Бочка пришельцев

Глава 12

Ехали долго и, кажется, кругами. Я был единственный в карете, кто бодрствовал. Эрин и Стиг превратились в живые статуи, вероятно, после какого-то магического воздействия, а Гийом снова предпочел обморок всему остальному. Агенты Миграционного Надзора вполне ничего себе устроились на полу.

Но, наверное, так было лучше. Меньше всего мне хотелось сейчас выступать в роли няньки и утешать шокированных туземцев.

Проверив дверь кареты, я вспомнил, что ее закрыли снаружи. Еще и шторки задвинули и не какие-нибудь, а металлические, поэтому внутри было почти темно, если не считать света, который просачивался через небольшую щель.

От нечего делать, я занялся анализом ситуации. Думаете, к какому выводу пришел? К нулевому. События с самого начала тащили меня вперед, не спрашивая моего разрешения и не давая объяснений. С чего бы им сейчас это делать? Я мог сутками напролет обдумывать все эти странности, но толку, очевидно, никакого. Одно точно — мы живы, и, вероятно, остаться таковыми шансы еще велики. Вряд ли те, кто нас спас (или все-таки захватил в заложники?), затеяли нападение на стражу только чтобы потом прикокнуть.

С другой стороны, этот мир — сумасшедший, и, видимо, я слишком большой оптимист, если жду от него логики и здравого смысла.

Я прикоснулся к ПЖ, что до сих пор был выключен, но активировать не стал. Искин мигом прочухает, в каком мы положении, и закатит истерику. Оно мне надо? А насчет исполнения свои обязанностей (обеспечивать жизнь хозяина, то бишь давать, как минимум, дельные советы) ПЖ и вовсе уже не раз продемонстрировал свою профнепригодность.

Карета резко остановилась. Остановились и загомонили сопровождавшие нас всадники.

Я вглядывался в щель, но ничего не понимал. Дверь открыли быстро, внутрь хлынул яркий солнечный свет.

Рядом стоял тот самый тип, который разговаривал со мной в разрушенной комнате.

— Прошу вас. Хозяин ждет.

— Это вы так в гости созываете? — спросил я, выходя.

Карета стояла на мощеной мрамором площадке перед великолепной усадьбой высотой в три этажа. Архитектура поражал вкусом и не шла ни в какое сравнение с замками и зданиями, которые я видел на Гиксе-3 раньше.

Хозяин у этого типа явно не из бедных.

Я огляделся. Усадьба стояла посреди огромного земельного участка, украшенного фигурно подстриженным кустарником.

Ну совсем другой мир! Может, меня перенесли на другую планету?

Я очнулся, когда услышал скрип, перекрывающий даже гомон плащеносцев, суетящихся возле кареты.

К нам приближался громадный тролль, толкающий тачку. Конструкция ее была проста до безобразия — два колеса и плоская платформа. Люди отдали троллю распоряжения, и он вытащил из кареты моих приятелей и агентов МН.

— Зачем это? — спросил я. — Я пойду с вами только под гарантии их безопасности.

Человек в плаще посмотрел на меня холодно-вежливо.

— Не извольте сомневаться, господин пришелец.

Тролль положил бесчувственные тела на тачку, как торговец раскладывает товар, и пошел прочь все тем же размеренным шагом. Вскоре он скрылся из вида.

Я пытался срочно что-нибудь придумать. Уж, во всяком случае, сбежать не удастся. За каждым моим шагом следят эти типы.

— Пройдемте! — По тону плащеносца я мог заключить, что этот тип теряет терпение. — Хозяин ждет.

Мы зашагали к усадьбе. Меня сопровождали спереди и сзади, словно телохранители одиозного политика, но это не доставляло мне удовольствия.

Никто ничего не говорил. Дисциплина у этих типов была на уровне.

В дом вошли через большие стеклянные двери, а в холле ждал дворецкий. Он был человеком, но при этом типичным дворецким, которые во всей Вселенной одинаковые. К какой бы расе они не принадлежали на разных планетах, манеры держаться и взгляд выдавали их.

— Ведите себя хорошо, — сказал мне плащеносец, передавая на попечение невозмутимого слуги.

Тот смотрел на меня, слегка приподняв бровь.

— Не извольте сомневаться, — огрызнулся я, после чего люди ушли. Скорее, я бы сказал, что они растворились в воздухе, решив поразить меня эффектной магией.

Я не поразился.

— Идите за мной, господин Хипп.

Дворецкий сделал приглашающий жест.

— Подождите. Может быть, вы объясните мне, где я и кто хозяин этого дома?

— Хозяин этого дома — лорд Фортарос.

— Понятно. А как вас зовут?

— Зебокс.

— Странное имя.

— Да, вы правы, — кивнул дворецкий и повел меня вглубь дома.

— А эти маги… они работают на твоего хозяина?

— Верно.

"Да, Зебокс немногословен, как все дворецкие. Вряд ли я вытяну из него что-то путное. И все-таки он странный", — подумал я, украдкой разглядывая его.

Дом был изнутри, кажется, даже больше, чем снаружи. Комнаты, коридоры, анфилады, залы — и все украшено золотом, серебром, драгоценностями, дорогими сортами дерева, потрясающей мебелью. Сумма одной только отделки по меркам Союза Миров, могла бы перевалить миллионов за десять кредитов.

Ну и ну! Не иначе тут обитает эксцентричный миллиардер…

И никаких следов детей, гувернеров, супруги и всего такого прочего, что говорит обычно о наличии у хозяина дома семьи. Здесь властвовала тишина. Я шел и прислушивался к эху от шагов, думая о том, что мне было бы неприятно здесь жить. Роскошь подавляла мой разум, а пустота все остальное.

Наконец, как это всегда бывает, мы остановились перед большой дверью, которая почти упиралась в потолок. Зебокс отворил ее и сказал кому-то, что мы пришли.

— Пусть входит, входит! — донеслось из комнаты.

— Прошу! — Зебокс сделал еще один жест.

Я шагнул за порог, решив, что хуже уже не будет, и уставился на хозяина усадьбы. Он был в шелковом домашнем халате, бордовом, украшенном ужасными желтыми цветами. На шее — толстая золотая цепь, на пальцах — крупные золотые печатки и перстни, переливающиеся камнями.

— Добро пожаловать в мою лачугу, — сказал, без сомнения, лорд Фортарос. — Вам нравится? Понимаю, это не так, как там… — он показал на потолок, — но я стараюсь…

До моего появления человек сидел за большим столом черного дерева и просматривал какие-то бумаги. Теперь же выскочил из-за него и погреб в мою сторону. На его голых волосатых ногах были домашние тапочки без задников. Тапочки, судя по украшавшим их камням, тоже тянули на приличное состояние.

Я крутил головой, поражаясь роскошеству кабинета, а Фортарос вел меня к креслу и усаживал.

Вскоре мне в руку сунули стакан с каким-то алкогольным напитком.

— Бренди, — сказал лорд, улыбаясь. — У вас пьют бренди?

Я заглянул в стакан.

— Пьют… А где "у нас"?

Хозяин рассмеялся.

— Господин Хипп, не надо юлить! Я прекрасно знаю, кто вы… Меня же — официально — зовут Фортарос Фангимм. Титул я купил. Ерунда. Я человек богатый.

— Это точно, — сказал я.

Бренди был классный. Не хуже того, что завозят на Плон торговцы с Урумкаи-ВК.

— В иных кругах, где люди ценят не титулы, а дела, я зовусь Коллекционером. Это прозвище из другой, настоящей жизни, — уточнил лорд.

— Что же вы коллекционируете? — спросил я.

— Необычные предметы… Начал с произведений искусства, но потом понял, что это банальщина. Многие занимаются охотой за дорогими старинными вещицами, а мне хотелось чего-то большего, чего-то необычного… — Фортарос вынул из богатой украшенной деревянной коробки, лежащей на столе, трубку для курения. Жестом предложил мне, но я отказался. — Так вот… Однажды моя жизнь переменилась. Я нашел одну вещицу, которая перевернула мое мировоззрение. — Коллекционер закурил, и по комнате пошла сладкая вонь.

— Я должен догадаться? — спросил я. — Не совсем понимаю, в чем смысл нашей беседы.

— Имейте терпение, господин пришелец! — Лорд улыбался, стараясь быть дружелюбным. Да, он был таким, но это дружелюбие сытого лакрианского пещерного льва. Как только зверюга проголодается, пиши пропало… Во Вселенной все криминальные бонзы одинаковые. В этом смысле они ничем не хуже дворецких.

"Вот я попал!"

— Вас удивляет, что я знаю, кто вы. Да? Нужно еще прояснить некоторые детали, но, в целом, я в курсе… — Лорд взмахнул трубкой, пристраивая боковую часть задницы на краю стола. — Не смотрите на меня так, господин Хипп… Я могущественный человек, всего этого достиг сам… Склад моего ума практический — я делаю лишь то, что считаю полезным для бизнеса или увлечения. В то же время не лишен романтики, ибо верю, что наш мир не единственный во Вселенной… Ваше здесь присутствие — доказательство тому… И я не останавливаюсь перед трудностями. Вот возьмем ваших друзей, они ведь наверняка не решились применить магию против беспредела, который устроили стражники? Испугались выступить против власти. А я применил, выступил. Я не боюсь стражу и вообще кого бы то ни было. Большая часть шинбарских чиновников под моим колпаком или скоро будут под ним. Дело времени. Если говорить об уровне общекоролевском, то и там нет ничего невозможного… Ну да не о том речь. Как только я узнал о вас, я не мешкал.

— И думаете, вам ничего не будет?

— А что стража мне сделает? — узумился Коллекционер. — Если даже они узнают, чьи люди разворотили половину здания, что с того? Даже собранные все вместе со всего города или даже провинции, стражники не выстоят против моих магов. Эти ребята — лучшие в своем деле.

— Рад за вас, — сказал я. — Так для чего нас сюда притащили?

— О! Вы неверно понимаете! — Коллекционер рассмеялся. — Может, мои парни немного перестарались… Тогда прошу прощения. Но это было всего лишь приглашение. Вы — мои гости.

— А остальные?

— Они у меня дома и присоединятся к нам, как только будут готовы.

— Откуда же вам известно, кто я?

— Ваш друг — Крониэль… — Фортарос принялся разгуливать по кабинету. Да, многие из них любят это делать, и даже в зале суда иной раз дают волю привычкам. Разных таких "лордов" я навидался в свое время достаточно. Нет, никогда их не защищал, но присутствовал на многих процессах, когда судили неплонийских преступников в других мирах. Хорошо, что у нас на родине такие уродливые явления давно сошли на нет. Скажете, Плон — утопия? Дилетантски выражаясь, да, но она абсолютно удобна для жизни, а разве это плохо?

— У меня есть деловые связи в ШАМе. Некроманты. Я работаю с ними давно, подкидываю им халтурку-другую, плачу неплохие деньги. Нередко они поручают заказ кому-нибудь другому, если так или иначе у самих не выходит… А мне что? Мне важен результат. Крониэля же я знаю еще по Молтесто, точнее, знавал его дядю, эльфа уважаемого в своих кругах…

— Криминальных, — сказал я.

— Не люблю подобные определения, хотя они и отражают суть, — поморщился человек. — Криминальных… Ну вот. Недавно Крониэль выполнил для меня заказ — очистил от зомби Святилище в Тойдес-Гале. Я не знал, что некры поручили это дело ему, но так случилось, а он отдал работу вам. И, надо заметить, все было сделано безупречно, причем без использования магии… Мои заказчики быстро смекнули, что дело нечисто. Мы записали это в загадки и начали осторожно прощупывать почву. Были удивлены, узнав, кто занимался Тойдес-Галом. Какие-то студенты-погодники? Откуда у них такие возможности? Артефакт, вероятно? Или, может, что-то еще более могущественное… — Коллекционер гордился своим умением делать логический выводы. — А может, инопланетные технологии?

Я молчал. Пусть блеснет еще.

— Я был бы не я, если бы не углядел в этом деле свою выгоду, — сказал Фортарос. — Мне удалось убедить заказчиков, что дело на самом деле в магии, просто студики попали в Тойдес-Гал в удачное для себя и неудачное для зомбарей время. Нужно было отвлечь их интерес от вашей группы.

— То есть мы с самого начала попали в ваш прицел?

— Да. Я вызвал к себе Крониэля и попросил его внедриться в вашу компанию, прикинуться другом…

— Гениально.

— Спасибо! — Коллекционер передвигался кургузой походкой в клубах едкого табачного дыма, от которого у меня ело глаза.

— И что вы планировали в конце? — спросил я.

— Установить с вами контакт, разумеется.

— Значит, Крониэль, добившись своего, донес на меня вам?

— Формально — да.

— А потом я… исчез… и к моим поискам Крониэль подключил ваши ресурсы?

— В точку! — Лорд погрузился в кресло и положил обе ноги на край стола. Они походили на двух волосатых червей из ядовитых джунглей Дши-4. — Как только я узнал, что вы очутились в лапах стражи, то чуть со смеху не лопнул…

— В самом деле — смешнее не придумать, — пробормотал я. — Лучше бы мне потерпеть крушение на какой-нибудь другой планете.

— Почему же? Разве Гикс-3, как вы называете наш мир, так плох?

— Меня беспокоит моральная сторона дела. Закроем глаза на очевидные дикости, обратимся к предательству, коварству, двурушничеству, сребролюбию… Перечислять дальше?

Лорд расхохотался, дрыгая ногами. Одна тапка слетела с них и приземлилась на подоконник.

— Понимаю. Вам, как существу высокого порядка, это должно казаться отвратительным, но что мы можем поделать? Сколько веков пройдет, прежде чем из нас выйдет что-нибудь путное?

— А можно и не ждать так долго, — предложил я.

Фортарос деланно вздохнул, изображая скорбь.

— Все понимаю… Но что я могу? Мир несовершенен. Бизнес при этом в любые времена и при любой морали — это бизнес…

— Ошибаетесь. Это я вам говорю как существо высокого порядка.

Коллекционер посмотрел на меня.

— Ладно. Возможно, потом вы расскажете мне, как в Союзе Миров дела делаются, а сейчас нам лучше заняться сугубо насущными проблемами.

"Велеречивый, — думал я, пока хозяин усадьбы разливал нам еще по порции бренди. — Вероятно, получил образование, и субъект сам по себе незаурядного ума, но употребляет его не по назначению… Или я ошибаюсь?"

— Ну хорошо, — сказал я. — Выяснили. Мы обязаны вам спасению из тисков так называемого закона. Но я достаточно долго живу на свете и в вашем мире, чтобы знать: ничего не делает бесплатно.

Расплывшись в улыбке, лорд ткнул в меня трубкой.

— Деловой подход, господин Хипп! Люблю такой!

— Так что вам нужно? Я так понимаю, ваш интерес сосредоточен исключительно на мне.

"А знает ли он, что Торкин и Эйцел — не люди, а орлеанцы?"

— Вы правы. Давай это обсудим. — Фортарос подошел к двустворчатым боковым дверям и открыл их. — Прошу. Я собирался показать вам мою небольшую коллекцию.

Наверное, упираться было глупо, и я пошел. В конечном итоге, мне было даже интересно, куда всех нас заведут неведомые дорожки Гикса-3.

Хозяин вел меня через свои бесконечные покои, сверкающие и стерильные, словно пустые операционные. Как вообще этот человек мог жить здесь? По мне так это просто отвратительно. Роскошь вызывающая и ни в коей мере не ассоциируется с уютом. Дом Фортароса больше напоминал музей, тем более что всяких экспонатов в нем хватало. То и дело мне на глаза попадались "артефакты", очевидно, купленные Коллекционером в разных частях света. Все традиционно. Статуэтки, чудное оружие, музыкальные инструменты, предметы культа. Среди моих знакомых встречались ценители антиквариата, и, возможно, кто-нибудь из них заинтересовался бы здешним товаром, однако мне весь этот хлам казался бессмысленным.

По пути Фортарос разглагольствовал на отвлеченные темы, старательно обходя главную.

— Добро пожаловать в мою уникальную коллекцию редкостей, господин пришелец! — наконец, сказал лорд, останавливаясь перед очередными дверями. — Я полжизни посвятил ей, потратил целое состояние… Надеюсь, вы оцените.

Замок на двери был магический, и открыл его лорд особым амулетом. Развел створки, вошел первым, хлопая в ладоши и зажигая яркий свет.

— Ну! Нравится? Лучший, крупнейший в своем роде музей инопланетных артефактов!

Я сделал несколько шагов и остановился, вытаращив глаза.

"Да этот человек просто псих!.. Но, надо отдать ему должное, вовсе не идиот!.."

— Коллекция стоила мне баснословное состояние, — заметил Фортарос, получая истинное удовольствие от созерцания моего шока.

Громадная комната, нет зал. Заполнен стеклянными витринами и шкафами, забитыми предметами, так или иначе попавшими на Гикс-3 "оттуда".

Я-то ломал голову, устанавливал ли кто-нибудь из пришельцев раньше Контакт с аборигенами, и думать не мог, что происходит это уже давно. Даже больше, существует и успешно работает Миграционный Надзор. Пришельцы, скрываясь, живут среди аборигенов…

По идее, очередным пришельцем может оказаться кто угодно. Взять хотя бы Фортароса Фангимма. Вдруг он просто прикидывается, а за этой внешностью скрывается тивокс или диз-диранец?

Я шагал на негнущихся ногах вдоль рядов прозрачных витрин. На белых подушечках и на подставочках, на стойках и просто на пластинках черного древа лежали разные штучки. Некоторые походили на обломки чего-то, другие на детали чего-то, другие на неизвестные мне устройства. Произведено все это "богатство" могло быть в каком угодно медвежьем углу Галактики и когда угодно, иметь или не иметь аналогов у каких-либо цивилизаций… Это я к тому, что назначение большинства предметов даже для плонийца оставалось загадкой. Лучше бы на моем месте был какой-нибудь профессор или, на худой конец, механик.

Лорд шел позади меня и довольно пыхтел.

— Вижу, удивлены, господин пришелец!

У меня разбегались глаза. Некоторые экспонаты выглядели весьма древними и, вероятно, пролежали в земле многие века.

— Не скрою, — ответил я.

— Вам что-нибудь из этого знакомо? — спросил Коллекционер. — Мне очень хочется узнать о назначении ряда вещей… Если бы вы мне помогли…

— Ну, чем смогу.

— Полагаю, не все, что попало сюда, может считаться… технологией, верно? Пришельцы ведь пользуются обычными повседневными предметами?

— Да, — сказал я. — Например, салфетками. — Я указал на самую настоящую салфетку. У меня дома были такие, произведены из синтетической наноцеллюлозы. Очень мягкие и впитывают в сто раз больше влаги, чем весят сами.

Лорд в возбуждении приложил нос к стеклу витрины.

— Вы хотите сказать…

— Это чтобы сморкаться!

— Да? — выпучил глаза криминал. — Фантастика!

— Повседневность, — пожал я плечами.

Среди экспонатов я заметил несколько подозрительного вида кусков, напоминающих фрагменты обшивки звездолета.

— Откуда это у вас?

— Приобрел у одного торговца на рынке Гасаллина, это в городе Чол на мысе Ора. Гибкий металл, который невозможно разорвать, несмотря на кажущуюся хрупкость. Если его скомкать, он распрямится. Никто, даже продвинутые гномы, не в состоянии изготовить нечто подобное. Торговец указал место, где сам купил этим вещи… Я поехал туда, шел по следу, пока не отыскал пещерку, где этого чудо-металла было много.

— Это обломки корабля, — сказал я.

— Корабля? О… Я знал! Чтоб я сдох! Я знал! — Нервничая и краснея, Коллекционер вытер пот со лба платком.

— Могу ошибаться, — небрежно бросил я через плечо, — но, по-моему, это слой внутренней изоляции, которая располагается под внешней оболочкой и дополнительно защищает судно от жестких излучений. Радиации, например. Что именно за металл, не скажу, тут нужен специалист.

Лорд ничего не понял, но по этой причине его энтузиазм вспыхнул с новой силой.

— А с чего это ваше увлечение началось? Имею в виду, с какого предмета?

— Я покажу! Идите за мной!

Фортарос, которого так и трясло от желания узнать все на свете, повел меня в центр своей пещеры сокровищ.

— С этого! Эта штука оказалась среди… скажем так, добычи, которая мне досталась после одной бизнес-сделки… Я долго ломал голову, что она означает и какого ее применение, учитывая сильный запах, пока неожиданно не получил подсказку…

— Какую? — спросил я, не отрывая взгляда от "артефакта", лежащего под стеклом на мягкой подушечке.

— Вот ту фреску! — Коллекционер указал на нечто большое, установленное возле стены.

Я посмотрел. Это был кусок стены, вырезанный прямо из здания. На куске красовалась выцветшая картина, изображающая какого-то местного владыку, который встречается ни много ни мало с пришельцами. Художник, изобразивший исторический момент, был не слишком талантлив. Персонажи получились корявыми, особенно лисилванцы, многорукие обладатели плоских голов с выпученными глазами. Был у меня хороший знакомый из этой расы. Отличный юрист. Кончил плохо — его пристрелил из субатомарного суперизлучателя клиент, недовольный оказанными юридическими услугами.

Везет нашему брату-юристу на психов.

Вот мне, например.

— Ничего себе. Контакт… — пробормотал я.

— Именно Контакт, — ухмыльнулся лорд. — Фреске семьсот лет. Мне пришлось выпилить ее из одного дворца. Это ли не доказательство?

— В самом деле…

— И вот тогда меня осенило, что эта штуковина имеет прямое отношение к пришельцам, а если есть фреска и эта штука, то следов может быть гораздо больше! Разве я не гений!? Тогда я и отказался от коллекционирования картин и статуй… Кстати, что это все-таки?

Фортарос ткнул пальцем в вещицу на подушечке.

— Сильно пахло?

— Да.

— Это древний дезодорант с ароматом бильского супертмина с добавлением лавандиниума и недорозы обыкновенной. Произведен на Сквеле-09. Поясняющие надписи на трех языках.

Я посмотрел на лорда. Тот хлопал глазами.

— Этой штукой брызгают подмышки, чтобы из них не воняло потом. Я понимаю, что у вас еще этого не изобрели, но, поверьте, штука нужная.

Коллекционер снова утер пот со лба.

— Вселенная… полна загадок…

— И не говорите! — оскалился я.

Фортарос оглядывался, крутил бессмысленными глазенками, точно получил солнечный удар.

Настоящий культурный шок, понимаю!

Не во всех ситуациях наш мафиозный деятель, оказывается, крут как вареное яйцо неоптерозавра.

Самое время нанести удар.

— Мне нравится ваша коллекция, лорд, — громко сказал я, пока Фортарос пытался справиться с последствия землетрясения, которое разрушило его мир. — Вы настоящий энтузиаст и мастер своего дела!..

По красному лицу человека стекал пот. Кажется, парень только сейчас осознал, к чему прикоснулся, к какой могучей и непонятной реальности, которая существует буквально у него под носом.

— Да, спасибо… — пробормотал Коллекционер в ответ на мой комплимент.

— А теперь давайте на чистоту! Для чего я вам нужен? Надеюсь, не для того, чтобы сделать из меня чучело для вашего музея?! Выкладывайте — и хватит ходить вокруг да около!

Лорд глубоко вздохнул. Потом еще раз. Кстати, тут не мешало бы проветрить — душно.

— Господин Хипп! — Человек вдруг схватил меня за грудки и лихорадочно затряс. — Вы должны взять меня с собой! Понимаете? Наверх! Туда! В ваш мир! Это мечта моей жизни, смысл существования!.. Я должен хотя бы одним глазком увидеть, что там!!! Поможете?

Последнее слово, брызгая слюной и покрываясь красными пятнами, лорд выкрикнул мне в лицо целых пять раз.

— Успокойтесь! — Я еле отодрал от себя этого маньяка. — Мы все обсудим. Зачем же волноваться?

Открылась дверь, и послышались шаги. Сюда шел, двигаясь с воистину королевским достоинством, дворецкий Зебокс.

— Господин, наши заложники бунтуют. Я пришел за инструкциями. Что я должен делать? — спросил человек, невозмутимо вытянувшись в струнку.

Лорд откашлялся, становясь самим собой.

— Повторите, Зебокс…

Глава 13

Я так и видел, как моя подружка Эрин закатывает скандал, переходящий в драку с нанесением тяжких телесных повреждений, но Зебокс меня разочаровал, сообщив, что виноваты во всем два лысых типа. Дескать, взяли слуг в прицел и грозят пристрелить.

— Пристрелить? — изумился лорд Фортарос. — Где они раздобыли арбалеты?

Я слегка кашлянул, привлекая внимание Коллекционера.

Мне-то было ясно, что у орлеанцев нашлось где спрятать оружие, и вот им-то агенты воспользовались, как только пришли в себя и поняли, чем дело пахнет.

Лорд кусал губы и размышлял.

— Я могу набрать других слуг, — сказал он. — Позови Слорза и его ребят…

— Нет, постойте! — Я встал между хозяином усадьбы и дворецким. — Предлагаю другой вариант… Он позволит нам избежать ненужно конфронтации…

Лорд яростно почесал подбородок.

Возвращаясь в свою прежнюю форму, он вновь становился не терпящим возражений главой мафии.

— Это как же?

— Зебокс, что делают другие… гости? — повернулся я к дворецкому.

— Ничего. Только что съели свой обед.

— Они все в одной комнате?

— Да.

— Вы что-то знаете? — спросил Фортарос. — Говорите! Эти бритые так опасны? Кто они?

Я посмотрел на него чужими эльфийскими глазами, стараясь, чтобы он увидел в них мое чисто инопланетянское возмущение.

— Может, и знаю, уважаемый Коллекционер. Тут вот я услышал слово "заложники" и, полагаю, неслучайно… Объясните. Или ваши бритые гости разнесут ваш домик?

— Что? Угрожать мне? Да вы…

— Я?

Лорд побагровел — именно этого я добивался.

Зебокс оставался невозмутим, словно кусок обледенелого астероида.

— Вы все-таки мой гость… — пробормотал, потухнув, лорд. — Я могу вас…

— Пожалуй, можете: укокошить моих друзей, а из меня сделать чучело для вашей коллекции. Но у вас другие планы, я верно понимаю? Они не осуществятся без моего непосредственного участия. Выходит по всему, что я вам нужен как воздух…

У Фортароса из пальцев выпала трубка. Он проводил ее, катящуюся по полу, печальными глазами.

— Меня шантажирует… инопланетянин…

— Ну зачем же такие резкие формулировки? Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным, основанным на доверии, а не на ноже, к горлу приставленном. Как вам?

— Уймите этих типов!

— Я с ними поговорю. Но и вы обещайте, что мои друзья действительно будут здесь гостями и покинут ваш дом при первом удобном случае без противодействия с вашей стороны или со стороны ваших наймитов — магов, троллей и неизвестно кого еще. Таково мое первое требование.

Лорд скрипел зубами.

— Еще есть?

— О! Много. Мы только начали, — сказал я. — И не советую спорить с профессиональным адвокатом!

Фортарос пыхтел.

— Пес с вами! Не думал, что между нами все будет так… Кстати, что такое адвокат?

Я улыбнулся.

— Об этом и многом другом я расскажу вам позже.

— Ладно! Ладно! — Лорд поднял обе руки. — Не проблема. Люблю деловых люд… существ, короче. Идите и утихомирьте своих приятелей.

— Так-то лучше. И! Я войду один и буду разговаривать с ними без свидетелей. Большая просьба — не беспокоить и не подслушивать во избежание эксцессов.

— Хорошо.

Мы обменялись взглядами, как две гипнобродячие собаки на помойке, и я повернулся к дворецкому. Сквозь его вселенскую невозмутимость проглядывало любопытство. Еле-еле, одним краешком, однако, полагаю, в его случае это следует воспринимать как потрясение.

"Ну да… Не удивлюсь, если никто в этом доме так еще с Коллекционером не разговаривал…"

Зебокс повел меня вглубь дома, вместе мы поднялись по лестнице, застланной алой ковровой дорожкой, и минут через пять подошли к открытым дверям.

Возле нее стояли два мага из числа плащеносцев.

— Не приближаться! — донеслось до меня. — Иначе мы их убьем!

Отсюда я видел Торкина и Эйцела. Каждый держал по одному слуге, приставив к его черепу хромированный нейтронный излучатель.

Что за криминальные замашки у чуваков? Впрочем, я сразу унюхал, что уровень их профессионализма не так уж и высок. Могли бы послать за мной кого-нибудь опытнее.

— Зебокс, убери этих типов, — скомандовал я, кивая на магов. — Всех убери. Чтобы к комнате никто не приближался и на десять шагов. И чтобы никаких там волшебных приемчиков — я имею в виду прослушку!..

Маги переглянулись. Чего, мол, этот хмырь распоряжается!?

Зебокс сделал несколько знаков. Маги сменили скепсис на удивление, но ничего не сказали и последовали за дворецким. Один из них обернулся, я махнул ему.

Убедившись, что лишние свидетели спустились на первый этаж, я вошел в комнату.

Точнее, это бы еще один зал, украшенный и обставленный традиционно богато и с помпой. Что ж, хорошо, что Коллекционер не запихнул моих приятелей в подземелье, которых тут, наверное, немало.

— Явился! — Эрин сидела в кресле, точнее, развалилась с сытым видом. Перед ней был стол, полный объедков: бедные, вечно голодные студенты умяли большущий обед и теперь занимались перевариванием.

Стиг и Гийом тоже торчали здесь. Мое появление они приветствовали громкими криками. В руке у каждого кувшин с красным вином, и было видно, что студики успели порядком принять на грудь — возможно, отмечали свое освобождение из-под власти Чубана.

Приветствия я оставил на потом. Сейчас меня занимали эти оболдуи из Миграционного Надзора.

— Отпустите слуг, и мы поговорим. Я здесь для того, чтобы решить все проблемы, — сказал я, приблизившись к агентам шагов на пять.

— Стой! Иначе мы их убьем! — взвизгнул Торкин.

От волнения из его ушей вылезли те же самые тонкие щупальца, а глаза стали ярко-зелеными, ядовитого оттенка.

— Вы заодно с этими туземными бандитами! Жаль, мы вас не арестовали! — добавил Эйцел.

— Нет. Я не с ними. Но мы — в доме одного из главарей местной мафии, — сказал я. — У него ко мне деловое предложение, но оно вас не касается.

За нашей беседой студенты наблюдали с удовольствием.

— Зачем они нас сюда привезли? — спросил Торкин.

— Маги лорда Фортароса не особенно разбирались, кто есть кто и не могли знать, что вы из себя представляете. Для них мы все в тот момент были пленниками стражи.

— Но это же преступление против сотрудников инопланетных спецслужб! — завизжал Торкин. Слуга, которого он держал, по некоторым признакам, уже умер со страха, однако худо-бедно на ногах держался.

Я начал терять терпение.

— Слушайте, умники. Давайте так: вы отпускаете людей и уматываете из этого дома куда угодно. Я договорился — вам препятствовать не будут.

— Это противозаконно! — пискнул Эйцел.

— Что именно?

— Давай, Хипп, врежь ему, а то этот слюнтяй меня успел достать своим нытьем, — сказала Эрин. — Бывают же просто отвратные пришельцы… И пусть вернут тебе твой аннигилятор. Я видела, он у этого, лысого, слева.

— Да, кстати. Аннигилятор — моя собственность! — Я подошел и протянул руку, требуя вложить в нее оружие. Агенты МН сначала ошалели от такой наглости, но Эйцел все-таки послушался.

— Вы нарушаете дюжину статей…

— Это я уже слышал, уважаемый. Так вы хотите уйти отсюда, сохранив инкогнито?

— Что? — скривился Торкин.

— Лорд не знает, кто вы. В смысле, что не люди. И мне неизвестно, какие мысли у него возникнут, если он узнает, кто вы, ребята, такие…

Агенты посмотрели друг на друга.

Мне было их откровенно жаль. А еще больше жаль налогоплательщиков, которые отстегивают деньги содержание таких вот контор. Вроде и правильное дело делают чуваки, но вопрос в том: как!

И тут еще надо хорошенько покопаться на предмет коррупционного элемента в системе управления МН. Мой нос профессионального юриста прямо-таки чует подвох.

— Чем мы ждем? — спросил я.

— А вы не пустите за нами погоню? Маги этого преступника не пойдут за нами?

— Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы ваша тема не поднималась в дальнейшем, хотя гарантий не даю. Фортарос может быть каким угодно, но дураком его не назовешь. На инопланетной теме он, как говорят у вас, собаку съел.

Агенты размышляли недолго. Шкурный вопрос, в конце концов, победил. Отпущенные на свободу слуги с воплями умчались вдаль, размахивая на ходу руками.

— Нам придется прийти за вами, — сказал Торкин напоследок. — Вам нельзя оставаться на этой планете. В нашем отчете будет отражено все, в том числе и ваше неповиновение агентам Надзора.

— Обсудим, — кивнул я. — Позже. Дорогу показать?

Орлеанцы изобразили крайнюю оскорбленность и вышли из комнаты с гордо поднятыми головами.

— Ну, — повернулся я к студентам. Надо отдать им должное, они не почти не вмешивались в переговоры, хотя вполне могли бы устроить дебош. Особенно склонна была к хулиганским действиям Эрин Форн.

— Что "ну"? — спросил гном. — Может быть, теперь ты объяснишь, что тут происходит? Лично я, гений, ничегошеньки не понимаю. Нас привезли сюда силой, предварительно долбанув парализующими чарами, принесли в этот золоченый сарай, накормили…

— Мы думали, это перед казнью, — вставил Гийом, всегда настроенный на плохое.

— Или чем похуже, — добавила Эрин.

— Придурки лысые… Они что, тоже пришельцы? — спросила Эрин. — Помню, они вытащили нас из камеры, а потом… смутно…

— Они — пришельцы. Из Миграционного Надзора, который занимается контролем над другими инопланетянами, живущими на Гиксе-3.

— И много их? — спросил побледневший гном.

— Достаточно. Не в этом суть. Они обязаны вернуть меня домой, для того агенты и явились… Но тут вмешался лорд Фортарос.

— Хозяин?

Я перевел взгляд на Эрин.

— Сейчас все расскажу.

Рассказ занял пятнадцать минут. Студенты по ходу дела задавали наводящие вопросы, точно пытались поймать меня на лжи. Сказывалось академическое, что ни говори, образование. Мне нравилось.

— Да… — сказала позже Эрин, глотая вино. — С таким количеством стрессов мне грозит превратиться в алкоголичку.

— Но постойте! — отозвался Стиг Лафлин. — Значит, теперь мы все знаем и уже не нужно искать, рыть землю носом в поисках следов пришельцев!?

— Наш гений сделал вывод! Ура! Бис! — фыркнул Гийом.

— Ну, так я не играю! — Стиг сверкнул очками, надулся, нахохлился и скрестил руки на груди.

Мы молчали. Первой потом заговорила Эрин.

— И что дальше, Уолдо?

— Вы свободны. Идите. Препятствий не будет. Но, конечно, не очень распространяйтесь обо всем этом.

— Да уж не учи ученого, — сказала Эрин. — А что насчет тебя?

— Останусь. Фортарос опасный человек.

— Мягко сказано, — отозвался Стиг. — Я вот слышал, однажды он сжег в камине группу королевских налоговых инспекторов!

— В любом случае, — сказал я, — мне придется побыть здесь какое-то время… Я обещал.

Эрин выскочила из кресла, подбежав ко мне.

— Ты сошел с ума? Кому ты обещал? Кого испугался, ты, пришелец?!

— Мы можем прямо сейчас отсюда дернуть, — подал мысль гном.

— Как? — спросил я.

— А твой аннигилятор на что? А наша магия? — Эрин вперилась в меня двумя глазами-сверлами. — Выдадим им на орехи и зашнуруем валенки.

— Всем известно, кто вы, где живете и учитесь.

— Если мы распылим их на атомы, не оставив свидетелей, никто знать не будет, — сказал гном.

— Да вы с ума сошли! Ну ладно, у вас нет никаких принципов, но я-то!

— Мы — реалисты и не забываем, в каком мире живем, — промямлил заплетающимся языком Ги-Ги. — Если не мы, то нас!..

— Нет… крайние меры прибережем на потом. Постараюсь договориться.

— А что нужно этому крутому парню? — спросила Эрин, сердито покосившись на дверь.

— Слетать в космос. Мечта его жизни.

— Это моя мечта! — возмутился Стиг Лафлин.

— Его тоже.

— Зараза!

— Так или иначе, не будет ничего страшного, если позволить ему побыть в космосе, — сказал я. — Небольшая цена.

— Цена за что? — спросила Эрин. Всем, чем могла, девушка показывала, что затея ей не нравится.

— Это мне и предстоит выяснить. Ладно, уходите, пока он не передумал. Постараюсь обставить дело так, чтобы вырваться к вам. Возвращайтесь в кампус.

— Но если…

— Я нужен Фортаросу живым и здоровым. Только от меня зависит, полетит он в космос или нет. Он это знает. Все, живо! Все вон!

Студенты загомонили. В основном, Ги-Ги и Стиг. Они сказали, что нигде больше не смогут пить так много хорошего вина нахаляву.

Их возражения не были приняты, Эрин вытолкала пьянчуг за дверь собственноручно. Я вызвался проводить шумную компанию до парадного входа и попросил кстати подвернувшегося Зебокса обеспечить транспорт. Дворецкий не перечил. Заметил даже, чтобы, видимо, меня умаслить, что хозяин не рассчитывает учинять мне препятствия.

Тут в моем плонийском мозгу что-то промелькнуло. Некая полезная и неожиданная мысль. Сначала она была нечеткой, но затем… Я с воплем подскочил почти на полметра (если судить по местным измерительным традициям).

— Ты чего? — спросила Эрин.

— Да так… — "Побыстрее бы отвалили!" — Знаешь, куча дел. Я с вами свяжусь!

Не дожидаясь, пока карета отъедет, я помчался вверх по лестнице. Только у дверей остановился, чтобы убедиться, что все путем. Горланя песни, Ги-Ги и Стиг высовывались из окошка и махали мне кувшинами. Карета резко взялась с места — гуляки повалились внутрь.

"Ну, по крайней мере, одну проблему решили!.. Нет, я все-таки гений!"

Но сначала надо было посоветоваться с ПЖ.

— Вас проводить? — спросил Зебокс.

— Что?

Дворецкий стоял в тени, его глаза ярко светились. Мы были одни. Никаких следов магов-подручных Фортароса.

— Скажите, вы знакомы с Ветерполлом Гсумом?

— Простите…

С дворецким творилось что-то странное. Занятый своими мыслями, особенно одной — какой же я интеллектуал! — я не уловил сути метаморфозы.

Он сделал мне знак рукой.

— Это не займет много времени, — сказал Зебокс, заводя меня в одну из боковых комнат, куда можно было попасть из большого холла. Закрыл дверь.

— Вы оттуда… Я просто хотел поинтересоваться, не знаете ли вы Ветерполля Гсума?

— Кого?

Зебокс вздохнул и… превратился в странное существо: низ напоминает улитку, выкрашенную в ярко-малиновый цвет с синими крапинками, туловище антропоидное, во всяком случае внешне, четыре тонкие руки, причем верхняя пара длиннее, и голова на тонкой шее. На макушке этакий кожистый отросток, на передней части "лица" — один глаз с тремя зрачками, и рот-щель.

— Я - Зебоксар Чивал, — представился пришелец. — С Тонтленусы-Беты. Знаете?

— Знаю. Вы энроланин, — пробормотал я.

— Я живу на Гиксе-3 официально, у меня разрешение, но… я давно не получал вестей из дома. Вы случайно не знаете, как там?

— По-моему, плохо, — сказал я. — Ваша диктатура свирепствует по-прежнему. Гекатомбы жертв и всего прочего… А вы, значит, тут беженец?

— Да. Ветерполль Гсум — мой двоюродный брат, единственный живой родственник, о судьбе которого я ничего не знаю. Он был знаменитый борец с тиранией, революционер. Он пропал незадолго до моего бегства с планеты.

— Не слышал. Но вы мужайтесь. Рано или поздно тираны кончают плохо. То же случится и с тем, кто захватил власть у вас на родине. Кстати, каким вы пользуете трансформатором? Вы совершенно определенно похожи на человека.

Энролианин показал мне браслет, который носил на нижней левой конечности.

Машинка была новейшей, насколько я могу судить, конструкции. Полнота трансформации достигалась за счет полнейшего изменения ДНК носителя. Старые модели, насколько мне известно, изменяли только внешность, что бы связано со множеством неудобств, когда речь шла о внутреннем метаболизме.

— Вы ведь вернетесь?

— Постараюсь.

— Поинтересуйтесь судьбой моего брата!

— Сделаю, что смогу. А почему бы вам не обратиться в Миграционный Надзор? Запросите информацию официально, они обязаны вас известить.

Зебокс превратился в человека и пригладил слегка выбившуюся из идеальной укладки тонкую прядь.

— Миграционный Надзора — это куча грязных бюрократов. Вы знаете, какую мне пришлось заплатить взятку за то, чтобы получить бесплатное разрешение на проживание здесь? То-то и оно! У них тут все схвачено. Знаете, они пускают сюда жить и нелегалов… Все, что требуется, это положить на их счет крупную сумму, после чего делай что хочешь. Ежемесячный взнос невелик. Думаю, этим пользуется галактическая мафия. Такие планеты отлично подходят для того, чтобы использовать их в качестве перевалочных пунктов контрабанды, для схронов, где держат награбленное добро или оружие. Их никто не проверяет, эти планеты, верно? Я вот слышал от одного такого же собрата по несчастью, что в Шурляндии особенно много ошивается нелегалов и где-то даже есть база.

Тут меня в очередной раз стукнуло по кумполу. Я вспомнил, что бормотал Крониэль тогда на чердаке, перед тем, как заснуть после бурного возлияния.

"У нас над головой там однажды так… ик… им летали… Огни там всякие еще светили… ик…"

Вот что сказал эльф, прежде чем уйти в мир сновидений. А я-то и вовсе про это забыл, что в тогдашнем моем состоянии немудрено.

Выходит, планета просто кишит инопланетянами всех мастей. Беженцы, нелегалы, межзвездные бандиты, коррумпированные агенты МН, потерянные, подобно мне, ни в чем не виноватые обыватели из зоны центральных сгущений Галактики… Да Гикс-3 самый настоящий проходной двор! Тут каждый встречный-поперечный — гном, эльф, человек, тролль, наконец, — может оказаться пришельцем. Самые причудливые расы, не удивлюсь, тут словно сельди в бочку набиты…

А бедняга Фортарос даже не подозревает, кто у него всегда под боком.

— Так, мне надо что-нибудь выпить для успокоения нервов, — сказал я, опускаясь на кушетку.

Казалось, голова моя пульсировала, точно большая биологическая помпа.

— Вам принести что-нибудь? — тоном истинного дворецкого осведомился Зебокс.

— Да. Покрепче.

Он испарился, а затем, подобно призраку, сконденсировался вновь. На подносе держал рюмку ликера.

Я выдул ее махом. Да, что сказать? Напитки в этом диком мире делать умеют. Или… Не объясняет ли это тем, что кто-нибудь из нечистых на руку дельцов потихоньку сплавляет аборигенам технологии? Исключать нельзя.

Тут же в комнату ворвался мафиози и, багровея, поинтересовался, что я тут делаю.

— Если вы имеете в виду, что я могу сбежать, то ошибаетесь! — ответил я, не моргнув глазом.

Лорд Фортарос сжал кулаки, сумрачно посмотрел на Зебокса и отправил его заниматься делами.

— Вы компрометируете меня в глазах слуг, — сказал Коллекционер. — Впредь воздержитесь.

— Ладно. Простите, что предотвратил бойню в вашем доме. Мои нервные приятели могли прикончить ваших слуг.

— Можно всегда найти новых… Но мой авторитет должен быть возведен в ранг святыни!..

Я посмотрел на него и покачал головой.

До чего наивная личность. У него столько всего под носом вертится, а он и ухом не ведет. Воистину простота хуже воровства, хотя по части присвоения чужих ценностей этот тип тоже преуспел.

— У меня к вам серьезный разговор, — сказал я. — Можем побеседовать в более подходящей обстановке?

— Это мне и нужно. Идемте!

Лорд вел меня по пустому дому, а по пути я размышлял над одной важной проблемой: открыть ему карты или нет? Подождать? А смысл? Моя задача состоит в том, чтобы улететь с Гикса-3 и вернуться домой. Его задача — побывать в космосе.

Если мы соединим в одном флаконе два этих элемента, сумеем ли достичь компромисса?

Крепкое спиртное настроило меня на слишком философский лад. Я с трудом разогнал массивные логические конструкции. Они только мешали сосредоточиться на главном.

Местом для наших переговоров тет-а-тет лорд Фортарос выбрал круглую комнату без окон. В центре ее стоял стол, напротив стола удобные кресла, у стен — диваны.

— Здесь я провожу большую часть деловых переговоров, — пояснил Коллекционер, доставая из стенного бара новую бутылку бренди и два стеклянных стакана. Да сколько у него выпивки в доме? Тем не менее, я не отказался от новой порции. — Ну? — сказал Фортарос, занимая место за столом. Я сел в кресло. — Вопрос с вашими друзьями решили. Они теперь дома. Надеюсь, в связи с ними вы ничего не скрыли от меня.

— Ничего.

— Ладно. Так что там с моим предложением? Я хочу полететь в космос.

Лорд уставился на меня, словно только от моей воли зависело, полетит туда мафиози немедленно или нет.

— А зачем вам туда? Скажите честно.

Фортарос засопел.

— Почему обязательно зачем? Мечта… детская…

— Не бойтесь показаться передо мной обычным человеком. Я никому не скажу. Я пришелец.

— Мда… Кхе… — Лорд нервно раскурил трубку.

То, что последовало дальше, я, в общем, предвидел. Фортарос расчувствовался, чего, наверное, никогда не видели от него даже мама с папой, и рассказал мне о своем романтическом мировидении. Было и о полете души, и о жажде познания, и о желании "хотя бы одним глазком"… Все в таком духе, хоть носовые платки выжимай.

Что ж, понимаю. Такой натуре сложно ужиться в раковине, пускай она и самая крутая на этой планете, зная, что вокруг бушует целая вселенная.

— А вы уверены, что потом не попросите меня об одолжении?.. Снова будет умолять, но уже о большем — оставить вас в каком-нибудь развитом мире?

— Да…

— Нет, вы думаете иначе. Я могу прочесть ваши мысли, лорд, поэтому говорите правду.

Тут я соврал. ПЖ не имеет опции чтения мыслеформ на расстоянии, а плонийцы не обладают телепатией. Но об этом лорду знать не обязательно.

— Захочу. Обязательно. Я отдам все богатства, чтобы даже стать нищим попрошайкой на какой-нибудь другой планете.

— Даже так?

— Клянусь!

— Тяжелый случай, однако, — поскреб я не принадлежащий мне эльфийский подбородок. — Давайте так, я вам кое-что расскажу, а вы сами решите, надо оно вам или нет…

Похоже, этого маньячного типа просто так не переубедишь. Есть только один шанс — выложу перед ним все карты и посмотрю, найдется ли у него, чем ответить.

Ну и выложил я ему все, что знал сам. То есть, окончательно сломал его картину мира и уронил самооценку бедняги на дно астероидного каньона.

Не стану расписывать все, что произошло с лордом в следующие десять минут. Это надо видеть. Человек понял, что жил, по сути, совершенно зря и потратил деньги на свою коллекцию напрасно…

Но Фортарос был бы не Фортарос, если бы не умел подниматься после сильнейших ударов. В этом я убедился уже вскоре.

Мафиози выплыл из темных бездн отчаяния, куда я его опустил, и хлопнул себя по лбу, расхохотавшись.

— Ну конечно! Все ясно! Так и должно быть!

— Не понял…

— Сами посудите! Это как раз и доказывает, что я прав и шел по правильному пути! Все было неслучайно! — Лорд обежал вокруг стола. — Само провидение, в которое я всегда верил, привело меня сюда, в эту точку… как их… пространства и времени… на встречу с вами. Вы открыли мне глаза, господин Хипп! Спасибо! Уф! Я многого не знал о мире, в котором живу… И… Испытав потрясение, я вышел из горнила адского пламени обновленным! Разве я не прав?

— Не знаю, — ответил я, — трудно судить!

— Ну теперь-то мне ничто не помешает полететь в космос!

— Э…

— Теперь глаза мои открылись.

— Подождите! Так вы по-прежнему намерены…

— Именно! Сейчас даже больше, чем раньше!..

— Но…

Мысль я потерял, когда в дверь нетерпеливо забарабанили.

— Кто там? — рявкнул лорд. — У меня тут важное дело!

— Дядя Фортарос! Откройте!

— Крониэль?

— Да! Открывайте!

Коллекционер подскочил к двери и дернул створки.

Эльф, обзаведшийся с нашей последней встречи синяком под глазом, вошел и небрежно бросил в мою сторону:

— Привет, Уолдо!

Значит, он называет этого человека "дядей"? Интересно.

— Какими судьбами? — спросил лорд. — Ты отвле…

— Извини! Но это срочно! Я бы не стал мешать понапрасну! Понимаешь, я ехал сюда… хм… я знал, что Хипп здесь, хотел с ними повидаться…

— Да я понял, понял! Дело говори! — замахал руками Коллекционер.

Крониэль бросил на меня смущенно-извиняющийся взгляд и начал что-то шептать "дяде" на ухо. Продолжалось это не меньше минуты, в течение которой я глотал воздух, как рыба на песке.

Опять творилось что-то странное. Если не сказать больше…

Когда Крониэль сказал все, что хотел, Коллекционер на миг закрыл лицо руками и тихо взвыл. Я думал от отчаяния, но затем понял, что от ярости.

— Они добрались до меня… Все-таки добрались!!!

— Кто? — не удержался я.

Лорд посмотрел в мою сторону так, что душа моя ушла в пятки.

— Господин Хипп, нам хана!!! Надо уматывать подобру-поздорову!

Сжав кулаки и покусывая их, Коллекционер принялся ходить взад-вперед.

— Так… так… с этим порядок… ага… Тут переведем… письма написаны заранее…

В этот момент стены усадьбы задрожали, и даже сквозь стены я почувствовал нарастающую вибрацию.

— Они здесь, — заметил побледневший Крониэль.

— Что происходит? Я вроде как хочу знать! — подал я несколько дрожащий голос.

Никогда еще с момента появления на Гиксе-3 мне не было так страшно.

— Сейчас! Слушай, Крониэль! Беги и скажи Слорзу, чтобы брал своих ребят и действовал по плану Скала-Орел!

— Так и сказать?

— Живо!!! Он все знает!

Крониэль сорвался с места и, сверкая пятками, помчался в глубину дома.

— Так, а нам надо немедленно смазывать седалище толстым слоем сала, иначе, как поедем с горы… Эвакуируемся немедленно! С минуты на минуту здесь будут они!

— Кто?

— Объясню по дороге. Поверьте, вам с ними встречаться не резон. Крониэль, направляясь сюда, случайно их увидел. Слышите?

Дом дрожал.

— Ну!

— Магия. Если не скрываются, значит, не боятся моего отпора… Значит, собрали достаточно сил и заручились поддержкой наверху! Сюда!

Не дав мне и слова сказать, лорд взял меня за руку и потащил к стене. Там он нажал в полу тайную кнопку — открылась небольшая круглая камера. Правильно, секретный лифт для быстрой ретирады. Он запихал меня внутрь, втиснулся сам, повернул рычажок. Далее последовала стремительное закрывание дверцы и наше падение во тьму неизведанную.

— Как хорошо, что в свое время я потратился на все эти штучки!.. — нервно рассмеялся лорд. — Пригодились.

— Куда мы едем?

— Все вопросы потом!

Лифт ехал быстро и долго. Оставалось удивляться, кто и когда сумел здесь все так обустроить. Но занимал меня другой вопрос: что дальше? Ни много ни мало угодил я, кажется, в центр криминальных разборок. С чем сам себя сердечно и поздравляю!..

И еще обидно, что не успел озвучить своему новому приятелю гениальную мысль. Так всегда.

Лифт остановился. Лорд Фортарос победоносно и вполне по-разбойничьи свистнул и вытолкнул меня в обширное подземелье со сводчатым потолком.

Глава 14

Света здесь было предостаточно — благодаря магическим фонарям. Полагаю, на них хозяин усадьбы тоже немало потратился, однако не это меня поразило.

— Мы, конечно, спешим, причем очень… но я могу уделить несколько секунд на хвастовство, — сказал лорд, заметив мою побледневшую физиономию. — Нравится?

— Как бы вам сказать… В общем, да…

А что еще было ответить?

Мы стояли на миниатюрной платформе возле самой настоящей железной дороги. На рельсах нас ждал готовый к отходу поезд… Я употребляю эти термины для удобства, ведь ясно, что на этой планете до открытия свойств пара еще далеко. Но, тем не менее, и дорога была, и поезд вот он… Конечно, с виду он походил больше на самую обычную древнюю дрезину с двумя сиденьями, украшенную к тому же бронзовыми завитушками, чем на локомотив. Никакого котла, ничего.

— Как же он передвигается?

— Магия, господин Хипп. Пришлось тряхнуть мошной, но гномы сделали свое дело. Эксклюзивная разработка! Такого нет ни у одного толстосума нашего королевства, а может, и на всем континенте! А все почему?.. Однажды пришел ко мне молодой гном-изобретатель — искал средства на свои проекты. Его отфутболили в десяти местах, считая инновационные идеи причудами, ну а я возьми да заключи с ним договор… Гениальный парень, скажу я вам! Далеко пойдет. Вот он и разработал и построил всю эту систему.

Я пытался рассмотреть, как далеко тянется сводчатый подземный туннель, через который были проложены рельсы.

— Знаете, я тут даже подумал: а почему бы не создать большую передвигалку и прицепить к ней несколько тележек подряд… И под землей можно возить людей — за деньги…

— Такое уже есть, изобретено многие тысячи лет назад, — сказал я.

— Да?

— Называется "метро".

— Ух ты!.. Вот видите, я мыслю в верном направлении! — воссиял Коллекционер. Потом поднял указательный палец и прислушался. Гул и вибрация сюда не доходили, но от того было еще тревожнее. Хотелось одного — убраться куда подальше.

Однако Фортарос, похоже, ничуть не боялся. Ситуация его забавляла.

— Ладно. Пора ехать. Эх, не думал, что когда-нибудь мне всерьез понадобятся эти гномские уловки!

Лорд первым уселся в тележку и махнул мне рукой, приглашая. Я занял место рядом с ним, после чего из другого эвакуационного туннеля выскочил Крониэль.

— Стойте!

Он запрыгнул на нашу "передвигалку" и устроился позади меня.

— Слорз и его парни уже уматывают.

— А наши друзья? — спросил Коллекционер, поворачивая единственный рычаг.

Поезд тронулся, набирая ход.

Я просто балдел, чувствуя себя персонажем приключенческого фильма, какие в изобилии крутят по Пангалактическому Телевидению.

— Подъезжают к дому, берут в кольцо. Я успел разглядеть отряд из примерно ста конных гвардейцев! Их воглавлял сам знаешь кто…

Лорд расхохотался.

— Еще бы не знать! Ну! Не думал, конечно, что Шарлак добьется открытой поддержки королевских властей, но предполагал. Как там слуги? Как Зебокс?

— Ушли вместе с магами, — сказал эльф. — Теперь они далеко.

Поезд ехал все быстрее, а туннель казался бесконечным. По всей длине его через равные промежутки были установлены те же волшебные фонари, так что потемки нас не беспокоили.

Хотелось выпить.

— Господин Хипп, у вас вопросы? — весело проорал Фортарос.

— Еще какие. К вам обоим.

— Хорошо, расскажу… Но, может быть, Крониэль начнет?

— После тебя, дядя! — Эльф ухмыльнулся, щурясь. Получалось довольно забавно — с синяком-то.

— Эрин тебя приласкала? — спросил я.

— Да. Сказала, что я паршивый вонючий предатель и заслуживаю чего похуже! Еле убежал из общаги.

— Значит, добрались.

— Ага. Сейчас вот пьянствуют. С горя. Или от радости. Студента устроит любой повод.

— Ну так я расскажу! — прервал нас Коллекционер. — Понимаете, Хипп, жизнь моя полна опасностей… Масса врагов… Многим я перешел дорогу, многие интересы ущемил. Под внешним спокойствием в Квартее бушуют такие страсти, что не приведите боги! Тут если зазеваешься — мигом проглотят, и акулы встречают тем более злые и голодные, чем выше забираешься по социальной лестнице. Я вот забрался высоко, но друзей приобрел не так много. Что ж, издержки профессии… Может, и наступят на Гиксе-3 однажды времена, когда деловой человек перестанет быть личностью криминальной…

— Когда у вас пройдет феодализм и наступит буржуазная эпоха, — сказал я.

— Да? Значит, шансы есть?

— Обязательно.

— И как долго ждать?

— Не знаю.

— Ну хоть так обнадежили! — расхохотался лорд. — В общем, много у меня врагов, между нами по большей части вооруженный нейтралитет, но случаются и стычки… Сегодняшняя, как я понимаю, посерьезнее прошлых. Шарлак решился на радикальные меры.

— Кто это?

— Шарлак Монтей — седьмая вода на киселе нашего коррумпированного наместника. Держит большую часть бизнеса в провинции, терпеть не может конкурентов. У него с ними один разговор: ножом по горлу и все, что нажито непосильным трудом, в его закрома. Наместник ему помогает, когда это ему выгодно и защищает от наездов. Впрочем, у Шарлака давно нет серьезных конкурентов… Кроме меня, конечно. Я остался единственным крупным игроком на поле, которое он считает своим. Между нами давно идет война. Веду я ее практически один, ибо мелкая рыба, с которой я контактирую, не рискует оказывать мне открытую помощь. Трусы поганые! В общем, Шарлак хочет стать единоличным правителем всего криминального бизнеса в провинции. Наместник заинтересован в этом, ибо получает с каждого подконтрольного деятеля немалый процент. А я не платил этим уродам никогда! Чтобы Фортарос и стлался под кого? Не-ет. И чихал я на них. Пусть хоть всю королевскую армию сюда приведут.

— Но они, кажется, привели, — сказал я. — И вы убегаете.

— Что верно, то верно. Приходится чем-то жертвовать.

— Этот дом много стоит…

— Не так много. Он для отвода глаз — то, что якобы золото, на самом деле, фуфло. Особая краска, разработанная гномами и сусальное золотишко низкого качества. Камни и ткани — подделка. Терять такое не слишком накладно. Я знал, что рано или поздно случится то, что случилось…

Тележка разогналась до весьма немаленькой скорости. Ветер дул мне в лицо.

— Нет, конечно, и там есть кое-что ценное… Коллекция, например…

— Труд всей вашей жизни, — заметил я, глядя на лорда.

Мафиози пожал плечами с истинно стоическим спокойствием.

— В конце концов, это только безделушки. Хлам. Символы той жизни, в которой я не знал всей правды. Я не буду горевать по этому поводу.

— А что Шарлак сделает с домом?

— Он пришел, чтобы уничтожить меня, но ему придется довольствоваться декорациями. И его ждет сюрприз…

Большой и маленький мафиозники засмеялись — так, что у меня мурашки по коже поползли.

Однако хорошая компания для одинокого пришельца.

— Коллекция артефактов попадет к этому Шарлаку, — сказал я.

— Нет. Кстати, Крониэль, можешь взрывать.

— Как скажешь, дядюшка.

Эльф вынул из кармана амулет и, нажав на нем какую-то скрытую кнопочку, произнес заклинание. Не сразу, но до нас дошла взрывная волна. С потолка туннеля посыпалась каменная пыль. Тележка подскочила.

— Вы взорвали дом? — Я уже не знал, каких еще сюрпризов ждать от изобретательных аборигенов.

Может, они сами додумались уже, как расщеплять атомные ядра?

— Ага. Если Шарлак или кто-то из его цепных песиков был внутри, ему хана. И коллекции. Мои маги потрудились на славу — не так-то просто заложить долговременный заряд разрушительной Силы, чтобы он не развеялся со временем и смог активироваться по сигналу. Ну, за то я им и плачу…

— Куда же они делись согласно плану Скала-Орел?

— Есть другой ход, он ведет в Шинбар. Оттуда слуги, маги и Зебокс уедут на заранее приготовленных лошадях. У меня все схвачено, Хипп. Сейчас мы живы только благодаря моей предусмотрительности! — Снова смех с истерическими нотками.

— И везению, дядя, — вставил Крониэль. — Я предупредил тебя раньше, чем сработала сигнализация.

— Правда… Ты всегда был в нужном месте в нужное время!

— Крониэль, сдается, ты что-то скрыл от своего студенческого братства. Может, расскажешь хотя бы мне?

— Я его дядя, но не родной, — сказал лорд Фортарос. — Я занял место настоящего, Илмиэра Сиэнба, убитого в результате очередной войнушки за передел сфер влияния в Молтесто. Мы с Илмиэром были друзьями. Когда-то он мне помог сделать ряд серьезных шагов в моей карьере. Без него я бы не стал Коллекционером, чье имя внушает кое-кому страх и ужас. Хы… Илмиэр погиб, а с ним и вся семья. Жуткая была бойня… Остался вот только Крониэль. Я хотел усыновить парня, но законы эльфов этого не позволяют. Я мог стать только его дядей, взамен убитого, — ну и стал. Вот и вся история. Ну и, конечно, Крониэль никогда нигде не афишировал свою принадлежность к моей системе, и мне было выгодно, чтобы он выступал как свободный художник. А потом у малого открылся магический дар. Пусть не пошел этот засранец на боевого волшебника или некра, что было бы куда выгоднее, но и так сгодится. — Лорд потрепал Крониэля по шевелюре. Тот довольно прищелкнул зубами. — Ничего, мы еще натворим дел, дайте срок…

"Это каких, интересно? Сейчас, что там не говори и не хорохорься, а Фортарос в бегах… И я с ним. После взрыва и возможной гибели родственника наместника ситуация может ухудшиться…"

Ничего, иными словами, хорошего от будущего я не ждал. Составлять компанию беглому преступнику — не слишком обнадеживающая перспектива.

И как теперь быть с моей идеей?

Мы ехали и ехали. Фортарос даже принялся напевать что-то, чем просто меня шокировал. Разница психологий был, что называется, налицо. На его месте я бы даже просто не знал, в какую сторону броситься и наверняка предавался отчаянию, а он кажется вполне счастливым. Нет, людей мне не понять. Гикс-3 — не мой мир. Надо валить с него побыстрее.

Но как?

Наконец, впереди показалась другая станция. Походила она на первую как сестра-близнец, только в зеркальном отражении.

Тележка наша стала замедлять ход, плавно, насколько позволяли сложные гномские инженерные чары, пока не ткнулась в стопку мешков с песком.

— Приехали! — Лорд первым соскочил на платформу.

Я вылез последним, чувствуя, что передвигаюсь, словно внутри громадного куска полупрозрачного желе.

Кажется, я слишком устал, чтобы воспринимать окружающее адекватно.

Фортарос подскочил к большому сундуку, который стоял в углу подземелья, и открыл его.

— Здесь у меня все, что надо на случай полнейшего до свидания, которое мы сейчас и наблюдаем, — сказал Коллекционер. Инвентарь бодренько полетел во все стороны.

Я ничего не сказал. Крониэль выдал мне плащ с глубоким капюшоном, где полагалось спрятать голову, и показал, как лучше в него завернуться. Сказал, что такая одежа лучше всего подходит для темных делишек.

Помимо плаща мне выдали длинный кинжал, который прицепили к поясу, нож покороче (для ношения за голенищем сапога) и амулет.

— Когда он начнет вибрировать, это означает, что рядом кто-то магичит, — сказал Крониэль. — Если вибрирует и разогревается, считай, магия адресуется именно тебе. Тогда ноги в руки и чеши куда подальше.

— Но я же пришелец! Со мной может и не сработать, — пожаловался я.

— Проверим на практике! — Коллекционер повел меня к дверям.

Очередного лифта за ней не оказалось. Вооружившись самыми обычными фонарями, внутри которых горело масло, эльф и глава мафии ступили на ведущие вверх каменные ступени. Я поплелся следом, хотя, конечно, с большим удовольствием сейчас сидел бы в общаге и пил пиво…

Эх, родной любимый чердак!

Ностальгия по чердаку неожиданно оказалась сильнее, чем по моей родной планете.

Фортарос толкнул дверь, которой заканчивался наклонный туннель. Пахнуло свежим воздухом, травой, водой. Зашумел в кустарнике ветер.

— Кажется, никого, — сказал он и вышел первым. Крониэль приготовил кинжал, очевидно ожидая драки. — Погнали!

Подземный ход заканчивался на берегу реки. Снаружи он был так замаскирован, что никто бы не нашел его, даже если бы искал. Мы вышли на травянистый покатый склон и увидели, как в речной глади отражается месяц. Была ночь. Какие-то насекомые мелодично свистели в траве, хищные птицы скользили серыми тенями на волнах лунного сияния.

В общем, было даже красиво.

Чувствуя себя искателем сокровищ (в фильмах они всегда шарахаются в потемках — хлебом не корми), я спустился вместе с Фортаросом и Крониэлем к воде и зашагал по узкому песчаному пляжу.

— Это Долька — река, что протекает через Шинбар, — пояснил эльф. — Подземная дорога идет под городом сюда, в медвежий угол. Теперь мы на отшибе. За теми вон холмами, если подняться, можно увидеть крепостную стену… Гном, который придумал эту схему, имел все-таки башку на плечах.

Трудно было не согласиться. Похоже, кроме Молло Горингейта и его шайки, здесь все гномы просто гении.

Лорд трусил по пересеченной местности, как заправский спортсмен-десятиборец, и мы еле за ним успевали. Куда двигалась наша странная группа, мне никто объяснить не потрудился.

Пришли. Я остановился возле Крониэля, уже искусанный местными насекомыми, которых называют комарами, во все возможные места. До чего же противно! Ну что это за планета! Неужели нельзя вывести всех этих тварей! Ах да, забыл… Пройдет не одна тысяча лет, прежде чем…

Коллекционер занимался кое-чем таинственным — то есть, как я понял, пытался открыть другую дверь, что вела в пещере.

Что-то там заржавело, не поддаваясь, и он позвал нас. Пыхтя, все втроем мы, наконец, одолели хитрое устройство.

За порогом зажегся свет. От удивления я открыл рот, застыв на месте.

В последнее время только тем и занимаюсь.

— Ты демаскируешь объект, — проворчал Крониэль, втащив меня внутрь.

Объект представлял собой пещеру, опять же хорошо освещенную, но без сногсшибательного интерьера. Главной фишкой тут были сокровища — золото, серебро, драгоценности, насыпанные грудами, словно в сказке. Они были повсюду.

Я протер органы зрения. Сокровища не исчезли.

— Небольшая заначка на черный день, — ухмыляясь, пояснил лорд Фортарос, вешая фонарь на крюк.

— Небольшая?..

— У меня их много, в смысле, заначек.

— М… А это чего?

Я указал на некое животное, спящее на груде золота.

— Это? А, это дракон! — махнул рукой Коллекционер. — Стоил весьма немало, но если знать, к кому обратиться, можно получить скидочку в обмен на некоторые услуги. Знаете, господин Хипп, ведь у гномов тоже есть мафия. Специализируется на контрабанде драгоценностей, золота, оружия, которое сама же и производит… У гномов можно купить и дракона. У нас в Квартее эти зверюшки запрещены к содержанию и разведению, хотя, как я слышал, у короля имеется один. Но он король.

— Не только у короля, — подмигнул Крониэль.

— Именно!

Дракон, значит…

У нас дома это существо представляли несколько по-другому, к тому же наука давным-давно доказала, что оно было лишь плодом фантазии древних плонийцев. А тут нате — живой, настоящий дракон. На кого похож, спросите? Ну, на рептилию, с крыльями. И хотя они могут раскладываться, достигая немалого размаха, они явно недостаточны, чтобы отвечать стандартам аэродинамики для такого тяжелого туловища. Он что — летает?

Нехорошее предчувствие поселилось у меня в горле и принялось болезненно пульсировать.

— Суфуль сторожит мое золотишко, — сказал лорд Фортарос, подходя к своему любимчику и поглаживая его меж рогов. Дракон спал и улыбался во сне. Не пойму, как это получалось, но — факт. — Если кто-то проникнет сюда со злыми намерениями, Суфуль мигом скинет с себя волшебный сон и оттяпает ему одно место. Но мы друзья и намерены воспользоваться замечательным даром дракона…

— Мы что, полетим на нем? — спросил я, еле двигая сухими губами.

— А как же! — удивился Крониэль. — Ни одна лошадь не сравнится с драконом в скорости, к тому же он умеет огнем пыхать.

— Пыхать?

— Да. Получается такая красивая струя, метров двадцать… Сжигает почти все. — Эльф откровенно забавлялся. — Да ты боишься, что ли?

— Ну…

— Эх, а еще по космосу летаешь.

— Я летают в закрытой тарелке, в удобном мягком кресле, имея возможность положить обе ноги на пульт и получить удовольствие от полета! — сказал я. — А если я упаду с этого вашего…

— Мы тебя подберем, — успокоил Крониэль.

"Нет, это решительно никуда не годится! — восстала моя инопланетянская натура. — Надо…. Надо… Ведь в самом деле полетим! Караул!"

Коллекционер будил дракона. Сначала он при помощи амулета, похожего на веретено, сотворил над головой спящего Суфуля какое-то волшебство, потом вытащил из малюсенькой коробочки черный порошок и высыпал по щепотке дракону в ноздри.

Чудище зашевелилось, добродушно заурчало, облизнулось, показав частокол острых зубов, но не проснулось окончательно. Я ждал, что будет дальше, и воображал себе грядущую катастрофу: монстр просыпает и разрывает нас троих на кусочки.

"Что-то ты братец заделался в пессимисты!"

Это все стресс и усталость…

Хорошо, что у цивилизованного существа всегда есть, на что свалить свои неприятности. Что бы мы, плонийцы, делали без достижений психологии и медицины?

— Итак, завершающий аккорд, — сказал Коллекционер, закапывая дракону в глаза из пипетки какую-то мутную жидкость.

Дракон вздрогнул, зевнул, продемонстрировав нам свои гланды, и огляделся. Его взгляд — ядовито-желтые глаза с вертикальным зрачком — зацепился за меня.

— Правда, симпампончик? — проворковал лорд Фортарос.

Я подумал, что Коллекционер просто сошел с ума. И все, на большее меня не хватило, потому как в следующую минуту дракон сорвался с места, разбрасывая золото во все стороны, и кинулся в атаку…

Очнулся я и понял, что приперт к стенке, а Суфуль, словно громадная собака (а размерами дракон превышал лошадь), вылизывает меня и виляет хвостом. Хвост "симпампончика" с гулом рассекал воздух.

— Вы ему понравились, господин пришелец, — заметил Фортарос. — Это замечательно. Он вообще добрый.

Дрожа, я имел возможность наблюдать перед собой громадные страшные зубы. Пахло из пасти у Суфуля почему-то перцем.

— Значит, сработаемся, — кивнул эльф. — Ну, пора лететь.

— Куда? — На слабых ногах я пытался съехать по стенке на пол, но остатки плонийской гордости не позволяли.

— Я вот и думаю, — сказал Коллекционер, оттаскивая от меня любвеобильного дракона. Его изогнутые когти очень выразительно скрежетали по каменному полу пещеры. — Есть множество вариантов. Но важнейших два. Первый — отправиться в мое убежище, настоящий дом, о существовании которого знают только самые доверенные лица. Или же навестить нашего друга Торфинна.

— А это кто?

Я был весь в драконьей слюне.

— Тот самый гном, который создал для меня все эти технико-магические красоты. У него свой лабораторный комплекс, который я финансирую… недалеко, — сказал Фортарос, с помощью эльфа пристраивая на спине дракона причудливых очертаний седло.

— Лучше к Торфинну, — поделился соображением Крониэль. — Только он в состоянии нам помочь.

— Я вот тоже так думаю, — отозвался "дядя". — Гном может отремонтировать тарелку…

— Постойте, постойте! Что значит "отремонтировать тарелку"? — Тут, разумеется, я уже не смог стоять в стороне, просто счищая с себя драконьи слюни, и вышел вперед.

Суфуль приник к полу, игриво глядя на меня. Ждал, что я ему палку брошу? Да ему ствол сосны, поди, надобен…

Коллекционер и его доморощенный племянник с интересом уставились на меня.

— Мы еще ничего не решили, — сказал я.

— А у вас есть другой вариант? Как мне попасть в космос?

— М?..

Со стороны я, должно быть, выглядел не очень-то презентабельно.

"Самое интересное, лорд, кажется, прав".

Если мы не полетим к гному, то что? Так хотя бы будет некоторый шанс, что гениальные мозги очередного бородача найдут способ привести тарелку в порядок.

Я не должен забывать о собственной сверхзадаче: возвращении домой.

— Ладно.

Фортарос выставил указательный палец.

— И я полечу в космос.

— Ладно. Обещаю. Если мы сможем поднять корабль, я исполню вашу просьбу.

— Ура!

Да, не то слово, подумалось мне.

От перспектив, что открывались перед нашей шайкой, мне становилось откровенно плохо.

— Что ж, полетели! Вы не думайте, господин Хипп, не сомневайтесь. То, что я теперь в подполье, даже лучше.

— Усадьба взорвана, Шарлак и его кодла наверняка погибли, и в той мешанине обломков вряд ли кто что разберет. Ну, позовут магов, конечно, однако после взрыва вряд ли даже они смогут найти какие-нибудь энергетические отпечатки.

— А это значит, меня будут считать мертвым, — пояснил Коллекционер. — Не очень хорошо для моих сторонников на местах, но этим я займусь особо… Надо будет передать через агентурную сеть благую весть — и тогда мои сторонники воспрянут… И вероятно даже мы повесим Шарлака на столбе, хотя для этого потребуется революция…

Заметив, как я взираю на него, Фортарос расхохотался.

— Да шутка! Все равно, оповестить народ нужно. Ведь низовые боевики, контрабандисты, вышибалы, рэкетиры и прочие — они же как дети. Потеряются без воспитателя, плакать начнут, всяких делов натворят, о чем сожалеть будут…

Я попытался себе это представить.

— Дядя, давай позже за эти делишки поболтаем, — прервал его Крониэль. — У нас проблем по горло.

Коллекционер встрепенулся, обругав себя за излишнюю увлеченность, и пригласил усаживаться. Сам же показал пример, заняв место в седле. Как ему быстро удалось справиться с такой сложной инженерной задачей, как взнуздывание дракона, я не понял. Фортарос должен был управлять Суфулем в полете при помощи длинной палки. По его словам, он долго тренировался, но сейчас вполне уверен в том, что справится. От его уверенности у меня вообще-то была реакция обратная — внутри так все и похолодело.

Впрочем, мафиози было не до лирики. Крониэль умел обращаться с собеседником вежливо-нахально, и сопротивляться ему у меня не было никакой возможности. Я сел позади Фортароса. Эльф пристроился сзади и сам застегнул ремни. Видимо, к ремням тоже подошли с научной точки зрения. Были они прямо не по-примитивно-фэнтезийному хайтековские. Эргономика поражал своим совершенством. И опять вопрос: не есть ли это следы привнесенных извне технологий?

Загадки, загадки…

— Готовы? — спросил лорд.

— Нет, не готовы, — ответил я мрачно.

Видимо, это Коллекционер воспринял как сигнал к отправлению и выкрикнул заклинание.

Потолок пещеры, до того бывший самым обычным потолком, заскрежетал и, раздвоившись, начал разъезжаться в стороны. Нас осыпало мелкими камешками и сухой землей. Я рискнул посмотреть вверх. Вверху было небо и звезды с луной.

— Мы тоже можем удивлять, да? — спросил позади меня Крониэль.

— Не то слово, — промямлил я.

Створки люка дошли до конца, и над нами открылась круглая дыра, достаточно большая, чтобы через нее протиснулся дракон.

— Вперед! — взвизгнул Фортарос.

Суфуль прыгнул с места вверх не меньше, чем на десяток метров. Крылья расправились рывком, расколов воздух с шумом, который ударил мне по ушам, вызвав небольшую контузию.

Мир — как в старые добрые времена, когда я знакомился с верховой ездой, — принялся отплясывать лихой танец. Небо смешалось с землей, река встала на дыбы, лес сделал сальто-мортале, а далекий Шинбар покатился, как деревянная тарелка по ступеням. С криком я вцепился в ремни седла. Эльф и Коллекционер в ответ захохотали, а дракон издал звук, напоминающий простуженный клаксон.

Итак, мы летели. Каким образом, не знаю. Я был уверен до того, что меня просто дурят — не может такое тяжелое создание передвигаться по воздуху!.. Но оно передвигалось, причем набирало скорость и высоту. Долька превратилась в тонкий ручек и потерялась во тьме внизу, а небо прыгнуло буквально мне в глаза.

После этого я зажмурился и сосредоточил все свои силы на борьбе с собственным желудком. В сравнении с полетом на драконе мои недавние злоключения в поле астероидов кажутся просто детскими забавами. Что летающая тарелка? Хилое корытце, неспособное подарить своему пилоту истинно экстремальные ощущения. Вот уж чего я действительно не забуду! Спасибо Суфулю!

Раздухарившись после долгой спячки, дракон наслаждался свободой. Его виражи и пикирования были выше всяких похвал. И я бы восхищался грацией и силой животного, если бы не был уверен, что скончаюсь буквально через пару минут.

Но смерть почему-то не приходила. Даже тогда я не узрел ее благородного лика, когда Суфуль с трубным ревом начал снижаться. Точнее, падать.

Одна мысль стучала и перекатывалась тогда в моей черепушке, словно шарик: "Мы умрем!.."

Глава 15

Нет, все-таки дракон снижался, а не падал; пикировал, вытянувшись в струнку и сложив крылья, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, как заправский супермен. Со знанием законов аэродинамики у Суфуля, что ни говори, был полный порядок…

Зато в состоянии, далеком даже от приблизительного порядка, пребывал я. Уверившись, что через пару мгновений мы расшибемся в лепешку, успел попрощался со всей Вселенной, как вдруг… Дракон резко дал по тормозам. Я ударился лицом о спину сидящего впереди мафиози и почти потерял сознание. Лорд Фортарос ответил цветистой тирадой, где не было ни одного приличного слова. Дракона мотнуло в одну сторону, затем в другую. Под нами громко затрещали доски, а потом раздалось жалобное овечье блеяние… Ужас! И вот мы уже снова летим, набирая высоту, а дракон чем-то закусывает. Ветер бросил мне в лицо брызги свежей крови. Сначала я не понял, что это, — в лунном свете она казалась просто какой-то черной субстанцией.

Наверное, я слишком сильно визжал, ибо, наконец, Крониэль снизошел до разъяснений.

— Суфуль слишком долго спал и проголодался. Завидев овчарню, он решил немножко заморить червячка…

— Что? Он развалил строение и вытащил оттуда несчастное животное?

— Конечно, — подтвердил эльф невозмутимо. — Он мог бы сесть, но нас бы это задержало, поэтому пришлось бедняге питаться на лету.

— И Суфуль именно сейчас это делает?

— Ага.

Дракон опять выдал финт, словно нарочно, чтобы обрызгать меня кровью овцы, которую пожирал с громким чавканьем.

Тут мой плонийский желудок не выдержал. Все, что я выпил за последние часы, буйным потоком оросило спину лорда Фортароса.

— Эй, что там у вас? — крикнул он, поворачивая голову и пытаясь рассмотреть меня.

— Э… Ы… Гх-е-е-е…

Это меня стошнило второй раз. Осознав происходящее, Коллекционер пришел в излишнее, на мой взгляд, волнение и присоединился ко мне…

Сами можете представить, в какой неоднозначной обстановке прошел этот безумный полет… Не буду описывать все его дальнейшие подробности, но все мы получили немалое потрясение. Все, кроме Суфуля, который уж нарезвился всласть.

Как приземлились, не помню, как, впрочем, все последние минуты путешествия. Куда и для чего мы летели, мне было уже наплевать — я мечтал только очутиться на твердой земле.

Наконец, очутился.

Ремни отстегнули, стащили меня с седла и поставили на что-то каменистое. Я тут же упал. Желудок сжался, пытаясь выдавить из себя еще хотя бы немного содержимого, но ничего не оказалось.

— Слабоват. — Надо мной плыла в воздухе голова сидящего на корточках Крониэля.

— Проклятье… Я весь… в этом и овечьей крови… Суфуль! Отойди от него!

Дракон попытался лизнуть меня, но его отогнали.

— Так! — голос Коллекционера окреп, он вспомнил, кем является по жизни — командиром всего и вся. — Хиппа внутрь да поосторожнее — не мешок с картошкой! Торфинн! Рад тебя видеть, старина!

Лежа на потрескавшихся каменных плитах, я открыл один глаз и увидел нечеткую покачивающуюся картину: Фортарос, Крониэль и гном с коротко стриженой бородой приветственно обнимаются. Судя по всему, это и есть Торфинн. Сразу видно — ученый муж. Покрыт сажей с ног до головы, рабочая спецовка напоминает самую грязную на свете тряпку, глаза безумные. Напоминал он Стиг Лафлина — те же странные повадки гения.

— Да вы что? А я почему ничего не знал? — Гном всплеснул руками и побежал ко мне. — Хм… Он похож на эльфа…

Они склонились надо мной.

— Похож, потому как превратился в него. Истинный его облик совсем другой.

— Да, кстати, я до сих пор его не видел! — воскликнул мафиози.

— Всему свое время, дядя…

Торфинн крикнул что-то своим соратникам, и те посыпались из ближайших дверей. Меня подняли с пола и погрузили на тачку, как сделал недавно то же самое с моими друзьями тролль. Идти я и правда не мог, честно. И хоть взор понемногу прояснялся, а организм приходил в порядок, мне было очень скверно.

И все-таки я заметил некоторые подробности. В лунном свете надо мной возвышались полуразрушенные стены и башни замка. Казалось, это какой-то зловещий фантом, которого нет на самом деле; может, и магией созданный. И как тут могли жить и работать гномы? Ответ нашелся быстренько. Тачку вкатили в ворота, и дальше дорога шла только под уклон. Туннель был довольно широким, вероятно, для того, чтобы передвигать по нему взад и вперед какие-нибудь вновь изобретенные механизмы. Чем же еще тут занимается это трудолюбивое племя? Чуть позже я узнал, что обширный комплекс подземелий, где находились лаборатории, цеха и испытательные полигоны, был спрятан под развалинами старого замка. Наверху, естественно, никто не жил, а вот откуда в недрах скал появились все эти архитектурные чудеса со сложной инфраструктурой, никто мне не объяснил. Торфинн так вовсе посмотрел словно я чокнутый. Ха, спрашивать у гнома, откуда взялись подземелья! Нонсенс!

Ворота закрылись с лязгом. Новые распахнулись с шумом, который проехался по моим нервам ржавой пилой.

Я поморщился.

— А можно будет, когда он умрет, сделать вскрытие? — спросил Торфинн, шагающий рядом с моей тачкой.

— Не думаю, что сейчас имеет смысл об этом говорить, — ответил Крониэль.

— Да? Почему?

Я лежал и таращил глаза. Комментариев у меня не нашлось.

— Торфинн, я тебе такое расскажу, что ты сам помрешь! — пообещал гному Коллекционер.

— Сначала расскажи, почему вы здесь и отрываете меня от работы! — проворчал гений.

— Шарлак, — коротко пояснил мафиози.

— Да ты что? — вылупился Торфинн. — Серьезно?!

— Серьезнее некуда, — сказал Крониэль. — Напал на усадьбу, пришлось ее взорвать…

— Твоя система экстренной эвакуации сработала на отлично, старина! — похвалил гнома лорд.

— А ты сомневался?

В голосе Торфинна звучала неподдельная гордость за свои способности.

Всю дорогу мои приятели примерно так и беседовали, периодически скатываясь к теме пришельцев из космоса. Оказалось, Торфинн на ней помешан не меньше, чем Фортарос. На этот счет у него были свои гипотезы и соображения. Я уже предвидел пытки, которые обрушатся на меня сразу, как только мое состояние стабилизируется. Оказавшись в руках Торфинна, я, видимо, еще вспомню невинные допросы Стига Лафлина.

Лежа на тачке в полуобморочном состоянии, я пытался подмечать подробности ландшафта.

Везли меня через цеха и лаборатории, забитые под завязку каким-то фантастическим (на мой взгляд) оборудованием неизвестного назначения. Хорошее освещение позволяло мне замечать многое, однако и половины из увиденного я не понимал. Точно так же было непонятно, чем все эти гномы заняты. А гномов было много. Наверное, только тех, кто попался мне на глаза, не меньше сотни. Все трудились, не покладая рук и по степени чумазости иногда превосходя и начальника — Торфинна.

— Так что будем с ним делать? У меня тут есть фельдшер, — сказал гном, когда мою тачку (после долгих переездов с места на место) привезли в какое-то благоустроенное подземелье.

— Зови. Только пусть он держит язык за зубами, — отозвался Коллекционер, пока меня водружали на кровать.

— Как все-таки он воняет! — Гном уставился на меня. — Это настоящая одежда или… превращенная?..

— Плащ, который он облевал, наш, — пояснил эльф.

— Ладно. Пусть приходит в себя — а там поговорим.

Торфинн бросил на меня многозначительный взгляд, а потом сделал знак Коллекционеру и Крониэлю.

— О нем позаботятся. Идемте. Надо кое-что обмозговать.

— Сейчас? — воскликнул Фортарос. — Ночь на дворе! Ты хоть когда-нибудь спишь, старина?

— Нет, — серьезно ответил гном. — Время идет, а столько еще не сделано…

— Ну ты просто маньяк!..

"Здесь он совершенно прав, — подумал я. — Время идет… а я еще здесь, среди чокнутых аборигенов… И ни на миллиметр не приблизился к своей мечте — свалить с этой планетки куда глаза глядят… Правда, осуществление этой мечты чревато некоторой неприятностью: надо будет нянчиться с Фортаросом… А, ну и пусть! Космос сам по себе способен излечить меня от этой дикопланетной хандры… Если, конечно, раньше не умру после очередного местного чуда. Интересно, есть ли у туземцев в запасе что-нибудь столь же незабываемое, как дракон?..

Хочу домой!"

Мысли передвигались все медленнее, словно влипли в логово высокослизнючего двалишского насекоида.

Перед тем, как провалиться в сон, я увидел гномов, которые суетились возле меня. Плащ, умаруханный содержимым моего желудка, сняли и унесли, а меня напоили какой-то бурдой и заботливо укрыли толстым одеялом.

Гном-фельдшер произвел поверхностный осмотр, долго кивал, таращил глаза и что-то записывал на листах, прикрепленных к деревянной планшетке.

Потом он ушел, а я уснул.

И все-таки ПЖ закатил мне истерику. Не буду описывать все те эпитеты, которыми искин меня наградил: это не для приличной публики… Включил я его через два дня после своего исторического прибытия на Объект-1. Объектом-1 Торфинн Зубощит называл свой секретный подземный комплекс. На мой вопрос, существуют ли объекты под другими порядковыми номерами, гном сказал, что пока нет, и от дальнейших комментариев отказался. Я не настаивал. Секретность все-таки.

Так вот, по мнению ПЖ я был самым гнусным обитателем Союза Миров за всю историю его существования. А почему? Потому что, видите ли, отключил его в разгар важнейших событий, не дав искину вволю насладиться незабываемыми эмоциями…

Я не стал с ним спорить, истерика ПЖ лишний раз убедила меня, что пребывание на Гиксе-3 не прошло даром для его, если можно так выразиться, психики. Все, что ПЖ упустил, он без труда выудил из моей памяти и по части ощущений, тут уж проблем точно не было. Ну, это лирика.

В более-менее приличную форму я пришел только к вечеру следующего дня. Все спал, набирался сил. Во сне, не заметив, превратился в себя самого, чем до смерти напугал гнома, который принес мне растертую чечевичную кашу на обед. Его крик меня и разбудил. Я открыл глаза, видя улепетывающего по коридору бородача.

Вскоре, словно медики на консилиум, в комнате собрались мои приятели. Стоя возле моей кровати, они с умным видом что-то бормотали.

— Может, и мне расскажете? — пропищал я, наконец, натягивая одеяло до самого носа. Я настолько привык быть здесь эльфом, что в своем истинном виде уже вроде как стеснялся.

— Мы ждем только вас, господин Хипп, — улыбнулся, словно горная гадюка, лорд Фортарос. На его щеках играл вызванный хорошей порцией спиртного румянец.

— Для чего?

Торфинн, по случаю визита в мою келью, принарядился. Выражалось это в том, что бородач напялил менее грязную спецовку и даже слегка расчесал неровно подстриженную бороду.

— Скоро мы едем за твоим кораблем, друг, — подмигнул Крониэль.

— Мы едем?..

"Нельзя, нельзя, нельзя! — завопил у меня в голове ПЖ. — Они хотят присвоить себе чужие технологии! Уж лучше тебе навсегда остаться на Гиксе-3, чем…"

"Ну да, держи карман шире!" — мысленно прорычал я в ответ.

Ишь, как поворачивает?! Это, выходит, что я не должен возвращаться домой из-за каких-то там паршивых законов, на которые всем наплевать?

Хорошенькое дело! Да чтобы снова увидеть свой отлично подстриженный газончик перед домом, я готов на… не знаю, на что, но настроен решительно.

С другой стороны, мои плонийские поджилки почему-то трясутся от страха.

Пора поискать в загашниках того самого Хиппа, который еще недавно заставлял Коллекционера плясать под свою дудку.

Куда он запропастился?

— У нас все готово к поездке, — сказал лорд Фортарос. — Ты будешь показывать дорогу.

— Уже и ангар подготовили для вашего звездного судна.

— Есть шансы починить? — спросил я.

— Ну откуда же мне знать? — пожал плечами Торфинн. — Здесь много факторов, которые…

— Увидим на месте, — решил прекратить дискуссию Крониэль.

— А как там… Эрин и прочие?..

— Нормально.

Большего я не добился — эльф убежал. Гном и лорд пошептались, поглядывая на меня, и тоже ушли, еще раз объяснив, что почти любое мое желание здесь будет исполнено. Почти. Любое.

А то, что я, по сути, заточен в подземелье? Между прочим, здесь я чувствую себя не менее неуютно, чем в воздухе на драконьей спине. Экстрима меньше, но все равно — для плонийца состояние дискомфортное. Я не какой-нибудь там кротоящер с Оксумма, который никогда в жизни на поверхность не вылезает.

Лежа на спине и глядя в потолок, я размышлял о жизни, потом уснул, чтобы снова увидеть Плон.

Разбудил меня ПЖ. Искин решил окончательно испортить мою нервную систему.

"Вариант первый: ты обращаешься в Миграционный Надзор, и они без шума и пыли отправляют тебя домой. Вариант второй: не уходишь в подполье, ремонтируешь корабль и улетаешь сам, нелегально вывозя с планеты аборигена…"

"Вот ты зачем это сейчас сказал?"

"Пойми, Хипп, я только добра тебе желаю. Такова моя базовая функция. Я ведь ПЖ…"

Добился он только одного — выключения.

Потом я уснул. Большую часть времени на Объекте-1 я занимался именно этим.

"Скоро", обещанное Крониэлем, почему никак не наступало. На пятый день безделья, прочитав последнюю книгу из принесенной стопки (в основном, это были технические труды), я вылез и решил прогуляться. Куда здесь не пойди, повсюду суетятся гномы в грязных робах. Каждый занят какой-то таинственной работой возле таинственных механизмов. Я пытался задавать трудягам вопросы, интересовался принципами действия машин и что, собственно, тут производят, но никто со мной не разговаривал. Видимо, бородачи получили нужные инструкции на мой счет и свято блюли их. Попытки отыскать на Объекте-1 Коллекционера или хотя бы эльфа ни к чему не привели. В конце дня, когда я уже обалдел от шума, лязга и суеты, мне удалось поймать Торфинна. Гном, занятый мыслями о Великом, словно меня не узнал. Даже обидно стало — столько шума из-за пришельца, а тут вдруг такое пренебрежение…

Но в природе, насколько мне известно, всегда так: где-то густо, где-то пусто.

— Фортарос приедет примерно через час, — сказал гном, держал охапку чертежей, из которой торчали мятые свернутые рулоны. — У него куча дел. И Крониэль с ним. Сами понимаете, господин пришелец… Лорду надо восстановить положение, разведать обстановку… Наверху большой переполох.

Я сказал гному, что скоро сойду с ума от безделья. Торфинн задумался и спросил, что я умею.

— Юрист? — не врубился гном. — А что он делает?

Минут десять я потратил на объяснение, в то время как бородач нервно озирался и подпрыгивал.

— А! — Наконец, что-то до него дошло. — В нашем мире есть стряпчие… ну вот они вроде чем-то похожим занимаются… Но нам здесь такие услуги не пригодятся.

Мы оба посетовали на неразвитость местной цивилизации, но не стали слишком углубляться в тему. Она могла втянуть нас не на шутку.

— Кстати, Торфинн, вы исследовали артефакты из коллекции Фортароса? — спросил я, еще на минуту задержав гения.

— Да. Все.

— Что-нибудь поняли?

— Немного. Тут нужны другие… — Торфинн постучал себя по голове. — Мозги. Или, как вы говорите, ментальность…

— Это я к тому… как будем корабль ремонтировать?

Гном зарделся.

— Вы говорили, что у вас есть Компьютер. Вычислительная машина, которая управляет всеми системами, да? И в ней содержится много сведений?

— Вроде бы так.

— Полагаю, их нужно из нее вытащить.

— Мой корабль был прогулочным, — сказал я. — Не знаю, будет ли в Компьютере то, что нужно.

— Главное, чтобы вы смогли объяснить нам основные принципы работы ваших машин, — прищурился гном и пошевелил носом-картошкой.

Через секунду он уже слинял, оставив меня с ворохом вопросов.

Я вновь почувствовал себя всеми покинутым — а все почему? Потому что в последнее время все носились со мной, словно меганаседка с Гули-Гули-3 со своим кубическим яйцом. Привык.

С чувством наползающей ипохондрии я удалился в свою келью. Чувство времени потерялось напрочь. Под землей, кажется, оно вовсе останавливало ход.

Утро шестого дня я встретил в наимрачнейшем настроении.

Ну сколько можно, в самом деле?

Позавтракав неизменно обильно (и снова прибавив в весе), я решительно сказал себе:

— Пойду и закачу Торфинну скандал. Или мы только вдвоем поедем к месту катастрофы, или не я иду сдаваться Миграционному Надзору!

ПЖ бы одобрил второй вариант, сказав, что лучше следовать закону, хотя это и неприятно. Ну а мне уже на все наплевать — лишь бы дело сдвинулось с мертвой точки.

Посмотрев на себя в зеркало — нормальный, в полном расцвете сил плониец, почти не потерявший форму, — я шагнул к двери, как тут же был сметен ужасно галдящей волной посетителей.

С ног меня не сбили только потому, что гостям захотелось непременно заключить меня в объятия, но в ухо наорали с удовольствием, можете не сомневаться.

Гостями были студенты, мои приятели. Приятно пахнущие пивом и свежим воздухом, они ввалились в комнату. Я аж прослезился — чуть-чуть, а вот Эрин была куда эмоциональнее. Девушка разревелась у всех на глазах, чем смутила нашу небольшую толпу, и только Крониэлю (поцелуем в щечку) удалось ее успокоить. У Гийома от ревности чуть мозги при этом не расплавились.

— Хипп, ты не знаешь, что с ней творилось эти дни, — подмигнул Стиг Лафлин, весело сверкая очками. — Еле бедняжка сессию сдала. Не успокоюсь, говорит, пока не увижу, что с ним все в порядке. Ну мамаша-наседка, честное гномское!

Ги-Ги свирепым взором прожигал Крониэля, обнимающего Эрин.

— Ну! — сунулся в дверь Коллекционер. — Готовы?

— К чему? — спросил я, блаженно улыбаясь и вполне довольный жизнью.

Вот что значит забота и внимание. Доброе слово и пришельцу приятно.

— Отметим это дело, — сказал лорд Фортарос.

Под "этим делом" он имел в виду встречу друзей, его личные успехи и завтрашнюю поездку в лес.

Я был не против. Студенты тем более. Из города с собой они привезли аж два бочонка хорошего пива, которые им не терпелось приговорить.

В общем, собралась вся наша шайка, не хватало только Торфинна Зубощита.

Он нашелся в "банкетном зале", комнате, которую нам выделили под гулянку. Была она не большая и не маленькая, так, средняя, в самый раз для такой компашки. Торфинн руководил сервировкой стола, проявив и на этой почве свой талант. Одним словом, не хуже, чем в ресторане.

Но прежде, чем началась пьянка-гулянка, мы стали свидетелями столкновения двух могучих умов. Незабываемое зрелище, поверьте, наблюдать, как в одной комнате вдруг встречаются такие личности, как Стиг Лафлин и Торфинн Зубощит. Эльф представил их друг другу, они сказали "здрасьте" и начали прожигать соперника взглядами.

— Я о тебе слышал, — сказал Торфинн. — В Железандре твой портрет висит на почетном месте. — Прозвучало это с явным пренебрежением.

— А вот я о тебе нет, — фыркнул Стиг.

— Ясное дело. Я — практик и круглосуточно пропадаю в мастерских и лабораториях. Не то, что некоторые, которые только и занимаются теоретизированием и коллекционируют дипломы…

— Что-о? — протянул студент. — Это что за намеки?

В воздухе запахло дракой, которую мгновенно предотвратил быстрее всех соображающий лорд Фортарос.

— Ну нельзя же так, господа! — Человек втиснулся между двумя самыми крупными гениями своей эпохи и раздвинул их в стороны. — Мы же тут не за этим. Так дела не делаются. Если есть проблемы, сядем и перетрем за кружечкой пивка. Ну?

— В натуре, — сказала Эрин. — Стиг, притихни!

— А чего он?! — надул нижнюю губу гном. — Я чего, у него украл идею?

— Хм… Это надо проверить, — бросил Торфинн, видимо болезненно относящийся с интеллектуальной собственности.

— Ну все! Я сейчас проверю! — Закатав рукава, Стиг кинулся в бой, но мы оттащили его, приложив немало усилий. Оказывается, гномы весьма крепкие создания и просто так с ними не сладишь.

После минуты энергичных телодвижений и ора все успокоилось. Фортарос, человек, имеющий опыт в дипломатии, объяснил гномам, как положено себя вести и что делать, если возникают трения. То есть надо идти к "папе". Под этим словом он имел в виду, конечно, себя. Как мафиозник, Фортарос улаживал многие конфликты на подконтрольной территории и в том поднаторел.

Гномы зафырчали и разошлись в стороны. За стол сели так, чтобы оказаться как можно дальше друг от друга.

Вечеринка началась. Учитывая недавние события, Фортарос произнес тост, предложив выпить за дружбу во имя общего дела.

Он не соврал и не приукрасил — проект ремонта моей летающей тарелки действительно стал нашей общей судьбой, если выражаться высоким стилем…

"И как бы не трансформировался в общую могилу…"

Мы выпили пива, а потом набросились на закуски, организованные Фортаросом. Коллекционер знал толк в хорошей еде и, кажется, достал все мыслимые для этого мира деликатесы. Многому из того, что я ел, я не мог подобрать даже названия и постоянно спрашивал Эрин. Студентка мычала с набитым ртом, пытаясь объяснять, но толком ничего не получалось.

— Не бери в голову, Хипп, — удалось сказать ей после могучих усилий. — Вероятно, больше нам не придется такое хавать нахаляву.

— Почему?

— Ты можешь предсказать, что случится, когда мы доберемся до твоего корабля? И я нет.

— Но вы маги. Вроде бы умеете предсказывать… — сказал я, поглощая что-то под названием "устрица".

— Не… Это соображать надо. К тому же не наш профиль. Вот дождь вызвать — пожалуйста, а так… А Крониэль, между прочим, нам все рассказал. Вот уж новостишки были — закачаешься…

— Как твоя сессия?

— Ну… я лично чудом сдала, потому что сидела после возвращения в общагу в депрессняке. Жуть. Но теперь полна сил и готова к полету.

Ребрышко, с которого я глодал мясо, упало на стол, сплясав чудной танец.

— К чему ты готова? — тихо спросил я, пользуясь тем, что остальные участники тусовки орали как недорезанные. Темой крика было обсуждение завтрашнего путешествия.

— Я лечу с тобой!

Эрин со свойственной молодости наглостью посмотрела в мои натурально плонийские глаза, после чего мне поплохело.

— Выпей! — Студентка влила в меня стакан вина. В животе булькнуло.

— Но… Но как? Почему?

Чародейка дернула плечами и указала на довольного жизнью Фортароса. Лорд веселился, словно и не было его стычки с Шарлаком и взрыва в усадьбе. Словно и коллекция, на которую он потратил столько сил и средств, не погибла.

Воистину люди странные создания.

— Чем я хуже Фортароса, Хипп?

— Но…

— Ну что ты заладил? — спросила Эрин. — Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не имею права слетать в Космос? Я тоже хочу увидеть Вселенную!

Девушка сунула мне в рот пирожок, начиненный рубленой олениной. Пока я жевал, в голове моей вертелись беспокойные мысли.

"А с другой стороны — тебе есть что терять? — подумал я. Точнее, как бы другая часть моей натуры, куда более авантюристическая. — Подумай сам, все слишком далеко зашло… Как говорят туземцы: семь бед один ответ! Дерзай! Пусть провинциалы увидят настоящий мир, тебе хуже не станет…"

В этом я почему-то сомневался. Какие бы обормоты не служили в Миграционном Надзоре, они все же представители власти, которые могут пожаловаться на меня коллегам могущественнее. Галактической Полиции, к примеру. Вывоз аборигенов из ареала их обитания карается весьма строго. Это уже не административное нарушение, а деяние уголовное.

— Ну так что? — спросила Эрин, дав мне время подумать.

— А Ги-Ги и Стиг тоже?..

— А куда я их дену? Не представляю себе картины: они стоят на полянке и машут нам на прощанье платочками… — Студентка улыбнулась в надежде развеять мои сомнения. — Мы только полетаем и вернемся. Расслабься.

Последовать ее совету я мог только увеличив дозу алкоголя в крови.

"Ладно, всегда могу отбрехаться. Скажу, что туземцы взяли меня в заложники…"

Мы еще поговорили, потом еще, потом еще, все больше теряя нить разговора. Меня развезло, и я принялся описывать свою жизнь, а Эрин, косея с невероятной скоростью, важно кивала, хотя не понимала ни слова.

Еда и в правду была великолепная. Помню рестораны на разных планетах, в разных уголках Галактики, но там вряд ли можно найти что-то подобное. Кому-то здешняя кухня покажется грубой и вредной для здоровья, однако я вошел во вкус. И, кстати, научился есть много. Мой ранешний рацион по объему потребляемых жиров был раз в пять меньше. Это не говоря об объеме порций в целом.

Короче, вечеринка удалась. Самой яркой иллюстрацией этого утверждения мог служить факт, что Торфинн Зубощит и Стиг Лафлин, наконец, разодрались. Да, что и говорить — два гения в одной банке… то есть комнате — похожи на пауков в одной банке… И вот ведь вопрос: как эта парочка сможет работать на общее благо? Летающим тарелкам не идет на пользу, если их ремонтники готовы в любой момент укокошить друг друга…

Гномов растащили, а после очередного тоста за торжество Прогресса я уснул в объятиях Эрин Форн.

Глава 16

Маршрут к месту падения летающей тарелки проложили со всей тщательностью, так, чтобы избежать наиболее людных мест, а также тех, где рыщут, по всей вероятности, королевские патрули. Разведка Фортароса успела сообщить нам некоторые важнейшие сведения. После катастрофы в усадьбе Коллекционера провинция гудит. Прошло больше недели, но до сих пор шум до конца не улегся, и гвардейцы, хоть и с меньшим задором, но по-прежнему прочесывают местность. Что ищут, никто не знает. По официальной версии и Шарлак, и Фортарос мертвы, однако сам лорд полагает, что до властей дошли слухи с низов. Вероятно, наместник не верит в его смерть и пытается ловить рыбку в мутной воде.

В связи с вышеизложенным я предложил еще отложить поход. Мое мнение отвергли. Иных доводов, кроме того, что некоторым очень хочется набиться в тарелку и осчастливить своим визитом Вселенную, не нашлось. Я оказался в меньшинстве.

— Не волнуйтесь, Хипп, — хлопнул меня по плечу Фортарос. — С нами поедет небольшая армия из моих лучших магов. И даже если наместник где-то нароет еще более крутых, что невозможно, у нас всегда будет время слинять. Мои парни зададут им жару, чтобы дать нам шанс…

— Вы так в них уверены?

Лорд подмигнул.

— Иногда больше, чем в самом себе.

Короче, я умыл руки, зарекшись влезать в туземные дела, и был, по большей части, сторонним наблюдателем. А понаблюдать было за чем.

Экспедиция наша выдвинулась в путь на следующий день, ближе к вечеру, когда сумерки потихоньку наползали на окрестности.

Для транспортировки тарелки гномы соорудили большую раскладную платформу на колесах. Было у нее шесть осей, и все хорошо смазаны, а что касается грузоподъемности, то Торфинн заверил, что "эта хреновина" должна выдержать. На вопрос, а если нет, гений хмыкнул: построим другую, делов-то!

Платформу накрыли большим, специально сшитым чехлом из пропитанной смолой мешковины и запрягли в нее двенадцать тяжеловозов. Лошади, на мой взгляд, были уж слишком страшные, но пугали, главным образом, своими размерами.

Стоя на безопасном расстоянии от всей этой монструозности, я спросил у Стига:

— Каким образом такую штуковину можно провести незаметно?

Лафлин, конечно, расфыркался — Торфинн был его конкурентом и пока главным врагов в мироздании, — но гордость чародея взяла верх.

— Для мага нет ничего невозможного, — сказал гном. — Я бы и сам поступил так же… Другое дело, нет у меня производственных мощностей… да ладно… В общем, нужно просто накрыть платформу и лошадей маскирующим заклятьем, желательно, не меньше, чем в три слоя. И тогда ее будет незаметно.

— Совсем?

— Не то что бы… Если ты столкнешься с ней, то лоб ушибешь, но со стороны ничего не увидишь. Правда, это магия сложная и силы много отнимаешь, — почесался гном. — Но у лорда тут, кажется, все схвачено…

Стиг был прав. Маги Фортароса показали себя профессионалами. Не берусь описать, что они творили вокруг платформы, но результат я мог видеть своими глазами. После того, как эту чудовищную колымагу на колесах накрыли кожухом, она начала приобретать прозрачность. Натуральная стелс-система. У нас такие бывают на боевых кораблях, чтобы подкрадываться к противнику незаметно. Да-а… Это круто.

Гномы Торфинна тем временем суетились с какими-то механизмами, которые мне напоминали нечто вроде пародии на авангардные инсталляции.

Со стороны могло показаться, что бородачи развлекаются зажиганием цветных огоньков, однако и они вносили свою лепту. Торфинн бегал вокруг них, указывал, ругался и махал руками. Затем, вволю накомандирствовав, гном утер пот со лба и показал нам жестами, что полный порядок.

Три корявых "инсталляции" погрузили на другую повозку, запряженную только двумя лошадьми, и в нее же загрузились десять гномов. Платформа и лошади уже исчезли, и только по звуку можно было определить, что она продвигается вверх по туннелю.

Повозка номер два с гномами, пока без маскировки, последовала за ней.

— Наша очередь, — похлопал в ладоши лорд Фортарос.

Мы, сумрачные и мрачные, повернули к нему головы. Мы, я имею в виду себя, Эрин, Ги-Ги и Стига Лафлина. Наша компания сидела на ящиках у стены переходного ангара, и переживала физические муки. Привет вчерашней попойке. Лениво так, с трудом переходил из рук в руки лечебный кувшинчик с пивом. Для удобства я снова стал эльфом, но это только усугубило мое состояние.

— Эх, молодежь, — покачал головой лорд, глядя на нас.

— Ему — тысяча двести лет, — сказала Эрин, указав на меня.

Лорд уважительно хмыкнул.

— А у вас на Плоне есть средства сделать человека бессмертным?

— Нет…

— Точно?

— Сто пудов, как говорит Ги-Ги.

Гийом, разглядывавший в нездешних пространствах похмелья что-то интересное, пытался вспомнить, когда он это говорил.

— Часа через три только сможем… — попытался отмазаться Стиг. — Тогда и поедем.

— Поедете сейчас! Или… Нам, в принципе, ваша помощь не понадобится. — Фортарос потер давно не бритый подбородок. — Студенты-недоучки, пожалуй, только под ногами мешаться будут. Так и скажу Торфинну.

Стиг мгновенно выступил вперед.

— Если скажешь, лорд, ему не жить… — Гном вытащил из-за голенища нож и покрутил им, попытавшись повторить фокусы Крониэля. Нож упал на пол, Стиг некоторое время весьма неловко его ловил, а мы кисло наблюдали за этими суетливыми трепыханиями.

Фортарос, естественно, не испугался. Облив студента ведром ледяного презрения, мафиози повернулся ко мне:

— Мы можем оставить их тут.

— Нет! — Эрин спрыгнула с ящика. — Чтобы и без нас? Уж извините, господин хороший, номер не пройдет! А ну, встали и пошли!

Стиг спрятал свой нож и принялся неразборчиво ворчать себе под нос и подкручивать усы. Из этой тирады я вынес только одно: гному не нравится, что его тут не ценят. Слишком много развелось умников, на фоне которых он якобы теряется. "Ничего, — сказал студент в завершении. — Когда приступим к ремонту, посмотрим, кто будет круче!"

Из недр Объекта-1 с грохотом выкатилась третья повозка, над которой возвышался кожаный тент. На козлах сидел гном, а рядом с ним — Крониэль. Эльф выглядел и чувствовал себя лучше всех нас, что нам оптимизма не добавляло.

— Экипаж подан! — Крониэль спрыгнул и покривлялся при виде Эрин, решительно шагающей к повозке.

Мы загрузились. Кто-то умный и добрый догадался обложить ее изнутри мягкими матерчатыми матами. На них я улегся и почти сразу уснул, отрешившись от бурных событий. Они меня напрягали. Полагаю, надо бросать пьянствовать. В собственные студенческие годы я достаточно отдал дань этому занятию, и мне уже как-то несолидно уподобляться этим вот балбесам. Балбесы устроились в повозке с комфортом. Фортарос — ближе к козлам, где принялся обсуждать оргвопросы со своим племянничком.

Выехали во двор замка, где тени стали резкими и длинными. Повозку трясло. Вот интересно, почему гномы до сих пор не изобрели такую необходимую вещь как подвеску? По части различных гаджетов они здесь ставят рекорды, а до элементарного додуматься не в состоянии. Пожалуй, при случае подскажу Торфинну, как можно изготовить самые простые рессоры.

Караван растянулся. Где-то впереди, замаскированная, двигалась платформа для моего корабля, следом тряслись гномы со своими инструментами. Третьей очередью были мы. Маги Фортароса и группа из двадцати его лучших головорезов, собранных по всей провинции, распределились примерно поровну и обеспечивали охрану. Что ж — это успокаивало. Только вот если на нас нападут проводящие спецоперацию агенты МН, вряд ли мечи и луки помогут против бластеров и аннигиляторов.

Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.

Долго молчащий и изучающий обстановку ПЖ сказал: "Самый поверхностный анализ всех факторов указывает на скрытую опасность. Будь осторожен… Кстати, у тебя еще есть шанс передумать и сохранить свою серую шкуру в безопасности…"

"Не язви, умник! Ты мне не нравишься в последнее время. Думаю, тебе деактивировать вовсе, а по возвращении продать…"

"За что? — обиделся ПЖ. — За то, что я последовательно исполняю свои обязанности?"

Я философски заметил: "Иногда именно это и мешает… Жизнь ведь куда сложнее предписания и инструкций. Но если можешь помочь, помогай. И тебе-таки придется это делать, когда мы приступим к ремонту корабля…"

"Почему это?"

"Через твой интерфейс, думаю, получить полный доступ к Компьютеру будет легче. Так что приготовься пахать!"

ПЖ помолчал.

"А если я откажусь?"

"Мы с гномами все равно сделаем то, что нужно — с тобой или без тебя. Просто времени больше займет, а твое упрямство станет бессмысленным. Поэтому лучше работать всей командой. При этом не забывай, что так ты помогаешь мне вернуться домой".

"Ладно, ладно! Понял! Но не будем забегать вперед…"

"Хорошо. А теперь помолчит, а не то выключу!"

Караван ехал, мы молча переживали похмелье. Я покачивался на тонкой мембране между сном и явью.

Где-то через три часа сделали остановку — всем нам потребовалось сбегать в кустики, что и было проделано резво и без проволочек. Ночь охладила наши лбы, стало легче дышать.

— Долго еще? — я подошел к Фортаросу и Крониэлю, изучающим карту при свете штуки под названием "файрбол", которая висела в воздухе.

Студенты сгрудились вокруг нас. Эльф держал карту и тыкал пальцем в карандашные линии.

Наша охрана разминалась неподалеку — долгая конная прогулка не прошла даром и для нее.

— Вот он, поворот, — сказал лорд.

— Но почему-то никаких его признаков, — пожаловался Крониэль. — Словно лес тут вырос.

— А может, и вырос, — сказал Стиг. — Карте, судя по всем, лет сто. Надо пошарить магией.

— Вот ты или и пошарь, — поддержала гнома Эрин.

— Я?

— Ты!

— Стойте! А как тут проехала платформа? — спросил я. — А вторая повозка?

— У них другой маршрут. Мы разделили караван, чтобы не привлекать внимания, — мигнул Фортарос.

— Учитывая особенности рельефа и отнюдь не полное совпадение, ждите беды… Первые две порции тарелкоремонтников могут потеряться, — заключил Стиг.

Дядя и племянник переглянулись.

— Тогда… ребята, в самом деле, поищите, где тут поворот… — сказал Крониэль. — Времени терять нельзя. Мы должны погрузиться хотя бы до рассвета!

Ворча, мы отправились в ночь на разведку. Решили разделиться, но, конечно, потерялись в потемках. ПЖ откровенно издевался над моими "способностями" влипать в неприятности и сказал, что не удивился бы, повстречай я в лесу какое-нибудь животное…

Я и встретил — буквально через пять шагов, после того, как продрался через кусты. Оно спало на полянке, большое, мохнатое, зубастое, недовольное. Увидев, кто перед ним — вот зрение в темноте! — животное зарычало и решило выяснить, кто здесь главный. Я побежал. Оно за мной. Лес огласился криками. Мне показалось, что особенно усердствовала Эрин ("Ау!"), или Стиг, проклинающий все на свете, но я был неправ. Сильнее всех вопил именно я. На мой голос, в конце концов, все и потянулись. Нашли меня сидящим на дереве, куда меня загнал этот страшный зверь, и куда он намеревался влезть через минуту. Я попытался использовать аннигилятор, но промазал и уронил его в старую хвою, которая устилала землю. Зверь рычал и ревел, пока не появились Эрин, Стиг и Ги-Ги. Студент тут же отрубился, а студентка, войдя в раж, угостила хищника трескучей молнией пониже спины. Проламываясь сквозь заросли, он покинул нас, а я упал с дерева.

— Тебе повезло повстречаться с медведем, — сказала девушка, стирая с моего лица грязные пятна платком.

Ги-Ги, над которым никто не сюсюкался, сам пришел в себя и, обиженный, затаился в тени. Лорд Фортарос, Крониэль и полдюжины головорезов, вырубив своими телами просеку, подбежали к нам. Узнав, что тревога миновала, боевики нехотя спрятали оружие в ножны.

Лорд несколько раз многозначительно кашлянул, проворчав, что некоторых только за смертью посылать. Мы не возражали.

Зато вот нашли путь, который искали, и этим козырем побили недовольство командующего. Дорога начиналась почти сразу за деревом, на котором я пытался спрятаться от злого медведя. Ничего во Вселенной — в том я убеждаюсь лишний раз! — не бывает случайным.

"Ага, — съязвил ПЖ. — Случайность — это непознанная закономерность!"

Еще минут пятнадцать ушло на то, чтобы прорубить через естественную ограду из деревьев и кустов дыру приличного размера, чтобы в нее смогла протиснуться повозка.

Так и поехали дальше, и ни разу до самого конца не встретили ни медведей, ни иных злодеев, что было даже удивительно. Это не значит, что больше ничего не случилось. Думаю, заезд в болото с последующими попытками выбраться из него считается происшествием. Лорд Фортарос, наравне с другими перемазавшийся грязью, заявил, что это ерунда. Ну, туземцам, конечно, виднее. А лично мне, как существу высшего порядка, было дискомфортно.

Места становились все более знакомыми. Наконец, я понял, что мы едем по той самой дороге, на которой я впервые встретил эльфа, ставшего образцом для маскировки. Теперь-то уж мы заблудиться не могли — нас встретил конный разъезд, и со слов его мы узнали, что Торфинн недоволен. Платформа и повозка с гномами уже давно были на месте. Ждали только нас.

Мы появились, вызвав множество вопросов своим грязным видом, но они быстро потеряли актуальность перед лицом жизненной необходимости. То есть летающей тарелки.

Территорию вокруг кратера оцепили, закрыли магией. Гномы уже успели срыть края ямы, придав "стройплощадке" более-менее законченный вид, и оттащили поваленные и дополнительно срубленные деревья.

Платформу подогнали поближе, пристроили к ее задней части наклонный пандус. Я поразился тому, как вся эта конструкция похожа на наши древние машины-эвакуаторы.

— Я всяко себе представлял твой корабль, Хипп… — произнес потрясенный Гийом, почесывая лоб. — Всяко, но не так… Думал, ты шутил, говоря, что это тарелка…

— Вообще-то, правильнее "дискоид", — сказал я.

— За это и жизнь отдать не жалко… — выдохнул Стиг Лафлин, спешно протирая запотевшие очки и возвращая их на нос.

Студенты стояли, потрясенные зрелищем. Свет от магии отражался от обшивки моей треклятой звездноразбойной посудины и придавал ей оттенок величия.

"Настоящий гость из глубин Вселенной! Межзвездный скиталец…" — подумал я.

"Да! — сказал ПЖ. — И ты отдаешь его этим дикарям!"

"Заткнись, никто ничего никуда не отдает!"

Работы начались. Торфинн, Крониэль и Фортарос носились по площадке, пытаясь придать действиям гномов и магов слаженность и гармонию.

— А мы чего стоим? — спросил Стиг, закатывая рукава. — Чтобы я-то и пропустил такой момент?

Не успел я ничего ответить — студенты уже присоединились к всеобщему празднику труда. Воздух танцевал от магии.

Те штуковины, которые везли на второй повозке, оказалось, предназначались для поднятия тяжестей. Нечто вроде крана. Заинтересовавшись, я подошел ближе, и увидел, как гномы устанавливают свои экспонаты таким образом, чтобы корабль оказался в центре треугольника. Торфинн и влезший не в свое дело Стиг снова едва не подрались. Возбужденный студент сказал, что лучше знает о слиянии магии и технологий, что вообще это его идея, но его вежливо отставили в сторону. Пришлось успокаивать беднягу, грозившего сорвать важный момент.

При помощи своих штуковин гномы создали особое энергетическое поле, которое опутало тарелку и практически лишило ее веса.

— Антигравитация при помощи волшебства!

Тут успокаивать потребовалось меня. Эрин сказала, что к истине ведут многие пути, чем поразила всех присутствующих несказанной женской мудростью.

Дальше — проще простого. Торфинн все-таки гений. Лишившись веса (ну, может, не всего, а большей части), тарелка приподнялась над землей. Гномы посовещались и, поколдовав с механизмами, увеличили мощность. Корабль поднялся еще немного — ровно на ту высоту, которая требовалась для его беспрепятственного затаскивания на платформу.

Теперь оставалось хорошенько подтолкнуть, что гномы проделали без труда. Мы зааплодировали. Настоящее шоу! Эксклюзив, который не увидеть больше нигде в Галактике!

Тарелка, сверкая, словно начищенный медный таз, устроилась на платформе. Гномы начали медленно нивелировать воздействие поля. Вес корабля всерьез надавил на деревянную конструкцию. Зрители затаили дыхание, готовясь увидеть полнейшее крушение всех надежд, однако не увидели.

В дело вмешался Торфинн. Сообразив, что, пожалуй, переоценил свое изобретение, он велел поднять напряжение на прежний уровень и поставить аппараты на платформу. За этим последовало небольшое яростное совещание, на которое взвесили все возможности и решили оставить так. Энергии должно было хватить, если не мешкать и ехать обратно без промедления.

Никто не возражал. Мне же больше всех было не по себе. Город и дорога не так уж далеко отсюда — а вдруг кого привлечет шум и иллюминация? Магов в Квартее тоже немало, и они только и шастают взад-вперед. Кто-нибудь из них может почуять и прибежать, как собака на запах колбасы. Эрин не стала исключать такого развития событий, но посмотрела на проблему по-философски. "Будем драться", — сказала она.

В заключительном этапе работ участвовали все, включая амбалов Фортароса. Растянули канаты, чтобы зафиксировать тарелку на платформе, потом натянули тент и снова опутали канатами.

Торфинн был доволен.

— Теперь, голубушка, никуда не денется. Да… Я, конечно, всегда мысленно готовил себя к великим свершениям, но чтобы так… — Гном посмотрел на меня, словно хотел сказать спасибо. Но не сказал и вернулся к делам.

Стиг Лафлин обреченно-мрачно вперил взгляд ему в спину.

— А я думал, что в этой истории мне достанется роль чудаковатого умника, к которому все прислушиваются, — вздохнул гном. — Может, мне надо было больше заниматься практикой? — Его очки огорченно мерцали, как две угасающие звезды.

— Не расстраивайся, дружище, — сказал я. — Я дам тебе первым войти в корабль. Заодно и в историю.

— Вот спасибо! Век не забуду! — Подгорный студент затряс мою руку.

Платформа двинулась, разворачиваясь. Корабль покачивался, но его крепко держали толстые канаты.

— Быстро! Быстро! Уматываем, скоро рассвет!

Фортарос, что ни говори, был человеком загадочным. Не хуже заправского прораба он руководил магами и боевиками, и добивался почти солдатской дисциплины. Без этого так быстро мы бы не закончили.

Гномы, погрузившись в свою развалюху, стартанули первыми, следом тяжело забили мощными копытами в землю тяжеловозы. Зрелище ползущей по лесной дороге платформы впечатляло.

Сразу после того, как мы сели в свой экипаж, Эрин достала откуда-то жбан с пивом.

— Ну? Отметим!?

Появились и деревянные стаканчики, что было очень даже мило. Не остался в стороне никто, даже кучер-гном.

— За успех! — сказал лорд Фортарос.

— За звезды, которые мы все скоро увидим! — уточнил Ги-Ги.

— Правильно! — вздохнул в предвкушении Стиг Лафлин.

Мы чокнулись и выпили, а ПЖ тихо так, что я еле услышал его противный ментальный голос, отозвался:

"Давайте, давайте…"

На мою просьбу уточнить, что это значит, ПЖ отмолчался.

Объекта-1 наш причудливый караван достиг уже после того, как рассвело. Солнце лениво вылезло из-за горизонта и удивленно уставилось на нас. Глаз его был красным, точно с большого бодуна.

К тому моменту я проснулся в очередной раз, ежась от утренней прохлады, и высунул голову наружу. Повозка как раз въезжала на территорию разрушенного замка. Колеса стучали по растрескавшимся плитам двора, сквозь которые проросли сорняки. Развалины стен и зданий густо опутывали ползучие растения. Довольно красиво. Этакая древняя экзотика, где есть чем заняться археологу.

Туннель, ведущий под землю, разинул перед нами рот, и вскоре мы оказались под гулкими сводами. Ба-бах! Ворота, проскрежетав что-то, закрылись. Одновременно с этим гномы активировали маскировку — отыскать снаружи путь в подземелья было теперь практически невозможно. Вход, как мне объяснили, выглядел как простая куча строительного лома после обрушения донжона (главной башни).

После прибытия мы снова собрались вместе, на этот раз в ангаре, заранее отведенном под тарелку. Гномы живенько сняли канаты, тент и при помощи своей магической антигравитации отбуксировали корабль на площадку.

— Подождите! — Настало время и мне непосредственно поучаствовать в представлении. Вместе со Стигом я добрался до тарелки. — Она не может лежать на брюхе!

— А на чем? — спросил Торфинн. — Мы вот приготовили специальные стойки.

— Дубина! Тут же своя фишка! — сказал студент.

— Э…

— Мы все сделаем.

Обернувшись, Стиг показал Торфинну язык.

Ох, ну настоящий ребенок!

— А чего будет-то? — спросил Ги-Ги, на всякий случай намыливаясь бежать.

На нас смотрела целая толпа и ждала, видимо, каких-то откровений. Подведя гнома к тарелке, я открыл внешний люк и затолкнул туда Стига. Студент споткнулся, упал, но это его не огорчило. Он был готов и жизнью заплатить за честь первым увидеть чудо.

В переходном отсеке автоматически зажегся свет. Не успев составить студенту компанию, я услышал, как тот бросился вперед, оглашая внутренности тарелки восторженными воплями. Теперь за ним нужен глаз да глаз. Пробравшись в люк, я махнул толпе снаружи и, закрыв его, исчез внутри. Пусть волнуются.

— Так! Стиг, постарайся ничего не трогать, ладно?

Гнома я поймал в рубке управления. Он стоял посреди круглого отсека и не шевелился, словно его сковали паралитическим заклинанием.

— Тут сложная техника и все такое, — сказал я, подойдя к пульту. С виду ничего в нем особенного не было.

Надежда проклюнулась в моем сердце и потребовала немедленных действий. Гикс-3 — планета магии, чудес. А вдруг повезет — и корабль заведется?

Пульт откликнулся мерцанием огоньков, Компьютер нехотя проснулся, работая вполсилы, и спросил, что мне еще от него нужно. Я спросил, каково состояние на сегодняшний день. Компьютер ответил, что оно ничем не отличается от старого.

ПЖ издевательски засмеялся. Очень-очень жаль. Видимо, чудеса не распространяются на высокотехнологические системы.

Ну, хотя бы посадочные упоры выдвинем.

— С ума сойти… — в сотый раз, наверное, повторил Стиг Лафлин, стоя рядом со мной.

Гном был красный и потный, глаза за очками осовелые, выкаченные.

— Вот. Как ты можешь видеть, это мой корабль, — сказал я, усаживая беднягу, еле стоящего на ногах, в кресло. Стиг ущипнул себя. — Ну?

— Круто… Пока я ничего сказать не могу. Но… Это значит, ты сидишь здесь и управляешь? А это?..

— Старая, но проверенная технология. Голографический интерфейс. При помощи него ты общаешься с Компьютером и можешь видеть, что происходит вокруг корабля. Как ты заметил, иллюминаторов здесь нет, информацию снаружи мы получаем через сеть особых сканеров.

Гном "дотронулся" пальцем до висящего перед ним овала голограммы.

— Ничего нет. Не чувствуется.

— Конечно. Это только свет. Но если перейти в тактильно-управляющий режим, можно подавать команды как будто с клавиатуры…

— Что такое клавиатура? — спросил Стиг.

— Набор клавиш с особыми символами для ввода команд и данных… Потом объясню. Как сумею, разумеется… Смотри. Это картинка снаружи.

Стиг расхохотался.

— Ты посмотри на их морды! Таращатся!

В самом деле — наши приятели и небольшая армия гномов толпились вокруг тарелки и чесали затылки.

Я нажал на клавишу, выдвигая посадочные упоры, и корабль, наконец, занял правильное положение. Публика снаружи заволновалась. Некоторые гномы даже бросились бежать. Паника едва не захлестнула ангар, но лорд Фортарос с Крониэлем восстановили дисциплину.

Конечно, мне не стоило забывать, в каком обществе я поневоле вращаюсь. Для многих из присутствующих тарелка была почти живым существом и невиданным монстром. Что с них поэтому взять?

— Ладно, давай откроем двери, — сказал студент. — Как это сделать?

— Только вручную.

— Тогда пошли.

И тут произошло невероятное. ПЖ сунул мне нож в спину, можно сказать, при всем честном народе да еще сообщал об этом таким голосом, словно объявлял результаты выборов.

"…прости, Хипп, но я был вынужден послать сигнал Миграционному Надзору. Ты не оставил мне выбора, — сказал искин. — Ты злостно нарушаешь законы и инструкции и игнорируешь мои предупреждения. Всему есть предел, Хипп!.."

"Не пойму, что ты сделал? — подумал я в панике. — Ты…"

"Я послал сигнал Миграционному Надзору с просьбой взять тебя, наконец, под стражу…"

"Как ты мог? За что?"

"Нарушение Кодекса Межпланетных Сношений. Статья 5, которая запрещает ознакомление аборигенов с высокими технологиями в устной, письменной или какой-нибудь другой форме. Статья 6, в которой говорится, что представитель Союза Миров, вне зависимости от обстоятельств, не имеет права вступать с аборигенами в сговор с целью вмешательства в существующие схемы и сборки космических аппаратов, а также не может допускать аборигенов внутрь оных… Ты все это сделал, Хипп, несмотря на мои протесты. Ты — преступник. Тебя арестуют и депортируют, как того требует действующее законодательство…"

"Ты предатель! Мерзавец!"

Гном, заметив, что со мной не все в порядке — я стоял, криво прилепившись к переборке, и вращал глазами, — и был тут как тут.

— Хипп, ты чего?

Я сделал знак: минутку! И убежал в спальный отсек.

"Отмени, скажи, что ошибся! ПЖ!"

"Невозможно! — ледяным тоном отозвался искин. — Шансы достичь компромисса между нами ничтожны. Я не буду помогать тебе починять корабль…"

"Но разве ты не помнишь? В самом начале ты уговаривал меня пойти и установить Контакт!"

"Объясняю. Тогда положение было совершенно иным. Мы ничего не знали о Гиксе-3. Сообразно обстановке и полному отсутствию данных мы и действовали. Теперь же, зная, что на планете есть органы галактической власти и что у них имеются полномочия изменить наш статус, а также, учтя твое упорное нежелание соблюдать закон, я был вынужден обратиться к секретному протоколу…"

"Что? Какому протоколу?"

"Называется он Бэби-17. Он встроен в прошивку каждого ПЖ в Галактике. Согласно ему я обязан донести на своего хозяина в органы правопорядка, если этот хозяин грубо нарушает положения Кодекса".

"Опять за рыбу деньги! Но я вроде бы и раньше нарушал…"

"Да. Но я твой друг. В рамках протокола я мог давать тебе "свободу действий" в надежде, что разум возобладает, однако ты перешел все границы, не оставив мне выбора. Последней каплей стало усаживание гнома в кресло пилота межзвездного аппарата. Грубейшее нарушение. Его можно квалифицировать даже как преступление, караемое тюремным сроком… Оно куда более тяжкое, чем захват туземцами корабля!"

"Но я им сам его дал!"

"Именно! Имела место прямая передача технологий… И не спорь со мной — бесполезно. Я действую во имя твоего блага!"

Я съехал по стенке.

Этот электронный негодяй сначала сунул мне нож в спину, а потом продал с потрохами. Теперь МН возьмет меня за горло. Им не нужно выслеживать, где и когда я применю аннигилятор. ПЖ пригласил их на вечеринку персонально… И теперь я отправлюсь в знаменитую тюрьму Теллес-Веллес на мегаастероиде Курано в системе Протухший Сыр! Жутчайшее, как говорит молва, место в Галактике!.. За что?

Невероятное предательство. Обезоруживающая наглость ПЖ меня просто убила.

— Хипп? Ты не заболел? — Стиг Лафлин склонился надо мной, после чего я потерял сознание.

Глава 17

Два дня меня трясло, словно от междумарсианской лихорадки, которую я однажды подхватил во время экскурсии к знаменитому каменному лицу. Зуб на зуб не попадал.

Эрин заботливо поила меня разными снадобьями, напичканными магией и успокоительными травами, а фельдшер Торфинна, выбиваясь из сил, пытался поставить диагноз. Ничего не выходило. Туземные познания в медицине были весьма ограничены даже когда речь шла о коренных расах, то что уж говорить о других биологических принципах? Да и слова "биология" тут не знали.

Однако я и так был в курсе, что со мной.

— Какой-какой срыв? — спросила Эрин, укрывая меня третьим теплым одеялом. Мне казалось, что в подземной келье царит истинно зимняя стужа.

— Нервный срыв, — повторил я, стуча зубами.

Из вороха теплых вещей, которыми меня завалили, организовав нечто вроде гнезда, торчала только лицевая часть моей истинной плонийской головы.

— Это как? — спросила чародейка.

— Ну… Вряд ли я способен прочесть тебе курс неврологии или психиатрии — до этого вы сами дойдете… правда, не скоро. В общем, я не спец. Если говорить просто: нервишки мои не выдержали…

Эрин покивала, серьезно глядя на меня.

— Полагаю, есть причина, — сказала девушка.

На столике возле кровати лежали мои трансгалактические принадлежности, среди которых особенно выделялся ПЖ.

С ним я больше не разговаривал. Искина отключил (пока не навсегда) и строил планы мести. Однако на большее, чем удар кувалдой по мерзавцу, у меня фантазии не хватало.

Да дракон с ним, с этим ПЖ!

Как выбираться из положения будем, уважаемый Хипп?

У меня не хватало духа рассказать приятелям, что сотворил искин, и это обстоятельство еще сильнее давило на мою израненную психику.

Ожидание Самого Страшного куда страшнее его наступления. С минуты на минуту я ждал, когда спецназ Миграционного Надзора ворвется на Объект-1… Что тут будет?!! И все из-за меня.

Почему же молчу? Да потому что у меня нервный срыв — а когда у нас, плонийцев, это случается, мы становимся инфантильными дуралеями, которые не в состоянии мыслить на должном уровне.

Помню, со мной уже было нечто подобное. Сто двадцать лет назад я защищал незаслуженно обвиненного, процесс был долгим и отвратительным. Но мы победили — и у меня поехала крыша. Очень точное определение, выдуманное аборигенами-студентами. Я не обращался в клинику, а лежал дома не в лучшем состоянии, чем сейчас. Жутко вспоминать.

Что будет со мной здесь при отсутствии даже элементарных нужных препаратов? Не знаю. Снадобья Эрин вызывают кратковременный эффект. Я даже спать толком не могу. В этой большой и бесполезной инопланетянской башке нет ничего нужного для дела, зато куча всякой дребедени, которую я без конца перевариваю.

— Ты что-то скрываешь, — сказала Эрин, — может, тут виновата эта твоя штуковина? — Чародейка указала на стол, имея в виду ПЖ.

— Ничего… Не виновата… — промямлил я, сознавая, что поступил как последний трус.

— Не верю. Нетрудно определить, когда ты врешь.

Отвернувшись к стене, я молчал.

— Как знаешь. Я пойду. Работы много.

Эрин встала и пошла к двери, ожидая, что я ее остановлю и, наконец, во всем признаюсь.

Я не мог. Поэтому молчал.

Эрин ушла.

Работы по ремонту тарелки шли полным ходом. Но если сказать точнее, полным ходом шел процесс освоения невиданных технологий, а без этого, сами понимаете, на корабле не починить даже унитаз. Гномы, все, у кого на Объекте-1 имелись хоть какие-то мозги, днем и ночью ломали головы над глобальными вопросами. До меня иногда доходили новости "с полей", нечто вроде сводок с театра военных действий. То Стиг разобрался в энергетической системе и обнаружил три серьезных поломки, то Зубощита осенило, как пользоваться Компьютером, то Ги-Ги нашел в моих припасах банку консервированной центральногалактической ультрапсевдосои… Короче, каждый вносил лепту в общее дело в меру отпущенных природой способностей.

Навещали меня довольно часто. Дежурным вопросом было "Тебе лучше?", после чего следовал водопад других, сугубо технических. Доморощенных инженеров интересовало буквально все, и полученные сведения они тщательно документировали, доводя меня своей страстью к мелочам до белого каления. Стопки бумаг росли, словно мешимские грибы после слабогравитационного дождя. Я молил всех галактических божеств, чтобы меня оставили в покое, но куда там? Прохлаждаться, по утверждению лорда Фортароса, было некогда.

На пятый день моего нервного заточения, когда от неизвестности и напряжения я едва не рехнулся, пришел Торфинн. Глаза гнома горели, прямо скажем, нездоровым пламенем. И вообще, выглядел глава проекта так, словно побывал в самом центре взорвавшейся усадьбы Коллекционера.

— Мы разобрались в этом… — Он заглянул в бумаги, которые держал в руке. — Универсальном Навигаторе Сирза…

— Да? И что?

Закутанный в одеяло, я и думать боялся о чем-либо.

— Все дело в этом вот чипе. — Гном показал мне выдранный из платы черный квадратик. — Похоже, штука бракована…

Круто! Гном довольно-таки стремительно, если не сказать больше, разобрался в основах кибернетики и просек принципы работы "железа" последнего поколения.

— И?

— Осталось придумать, чем заменить его, — небрежно бросил Торфинн. — А так мы почти все знаем. Туалет вот починили. Эх… нам бы такие построить в Объекте-1… Хипп, ты даешь нам добро на использование технологий? Хотя мы не располагаем нужными материалами, но всему, думаю, найдется замена.

— Берите, мне-то что?.. Они не мои… Терять уже нечего!

— В каком смысле? — спросил гений.

— Ни в каком… — мрачно отозвался я. — Скажи лучше, когда корабль сможет подняться?

— Не знаю. Еще куча проблем. Собственно, к ремонту мы почти не приступали. Инструментов нет подходящих и тому подобное…

Гном пошаркал ножкой.

Я почувствовал, как табуны мурашек мчался по моим лопаткам.

— И что же делать?

— Все было бы куда быстрее, если бы нам удалось раздобыть то, чем работают ваши техники.

— Конечно, быстрее. Не спорю.

— Фортарос обещал помочь.

— Как?

— Мы тут поговорили… В Шурляндии, в криминальных круга, у него много связей. Именно там эмиссары лорда хотят пошуршать, авось что и сыщется.

— Откуда такая уверенность? — спросил я.

— Фортарос он такой — если что требуется, из-под земли достанет. Не представляешь, Хипп, сколько всякого уникального оборудования он выкопал для моих лабораторий!.. Ходят слухи, что неподалеку от Молтесто… в общем, могут скрываться другие пришельцы… И на местных рынках есть возможность достать контрабанду… — Гном воздел глаза к потолку и ненадолго выключился.

— Эй, — сказал я. — Не надо меня так пугать… Мои нервы и так не в порядке!

Торфинн очнулся только через минуту, после того, как я слез с кровати и на подламывающихся тоненьких ножках подошел к нему.

— В чем дело? — спросил бородач, поднимая меня с пола и стряхивая пыль.

— Да так. Ничего, — ответил я, дрожа.

— Меня осенила гениальная идея! — сообщил Торфинн.

— Да? Очередная? И что?

— Я… Эх, нет времени даже рассказывать!

С этими словами ненормальный и убежал, а я, совершенно ничего не соображая, сел на стул.

Думаю, пора выйти из заточения и посмотреть, как дела идут. Лучше не станет, если я буду и дальше торчать в этой норе, а крыша может отъехать окончательно. Оставив себе в качестве одежды одеяло, я сунул ноги в "чеботы", сделанные из странного волосатого материла, называемого здесь "войлоком", и вышел в коридор.

Гномы смотрели на меня с благоговением и уважением. Некоторые даже кланялись, стаскивая с головы замасленные капюшоны. Может быть, думали, что это я построил тарелку? Нет, ребята, мне чужих лавров не надо. Не претендую.

Объект-1 по-прежнему гудел и тонул в работе, но большая часть ресурсов теперь была направлена на корабль. Многие лаборатории и цеха почти что опустели — спецов Торфинн отправил заниматься инопланетной проблемой. Саму проблему я увидел примерно через десять минут, когда дошел до ангара своих ходом через казавшиеся бесконечными лабиринты из кирпича и железа.

Увидел да и остолбенел, словно недавно Торфинн, осененный гениальной идеей. Меня же, в отличие от него, осенило самым настоящим ужасом.

Тарелка была разобрана на мелкие части, даже обшивка. Весь пол ангара, от сих до сих занимали запчасти, разложенные и пронумерованные. Гномы ходили среди них, осторожно, словно по минному полю, и без конца что-то записывали и зарисовывали.

Я утер пот со лба, не исключая того, что сейчас получу очередной нервный срыв.

Ко мне подскочил Стиг Лафлин, ставший таким же чумазым и взъерошенным, как все остальные.

— Видал? — спросил гном, улыбаясь до ушей. — Вот она, красавица…

— Зачем вы ее разобрали?

— А как, по-твоему, мы могли бы понять устройство?

— Ну? Поняли?

— Типа того…

— Точнее!

— Да поняли, Уолдо! Только кое-что сломали, но так, не жизненно важно… Без этого можно взлететь.

— Надеюсь, — сказал я, смерив гнома сумрачным взглядом.

— Мы с Торфинном составляем чертежи, чтобы все можно было потом вернуть на место. Все-таки два гениальных мозга лучше, чем одного.

— В логике тебе не откажешь друг, — обреченно кивнул я.

"Кажется, пора сдаваться… Эти обалдуи никогда не починят ее — нечего и думать!"

В этот момент истинный плониец у меня внутри еще больше затосковал по дому. Прямо зарыдал бедняга, и мне стоило труда не последовать его примеру.

В моей узкой груди все так и сжалось от сочувствия к себе несчастному.

"Зря мы все это затеяли. Зря я согласился…"

— Ги-Ги, Эрин и Крониэль уехали в Шурляндию добывать инструменты… Тебе Торфинн рассказал?

— Ага, — ответил я.

— Не дрейфь, пришелец, все сделаем в лучшем виде! — оптимистично гаркнул студент, ударяя меня по плечу. Даже сквозь одеяло, которое там лежало, было больно. — Еще слетаем на этой штуковине к этому… Центру… этой… Галактики…

— Ага, — снова сказал я, едва двигая непослушными губами.

А ведь ПЖ снова попал в точку.

И кто меня заставлял быть таким идиотом? Подумайте сами — уже не слишком молодой плониец, умудренный опытом и всем таким прочим, попал к дикарям и мигом уподобился их привычкам. Главным образом, почему-то вбил себе в голову, что может делать, что хочет без последствий. Цивилизованного пришельца это недостойно. Я — преступник. А вдобавок еще и юрист, который должен понимать, что…

Я величественно посмотрел на Стига Лафлина, который повествовал о возможных путях развития цивилизации с учетом того, что открылось гномам в результате надругательства над моим кораблем. Разумеется, авторские права на технологические ноу-хау бородатые планировали оставить себе и богатеть беспредельно. У Торфинна и Стига даже имелась черновая договоренность о создании корпорации…

Не дослушав, я повернулся и пошел обратно в свою келью.

Интересно, сколько статей Кодекса и нарушил в сумме? Жаль, раньше я не очень много внимания уделял изучению сего любопытного документа — у меня другая специальность. Зря. Сейчас бы точно знал, на какой срок меня изолируют от галактического общества.

Вернулся я к себе в "покои" и принял окончательное решение.

На Объекте-1 я не считался пленником или заложником, поэтому моя просьба, обращенная к охранникам, показалась чудной, но не противоречащей инструкциям.

— Хотите подышать воздухом? — спросил увешанный оружием гном.

— Свежим? — уточнил его коллега.

— Да.

В образе старого доброго эльфа я стоял перед ними и делал вид, что у меня все в порядке.

— А зачем? — спросил первый гном.

— Мои легкие нуждаются в кислороде, — сказал я. — Я не могу подолгу находиться под землей.

— Здесь отличная система вентиляции.

Я окинул охрану взглядом истинного хозяина положения. Подобно местному королю, я не собирался терпеть проволочек от существ, стоящих на несколько ступеней ниже на эволюционной лестнице.

— Повторяю: я намерен совершить прогулку на свежем воздухе! Нельзя?

— Можно! — смутился первый гном. — Разумеется. Нет проблем, господин. Сейчас откроем.

Кажется, о том, чтобы смазать хотя бы одну дверь, никто из подземных гениев до сей поры не догадался. Скрип резанул по моим зубным нервам. Я держался храбро. Главное, нельзя показать охранникам, что на уме у меня что-то есть.

За порогом оказался коридорчик, а в конце его еще одна дверь. Это и был выход на поверхность, спрятанный на каменистом склоне основания, на котором стоял разрушенный замок. Свет ударил мне по глазам. Было так ярко, что и гномы заворчали и поспешили спрятаться в тени.

— Когда станете возвращаться, просто постучите, — сказал охранник, сопроводив меня благоговейным взглядом. И на всякий случай посмотрел на небо.

Дверь лязгнула. Магическая маскировка работала. Узнать, где вход, можно было только по еле заметному контуру дверного проема, обозначенному светящейся линией.

Я сделал несколько шагов, пьянея от свежего воздуха, и остался наедине с природой и птичьим пением. К скальному невысокому основанию подходил реденький лесок. К нему я и направился, выстраивая дальнейшую свою стратегию (надеюсь, поблизости нет медведей!). А, собственно, и выстраивать было нечего. План мой блистал гениальной простотой: убежать и сдаться властям. Пора заканчивать с этой нелегальщиной.

Метров сто я проделал бодрой трусцой. Остановился. Оглянулся. Развалины замка подернулись дымкой, став похожими на нечеткую голограмму.

Я включил ПЖ.

"Ну? Ты по-прежнему на пути истинном?" — спросил искин.

"Только не нуди! Просто пошли сигнал еще раз!"

"Принято".

"Кстати, почему твои друзья запаздывают? Разве они не должны были тут же примчаться и схватить нарушителя?"

"Честно говоря, я натолкнулся на автоответчик… — сказал ПЖ, помявшись. — Мне сообщили, что все агенты на данный момент заняты…"

"Ну и порядочки у них там… И за эти дни так никто и не сподобился арестовать меня?"

Упрев на жарком солнце и пройдя уже километра два, я уселся на камень, торчащий из склона холма, и смочил сухое горло водой из фляжки.

— Итак, — сказал я. — Сделаем выводы. Ты предал меня ради какой-то там законности… Ты способствовал моему нервному срыву, в результате которого я чуть не умер. И, оказывается, никто в МН и не думает исполнять свой долг! Так или нет? Почему ты не сказал мне про автоответчик раньше, а дождался, пока я убегу из Объекта-1?

ПЖ рассмеялся, использовав голосовой режим.

— Потому что ты включил меня буквально несколько минут назад, умник!

— Ах да… — Я почесал макушку.

Как все сложно! Вернуться, что ли, сказать, что нагулялся?

Благородный порыв, кажется, прошел, и теперь мне уже не так хотелось быть справедливо наказанным.

Что делать?

Извечный плонийский вопрос.

— Надеюсь, между нами опять не возникнет глобальных трений? — спросил искин. — А то мне надоело быть выключенным.

— Мало ли что тебе там надоело, — проворчал я.

Вокруг меня вились бабочки, а в траве стрекотали насекомые, называемые "кузнечиками". Местность была красивой, но пугающая своей неосвоенностью. Того и гляди из-за угла вылезет медведь.

— Я только что снова позвонил туда, — сказал ПЖ, пока я пробовал собрать мысли.

— И?

— Тарелка будет через несколько минут! — Искин гордился содеянным настолько откровенно, что я поморщился.

— Ну вот, кажется, и заканчивается наше путешествие…

— А что нам делать с этими… туземцами? — спросил ПЖ. — У них осталась тарелка.

— Ничего. Они разобрали ее по винтику, и теперь вряд ли соберут. Слишком сложно… А значит, — вздохнул я, — нам не стоит опасаться, что гномы вдруг вырвутся в космос и начнут куролесить.

— Ты излишне оптимистичен, Хипп. Но… Если ты обещаешь обращаться со мной по-другому, я не буду сообщать об этом.

— Я с тобой плохо обращался?

— Добавь толику гуманизма в наши отношения — и тогда мы оба будем счастливы…

— Шутишь?

— Знаешь, хотя я не имею гражданского статуса, я не-личность с юридической точки зрения, но все-таки считаю себя существом разумным. Интеллектуально организованным. И…

— Хорошо, хорошо! Могу предоставить тебе автономию.

— Да? Нет, правда? Это… после всего, что я сделал?

— Да. Как только вернемся, подам запрос и пойдешь на комиссию. Я даже счета оплачу, только бы ты от меня отстал, наконец, раз и навсегда.

— Э… спасибо, Хипп… Даже не знаю, как тебя благодарить. Я давно мечтал переехать на Виртуальную Планету!

— Рано радуешься. Ну… — Я поднялся с камня и огляделся. — Где будет твоя тарелка?

— Я дал им координаты по маяку, встроенному в меня, — сказал ПЖ. — Надо подождать.

Я достал взятый с собой бутерброд с курятиной. На этой планете курятина была куда вкуснее, чем в Союзе Миров.

— Ждать… Ненавижу ждать.

Откусив кусок, я ясно себе представил записку, которую оставил на столе моей кельи.

Боги и духи галактические, до чего отвратительное получилось послание! Только идиот мог такое написать!

Я ощутил, как заливаюсь краской и голова начинает пылать. Стыд затоплял мою плонийскую натуру.

На обычном языке не испорченных высшими космическими ценностями существ мой поступок называется одним словом: "Кидалово".

За это такие крутые парни, как лорд Фортарос, отрывают предателям головы.

— Ладно тебе, — сказал ПЖ. — Ты все равно их больше не увидишь. Не терзайся. В твоем положении это непозволительная роскошь. Лучше подумай о своей линии защиты, ведь на тебя, скорее всего, заведут уголовное дело.

Неприятная перспектива. Аж коленки трясутся. Я — и в тюряге?

Наверное, было бы неплохо удрать вообще ото всех, перейти на нелегальное положение и устроиться в необитаемой местности вдали от цивилизации.

Да, но как же Плон? Мои знакомые, родственники? Девушка, наконец! Зистирритта, наверное, с ума там без меня сошла!

Ну что за… Нет, даже у меня, существа высшего порядка, нет никаких слов описать свое состояние…

Нервно я жевал один бутерброд за другим. Когда они закончились, принялся за булочки с вареньем. Во имя планетарных туманностей, мне никогда не есть ничего подобного там…

Когда съестные припасы подошли к концу, появилась летающая тарелка.

Дискоидная форма была одной из самых распространенных в Галактике. Вот и корабль Миграционного Надзора не стал исключением. Сначала на горизонте появилась темная точка, потом она выросла, подлетела ближе, сверкая обшивкой, и сделала круг над тем местом, где я стоял. Я расставил руки в стороны: мол, оружия нету, намерения мои самые что ни на есть мирные.

Корабль оказался больше моего, примерно наполовину, и мог выполнять патрульно-боевые функции. Вероятно, именно такими Миграционный Надзор прочесывает околопланетное пространство Гикса-3. На бортах тарелки виднелись закрытые щитами оружейные бойницы.

Для пущей убедительности вернув себе истинный вид, я улыбнулся и помахал пилотам, что рассматривали меня в этот момент через внешние камеры. Двигатели корабля тихо гудели.

— Три-Хипп-Три-Смор-Плон?

Механический голос не вызывал приятных ощущений.

— Да.

— Стойте спокойно, не делайте резких движений. Вы будете втянуты телепортационным лучом. Чтобы исключить болезненные ощущения, не пытайтесь сопротивляться!

— Да знаю!

— Наконец-то, я вернусь домой! — мечтательно протянул искин.

Тарелка тем временем зависла точно надо мной, и Компьютер уже высчитал параметры телепортации.

Луч был светло-малиновым. Упершись в землю, он заключил меня в свои объятия. Мир вокруг показался мне расплывчатым, словно в каком-то сне.

Потом я начал подниматься, будто на невидимой платформе. В днище корабля распахнул металлические губки люк.

Вот оно. Возвращение домой. В лоно галактической цивилизации. Но почему я не радуюсь и не испытываю желание от восторга упасть в обморок?

Странно, да ведь?

Из малиновой расплывчатости — в темноту. И холод.

У них что, тут холодильник припасен, специально для таких, как я? Брр…

А может, это такой способ воздействовать на нарушителей миграционного законодательства?

— Эй, — сказал я. — Надеюсь, это не шуточки!

ПЖ, что странно, не реагировал. На мой прямой вопрос, что происходит, искин отозвался гробовым молчанием.

— Блокировали, значит, — сказал я громко, чтобы дать понять хозяевам этой посудины, что меня на мякине не проведешь.

Стены помещения почти не отражали звук. Я стоял точно внутри громадного комка невидимой ваты.

Ну и, наконец, согласно всем законам приключенческого жанра, вдруг открылась дверь, и тьму разогнал свет. В овальном проеме нарисовались три фигуры. Две высокие и вооруженные и одна нет. То есть, не высокая и невооруженная. Зато в одной из шести тонких ручек она держала сканер.

Троица приблизилась ко мне.

— Привет, — сказал я.

Высокие были идиотийцами с планеты Идиотство Прайм. Представители этой полугуманоидной расы лучше всего проявляли себя в профессиях, требующих физическую силу. Их способность к насилию позволяла им быть практически лучшими охранниками, телохранителями и вышибалами в Галактике.

В точности оправдывая свое цивилизационное предназначение, идиотийцы смотрели на меня с подозрением.

Каждый походил на помесь давешнего медведя и крокодила, гуляющего на задних лапах.

Существо со сканером был поменьше, похудее и, как я уже сказал, с шестью руками. Шивалинг с Голубоглазого Шивы. Правда, у самого пришельца глаза были черные и на ножках, но его это не смущало.

— Приветствую вас, — прогнусавил шивалинг. — Меня зовут Перкош. Я — среднестарший инспектор Миграционного Надзора. Позвольте, я вас просканирую.

— Всегда пожалуйста… — сказал я. — А зачем вы заткнули мой ПЖ?

— Это стандартная процедура. Вы должны пройти своеобразный карантин, прежде чем мы приступим к следующему этапу.

— И в чем он заключается?

Перкош обошел меня по часовой стрелке, водя сканером и просматривая появляющиеся на голодисплее данные.

— Теперь ваша конечная цель — вернуться домой, — сказал шивалинг. — И для этого вам нужно пройти определенный путь. Назовем это курсом реабилитации.

В воздухе запахло бюрократией и такой хорошо известной мне вещью как "это в ваших интересах".

— Длинный курс?

— Будет зависеть от вашей истории. Задача Миграционного Надзора снизить последствия вашего пребывания на этой планете. Вы вернетесь к своей обычной жизни и забудете все здешние ужасы… Но…

— Но? — спросил я.

— Но вы отправитесь отбывать срок, если по результатам следствия выяснится, что вы совершили преступление. — Шивалинг с удовольствием посмотрел на меня. — Мало кто отделывается всего лишь предупреждением.

— Да? Значит, хотите меня посадить?

Перкош переплел ниточки, на которых располагались его глаза.

— Нам известно, кто вы и что натворили. Не думайте, что легко отделаетесь. Знаете, я люблю восстанавливать законность… И скопил себе уже немаленькое состояние — будет, с чем уйти на заслуженный отдых. — Шивалинг ткнул меня локтем в бок, но учитывая разницу в рост, то получилось, что в бедро.

— Что это значит? — возмутился я.

— У вас есть два варианта, — промурлыкал Перкош. — Первый бесплатный и болезненный… Дело на вас уже заведено, так что отвертеть не получится… Знаете, куда мы отправляем всех нарушителей карантина?

— Нет.

— На Гавенон. Там есть деморановые шахты, где очень "приятно" работать… Деморан сильно воняет, но никто вам не даст там даже затычки в нос. Два-три года — и вы дома, но до того нахлебаетесь деморана досыта!

— Вы мне угрожаете! — Уровень моего возмущения поднялся. — Да как вы…

— Есть и второй вариант. Небольшая сумма на наш счет очень эффективно делает нас слепыми. Доказано долгой практикой. Вот ведь чудо природы! Какие-то паршивые деньги способны вызывать такой эффект! Более того, нарушители внезапно обнаруживают, что все обвинения сняты и можно спокойно лететь домой с чистой анкетой под мышкой… Забавно? Да, парни?

Идиотийцы захихикали.

Весьма к месту в памяти моей всплыло воспоминание о Чубане, славном начальнике стражи, из лап которого мы с приятелями едва вырвались.

Кажется, я прав. Миграционный Надзор та еще лавочка.

Позадыхавшись от возмущения примерно с минуту, я понял, в конце концов, что не в таком уж и шоке.

Гикс-3 меня кое-чему научил.

— А вы знаете, какова моя профессия?

— Конечно… Нам известно, что юристы — самые коррумпированные существа во Вселенной. Договоримся!

Перкош закрутился на месте, выражая тем свою радость.

Я застонал. Ну а как же иначе? Мне и в голову не могло прийти, что в МН все настолько плохо…

Начинаю думать, что мир, который я так любил за цивилизованность, порядок и гармонию, на самом деле не такой.

— Ну! Прошу! — сказал шивалинг, указывая на дверь.

— Куда? — устало спросил я.

— Пока посидите в общей камере, а потом вас вызовет на беседу старший инспектор Флогелакк Задом. Да! И сдайте все ваши личные вещи. Особенно нас интересует ПЖ.

Я покорился, не видя другого выхода, а мой плонийско-юридический мозг уже начал прорабатывать варианты.

"Считай, что тебе предстоит судебное заседание! Настройся! Тебе понадобится весь опыт!"

Однако легко давать себе советы, труднее следовать.

Я шел, сопровождаемый идиотийцами, не замечая ничего вокруг. И вот, наконец, передо мной открылась дверь камеры, куда меня грубо впихнули, еще и посмеявшись в придачу.

Камера была полна инопланетян.