Благословлённые Тьмой, проклятые Светом (СИ)

Глава одиннадцатая

— И давно они поженились?

Кажется, Ллил вовсе не из вежливости задавала вопрос — ей действительно было интересно. Она даже перестала прореживать грядку с горицветом[9], сложив перепачканные землёй руки на коленях.

— Да нет, поженились-то они в конце зимы. Слушай, как ты их различаешь, а? Трава травой… — буркнула ведунья, вырвав какую-то зелёную былинку и, поднеся её к глазам близко-близко, внимательно изучая.

— На ощупь. Побеги волосатки такие жестконькие, и как будто волосками поросли, — улыбнулась девушка, возвращаясь к своему занятию. — Ты же тоже травы используешь. Как же ты их отличаешь?

— Так я собираю, когда он цветёт. А тут ничего не понятно. Хотя, конечно, впечатляет.

Арха, у которой ноги устали сидеть на корточках, думала недолго и просто уселась на пятую точку, не без удовольствия разглядывая огородик. Точнее, садик трав. Огород при доме имелся и немалых размеров. Но он был отгорожен крепким заборчиком. А тут росли травы и только травы. Но на ухоженных грядках, очерченных оградками из выгнутых дугой ивовых прутьев.

Впрочем, больше всего это походило на цветник сумасшедшей любительницы. Но полезность изобретения ведунья оценила. Хотя лично ей было бы лень возиться с культивированием. Уж проще в лесу да в поле травок надрать.

— Спасибо, — Ллил левой ладонью проводила над нежными побегами, будто оглаживая их, а правой сноровисто и проворно выпалывала все лишнее, бросая выдранное в большую корзину. — Понимаю, что это выглядит странно. Но мне проще выращивать, чем отыскивать нужное. Да и на помощников надежд немного. С тем же горицветом было. Моя служанка подсказала мне как-то куриной слепоты набрать. Тоже ведь цветочки и тоже жёлтенькие.

— Добрая женщина! — фыркнула Арха.

— Добрая, — согласилась хозяйка. — Просто откуда же ей разницу знать? Ты мне лучше про свадьбу расскажи. Если это, конечно, не секрет.

— Да какой тут секрет? — ведунья улеглась между грядок, опираясь на локти и блаженно жмурясь на солнышко. — Тянули они так долго, потому что никак определиться не могли с ритуалом. По грахскому обычаю их вроде уже поженили. Но он по закону не считается. По арифедскому нельзя. Ю-то не арифед. Да и вообще у них там ритуалы какие-то жуткие. Тхия даже не рассказывал ничего толком, только краснел и отмахивался.

— Да, я слышала…

— От кого? Вот уж не думала, что эти кровойпийцы и к вам забираются.

— Ну, читала, — Лллил чуть слышно хмыкнула, словно вспомним что-то своё. — Я очень люблю изучать нравы и обычаи разных рас. А у нас собрана большая библиотека. Вот Тшер — это слуга, муж кухарки — мне и читает.

— Дашь почитать? — оживилась Арха, приподнявшись и глянув на девушку поверх грядки. — Меня они тоже интересуют. Конечно, прямо до изучения я не дошла и вряд ли дойду, но интересно же.

— Конечно, дам, — кивнула блондинка, — не жалко. Бери, что понравится. Так как же они вопрос решили с женитьбой?

— А бесовским способом, — зевнула ведунья, теряя к хозяйке интерес и укладываясь обратно. — Смотались в ближайший город… Как его там? Всё равно не помню. Ну, там и зарегистрировали в мэрии временный брак на максимально возможный срок. Теперь им каждый год нужно процедуру повторять. Так что, у кого-то ежегодное празднование даты свадьбы, а у них сама свадьба регулярно будет. Хотя ни Ю, ни Тхия это не устраивает. А что делать? Хоть ребёнок законным родится, пусть и с урезанными, как у беса, правами.

— Да, это, наверное, обидно, — сочувственно протянула Ллил.

— Ну, в их ситуации не так и обидно, — отмахнулась ведунья. — Наследовать ему всё равно нечего, ни земель, ни титула у Тхия теперь нет. Зато Дан, глядя на это все, уселся составлять новый законопроект, — Арха скорчила скучливую физиономию, нахмурилась, выпятила губы «уточкой» и для важности глаза на кончик носа скосила, — О браках между представителями разных рас, законности деторождения детей со смешанной кровью и порядках наследования в зависимости от формы брака наследодателей. Видишь, какие кошмары я выучила? А что делать? Они, если по всей округе не носятся или с принцем тайные разговоры не разговаривают, то за бумажками своими сидят. Тхия строчит, а Дан идеи генерирует.

Последнее она сказала с немалой долей гордости, словно это не рогатый, а сама лекарка умные идеи выдавала.

— И что? Их послушают? — усомнилась Ллил. — Хотя, если они с самим принцем дружны…

— Ну, дружба с Адашем им тут вряд ли чем-то поможет, — ведунья опять сощурилась на солнышко. — Но парни собрались в столицу возвращаться. А там уж… Они же и в самом деле фигуры заметные, — про то, что Дан умудрился родиться сынком самой императрицы, Арха предусмотрительно упоминать не стала. — Думаю, всё у них получится.

— Дай Тьма, — благочестиво вздохнула хозяйка. — Им поэтому дали разрешение на брак? Потому что они такие высокие лорды?

— Да нет, — усмехнулась ведунья. — Потому что они такие страшные лорды. Ты их ещё плохо знаешь. Если этим товарищам приспичит что, то лучше на пути у них не становится. В общем, Тхия собрался к мэру один идти. Но Дан с Иррашем за ним увязались. Мол, так представительнее получится. А то ты теперь нетитулованный и вообще лейтенант какой-то занюханный. Вот и…

— Прости, я не очень поняла. А Ирраш — это кто?

— Э-э, — от удивления Арха даже села, таращась во все глаза на блондинку. — Ну, вообще-то, твой пациент. Лорд Ирраш ашэр Нашкас арш Карро. Владелец майората Нашкас, глава рода Карро.

— Спасибо. Теперь хоть знать буду, — спокойно поблагодарила Ллил. — Так и что случилось, когда они к мэру приехали?

— А? Н-да… — ведунья задумчиво почесала бровь. — Ну, что там случилось, я сама не видела, а рассказывали они очень неохотно. Но суть была примерно в следующем. Мэр их встретил не слишком почтительно. В местной глухомани громкими именами никого не напугаешь. Потому что тут их никто и не слышал. И в просьбе им отказал. Мол: «Не бесы вы, вот и валите отсюда с вашими требованиями!». Тут Тхия, понятное дело, набычился. Дан надулся, как индюк. А Ирраш… Ну, это Ирраш. Схватил мэра за шиворот и высунул его в окно. Почти всего и высунул. Он, бедный, только туфлями за подоконник цеплялся.

Арха фыркнула, живо представив себе эту сцену. Ллил тоже улыбалась, но как-то задумчиво.

— Вот. Высунул он его, значит. И сам вежливо так поинтересовался: хорошо ли уважаемому мэру видно простой народ, в интересах которого он в ратуше и посажен. А дело на четвёртом этаже происходило. И добавил: если мэру видно простой народ плоховато, то он — Ирраш — может этот самый народ и поближе продемонстрировать. А ещё растолковать всему градоначальству — хоть отдельно, хоть всем скопом, что конкретный рыжий демон и есть представитель простого народа.

— Наверное, после такого мэр готов был, не глядя, все что угодно подписать! — развеселилась Ллил. — Но всё-таки, по-моему, это чересчур.

— Ну, наш глазастенький во всём немного чересчур. Но, согласись, методы у него действенные.

— Тебе не кажется, что дымом пахнет?

Ллил, не вставая с колен, выпрямилась, будто в таком положении она запах лучше могла почувствовать. Хотя, может, и могла. Животные же тоже носы стараются поднять повыше. Собственно, Архе, разомлевшей на солнцепёке и почти успевшей задремать, было всё равно. Но совсем не отвечать хозяйке показалось невежливым. Поэтому ведунья вопросительно приподняла брови и промычала нечто неинформативное, но демонстрирующее, что она полна внимания.

— Да нет, показалось…

Девушка дёрнула былинку, утёрла лоб предплечьем и, глянув на свою гостью, тоже улеглась по другую сторону грядки. Арха выразила своё одобрение её действиями ещё одной порцией мычания.

— И долго ты на лорда Нашкаса дуться будешь? — помолчав, поинтересовалась блондинка. — Нет, я поняла, что это в воспитательных целях. Но все же как-то… Неужели тебе его совсем не жалко?

— До соплей жалко, — неохотно призналась ведунья. — Как представлю его слепым… бр-р-р! — лекарка действительно передёрнула плечами, словно в ознобе. — Для него, наверное, проще было кастрированным оказаться. Или действительно мёртвым. Но бойкот я ему всё равно устрою. Ибо нефиг! Ну вот скажи, нормально так поступать? Ладно бы сказал, мол: «Я живой, но вы мне тут не нужны, видеть вас не желаю и, вообще, пошли все во Тьму!». А то пропал, кот помоечный!

— А вы послушались и оставили его в покое?

— Нет, конечно, — фыркнула Арха. — Ну, я точно не оставила. И, между прочим, не маялся бы он тогда с повязкой больше недели. Да и сразу стало бы понятно: ослеп он или нет. Ну, и кому это надо?

— Да, это здорово, наверное, сразу знать, — протянула Ллил.

И как она не старалась, в голосе девушке зависти звучало больше, чем положено гостеприимством.

— Ну а кто тебе мешает? — лениво удивилась лекарка. — Это же неврождённый дар. Да и глаза для ведовства не нужны. Могу научить, мне не жалко. Правда, я сама далеко не всё знаю, да и где второй кристалл достать, понятия не имею. Но, думаю, придумать что-нибудь можно.

— Я Свет чту, — тихо призналась блондинка.

Арха нервно дёрнула ухом и медленно села.

— Чего? Нет, скажи, что я ослышалась, ладно?

Ллил на это ничего не ответила.

— Нет, ты скажи, — настаивала ведунья. — Совсем сбрендила или как?

— Обычно деревенские отвечают: «А сама-то?», — улыбнулась блондинка.

— Ты сравнила! Мать просто ересь, а Свет, прости, исконный враг империи и веры.

— И в чем разница? — безмятежно отозвалась хозяйка. — В способе казни?

— Интересная точка зрения, — согласилась Арха и опять улеглась, сочтя, что чужие верования — это ещё не повод проявлять чрезмерную активность. — И вот это твоё: «Доброта мир спасёт!» — оттуда, из Света?

— Нет, моё личное убеждение. А ты так не считаешь?

— Не знаю, честно говоря, я как-то не задумывалась. Нет, приятно, конечно, когда все вокруг счастливы. Кстати, о счастье. Давай, я глаза твои посмотрю? Ничего обещать не могу, сама понимаешь, врождённые пороки — дело такое. Но посмотреть-то никто не мешает. Может, ещё один кусок счастья Мать подарит и тогда…

Но изложить свою концепцию доброты и всеобщего счастья ведунья не успела. Её прервал крик, больше смахивающий на предсмертный вопль — потому что он был не только громким и истошным, но ещё и задыхающимся.

— Госпожа! Госпожа Ллил!..

Обе девушки мгновенно вскочили на ноги. И, что самое странное, хозяйка оказалась у стены, отгораживающей усадьбу от поля, на пару секунд раньше Архи.

Пареньку, судя по одежде крестьянину, недостало сил даже калитку открыть — так и повис на ней, дыша, словно загнанная лошадь. Кажется, от деревни он бежал, что духу хватало.

— Что случилось? — блондинка, совсем не нежно, тряхнула парня за плечо, проводя ладонью по его лицу. — Мараш, что случилось?

А Арха и сама уже все поняла. Из сада-то дыма не видно было, деревья его загораживали. Зато сейчас клубы, тянущиеся щупальцами к небу и словно растворяющиеся в нём, неспособные справиться с бесконечной голубизной, не заметила только Ллил. Впрочем, запах-то она учуяла ещё раньше.

— Светлые? — отрывисто спросил невесть когда подоспевший Дан.

Арха обернулась. Подошёл не только рогатый — все тут были. Даже слуги у деревьев маячили. Кричал парень действительно громко.

Мальчишка, испуганно глянув на лорда — видимо, не ожидал он тут увидеть никого чужого — только головой помотал. И утёр нос грязной ладонью.

— Не, господин, малдёры. Тобишь, Тьма их знает, какие оне. Может, светлые, может, наши. А, скорее, и те и другие — вперемежку.

— Малдёры? — озадачился хаш-эд.

— Мародёры, — перевела Ллил, озабоченно хмурясь. — Они уже в деревне?

— Не, госпожа, — парень хлюпнул потёкшим от слишком рьяного бега носом и снова вытерся кулаком. — Оне мельницу подожгли. А ещё до того сам мельник вместе с семейством к старосте прибежали. Оне их издали рассмотрели. Вот и побёгли. А сейчас все остальные сюды подтянутся. Чтоб, значит, прятаться.

— Сюда? — приподнял бровь Дан и сложил руки на груди. — Зачем?

— Так, ить, прятаться… — изумился лордской недогадливости парнишка.

— Где? — поинтересовался Шай.

В его голосе скепсиса было ещё больше, чем у Дана.

— В башне, — быстро пояснила Ллил. — Мы запираемся в башне. Там двери крепкие, мародёры их обычно не трогают. Они стараются добычу попроще взять. Хорошо, поля сырые — пшеницу не подожгут.

— Я смотрю, вы к таким ситуациям привыкли, — заметил Дан.

— Нечасто, но случается. Все же, на приграничье живём, — рассеянно бросила хозяйка, явно думая о чем-то своём.

— А мародёры тоже существа по природе своей добрые? — хмуро поинтересовался Ирраш, стоявший в стороне от всех.

— Несомненно, — вскинула голову Ллил, повернувшись в сторону шавера. — Не их вина, что война идёт. И многие не по доброй воле в солдаты попадают.

— Зато по доброй воле становятся дезертирами. Предпочитая жечь мельницы, разворовывать всё, что плохо лежит, и насиловать баб, — хмыкнул Ирраш.

— Мне ли вам объяснять, что таковы законы войны? Этим занимаются все — и регулярные войска, и бандиты.

— Ну да, исключительно по доброте своей.

— Простите, мы обязательно продолжим наш спор, но не сейчас. Нужно многое успеть.

И блондинка, сноровисто подхватив подол, поспешила к слугам, на ходу отдавая распоряжения: загнать животных в башню, вынести из кухни продукты, сколько успеют, спрятать садовый инструмент. Успеть, судя по всему, им предстояло действительно многое.

— И чего ты к ней прицепился? — не слишком дружелюбно поинтересовался Арха.

Ирраш в ответ только плечами пожал. То ли действительно не знал, чего это ему в дурную голову взбрело. То ли обозначил, что отвечать нужным он не считает.

— Ладно, мы то чего делать будем? — спросил Шай. — В принципе, можно и слинять. Но как-то это…

— В принципе, можно, — не стал спорить Дан, задумчиво, прищурившись, разглядывая единственную уцелевшую башню.

Адин усмехнулся и щёлкнул мальчишку, так и продолжающего висеть на калитке, по подбородку, заставив паренька с лязганьем захлопнул челюсть.

— Садовый инвентарь — это интересно, — глубокомысленно сообщил крестьянину синеглазик.

Мальчишка в ответ только недоуменно носом сопнул.

Переспорить Дана и в спокойной-то обстановке дело нешуточное и практически безнадёжное. А уж когда вокруг гвалт стоит такой, что уши закладывает, свои доводы можно смело оставлять при себе. Хаш-эд великолепно умел не слышать, когда это ему нужно было. Сейчас же он наверняка действительно половину сказанного Архой не расслышал. И все её убеждения, что лекарь в данный момент им тут пригодится больше, чем в лазарете, пропали впустую. Сказано: отправишься в ставку — значит, отправишься. Только Его Лордство ещё не решил, кого в качестве провожатого послать. Дел у него и без того хватало.

Осмотрев двери в башню, Дан определил, что они не настолько прочные, как выглядят. А, значит, врага нужно встретить на подходе. Для этого, мобилизовав всех подоспевших мужиков в возрасте от послемолочного до ещё ходящего, демоны принялись сооружать баррикаду. На весьма справедливое замечание старого слуги, что «мардёры», в отличие от лордов, заборов и оград не разбирают и мебель не портят, внимания обратили не больше, чем на увещевания лекарки.

Будущее войско не испытывало энтузиазма ни по поводу строительства баррикад, ни по поводу грядущего сражения. Но что-то Архе подсказывало, что желание биться «во славу» и «за» когда нужно появится. Что-что, а находить аргументы для вдохновения демоны умели.

Крестьян оказалось не так уж и много — всего душ двести. Причём больше половины из них были женщинами, детьми и стариками. Но учитывая ещё и скот, который предприимчивые пейзане пригнали вместе с собой, обстановка меньше всего напоминала порядок. Башня мгновенно провоняла хлевом. Козы мекали, овцы блеяли, свиньи хрюкали, дети орали. Все: и бесенята, и поросята, и ягнята. Хорошо, что коров с лошадьми отогнали куда-то на болота. Бабы, привычно и споро раздавая тумаки, успокаивая и одновременно умудряясь помогать местным слугам, причитали. Мужики матерились.

В Бездне, наверное, было поспокойнее.

И во всём этом бардаке абсолютно уравновешенными оставались только демоны. Которым все происходящее откровенно нравилось.

— Не навоевались ещё! — проворчала Арха, помогая какой-то совсем уж древней бабке усесться возле стены.

Ллил ей только мельком улыбнулась. По крайней мере, внешне она казалась абсолютно спокойной и деловой. А вот ведунью колотил мандраж. С одной стороны, ей действительно хотелось остаться и своими глазами убедиться, что с её лордами ничего не случится. Да и помощь лишней явно не была. С другой стороны, меньше всего на этом свете лекарке желала увидеть битву своими глазами. Или «драку», как охарактеризовал предстоящее событие Адин. Или «истребление плохих парней хорошими» — по определению Шая. Как это ни назови, а на убийство Архе любоваться совсем не хотелось. Тем более, когда, несмотря на всю их браваду, бахвальство и заверения, убитыми могли оказаться демоны.

Но, как это обычно и бывает, судьба распорядилась за неё. А, может, и не судьба это была, а мародёры умные попались. Только вот явились они совсем ни тогда и не оттуда, откуда их ждали. Видимо, эти парни оказались ушлыми. Ни воротами, ни калиткой они не воспользовались, а просто прошли сквозь стену.

Арха сначала и не поняла, что случилось. Просто кто-то пронзительно заверезжал, ограда усадьбы дрогнула и развалилась на камни. А в пролом полезло… Ну, наверное, так выглядят твари из Бездны. Грязные, оборванные, заросшие, дикие — с выпученными глазами, перекошенными рожами, имеющие крайне мало общего с лицами обычных существ. И ревущие, тянущие на выдохе: «Га-а!..». Действительно, на солдат они не походили совсем.

И было их немало. Как-то очень неожиданно «немало».

А в следующее же мгновение случилось сразу многое. Дан, резко обернувшись на двери, что-то рявкнул — Арха не поняла, что именно. Только и без приказов ей стало ясно: закрыть створки никто не успеет.

Кажется Адин, стоявший неподалёку, это тоже осознал. Синеглазик странно, болезненно поморщился. Ведунье показалось, что на миг его как будто невесть откуда взявшимся чёрным туманом заволокло. И не успело сердце испуганно стукнуть — в стороны полетели обрывки одежды. Действительно полетели, будто внутри форменного камзола взорвалось что-то. А на месте блондина вырос демон в истинном своём обличии. Он здорово походил на хаш-эда, только поменьше ростом — всего-то метра два. Да рога не такие внушительные. И солнце весело, как будто новой игрушке радуясь, бликовало на чешуйках глубокого сапфирового цвета.

Демон, недовольно покосившись на лекарку, пошлёпал, загребая громадными, когтистыми лапами к распахнутым дверям башни. Криков прибавилось. А Арха, сухо сглатывая и борясь с подступившей вдруг дурнотой, пялилась на толстый хвост, волочащийся по зелёной травке. И пыталась вспомнить: обладал Дан подобным дополнением или нет. Пока же лекарка вспоминала, преобразившийся Адин просто встал в дверном проёме, практически полностью перегородив его.

Теперь кричали уже внутри башни. Причём, кажется, особый ужас демон умудрился произвести на коз.

В это же время Дан, снова обернувшись, ткнул пальцем почему-то в сторону ведуньи — она так и не поняла, что он от неё хочет — и, выхватив меч, вскочил на самый верх баррикады. До которой тёмная, серая какая-то толпа бандитов уже почти докатилась.

И когда рогатый запрыгнул на тяжеленный обеденный стол, как акробат, балансируя на его ребре, в сторону Архи разом рванули Шай и Ирраш. Бросились они с таким энтузиазмом, что столкнулись плечами, отлетев, как кегли, едва удержавшись на ногах. И застыли, таращась друг на друга.

Первым отмер шавер. Он глянул куда-то за спину ведуньи, посмотрел на блондина, снова вдаль. Резко развернулся, да и полез вслед за Даном.

Лекарка обернулась, пытаясь понять, что ушастый увидел. С пониманием у девушки явно намечались проблемы. Теперь её донимала не только тошнота, но ещё и голова кружится начала, а в ушах поселился тонкий комариный звон. Но Ллил, стоявшей в паре шагов позади, приходилось, кажется, ещё хуже. Она замерла, словно напуганный кролик, почему-то обнимая ладонями собственную шею, и растерянно крутила головой. Медленно — в одну сторону, потом в другую. Кажется, хозяйка вообще не могла понять, что кругом творится.

Ну а в следующий миг Арха оказалась подмышкой у Шая, который не просто сграбастал её за талию, но ещё и над землёй поднял.

— Готовы, девочки? — поинтересовался красавчик весело. Оказывается, другой рукой он успел Ллил сцапать. — Если не готовы, то ничего уже не поделаешь. Собрались и…

И ведунья увидел ржавый, показавшийся ей просто огромным, топор, зависший над рогатой головой. Солнечный зайчик весело прыгнул на странно блестящий, отполированный обух. Арха закричала, но её вопль проглотила Тьма.

Архе сквозь Тьму ходить не впервой было. Ну, точнее, она сама-то не ходила, а её, скорее, несли. Но ощущения девушка помнила хорошо. Такое, раз испытав, не забудешь.

Для того чтобы переместиться куда угодно, демонам нужно было сделать только три шага. Всего три: войти, шагнуть вперёд и выйти. Да вот только у ведуньи самой это сделать никогда бы не получилось. И дело не только в том, что Тьма для лекарки дара пожалела.

Стоило лишь оказаться на изнанке мира, как мрак — плотный, хоть ножом его режь, материальный и совершенно непроницаемый — оказывался повсюду. Тут не существовало и намёка на свет. Даже в абсолютно затемнённой комнате ночью, закрыв глаза, ты каким-то звериным чутьём ощущаешь, что свет совсем близко. В камине ли угли под золотой тлеют, лунный свет ли посеребрил макушки деревьев или просто отблеск уличного фонаря лёг на угол дома. Но, все же, чернота не безгранична.

Но только не во Тьме. Стоит в неё ступить — и мрак растворяет тебя, как сахар в кипятке. Пропадает ощущение пространства, верха и низа. Ты не понимаешь, где у тебя ноги, а где голова. Просто сознание, неопределённо подвешенное в абсолютной бесконечности. Внутри тоже оказывается мрак и первобытный холод. Сердце перестаёт биться, а, заодно, и чувствоваться. Хочется вздохнуть, просто по привычке хочется. Но нечего, да и нечем. Даже в животе бурчать прекращает.

Просто ты перестаёшь существовать. Но не думать. А это как раз и есть самое страшное. И целенаправленно идти куда-то в такой обстановке невероятно сложно, практически невозможно.

Но этот раз в своей кошмарности отличался от всех предыдущих. Арха, как только их накрыла Тьма, перестала чувствовать Шая. И, конечно же, тут же ударила сводящая с ума паника. Но её нужно было просто переждать. Лекарка знала, что красавчик здесь, никуда не делся и не бросил ведунью в темноте. Надо просто перетерпеть.

Но время, которого тут не существовало, все тянулось и тянулось. Арха не могла его оценить даже по биению сердца. Проходящие мгновения отсчитывали только её собственные мысли. А их оказалось много. Одни уплывали, выныривали новые, словно рыбки в чернильном пруду. И так длилось, длилось, длилось. Паника становилась все острее, насаживая душу на кол.

— Забавно… — задумчиво протянул голос во мраке. — Дитя Тьмы, Света и Жизни…

Голос не грохотал, не гремел и не рычал. Он просто был везде. Как будто Арха очутилась на самом дне узкого, но очень высокого колодца. А над ней говорил тот, кому эта труба не доставала и до колена.

— Мне кажется, ифовет, ты чересчур обнаглел. Пытаться протащить вот этих! Понадеялся, что я на вашу метиску не реагирую? Так она-то моя. А сейчас твоё нахальство ничем не оправдано.

Говоривший — а Арха даже не поняла, мужчина это был или женщина — не злился. Скорее насмешничал и может слегка поддразнивал. Что-то вроде: «Ну и как ты оправдываться будешь?».

— Честно говоря, я как-то и не подумал об этом, моя леди. Схватил — и тикать.

Голос Шая тоже звучал… громадно. Только по знакомому пришепётыванию, свойственному всем обладателям раздвоенного языка, да по наглым интонациям ведунья и опознала красавчика.

— Ну да. У тебя с противоположным полом разговор короткий, — усмехнулся мрак. — Хватать и тикать. Так и шёл бы себе. Ножками. Я избранным этот путь дала. И не для того, чтобы они баб своих таскали.

— Далеко ли я с двумя-то уйду? Прости мне мою слабость, леди. И наглость тоже прости. Но дай нам пройти. Или выпусти обратно. А там я действительно — ножками. А больше такого недомыслия не будет, честно-честно. К тебе я стану теперь приходить в гордом одиночестве.

— Нет, ты всё-таки действительно неоправданно обнаглел. Пользуешься тем, что я всегда неровно дышала к вашему племени. Ну да ладно, эксплуатируй. Оставляй мне одну из них и иди дальше.

Арха, наверное, и забилась, и завыла, и в обморок упала. Если бы смогла. Тело отсутствовало, потому и привычных реакций не выдавало. Зато вот ужас, ещё ни разу не испытываемый, буквально сводящий с ума, мигом смётший все остальные эмоции, был вполне реален. Собственно, только он и остался — ужас и ещё мрак. Ведунья поняла, почему демоны так не хотят отправляться во Тьму. И почему страшнее пожелания никто не придумал.

Понять-то она поняла, только вот сделать хоть что-то не могла. Абсолют беспомощности. Полный ноль. Даже сердце испуганно не бьётся.

— Нет, — удивительно спокойно и совершенно серьёзно ответил Шай. — Ведунья принадлежит тебе. Но только после смерти. Я не могу отдать её, а ты не может решать, когда Архе умирать. Ллил же и вовсе принадлежит Свету, сама сказала. Вряд ли ты меня его ребёнком назвала. Прости, но тебе, моя леди, придётся потребовать другой выкуп.

— Почаще называй меня «моя леди», — недовольно отозвался мрак, — а то вдруг я забуду, что ты у меня в любимчиках! И что же ты предлагаешь? Знаешь, я не люблю оставаться обиженной. А ты меня умудрился и обидеть, и оскорбить, да ещё и напомнить, что не все принадлежит мне. Женщины такого не прощают.

— А что у меня осталось? — усмехнулся Шай. — Или моя леди хочет, чтобы я это озвучил сам?

— Конечно, — мурлыкнул голос. — Ты не представляешь, как я люблю слышать подобное.

Желание, но неспособность закричать, запретить, остановить, разрывали куда сильнее, чем невозможность дышать и небьющееся сердце. Архе казалось, что её разум заперли в слишком тесном горшке. Он упирается в стенки, крышку, как перестоявшееся тесто. Но сил разломать сосуд не хватало. Вот и давило бурлящее сознание, неспособное даже «нет!» крикнуть, само на себя.

— Я твой, — шепнул-пророкотал титанический Шай.

Вышло у него это лично и сокровенно. Наверное, так блондин на ушко своим «девочкам» шептал. Только вот сейчас он говорил чистую правду. И от этого слова звучали ещё интимнее, будто ведунья по собственной воле за любовниками подглядывала.

— Ты же знаешь, я всегда только твой, — повторил красавчик. — А ты — моя единственная леди.

Мрак рассмеялся. Как засмеялась бы полностью уверенная в своих силах, чуть заигрывающая красавица. И чернота исчезла. Все ощущения вернулись разом. Это стало такой неожиданностью, что Арха не удержалась на ногах — шлёпнулась на землю, больно ударившись копчиком, и вцепилась в траву. Свет — обычный дневной свет — плёткой стегнул по глазам, заставляя жмуриться, выжимая слезы. Рядом охнула Ллил.

Ведунья потрясла головой, пытаясь заставить мир перестать кружиться, и уткнулась лбом в колени. Сквозь мутную завесу слёз она слышала и видела, что к ней кто-то бежал. Но вертящийся юлой березняк перед глазами слишком уж мешал воспринимать действительность.

— Где вы были? — загрохотал Дан не хуже Тьмы.

— Где Шай? — нескладным эхом откликнулся Адин.

— Какой Тьмы с твоими волосами случилось? — это, кажется, был Тхия.

Последний вопрос ведунью удивил больше всего. Она пятерней сграбастала волосы надо лбом и натянула их на нос, пытаясь рассмотреть. Сделать это оказалось непросто. И не только потому, что кудряшки были коротковаты. Но и потому что мир, хоть и замедляясь, продолжал вертеться.

Но все же она сумела разглядеть широкую седую прядь. Лекарка знала прекрасно, что от страха никто не седеет: ни демоны, ни бесы, ни люди. Байки это все. Но вот Арха смогла.

Хотя, может, это был подарочек от Тьмы. Такое милое напоминание.