

— Послушайте, господин Хипп. Мы тут все свои гуманоиды, верно? Давайте начистоту! — сказал макиавеллиец.

— Я всегда за гигиену, — отозвался я. — Будь то личная или профессиональная.

Флогелакк тяжко вздохнул.

— Вы давно крутитесь в этой системе, так что должны понимать. Мы просто обязаны позволять себе некоторые вольности. Бюрократия пожирает нас. Сроки проверок, подготовки документации, все эти формальности… Да что я вам объясняю!

— В самом деле!

Я отдал мобильной пепельнице окурок и сложил ручки на животе.

— К тому же… явные нарушения.

— Мои? Какие?

— К этому мы вернемся. Перкош… он тут ничем не командует, он всего лишь… считайте его рекламным агентом.

— Договорились.

— Мое предложение более чем щедрое. — Флогелакк окончательно перешел на заговорщическо-коррупционный шепот. — Смотрите. Закон вы нарушили? Нарушили. Наказание понесете? Безусловно. Это вплоть до лазерного стула. Вам оно надо? Я ведь сейчас могу нажать на кнопку, и все дело так закрутится, что вы, образно выражаясь, своих не узнаете! Помимо всеобщего позора, вы получите еще гору неприятностей… А с другой стороны! — добавил инспектор, обретая уверенность. — Такие перспективы открываются! Сказка!

Я кивал со всей серьезностью, провоцируя макиавеллийца на дальнейшие откровения.

— Например?

— Мы даем вам возможность прямо отсюда осуществить некий платеж на некий секретный анонимный счет в оффшорном банке не Зениммеде Хладном. Слышали?

— Типа.

— Все без обмана. Перечислив туда сумму, которую мы укажем, вы станете свободным. Более того, наш корабль доставит вас в любую точку Союза Миров. — Инспектор, ощутив себя хозяином положения, прищелкнул пальцами. — Ну? Что скажете?

— А эти бумаги?

— Будут уничтожены — на ваших глазах. Все файлы стерты навсегда. В наших базах данных не останется ни бита компрометирующей вас информации.

— А вы неплохо, должно быть, зарабатываете, — заметил я.

— Как сказать… Зарплата мизерная для моих амбиций. Детей надо кормить. Любовниц надо содержать — их у меня пятьдесят шесть. Сами понимаете.

— Угу, — кивнул я. — То есть вы все тут в доле?

— В разных долях, если быть точным. Наша система является продуктом десяти различных коррупционных традиций Союза Миров. Все работает как часы.

— Я вижу. А что если… Я откажусь?

— Таких почти не было… Дайте вспомнить, господин Хипп… Ага! В прошлом году был такой у нас, весь из себя… Менеджер по продажам в орбитальном мегамолле "Голубые Солнца". Летел пьяный, сбился с курса и упал на Гикс-3. Послал сигнал, который мы перехватили, был несказанно рад увидеть нашу патрульную тарелку…

— И где этот бедняга сейчас?

— Печальная его судьба. Мы забетонировали ему ноги им сбросили в болото. А все почему?

— Почему?

— Отказался перечислить сумму на наш секретный счет. — Макиавеллиец развел руками. — Сам виноват. У него были деньги, мы знаем. Так официально для всех он и сгинул, оставив безутешную вдову и выводок детенышей. Глупец! Сейчас его жрут болотные червяки.

— Выходит, меня ждет та же самая участь?

— Почему же? Я и говорю — если будете упрямиться… Думайте. Вот, я раскрыл перед вами карты — выбор за вами.

— А как вы договариваетесь с контрабандистами и поставщиками нелегалов?

— О! Здесь у нас давние деловые связи. Мы друг друга хорошо понимаем и не мешаем бизнесу. Боссы отчисляют нам определенный процент, а мы делаем вид, что у нас сломались внешние сканеры… — Флогелакк истерически расхохотался, дрыгая ногами под столом.

— Что будет со всеми этими нелегалами?

— В приют. За ними обычно прилетает большой транспортник и увозит. Тут все честь по чести — взять с этих типов нечего, поэтому все по закону. Формальностей минимум.

Я устремил взгляд в потолок. Так или иначе, а грубо играть не получится. Этот хмырь не так прост. Нельзя назвать его непробиваемым, однако совершенно точно, встает после удара инспектор легко. За световой год чувствует отточенный навык.

Пожалуй, мне надо быть осторожным. История с бедолагой, попавшим на дно болота, заставила меня кое-что в своем плане пересмотреть.

— Если я соглашусь, вы уничтожите все следы, так?

— Абсолютно.

— А как же быть с моим кораблем?

— Изымем и ликвидируем аборигенов, которые к этому были причастны. Кстати, где корабль?

— Не могу сказать. Вы повергли меня в шок…

— Верно. Мы такие, — заулыбался, как последний придурок, Флогелакк. — Окрутить и запугать клиента — первый и самый важный этап. Вы запуганы?

— На девяносто девять процентов.

— Отлично! Кстати, чтобы еще немного подтолкнуть вас к взаимовыгодному решению, скажу… Если вы откажетесь, мы не только убьем вас, но и уничтожим ваших приятелей-туземцев. Они умрут быстро и безболезненно, но вы — тут перед нами открываются громадные перспективы. Одного несговорчивого мы пытали месяц, после чего от него осталось только туловище без конечностей и головы… Знаете, идиотийцы, оказывается, отличные палачи! Ну ладно, перестарались, понимаю. С кем не бывает?

"Да этот тип просто псих. Маньяк-убийца! И, кажется, жизнь кое-кого в этом кабинете всерьез висит на волоске… Вот влип же! Опять! Надеюсь, что хотя бы биопереводчик все исправно записывает. Жаль, нет скрытой камеры!"

— Не трогайте этих людей, — сказал я. — Пользы вам от их убийства никакой.

— Но они — козырь!

— Согласен, — сказал я.

Мне даже не очень сильно требовалось разыгрывать испуг. То, как спокойно описывал Флогелакк свои преступления, привело меня в шок.

Теперь уже по-настоящему.

— Ну? Каков будет ваш ответ? Через минуту я отдам приказ, от вас зависит, какой: жизнь или смерть.

— Я поставлю условия.

— Ну-ну, интересно.

— Я выплачу вам нужную сумму и наброшу сверху, если вы поклянетесь не трогать моих друзей. Это всего лишь примитивные аборигены с большими амбициями. Они получили доступ к кораблю, но, уверяю, им не под силу его починить. Слишком большие тарелка получила повреждения, поэтому насчет этого металлолома не беспокойтесь. А обо мне они забудут скоро…

Инспектор пронзил меня взглядом того сорта, что вопрошают: и этот сморчок еще и наглеет! Кто здесь хозяин?

— Договорились, — махнул рукой макиавеллиец. — Мне нет особого дела до вашего корабля. На черном рынке полно добра, привезенного снаружи, так что одним больше, одним меньше… В конце концов, ваши приятели могут и подзаработать.

"Хорошо, что я не выполнил обещание, данное Фортаросу и компании…"

Так и вижу — на орбите Гикса-3 нас берут на буксир, привозят сюда… и поступаем в полное распоряжение фантазии Флогелакка Задома и его талантливых идиотийцев-палачей.

Я смахнул с себя страшные видения.

— Хочу, чтобы не осталось ни единого упоминания, что я когда-то посещал этот мир.

— Отлично. Считайте, уже сделано.

"Ага! Так я и поверил. Что стоит бандиту и шантажисту снова обратиться к своему клиенту постфактум, когда понадобятся еще денежки?.. Компроматик всегда можно придержать!"

— Будут еще пожелания, господин Хипп?

— Нет. Что я должен делать? Лучше побыстрее.

Флогелакк потер ладони, несколько раз поменял цвет, в конце концов, снова сделавшись темно-синим.

— Пройдемте. У нас есть особая комната, где удобно производить различные коммерческие операции.

По сигналу с маленького пульта в голой стене слева появилась дверь. Она открылась с тихим шипением.

— Прошу. Сделаем все по-быстрому. Уже сегодня вы будете дома наслаждаться оладушками…

Я понадеялся, что инспектор не пускает в ход свое специфическое чувство юмора и не намерен заманивать меня в пыточную.

Флогелакк вошел первым, я за ним. В дальнюю стену комнаты был встроен терминал, состоящий из большого количества разных консолей и мониторов, как голографических, так и старомодно-функциональных. Оборудование было готово к использованию. Инспектор жестом пригласил меня занять место в мягком кресле.

Я сел, чувствуя, как мне жарко здесь и противно. Еще и красноватый свет действовал на нервы, заставляя мои нервы дрожать.

Не иначе, обстановочка была выбрана нарочно, чтобы исключить всякое сопротивление с моей стороны.

Макиавеллиец нажал несколько клавиш на центральной консоли, и вспыхнул голоэкран. Системное окошко услужливо показывало мне, куда вводить данные.

— Все для удобства клиентов, — заметил инспектор, улыбаясь.

Кто бы сомневался.

— Начнем?..

— Начнем, — кивнул я.

Пальцы инспектора проделали несколько сложных фигур высшего пилотажа, летая над клавиатурой.

— Введи свой идентификационный номер, — сказал он, отвернувшись.

Я ввел. Счет в Первом Транспланетарном Банке Метатрон в Туманности Конская Голова у меня был единственным, так что времени на вспоминание комбинации цифр и букв не потребовалось.

— Отличненько.

Флогелакк снова вернулся к терминалу. И снова предложил мне поработать на общее благо, теперь набрать сумму, которую он назовет. Что ж, говорил он четко и громко, вполне достаточно, чтобы биопереводчик все зафиксировал.

Но я не был доволен. Сумму он назвал такую, что мои глаза полезли на лоб.

— Это с учетом надбавки за безопасность ваших приятелей, — прокомментировал Задом. — Я вас не тянул за язык, господин Хипп. Сами предложили. Теперь завершающий этап операции.

Мои руки на миг застыли над клавиатурой.

Не каждый день с твоего счета снимают семьдесят пять процентов суммы.

— Интересно, как я потом буду объясняться перед налоговой, — проворчал я.

— Не мои трудности. Но… сами понимаете, будет очень нехорошо, если вы начнете всюду трезвонить о нашей сделке.

Дуло излучателя антиматерии уперлось в мой затылок.

— Ставьте свою подпись — и покончим с формальностями. Мне нужно заняться делами, а вам отправляться домой.

Мои руки не хотели двигаться, несмотря на излучатель, однако я их заставил. В конце концов, речь шла об Эрин и остальных. Не нужно давать Задому повод проявить свое любопытство. Что случится, если он узнает об Объекте-1?

Тайна гномов пусть останется тайной.

Все решили секунды. Великая вещь — Галактический Интернет. На скорости в сто миллионов мегабит да через гиперпространство данными можно обмениваться мгновенно на любых расстояниях.

— Какой вы все-таки молодец… — елейным голоском произнес инспектор. — Проверим суммочку, что поступила на наш счет! Супер! Знаете, теперь мои детишки не будут жрать кошачий корм. Вы рады?

— Безмерно, — буркнул я.

Как хорошо, что мне не довелось пока иметь потомство.

— Что теперь?

— Вы выполнили свою часть договора. Теперь я выполню свою! — Инспектор положил мне руку на плечо. — Вам пора домой, господин Хипп.

И тут он звезданул меня парализатором, хотя мне показалось, что это был самый настоящий астероид.

Увидев россыпи звезд, я потерял сознание.

Глава 19

Снится… И сон хороший — я дома… Правда, сначала было что-то весьма неприятное. Будто бы в результате космо-транспортного происшествия я попал в другой мир, и там меня затянуло в водоворот идиотских приключений.

Нежась в мягкой постельке, я перевернулся на другой бок. Солнце заглядывало в большое панорамное окно и припекало мне голову. Хорошо, однако. Блаженство.

Через секунду я открыл глаза.

Стойте! У меня в спальне, и в доме вообще панорамных окон нет!

Лежа на не-своей кровати, я тупо взирал на городскую панораму через действительно большое стекло прямоугольной формы.

Что происходит?

Так, ущипнем себя… Результат — ничего не изменилось.

Очень хорошо. То есть наоборот.

Я сел и хорошенько протер глаза.

"Сосредоточимся, исследуем окружающее спокойно, без истерик…"

От соблазна было удержаться трудно, но я старался. И хотя я снова попал в какое-то другое место, одно обстоятельство являлось, безусловно, успокаивающим. За окном была столица Плона — Эплоск. Громадный мегаполис, чьим сателлитом считался Смор, откуда я родом и где проживаю, просто радовал глаз.

Цивилизация! Технологии! Чистота! Отсутствие вони!

Откинувшись на подушку, я полежал минуту с закрытыми глазами. Голова была пустой, словно планета, из которой выскребли все полезные ископаемые.

Последнее, что я помнил, это как ставил свою электронную подпись на транше. Ы! Меня же ограбили! Караул! Проклятые коррупционеры из Миграционного Надзора! Чтоб их зомби сожрали!

Я резко сел, услышав, как под потолком что-то мелодично прозвенело. А потом в комнате (кстати, больше всего интерьером она походила на больничную палату) появился робот на гусеничном ходу.

— Мы рады, что вы очнулись, господин Хипп. Приветствую вас в Высокозвездном Мемориально Госпитале!

Робот всплеснул всеми четырьмя манипуляторами. Я посмотрел на него почти так же, как это сделал бы житель Гикса-3. Возникло желание даже завопить во всю глотку.

Кстати, о глотке. Покашляв определенным образом, я выплюнул на ладонь биопереводчик. Ох, целый! Надо срочно найти плейер, где можно прослушать то, что записалось.

Не обращая внимания на приветственные излияния медицинского бота, я пошарил глазами по комнате. Ничего подходящего нет, только разные диагностические штуки-дрюки, напомнившие мне гномовы изобретения. При воспоминании о чудных магических инсталляциях, которые я видел на Объекте-1, меня всерьез укусила ностальгия…

Но сосредоточимся на главном.

Этого мне сделать не дали. Едва я, голый, вылез из-под одеяла, как в палату вошла женщина. Родная плонийка с громадными томно-серьезными глазами. В штатском, но с такой манерой держаться, что я сразу догадался: спецслужба. В руке у нее был включенный планшет.

Я мгновенно забрался под одеяло.

— Добрый день, — сказала мне гостья и жестом велела роботу убраться из палаты. — Как ваше самочувствие?

Она села на стул возле кровати.

— Я… хорошо… Почему я здесь?

— Для начала познакомимся. Меня зовут Семь-Оннха-Одиннадцать-Гли-Плон. Я сотрудник Службы Безопасности Союза Миров, плонийское отделение.

Ее лысая макушка была очень сексуальна. Я сразу вспомнил свою возлюбленную. Здесь две девушки стоили друг друга.

— Вижу, вам не терпится все узнать.

— Перво-наперво, какая еще холерская сила меня сюда принесла!

— Вы здесь уже пять дней — удар парализатором погрузил вас в состояние, сходное с комой, но медики говорят, что, несмотря на полученный вами на Гиксе-3 сверхстресс, вы в адекватном состоянии и соматически здоровы.

— Рад за себя… И все-таки…

Она подняла трехпалую руку.

— Просто запаситесь терпением.

Оннха заметила, что я что-то сжимаю в кулаке.

— У вас есть… компромат?..

— Что? На кого?

— Флогелакк Задом.

— Ну… Наверное. Нужен проигрыватель. Надеюсь, все, что я записал, сохранилось.

Глаза агентши вспыхнули маниакально-правоохранительным огнем.

— Отлично! Господин Хипп, это просто невероятно. Вы использовало биопереводчик в режиме записи? Эх, всегда бы наши свидетели были такими сообразительными!

— Какие свидетели? — спросил я, борясь с отупением. Пролежать пять дней в отключке — это не фунт псевдоатомного изюма.

— Миграционный Надзор на Гиксе-3 давно у нас на карандаше, господин Хипп. Нам нужны железные доказательства их преступлений, и теперь можете нам их дать…

— Но… Это только запись. Еще неизвестно, какой суд примет их в качестве доказательства, — сказал я.

— Предоставьте это нам. Записи будет достаточно, чтобы начать активные действия против Задома и его сообщников. Дальше — наша забота. Взяв под стражу членов группировки, мы начнем работать с материалом вплотную… Дайте мне запись!

Девушка протянула мне руку, ожидая, что я вложу туда девайс.

— Подождите. Давайте по порядку.

— Конечно. — Оннха подарила мне профессиональную улыбку.

— Что было со мной после удара парализатором?

— Мы не знаем. Вас обнаружили на одной из улиц Эплоска, вечером. Есть свидетель, который утверждает, что вас подбросили в город при помощи телепортационного луча. Он же вызвал полицию. Вы были без сознания. В участке, куда вас отвезли, вас смогли идентифицировать. Полиция сообщила о вас в Службу Безопасности…

— Зачем? Насколько я знаю, подобные вопросы не в вашей компетенции.

— С некоторых пор — в нашей, — сказала Оннха. — Вам уже известно, что происходит на Гиксе-3, так? Ситуация тяжелая и, к сожалению, эта планета не единственная, где совершаются подобные преступления. Коррупция разъедает Миграционный Надзор. СБ начала мониторить ситуацию и выявила множественные нарушения… Не буду утомлять вас деталями, господин Хипп… Мы уже сталкивались с жертвами произвола Флогелакка. После такой же процедуры, как в вашем случае, их отправляли на родные планеты, в том числе и на Плон. Не все пострадавшие согласились с нами сотрудничать, многие запуганы настолько, что отказываются с нами даже общаться…

Я потер лоб.

— Еще куча народа просто отправилась в болото…

— На вашей записи старший инспектор дает признания? — спросила Оннха.

— Да. Много чего там есть. Я сам хотел раздавить этого подонка, но раз вы уже включились, то все куда проще.

— Он называет имена?..

— Не помню. Изучите запись. — Я отдал агентше биопереводчик. — Мне нужно давать показания? Когда начнется процесс?

— О, до процесса еще далеко… Сначала оперативные мероприятия, следствие… Но теперь-то мы доберемся до них.

— А мои деньги?

— Вернутся, хотя и не сразу, — пообещала Оннха. — Кстати, а где ваш корабль?

— Упал в болото. Я еле выбрался, — соврал я, понимая, что эта "невинная шалость" способна выйти мне боком.

Пока, впрочем, я не знал, как можно защитить Эрин и других.

— Какие гарантии дает мне Служба Безопасности в случае, если я соглашаюсь выступать на процессе?

— Все, какие положено. Министерство Юстиции Союза Миров дало свое согласие на любые наши шаги по нейтрализации преступной сети. По вашему желанию, мы можем сменить вам имя и место жительства.

— Не знаю… — отозвался я, закрывая глаза. — Просто хочу домой. Сообщить всем, что вернулся.

— Хоть сейчас. Врачи не видят смысла держать вас тут. Подпишите предварительное соглашение, чистая формальность… — Оннха протянула мне планшет, на котором отражался текст. Я ввел свою электронную подпись. — Так, хорошо…

— У меня есть несколько условий, который вы должны выполнить, чтобы я начал сотрудничать со следствием. Не пытайтесь запутать меня, вы знаете, кто я и чем занимаюсь…

— Вы не за тех нас принимаете, господин Хипп, — гневно вскинула голову Оннха. — Что вы хотите?

— Вы не будете искать туземцев, которые были со мной в контакте на Гиксе-3. Ни в ходе следствия, ни когда-либо потом.

— Хорошо.

— Уверяю, никаких сведений относительно деятельности Миграционного Надзора вы от них не получите. Наши с ними отношения никоим образом не касаются текущих проблем… — Я посмотрел Оннхе в глаза, показывая, что мне нечего скрывать, хотя, конечно, врал. Агентша кивнула. Мы оба сыграли в поддавки. Вряд ли она поверила, что мой корабль упал в болото. Впрочем, доказать обратное довольно трудно. Разобранная по винтику, тарелка упрятана надежно.

— Обещаю, мы не будем вмешиваться. Все документы я подготовлю завтра.

"Она не поинтересовалась даже, передавал я аборигенам какие-либо технологии. Неужели ей наплевать?.."

Оннха смотрела на меня внимательно.

— Нам известно, что происходит на этой планете, — сказала она, будто прочитав мои мысли. — Контрабанда, несанкционированные контакты, обмен данными, нелегальная иммиграция… Да, к сожалению, это реальность. Но ничего этого не было бы, работай Миграционный Надзор как положено и в полную силу.

Я скривился. После Гикса-3 мой взгляд на реальность стал достаточно циничным.

— Понимаю ваше желание защитить ваших друзей там… — сказала Оннха. — Нам, в принципе, нет никакого смысла применять к ним какие-то репрессии. Законодательство такого даже не допускает. Есть секретные инструкции для СБ и МН, благодаря которым мы можем изымать инопланетные артефакты в целях сохранения цивилизационного статус-кво неразвитого мира, но на практике ничего подобного не проводится. Одна из причин — финансовый вопрос. Спецмероприятия по извлечению слишком дороги… Система еще далека от совершенства. Процесс цивилизаторства идет, его бессильна остановить даже СБ. В конце концов, Гикс-3 и ему подобные планеты выползут из своего варварского состояния — и куда раньше, чем это предписано темпами аутентичного прогресса.

Вспомнив о Стиге Лафлине и Торфинне Зубощите, я подумал, что Оннха права. Нас ждет немало сюрпризов.

— С этим решили, — подвела итог Оннха. — Еще какие-нибудь пожелания будут, господин Хипп?

— Я не могу вот так сразу.

— Ладно. Теперь будем на связи. Я ваш куратор. — Агентша встала, забирая планшет. — Хотите, чтобы вас отвезли домой?

— Если можно.

Ни о чем не хотелось думать, никого видеть. Отлежусь дома и придумаю, чем заняться в первую очередь.

Оннха ушла, улыбнувшись на прощание, а через пятнадцать минут я стоял на крыше здания госпиталя и смотрел на снижающийся глайдер. Опознавательных знаков СБ на нем не было. Так даже лучше. Соседи могут заметить, какой именно транспорт привез меня, что многократно умножит вопросы.

Я заранее трясся от страха, представляя себе, что будет твориться вокруг моей скромной персоны в ближайшее время. Покоя точно не дождаться. А когда начнется судебный процесс…

Вероятно, придется попросить Оннху переселить меня в какое-нибудь место, куда СМИ не проберутся, чтобы испить моей крови. Подумаем.

Сев в глайдер и пристегнув ремни, я стал смотреть в иллюминатор, на залитую солнцем панораму мегаполиса. Он казался просто гигантским, невероятным, фантастическим, невозможным… После Шинбара это другая реальность.

Наплывали воспоминания. Сумбурно. В конце концов, все они перемешались и стали казаться только мутными отражениями давних снов. Неполными странными дежа вю.

В сумке, той самой, что сопровождала меня на Гиксе-3 и которую любезно, со всем содержимым, предоставили мне агенты МН, лежал и ПЖ. Отключенный. Я вытащил его и подбросил на ладони. Вот засада! Обещал я искину, что подам заявку на получение им автономии… Придется еще один хомут себе на шею повесить.

Пристроив ПЖ на руку, я снова занялся разглядыванием городских пейзажей. Глайдер поднялся метров на триста, а краев Эплоска так и не было видно. Что бы сказала Эрин, узрев такое футуристическое великолепие?

В Смор, точнее, на него окраину, прибыли через двадцать минут. Я попросил пилота высадить меня в укромном месте, после чего, как партизан, задними дворами, периодически скрываясь в лесополосе, добрался до своего дома.

Выглядел дом точно так же, как в последний раз. Маленький робот-садовник продолжал, согласно программе, заниматься своими делами и лишь тихонько пискнул, заметив меня, проползающего через черный ход.

Уф! Кажется, пронесло! Закрыв дверь, я прокрался в дом, прислушиваясь к тишине, и… Нет, я не один…

Что сейчас будет?!

Не успев вовремя смазать энерголыжи, я замер на пороге гостиной первого этажа. Меня заметили. Зистирритта, спавшая под пледом на диване, открыла глаза. Мы уставились друг на друга, несколько окаменев. Ну, я, конечно, представлял себе эту встречу и даже что-то там про себя репетировал, но не думал, что все будет так быстро. А потому оказался не готов к обороне.

— Ах так, значит! — сказала моя возлюбленная. — Явился и космической пылью не запылился! Смотрите! Сияет!

— А, привет! — промямлил я. — Как твои дела? Не знал, что…

Плонийка соскочила с дивана и двинулась на меня. Кончилось тем, что я оказался прижат к стенке упершимся в грудь пальцем.

— Попытаешься хотя бы соврать?

Зистирритта, — что было неожиданность, — вдруг проявила себя с неожиданно свирепой стороны.

— Зачем мне врать?

— Где ты был? Никто про тебя ничего не знает! Полиция с нижних конечностей сбилась!

Я выдавил кривую улыбку, которая вызвала у моей девушки (я так понимаю, бывшей) еще более бурную реакцию.

— Я потерпел аварию на одном из диких миров… Просто не мог вернуться… Мне надо тебе столько рассказать!..

Зистирритта расхохоталась. Все происходило словно в межзвездной голодраме, да так ясно, что не хватало только камер и режиссера.

— Мог бы придумать что получше! — сказала она, откричавшись. Минуты три на меня сыпались витиеватые оскорбления, многие из которых я слышал впервые в жизни. Бедняжку словно подменили.

— Я ничего не придумал…

— Ага… Чем докажешь?

— Как это чем? Я еще доказывать должен? — попытался возмутиться я.

— А разве нет???

Зистирритта была потрясена до глубины души, словно ожидала, что я начну ползать у нее на брюхе и вымаливать прощение, а вместо того еще взбрыкиваю. Ну, так мы не договаривались! Все понимаю, но всему же есть предел.

Не зная, что, собственно, предпринять, я взял и поцеловал ее…

Попытка была неудачной. За свой экспромт я тут же получил такую затрещину, что свалился на пол с немым укором в глазах.

— Все кончено!

Голодрама…

— Я тебя бросаю, ты понял?

Голодрама… Камера! Мотор!

Бывшие девушки страшны в гневе. А я и забыл.

— Это конец!

— Зачем же ты была здесь? Зачем ждала? — спросил я.

— А чтобы сорвать на тебе злость, которую копила. Думал, провел хороший отпуск у любовницы и решил вернуться к старому блюду?

— Какому блюду? — От удара я плохо соображал.

— Я даже не стану выяснять, кто она. На вас обоих плюю!

У нее и сумка с вещами была приготовлена, стояла за диваном. Вытащив ее из тайника, Зистирритта свистнула домашнего бота, на которого погрузила багаж. Тот, словно на церемонии, с достоинством выехал из гостиной.

— Стираю все контакты, все твои шмотки, которые у меня остались, вышвырну на улицу с девяностого этажа. Встреч не ищи. Для верности, сделаю коррекцию памяти, чтобы и духа твоего в моей голове не было!

"Вот так история…" — только и подумал я, потирая ушибленную щеку. И этот валящий с ног удар нанесла такая нежная ручка? Да, со Вселенной определенно что-то случилось за время моего отсутствия. Впрочем, в этом я убедился еще раньше.

Так Зистирритта исчезла из моей жизни. Когда-то она вошла в нее, подобно урагану, вознеслась на гребне волны страсти и всего такого прочего, и вот сейчас так же быстро улетучилась.

Чтобы заглушить душевную и не очень боль, я добрался до холодильника, где нашел бутылку голубого веганского бренди. С ним отправился на второй этаж и упал на кровать. Пьянствовать в одиночестве было уже не так хорошо, как раньше, но "залить шары", по выражению Ги-Ги, было необходимо. Поэтому выпьем за установление культурных связей между народами!..

В общем, опустошив бутылку, я почувствовал, как падаю в сон. Последствия сверхстресса еще давали о себе знать. Бамс! Я сплю и вижу Шинбар, Академию, кампус, по которому ходят студенты-маги, вижу чердак, специально для меня оборудованный, а тут уже и ностальгия подбирается, чтобы снова цапнуть меня за мягкое место…

Цапнула или нет, не знаю, но проснулся я как в кино — рывком, который заставил меня сесть и выпучить глаза.

Считайте это галактической интуицией или еще чем, но внезапно я понял, что обязан срочно полететь на Гикс-3… Думаете, я псих?.. Да, пожалуй, так, но кое о чем я определенно забыл, и вот эта забывчивость может моим друзьям выйти боком…

Слетев с кровати, я добежал до коммуникатора и набрал номер Оннхи. На дворе уже было темно, поэтому агентшу я разбудил.

— А! Вы? В чем дело?

— Срочное дело! — выпалил я. — Мы можем встретиться?

— Мы?.. — Оннха сонно водила глазами. — Но… я вообще-то замужем…

— Да я не на свидание вас приглашаю! Это связано сами знаете с чем!

Допускаю, что в СБ работают достойные личности, но не всегда быстро соображающие.

— А…

— Скажите, вы уже начали ваши эти… мероприятия?

— Да. Как только вы улетели домой, я, можно сказать, запустила машину…

— На какой стадии дело?

Оннха прищурилась, почесала голову.

— На стадии, я бы сказала, предштурмовой. Завтра утром по среднеплонийскому времени группа захвата десантируется на Гиксе-3. Я буду там.

Время было принять решение. Я принял, чего уж.

— Вы должны отправить меня обратно!

— Почему? Зачем?

— Точнее, не туда, куда вы сами отправляетесь, — сказал я. — Укажу место.

— Не понимаю… Вы — гражданское лицо и не можете участвовать в спецоперации. Мы предполагаем вооруженное сопротивление. — Оннха проснулась окончательно.

— Вы не слушаете! Доставьте меня на место, которое укажу!

Агентша поглядела на меня.

— Вы хотите, чтобы я сотрудничал со следствием?

— Разумеется.

— Тогда выполняйте!

— Я ничего не буду делать, пока не узнаю, что вы задумали! — ответила Оннха.

— Мне нужно предупредить моих друзей на Гиксе. Флогелакк все равно узнает, что это я навел вас на него… Он пообещал, что расправится с туземцами, если я сдам его властям.

— Не успеет, — заявила Оннха.

— А вы можете дать гарантии, что прямо сейчас Задом не сматывает удочки, узнав по каким-то своим каналам о вашей операции? Можете? Где гарантия, что он не подготовил для вашей штурмовой группы ловушку? М? Знаете, что этот вакуумный недоносок способен сотворить?

Оннха хлопала глазами.

— Вы в курсе, какие глубокие связи могут быть у коррупционеров такого ранга! — Я врезал кулаком по стулу.

— Знаю. Но у нас все секретно, и он не мо…

Я скептически фыркнул. Оннха укоризненно покачала головой. Выгляжу я не слишком адекватно, но что поделать? Перед моим мысленным взором стоят летающие тарелки, выжигающие лазером Объект-1. Или общежитие Академии Магии вместе с самой Академией.

— Так что? — спросил я.

— Ладно… Когда вы хо…

— Немедленно!

— Немедленно?

— Вы опять ничего не поняли! — взвился я.

— Подождите! Все я поняла. Просто мне нужно получить санкцию…

— Без санкции. Считайте, что я буду нелегалом и потом арестуйте меня. Но доставьте груз по назначению!

Оннха нервно выдохнула воздух. Отвернувшись на мгновение, агентша сказала мужу: "Сейчас, любимый!", — а потом посмотрела на меня.

— Сделаю что смогу… Перезвоню через десять минут. Будьте готовы.

— Уже!

Чувствуя себя боевым магом, я испытал желание крушить и ломать враждебный мир, воплощенный в образе орд агентов МН.

Да, кажется, я окончательно съехал.

Через десять минут Оннха вышла на связь.

— Не спрашивайте, чего мне это стоило, — сказал она. — Просто делайте то, что считаете нужным. Вам нужна охрана?

— Нет.

— Но вы мой единственный сна сегодняшний день свидетель!

— Обойдусь!

Оннха долго металась между долгом и чувством, и чувства взяли верх.

— Во имя Магеллановых Облаков! Летите! Вижу, с вами спорить бесполезно!

— Точно!

Сообщив координаты, в которых меня встретит корабль, Оннха пожелала удачи и отключилась.

Я же вылетел из дома, наплевав на то, что соседи могут подглядывать через шторки, и помчался в ночь. Остановившись в пустынном месте, вызвал такси. Заспанному пилоту глайдера сообщил место, а потом всю дорогу призывал его поддать газу. И хотя машина летела весьма быстро, мне казалось, что мы торчим на одном месте.

В общем, бедолага был рад избавиться от такого психованного клиента и действительно дал по газам с невероятной скоростью, едва я сошел на землю. Так-так… Сверившись с показаниями коммуникатора, я удостоверился, что координаты верные. Справа на некотором отдалении темнела опушка леса, слева другая опушка, сзади дорога для наземного транспорта, а далеко впереди — огни Эплоска. Я вперился в них исполненным пафоса взглядом, вполне допуская, что больше мне уже не увидеть этой великолепной иллюминации. И Плона, в целом.

Ну, хватит кометных соплей! Вон и корабль летит!

Он летел, почти касаясь верхушек деревьев. Соблюдал конспирацию, что ли? Судно было почти таким же, как то, что я видел у агентов МН. То есть вполне себе боевым, хотя и малотоннажным. Увидев меня, тарелка стала приближаться, а потом зависла над головой, осветив прожектором. В днище открылся люк, откуда высунулась голова одного из пилотов.

— Вас как втянуть? Могу опустить трап.

— Мне все равно, только быстрее! Нам надо пролететь три тысячи семьсот световых лет!

Пилот исчез, люк закрылся, началась телепортация. Рутинное дело для меня, бывалого космического волка. Вспышка, знакомое чувство полета — и я внутри корабля.

— Не знаю, господин Хипп, зачем вам все это понадобилось на ночь глядя, но такая спешка не к добру. Поверьте бывалому пилоту, который полжизни работает на Службу Безопасности.

Я ответил ему мрачным взглядом существа, знающего куда больше простого обывателя, и прошел в рубку, где занял свое кресло.

— Как хотите.

Пилот вернулся к пульту, сел рядом с коллегой, погруженным в процесс управления, и дал команду на взлет.

Коллеги зевали — бедняг тоже подняли с постелей раньше срока, но рефлексы и привычки нажимать в нужном порядке нужные клавиши помогали им компенсировать недостаток формы. К тому же Компьютер, по-военному серьезный, сам стремился всеми силами не допускать проволочек.

Тарелка выскользнула за пределы плонийской атмосферы и устремилась в дикие вакуумные дали, а я взял время для небольшого отдыха.

Впрочем, включившийся ПЖ не дал мне расслабиться. Узнав обо всем, что случилось за время его вынужденного отсутствия, он впал в очередную истерику. Мне пришлось выслушать ее всю, и только спустя полчаса искин успокоился. Я утер пот со лба. Ну, никто и не утверждал, что будет легко.

"Я предупреждал, это добром не кончится, — уныло заключил ПЖ. — Но ведь нет, меня никто не слушал… Что же теперь?"

"Опять двадцать пять! Я уже сказал! Я отправляюсь в Объект-1, чтобы предупредить их…"

"Ну зачем тебе эти примитивные дикари? Какая тебе выгода от контактов с ними?"

"Знаешь, ПЖ… Пока ты не поймешь элементарного, тебе вряд ли светит стать автономным", — подумал я.

"Почему?" — испугался он.

"Комиссии неприятно думать, что они дают искину свободу, а сам он не знает, что такое дружба и другие подобные вещи, которые входят в сокровищницу галактического гуманизма! Подумай над этим!"

ПЖ молчал. Видимо, принял мой совет к сведению.

— Выходим в обычный космос, — сказал первый пилот, беря на себя ручное управление. — Гикс-3 прямо по курсу.

Я приготовился, уже представляя себе, как буду разгуливать в скором времени по зеленым равнинами дикого мира, как вдруг запищал сигнал тревоги.

— Эй, что такое? — спросил я, имея все основания волноваться.

— Сканеры зафиксировали корабль, который идет на наш перехват! — Пилоты засуетились.

— Какой еще кор…

Фразу я не закончил, потому что догадался, в чем дело.

— Увеличивают скорость, берут нас на мушку!

"Хана! Нам хана!" — запаниковал ПЖ.

Бах! Тарелку СБ тряхнуло, подбросило. В иллюминаторах изображение освещенной стороны планеты перевернулось вверх тормашками. Сирена стала выть совсем уж неприлично, и от ее голоса у меня заныло в ушах. Я закрыл их ладонями, понимая, что искин в очередной раз оказался прав. Да и пилот предупреждал, что спешка не к добру…

И вот сейчас-то нас точно отправят к праотцам, распылив на звездную пыль!

Мамочки! Караул!

Еще одно ощутимое попадание.

Мы падали.

Глава 20

— Держи глиссаду!

— Сам держи!

— А где она?

"В самом деле…"

Примерно так общались между собой пилоты, пытаясь снова обрести контроль над кораблем. И это было, говорю вам, не так уж и легко. После первого скользящего попадания Компьютер включил защитный экран, так что пока быть разнесенными на кусочки перспектива нам не грозила.

— Опознавание невозможно! Противник экранирует!

— Это Миграционный Надзор, — сказал я из своего кресла, и оба космических волка уставились на меня.

Странные все-таки типы эти эсбэшники. По долгу службы им необходимо подозревать всех и каждого в недобрых намерениях, а тут сам враг кидается на них и они не верят.

— Зачем им в нас стрелять?

Тарелка вновь содрогнулась во вспышке, и нас опять перевернуло вверх ногами.

— Догадайтесь с трех раз! — процедил я. — Они считают, что операция по их захвату уже началась!..

"Я спровоцировал агентов на активные действия. Надо было догадаться, что Флогелакк будет пасти околопланетное пространство! А Оннха тоже хороша!.."

И что теперь прикажете делать?

Пилоты смотрели друг на друга, и я уже было подумал, что управление кораблем мне придется взять на себя. Однако опыт и железная выдержка взяла свое. Старший хрустнул суставами пальцев, сделал рожу кирпичом (это вышло у него очень удачно) и схватился за штурвал.

— Что ж, теперь поиграем! — сказал он, обращаясь к изображению неприятельского судна на голограмме. — Вы так, а мы вот так…

Сирена прекратила надрываться. Может быть, успокоилась потому, что поняла — ее жизнь в надежных конечностях.

Только это я и успел подумать, после чего мне показалось, что мы рухнули в бездонную пропасть.

Тарелка сделала резкий вираж, уходя от новой очереди из протонных излучателей МН, и, двигаясь по спирали, ринулась к атмосфере Гикса-3.

— Что ты делаешь? — завопил младший пилот.

— Я - боевой истребитель. Пятьсот сбитых в кампании против нанмадолов при Тартуше Зеленолунном! — последовал героический ответ. — И сейчас я кое-что кому покажу!

И он показал. Я в ужасе зажмурился.

Наша тарелка снова сделала вираж, уходя от преследования, и чиркнула по самому верхнему слою верхних слоев атмосферы. МН пытался сесть нам на хвост, прибавил газа, но наш пилот юркнул в сторону, перевернулся, затормозил и взял вертикально вверх. И все это примерно за полсекунды, и хоть вовсю работал компенсатор инерции и тяготения, мне почудилось, что меня расплющило в блин.

Корабль МН попытался подстроиться под стиль вождения нашего пилота, но ничего не добился. То ли опыта не хватило, то ли управление было не столь совершенным. Заметавшись и на миг потеряв нас из вида, преследователь остановился и дал несколько залпов на всякий случай по всем доступным направлениям.

Мы были уже далеко.

— Это уже личное, — сказал, ни к кому не обращаясь, старший пилот и, развернувшись, помчался на врага.

Я подумал, что у бывшего истребителя крышу оторвало и он решил, что таран — лучшее на сегодня средство наказать наглецов. В этой Вселенной ничему удивляться не стоит. Вместо того чтобы сейчас по-тихому пробраться в закрытую зону, мы зададим жару заведомо более сильному противнику. Что стоит Флогелакку послать на помощь первому кораблю второй? Вроде ничего.

Пока МН хлопал ушами, мы атаковали. Наши орудия вжарили по негодяю, заставив его испытать то же самое, что он так любезно предоставил нам.

— Ага! — завопил старший пилот. — Это еще цветочки!

Снова выйдя на цель, мы добавили. Тарелка МН закувыркалась, падая в атмосферу Гикса-3.

— Ну теперь-то мы победили? — спросил я, отдышавшись. Пот стекал с меня, словно я угодил в приливную волну.

— Не-е… — ответил пилот, сгорбившись над штурвалом. — Он еще не получил сполна.

Я и коллега истребителя хором застонали.

— Держитесь!

Бросившись за МН вдогонку, пилот снова пощекотал его лучиками из бортовых орудий. Вражеская тарелка, наконец, обрела, нормальную траекторию, сделала новый разворот и атаковала. Этого и добивался наш доморощенный герой звездных трасс. С воплем он дал МН сесть нам на хвост и повел преследователя в… поле астероидов. То самое, которое едва не угробило меня в первый визит сюда.

Трудно описать мои ощущения в этом историческом полете. Они были сумбурными и паническими, пронизанными ужасом перед ужасной, а главное, нелепой смертью. А кто бы на моем месте не стал бы философом? Кто-нибудь спросил, для чего мне такое наказание? Нет…

Мы подпустили врага ближе, и началась бешеная погоня в густом рое громадных, беспрестанно вращающихся и сталкивающихся глыб. Мы закладывали дикие виражи, шли зигзагами, огибая громадные, страшного вида куски породы, залетали в пещеры в одном месте и вылетали в другом. А МН всюду следовал за нами, словно привязанный и без перерыва поливал нас огнем из строенного "носового" лазера. Крепкий орешек попался. Все наши маневры он повторял в точности, сто приводило нашего пилота в полный восторг. Позабыв обо всем на свете, он голосил и матерился, что твой погонщик склисов, перемывая косточки родным и близким оппонента. Младший пилот давно свалился в обморок, я сам был недалек от этого…

Но, что ни говори, аттракцион оказался весьма зрелищным и по части адреналина мало что в моей жизни могло с ним поспорить. Продолжаться он мог еще долго — тут все зависело от выдержки соперников. Наш пилот продолжал выделывать фигуры высшего пилотажа, делая вид, что ему начихать на камни размером с небоскреб, которые крутятся у него перед носом, сталкиваются и разбрасывают повсюду рои мелких осколков. Да ерунда! В кампании против нанмадолов ас, поди, еще и не такие чудеса показывал…

В конце концов, пилот МН не выдержал. После очередного столкновения двух астероидов мы проскочили между обломками, едва не оцарапавшись об острые грани, и почувствовали, как по обшивке бьют микроскопическик камешки. И резкий подъем, почти под углом в девяносто градусов. Пытаясь следовать за нами, тарелка МН ударилась бортом о край астероида, завертелась, пролетела еще метров двести, где нашла приют в объятиях другого обломка. Уже навсегда. Вспышка от взрыва почти сразу погасла.

Ас издал еще один крик триумфа. Наш корабль продолжал двигаться по старой траектории, пока не вышел из поля астероидов. Младший пилот только очухался. Ему оставалось только безоговорочно признать, что коллега в двадцать раз круче. Он признал.

ПЖ, все это время молчавший, что-то пробормотал. Не пойду против истины, если скажу, что бедняга не на шутку перепугался.

— А теперь, если вы наигрались, господа, — сказал я, обращаясь к пилотам, — может, мы все-таки приземлимся?

— Не проблема, — бросил старший, сияя от гордости.

Хм, я бы тоже не отказался посиять вот так, только повода нет.

Передав на базу сообщение о нападении, пилоты получили инструкции: высадить меня в указанном месте и немедленно рвать когти.

А затем сама Оннха захотела пообщаться со мной. Я надел трансляционные ви-очки и увидел перед собой бледную офицершу СБ.

— Я знала, что ваш полет спутает нам все карты, — сказала Оннха сердито. — Теперь придется вносить в наш план корректировки!

— Вы справитесь! В конце концов, вы СБ, самая мощная спецслужба в Галактике!

Я попытался ободрить Оннху, но та смотрела на меня довольно мрачно.

Хм, получается, я, в некотором роде, все им испортил… Но нет, подождите! Ничего подобного! Если Флогелакк знал о готовящемся вторжении или предполагал, неужели он заранее не принял мер? Не верю! Такие личности мозжечком чувствуют опасность и умеют быстро ориентироваться в обстановке еще до того, как серьезно запахнет жареным. Оннха должна знать о таких вещах лучше меня.

— Справимся, — сказала агентша. — Но на нашу помощь не рассчитывайте. В ближайшие часы будет не до вас. Ситуация сложная… Открытый конфликт… С другой стороны, это дает мне куда больше полномочий…

Оннха размышляла вслух, не думая о том, что выбалтывает гражданскому секретную информацию, а наш корабль благополучно пронзал атмосферу Гикса-3.

Под днищем тарелки лежал варварский и непредсказуемый мир магии, куда я до смерти хотел вернуться…

— Хорошо. До связи. И ведите себя прилично. Не хочется терять самого ценного свидетеля обвинения.

Тут я не мог дать никаких гарантий и просто поделал Оннхе успеха. Конец связи.

— Больше носа не кажут! — заметил ас, ведя корабль без помощи Компьютера. — Даже как-то не интересно…

На обзорных голограммах царствовал день. Пришлось включить маскировку, которая делала нашу тарелку невидимой, и лететь так.

Я почти чувствовал запахи Гикса-3. Листва, мокрое после дождя дерево, ветер, несущий от ближайшего селения запах дыма и домашних животных. Моя плонийская душа затрепетала, словно молодое деревце. Было чувство, очень странное, что я возвращаюсь домой.

Путь до указанной мною точки высадки занял полчаса. Мы двигались не слишком быстро и следили, не найдутся ли желающие предъявить нам новые претензии, однако МН видно не было. Или Флогелакк и его подручные затаились, или их давно уже нет на планете. В интересах Задома как можно быстрее взять ноги в руки и бежать в другую галактику, где влияние СБ не так сильно. С награбленным этот синюшный негодяй мог бы стать в каком-нибудь полуразвитом мирке даже императором.

Но это все лирика. Сейчас меня интересовали мои волшебные приятели. И то, как я буду объяснять им свое бегство… И оправдываться за проваленный круиз в Космос… Чего доброго Фортарос разъярится и напустит на меня своим высококлассных магов… Он ведь мафиози, а у таких есть много способов расправы над провинившимися. Тут Флогелакк со своей изобретательностью отдыхает.

А вот и наш замок — пролетел слева по борту. Привет, развалины, отлично выглядите! Так, еще немножко. Если бы Оннха и пилоты знали, зачем я именно в этой глухомани попросил меня высадить!

Тарелка покружили над холмиком, покрытым травой, и замерла. Я вылез из кресла, размялся, чувствуя, впрочем, что после астероидных гонок дрожат ноги, и выразил горячее желание очутиться внизу.

— Но тут же ничего нет, — сказал младший пилот. — Одна природа.

— Именно. Я обожаю прогулки на свежем воздухе!

Они меня не поняли, в очередной раз убедившись, что по каким-то причинам начальство пошло на поводу у ненормального.

Телепортация прошла без проволочек. И вот я стою один-одинешенек посреди дикой местности, где компанию мне составляют знакомые комары да мелкая живность вроде мышей-полевок и мелких пернатых. В траве трещат насекомые, которым нет никакого дела до того, какие события гремят у них под носом. Позавидуешь невольно.

Оглядевшись, я вдохнул побольше воздуха, убедился, что тарелка улетела, и превратился в эльфа. Хе, знакомые ощущения. Даже приятные.

"Тебе надо было оставить меня дома", — проворчал ПЖ.

"Почему?"

"Я не хочу нового приключения. Я устал!"

"Только не надо канючить! Без тебя, знаешь ли…"

"Что я буду делать, если ты умрешь?"

"Я не умру…"

Хм, уверенности как-то не чувствую. Ай, ладно! Как говорят здесь, семь бед — один ответ!

Сверившись с приметами, которые хорошо держались в моей памяти, я зашагал в сторону Объекта-1. Когда мы пролетали мимо него, я не заметил каких-либо следов вторжения. Вражеские суда не кружили над ним, из подземелий не вырывались столбы дыма, трупы не усеивали скалы. Все это давало мне повод думать, что Флогелакк так и не добрался до моих приятелей. Зря, что ли, гномы соблюдали такую секретность? А их маскировочная и тому подобное магия? И вообще — я уже убедился, что постоять за себя туземцы вполне в состоянии…

Но приближался я к развалинам замка, тем не менее, переполненный тревожными ощущениями. Уж слишком тихо.

Искин молчал, я так и видел внутренним взором, как ПЖ, словно из глубокой норки, осторожно выглядывает наружу, используя мою голову, и пытается сам себя успокоить. Ума не приложу, как я не стал параноиком в такой компании.

Развалины встретили меня молчанием и легким посвистыванием ветра среди потертых временем руин. Интересно, кто здесь жил в давние времена? Почему гномы именно здесь построили свой объект?

Искал я вход, через который бежал, не меньше двадцати минут. И нашел только благодаря своей хорошей зрительной памяти. Постучав в замаскированную дверь, стал ждать.

Охранник должен был поинтересоваться, кто там, но исполнять свои обязанности не спешил.

"Вот оно!" — воскликнул ПЖ.

"Замолчи ты! Я слушаю!"

За толстой металлической дверью царило могильное молчание. Я прислонился ухом к холодной шершавой поверхности и в ту же секунду подскочил в воздух. Лязгнул засов.

— Кто там? — грозно прорычали из появившейся щели.

Я назвался. Гном, который раньше выпускал меня, высунул голову наружу и захлопал глазами. Фраза, вырвавшаяся из него под влиянием вдохновения, не была очень уж литературной. Даже наоборот.

— Могу я войти?

— Да… А сказали, что вы пропали… Дали деру…

— Ну-ну, интересно! Тут расскажите подробнее.

Мы вошли в переходной "отсек", а потом через внутреннюю дверь уже на территорию Объекта-1. У охранника напарника не было, я заметил небольшую караулку, где гном, видимо, спал до моего появления.

— А что говорить-то? — почесал бороду охранник. — Мне влетело от Фортароса за потерю бдительности… А что я мог сделать? Если бы мне кто-то дал инструкции: не пускать, мол… А так… Вызвали на ковер, давай спрашивать, что да как? Что я мог ответить?

— Кто вас допрашивал? Эрин?

— Ага. Она. Бешеная магичка. Думала, что я в сговоре с этими…

— Кем?

— Ну этими, вашими врагами… Крониэль сказал, что вас похитили и заставили написать записку. Торфинн и Стиг предлагали соорудить поисковую штуку, но тарелка отнимала все силы…

— Понятно. Значит, я могу пройти?

— Куда? — не понял гном.

— Ну, я же вернулся, хочу присоединиться к остальным. Мне еще объясняться…

— Никого кроме рабочих здесь нет, — сказал охранник.

Я замер. Замер — виртуально — и ПЖ.

— Почему?

— Улетели.

Так, видимо, кто-то из нас двоих то ли не выспался, то ли…

— Да вы же не в курсе! — хлопнул себя по лбу гном. — Они же собрали тарелку!

— Что???

Хорошо, что рядом оказалась деревянная скамейка. Иначе бы мне пришлось сесть на пол.

— Так быстро? Ничего не понимаю! Невозможно!

Гном сел рядом, почесываясь в районе своего южного полиса. Смердел он так, как можно смердеть только на такой неразвитой планете, но я уже не обращал на это внимания.

— Ну, наш Торфинн — голова! Да и второй, приблуда, который больше всех здесь умничал, тоже, оказалось, не промах.

— Стиг?

— Он.

— Значит, собрали тарелку… — медленно выговорил я. — И улетели?

— Мы все видели. Выкатили ее наружу на платформе, что-то там долго колдовали, ругались… А потом Торфинн и Стиг влезли внутрь, и эта хрень поднялась в воздух… Ух и круто! Что твой воздушный шар!

Я покосился на гнома. Забавное сравнение. Кажется, он сильно врубился в идею межзвездного корабля. Или не врубился вовсе.

— А потом? — спросил я.

— Потом тарелка полетала над замком, как пьяная была. И села на лужайку у подножия холма. Тогда уж к ней побежали остальные — не терпелось.

— Когда это произошло?

— Вчера вечером.

— Да… прогресс не терпит проволочек… — пробормотал я.

— В общем, в итоге они все компанией и дернули в полет.

— Куда?

— Нам не сказали. Торфинн собрал у себя ассистентов и сказал, что делать.

— И что?

— Часть отправилась в отпуск и разошлась по ближайшим городам, даже мой напарник. А мне некуда идти. Объект-1 сейчас не работает, машины остановлены, магия не производится. Наймиты Фортароса и чародеи разъехались. И вот появляетесь вы. — Гном панибратски ткнул меня локтем. — А вас где носило? Небось, к зазнобушке намылились?

Мы уставились друг на друга. Я не сразу, что называется, въехал в смысл услышанного.

— А, нет! Не в том дело… Долго объяснять!

"Расскажи ему про Зистирритту! — ехидно отозвался ПЖ. — Пусть туземец впечатлится!"

Я не ответил, пытаясь размышлять.

— И ты не знаешь, куда они могли полететь? Что говорили?

— Нет. Я что — охранник, меня в ближний круг не пускают… Но можете спросить у Ушариха.

— Кто это?

— Один из ассистентов Торфинна, он еще тут. Во всяком случае, я его не выпускал. Знаете, где лаборатория номер два?

— Знаю.

— Ушарих, может, и в курсе дел. А может, и нет!

Гном посмотрел на мою стремительно удаляющую спину и, пожав плечами, забрался в нос, проверить, что там делается.

Ушариха я вспомнил. Гном был из разряда больших умников и входил в ближайшее окружение Торфинна. Если кто-то и мог знать что-то о тарелке, то только он.

Не теряя времени, я бегом добрался до лаборатории номер два, хотя это было не так уж и легко. В большинстве помещений свет не горел, так что несколько раз я сворачивал не туда, рискуя заблудиться, и натыкался на чудные гномские механизмы. Походили они на замерших во мраке механических чудовищ. Роботов. А кто их знает, в самом деле? Чем занимался Объект-1 до нашего появления? Судя по бурной деятельности, которую я застал здесь в первый раз, подгорники над чем-то усердно трудились…

И эта тарелка… Фантастика… Я был абсолютно уверен, что даже обратно собрать ее, не то что отремонтировать, Торфинну не удастся… Выходит, я просто ни в чем не понимаю… И — главное — не понимаю, куда могла полететь эта пестрая шайка!

В Космос?

Лаборатория номер два была в рабочем состоянии, хотя пустота поражала воображение. Раньше здесь трудились, словно муравьи, дюжины две самых умных подручных Торфинна. Столько же в лаборатории номер один. "Механизмы", приспособления для магии, чертежи карты, схемы… чего здесь только не было!

Захваченный лабораторной красотой, всем этим концептуальным "магопанком", я даже забыл, для чего сюда явился.

— Вы кто такой? — строго спросили меня со спины.

Обернувшись, я увидел Ушариха. Он тоже носил очки и коротко стриг бороду, как почти все гномы-техники. На нем было что-то вроде лабораторного халата, в том виде, в каком идею подобной одежды понимали на Гиксе-3.

— О… — Я еще ничего не успел ответить, а Ушарих сорвал с носа очки, быстро протер их и вернул обратно. — Да это вы, пришелец!

— Точно так.

— Откуда? Вас не украли вражеские силы?

— Нет. Я ушел сам, сдался МН и улетел домой.

Гном морщил лоб, пытаясь понять.

— У вас найдется выпить? — спросил я. — Хотя бы слабое пиво. Что-то с дороги у меня в глотке пересохло. После приключений в поле астероидов почему-то всегда разыгрывается дикая жажда…

— Приключения в чем? — спросил обалдевший Ушарих.

— Расскажу. Пойдемте где-нибудь присядем.

— Да! Точно!.. Как же хорошо, что я не успел уехать, а ведь собирался навестить бабушку!

Гном засуетился, размышляя, где бы нам приземлиться для душещипательной беседы, а потом повел меня в комнату отдыха, где собирались сотрудники лаборатории.

Нашлось и пиво, из ледника, отличного качества. Мы с Ушарихом выдули за встречу по кружке и дальше принялись смаковать не спеша.

— …похоже, я вас недооценил, — сказал я через час. — Вы совершили невозможное…

— Ерунда, — махнул гном, слегка размягченный пивом. — Мы заменили все, что сломалось, своими разработками. Магия делает чудеса.

— Что? Вы напихали в мою тарелку чар?

— Если выражаться вульгарно, то да. Но мы бы не справились, если бы у нас не были уже готовые опытные образцы… скажем так, некоторых устройств… Как думаешь, Хипп, чем мы тут занимаемся? — сверкнул глазами Ушарих.

— Вот это и пытаюсь понять, — ответил я, разливая пиво по кружкам.

Гном пошевелил носом, о чем-то думая.

— Извини, но рассказать не могу. Если Торфинн разрешит, то пожалуйста… Мы исследовали артефакты, которые собирал Фортарос. Торфинн собрал даже целую комиссию, которая работала в усадьбе мафиози. Только по секрету — мы смухлевали и подменили самые ценные и перспективные образцы инопланетных технологий на подделки. Фортаросу не говори только.

— Ладно.

"Ну вы, блин, даете", — подумал я, икнув, и ПЖ со мной согласился.

Эти гномы вовсе не то, чем они кажутся.

— Уворованные образцы мы привезли сюда, и с первых дней существования Объекта-1 занимались их изучением. Мы сделали огромное количество открытий, Хипп. Понимаю, вам это может показаться смешным и наивным, но для нашего мира то, что мы делаем здесь, является жизненно важным. Очень скоро мы вынесем наружу вещи, которые перевернут представления о реальности!

— А может, не надо?

— Как это не надо? А Прогресс? Вот Стиг все пальцы гнул: мол, магия и технология должны идти вместе! Да, должны, но до определенного момента. Я вот считаю, что будущее за чистой технологией. Как в ваших мирах, Хипп… А начнем мы с электричества. Нам удалось отремонтировать и воссоздать портативный источник питания, который был когда-то частью инопланетного корабля, и сконструировать на его принципах свой. Без магии. Он не требует ничего и способен работать пять столетий к ряду. По нашим расчетам, им можно будет освещать половину континента, не только Квартею и сопредельные королевства.

— Далеко вы, однако, продвинулись, — пробормотал я, слыша, как пиво шумит в голове.

— Это лишь начало, — улыбнулся подгорник. — Не пройдет и десяти лет, как Гикс-3 изменится. Кстати, надо будет нам придумать новое название для планеты, раз уж мы теперь так сведущи в обустройстве Вселенной.

— Устройте конкурс, референдум, — хихикнул я.

— Идея! — Мы с гномом подняли кружки. — Выпьем за конкурс… Точнее, за развитие, за Прогресс!

Чего там — выпили.

— Короче, Хипп, дело обстоит таким образом. Мы заменили Универсальный Навигатор Сирза моей разработкой. Посмотрели мы на заводское изделие… знаешь, ощущение, что делал дилетант…

Я расхохотался, однако Ушарих, ничуть не обиделся, продолжая забрасывать меня подробностями. Я не понял и половины из того, о чем повествовал местечковый гений. Интересовало другое. Этот вопрос надо было решить как можно быстрее.

Остановить излияния Ушариха оказалось непросто. Гном вообще забыл, что перед ним сидит дилетант. По логике ведь как — если пришелец, значит рубит в технике… Но ничего подобного, сами знаете. С великим трудом, но я все-таки заставил его замолчать.

— Просто скажи, куда они полетели?

— Куда? — Гном снова пошевелил своим носом, вглядываясь в пространство, словно испытывал новейшее устройство для просвечивания стен. — А… Да в Космос, куда же еще!

Я закрыл руками лицо. Что ж, разве не знал?!

Вот дай уранианской обезьяне гранату… недаром говорят… Все мои прогнозы оказались пустыми.

"Нам остается смириться, Хипп… Скорее всего, ничего не зная о Космосе, не имея никакого опыта они погибли… Тяжело, понятное дело, но… Будем считать, что туземцы положили свои жизни на алтарь Прогресса…"

"Это я виноват…"

"Ерунду не говори…"

— Можно с ними связаться? — спросил я.

Гном прекратил перечислять будущие чудеса, которые предстоит увидеть своему дикому миру, и пьяно воззрился на меня.

— Связаться! Надо же сообщить им, что я здесь… Пусть возвращаются! Пойми, гном, задери тебя космические пираты, они же ничего не знают о Вселенной! Как вообще вам пришло в голову такое?

— Нет, ну ведь давно планировалось… — икнул Ушарих.

— Планировалось со мной! — прорычал я. — А ну, веди меня к передатчику или что у вас там такое!

"Да пойми, Хипп, это бесполезно!"

"Цыц!"

ПЖ замолчал, посылая в мой мозг холодные волны электронного гнева.

Я всучил гному кувшин и велел немедленно выдвигаться.

— А ты что, ни разу не пытался связать с ними? Проверить, как там поживает твой начальник Торфинн, например, если тебе наплевать на остальных.

— Да нет…

— Запомни, неотъемлемая часть космических полетов — это связь! — сказал я.

— Ага…

— Пошли!

Глава 21

Так я подошел к концу этой истории. Нет, она не завершилась сразу, как только мы с гномом вывалились из комнаты отдыха, просто финиш оказался ближе, чем я мог ожидать…

Передатчик, наскоро изобретенный в результате мозгового штурма самыми умными гномами Объекта-1 (мой-то приказал долго жить), представлял собой монструозную конструкцию из металла, дерева, пластмассы гномского изобретения и невесть чего еще. Как это могло работать, ума не приложу, однако Ушарих настаивал, что проблем нет… Нет, проверить времени не было… Нет, ни разу не испытывалось…

Гномы вообще были существами дерзновенными. И даже сейчас, когда штуковина единственно и могла прояснить ситуацию с беглецами, Ушарих не церемонился. Взял молоток и от души врезал по передатчику, свалив его на пол.

Я тут же испустил вопль ужаса.

— Спокуха! — Пошатываясь, гном поднял механическую инсталляцию и водрузил обратно на стол. Она мигала огнями и разбрасывала во все стороны сгустки магии. — Так… у Торфинна должен быть амулет, который реагирует на посылаемые отсюда импульсы. Формулы третьего разряда по шкале Хорсы-Морсы.

— Чего?

— А, неважно. Если эту хреновина работает, вот здесь, когда Торфинн ответит, появится зеленый огонек.

Мы тупо взирали на "вот здесь". Вскоре я начал подозревать, что Ушарих ошибся спьяну, но огонек все-таки появился.

— Ура! — Кружась, гном запрыгал на одной ножке.

— И? — спросил я.

— Все.

— Что? И все? И ради одного огонька все это катавасия и затевалась?

"Вот тебе и Прогресс… — буркнул ПЖ. — Приехали!"

— Подожди, Хипп! Мы еще не изобрели совершенную связь. А вдруг в Космосе магия по-другому работает? Пока данных нет, выводы делать нельзя… И потом, мы еще даже авиацию не изобрели…

— Зато уже бороздите просторы Вселенной! — рявкнул я, испытывая искушение расколотить лабораторию к чернодырной бабушке.

— Что верно, то верно, — важно кивнул умник.

— И ничего нельзя поделать?

Я указал на "средство связи".

— Нет. Мы слишком спешили. Один я не справлюсь. Надо было, разумеется, подумать о голосовой связи, но увы…

Я ненадолго предался отчаянию.

— Но мы знаем точно — они живы. Иначе некому было бы послать зеленый огонек.

— О!

"Слушай, ПЖ, у меня идея!.. — Озарение было сродни вспышке сверхновой. — Слушай…"

Искин выслушал и отверг мои гениальные мысли.

"Я не передатчик, — воскликнул ПЖ. — Откуда мне знать, на какой волне дозваниваться до Оннхи? Да и не забывай — она весьма далеко отсюда. Не будь это проблемой, мы бы вызвали помощь и дернули с планеты вскоре после катастрофы!"

"Дурень, ничего ты не понял! Свяжись с теми, кто сейчас здесь! СБ проводит спецоперацию, забыл? И, скорее всего, сама Оннха руководит процессом. Она мне нужна…"

"Но я так и не понял, для чего! Упс!.."

Ход мыслей искина нарушился. Я почувствовал это в виде болезненного покалывания в висках. Словно ПЖ двинули по мозгам нейрощупом, но аукнулось мне.

"Эй! В чем дело?"

"Хипп, меня, кажется, взломали… не очень приятно… Слушай, а твои мысли, кажется, имеют склонность воплощаться…"

"Чего ты несешь?"

"Давай выйдем из подземелья, а то сигнал плохой!"

"Какой си…"

"Выйдем!"

Гном, снова пустившийся читать лекцию о путях развития научно-технического прогресса на Гиксе-3, даже не заметил, что я свалил. Размахивая кувшином, из которого щедро выплескивался пенный продукт, Ушарих описывал футуристическую утопию. Вот тоже мне, открыл Млечный Путь! Для планет Союза Миров это давно пройденный этап, все эти острова с идеальным социальным устройством, летающие города, роботы, которые избавят гномов от тяжелого труда… Желаю удачи, юный гений!

Охранник, обалдевший от того, что я периодически то появляюсь, то исчезаю, открыл двери. Я выскочил наружу, под жаркое солнце и помчался на вершину холма, к развалинам замка.

"Так лучше, теперь я четко вижу, откуда идет сигнал", — сказал ПЖ.

"Ничего не понимаю".

"Ладно, вот слушай…"

Я стоял столбом и слушал, как Оннха пытается вызвать меня на разговор, повторяя "Господин Хипп, вы приняли мой сигнал? Ответьте!"

Невероятно. Только, понимаешь, я подумал, что не мешало бы воспользоваться ресурсами СБ для поисков моих приятелей, как сама красотка возмечтала со мной поговорить. Да еще ПЖ ломанула для этих целей. Искин был оскорблен, словно целомудренная дева, услышавшая скабрезный анекдот.

— Я слышу, — сказал я. — Только хотел вас искать…

— О! — Кажется, Оннха подскочила от неожиданности. — Господин Хипп!

— Да! Как ваши дела? Где вы?

— Мои дела?.. Меня чуть не убили, треснули по голове… В остальном порядок.

— А Миграционный Надзор?

— Вы сами все увидите.

— Как?

Наш разговор стал напоминать беседу сумасшедших.

— Я пришлю за вами корабль… Мы кое-что нашли, на что вы должны взглянуть.

— Но мне… некоторым образом, некогда… Я ищу…

— Кажется, ваша проблема решилась сама собой, — загадочно заявила на прощание Оннха и отключилась.

"Ты чего-нибудь понял, ПЖ?"

"Нет. Проклятье! Голова трещит!"

"У тебя нет головы!"

"Вот именно. Представь, что было бы со мной, если бы была…"

Я попытался. Возможно, когда-нибудь так и случится. Иногда искины, получившие автономность, переписывают себя в мозг какого-нибудь робота, а уж у них-то головы имеются в достаточном количестве.

Ну, так как других планов не было, а Ушарих больше ничем помочь мне не мог, оставалось отдаться на волю течения.

Тарелка, видно, недавно из боя (следы окалин от прямых попаданий), прилетела за мной через десять минут.

Мы взяли курс на тайную штаб-квартиру Надзора, где я недавно так мило общался с Флогеллаком Задомом. Теперь здесь все было по-другому. Никаких агентов МН — только суровые, закаленные в бесчисленных задержаниях и бескомпромиссной борьбе с негодяями оперативники Службы Безопасности. Многие, правда, получили ранения в ходе штурма, и им оказывали помощь прямо в полевых условиях. То есть они лежали на грязном полу, а скрипучие робомедики и делали вид, что их программа соответствует заявленной профессии. Отовсюду доносились стоны, пропускаемые через плотно сомкнутые челюсти. Те, кто был вполне здоров, носились взад-вперед по отсекам, создавая видимость работы.

— Ну? Как долетели? — спросила Оннха, вынырнув из-под земли.

Я подпрыгнул, напугавшись, и уставился на нее.

Голова Оннхи была перемотана, левая рука на привязи, а скафандр носил следы попаданий.

Мы стояли возле трапа, с которого я только что сошел, и со стороны напоминали влюбленных на первом свидании.

— Что с вами?

— Надзор хорошо приготовился к драке… Несколько моих бойцов пострадало, но мы арестовали всех…

— Всех?

— Исключая убитых в ходе боя и самого Флогелакка Задома… — помрачнела плонийка. — Он сбежал.

— Куда?

— Если бы я знала, то давно бы организовала погоню! — прорычала Оннха. — И вообще, если бы не ваша эскапада, он был бы в наших руках!

— Это еще лунная бабушка надвое сказала, — отпарировал я.

— Ладно, спорить бесполезно. Шайка схвачена и сейчас сюда летят транспортники, чтобы забрать всю компанию куда следует. — Оннха с неизменной гордостью осмотрела ангар.

— А нелегалы, которых Надзор здесь держал?

— Их отвезут в пункты для перемещенных лиц. Но они не моя забота… Моя забота и проблема — это вы…

— В каком смысле?

"Неужто она во всем хочет виновным назначить меня?"

"Не исключено", — отозвался ПЖ и замолк в тревожном ожидании дальнейших проблем.

Оннха прищурилась, оглядев меня сверху до низу.

— Ваше вмешательство спровоцировало Задома. Операция едва не сорвалась…

— Признаю. Но вы тоже хороши — зачем разрешили мне сюда лететь!?

Оннха вскинула голову, вспомнив, что она офицер СБ.

— Я не стану больше поднимать эту тему и в отчете не отражу… чтобы ваше имя не всплыло. И мое, ибо, как вы верно заметили, я тоже виновата… Однако мы здесь не для этого. Идемте!

"Будь готов ко всему!" — предупредил меня ПЖ. Очень вовремя! И главное, пользы от этого море.

Несколько сбитый с толку недомолвками, я отправился следом за Оннхой. Мы пересекли ангар, вошли в квадратную дверь, дошли до конца туннеля и попали в другой. На пороге меня словно молотком шарахнули.

— Значит, узнаете, — сказала плонийка.

— Еще бы не узнаю… Это же мой корабль!

Тарелка, почти такая же, как раньше, стояла на упорах посреди помещения. "Почти" означало, что доморощенные гении кое-что прибавили к ее внешнему виду. Сбоку на корпусе виднелись какие-то штуковины, придающие кораблю немного экстравагантный вид.

"Ну дела…" — пробормотал ПЖ.

— Где вы его… А… А где то, что было внутри?

Оннха откровенно наслаждалась моей реакцией.

— Гикс-3 закрыт на жесткий карантин, в помощь нам выделили эскадру патрульных кораблей Седьмого Объединенного Пегасийского Флота. Они прочесывают не только окрестности планеты, но и всю звездную систему. Военные и нашли ваш корабль — он болтался в окрестностях местного спутника и вел себя неадекватно… Тем он привлек внимание службы мониторинга. На позывные не отвечал. Компьютер оказался отключен. Что делать? По инструкции, военные должны были захватить его и отправить на базу, а база — это здесь. И руководитель я. Я же велела отбуксировать тарелку сюда и предоставить ее в полное мое распоряжение.

Вот же везучие демоны эти туземцы! Добрались даже до луны… Да вообще невероятно — они летали!

— Где же они? — спросил я.

— Арестованы. Мы заморозили их время и поместили в пустующую камеру. Я и позвала вас, чтобы решить, что делать дальше… Понимаете, это случай не имеющий аналогов. Аборигены вылетели за пределы атмосферы на корабле, который сами починили и модернизировали. Вам есть что сказать?

— Ну… Им грозит наказание?

— Нет. Хотя мы имеем право держать в состоянии стазиса долгое время.

— Может, не надо?

Оннха задумчиво посмотрела на корабль.

— Надеюсь, вы не откажетесь от своего обещания выступить на процессе.

— Разумеется, нет!

— Договорились. В отчетах этого не будет, хотя придется попотеть… А вам достаточно подробно рассказать мне всю историю. С первой минуты вашего появления на этой планете.

— Заметано.

— И еще. Надеюсь, вы повлияете на своих друзей. Не стану лезть не в свое дело, указывая, какими темпами и средствами им развиваться, но от выхода в Космос вы их все-таки поостерегите. Мало ли.

— Хорошо.

"Это будет не так-то легко, — заметил искин. — Только если Торфинну и прочим стереть память…"

"Даже не заикайся!"

— Тогда, полагаю, вы не откажетесь пообщаться со своими приятелями, — сказала Оннха, приглашая меня за собой.

Блок камер располагался неподалеку от ангара, где стояла моя тарелка. Мы добрались туда уже через пару минут. У двери торчали два плойница-охранника с лазерганами в руках. Лица серьезные, готовность полная, хотя и лишняя в ситуации, когда пленники превращены в статуи.

— Ваши друзья сопротивлялись, некоторым нашим попало дополнительно после боя с агентами Надзора, — сказала Оннха, открывая дверь. — Туземцы использовали какое-то неизвестное нам энергетическое оружие.

— Это магия. Некоторые из них студенты Шинбарской Академии Магии.

— Да что вы говорите? Магия? Ее же не существует! — удивилась агентша.

Я в ответ только вздохнул. Объяснять слишком долго.

— Вот вам пульт. Сами снимете с них временную блокаду.

— Но мне надо будет отправить их назад… — сказал я, рассматривая живописную композицию, составленную в камере из моих туземных друзей. Прямо диорама. — И, наверное, пойти с ними.

— С ними?

— Да. Я не убегу, не волнуйтесь. Понимаете… столько вопросов накопилось… Надо посидеть, обговорить…

Оннха кивнула, разглядывая Торфинна Зубощита, замершего с гаечным ключом в поднятой руке.

Рядом с ним стояла Эрин Форн, готовая наградить электрическим разрядом незримого противника.

Впечатляет.

— Понятно. Но я имела в виду, что если Флогелакк Задом дал деру, он может быть где угодно. Захочет поквитаться с вами. Где гарантия, что он не на Гиксе-3? Пока мы не нашли никаких указаний на то, куда он может отправиться. Его подельники молчат — скорее всего, им даже ничего неизвестно.

— Мы будем там, где Флогелакк нас точно не найдет, — пообещал я, полагая, что Объект-1 является неплохой гарантией безопасности.

— Хорошо. Свяжитесь со мной, когда будете готовы покинуть планету. Поменьше самодеятельности. — Оннха дала мне небольшой фирменный эсбэшный коммуникатор и вышла. Дверь камеры закрылась, стало тихо.

Все в моей плонийской голове помутилось. Казалось, стою я на берегу громадного неисследованного океана — горизонт далек, словно квазар на краю Вселенной…

Нет, враки, история не закончилась. Боюсь, только начинается, и простого житейского покоя, который я, скромный пришелец, так ценил раньше, но в должной мере не получал, мне уже не видать.

Я долго колебался, отменить временную заморозку или нет. Ничто, в принципе, не мешало мне развернуться и уйти, чтобы больше никогда не встречаться ни с Эрин, ни с остальными примечательными личностями. Ничего. Но я не ушел. ПЖ, надо отдать ему должное, не лез со своими комментариями и сарказмом, понимал, что выбор мой куда тяжелее, чем кажется на первый взгляд.

Короче, заморозку я выключил и восстановил прежнее время.

Что тут началось!

Представьте существ, которые не видели друг друга примерно миллион лет. И вот они встречаются, зайдя в дорожную кафешку на краю астероида, чтобы перекусить эрзац-бургером!.. Вот примерно это и произошло. Со стороны, наверное, могло показаться, что в камере вспыхнула драка. Не удивлюсь, если охранники приникли к двери с другой стороны, чтобы послушать. Если так, я их понимаю.

В течение получаса, наверное, меня тискали, похлопывали по плечу и даже от переизбытка чувство таскали за светлые эльфийские волосы. Такое надо было просто пережить, запасшись терпением. Никогда не думал, что так вообще бывает. В Союзе Миров существа, как правило, сдержанные, из них лишних эмоций клещами не вытянешь, а тут…

Обессилев, я привалился к стене, слушая, как Стиг и Торфинн взахлеб рассказывают мне о ремонте тарелки и полевых испытаниях.

Лорд Фортарос повествовал о своих ощущениях в космическом полете и о том, что он никогда-никогда не забудет это приключение.

Ги-Ги один раз упал в обморок, не справившись с чувствами (и не надоело?), а Крониэль важно дал понять, что без его чуткого руководства ничего бы не было. Эльф не уточнил, что имеет в виду.

И только Эрин, в конце концов обалдевшая от собственного восторга, вдруг сказала:

— Это надо обмыть! Никто не отмазывается, поняли! — строго сказала чародейка. — И ты, Хипп, не смей изворачиваться… Ты нам должен большую пьянку… Убежал, оставил кретинскую записку! И не стыдно, э-эх ты, пришелец!

Мне стало жутко неловко.

— Точно! Надо отметить! У меня после космоса глотка сухая, как пустыня! — крякнул Стиг Лафлин. — Где тут можно ублажить себя пивком?

Я объяснил, где мы.

— Ну так валим отсюда! — сказал Крониэль, шагнув к двери. — У нас куча дел!..

— Да. Сядем на тарелку и полетим… — Торфинн потер ладони. — Я уже навострился… И если бы нас не сцапали твои дружки, Хипп, то давно бы уже был на Фодаре-7.

Я вытаращился на гнома.

— На Фодаре-7? Планете борделей?..

— Ну, мы с Компьютером пообщались так мило… Теперь я крутой звездолетчик.

— Это я крутой звездолетчик! — возмутился Стиг. — Я рулил, когда мы вокруг луны летали!..

— Тихо! Тихо! — Я замял драку и, прилагая немыслимые усилия, объяснил остолопам, что с полетами покончено. Теперь по Гиксу-3 мы будем передвигаться лишь традиционными методами.

Повисла мрачная тишина.

— Жаль, — сказал лорд Фортарос, по виду явно что-то замышляя. — Что ж, в этой ситуации мы не очень-то много можем. Пока.

— Что значит "пока"? — спросил я.

— Дорогой господин Хипп, всему свое время, — подмигнул мафиози.

— Эй! Так, мы собирались выпить, — напомнила Эрин.

Вместе с Крониэлем она вышла в коридор, что ознаменовало собой новую эпоху в отношениях между туземцами Гикса-3 и всей остальной Галактикой.

По бывшей штаб-квартире Миграционного Надзора мы шагали, словно победители, и плонийские агенты, которых тут было куда больше, чем надо, почтительно расступались перед нами. Почему — кто знает? Вселенная полна загадок.

Никто нас не останавливал. Должно быть, выглядела наша шайка-лейка внушительно и грозно — не подходи. Даже Оннха, которую мы увидели в соседнем ангаре, преисполнилась какого-то высокого чувства. Только что честь не отдала.

А мне хотелось промочить горло и просто посидеть в компании друзей, поболтать, потравить байки. Забыть о Флогелакке, Эйцеле и Торкине, Оннхе, о чокнутых гномах во главе с Молло Горингейтом, которые до сих пор держат на меня зуб… Пожить хотя бы пару деньков без потрясений.

Ворота ангара открылись, и мы вышли наружу, на яркое солнце. Остановились на склоне холма, осматривая окрестности, и почувствовали всю торжественность момента. Кажется, и музыка величественная прозвучала, хотя гарантию давать, что мне не почудилось, не буду.

Перед нами расстилался дивный новый мир, полный загадок тайн и опасностей. И сейчас нам предстояло сделать в него первый шаг…

Э… Стоп! Чего это я? Ну совсем уже…

Мы же просто собирались устроить вечеринку!

"То ли еще будет", — скептически отозвался ПЖ.

— Ну? Куда пойдем? — спросил Крониэль.

— Предлагаю в "Рогатый кролик", — сказал Стиг.

— Отличное местечко, — поддержал Ги-Ги. — Оторвемся, потусим!

— Что ж, Хипп… — Эрин обернулась ко мне. — Заказывай у своих звездных приятелей какую-нибудь колымагу. Надо же нам на чем-то добираться до кабака, раз летающую тарелку реквизировали.

Да, мысль правильная. Не пешком же топать!