Благословенная тьма

Глава 16 Волк или человек?

Сочтя Пантелеймона Челобитных недалеким человеком, которого можно было обработать и завербовать за ночь, Ликтор проявил известную самоуверенность. В оборотне настолько укрепилось животное начало, обеспечивавшее ему легкие победы над местной нечистью, невинными людьми и скотом, что он постепенно начал переоценивать собственные силы.

Способность к критике медленно, но верно сходила в нем на нет. Свои изречения он уже видел истиной в последней инстанции, а там, где прежде он проявил бы осмотрительность, начинал действовать грубо и топорно.

В чем-то он, пожалуй, был прав: ликвидатор явно не хватал звезд с неба. Протодьяконы обычно заканчивают Духовную академию. В ее стенах Пантелеймон не проявил себя великим мыслителем, и коэффициент его умственного развития был не самым высоким, но, однако, и не самым низким – так, крепкий середнячок.

Троечник-четверочник, обычный школяр.

Гораздо больших успехов он добился в физических упражнениях, чем обратил на себя внимание соответствующих отделений Секретной Православной Службы.

Его давно могли рукоположить в священнический сан, но он отличался скромностью. Говоря, что еще не чувствует в себе достаточных сил и не видит заслуг, чтобы служить Господу в качестве священника, он продолжал совершенствоваться в боевых искусствах и сферу деятельности избрал самую неблагодарную, черную.

К ликвидаторам везде относятся в лучшем случае с осмотрительностью и опаской.

Ликвидатор всегда способен вонзить нож в спину своим благодетелям.

Ликвидатора могут перевербовать, чем, собственно, и занимался Ликтор.

Поэтому Виссарион, посылая Пантелеймона разобраться с обстановкой на месте, в известном смысле рисковал. Но Ликтор казался ему опаснее. У Виссариона давно уже сложилось впечатление, что этот субъект напрочь отбился от рук, в значительной мере переродившись сущностно, и теперь явно затевает какую-то собственную игру.

…По ходу ночного бдения Челобитных лежал без сна, хотя и прикидывался спящим. У него хватало умения сложить два и два, так что рану на голове он с большой долей вероятности считал делом хозяйских рук.

Он мог бы и упрекнуть Ликтора в ессейской ереси за попытки найти всему физическое объяснение, ибо все находится в руках Божьих. Но он не стремился вступать в пререкания, равно как и безоглядно переходить на хозяйскую сторону.

Материя материей, но в округе все равно творилось что-то неладное. И можно, оказывается, превратиться в зверя – но может ли в данном случае идти речь лишь о психическом расстройстве под действием неизвестного снадобья? А эти странные наплывы беспробудного сна, продолжающегося сутками? И с кем-то же бьется Ликтор в лесу, кого-то переводит от бесплотного существования к плотскому и, стало быть, – весьма вероятно – смертному?

Демонского начала еще никто не отменял.

Конечно, он не станет напрочь отрицать физические ипостаси, для того и полез в хозяйские файлы. И этим, похоже, сильно разозлил хозяина.

Ликантропия!

Вот оно, слово это заморское. Не в его ли честь получил хозяин новое имя? Не в честь же, в самом деле, героя-людоеда из голливудского кино. А может быть, здесь сыграло роль и то, и другое…

Кто же дал ему это имя? Сам назвался?

Очень маловероятно. В Инквизиции ничего не бывает просто так.

«Виссарион и нарек», – сказал себе протодьякон.

Ответ лежал на поверхности. Какая-то особая миссия, специальное поручение для глубоко законспирированного агента. Имянаречение – прерогатива вышестоящих.

Щелкнул засов, скрипнули половицы: вошел Ликтор, и протодьякон постарался ничем не выдать своего бодрствования.

Хозяин какое-то время молча изучал лежащего протодьякона, затем перевел взгляд на пустую кружку из-под отвара.

Судя по всему, он решил положиться на целебную силу зелья – Челобитных и вправду изрядно клонило в сон, но он боролся с этим изо всех сил.

Ликтор вышел.

Пантелеймон лежал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из соседней горницы, и гадая, чем же тот занят. К сожалению, телепатией протодьякон не владел. Но вот скрипнула дверь, и хозяин перешел в сени. Только бы он ушел…

Да – и только бы не вернулся бес…

С бесом без Ликтора ему сегодня не совладать.

Ликтор не возвращался очень долго, и Челобитных решил, что с него хватит ожидания. Он медленно встал; голова сразу же закружилась, но это быстро прошло.

Он лежал, не раздеваясь, а потому мигом подскочил к двери: заперто. Ну, на каждый запор найдется отмычка. Через пару минут Пантелеймону удалось сыскать кое-какой инструмент, а по железу он всегда был мастер. Еще немного – и шурупы вылетели с обратной стороны.

Если Ликтор застанет его за этим занятием, протодьякон пожалуется на страх перед нечистой силой. Слава Богу – впечатления еще были вполне свежими. Порядок!

При необходимости можно будет даже разыграть временное помутнение рассудка.

Перекрестившись, протодьякон толкнул дверь; засов слетел. Ничего, он успеет починить его – будет еще лучше, чем было.

В горнице стояла густая темнота.

Двигаясь на цыпочках, Челобитных выглянул в сени: вроде бы ни души. Вышел на двор – тоже никого. Ликтор, действительно, ушел.

Но надолго ли?

Не след задумываться над этим, надо действовать. Только на сей раз он уж будет осторожнее и не позволит оглушить себя кулаком сзади.

Челобитных сильно сомневался в том, что кто-то потер ликторовы файлы. Это мог бы сделать человек, какой-нибудь агент противоборствующей стороны, хорошо ориентирующийся в здешней обстановке. Но такой человек сразу бы засветился, а Ликтор едва ли стал бы скрывать, что обнаружил незнакомца.

Ну а нечисти стирать компьютерные файлы вообще как-то несподручно. У нее, конечно, получится, но она не склонна прибегать к услугам техники, предпочитая действовать по старинке. Она и не видит для себя опасности в какой-то машине, пусть даже самой хитроумной. Понятно, что самые высокие темные силы – о, они бы и на расщепленный атом набросились! Но и в этом случае они вряд ли полезли бы внутрь бомбы, предпочтя устроиться в человеческой голове…

А местное население компьютеров в глаза не видело.

Так что, кроме Ликтора, – некому.

И что, интересно, он с ними сделал, с файлами-то?

Неужто действительно стер?

В это слабо верилось. Файлы были ему важны, иначе Ликтор не стал бы глушить человека, которого то спасал, то убеждал, и которого вообще почему-то не убил сразу. Вдобавок, Ликтор писал какой-то трактат о Луне, и этот документ, безусловно, должен был храниться в исчезнувшей папке.

Неужто все труды коту под хвост?

Не может быть, наверняка перепрятал.

Но куда? Перебросил на диск?

Может быть.

Но диск легко найти. Легко и потерять…

Нет – все находится, скорее всего, на прежнем месте!

В углу пискнула мышь, и протодьякон шикнул на нее.

– Чтоб тебе, окаянная!..

Он плотнее затворил ставни, запер входную дверь, достал миниатюрный, но мощный фонарик. Двигаясь уже знакомым путем, вновь извлек компьютер и водрузил на стол.

Хакер из него так себе, но и из Ликтора не лучше – судя по тому, какую защиту он поставил на документы в прошлый раз. Не боги горшки обжигают.

Челобитных устроился за столом так, чтобы видеть и ставни, и запертую дверь в сени. Если Ликтор вдруг заявится, надо будет перед ним открываться всерьез.

Придется рассказать ему о сути своей работы и объяснить, что он готов довериться хозяину, но и проверку просто обязан довести до конца. Ликтор бы на его месте поступил в точности так же. Что ж, он и впрямь догадался о многом, но не ведал, какого уровня спец пожаловал к нему в гости.

«Точно ломиться примется», – подумал Пантелеймон.

Первая фаза беседы наверняка будет выдержана в повышенном тоне, не исключено, что и без рукоприкладства не обойтись. Ну, так на то он и послан – и даже хуже…

Вздохнув, Пантелеймон включил аппарат. Монитор осветился – все выглядело, как прежде, вот только искомых файлов и вправду не было видно.

Хорошо. Куда же он их засовал, проклятый? Не так у него было много времени…

Файлы отыскались в одиннадцатой по счету папке, запароленные новым паролем. Пантелеймон облегченно перевел дыхание.

Ну-с, приступим.

«А он дилетант», – подумал протодьякон в какой-то момент. Совсем не ас конспирации. Кто же так хранит важную для себя информацию?! Ведь достаточно заинтересованному лицу целенаправленно посидеть – и все вскроется.

Времени у протодьякона ушло, пожалуй, больше, чем он рассчитывал, но, в конце концов, протодьякон добился успеха и мысленно похвалил себя, что делал очень редко – даже после удачных ликвидаций. Прежде, чем приступить к чтению, он заново вышел во двор, осмотрелся: душная тишина, ни души, ни шороха.

Он вернулся и дополнительно подпер дверь лопатой, усмехнувшись этому милому и родному инструменту. Будь ты хоть тысячу раз секретный агент, а без лопаты в такого рода хозяйстве тебе не обойтись…

Ну, теперь все.

Так… смотрим… Ну, понятно – ликантропия идет у него первым пунктом… краткие сведения… от греческих слов «волк» и «человек»… это мы знаем, греческий изучали… А греки повествовали о Ликаоне… царь был такой, хотел накормить Зевса блюдом из человечины… тот рассвирипел и превратил царя в волка. А в Библии говорится… пророк Даниил… не припомню уже… говорится, что ликантропией болел вавилонский царь Навуходоносор…

Ладно, едем дальше… такие мы эрудиты… грешники… мифическая или волшебная болезнь… изменения в организме… в ходе изменений…

В ходе или в результате?

Ну, для ясности замнем… человек превращается в волка… один из вариантов териантропии… а это что за бесовщина? Сведений нет… ладно, Бог с нею… Ого, интересно-то как: выделяют, оказывается, волшебную ликантропию и клиническую. Последняя и представляет собой психологическое заболевание, из-за которого человек просто считает себя волком или каким другим зверем… оборотнем…

Так с которой же из двух мы здесь имеем дело? Это крайне любопытно… Я видел себя волком, считал себя волком, но был ли им??

Вопрос вопросов.

Наведенная галлюцинация?

Да, вполне возможно. В шприце – психоделик наподобие ЛСД.

Но только откуда такая стереотипность галлюцинаций?..

Однако продолжим чтение.

Древние славяне… верили, что ликантропией можно заболеть, если надеть заколдованную волчью шкуру… Только где ж ее взять? Еще болеют дети и те, с кем волкодлаки вступили в половую близость…

А в современных произведениях пишут, что заразиться можно через укус… Но современные чего не понапишут… Заражаются и попадают во власть того, кто укусил… это оборотень или колдун…

Существует риск заболеть внезапно, на глазах у людей… что заболевший не выбирает… или не вернуться в человеческое обличье…

А Ликтор выбирает… и возвращается…

Пантелеймон Челобитных протер глаза: ну и дьявольщина, свят, свят! Хоть бы они поскорее перегрызли друг дружку, перекусали…

Но все-таки сам-то я кто буду?

Ведь если я взаправду превратился в волка, то всю эту мифологию можно забыть.

Может быть, Ликтор – могущественный гипнотизер? И бес, и волчий бег – все суть плоды его внушения? Как же с ним тогда совладать?

Нет, осадил себя протодьякон. Будь Ликтор такого рода гипнотизером, он мог бы и не прибегать к такого рода сложностям – бесы, волки… Приказал бы пойти и удавиться – вот и все дела!

Он же обхаживал, дискуссию развернул явно еретическую… какое-то колдовство здесь все же наверняка было, ибо протодьякон и впрямь на время, частично подпал под силу ликторовых слов.

Но только частично.

Пантелеймон открыл следующий документ, и у него заболела травмированная голова. В глазах зарябило.

Здесь на подмогу призывался оккультизм – явление, с которым Секретной Православной Службе приходилось сталкиваться и бороться чрезвычайно часто.

В данном случае эти скрытые, но безусловные сатанисты писали, что человек покидает свое тело будто бы спящим и отправляется скитаться в виде волка, нападая на невинных людей.

Протодьякон невольно замер.

Необъяснимый долгий сон по пути в Зуевку – что, если?..

Если его душа покидала тело и оборачивалась волком?

Пантелеймон быстро закрестился; ему пришлось прерваться, чтобы сотворить молитвы. Покончив с этим, он возобновил чтение.

Выход человека в астросоме – ну да, об этом мы слышали. Астральное тело. Оно якобы управляет жизнедеятельностью, когда человек спит.

Но материализация астрального тела опасна для спящего, так как тот теряет слишком много жизненной силы и может погибнуть.

Ладно, дальше…

Все люди, на которых нападают оборотни… погибают не от ран и кровопотери… от извлечения оборотнем нервной силы… ага, пошел вампиризм, оставим пока… Здесь не вампиры, здесь другое.

Даже если ранить оборотня, он никогда не умрет на месте… любопытно, впервые слышу… может быть, удастся проверить… Стоп!

Не спит ли сейчас Ликтор где-то на сеновале?!

От этой мысли Челобитных прошиб пот. Зарылся в сено, а астральное тело путешествует, материализовавшись. И сам он тоже спал.

Пантелеймон оставил компьютер, выскочил из-за стола, отшвырнул лопату, выбежал на воздух. Сарай с сеном чернел в отдалении едва различимой глыбой. Вооруженный фонарем, пистолетом и – на всякий случай – вилами, протодьякон бросился шерстить сено. На лбу у него выступили крупные капли пота.

Однако он никого не обнаружил.

Тогда протодьякон вернулся в избу и проверил подпол, чердак – тщательно, не как тогда, в первый раз.

Опять никого.

Немного успокоившись, он сел за стол, взъерошил волосы и вновь погрузился в чтение.

Так… что там дальше… ну, это понятно: если ранишь оборотня в астральном теле, то спящее физическое тоже пострадает.

Это мы понимаем.

Дальше… ясновидящий Сведенборг… этот-то еще при чем? Ах, видел своих знакомых во сне зверьми… хорошие же у него были знакомые…

Лярвы… в астрале есть масса лярв… Господи Иисусе Христе, какая же вредная ересь! Еще там бродят элементеры, души умерших… грешников, ясное дело… Если верить Сведенборгу – наверняка это души исключительно протестантов, что ли… Странная избирательность астральных сил… О, вот и приехали: они могут завладеть спящим телом…

И что же тогда?

Тогда вот что: одно из трех… скитающаяся душа непременно почувствует, что домик занят… и устроит сражение… прогонит вторгшуюся лярву – все замечательно. А вот если нет… так… тогда будут жить вместе, и далеко не в ладах… человек рехнется… безумие либо идиотизм… при сотрясении мозга…

Пантелеймон непроизвольно ощупал голову. Час от часу не легче…

Возможны проблески рассудка… Слава Тебе, Господи… А может поселиться и не только лярва… Тьфу, тьфу – изыди от меня, сатана!

О третьем исходе Пантелеймон читать не стал, перешел к практике.

Что же делать во всех этих ужасных случаях?

Он-то знал: полагаться на Бога, уповать на Бога, просить у Него. Все эти лярвы с элементерами – обычные бесы, которые могут явиться кем угодно… а эти оккультисты предлагают… ну, само собой – тренироваться! Долго и упорно… Не следует необученным практиковать сознательный выход в астросоме… так… йоги и факиры… Египет, Ассирия, жрецы… Но тамошние служители культа обертывались чем-то… и товарищи стерегли рядом, бодрствовали… магическая цепь для отражения лярв…

Проклятые чернокнижники!

Пантелеймон в сердцах выругался. Вот чего стоят парадоксальные проповеди Ликтора…

Пересилив отвращение, смешанное с негодованием, Челобитных открыл очередной документ. Ну, это про друидов… можно не читать… хотя здесь сплошная тайга, чем не среда обитания…

Так, эти тоже пишут о клинической и волшебной формах… последняя у них называется магически экстатической трансформацией… язык сломаешь…

Протодьякон снова протер глаза, взглянул на часы. Скоро рассвет, а он еще ничего не узнал по делу. Ликтор может вернуться с минуты на минуту.

Поехали скоренько, благословясь… вервольфы, мази… волшебные, конечно… магические заклинания… опять бесовщина… вервольфы по некоторым легендам – люди, рожденные с неким проклятьем… ну, не без того, пожалуй… полнолуние… перевертыши… дети… если ранить верфольфа, он восстанавливает исходный облик, и тогда становится видно, кто есть кто… где собака зарыта…

Исаак Боневиц… еще один еретик, писатель… ранение – клеточный психокинез… Ох ты, Господи!.. бывает при высшей телепатической связи между человеком и животным… Почти полное отождествление… потому что человек на животное очень похож…

Человек как бы вселяется в животное, контролирует его на клеточном уровне… и если животное ранить, то ранение перенесется на контролера…

Есть и другие легенды… верфольф – колдун… специально оборачивается зверем, чтобы вредить… кем угодно… шакалом, леопардом, змеей… Индейцы Навахо… снова переодевание в шкуры… верят, что можно превратиться, переодевшись… Ведьмы… некрофилия… с женскими трупами…

Мерзота, мерзота!

И почему с женскими, как это так?!

В вопросах пола протодьякон был несколько наивен.

Договор с дьяволом… вот оно!

Наконец-то. Наконец-то хоть у кого-то проскользнула, промелькнула истина…

Потому что все это – сплошной сговор с дьяволом. И это понимают обе договаривающиеся стороны, облекая происходящее в туманные словеса.

Пантелеймон отодвинулся от экрана, побарабанил пальцами по столешнице. Дальше читать не хотелось, но это еще было далеко не все… Однако если и впредь он будет знакомиться с подобной гадостью, то это только грех один, чистый ущерб душе. На свете существуют вещи, о которых полезно не иметь представления.

Но должен же быть ответ!

Сделав над собой последнее усилие, Челобитных открыл еще один документ.

С первого взгляда он понял, что нашел.

Глава 17 Инфекция

Занимался рассвет, но Пантелеймона это уже не заботило.

Он был вынужден признать, что не оставит своего занятия, пока не прочтет всего, а это означало практически неизбежное, по его мнению, разоблачение. Может быть, он и успеет убрать компьютер, но на починку засова времени почти наверняка не останется. Придется пускаться в объяснения.

Ликвидатору в таких ситуациях не следовало думать о бегстве, а полагалось готовиться к полноценному боевому столкновению.

Ликвидировать примитивную баррикаду у двери он не стал; вместо этого сходил в спальное помещение за своим багажом. Странно, что все было на месте. Очевидно, он находился без сознания слишком недолго, чтобы Ликтор успел хорошенько порыться и забрать все лишнее для дальнейшего мирного сосуществования. Может быть, считанные минуты. Этого достаточно, чтобы поверхностно ознакомиться с содержимым, но не более того.

А все прочее время он оставался в сознании, прикидываясь спящим.

Удивительно, однако, что Ликтор даже не сделал попытки: ведь Пантелеймон прикидывался очень, как ему мнилось, правдоподобно.

Значит, не очень.

Значит, ему не удалось обмануть бдительного хозяина, вот тот и не полез в его вещи.

Чего он гадает? Можно ведь и спросить, случай не за горами…

Пантелеймон вытащил оружие, выбрав на сей раз вместо «стечкина» шестизарядный револьвер, напоминающий кольт из вестерна. Пули в нем, как и обещано, тоже были серебряными, а в придачу еще и особым образом намоленными, и окропленными святой водой, и помазанными елеем, и сам Виссарион благословил каждую в отдельности, шепча над ней таинственные слова – не вполне выдержанные, как подозревал Челобитных, в духе православной веры.

Что позволено Юпитеру, не позволено быку.

Еще два однозарядных устройства наподобие авторучек Пантелеймон держал в рукавах.

Покамест хватит – ведь он еще толком не знал, с чем имеет дело. Но сейчас узнает и будет оснащаться по мере необходимости. Скорее всего, ему не помешает этим заняться даже присутствие Ликтора.

Он переставил компьютер для лучшего обзора помещения. Протодьякон и прежде не сидел спиной к двери и окнам, не в его это было правилах, но теперь в поле обзора оказалась еще и почерневшая печь.

Кто его знает, чертяку?! Может быть, он через дымоход явится!

В этом не было ничего забавного. Самому Пантелеймону не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, но рассказы о таких вещах в его среде ходили вовсю, и этой возможностью не следовало пренебрегать.

Рюкзак он придвинул поближе, чтобы всегда находился под рукой. Как будто все. Ну, приступим, благословясь. Продолжим.

Челобитных впился глазами в экран.

Перед ним была электронная версия наисекретнейшего отчета Медицинского Отделения – и даже не самого, а его филиала, находящегося под безраздельным контролем Отделения Инквизиции и лично Виссариона.

Первым делом протодьякон уразумел тот неумолимый факт, что нехитрая классификация оборотничества на волшебную и клиническую не только не была для Инквизиции чем-то сугубо отвлеченным, из области суеверий, но активно использовалась в самых что ни на есть практических целях. Причем упор делался именно на волшебную форму, и чисто психические расстройства занимали Секретную Службу намного меньше. Хотя, разумеется, и им уделялось большое внимание, ибо какое безумие без беса?

Пантелеймон испытал прилив злости.

Все, понимаете ли, в курсе, кроме него, рядового порученца.

Он выругался сквозь зубы, ибо во всем любил ясность. Особенности Подразделения Ликвидации заключались в том, что исполнителей обычно ставили в полную известность насчет того, чем и для чего они занимаются, – практика, почти начисто отсутствующая в аналогичных светских службах. Киллеру называют мишень и сумму гонорара – на этом откровенность заканчивается. Ему не нужно знать, кто у него на мушке. Здоровее будет. В Секретной Православной Службе дела обстояли иначе. Ликвидаторы были верующими людьми, а убийство для верующего человека – тяжкий грех. Поэтому возникала нужда в глубоком понимании происходящего, из коего понимания проистекало оправдание собственных действий.

Борьба с дьявольскими силами требует куда большей осведомленности, чем та, что наличествовала у Пантелеймона.

Почему его не посвятили в детали?

Не доверяют?

Или им собирались пожертвовать – но как, для чего?

Еще один вопрос для Ликтора.

Вопросов много…

Если понадобится, применим и особые методы дознания, Инквизиция разрешает это с незапамятных времен, за что и погорела на Западе – не полностью, конечно. У Секретной Католической Службы, соперничавшей с Православной, тоже имелись свои наработки в смысле ведения следствия. Иногда удавалось наладить обмен опытом, когда климат теплел, но это случалось редко.

…Из доклада следовало, что было получено некое вещество, под воздействием которого становилось возможным волшебное оборотничество. По-видимому, именно его и колол себе Ликтор. Значит, оборотень он истинный.

Как и я, подумал Челобитных. Это было неприятно. Одно дело – подозревать, другое – убедиться.

Протодьякон плохо разбирался в медицине и не понимал из прочитанного добрую половину. Что за вещество, как в принципе возможно истинное перевоплощение, что за метаморфозы происходили с испытуемыми – сведения об этом, полные цифр и формул, были для него китайской грамотой.

И даже хуже. Протодьякон немного знал китайский язык.

Но сволочи они, это ясно. Христопродавцы без пяти минут.

Не рассуждать, одернул себя Пантелеймон. Рассуждать будем после, пока будем впитывать информацию.

Было собрано несколько групп волонтеров, группа Ликтора была первой. По двенадцать человек в группе. В первой выжил один Ликтор, вследствие чего он и был отряжен в глубинку для отражения бесовских атак. После предварительного успешного испытания с материализацией беса в уязвимого оборотня.

Вот оно что!!!

Эти истинные оборотни все-таки уязвимы. Когда нечистый дух становится вервольфом, его можно убить и без помощи Церкви, хотя последняя никогда не останется в стороне.

Итак, Ликтор был первым, кто пережил экспериментальную ликантропию!

Дальше Челобитных был удивлен еще больше: выяснилось вдруг, что все остальные сотрудники, направлявшиеся в Зуевку под видом ученых для создания боевого отряда, – все как один тоже являлись ликантропами!

Правда, неясно было, на каком этапе командировки они превратились в оборотней. Произошло ли это в лабораториях Службы или случилось уже на месте, в Зуевке?

Ликантропами были все, кроме него самого, как понял протодьякон.

Лично о нем в докладе не говорилось ни слова. Становилось понятным, что протодьякон отряжен в Зуевку по личному и негласному повелению Виссариона.

Но если ликантропия проявлялась или возникала уже в Зуевке, то он переставал быть исключением, ибо тоже приобрел опыт превращения в зверя.

Что, по сути, ничего не меняло.

Всех прочих Ликтор узнавал вплоть до паспортных данных, о чем свидетельствовали пометки о прибытии – внесенные в документ, очевидно, самим оборотнем. Конкретно Пантелеймона он не ждал, а стало быть, с самого начала понимал, что к нему пожаловал некто другой, особенный.

Но допустим, что Ликтор, первенец, остался, а куда же тогда подевались все остальные?

Где отряд?

Челобитных озадаченно почесал в затылке.

Послышались тяжелые шаги, в дверь властно толкнули рукой. Лопата, сделавшаяся вдруг жалкой и бесполезной, дрогнула.

– Отворяйте, хозяева с ночи пришли, – донесся низкий и спокойный голос Ликтора. – Уснули, что ли? Сомлели в шпионских трудах?

Пантелеймон усмехнулся. В привычной ипостаси ликвидатора, не нуждающегося в маскировке, он чувствовал себя вольготнее. Да и мишень на ладони.

– Отворяйте, господин иерей, – или кто вы там? Устал я, всю ночь по тайге мотался. Звериная сила – она тоже имеет предел.

– Попробуйте сами, господин чародей, – отозвался Пантелеймон в том же тоне. – А я что, я всего лишь скромный протодиакон, мне боязно вас наблюдать. По слабости человеческой вынужден оттягивать свидание.

Он явственно подчеркнул человеческое в противовес звериному, о котором заговорил Ликтор.

Ненадолго воцарилось молчание.

Пантелеймон затаил дыхание и ждал продолжения. Оно скоро последовало: под мощным ударом тяжеленной лапищи дверь буквально слетела с петель.

Ликтор стоял на пороге и сосредоточенно дул на ушибленный кулак.

– Это, получается, что меня ты очень даже легонько приложил, – спокойно заметил протодьякон.

Бородач молча смотрел на него.

Челобитных снял со стола револьвер и направил на Ликтора.

– Давай-ка медленно снимай поклажу, очень медленно, без резких движений. Положи все на пол, отпихни ногой. Только без спешки. Ведь спешка – она когда хороша?

– А ты смекалистей, чем мне показалось. Откуда ты? Явно не скороход. И не медик. Аналитик? Нет, на аналитика ты все же не тянешь. Неужели простой боевик? Может, инквизитор? Или все-таки ликвидатор, как уже и звучало?

– Болтаешь много. Наговорился уже сверх меры, Бога не гневи. Трепаться будешь, когда я разрешу.

Ликтор хмыкнул. Он уже стянул вещмешок, неторопливо опустил на пол, толкнул ногой. Сапоги его были доверху в грязи.

– Теперь еще медленнее. Все из карманов, и тоже на пол. Дернешься – схватишь пулю. Не простую.

– Особенную?

– Я же велел тебе помалкивать. Особеннее не бывает.

– Молчу, молчу как рыба.

Ликтор и вел себя теперь в соответствии с предписаниями, как рыба, на манер большого и ленивого сома. Он вынул из кармана касет с махрой, спички, небольшой пакет, охотничий нож, пистолет. Все положил себе под ноги.

– Что в пакете?

– Сам знаешь.

– Зелье и шприц?

– Точно. Шприц в стерилизаторе. Здесь одноразовых не найдешь.

– Нож и пистолет тебе на что?

Ликтор усмехнулся:

– Я ж не с одной только нечистью бьюсь. Иной раз зверь какой, птица… Я не нежить, мне пропитание нужно.

– Рыбка, может, еще, – с издевкой подсказал протодьякон.

– Рыба, да. Человек лихой тоже теоретически возможен.

– Какая лексика в таежной глуши. «Теоретически». Клади шприцы и зелье на стол. И оружие. Двигайся очень медленно.

Одновременно протодьякон выдвинулся на лавке из-за стола, опасаясь, как бы Ликтор не ухватился за столешницу и не опрокинул стол на него.

С такими выходками он сталкивался не однажды.

– Стоп!

Ликтор замер в шаге от стола.

– Бросай оттуда.

Предметы глухо ударились о столешницу.

– Теперь назад. Медленно сел на пороге. И замер, слышишь, что говорю?

Ликтор подчинился.

Протодьякон, продолжая целиться в Ликтора, не глядя сгреб все брошенное, придвинул к себе. Пакета не развернул – успеется.

– Теперь можно и потолковать. Хотя, моя бы воля, я приложил бы тебя не хуже, чем ты свою дверь.

– А разве не твоя воля? – прищурился Ликтор. – Банкуй, козырной…

– Воля Божья, – сурово ответил Челобитных. – Не вздумай сызнова ерничать, глумиться над Спасителем. И уж выбери стиль – либо «теоретически», либо «козырной». Что ты вдруг заблатовал?

– Да когда ж я глумился? Я и говорил, что все мы в руках Его… Ты, верно, не понял… Поторопился я тебя нахваливать за ум.

– Не дерзи, не в том ты положении.

Ликтор дернул себя за бороду:

– А в каком я таком положении?

Протодьякон немного смутился. Как-то так вышло, что спрашивал уже не он, а злодей. С этим демоном надо держать ухо востро.

– Вот истолкую Божью волю по-своему, как ты учишь, и шлепну тебя – такое твое положение…

Ликтор скорбно покачал головой:

– Так это ты, друг ситный, глумишься, а меня коришь… Не шлепнешь ты меня. Пока, во всяком случае. Ты ведь все-таки ликвидатор, правильно?

– Допустим. Тем более – почему мне тебя в расход не пустить?

– Да потому, что давно бы пустил, когда б захотел. У тебя до меня дело есть. Тебя на разведку прислали. Это было понятно с самого начала.

– Допустим и это. Вот я сейчас и разведаю, ибо ты мне расскажешь.

– А какой мне смысл? Тогда ведь и шлепнешь, когда все узнаешь.

– А если я пообещаю, что нет?

– Так я тебе не поверю.

– А если побожусь?

– А это грех. И потом – с какой стати? Что тебе во мне, ненужном более?

Протодьякон наморщил лоб.

– Не заговаривай мне зубы. Я тебе не скажу, что. Но в твоих интересах все-таки поделиться со мной всем, что знаешь.

Ликтор развел руками, и ствол протодьяконова револьвера сразу дернулся, метя неприятелю в лоб. В бороде Ликтора расползлась невинная улыбка:

– Ты же и сам теперь все знаешь. Пошарил-таки в моих архивах, правильно? Иначе лежал бы себе смирно, не запирался лопатой и не вел себя так…

Пантелеймон сдержанно кивнул:

– Угадал, порылся.

– Ну вот, а добавить мне нечего.

– Я не все понял в твоих архивах. Мне образования не хватает, а ты нахватался всякого. Что это за вещество?

Ликтор хлопнул себя по лбу, и протодьякон снова нервно отреагировал.

– Прости, не подумал. Ты же не медик вовсе, у тебя подготовки нет. Нашли, кого посылать…

– Тебя забыли спросить.

– Ладно, не горячись. Не вещество это никакое.

– А что же?

– Культура.

– Не понял. Какая культура?

– Ну, как бы тебе объяснить попроще… Культура таких микроорганизмов, называются они прионами… Но они не совсем организмы, а как бы полувещества… Да нет, друг сердечный, что я тебе все это рассказывать стану – ты только запутаешься…

– Ничего, я тоже грамотный. Вирусы, что ли?

– Еще проще вирусов. Можно сказать, куски вирусов. В филиале Медотделения при Инквизиции проводили исследования, не одно десятилетие. И выяснили, что так называемая волшебная, или истинная ликантропия вызывается именно такими прионами. Ты ведь ознакомился с классификацией той напасти? Не одна спецэкспедиция погибла, отлавливая для опытов истинных ликантропов. Требовалось, ты сам понимаешь, набрать известную статистику, ну да это неважно… В общем, ликантропия – инфекционное заболевание. Или нет: инфекционно индуцированная периодическая трансформация. В ходе опытов было сделано – совершенно случайно, как это бывает, – еще одно открытие, куда важнее. Выяснилось, что к истинным вервольфам не липнет нечистая сила. А вовсе не наоборот, как считали раньше. Бесы боятся этих существ пуще ладана, пуще крестного знамения и всего остального…

Ликтор умолк, тупо глядя перед собой. Протодьякон завороженно смотрел на него. Дело принимало неожиданный оборот.

– Так ты себе инфекцию колешь? И мне? И местному населению?

Тот снова кивнул:

– Ну да. Ведь я у них заместо лекаря. Приду и вместе с лекарством впрысну и это… заодно.

– Да зачем же?! – возопил протодьякон, едва не выронив револьвер.

– А у меня поручение – отряд сформировать. Нечисть отваживать. Она ведь их уже и так стороной обходит, зуевцев-то. Они мне, правда, пока что не полностью доверяют, но поверь – это вопрос уже не дней, а часов. По моим наблюдениям, перерождение психики почти завершилось.

– Как же так? К тебе эмиссары направлялись, специально для отряда!

– Мил человек! Их сколько было-то? Раз, два и обчелся. Они давно в лесах, воюют. Я им велел себе тройные дозы колоть, чтоб назад пути не было. Им человеческий облик уже заказан…

– А ты почему же остался?

– Во-первых, кому-то надо и здесь быть…

– Вроде наместника, администратора? Научного руководителя?

– Вроде того… А во-вторых, я и сам не сижу сложа рук, вон сегодня как потрудился…

– Как в Крошкино? Где мужика сгубил?

– Он дурной был, хлипкий. Шатался повсюду, как лунатик, только сведения мне передавал. А потом загнулся и так и лежит: не гниет совсем.

– Как же он их передавал, кстати спросить? Я не верю в телепатию.

– Через бесов, вестимо. Среди них есть свои перебежчики… «коллаборационисты». Ты с одним из них уже пообщался, помнишь? Трепещут они, ибо веруют, как в Писании сказано. Вот и связывались, как по телеграфу.

– А про семью здешнюю, что погорела? Не ты ли мне сказывал? Твоих рук дело? Бес, похоже, не соврал.

Ликтор тяжко вздохнул.

– Моих.

– С дитями, да?

– А куда денешься? Все дело на кону…

Протодьякон испытал сильнейшее желание сейчас же пустить в него пулю, а потом остальные пять.

Ликтор это почувствовал.

– Ты мне только достоевщину не разводи про «слезинку ребенка», – заявил он вызывающе. – Все это потеряло смысл после двадцатого века. После Дахау и Потьмы, после Хиросимы. Думаешь, они перед глазами у меня не стоят, во сне не являются? Папаша их лишнее видел, в тайге. Заплутал и увидел. Сначала – как я волком бесов кромсал, а потом – меня над Полинкой его. Я же ее собственноручно разодрал. Сильная она оказалась, стакнулась с бесами, вроде как королевой у них стала, а я ее уже привил… Вот папаша не сегодня-завтра и сложил бы два и два. Пошла бы молва, меня на порог перестали бы пускать. А то и прибили бы.

– И правильно сделали бы, – процедил сквозь зубы Челобитных, поигрывая револьвером. – Очень правильно.

– Ну, так давай! Выбирай! Или мы, или дьяволы! Чего ждешь? Знаешь, отчего я тебя не боюсь?

– И отчего же? И так ли уж не боишься?

Плечи Ликтора поникли. Он сидел на пороге, свесив голову и руки промеж ног. После паузы медленно вскинул голову:

– Да просто устал я. Помнишь, что ответил бес, когда спросили его имя? «Имя мне легион». Им нет конца, их не извести, а до сатаны нам не добраться, сильнее он пока, чем ликантропы… Это я хорохорился, когда бесу сулил, что и за главного черта скоро примусь… Впрочем, ты нашей беседы не слышал. Иногда вот я и задумываюсь – все чаще и чаще: ведь бесполезное же дело-то! Проигрышное как есть…

– Вот теперь ты хорошо говоришь, – с ядовитым одобрением заметил Пантелеймон. – Проигрышное изначально, а люди гибнут зазря, калечатся.

– Да, хорошо… А ликантропы, между прочим, не размножаются. Бесплодные они.

Не стерпев, Пантелеймон трахнул кулаком по столу:

– Так что же ты, сволочь, творишь? Зачем людской род на корню изводишь? Вымрет деревня!

– Надежда, чадо мое. Надежда умирает последней. Пока все переведутся – глядишь, что-то новое у нас и удумают. Вот тогда-то мы и одолеем врага. А пока хоть малый урон нанесем. Только сомневаюсь я все больше…

– А я тебе на что понадобился? Почему меня не погубил?

– Сначала я тебя на место Макарыча готовил. А после решил: дай-ка оставлю этого голубя вместо себя, а сам к своим, в леса, подамся… Волком проще.

– И меня не спросил? А почему не обыскивал?

– К чему тебя обыскивать? Я и так знал, что у тебя в сидоре. Ну, приблизительно, без подробностей. Мне точно знать и незачем.

– Ясно, – с горечью проговорил Пантелеймон. – Действительно – зачем знать какие-то подробности? Еще приснятся потом.

– Верно говоришь.

– В Крошкино твоих крестничков много? – отрывисто спросил протодьякон. – Привитых, зараженных?

– Нет пока ни одного. Вот они и боятся каждого шороха, своей силы звериной не знают. Я собирался послать к ним местных, меня они шибко боятся.

– Не их это сила! Это заразы твоей сила, которая в шприце! Ну, а дальше?

– Дальше – и того хуже. Никого нету. Руки коротки. Если только товарищи мои верные не потрудились, но их до людей допускать нельзя.

– Почему это вдруг?

– В них уже волчьего больше, не любят они теперь человеков. Войной грозятся пойти. Встретят – загрызть могут запросто.

– Войной? – быстро переспросил протодьякон. – Войной, – повторил он медленно. – Вот оно как… Я так и думал, что дело к войне. Ну а скажи мне еще – что за имечко у тебя такое? В смысле – фамилия?

– Половина – от хвори. Ну, от ликантропии. Точнее, от волка. А половина – от изверга из фильма того… уж не припомню названия. По глазам вижу – и сам догадался?

– Догадался, – неторопливо закивал Пантелеймон. – Сам выбрал?

– Сам. Оперативный псевдоним.

– А Виссарион что? Одобрил?

– Посмеялся.

– Посмеялся…

– Да. Он чудной. Он девку мне отдал на потеху, когда я попросил. Из девки той беса выгнали, которого я переделал. Мне и девка теперь снится.

– Сладких снов. – Челобитных привстал и выбросил руку. Увесистая гирька из его багажа частенько служила любимым оружием.

Протодьякон не любил крови.

Он умел соизмерять силу удара и мог метнуть снаряд так, чтобы не убить. Или чтобы убить. Ему пока почему-то не хотелось навеки прощаться с Ликтором: тот повалился без чувств, но живой.

Связав его по рукам и ногам, Челобитных начал готовиться к акции.

Глава 18 Набат

Теперь Пантелеймон ясно представлял себе, каким будет его следующий шаг.

Правда, никто не уполномочивал его на подобные действия. Мысль об этом сразу пришла ему в голову, и он неохотно осознал, что может лишиться всего – вплоть до жизни. Ее, между прочим, в первую очередь. Потому что неизвестно, совпадают ли действия Ликтора с планами Виссариона. Инквизитору может не понравиться самоволие ликвидатора.

Доводом в пользу задуманного было, впрочем, предположение следующее: Виссарион и сам самовольничает, ведет какую-то свою игру в отрыве от Отделения – а то и наперекор ему. Коли так, Челобитных сумеет заручиться поддержкой Церкви и свалить Инквизитора. Он дойдет до самого верха, если понадобится.

Но все это домыслы. Возможно, что и нет никакой своей игры, как нет и вообще никакой игры, а есть лишь собственное протодьяконово безрассудство. Не исключено, что при совпадении целей Инквизиция разработала бы куда более осторожный и действенный план спасения.

Но в этом случае против нее сыграло бы время. Неизвестно, насколько далеко зашла местная трансформация. Может быть, к моменту высадки здесь специального «десанта» спасать людей будет уже поздно.

Деревня – в любом случае – бесплодна и обречена на вымирание. Как и сам протодьякон – по причине одноразового употребления проклятых прионов. Но может быть, еще не поздно спасти бессмертные души! Откровения Ликтора звучали так, что можно было сделать осторожный вывод: полноценных новых ликантропов в Зуевке еще не появилось. Не успел вырастить, хотя час близок.

И не успеет. Ликтора теперь наверняка придется кончать…

Пантелеймон внимательно посмотрел на бесчувственное тело. Не притворяется ли, как сам он – недавно? Пес с ним. Все равно ему одному не выпутаться, а пригодиться еще может. Не исключено, что возникнут новые вопросы…

За окном уже полностью рассвело. Хотя час был еще ранний, протодьякон знал, что в деревнях не принято спать до обеда.

И как они без церквы прожили всю жизнь, без храма-то? Ему был отчаянно нужен колокол. Ладно, что-нибудь соорудим по ходу дела…

Он вытащил из рюкзака рясу и натянул ее прямо поверх одежды. Вытащил книги – требник, молитвенник, Библию, канонник. Требник отпадал – какие требы? Никто из местных ему ничего не заказывал. Канонник тоже ни при чем, а молитвы он и так знал, какие нужные. Стало быть, Библия.

К Писанию присоединился тяжелый серебряный крест, пузырек с елеем, фляга со святой водой. Не было кропила, но к чему оно, если воды – только фляга?

Поверх рясы Пантелеймон перекинул две кобуры на тонких ремнях. Вложил револьверы. Проверил обувку: хорошо ли выскакивают ножи. Проверил пистолеты в рукавах. Задрал подол, сунул в карман любимую гирьку.

Поверх всего этого, чтобы скрыть оружие, он надел толстую черную безрукавку на вате. Нахлобучил шапку.

Он очень надеялся, что стрелять не придется.

Присел над Ликтором, проверил узлы, пощупал пульс, прислушался к дыханию, поднял веки. Обнажились белки закатившихся глаз. Дыхание было хриплое, вырывалось с присвистом. На лбу расцвел приличный кровоподтек.

Подумав, Пантелеймон связал оборотня на иной манер: «ласточкой», излюбленная ментовская поза. Подумав еще, спустил его в подпол. Передвинул стол, припирая крышку.

Вроде бы все?

Нет. Чертов раствор.

Стерилизатор со шприцами был слишком велик, чтобы затолкать его в карман. Помявшись, протодьякон ограничился одним шприцем, завернув его в тряпицу. Может быть, придется отступать; не человеком – волком.

На стерильности, конечно, можно поставить крест, да не до жиру. Захватил маленькую склянку с остатками зелья. Обыскал всю горницу на предмет основного запаса, но тщетно – так ничего и не нашел.

Бог с ним, потом расколет этого дьявола, и тот покажет сам.

Вооружившись Библией и крестом, протодьякон покинул избу. Для того, что он намеревался совершить, Челобитных не вышел саном и впервые пожалел, что отказался от рукоположения. Такими делами занимаются священники. Но правда и Бог – на его стороне, и он чувствовал, что имеет право. Имел же право Иоанн Креститель крестить Спасителя. Имеет же право крестить любой христианин!

Так что при острой надобности и штатный убийца может заняться изгнанием дьявола. Ибо Христос был распят между двумя разбойниками, одному из которых незадолго до этого пообещал, что тот нынче же будет с Ним в раю.

Правда, сам Спаситель предварительно спустился в преисподнюю…

Зуевка по-прежнему выглядела мертвой. Не лаяли собаки, молчала немногочисленная скотина, не слышно было куриного квохтания.

Вампиры, непроизвольно подумал протодьякон, шагая по единственной улице. Днем спят, а с заходом солнца принимаются за работу.

Спят-то, небось, в гробах. По подполам.

Что вампиры, что оборотни – один дьявол.

Но ведь и нынешней ночью он никого не слышал. Есть ли вообще тут кто живой? Почему никто не интересуется им, пришлым человеком, как это неизбежно случается в обычных деревнях, где ничто не укроется от любопытных взоров через покосившиеся плетни?

Деревня безмолвствовала.

Сирые избы – одноцветные; вернее, одинаково бесцветные; гнилые сараюшки, поваленные заборы, жалкие огороды. Вопиющая нищета среди таежного, казалось бы, изобилия. Здесь жить бы да жить.

Сам он, к примеру, постановил для себя, что, если выйдет когда-нибудь срок его служению, то он осядет где-нибудь так вот, в глубинке, где никто его не достанет. И хозяйничать примется основательно, и все-то у него будет – справная изба, всякая живность, сад, огород…

Ему, выросшему в городе, мерещилась пастораль, лубочная живопись. Ему представлялось, что со всем этим делом он справится без большого труда, благо земля сама кормит, а если чего не знает он, так Бог наставит.

…Как же их все-таки выкурить, собак таких?

Не стучать же поочередно во все двери. Ну, выйдет кто-то, а пока он будет дальше ходить, – все обратно скроются. Голову вытащил – хвост увяз…

Решение вдруг нашлось: Челобитных узрел свисавший с ветки придорожной березы проржавевший железнодорожный рельс. Неизвестно, откуда он взялся здесь, где отродясь не видели железных дорог. Рельс чуть покачивался на толстой, черной от времени веревке. К рельсу был приторочен опять же железнодорожный костыль.

«Что ищешь ты в краю далеком?» – невольно вырвалось у протодьякона.

Каким ветром вас занесло сюда, беспомощные посланники цивилизации?

Короче говоря, перед ним нарисовался своеобразный гонг. Вряд ли им пользовались в недавнее время; вряд ли кто устраивал здесь сельские сходы. К чему сходиться-то? О чем вообще говорить?

Правда, пожар вот вышел. Впрочем, пожар и без гонга видно за версту…

Но Челобитных искренне обрадовался рельсу. Сейчас его затруднение разрешится. Не колокол, конечно, но за неимением гербовой бумаги пишем на простой.

С решительным видом он шагнул к дереву, взялся за костыль, и секундой позже над Зуевкой загудел набат.

Протодьякон испытывал простительное волнение.

Сейчас он занимался непривычным для себя делом.

Ему пришлось много служить во храмах; он много стрелял, резал, травил, удавливал петлей, ломал об колено, откручивал головы. Он извел не одну сатанинскую секту и не раз поспевал с крестом и святой водой, уничтожая привлеченную недоумками нечистую силу. Особенно много подвигов протодьякон совершил на кладбищах – в основном, на сельских погостах, где юные недоумки отправляли бесовские ритуалы, зачастую с кровавыми жертвоприношениями, и вызывали дьявола.

Он был силен в рукопашном бою, на его счету был не один десяток парашютных прыжков; слыл отличным снайпером, знал толк в разного рода ядах, следящих устройствах, огнестрельном и холодном оружии.

Протодьякон неоднократно отличился в поединках с басурманскими собаками, неделями жил в горах, изводя разного рода душманов, басмачей и прочих преданных слуг Аллаха. Он истреблял не только откровенно сатанинские, но и якобы богоугодные, а на самом деле – тоталитарные и жестокие секты и сообщества, преследовал их в городах и лесах, ликвидировал главарей. Ему приходилось сталкиваться даже с психоделическим – химическим – оружием, то есть он обладал способностью улавливать его воздействие и выставлять психологическую защиту.

Но он ни разу не выступал народным трибуном.

Он ни разу не держал речь перед широким собранием и понятия не имел, чем отзовутся в людских душах его слова.

Да и особенно речистым он не был. Его деятельность не требовала многословия – наоборот, он чаще бывал нем как рыба.

Протодьякону обычно и сказать-то было нечего. Кастет и «люгер» оказывались куда красноречивее их носителя.

Нынче же ситуация в корне переменилась. Ему предстояло иметь дело с больными, в сущности, людьми, да к тому же подло обманутыми.

Он должен был воззвать к остаткам светлого и святого в их душах, не дать расползтись заразе.

Это было первой и самой трудной частью работы. Ко второй он относился легко, философски – то есть практически никак. Он просто на время выкинул ее из головы, чтобы не мешала выполнять первую.

Звук рельсового гонга распространялся в атмосфере, как во влажной вате. Протодьякон решил, что бьет слишком слабо, и утроил усилия. Вскоре он взмок, что само по себе было для него необычно, но звук оставался прежним. Похоже, он выбивал из рельса все возможное и вскоре мог выколотить самую железнодорожную душу.

Тем не менее, его действия возымели эффект!

Не сразу, но возымели. Из второй по счету избы справа, которая была сильно крива и грозила в любую минуту рухнуть, на дорогу выполз старый дед – едва ли не ветеран Первой мировой. Во всяком случае, такими Пантелеймон представлял себе этих ветеранов, вероятных георгиевских кавалеров.

Опираясь на клюку, старик застыл, уставясь на протодьякона. Приободренный, тот продолжил трудиться. В скором времени к деду присоединилась старуха из избы напротив, примерно того же возраста.

«Что же тут, одно лишь старичье?!» – с неудовольствием подумал Челобитных.

Хороших же воинов нашел себе Ликтор…

Протодьякон ошибся. Он прозвонил еще минут пять, и улица вдруг оказалась запруженной не слишком внушительной, но все же толпой. И образовывали эту толпу не одни старики, хотя их было большинство; попадались и бабы разнообразных возрастов, но одинаково убогие, и зрелые мужики со следами хронического – от второй до третьей степени – алкоголизма на лицах.

Появилась и мрачноватая детвора, среди которой Пантелеймон приметил парочку откровенных дебилов – те тупо смотрели на протодьякона, разинув слюнявые рты и выпучив глаза.

«Очевидно, это все», – подумал Челобитных.

Более чем достаточно. Он был изрядно удивлен, ибо никак не предполагал, что местная гробовая тишина способна таить в себе столько людей.

Однако для верности он проколотил в рельс еще минуту-другую и только потом отшвырнул костыль и глянул на собравшихся исподлобья, тяжело дыша.

Он и вправду утомился, но немного играл, распалял в себе угрюмую озабоченность и готовность сообщить народу тяжелую правду. Этим он старался преодолеть неуверенность.

Толпа стояла неподвижно и ждала продолжения.

Протодьякон шагнул вперед, остановился, подумал и сделал еще несколько шагов. Собрание смотрело не столько на него, сколько почему-то на рельс. Эта публика была явно заторможена.

Пантелеймон открыл рот, но Бог запечатал ему уста. Тогда он прочитал про себя короткую и яростную молитву. Прочистил горло, шагнул снова, на сей раз – навстречу селянам.

И Небеса смилостивились, дали добро на доклад.

– Братья и сестры! – громко, но не вполне уверенно произнес Пантелеймон. Странным образом это было первое, что пришло ему в голову. – Братья и сестры! – повторил он голосом уже более зычным. – Я, Пантелеймон Челобитных, православный священник, собрал вас с намерением сообщить тяжелые и важные вещи… А также обратить ваши души к Богу. – Он перекрестился, прося у Господа прощения за самозванство. Он присвоил себе священнический сан. – Я понимаю, что для вас я – чужак и вообще человек подозрительный. Я не знаю, ведомо ли вам даже, кто есть священник, ибо не вижу в вашем селе храма – ни в вашем, ни в ближайших окрестностях… – Здесь он говорил несколько наобум, потому что не знал окрестностей и ориентировался лишь на сравнительно близкое Крошкино. Впрочем, это было не важно. Знают, не знают, но живьем видели, в лучшем случае, очень и очень давно. – Поэтому я просто говорю вам, что пришел с миром и желанием спасти вас от страшной беды, которая над вами нависла.

Толпа молча внимала ему.

Так ли?

Невозможно было разобрать, понимают ли его и даже слышат ли вообще. Протодьякон набрал в грудь воздуха.

– Братья и сестры! – прокричал он в третий раз для пущей убедительности. – Обращаюсь к вам во имя Отца, Сына и Святого Духа. Призываю и заклинаю вас: опомнитесь! В вашем селе поселился змей, сущий враг человеческого рода, демон во плоти. Я не стану заставлять вас гадать, я не буду ходить вокруг да около. Я имею в виду хорошо знакомого вам Павла Ликтора – человека пришлого, и пришел он к вам не с добрыми целями. Всем вам известно засилье нечисти, которая временно владычествует над вашими краями. Прикрываясь благими намерениями, укрываясь за желанием помочь вам в ваших неотступных страхах перед бесами, Ликтор втерся к вам в доверие. Возможно, он даже продемонстрировал некоторым свое мнимое всемогущество, уничтожив несколько демонических отродий. Но в действительности он вовсе не намерен вам помогать. У него на ваш счет совсем иные планы. Вы нужны ему в качестве строительного материала, он хочет всех вас превратить в демонов, оборотней, вервольфов. Он никакой не ученый. И он не врач, и не знахарь. Он говорит, что лечит вас, но это ложь. Леча вас, одновременно он вводит вам вот это! – Шприц и пузырек с отравой уже были у Пантелеймона в руке. Он поднял их повыше, чтобы всем было видно. – Вам знакомы эти предметы, не так ли?! Под видом лекарства он вводил вам чудовищную смесь, которая уже начала оказывать свое разрушительное действие. Посмотрите на себя – вы уже не похожи на обычных людей. В вашем селе не слышно ни смеха, ни плача, ни звука вообще; вы утратили жизненную силу – еще немного, и вы напрочь утратите человеческое, а с ним и Божье подобие. Много ли детей родилось у вас с тех пор, как здесь поселился Ликтор? Я полагаю, ни одного… Так вот послушайте. Это потому, что яд лишает вас возможности иметь детей, это один из первых его эффектов…

Челобитных почувствовал, что говорит что-то не то. Дети в селе были, и даже совсем малолетние. Они явно родились после прибытия Ликтора. Оно и понятно: не сразу же начал тот свою разрушительную деятельность. Да, вначале он должен был завоевать доверие местных.

Второе: он, Пантелеймон, употребляет слова, значение которых наверняка абсолютно непонятно слушателям. О Божьем подобии они вряд ли что слышали, не говоря об «эффектах»…

Толпа продолжала хранить безмолвие. Это начинало раздражать.

– Что же вы молчите?! – Пантелеймон непроизвольно возвысил голос. Он убрал шприц и выставил крест. – Опомнитесь! Неужели вас уже превратили в стадо? Ведь это Ликтор делает вас такими. Он повинен не только в этом. Он лично признался, что убил вашу односельчанку Полину. Мало того: все вы помните недавний пожар. Я сам видел пепелище и молился над ним. – Это была маленькая ложь, но ложь во спасение. Он не успел помолиться. – Как вы думаете, кто поджег безутешное семейство? Тоже он, Павел Ликтор… Он сознался и в этом. Или вы не проливали слез даже в связи с этим событием? Он шастает по лесам в компании своих дружков, таких же оборотней. Он хочет, чтобы и вы превратились в волков. Он собирается превратить вас в покорных его воле животных, солдат в зверином обличье…

Из толпы выступила тощая баба, завернутая в драный тулуп.

Она прошла немного и остановилась перед протодьяконом. От неожиданности тот умолк.

– Это мы-то не проливали слез? – спросила она негромко, но так, что слышно было всем.

Эти слова, на которые протодьякон уже подсознательно не рассчитывал, повергли его в окончательное изумление и лишили дара речи.

Баба обернулась к толпе. Короткая речь ее в переводе с местного диалекта звучала примерно так:

– Люди, – произнесла она тем же голосом, негромким и бесцветным. – Что же вы терпите? Почему вы спокойно его слушаете? Кто он, откуда взялся? Почему поганит нашего благодетеля? Павлуша поджег? Ой ли? А не он ли сам? Смотрите – весь в черном…

Она резко повернулась обратно к Пантелеймону и вдруг с силой дернула его за безрукавку. Та треснула, показалась рукоять левого револьвера. Сила у бабы оказалась недюжинная.

Тогда из толпы шагнул еще один человек – один из двух малышей, которых Челобитных счел умственно отсталыми. Непонятен был пол этого существа – не то мальчик, не то девочка.

Лицо ребенка внезапно исказилось звериной ненавистью. Он выбросил вперед руку с обличающим указующим перстом, наставил на протодьякона и издал долгий пронзительный крик. Это был даже не крик, а визг уязвленного животного, зовущий к отмщению. Брызги слюны полетели во все стороны.

Толпа заколыхалась. Пантелеймон попятился, заметив невесть откуда взметнувшиеся вилы и колья. По-прежнему не издавая ни звука, толпа перешла в неторопливое наступление, предводительствуемая ребенком, который так и приближался: крича, с выставленной рукой.

Едва ли не впервые в жизни Челобитных пришел в полное замешательство. Инстинкт ликвидатора подстегивал его к стрельбе. Инстинкт священнослужителя запрещал стрелять по людям.

Но были ли это люди?

И остановит ли их стрельба?

Нет – конечно, он причинит ущерб и выбьет нескольких, но это только ожесточит остальных…

Проклятье!

– Именем Господа приказываю вам остановиться и дослушать! – гаркнул Пантелеймон, продолжая, однако, отступать.

Никто его слушать не собирался. Толпа вытолкнула вперед несколько мужиков свирепого вида с вилами наперевес.

Тогда Челобитных достал флягу со святой водой, быстро отвинтил крышку и брызнул на орущего ребенка.

Это действие возымело обратный эффект.

На лбу бесполого существа вздулись вены, лицо посинело. Визг превратился в хрип, ребенок упал на дорогу и забился в корчах, то и дело выгибаясь в мост. Пантелеймон хотел повторить, ибо знал по опыту, что такого рода судороги на деле свидетельствуют о скором выздоровлении. Но повторить ему не позволили.

Авангард взревел и рванулся в атаку.

Протодьякон выхватил револьверы и выстрелил в воздух из обоих. Серебряных пуль было отчаянно жаль, но выхода не виделось. Он медленно опустил оружие, и теперь оно было наведено на взбесившихся людей.

Те остановились.

Пантелеймон тоже остановился и отметил, что в спешке потерял и крест, и Библию. И ладно, только мешали – подумал он не без кощунства.

Толпа разделилась и стала медленно брать протодьякона в кольцо. Участвовали все – и стар, и млад.

– Перестреляю, собаки! – страшно прорычал протодьякон.

Он умел быть убедительным, что выручало его не раз, но только не теперь.

Два людских потока струились по флангам, прижимаясь к плетням и заборам. Мужики стояли и выжидали, опершись на вилы. На лицах их обозначились зловещие улыбки.

Через минуту в зверя превратился уже протодьякон. Нет, он не утратил контроль, он сделался зверем загнанным, взятым в кольцо.

Ребенок, падение и корчи которого столь возмутили общество, был позабыт и брошен за пределами круга, где так и бился в судорогах. Никто больше не обращал на него внимания.

– Дайте мне ребенка, – севшим голосом приказал Пантелеймон.

Этого говорить не следовало. Это было самое глупое, что можно было придумать.

В следующее мгновение протодьякон поплатился за благонамеренный идиотизм.

Кольцо сомкнулось.

Глава 19 Пантелеймонов огонь

Он пришел в себя затемно, в каком-то сарае, где обнаружил себя связанным, как недавно связывал Ликтора: по рукам и ногам. «Пришел в себя» – сказано с избытком: Пантелеймону казалось, что он рвется сквозь мутно-кровавую пелену из того, что еще утром считал своим телом.

Но материя не отпускала его, и он против воли возвращался в земную оболочку.

Возвращение причиняло ему неимоверные муки. Голова разваливалась на множество неодинаковых частей. Туго перетянутых кистей и стоп он, хвала Господу, не ощущал. Зато ощущал конечности выше, и ему казалось, что черти с хохотом выламывают ему суставы.

Он шевельнулся и едва не утратил сознания заново: похоже, сломаны ребра. Дыхание перехватило.

В паху разлилась тупая пульсирующая боль. Четырех зубов недоставало, уши пылали. Он подозревал, что лишился значительной части своей и без того жидковатой бороды.

Протодьякон попытался разлепить глаза, и это действие далось ему с великим трудом. Он взирал на мир через узкие щелочки и не видел ни зги, в сарае царила кромешная тьма. Нос заложило – по всей вероятности, сломан.

Пантелеймон попробовал представить себя со стороны, и ему не хватило воображения. Все, что он сумел, – это уподобить глаза двум перезрелым сливам, лопнувшим поперек и сочащимся желтовато-гнойным соком.

Он сомкнул веки и попытался вновь устремиться к небесам единым отчаянным рывком. Бесполезно. Прах, из которого он был сотворен, обернулся железными цепями с несколькими пушечными ядрами для верности. К горлу подступила тошнота. Челобитных пожевал губами и понял по привкусу, что его уже рвало. Странно, что он не захлебнулся и не умер.

Тогда он представил страдания Спасителя на кресте, и это немного помогло. Он вспомнил техники внутренней мобилизации, которым его обучали в тренировочных лагерях, и постарался первым делом наладить дыхание. Мысли плясали и путались, в голове звучал недавний рельсовый набат.

Но вот еще одно усилие – и он припомнил все. Почти все. Он помнил до момента, когда его взяли в клещи, а дальше – провал. Травматическая амнезия, дело естественное. Впрочем, смотря что считать естественным.

Превозмогая боль, он повернул голову. В шее что-то хрустнуло, но не сломалось, а, скорее, встало на место. Челобитных открыл, что окружавшая его тьма не такая уж беспросветная: в дверные щели лился мертвящий свет молодой луны. Действительно – кто сказал, что оборотни нуждаются в полнолунии? Гибельное заблуждение.

Ликтор, должно быть, знает об этом куда больше.

Он пошевелился вновь, с предельной осторожностью. Боль пронзила его с головы до пят, но ее можно было вытерпеть; он даже ухитрился не застонать. Ряса, судя по всему, порвана в клочья. Оружия нет – Бог знает, в чьих руках оно оказалось. Удивительнее всего то, что он, похоже, не заработал на орехи вилами. Иначе никто бы его не вязал – вышвырнули бы за околицу на корм воронью.

Странное милосердие.

Загадочное.

Но не очень, если вдуматься.

Эти полулюди сочли, вероятно, что он еще может понадобиться – вот только для чего? Непостижимо, как им хватило ума для такой мысли. В глазах озверелого мужичья он не помнил даже искорки интеллекта. Значит, нашелся кто-то смекалистый и приказал не добивать пришлого гада, оставить его для дальнейшего употребления.

Может быть, у них приняты жертвоприношения?

Все может быть, но вряд ли.

Не похоже было, чтобы у этой публики имелись хоть какие внешние авторитеты, которым бы они поклонялись, пусть даже демонические. Само понятие религиозности было для них глубоко чуждо.

Авторитетов не было – за исключением… Ну да, догадаться нетрудно, можно было и сразу сообразить. Ушибленные мозги – вот причина тугодумства.

Пантелеймону сделалось предельно ясно, для кого его оставили жить.

Что последует и какая это будет жизнь, он пока представлял себе плохо. Но очевидно было, что ничего радостного в этой жизни не предвидится.

Хотя воспоминания о кратковременном пребывании в волчьей шкуре соблазняли, затягивали… И радость временами казалась возможной и легко достижимой.

Надо выбираться отсюда, вот что!

Он беспомощно осмотрелся: ничего подходящего. И жалкий свет пригас: луна укрылась за тучей. Делая над собой сверхъестественные усилия, Челобитных приступил к разработке затекших членов. Медленно, по дюйму, по градусу он увеличивал объем движений в крупных суставах – плечевых, локтевых, тазобедренных и коленных, которые, как выяснилось, черти ломали, да не доломали.

Пальцев он по-прежнему не чувствовал и очень надеялся, что кровообращение в них остановилось не настолько, чтобы ткани омертвели. Если это случилось, то все его старания бесполезны.

Снова чуть посветлело; Пантелеймон к тому моменту успел чуть передвинуться, и угол обзора изменился. Он приметил, как в трех шагах, возле стены что-то тускло, еле-еле блеснуло.

Коса!

Коса, приставленная к стенке. И чему в ней блестеть – уму непостижимо. Здешние хозяева таковы, что лезвие должно быть почерневшим, изъеденным ржавчиной… как рельс.

Дался ему этот чертов рельс! Черт надоумил его созывать сход!

Не богохульствуй, строго одернул себя Челобитных. То Бог, ибо намерение было благим. Немедленно в голове зазвучал насмешливый голос Ликтора, напоминавший, куда приводят благие намерения. И далее этот же голос поведал о том, что если благие намерения приводят в ад, то не приводят ли в рай – намерения дурные? И не разбойнику ли Иисус пообещал этот рай… ну, все в обычной для Ликтора манере рассуждать, в духе его толкования библейских текстов.

Протодьякон ужаснулся: ведь Ликтора не было рядом. Это звучали его собственные мысли. Наверняка в них повинна отрава, которая медленно, но верно изменяла его сознание.

«Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй мя. Аллилуйя, аллилуйя, аллилуйя. Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного. Слава Отцу, и Сыну, и Святому Духу, и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь».

Твердя молитвы и гоня от себя скверну, протодьякон, извиваясь наподобие червяка, начал медленно подаваться в направлении косы. Бог знает, сколько времени на это ушло, но вот он у цели.

Стиснув оставшиеся зубы и почти не дыша, стараясь не уронить инструмент, он изловчился и улегся запястьями на лезвие. От напряжения на лбу у него снова выступили крупные капли – на сей раз – холодного пота. Осторожно, но настойчиво он принялся водить по острию веревками.

Луна ушла, и вот уже воцарился настоящий мрак.

Пантелеймон лежал и тяжело дышал, иногда – со всхлипами. День выдался богатым на сюрпризы: он попадал в разные переделки, но простые русские мужички отметелили его так, как не удавалось самым свирепым воинам Аллаха!

Зрение, еще недавно затуманенное, и слух, тоже нарушенный, вернулись к нему в полной мере. Вот с обонянием были проблемы, но это пустяки. Слуха было достаточно, чтобы Челобитных различил шаги: кто-то приближался к сараю.

Залязгал замок, загремела цепь.

Зрения хватило, чтобы различить в дверном проеме одного из давешних мужиков. Тот, против ожидания, входить не стал, а только распахнул дверь настежь и посторонился. Челобитных понял, кого увидит сейчас.

Ясное дело: он сам все испортил, заговорив перед толпой о Ликторе. Расправившись с протодьяконом, народ гуртом повалил проведать благодетеля – не вышло ли с ним какой беды.

Их опасения подтвердились, беда вышла!

Пантелеймон представил, как бабы спустились в подпол, как причитали и голосили над бесчувственным телом. Хотя нет, навряд ли они голосили. Скорее всего, молча и деловито распутали лиходея, привели в чувство, накормили-обогрели. Тот, конечно, не остался в долгу… отплатил, должно быть, добрым самаритянам щедрой порцией яда…

Знакомая медвежья фигура возникла в дверном проеме.

– Посвети, – коротко приказал Ликтор.

Мужик с комичной суетливостью зажег фонарь.

В его свете Ликтор выглядел весьма зловеще: лицо, освещенное красноватым светом и словно зависшее над землей, ибо все остальное по-прежнему терялось в темноте.

– Подай сюда. Свободен, ступай. В избу ступай, не вздумай околачиваться под дверью. Здесь дело тонкое, оно посторонних не терпит.

Мужик прорычал нечто, что при желании можно было истолковать как «помилуйте, как можно». Он испарился, будто его и не было.

С приподнятым фонарем Ликтор шагнул внутрь. На лбу его поблескивала здоровенная гуля. Обнаружив Пантелеймона, Ликтор осклабился.

– Все ж таки ты полный дурак, – изрек он с торжеством.

Протодьякон молчал.

Ему не нужно было прикидываться, будто глаза у него закрыты: щелки оставались столь узкими, что очень нелегко было заключить, смотрит он или лежит в изнеможении, смежив веки.

Ликтор пнул его сапогом в бок.

Пантелеймон застонал.

– Не строй из себя инвалида!

Теперь Ликтор явно решил не повторять былой ошибки и садиться не стал – ни на порог, ни на землю. Он так и стоял, нависая над полумертвым протодьяконом.

– Ты, дурень, мог бы и сообразить, что я не стал бы рассказывать о процедурах, кои я отпускал местному люду, не будь я уверен в полной благонадежности оного. Преображение свершилось, и ветер готов разнести семена.

Он куражился, пуще обычного стилизуя свою речь не то под старинную, не то под простонародную.

В разудалом самозабвении он пнул протодьякона вторично.

– Не бей, – захрипел Пантелеймон. – Сейчас кончусь…

– Не сейчас. И не совсем кончишься. Ты кончишься как околоцерковный душегуб. Но зато ты продолжишься как воин. Практически бессмертный, если не дашь себя зацепить. Я научу тебя вещам, о которых на ваших базах и не слыхивали.

Он ударил Пантелеймона в третий раз.

Протодьякон взвыл.

– Думаешь, почто я тебя бью?! Да чтобы ты в последний раз вкусил человеческих ощущений, дурак… Больно тебе? А ты запоминай. Ты еще затоскуешь об этой боли… Ты волком будешь выть по ней – натурально, волком…

Его посулы кардинально расходились друг с дружкой. Обещание блаженства непоследовательно сменялось обещанием мук.

– Странно, – прокашлял Пантелеймон, – очень странно…

– Что тебе странно, недоумок?

– Странно, что дружки твои лесные тебя не разорвали… при таких-то понятиях…

– Тебе странно? А у меня оберег имеется…

Протодьякон протяжно застонал.

– Ох, мочи нет… черт тебя дери со всеми твоими оберегами… не понимаю я, голова раскалывается…

– Да и не понимай. Не напрягайся, я тебе покажу.

Ликтор рванул на груди рубаху, из проема вывалилось уродливое соломенное чучелко на шнурке.

– Видишь? Это местный, таежный… Без него все местные давно бы перемерли. Тут нечисть кишит просто.

– Как же они… тебя-то допустили до себя, эти местные?

– Очень просто. Захворает кто – придешь к нему, строго так скажешь: «Разденьтесь, больной!» – Подражая врачу, Ликтор расхохотался. – Всё, всё снимайте! – Он посерьезнел. – У меня не один год ушел, чтобы докопаться…

– Великое дело-то…

– Великое, – с детской запальчивостью возразил Ликтор. – Знаешь, какие они тут замкнутые? Черта с два пробьешься. Да ты на себе испытал…

– Ну, сымай тогда…

– Что? – Оборотень опешил. – Что ты сказал? – переспросил он.

– Что слышал… Сымай оберег…

– Как так? Почему это?

– Потому что это амулет языческий, сволочь!..

Внезапно Пантелеймон взвился стрелой и двумя ногами ударил Ликтора в грудь. Тот опрокинулся – больше от неожиданности, ибо был отменно крепок. Он никак не ожидал от умирающего противника такой прыти. Но в следующее мгновение он уже лежал, распростертый навзничь, а к горлу его, под бороду, была приставлена коса.

Легчайшее, неуловимое движение лезвия – и шнурок перерезан. Пантелеймон положил чучелко в полуразодранный карман. Ликтор лежал молча, не делая попытки освободиться.

– Если они все такие теперь послушные, то зачем же ты все-таки спалил дом с людьми? Мог бы вколоть им заразу.

– Они одни оставались, – не без угодливости ответил Ликтор. – Одни. Непривитые. Здоровые, дьяволы, ни разу не пригласили. Кроме Полинки, она однажды захворала.

– И ты не преминул воспользоваться?

– Не преминул.

– Как той, бесноватой? У Виссариона?

– Точно.

Протодьякон чуть надавил, и оборотень судорожно дернулся.

– Сказывай теперь, чего нужно Виссариону.

– Того же, что мне. Повиновения. Армии. Он давно работает на иеговистов. Про то лишь немногие знают.

– Я так и думал. Нечто подобное. Еще что скажешь интересного?

– А что ты хочешь знать? – Ликтор вдруг икнул.

Челобитных прикинул в уме.

– Пожалуй, что ничего. Хотя постой: где зелье держишь? Запас?

– К стропилам приторочено, – охотно и быстро ответил оборотень в надежде на помилование. – В тряпице.

– В тряпице? Как обычно? Любишь в тряпицу заворачивать?

– А что тут такого?

– Ровным счетом ничего. Ну, прощевай.

– Что?!

– Прощевай, говорю.

– Я…

Коса чиркнула, и кровь ударила фонтаном. Коса чиркнула во второй раз, беря глубже, и голова Ликтора отвалилась от туловища.

Протодьякон не успел отскочить – вернее, не счел нужным – и теперь был весь в крови, в кровь и наступил, обходя подергивающееся тело. Поднял и поставил фонарь, чудом не разбившийся при падении, – точнее, не фонарь, а керосиновую лампу. Присел над телом, обыскал, не нашел ничего стоящего. Выпрямился, обвел помещение шалым взглядом.

Поднял лампу и осветил место своего заточения: обычный убогий интерьер: какая-то ветошь, тележное колесо, лопаты, пара полуразвалившихся ящиков.

Да еще… окровавленная коса.

Губы Пантелеймона плотно сжались.

Он представлял собой чудовищное зрелище: изодранный, почти без живого места, с фонарем, над трупом, в крови.

«Но это только начало», – сказал себе Пантелеймон – причем сказал строго.

Инквизиция?

Будет вам инквизиция!

Протодьякон ощутил, что после убийства – нет, казни – Ликтора силы его не только восстановились, но и многократно умножились, невзирая на сохранявшуюся боль.

Кровь?

Да, его исцелила кровь…

Интересно: сказалось привнесенное Ликтором звериное начало? Или врожденное, собственное?

Пантелеймон взял лопату, легко переломил об колено. Надо же – и чувства вернулись к рукам и ногам; в них теперь разливалось приятное тепло.

На обломок палки он намотал ветошь. Плеснул на нее керосином. Размахнулся и зашвырнул фонарь в угол, где, помимо тряпья, виднелись еще и клочья сена. Все занялось моментально, и сарай вдруг осветился пляшущим живым светом. Это был не мертвый лунный свет, но животворящий, огненный.

Челобитных сунул ветошь в пламя, и у него получился преотличный факел.

С улыбкой на губах он ткнул его в бороду отрубленной голове, и та тоже загорелась.

Потом он поджег сам труп.

Затем прихватил косу, вышел наружу и поджег избу, которая тоже заполыхала очень споро. Дом наполнился криком, но протодьякон не обратил на это ни малейшего внимания.

Вид у него снова сделался очень строгий.

С поджатыми губами, с факелом и косой на плече, смерти подобный, он размеренно вышагивал по улице – теперь победителем и мстителем. Он сворачивал то вправо, то влево и – поджигал дома!

Вскоре в Зуевке стало светло, как днем.

Отовсюду неслись дикие вопли, но протодьякон по-прежнему оставлял их без внимания. Выскочил кто-то – не разобрать, кто, взрослый или ребенок, в руке – топор. Пантелеймон легко снес ему голову с плеч.

Ему казалось, будто он движется неторопливо; на самом деле он чуть не бежал, иначе не успел бы запалить все село. Когда он добрался до дома Ликтора, позади него ревело пламя, вознося к небесам корчащиеся черные тени, – может, то были демоны, а может быть, и просто извивались прослойки дыма. Крыши проваливались одна за другой, за демонами гнались к луне снопы искр.

Иногда из домов выбегали объятые огнем фигурки, чтобы почти сразу же замертво упасть на дороге.

«Как бы сюда не перемахнуло», – озабоченно подумал о пламени Пантелеймон.

Он вошел в ликторову избу уже по-хозяйски, как к себе домой. Да, в общем-то, другого дома у него здесь и не было.

Осмотрелся, возвел очи горе.

Отбросил ненужную больше косу, полез наверх.

Ликтор не обманул: зелье нашлось быстро.

Прихватив коробку и шприц, Челобитных вышел на свежий воздух. Правда, назвать этот воздух свежим мог разве что сумасшедший, но Пантелеймон считал иначе. Он достал из кармана оберег, связал перерезанный шнурок и надел себе на шею поверх крестильного крестика.

Потом протодьякон поджег избу Ликтора.

После этого набрал полный шприц раствора, засучил рукав. Вену нашел сразу – их этому специально учили – ситуации бывали разные, иногда приходилось вводить себе антидоты, а то и наркоту, чтобы сойти за своего среди иноверцев или каких-нибудь дьяволистов.

«Во славу Господа», – произнес Пантелеймон про себя, ничуть не усомнившись в уместности этой формулировки.

Сколько же доз он набрал?

Сколько колол ему Ликтор?

Сколько доз вообще можно вводить зараз?

Об этом Пантелеймон не имел ни малейшего представления.

Конечно, можно было бы справиться в файлах, хотя он не помнил, чтобы там на сей счет сообщалось что-либо определенное.

Все индивидуально.

Кроме того, во-первых, было уже поздно – ликторов дом пылал, как факел, а во-вторых, протодьякон ощущал полное безразличие к дозировке.

На время, однако, он задался вопросом: а почему?

Жить надоело?

Нет, ни в коем случае.

Хочется навсегда остаться оборотнем-волком?

На этот счет у него не было твердой уверенности. Пожалуй, что нет.

Хотя, пожалуй, что… да.

Постепенно он с неудовольствием признал, что полагается на оберег. В соломенном чучелке сосредоточилось его упование на спасение. Крест был забыт. Осознав этот факт, Челобитных испытал сосущее чувство. Он что-то делает не так. Так не должно быть!

Он превращается в язычника! Он поклоняется бездушному идолу, он предает ради него Спасителя. Но… «кто душу свою хочет спасти, тот ее потеряет». Не так ли сказано Спасителем?

Значит, надо потерять душу, чтобы спастись. Надо совершить смертный грех.

Ликторова отрава исправно творила свое дело, продолжая кипеть в сердце и растекаться по всем органам и членам. Иудина философия Ликтора уверенно одерживала верх над иррациональной простотой Евангелия.

Протодьякон претерпевал истинное оборотничество, его третью форму, о которой не говорилось ни в одном трактате.

В любом случае, его помыслы и намерения чисты.

Он сжег деревню из лучших побуждений. Лучшей участи для этих несчастных, нежели очищение огнем, нельзя было и придумать.

Из лучших же побуждений он намерен сделать и то, что задумал. Ибо, в противном случае, ему не выйти к отряду Ликтора, который вот-вот придет к мнению, что леса ему мало, что нет никакого смысла ограничиваться тайгой. И тогда волчье полчище рванет в Крошкино, а оттуда – в Бирюзово, потом – в Иркутск… и так далее.

Оно бы и ничего, но стая примется действовать по своему усмотрению, а это недопустимо!

Ясно, как день, что Ликтор в конечном счете натаскивал стаю для похода – хоть на того же Виссариона.

А что?! Вполне правдоподобная мысль. И вполне по Писанию: кто расставляет сеть, тот сам будет уловлен сетью.

Да черт с ним, с Виссарионом, Инквизитор заслужил и худшую долю. Но стая не ограничится Виссарионом. Под угрозу будет поставлена вся Секретная Православная Служба, а дальше…

В общем, протодьякон продолжал служить на благо Отечества.

Игла вошла в вену, Пантелеймон ввел ее, даже не глядя. Затем надавил на поршень и перегнал в себя весь раствор до последней капли.

Глава 20 Новое крещение

Ночь!

Теперь это была настоящая, живая ночь, а не мрачная неподвижная и беззвучная мгла. Истинная ночь, наполненная шорохами, ароматами, вздохами ветра, шелестом листвы, сиянием внезапно ожившей луны.

Луна засияла обновленным светом, который казался не отраженным, а ее собственным, насыщенным серебром.

Понеслись по небу рваные черные облака, игравшие друг с дружкой в догонялки и не успевавшие до выигрыша сохранить форму. Они любились друг с дружкой, они сливались – сочетались браком и тут же расставались, распадались…

Рассекая широкой грудью высокие травы, волк мчался по направлению к лесу. На шее у него ошейником натянулась тесьма, оберег-чучелко мотался из стороны в сторону.

Лес манил волка, казался ему родным домом.

Еще волк испытывал сильный голод.

Его пищей были демоны, которых в здешних местах было хоть пруд пруди. Ведьмы, русалки, лешие, кикиморы и просто привидения, злобные и каверзные духи – вот что могло насытить его.

Конечно, желанна была и обычная плоть. Хоть и не хлебом единым, но все-таки пластические материалы нужны – они пойдут на кости, мускулы, шерсть…

Годилась любая плоть – животная и человеческая.

Но людей здесь больше быть не могло, волк помнил об этом. Людей пожрал другой едок – ненасытное пламя.

Он не заметил, как очутился в глухой тайге, – не отследил людским умом, но бессознательно отметил волчьим нюхом. Отовсюду струились сигналы-позывные, и волк умел их различать, наделенный способностью улавливать чувства и мысли живой твари, будь то скотина или человек. Он впитывал птичье, оленье, медвежье, мышиное разумение, однако искал иного – волчьего, подобного своему.

И быстро нашел, уловил его, подобное слабому запаху, на который теперь безошибочно шел.

Где-то впереди были свои.

Не простые, обычные волки, а именно свои, ему под стать.

Отряд покойного Ликтора. Эмиссары Инквизиции, ушедшие в Благословленную Тьму.

Он лязгнул зубами: никакого человеческого рта!

Доза слишком большая, чтобы осталось время на промежуточные стадии превращения.

Стоп! Что-то справа.

Волк сделал стойку, замер с поднятой лапой, повел ушами. Да вот же оно, махонькое привиденьице, еще совсем дитя, клубится над ежевикой… Не видное обычному зрению, но вполне отчетливое для глаза вервольфа.

Со стороны могло показаться, что волк хапнул пустоту. Облачко же на деле забилось в его зубах, затрепетало. «Добрый выйдет волчонок», – подумал волк, разжимая челюсти и ощущая, как в жилах его разливается непривычное еще блаженство. Призрак безвольным трупиком покоился на земле и постепенно густел, обретая форму. Обозначился хрупкий пока еще скелет, который быстро обрастал мясом, и вот уже застучало живое – живое?! – сердце, побежали соки, капнула с мелких зубов первая слюна.

Волк не стал дожидаться, пока новоявленный волчонок оживет и встанет на ноги. Никуда он теперь не денется. Встанет и без него, и возьмет след, и вольется в стаю!

Он бросился вперед, все явственнее различая зов собратьев.

Собственно говоря, зова не было, никто его не призывал. Но о его приближении знали и на него реагировали. Реагировали с явной опаской, улавливая в новичке нечто необычное и грозное.

Могли бы и догадаться – ведь именно таким являлся им Ликтор, наверняка. Но они, естественно, сумели почуять, что это не Ликтор. Более того – им, скорее всего, было уже известно, что их вожак умер!

Волк приближался без страха – он был уверен, что любой бунт подавит в зародыше!

Так оно и вышло в действительности…

Когда он выбежал на заветную поляну, его там уже ждали: двенадцать крупных, матерых самцов. На деле их было, естественно, куда больше, но прочие рыскали в тайге, ища пропитания и обращая в вервольфов разнообразную зазевавшуюся нечисть. Очистка шла полным ходом, враги человечества истреблялись. По первому кличу вся эта несметная рать была готова оставить свой промысел и броситься на подмогу предводителям, которые остались встречать нового волка.

Остановившись на расстоянии прыжка, волк на секунду прикрыл глаза, считывая информацию. Итак, девять из двенадцати – бывшие люди, некогда направленные в тайгу под видом ученых и намертво посаженные на иглу. Трое – из бывшей нечисти. Двенадцать апостолов, и никаких иуд.

Хорошо, да он и не допустит иуды!

Волк ненадолго замешкался. Он поведет их, но куда?

Конечно, решать основную проблему! Сводить счеты – кое с кем… Но путь будет долгим, возникнет нужда в пропитании, да и потребность в постоянном пополнении рядов уже неистребима. Что ж – история не делается в белых перчатках.

Он отбросил сомнения и отважно взглянул апостолам в глаза, без труда выдержав ответные свирепые взгляды.

Он отметил полноту преображения, аналогичного своему собственному: в вервольфах не было и следа человеческого.

Ничего похожего на то, что некогда привелось увидеть Ляпе-Растяпе.

Состоялся диалог – беззвучный.

Все происходило на уровне обмена мыслями.

Поджарый волчара шагнул вперед.

– Кто ты? – последовал вопрос.

– Ваш предводитель.

– Ты наглый самозванец! У нас есть предводитель, и он порвет тебя в клочья!

– Ты лжешь. Ты отлично знаешь, что вашего предводителя больше нет. Он проиграл сражение.

Волчара умолк, считывая информацию. Пришелец в ответ развернул в сознании красочную картину поединка в сарае. Потом показал деревню, охваченную всеочищающим огнем. Телепатия все же возможна, признал волк. Никаких посредников-бесов. Но только промеж зверей.

– Мы не знаем тебя. У тебя непонятные мысли. Ты не можешь быть нашим вожаком.

– Вы узнаете меня. Вы поймете мои мысли. И я буду вожаком – независимо от того, хочешь ты того или нет!

Пожалуй, все-таки иуда. Не классический вариант, но для демонстрации силы сгодится и такой.

– Сними амулет, – потребовал волчара.

Вместо ответа пришелец прыгнул и перехватил строптивцу горло. Жизненной необходимости в этом не было, бунтарь не посмел бы напасть на противника, хранимого оберегом. Но надо было показать силу и решимость.

Волчару было немного жаль. Отец Роман Лукошников, видный деятель Отделения Инквизиции, участник многих боевых операций.

…Мятежник дергался, лежа на земле; из его разорванного горла хлестала темная зеленоватая кровь.

Волк отступил на прежнюю позицию. С этой уязвимостью вервольфов еще предстоит досконально разобраться, многое остается невыясненным.

Остальные заворчали, шерсть встала дыбом. Некоторые ощерились, глаза налились кровью, но в них читался страх. И еще – уважение.

Волк сел.

– Еще возражения есть? – осведомился он хрипло. Непонятно, как может быть хриплой мысль, но, тем не менее, это было именно так.

Ответом ему был невнятный гул смятенных мыслей, многоголосица. Наконец из них выделилась одна:

– Чего ты хочешь от нас?

– Дела.

– Мы и так заняты делом, к которому нас предназначили.

– Вас предназначали к другому делу, оно было впереди.

– Мы ничего не знаем об этом.

– Как это возможно? Лицемеры! Вы же читаете мысли!

– Старший умел беречься. Он выставлял защиту.

– Ложь! Я умею не меньше вашего старшего и не владею такой защитой. Вы знали о его замыслах. Вы знали о замыслах Виссариона. Если не знали в мелочах, то хотя бы улавливали общее. И вам это нравилось. Вам это было по вкусу, верно?

Собрание сдавало позицию за позицией.

– Мы догадывались, ты прав. Нам нравилось.

– Что же вам нравилось?

– Нам нравилось убивать. Нам и сейчас это нравится.

– Вы будете убивать.

В сознании волка отразились радость и надежда, возжегшиеся в сознании его новоявленных присных.

– Мы будем убивать? Ты обещаешь нам это? Нам нужна кровь!

– Я обещаю. Вы получите кровь. Но вы будете убивать, когда я скажу. И тех, на кого укажу.

– Мы должны сказать тебе кое-что.

– Говорите. Я и так уже знаю.

– Знаешь? Мы боимся.

– Да. Вы боитесь. Ваш страх передается мне, но почти не находит отклика. Скажите ясно, чего вы боитесь.

– Возмездия.

– Чьего?

– Ты знаешь.

– Мое знание – это мое знание, оно вас не касается. Скажите.

– Того, кто рек «Мне отмщение, и Аз воздам».

– Почему говорите обиняками? Почему не можете назвать?

– Мы не смеем.

– Вы смеете.

– Нет. Мы сознаем, что грешим. Мы не можем назвать Его.

– Можете. Это легко. Слушайте, как я произношу: Бог.

Двое из стаи поджали хвосты и жалобно завыли; с другими такого не произошло, но трепет их был очевиден.

И уважение к чужаку усилилось многократно.

– Повторяйте за мной: Бог.

– Мы не можем. Мы слишком долго пробыли в нынешнем обличье. Тебе легче.

– Нет, мне труднее. Потому что я выбрал недавно. Я приказываю повторять.

Наступила долгая пауза.

Волк повысил голос:

– Вы Божьи слуги! Вы выполняете миссию! Как же вы не можете?!

Он ждал.

Наконец из стаи, словно робкий и еле слышный вздох, излетело:

– Бог…

– Так. Хорошо. Громче. Гоните все сомнения прочь!

Двое – уже решительнее – откликнулись:

– Бог…

– Бог!

Один за другим ответили все одиннадцать. Новый вожак чувствовал, как крепнет сила в его товарищах, как возрождается почти угасшая вера.

– Теперь молитва.

– Нет!..

Дружный вой ответил ему, страх вернулся. Былые сотрудники Секретной Службы уже давно не творили молитв – не говоря о трансформированной нечисти, которая не делала этого никогда.

– Самую простую. Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй мя! Повторять за мной.

Это оказалось весьма нелегкой задачей, но вожак справился и с ней. Волчьи сердца медленно, но верно разгорались.

– Аллилуйя, аллилуйя, аллилуйя. Аминь!

– Аминь…

– Аминь…

Волк ощутил, что ужасно устал. Но главное еще предстояло. Он вернул веру одиннадцати – и сколько же оставалось? Эти апостолы должны были передать ее остальным вервольфам, скрывающимся в тайге.

– Вы понесете эту веру дальше. Я помогу вам, я буду с вами. Созывайте людей – хотя бы тех, кто окажется поблизости.

– Людей?!

В вопросе звучало искреннее непонимание.

Волк обругал себя, но тут же сообразил, что напрасно.

– Людей. Вы – люди.

Вервольфы из нечисти попытались возразить, указывая на тот факт, что уж они-то никогда не принадлежали к числу человеков, но вожак оставался непреклонен:

– То прошлое. Теперь вы люди, в вас – вера.

– И бесы веруют и трепещут!

Волк на секунду задумался. В этом была неприятная правда.

– Веруют, верно. Но молятся ли?

– Нет, не молятся…

– Призывают ли Имя Божье?

– Не призывают…

– А вы молились и призвали. Вы и так перестали быть бесами, а отныне и подавно. Теперь вы – люди!

Преображенная нечистая сила в растерянности молчала. Она окончательно запуталась, ибо сперва вообще не выделяла себя из легиона, потом определилась, воплотившись в волках-вервольфах, а теперь оказалась… среди людей.

Вожак уловил эту растерянность и понял ее.

– Это восхождение, – изрек он.

– Не станем ли мы ангелами, если так?

– Нет. Человек выше ангела.

Ранее он не был вполне уверен в этом, но мысль вылетела сама собой, и он решил, что сам Господь направляет его речи – теперь он в этом больше не сомневался! Да, все так: возле дома Ликтора сомнения еще оставались, теперь же они отпали.

Тем временем волчьего полку прибыло: на поляну опасливо вступили новые оборотни, полные подозрений и недоверия. Они все прибывали, и вскоре сообществу пришлось разделиться на двенадцать рабочих групп. Во главе каждой стоял волк-апостол, а одной посчастливилось подпасть под водительство главаря.

Процедура повторялась вновь и вновь. Никогда еще в здешних местах не звучало столько поначалу робких, а впоследствии неистовых обращений ко Всевышнему.

Нечисть, не затронутая волками, притихла – устрашенная, как никогда.

Настал момент, когда поляна переполнилась и уже не могла вместить всех неофитов. Тогда вожак скомандовал прекратить мероприятие.

– Достаточно, – молвил он, – нас уже большинство. Оставшихся будем вразумлять и научать по мере движения.

Мощный хор ответствовал ему:

– Ты поведешь нас?

– Я поведу вас!

– Ты дашь нам пищу?

– Я уже дал вам пищу духовную. Прочую вы будете брать сами.

Вожак ответил, в очередной раз смутившись. Войско слишком велико, и он не сможет указывать жертву каждому, как обещал.

Но и это сомнение разрешилось.

Бог сам укажет им жертву, как Он делал уже не раз! Если Ему будет угодно, ею окажется ягненок или телец. Или кто-то другой – в противном случае. Бог ведает всем. Ни один волос не упадет с головы человека без Его ведома.

В конце концов, они тоже – люди.