Благословенная тьма

Глава 9 Первое свидание

Вечер на цыпочках подкрадывался к Зуевке, овладевая ею с краев и стелясь подобно туману. Жизнь замирала, начиная с окраин, а в центре еще теплилась; тепла отчасти добавляло пепелище на месте ляпиной избы, которое еще курилось слабым дымком.

Как и тело Макарыча, теперь окончательно мертвое.

Никто из зуевцев не озаботился оповестить о случившемся далекие власти. Властям и самим было глубоко наплевать на Зуевку, о ней вспоминали только в преддверии выборов – тогда приезжали какие-то абсолютно чужие, словно с другой планеты, клоуны и предлагали отдать голоса за других клоунов, о которых в Зуевке никогда не слышали.

Не все даже знали, кто правит страной.

Приезжие торопились, подстегиваемые дурной молвой, которая шла о Зуевке и распространялась далеко за ее пределы.

Они были настолько отвратительны, эти эмиссары, что ими, похоже, гнушалась даже нечистая сила! Никто из посланцев ни разу не пострадал и не пропал без вести, все они благополучно возвращались в лоно цивилизации и с гордостью рассказывали о том, как не побоялись дьявольщины и сунулись в самую преисподнюю, не щадя живота своего для суверенной демократии.

Власти не были оповещены и потому, что делать им, в сущности, было нечего – некого хоронить, негде копаться в поисках гипотетических улик. От избы и людей, ее населявших, осталась груда углей и пепла. Зуевцы обходили место пожара стороной, избегая даже глядеть на него.

Ходили слухи о поджоге, но имя Ликтора почти не упоминалось. Зуевцы снова грешили на лесную нечисть, как обычно путая ее с пришельцами. Последним, дескать, зачем-то понадобилось поразить несчастное семейство огнем. Логика в этих домыслах отсутствовала начисто, но это никого не смущало, потому что от чужеродных существ ее тоже не приходилось ждать, а потому каждый был волен нести все, что в голову взбредет.

Соответственно, никто не отпевал погибших. Некому было. Никто и не посягал на освободившийся участок, благо все до единого считали это место проклятым.

О следствии и говорить не приходилось.

Если бы произошло невероятное и до райцентра каким-то чудом долетело известие о несчастье, и если бы чудо умножилось в виде дознавателей, которые не побоялись бы явиться в Зуевку, то последних все равно ждало бы разочарование. Не с кого спрашивать, все выпучивают глаза и разводят руками. Никто ничего не видел и не слышал, чему, кстати, очень рад.

Пара смельчаков навестила-таки Ликтора с опасливыми вопросами насчет Полины, чей труп благополучно пожрало пламя, уничтожив все следы.

Ликтор сказал чистую правду: Полину растерзало чудовище, распороло ее сверху донизу. На этом правда закончилась, и он весьма живописно, с необычной для него обстоятельностью расписал, как обнаружил девицу на поляне, как повстречал Ляпу, и так далее, и тому подобное. От него, непроизвольно кланяясь, отступили и больше к этой теме не возвращались.

Ликтор не произносил слова «оборотень» – к чему? За него постарались другие, и эта версия моментально приобрела в умах зуевцев качество неоспоримой истины. Ликтор в то же время остался будто бы в стороне, хотя кое-кто задавался вопросом: что делал он в столь неподходящее время в лесной чащобе, куда и днем неохота соваться?

Правда, по некоторым причинам, которые будут названы позже, вопросы у зуевцев вообще возникали все реже, и было их все меньше.

Имя Ликтора, однако, всплыло вновь, когда ближе к ночи на окраине Зуевки появился незнакомец.

Крепкий мужик с цепким взглядом, который пронизывал до печенок, едва тот снял накомарник. За плечами – рюкзак, одежда обычная, походная. Вид усталый, но чувствуется сила, еще способная на многое. И лаконичные вопросы после банального приветствия, вопрос насчет Ликтора.

Где проживает сей пришлый медведь, на месте ли он, и если занят, то чем.

На первые два вопроса пришлось отвечать, хотя отчаянно не хотелось. Ему нужно – пускай сам и разыскивает! Свалился на голову еще один… На последний же спрашиваемые – с большим удовольствием – ответа вообще не дали.

– Мы ему не сторожа, – говорили они вполне по-каиновски, хотя Ликтор даже при почтительном отношении к своей персоне никак не тянул на роль праведника Авеля.

Тем не менее, чужак сердечно поблагодарил настороженных зуевцев и прямиком зашагал к ликторовому жилищу.

«Новенький, – перешептывались позади. – Дружок, небось. Как будто мало нам одного непонятного – вдвоем они развернутся, привадят чертей, ученые… Ликтор хоть вылечит, когда захвораешь, а чего ждать от этого – пес его разберет».

Благодеяния Ликтора на какое-то время были – в известной степени – забыты, но ненадолго.

Страх давно поселился в Зуевке. Кем бы ни был Ликтор, односельчане покамест не имели повода вменить ему в вину какое-либо лиходейство, но все безоговорочно сходились в том, что от этого бородача не приходится ждать ничего доброго. Поначалу… Впоследствии это мнение радикально переменилось. С некоторых пор Ликтор внушал не столько страх, сколько трепет вперемешку с почтением.

…Приближаясь к конечной цели своего путешествия, Пантелеймон Челобитных нащупал в кармане рукоять пистолета и крепко ее стиснул. Если он прав, то Ликтор непременно свяжет два события: его появление и молчание передатчика-зомби. Последнее наверняка не могло не обеспокоить Ликтора.

Ведь ясно же, что Челобитных почти наверняка останавливался в Крошкино.

Протодьякон тронулся в путь на рассвете, щедро расплатившись с Дрыном, который не знал, радоваться ли ему уничтожению мертвеца или ждать новой беды, которую враждебные силы нашлют на него в отместку. На деньги он посмотрел довольно равнодушно – в Крошкино все, как, впрочем, и в Зуевке, давно предпочитали натуральный обмен. Если что и закупали в огромных количествах, так это сахар для самогонки, поставлявшийся все тем же Ступой, который занимался в сравнительно цивилизованном Бирюзове откровенной спекуляцией.

– Смотри по солнцу, – предупредил он протодьякона.

Челобитных достал компас и молча показал рыбаку. Тот презрительно сплюнул:

– Можешь выкинуть. Компасу в здешних краях доверять нельзя. С ним черти балуются, они тебя заведут…

Дрын не соврал: едва Челобитных вошел в лес, как стрелка взбесилась, и через пару минут он уверился, что от компаса и в самом деле не будет никакого прока. Он испытал неприятное сосущее чувство под ложечкой – состояние необычное.

Но необычной была и сама обстановка.

Прежде Пантелеймону еще никогда не приходилось действовать в лесах; нечисть, с которой он бился, и ее живые последователи предпочитали все больше места культурные, развитые, оседали в городах, стягивались в обе столицы. Разного рода сатанисты предпочитали собираться на квартирах да на городских кладбищах. И всякий раз оказывалось, что область, попадавшая под влияние нечисти, имела строго очерченные границы – была, так сказать, локализована. Здесь же царил полный простор, и не было возможности точно установить, где заканчивается нормальное, Божье, и начинается дьявольское.

Гнус облепил протодьякона, и тому пришлось натянуть перчатки. Накомарник ухудшал видимость, и Пантелеймон всецело доверился слуху. Любой шорох представлялся ему подозрительным, и он был готов стрелять в ответ на каждый хруст сушняка, на шум крыльев или на промельк птичьего силуэта. И он даже выстрелил дважды, естественно, без всякого результата.

Пантелеймону мерещилось, что нечисть играет с ним, откладывая до поры расправу. Губы протодьякона непрестанно шептали молитвы и псалмы, он крестился без устали и ничуть не стыдился своего страха. Не боится только безголовый дурак. Отважный боится, но продолжает делать свое…

День, на его счастье, выдался солнечный, и ориентироваться было легко. Протодьякон сумел бы разобраться и в пасмурную погоду – слава Богу, обучен был всякому, да только не знал, стоит ли доверять в здешних краях обычным приметам. Солнце и вправду казалось надежнее – вряд ли местному отродью хватит сил совладать со светилом.

Конечно, можно изменить восприятие, нарушить психику, чтобы виделось несуществующее, но пока у протодьякона не было повода заподозрить неладное.

Тридцать верст незнакомым, нехоженым лесом – серьезное испытание даже для подготовленного и закаленного ликвидатора. Идя беспрепятственно, он одолел бы это расстояние часа за четыре, но буреломы с оврагами пожирали время, и это просто чудо, что он добрался до Зуевки еще до наступления вечера. Он сам того не ждал и подготовился к ночевке в лесу, которой отчаянно не желал.

Когда Пантелеймон вышел к деревне, он сам себя обругал последними словами за паникерство – ведь с ним не случилось ничего дурного! Одновременно он вознес хвалу Богу, охранившему Своего верного слугу.

Как протодьякон и ожидал, зуевцы оказались людьми темными и запуганными. Каждое слово приходилось вытягивать из них клещами, хотя он демонстрировал предельное дружелюбие. Он не рассчитывал получить от них сведения насчет интересовавших его событий – спасибо, что указали, где находится логово Ликтора. Про себя он уже записал последнего в негодяи, а жилище его как-то иначе теперь и не называл.

По пути к этому логову он обратил внимание на дымившиеся развалины. Знатный был пожар, отметил он про себя. Скоропалительных выводов делать не стал, но постановил для себя разузнать о случившемся при первом удобном случае. На время он выбросил пожар из головы, готовясь к знакомству. Для Ликтора у него была заготовлена легенда, и важно было заставить того хотя бы отчасти в нее поверить.

Дом предполагаемого оборотня ничем не отличался от остальных. Хозяин явно не стремился выделиться и жил, скорее всего, тишком да молчком. Помедлив секунду, Челобитных сделал глубокий вдох, толкнул незапертую калитку. Поднялся на скрипучее крыльцо и дважды постучал осторожным стуком.

Плохо, если Ликтора не окажется на месте. Впрочем, немногословные зуевцы наверняка сказали бы ему об этом в надежде, что чужак уберется несолоно хлебавши. Хотя куда бы ему было идти, на ночь глядя?

Он не ошибся, в сенях послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, чуть не ударив Пантелеймона, и на пороге застыл хозяин собственной персоной – чуть заспанный, угрюмый, заросший и неприветливый.

– Чего надо? – хрипло осведомился Ликтор, шаря глазками по наглухо застегнутым карманам протодьякона и особенно интересуясь единственным не застегнутым, где сейчас находилась протодьяконова рука.

Челобитных радушно улыбнулся:

– Вы будете Павел Ликтор, почтеннейший?

Тот пожевал губами:

– Допустим. И что из этого?

– Тогда я к вам, если не возражаете. Позволите пройти?

– С какой такой стати? – Ликтор упер руки в бока. – Я никого не жду. Кто ты такой?

«Это повальное тыканье сведет меня с ума», – подумал благовоспитанный Пантелеймон.

Протодьякон вздохнул:

– Да, – молвил он огорченно. – Не зря мне сказывали о сомнительном гостеприимстве местного населения.

Ликтор вдруг смягчился:

– В лесу, почитай, живем, людей лихих в округе полно, да и не только… Не серчай, господин хороший, мы тут давно бы все перемерли, не будь осмотрительными. – В голосе его звучали извиняющиеся нотки. – Говори, кто ты, да откуда, и почему меня знаешь – тогда, глядишь, и пройти разрешу…

Протодьякон назвался своим подлинным именем. Если перед ним друг, то ничего страшного, а если неприятель – тот все равно не жилец.

Далее он завел старую шарманку.

– Про вас… – подумав мгновение, он поправился: – Про тебя… мне сказывали про тебя крошкинцы. Выходит, что мы с тобой как будто коллеги. Тамошние величают тебя ученым и побаиваются, потому что ты, как им мнится, знаешься со всякой чертовщиной. А они предпочитают не тревожить лиха. Для них что наука, что бесовщина – все едино, ибо скверно заканчивается.

Слушая его, Ликтор одобрительно кивал, словно заранее знал, что тот скажет.

– Это довольно условно сформулировано – ученый, – заметил он. – Кот, который по цепи вкруг дуба ходит, – он ведь в некотором роде тоже ученый…

Слог Ликтора, несмотря на простонародное панибратство и тыканье, выдавал в нем образованного человека, хотя тот этого, впрочем, и не скрывал.

Пантелеймон вежливо изогнул брови, выказывая непонимание.

Хозяин посторонился.

– Ну, ладно, заходи. Не серчай, что не сразу пригласил, – небось, на улице не оставил бы. Родную душу сразу видно. Мне любопытно было сперва послушать, кем ты назовешься. Ты моих ожиданий не обманул.

– Ты как будто не веришь мне, – заметил Челобитных, проходя вслед за ним в комнаты.

– Чай, не мальчик, – хохотнул Ликтор. – Кстати о чае – чаевничать будем или сразу на боковую пойдешь?

Протодьякон изучающе воззрился на него. Здоровый бугай, одной левой не одолеешь. С учетом имеющейся информации ночевать в его обществе вообще нежелательно. Деваться, конечно, некуда – придется. Если Ликтору взбредет в голову замочить его по той или иной причине, то лучшего времени не найти. О появлении Пантелеймона в деревне пока что никто толком не узнал, хотя… Пожалуй, следует дать понять, что свидетелей его появления вполне достаточно. Толку от них, правда, как с козла молока…

Не отвечая на вопрос, протодьякон сказал:

– Народ у вас какой-то пришибленный. На меня смотрели, как будто я с Марса свалился.

Ликтор остро взглянул на него:

– Успел пообщаться вплотную?

– Да чуть ли не с каждым, покуда тебя искал, – закрепил сказанное Пантелеймон. – Все по избам сидят, приходилось ломиться.

Он немного преувеличил – не с каждым, конечно, далеко не с каждым.

Бородач помолчал.

– Могли и на Марс подумать, – признал он в итоге. – Отчего бы и нет? Здесь со дня на день ждут конца света. Да что я тебе рассказываю – ты и сам должен знать, не просто же так пожаловал к нам. Летающие тарелки – откуда? Известно, что из космоса. А про космос здесь, кроме Луны и Марса, никто ничего не знает. Кто тебя послал – Академия наук или кто помельче?

– Помельче. Подвизаюсь, так сказать, на общественных началах. В Академии засели мракобесы почище церковников.

«Пнуть церковников – это правильно. Никогда не помешает».

– Доморощенный уфолог, значит.

– Вроде того.

– Я тоже из самодеятельности, – вздохнул Ликтор. – Разве с нею развернешься? Фондов нет, страховок нет. Правда, мне ни к чему страховка, я один как перст. Ты случайно не от общества «Солнцеворот»?

Ловушка! Такого общества, возможно, и нет. Во всяком случае, ликвидатор о нем не слышал, а он знал многие псевдонаучные организации, которые зачастую оказывались напрямую связанными с силами тьмы.

– Нет, не оттуда… На случай увечья страховка могла бы пригодиться, – заметил Пантелеймон, уклоняясь от предложенной темы.

– Увечья! – хмыкнул Ликтор. – У нас, случись беда, увечий не остается. Человек пропадает весь, без остатка. Некому выплачивать пенсию. Разве что сиротам. Но наш брат – человек обычно одинокий. Какое семейство вытерпит постоянные отлучки, экспедиции? Да и домашние, как правило, народ здравомыслящий… заведомо объявляют все твои гипотезы бредом.

– И много пропало?

– Это смотря за какой срок.

– Ну, хотя бы за время твоего проживания…

Ликтор наморщил лоб:

– Из людей – пара-тройка. А вот скотина почти вся перевелась, а частью взбесилась. Покусали ее. Пришлось забивать да жечь.

– Волки?

Ликтор покачал головой:

– Нет, волки так не рвут. Я по волкам не спец, но местные разбираются. Совсем другие отметины, говорят. Хотя случалось, что и волчьи следы, твоя правда.

– Кто же тогда?

– Ежели ты уфолог, то оно тебе без надобности. Звездоплаватели вряд ли станут драть коз и коров.

– Сами – наверное, нет. Но они могли принести с собой какую-нибудь заразу, от которой местное зверье посходило с ума. Или не только зверье…

– Заразу? – почему-то это слово заставило Ликтора вздрогнуть. Он настороженно взглянул на протодьякона.

– Ну да, заразу. А что?

– Да нет, ничего…

– Честно признать – я не только уфолог. У меня разносторонние интересы, я исследователь широкого профиля.

Ликтор расплылся в улыбке:

– Я так и думал. Тут много таких побывало, многостаночников.

– И где они?

– Сам догадайся. Я сказал, что пропала пара-тройка. Но это я о местных говорил. Их-то, пришлых, я не включил.

– Неплохо бы со свидетелями потолковать…

– А нет никаких свидетелей. Если кто чего и видел, то хоть режь его – ни за что не скажет! И ты отмалчиваешься, а я ведь спросил: почивать думаешь или дальше пытать меня? А ведь ты покуда еще и не свидетель…

Челобитных, до того стоявший, присел за стол – третий по счету после Бирюзова и Крошкина, но мало чем отличавшийся от ступинового и дрынова.

Ликтор подмигнул и кивком указал на бутыль, скромно притаившуюся в углу и заткнутую тряпочкой-пробочкой. Но на сей раз протодьякон отказался от угощения. Достаточно. Обстановка требовала здравого рассудка.

– Не любитель я этого дела. Посижу пока, – ответил он. – Время позволяет. Умаялся, конечно, но не вусмерть.

– Ты, я гляжу, мне тоже не очень-то веришь, – заметил Ликтор. – Ну и правильно делаешь. Никому нельзя верить.

Поразмыслив немного, протодьякон со вздохом распустил рюкзачную тесьму, выложил оружие.

– Дурак бы я был, – согласился Пантелеймон. – Но и таиться особо не думаю. Вот, любуйся. Я знал, куда лезу. И про экспедиторов наслышан. Поговаривают, что многие у тебя гостили…

– Злые языки страшнее пистолета, – Ликтор вновь порадовал гостя цитатой. – «Я правду о тебе порасскажу такую, что хуже всякой лжи…» Хорошенькие дела. Просишься на постой и сразу пушкой грозишься.

– Когда пригрожу – поздно будет. Я просто уведомляю. И могу добавить, что у меня исключительно чуткий сон.

Ликтор засмеялся:

– Чуткий сон тебе не поможет, и оружие тоже. Я тебя утешу, если получится, конечно. Ночевать будешь в комнате с приличным засовом, без окон. Запрешься – и мне до тебя вовек не добраться, разве что дверь высажу, но тогда ты меня достойно встретишь, правда? Только не меня тебе нужно бояться, а тех, кого никакие засовы не остановят. А таких здесь хватает. Меня обходят стороной, но пару раз сталкивался. А ты фигура новая, соблазнительная. Наверняка пожалуют.

– Даже так? Ну, показывай спальню. Для укрепления доверительных отношений.

Ликтор тяжело встал и жестом пригласил протодьякона следовать за собой.

Прихватив пистолет, Пантелеймон прошел за ним в комнату, где и в самом деле не было окон, а дверь запиралась на огромный засов, с которым вряд ли можно было справиться без автогена. Протодьякон, тем не менее, внимательнейшим образом исследовал помещение в поисках тайных лазов, простучал половицы и стены, заглянул под топчан.

Ликтор с ухмылкой наблюдал за его действиями с порога.

– Успокоился? – спросил он, когда больше выстукивать было нечего.

– Отчасти, – спокойно ответил Пантелеймон. – Что ж – теперь можно и чайку. Из одного чайника, разумеется.

– Я даже первым отведаю, – не стал спорить Ликтор. – И вовсе не чайник у меня, а самый настоящий самовар. Времен царя Гороха.

…К чаепитию приступили, когда уже совсем стемнело. Челобитных больше не удивлялся повсеместному отмиранию живых звуков. Он успел к этому привыкнуть.

Молодая луна заглядывала в окно бесстрастным червяком.

Ликтор всасывал чай из блюдца, держа его по-купечески. Протодьякон пил из железной кружки, обдумывая очередной вопрос. Хозяин опередил его:

– Хочешь, небось, спросить о моих успехах?

– Про что это ты?

– Про исследования свои, про что же еще.

– Ах, да, – Пантелеймон ударил себя по лбу, искоса глянул на собеседника. – Мы же коллеги, я и забыл под грузом сомнений. Конечно, я только этого и жду. Поделись, коли не жалко.

– Сарказм оценил. В смысле уфологии с тарелочками боюсь тебя разочаровать – за все время, что здесь просидел, не видел ни одного НЛО. Кольца видывал – примятую траву, но чтобы НЛО – нет, не довелось.

– Что, совсем ни одного? – недоверчиво прищурился протодьякон. Зачем этот клоун врет? Сообщения об НЛО в данной местности поступали в Секретную Службу из многочисленных независимых источников. Глупо отрицать очевидное.

– Я говорю именно об НЛО, – заметил Ликтор. – Вернее, о том, что под ними принято понимать, – о космических кораблях. Явления, конечно, существуют и наблюдаются, но это никакие не НЛО.

– Тогда что же ты видел?

– Чертей, – спокойно ответил Ликтор. – Тебе ли не знать!

Впервые за последние дни Челобитных испытал настоящее беспокойство. Почему этот косматый дьявол считает, что ему положено разбираться в чертях?

Может быть, кончить исследователя прямо сейчас, отказавшись от следственных мероприятий? Не его это дело – расследовать…

– Почему же я должен это знать?

– Потому что Секретной Православной Службе привычнее иметь дело с бесами, нежели с пришельцами, – невозмутимо ответил Ликтор.

Глава 10 Откровения

Пантелеймона Челобитных нелегко было ошарашить и лишить твердой почвы под ногами, но Ликтору удалось это сделать.

До сих пор их беседа протекала гладко, напоминая игру в мяч, где игроки примерно равны и никто не одерживает верх. Но вот Пантелеймон пропустил подачу.

Удар был силен и заставлял по-новому взглянуть на ситуацию целиком, а к этому ликвидатор не был готов. Ликтор насмешливо наблюдал за ним, чуть склонив голову. При этом он не забывал прихлебывать чай и выглядел совершенно невозмутимым.

Когда пауза затянулась, хозяин вздохнул, полез в карман мешковатых штанов и вынул удостоверение, которое, видимо, специально и заранее положил туда, пока Пантелеймон обследовал спальню.

Это были стандартные «корочки» для внутреннего пользования. Для непосвященных в них не было ровным счетом никакой информации, они выглядели дурацкой игрушкой – фотография, имя-фамилия да двуглавый орел с крестом и мечом. Никчемность документа сводилась на нет защитой высочайшей степени, но выявить ее можно было лишь при помощи специальных тестеров, установленных во всех учреждениях Службы.

У Пантелеймона не было при себе такого тестера, и он не мог проверить подлинность удостоверения, но это было и ни к чему – даже если «корочки» не настоящие, Ликтор был всяко посвящен в само существование Службы, а этой информации в документе не было, и он никак не мог бы ее получить, если бы изготовил, ничтоже сумняшеся, подделку, скопировав документ какого-нибудь им же убиенного сотрудника. Разве что пытал бедолагу, но это вряд ли. Простачка или слабака сюда не послали бы.

На случай разоблачения у сотрудников была строгая инструкция, подразумевавшая самоуничтожение, и такое самоубийство – в отличие от прочих, бытовых – не считалось Церковью грехом.

Ну, если не самой Церковью, то Службой, а Служба зачастую преспокойно приравнивала себя к Церкви.

Удостоверениями дело, однако, не ограничивалось. Их не выдавали представителям низших звеньев, опасаясь привлечь внимание светских властей, – у скороходов, к примеру, не было при себе никаких документов. Однако надобность в какой-то идентификации существовала, и Служба предприняла в свое время дополнительные шаги.

Пантелеймон подобрал мяч и сделал ответную подачу.

– Засучи рукав, – приказал он.

Ликтор усмехнулся и не спеша закатал рукав рубахи.

На левом предплечье красовалась татуировка величиной с большую монету: кружок с квадратом внутри, внутри же квадрата – простенький крестик, могущий быть как православным, так и католическим.

Такие татуировки полагались всем и решали задачу так называемой первичной идентификации, облегчавшей общение сотрудников в миру. Конечно, эту меру защиты нельзя было назвать надежной, и в учреждениях Службы давно установили сверхсовременные сканеры, считывавшие данные с сетчатки, но такое было возможно далеко не всегда и не везде.

Поэтому наличие у Ликтора удостоверения в сочетании с татуировкой произвело на протодьякона должное впечатление. Впервые он усомнился в искренности Виссариона.

Начальство во все времена и в любых структурах по роду деятельности отличалось и отличается либо коварством, либо глупостью; третьего не дано. В глупости Виссариона уж никак нельзя было заподозрить. Скорее, он использовал Пантелеймона втемную.

Или, может быть, это был как раз тот случай, когда правая рука не знает, чем занята левая? Бардака хватает везде, и Секретная Православная Служба не исключение. Хорошо, если все объяснится головотяпством… Но только Ликтор торчит здесь уже не первый год, и было достаточно времени, чтобы разобраться.

– Убедился? – спросил Ликтор. Он положил локти на стол и подался к Пантелеймону. – Подозрения сняты?

– Ни в коем разе, – откликнулся тот. – Напротив, они усилились. Ты все усложнил, а оно мне надо?

Сохранять инкогнито было бессмысленно, но и полностью раскрываться он не собирался.

Ликтор изобразил удивление:

– Это почему же?

– Да потому… Что ты здесь делаешь? Кто ты такой?

Тот покачал головой:

– По меньшей мере, странно слышать такое от незнакомца, постучавшего в дверь. Это я у тебя должен спрашивать, кто ты такой и зачем пожаловал… Разве не логично? Это диктуется хотя бы обычной вежливостью.

– Оставь демагогию. Ты прекрасно понимаешь, почему я спрашиваю, – особенно теперь, когда ты надумал засветиться. Если ты выполняешь здесь некое задание, то в Инквизиции об этом ничего не известно. Инспекторы, которых сюда направляли, сгинули без следа. О Зуевке ползут странные слухи, ты молчишь, информации ноль. Эти претензии я выдвигаю на случай, если ты и впрямь тот, за кого себя выдаешь. Если же ты только звон слышал – хапнул корочки, вывел тату да прикинулся нашим, то это вскоре выяснится, я тебе обещаю…

Пока он говорил, Ликтор внимательно присматривался к нему, после чего неожиданно изрек:

– Ты ведь мелкого чина. Не выше протодьякона. Угадал?

Челобитных снова смешался на миг, но быстро взял себя в руки.

– Что тебе до того?

– Ничего. Просто у меня глаз наметан. Я-то сам архиерейского звания… и если ко мне присылают протодьякона, то это не просто сотрудник с проверкой, а нечто принципиально иное…

Очередная пропущенная подача.

Ликтор продолжил:

– Тогда ты не можешь доподлинно знать, что здесь творится. Не твоего уровня вопрос. Я это допускаю и готов тебя просветить.

Подумав, Челобитных ответил:

– Хорошо. Я ничего не теряю, но учти, что каждое твое слово подвергнется скрупулезной проверке.

– Если успеешь проверить. Времени и шансов у тебя не так много. И ты до сих пор не ответил, кто ты есть и зачем пришел.

– После, – жестко отрезал Пантелеймон. – Без комментариев.

Ликтор не стал настаивать.

– Ну, будь по-твоему. Как-никак, одно дело делаем. – При этих словах Челобитных невольно поморщился. Несмотря на то, что Ликтор пока не сделал ему ничего плохого, – наоборот, всячески выказывал гостеприимство и вообще добрую волю – Пантелеймон относился к нему, можно сказать, предвзято, будучи заранее убежден в обратном. Подозрения Инквизиции, пусть даже они ложны или попросту выдуманы, перевешивали любое дружелюбие – так уж Пантелеймон был воспитан.

Ликтор взялся за самоварный кран, наполнил чашки. Протодьякон уже напился и к своей не притронулся. Чай был крепкий, и сонливость на какое-то время как рукой сняло.

Поразмыслив немного, хозяин заговорил:

– Когда Виссарион призвал меня к себе, речь шла о рутинной инспекции с возможным изгнанием и заклинанием местных бесов…

– Это Виссарион тебя призвал? – невольно переспросил протодьякон. – Так-таки сам Виссарион?

– Он самый. Как я вижу, он и о тебе позаботился… Да и вообще: что значит – «сам Виссарион»? Не такого уж высокого полета он птица.

Он со значением выдержал паузу и продолжил:

– Это было несколько лет тому назад. В Секретной Службе созрело решение заново освоить Сибирь. Пойти, так сказать, по стопам героического Ермака. Дело даже не в так называемых аномальных зонах, которых тут пруд пруди. Их достаточно и в Москве, и в Питере, и в других высококультурных и хорошо освоенных местах. Сибирь, однако, давно уже начала ускользать от высочайшего контроля. Укрепляются сепаратистские настроения, все чаще раздаются голоса в поддержку Сибирской республики, независимой от остальной России. Искусственно изобретаются сибирский язык и сибирская письменность. Сочиняется какая-то нелепая история, не подкрепленная фактами…

Пантелеймон машинально кивнул, припомнив Дрына.

– Так ли уж это опасно? – перебил он Ликтора. – Элементы, на которые опираются «сепаратисты», не представляются ни надежными, ни активными… Я пообщался с одним… Доморощенный запойный философ, любитель полежать на печи.

– Всему свое время, – возразил Ликтор, правильно его поняв. – Главное, чтобы зараза проникла поглубже в умы, в том числе самые дремучие. Ни для кого не секрет, что при любом волеизъявлении результат определяется безмозглым большинством. Поэтому гораздо важнее завоевать пустые головы, чем плотно набитые, ибо последних всегда оказывается много меньше. Но мы отвлеклись от сути.

Он отхлебнул из чашки и блаженно зажмурил глаза.

– Миссия моя заключалась не только в посильном духовном оздоровлении здешних краев, но и в том, чтобы обозначиться, закрепиться, стать эмиссаром покуда ослабленной, но постепенно набирающей прежнюю силу центральной государственной власти. Секретная Служба имеет своей первоочередной целью единство и сохранность православного государства. Поэтому местами, которые уже находятся под ее надежным контролем, пренебрегли. Там тоже непочатый край работы, но здесь важнее. Короче говоря, мне поручили помимо прочего еще и вести осторожную контрпропаганду в поддержку единой и неделимой…

Протодьякон кашлянул в кулак.

– Что-то я не заметил, чтобы ты был у местных в авторитете. Шарахаются от твоего имени, как черт от ладана.

– Верно говоришь, – согласился Ликтор. – Все потому, что на пропаганду не остается времени. Все силы уходят совсем на другие вещи. По долгу службы мне приходится часто бывать в зонах, которые здесь считаются проклятыми, – сам понимаешь, что доверия это не прибавляет. В результате меня боятся и избегают. На меня готовы повесить все местные беды… Но не все так безнадежно. «Бояться» – неправильное слово. Мне удалось завоевать какой-никакой авторитет. В основном, врачеванием.

– Я видел сгоревшую избу, – сказал протодьякон. – Как я понял, сгорела она совсем недавно. Руины еще дымятся. Тоже на тебя повесили?

– Пока нет, – ответил тот, отводя глаза. – Во всяком случае, в лицо не обвиняли – тем более что я первый прибежал тушить. А что за глаза говорят – могу вообразить, конечно… Местный люд насквозь иррационален, ему наплевать на живые свидетельства, он не поверит своим глазам и ушам, если уж что-то втемяшилось в дурную голову… Короче говоря, я не удивлюсь, если услышу про наговор.

– Понятно. А что за пожар, кстати спросить?

Ликтор пожал плечами. Он держался вполне непринужденно и естественно.

– Скверная история. Все семейство выгорело под корень. Он, она да ребятня – мал мала меньше. Есть, кстати, одна особенность… в тот же день, незадолго до пожара, мы с хозяином нашли в лесу тело его старшей дочери, Полиной звали. Растерзанное. Теперь уж ничего не выяснить, его больше нет… Но то, что я был при теле, когда его принесли в деревню, наверняка не пошло мне на пользу. Все видели, как мы шли… Здешний люд не очень-то верит в совпадения. Так что моя фигура не показалась случайной, это уж почти наверняка: я местных знаю, как облупленных.

– Неужто на тебя думают?! – с невинным видом осведомился протодьякон. В голосе его звучала плохо скрываемая ирония. Впрочем, не слишком уверенная.

– Не знаю, думают ли, но Полина по общему признанию считалась ведьмой. А я крутился рядом – этого достаточно. И многим ведомо, что я соприкасаюсь с нечистью, – а в научных ли целях или каких других, это никого не заботит! Народ довольствуется самим фактом соприкосновения.

– Но разве ты не крутился? Что ты вообще делал в лесу, как нашел ее?

Ликтор снова пожал плечами, на сей раз удивленно:

– Работал я. Будто сам не понимаешь. Знаешь, чему посвящен мой нынешний труд? Взаимодействию Луны и нечистой силы. Здесь прослеживается не обязательная и не самая прочная, но явная связь. Очень трудная тема.

– Ну, допустим. Отчего же все-таки пожар? Странное совпадение. Сначала убивают дочку, а за ней – все семейство.

– Кто его знает. Улик у меня никаких нету, и я не исключаю случайного совпадения. Такое бывает. Но ты прав, что насторожился. У нас уже случались самовозгорания на ровном месте, без причин.

– Причины-то всегда есть.

– Оно конечно, да только они далеко не всегда видны. Это то, что люди называют чудесами, а ученые люди – психиатр Юнг, например, – синхронистичностью. Надо же хотя бы подобрать название, если не можешь объяснить явление. То, что поименовано, уже не кажется таким страшным и непостижимым.

– Ну, хорошо. – Протодьякон решил отложить разбирательство с пожаром. – Сказывай дальше.

– Это всегда пожалуйста. На чем я остановился? – Ликтор наморщил лоб, густые брови сошлись к переносице. – Ах, да. Я говорил про контрпропаганду. Сам понимаешь, что с места в карьер такими вещами не занимаются. Мне следовало сперва осмотреться, примелькаться, завести знакомства. Народ здесь, повторим еще раз, очень скрытный, все незнакомое и новое принимает в штыки. Пассивное сопротивление на грани саботажа. Считают, что ученые люди приваживают нечистую силу, норовят разворошить муравейник. Может быть, в чем-то они и правы: до меня в этой Зуевке перебывало много любознательных и отчаянных дуралеев. Кто их знает, чем они занимались… Кто-то мог и всерьез наступить гадам на хвост. Настоящие уфологи и прочие, занимающиеся паранормальными явлениями, – они же как дети! Играют со спичками, а то и с живым огнем. Ну, да этого мы уже никогда не узнаем. Первые дни я только и делал, что наблюдал, да пытался наладить связи. Формально наладил, но стоило копнуть поглубже – и все замыкались. В конце концов, я плюнул на соседей и отправился по лесам; первая вылазка у меня состоялась. И в эту, первую же, вылазку мне, – он горько усмехнулся, – повезло. Я, скажу откровенно, не думал, что так уж сразу нарвусь на неприятности, вот и не взял с собой ничего, помимо рамки. Вообрази – даже оружия не взял, понадеялся на Господа Бога нашего. – Ликтор перекрестился, и протодьякон невольно повторил его действие. – Впрочем, оно мне и не пригодилось бы. Уже на подходе, сразу за околицей рамка завертелась, как уж на сковороде. Я решил держаться до последнего – ты же знаешь наше правило…

Челобитных рассеянно кивнул. Он сразу понял, о каком правиле идет речь.

Это правило гласило: при столкновении с малопонятными явлениями следует в первую очередь исключить физические причины, сколь бы фантастическими они ни являлись; к физическим причинам относятся и набившие оскомину пришельцы, снежные люди и т. д. То, что факт их существования не бесспорен, еще не является его опровержением. И только в случае, если таковые причины отвергнуты полностью, можно расценивать наблюдаемое как явление мистического толка, требующее соответствующих обрядов и процедур. Или как пресловутую юнговскую синхронистичность. Странно было слышать все это из уст лица, подозреваемого в дьявольщине.

Почему Виссарион ничего не сказал? На что рассчитывал? Не ждал, быть может, от Ликтора откровенности и самораскрытия? Возможно, но это ничего не объясняет и только запутывает. Ладно, послушаем дальше.

– Магнитное поле, – резонно предположил протодьякон. Он изрек эту гипотезу не без важности.

– Разумеется. Я тоже так решил, да и сейчас не исключаю. Но одно другому не мешает… Как бы там ни было, но столь мощное воздействие моментально выбило у меня из головы и сепаратизм, и контрпропаганду. Есть, оказывается, дела и поважнее. Я предпринял необходимые меры защиты – ну, тебе они ведомы тоже. По стандартному протоколу. Сам ничего не чувствовал, но рамка не унималась. Потоптавшись на месте, я решил на время забыть и о ней, пошел дальше. Углубился в лес версты на две, и, пока шел, ничего нового не происходило. А потом меня сморило. Присел, привалился к сосне и задремал. Мне показалось, что придавил от силы час, а выяснилось, что поболе… Насколько, как ты думаешь?

– Сутки как минимум, – предположил Пантелеймон.

– Точно. Откуда знаешь?

– Со мной то же самое случилось в Крошкино.

– И не растолкали тебя? – Ликтор изобразил удивление. – Вот же твердолобый народ. Лежит человек – и ладно. А он, быть может, уже и помер…

– Некому было толкать. Я ночевал в хате, что с краю… В пустой. Прибыли поздно, ломиться в жилые дома было неловко. Ты не бывал ли там часом? – Протодьякон остро взглянул на коллегу.

– Приходилось, – ответил Ликтор, не моргнув глазом. – Не там ли, где покойничек лежит? Мумия мужеского пола?

– Лежал, – поправил его Пантелеймон. – Что про него думаешь? Или знаешь доподлинно?

Ликтор ответил на вопрос вопросом:

– Почему – лежал?

– Потому что я его кончил. Применил спецпатрон.

– Тьфу ты! – раздосадованно плюнул тот. – Ну кто тебя просил, скажи на милость? Тебе это поручали, что ли?

– А что такое? – с невинным видом осведомился Пантелеймон. – Он шлялся по деревне и пугал местное население. Нежить в ее классическом варианте. Уничтожить зомби – разве это прегрешение?

– На него еще при жизни навели порчу, – сердито сказал Ликтор. – Он был моим агентом – единственным, кого удалось привлечь к делу. Отправился в лес и вернулся уже сам не свой, а вскоре помер. Но я успел подвергнуть его спецобработке. Пси-техника. Протокол номер четыре.

– Владеешь? – неприятно поразился протодьякон. Это была большая редкость даже среди сотрудников Секретной Службы.

– Кое-что умею. Я не был уверен, конечно, что он восстанет. Но допускал такую возможность. И он был для меня передатчиком, у нас наладилась связь. Своего рода телепатия, но больше на эмоциональном уровне.

– Так ты меня видел и ждал, вот оно что…

– Не то чтобы видел, но знал, что кто-то явился по мою душу… Но мне-то что? Я чист перед Службой и Господом, мне нечего таиться.

Ликтор ничего не скрывал и не отрицал, охотно посвящал протодьякона в вещи, которые, по мнению последнего, он должен был скрывать. Это обескураживало. Это выбивало из-под ног почву.

Хозяин пошел дальше, стал выговаривать да пенять:

– Ты, мил человек, испортил мне всю обедню. Макарыч мой безобидный никого не трогал, бродил себе по округе и слал сигналы. Пусть неопределенные, размытые, но я хотя бы мог уловить общее настроение и подготовиться к неожиданностям. Исправный информатор. Очень нужная фигура, если учесть, что нежить уже вплотную подобралась к тамошним жителям. А ты его кончил – безмозгло, тупо… Думаешь, у меня нет спецпатронов? Думаешь, я сам не пустил бы его в расход, возникни в том нужда? Ты, дорогой, ликвидатор – теперь мне понятно. Никогда не любил вашу братию… Не рассуждаете, сразу за пушку хватаетесь – странно, что ты и меня не пришил на месте. Тебе ведь поручили меня убрать, верно? Ах, Виссарион, Виссарион… До чего же коварная сволочь – и чем я ему не угодил? Пашешь, как конь, получаешь плюхи, и тебя же заказывают…

Слова эти были глубоко неприятны протодьякону.

Он ничего не решил окончательно, но постепенно склонялся к тому, чтобы поверить Ликтору, – как минимум, допустить возможность его правдивости. И в то же время утвердиться в оценке Виссариона как лжеца и махинатора. Это можно было считать доказанным одним лишь фактом того, что Ликтор принадлежал к кругу посвященных. Очевидно, Инквизитор, когда посылал Пантелеймона «разбираться», не предполагал, что Ликтор примется откровенничать.

Ликтор счел нужным снять напряжение.

– Ладно, – сказал он миролюбиво. – Откуда тебе было знать. Разобрались – и забыли… Дойдут и до Крошкино руки – поможем, чем сумеем.

С некоторой горячностью протодьякон ответил:

– Я не такой болван, как ты вообразил. Я догадался, что он посредник, но только… – Он смущенно умолк.

– Поменял плюс на минус, – кивнул Ликтор. – Решил, что посредничает он не к добру. Что нежити настукивает.

– А что мне было думать? Меня никто не уведомил насчет твоих функций… Откуда мне было знать, что ты сам пока еще не нежить?

– Сразу кончать меня подослали, да?

– Если бы сразу, ты бы здесь не сидел и не разглагольствовал. Отправился бы вслед за Макарычем, прямо с порога. Мне поручили сперва разобраться и действовать по обстановке…

– Странное поручение для ликвидатора, – заметил хозяин. – Боюсь, что тебе уготовили иную судьбу.

– Какую же?

– Понятия не имею. Но уверен, что весьма неприятную. Не завелось ли у тебя недругов в нашей верхушке? Может, дорогу кому перешел, на хвост наступил? Уж больно похоже на ссылку, откуда не возвращаются.

Протодьякон крепко задумался.

– Вроде бы нет, – промямлил он. – Служил верой и правдой, дорогу никому не перешел. Не своевольничал, выполнял лишь предписанное…

– Ну, отложим на потом, не будем гадать на кофейной гуще. Время все расставит по местам. Слушай дальше. Проснулся я, значит, и был тому причиной лютый голод. Поначалу не понял, сколько провалялся, – солнце сдвинулось самую малость, как если бы забылся на часок. Почем мне было знать, что это уже солнце следующего дня…

– Может быть, в воздухе здесь что-то неладное? Вот тебе и физическая причина. Какие-нибудь испарения без цвета и запаха… Или излучение.

– Все может быть. Потом, когда вернулся, я эту вероятность рассмотрел. Возможно, но не больше. Потому что я, подкрепившись – не пустой же ушел из дома – не устрашился, продолжил свой путь и гулял по чащобам до ночи. А ночью меня одолели демоны. Всерьез, с недвусмысленными намерениями.

Он строго посмотрел на протодьякона.

– Сомневаешься? Напрасно. Не пришельцы, не гипнотизеры – самые настоящие демоны. Вышел я на поляну и нутром почуял, что все, дошел до края, путешествие нужно приостановить. Добрался, стало быть, до места. Что за место – того я тогда еще не знал. Но действовал, как положено: круг начертил, окропил, сотворил молитвы, расположился в середке. Не прошло и получаса, как они пожаловали, гости дорогие. Гоголя еще не забыл, со школы?

Протодьякон принужденно помотал головой.

– Я про «Вия». Если помнишь, там в церковку, в финале, понабилось всякое дьявольское отродье, всех мастей и размеров. В церковку, заметь! Не куда-нибудь, не в сатанинское капище.

– Я помню, – нетерпеливо сказал Пантелеймон.

– Молодец. Похвально. Так вот: они как будто сошли со страниц книги и заявились ко мне. Самые разные, и даже такие, каких в окончательном варианте и не было – были в черновиках, да Николай Васильевич решил, очевидно, что выйдет перебор, и отказался. А в черновых вариантах у него были не просто черти, а какие-то совсем фантастические твари: башни с глазами, крабы… уже не припомню точно. Ты про то, конечно, не слыхивал?

Пантелеймон был вынужден признать его правоту.

– Ну, не страшно. И вот представь: то же самое приключилось и со мной: крадущиеся загогулины, блины, кривляющиеся ромбы на многосуставчатых ножках, дрожащая труба на колесах и многое другое. Были, конечно, и хрестоматийные бесы, лубочные – с копытами да рогами. Со свиными рылами…

– А Вий тоже был?

Ликтор уловил в вопросе Пантелеймона недоверие.

– Насмешничаешь? Иронизируешь? Маловер ты, однако. Отвечу тебе так: своими глазами не видел, не дошел он до своей своры, но что-то большое шаталось поблизости, вкруг поляны. Порыкивало, сопело…

– Может, медведь…

– Может, и медведь. Это, конечно, рациональное предположение, молодец. Только сам ты, окажись на моем месте, на медведя бы не подумал. В общем, окружила вся эта шальная братия поляну и двинулась по кругу. Хороводы у них – самое любимое дело. Даже про грибы иной раз говорят: ведьмин круг, неспроста это. Имя просто так не дают, а если ненароком и случится, то не прилепится. Тянутся ко мне, шипят, галдят что-то бессмысленное и вот-вот переступят черту… Что скрывать – запаниковал я. Не железный все-таки. А они все кружат, быстрее и быстрее, пока не слились в одно дымное кольцо. И тут я вижу, что выходит из лесу Полинка…

– Это та самая, которую растерзали?

– Она самая. Я тогда с ней не был еще знаком, только видел краешком глаза. И вот уразумел, что в окружении нечисти этой она явно себя чувствует как рыба в воде. Разодрала дьявольское кольцо голыми руками – она и вся была голая, между прочим, один лишь веночек на голове из кувшинок, – и преспокойно вступила ко мне в круг. Подошла, положила руки на плечи. Я, понятное дело – «свят, свят!». Что ж это за силища в ней, думаю, если даже круг ее не задержал? Она на все мои заклинания – ноль эмоций. Теперь-то мне ясно, что круг не помог, потому что была она все же живая, из плоти, а бесы – нет. Есть вещи, доступные человекам, но бесам неподвластные. Ну и вот – в глаза мои вперилась и четко так, будто обычным языком говорила, стала внушать. Не образами, как обычно мыслят, а четкими словами. Передала мне, что мое дело проигрышное, безнадежное. Что под пятой у дьяволов – вся деревня, до последнего человека. Что сами местные про то не знают, они словно бомбы с часовым механизмом, который сработает в назначенный час. Тогда Зуевка снимется с места и разлетится во все концы света ядовитыми спорами. Велела мне убираться по-хорошему, пока я не разделил общую участь. Пока она говорила, а бесы так и струились вокруг, но уже молча, будто бы уважительно. Она была над ними хозяйкой. Тут мне сделалось ясно, что с политической пропагандой придется обождать. Сперва я должен выжечь заразу каленым железом, да только как это сделать? Я один, а их хоть и мало, да для одного многовато… Не пойдешь же заниматься экзорцизмом по домам, когда тебя не просят. В общем, я постановил для себя сосредоточиться на одних только бесах, а все прочее – побоку… И перво-наперво следовало заручиться доверием населения.

Челобитных задумчиво слушал гладкую, без сучка и задоринки, речь Ликтора. Что-то в ней было не так. Слишком складно и в то же время слишком расплывчато, неопределенно.

Полный лес дьяволов, полная деревня одержимых – ладно. В конце концов, это обычное задание, хотя и более трудоемкое, чем всегда.

Почему такая секретность? Почему Виссарион утаил от Пантелеймона столь важные сведения?

И зачем направил его разбираться, зачем оговаривал Ликтора – если это был оговор? Кто поджег ведьму? Чем грозит рассредоточение Зуевки по белу свету, что вообще у демонов на уме?

Пантелеймон тяжело вздохнул.

– Хочется тебе верить, – проговорил он медленно. – Но в твоих словах я покамест не вижу истины. Истина – она как огонь, как вспышка, все освещает. А я по-прежнему ощущаю себя в потемках.

Ликтор побарабанил пальцами по столу и совсем неожиданно задал пилатовский вопрос.

– Что есть истина? – прищурился он, подчеркивая слово «что» и, тем самым, намекая, что истины нет ни в чем.

Застигнутый врасплох, Пантелеймон зачем-то перевел взгляд на часы: без пяти минут полночь.

– «Я есмь истина – сказал Христос», – твердо ответил он. – «И камень преткновения, и соблазн».

Стрелка щелкнула, отмерив очередную минуту, и словно пригласила к дискуссии.

Глава 11 Евангелие от вервольфа

Вопрос об истине не настолько прост и очевиден, как может показаться.

Его можно понять по-разному и, соответственно, по-разному на него ответить.

Все дело в ударении.

В булгаковском романе, например, где речь идет о Евангелии от сатаны, ударение ставится на слове «истина», а потому Иешуа Га-Ноцри начинает разъяснять, в чем она заключается, – в частности, в головной боли прокуратора. Но если поставить ударение на слове «что», то вопрос приобретает риторическое звучание и отдает сарказмом.

ЧТО есть истина?

Сама интонация подразумевает горькое утверждение: истины вовсе нет. Спрашивающего не интересует ответ на вопрос, он всего лишь хочет заявить:

за что ни возьмись, куда ни ткни – все это ложное, зыбкое, преходящее…

На эту разницу Ликтор немедленно указал протодьякону.

– Мне странно слышать, что духовное лицо опирается на мирские источники, – отреагировал Пантелеймон, отвлекаясь на посторонние мысли. Что-то беспокоило его, какое-то невыясненное дело. И ведь не так давно он размышлял над этим…

Пока Ликтор продолжал упоенно вещать о «Мастере и Маргарите», протодьякон все вспомнил:

– Ликтор – это твоя настоящая фамилия? – спросил он неожиданно.

Вопрос застал хозяина врасплох. Впервые за весь вечер он смешался – совсем ненадолго, но растерялся. Тень тревоги скользнула по его заросшему лицу. Непонятной, необоснованной тревоги.

– Настоящая… – проговорил он медленно. – А в чем дело?

– Просто так, – ответил Пантелеймон. – Редкая, вот я и спросил.

– Немецкие крови, – добавил тот, пристально глядя на протодьякона. – Я ведь родом из Казахстана… а до того родичи жили в Поволжье.

Челобитных ничего не сказал и только кивнул, пытаясь сообразить, что же такое особенное напоминает ему эта якобы немецкая фамилия.

А Ликтор, выждав еще немного, продолжил свою речь:

– …И вот ты, значит, говоришь, что истина – Христос. Но ты лишь повторяешь Писание, ни на шаг не приближаясь к познанию. Глупо требовать от ликвидатора основательного знания теологии, ты уж не серчай. Да только ты идешь по стопам Фомы Кемпийского, призывавшего подражать Христу, тогда как для обычного смертного это заведомо бесполезное дело. И даже вредное, потому что вот он, такой подражатель: он постится, он истязает свою плоть, он денно и нощно молится, отгоняя от себя скверну; он проповедует, во всем себя ограничивает – и постепенно становится надменным, преисполняясь гордыней, которая есть тяжкий грех. Христос – не от мира сего, и к Нему не приблизиться, не будь на то Его воли. Ведь Он не только человек, но и Бог – единственный среди людей.

Протодьякон крякнул от негодования:

– По-твоему выходит, что подражание высокому – греховно? Да, мы бесконечно удалены от Господа, но человек, которого ты описал, всего лишь исполняет заповеди, божественные предписания. В чем же его грех? Ты призываешь пренебречь законом? Христос сказал, что пришел не нарушить закон, но исполнить его…

– Ой ли? – Ликтор склонил голову набок. – Так Он говорил, это верно. Но Он высказывал много вещей, в корне противоречащих друг другу. С одной стороны, возненавидь отца и мать и иди за Ним, а с другой – возлюби их, почитай их и опять же иди за Ним.

– Ты цитируешь апокрифическое Евангелие от Фомы, – возразил Челобитных.

Ликтор поднял брови:

– Ого! Я вижу, что ты более начитан, чем мне сперва показалось… Впрочем, это еще не значит, что ты не повторяешь услышанного, словно бездумный попугай.

– Ты не слишком любезен.

– Подражаю Христу… Он-то любезным не был… Ты говоришь о законе – но о котором? Христос имел в виду закон ветхозаветный.

– Хотя бы, – не отступал Челобитных. – Закон всегда один: не убий, не прелюбодействуй, не укради… Иисус углубил его, расширил, но не нарушил.

Хозяин расхохотался. Даже не расхохотался – заржал:

– Ничего себе – углубил! Ну, давай тогда обратимся к азам, коли не разумеешь. Вот тебе из Матфея, Нагорная проповедь: «Вы слышали, что сказано древним: „не убивай“; кто же убьет, подлежит суду. А Я говорю вам, что всякий, гневающийся на брата своего напрасно, подлежит суду…» Тебя ничто не смущает?

– Смущает, – откликнулся протодьякон. – Но я уже сказал, что мы удалены от Него бесконечно. Это не значит, что мы не должны стремиться… В стремлении уже заложена добрая воля, что не может быть греховным.

– Да? Ты так считаешь? Ну, едем дальше: «Вы слышали, что сказано древним: „не прелюбодействуй“. А Я говорю вам, что всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодействовал с нею в сердце своем».

Ликтор замолчал и выжидающе уставился на ликвидатора.

Тот пожал плечами:

– Я догадываюсь, куда ты клонишь. И что из этого?

– Если бы догадывался, то не стал бы спрашивать. Даю подсказку: мне не однажды приходилось сталкиваться с людьми, которых волновало: острил ли Христос? Много ли шуток излетело из Его уст? И вообще – обладал ли Он чувством юмора?

– Нет, – убежденно ответил Пантелеймон. – Острота и юмор вообще подразумевают несовершенство, несоответствие ожидаемого и действительного, а в Нем нет несовершенства.

– В Нем-то нет, – не отступал Ликтор, – а вот вокруг Него, в миру – сколько угодно. Ты вдумайся: если ты разгневался, то считай, что убил. Кому это по силам? Тебе разве не случалось разгневаться? Да покажи мне хотя бы одного, кто никогда не гневается! Хотя бы по делу! Гитлер и Сталин – не вызывают ли они в тебе чувства праведного гнева? Что бы ты сделал с ними, представься случай?

– Я в третий раз тебе повторяю…

– Бесконечно удалены от Него, – подхватил Ликтор. – Но зачем тогда Он затеял эту проповедь? Мне кажется, что Он своеобразно пошутил, ибо заповеди эти принципиально невыполнимы для человека. В них говорится об инстинктах. – Ликтор поднял палец. – О животном! А против инстинктов не пойдешь. Есть, например, четверохолмный рефлекс: человек вздрогнет от внезапного шума или отпрянет, когда на него бросится змея. Есть коленный рефлекс – хочешь, не хочешь, а при ударе молотком нога дернется… Как это изжить, скажи на милость? Как не прелюбодействовать в сердце, когда я мужчина, когда во мне играет кровь с гормонами? Ну а как тебе набившее оскомину «любите врагов ваших»?

Челобитных потерял терпение:

– Ты кощунствуешь. Если Писание набило тебе оскомину, то это еще не означает…

– Брось, – перебил его Ликтор, пренебрежительно махнув лапищей. – А «не творите милостыни вашей пред людьми с тем, чтобы они видели вас»? Как этого достигнуть? Получающий милостыню всяко увидит… Что это значит – «если око твое будет чисто, то все тело твое будет светло»?

– В твоих устах это значит только одно – богохульство, – решительно молвил протодьякон. – Я не желаю тебя слушить…

– Потому что ты заурядный ортодокс, – сказал Ликтор. – Примитивный. Тебе так легче, каждый твой шаг оправдан. Твердишь, как бестолочь, без понимания. Да возьмем хоть самое первое: «Блаженны нищие духом; ибо их есть Царствие Небесное». Что ты об этом думаешь, как разумеешь?

Пантелеймон не замедлил с ответом:

– А так и разумею: нищ духом лишь тот, кто знает свою нищету и тоскует по высшему. Такой получит Царствие.

– Замысловато, прямо-таки по-иезуитски. Ты, часом, не иезуит? А мне кажется, что можно понять проще, буквально. Нищий духом тот, кто и в самом деле нищ, и неважно, знает он об этом или нет. Проще говоря – свинья и сволочь…

– Снова кощунство…

– Но почему же?!

– Ты знаешь сам. Небесное Царствие для свиней и сволочей – разве это не богохульство, по-твоему?

– Не торопись. «Высшие нарекутся низшими, а низшие высшими» – это как? Подумай хорошенько, прежде чем ответить очередной глупостью.

Пантелеймон уже не обижался, им овладел азарт. Ликтору удалось заинтересовать его и втянуть в игру по ликторовым же правилам.

– Не вижу загвоздки. Вспомни историю о богаче, пожалевшем ради Христа имущества. О том, что легче верблюду войти в игольные уши, чем богатому – в Царствие Небесное. То же и здесь – речь идет о земных царях и бедняках.

– Слишком примитивно, – усмехнулся Ликтор. – Конечно, Он проповедовал неграмотным, темным людям. Но при этом Он не стеснялся изъясняться загадками, притчами, а в твоем толковании никакой загадки нет, все слишком прямолинейно, прямо-таки в лоб. Дураку понятно, что богатей, привязанный к мирским сокровищам, не может быть с Богом. И царь земной, привязанный к власти, тоже не может. И что в этом смысле последний бродяга окажется в Царствии выше царя. Я же прозреваю здесь иной смысл. Что, если низший есть низший во всех смыслах – подонок, негодяй, преступник? Убийца и прелюбодей? Вот это вышло бы действительно круто: заслуженный изгой, пария, отребье по ту сторону земного бытия оказывается под Божественной защитой. Кто низший в этом мире, по-настоящему низший? Маньяк, садист. Гитлер, доктор Менгеле, им подобные. Их проклинают, их ненавидят. Что, если они нарекутся Сынами Божьими? Вот это будет номер, это я понимаю… С этой точки зрения, между прочим, те же самые богатеи и земные цари все-таки попадут на Небеса, а верблюд протиснется сквозь игольное ушко.

– Ересь, – пробормотал протодьякон. – Ты не оригинален, это уже было. Не согрешишь – не покаешься…

– Опять заученные формулы. – Ликтор до того распалился, что пристукнул кулаком по столу. Он наклонился вперед: – А я скажу тебе больше. Кто самый презираемый из людей, кому анафема вперед Гитлера?

Челобитных думал недолго:

– На Иуду намекаешь, да? Бог ты мой – да эту тему прикрыли тысячу лет назад! Ее только ленивый не поднимал.

– Не поминай имя Божье всуе. Что значит – прикрыли? Я вот ее для себя не прикрыл, и мне наплевать, что там прикрыли все остальные. Чем был бы Христос без Иуды, где был бы Его подвиг? Мало того – поведение Иуды представляется мне совершенно нелогичным. Зачем он предал Христа? За тридцатку, которую после швырнул Каиафе в морду? У него не было ни малейшего повода предавать Спасителя, но он это сделал. И, словно мало было сделанного, пошел и принял самую позорную, бесславную смерть. По сути своей, много худшую, нежели мученическая смерть на кресте!

У Христа – страдания, принятые от чужой руки, хотя бы и добровольно; у Иуды же – самоубийство. Чей позор больше? Кто принял на себя грехи мира – Христос ли? И в чем это выразилось? В чем же искупление? А вот Иуда – тот да: повесился – раз, Бога предал – два. Кому за всю историю человечества удавалось нагрешить больше? Не низший ли он? А если он низший, то не наречется ли высшим и не воссядет ли в Царствии одесную Отца?!

Голос Ликтора уже звенел, как струна. Он весь наполнился силой, даже помолодел; глаза метали молнии, и было ясно, что он искренне верит во все, что изрыгает.

Как ни странно, как ни чудовищно, но сила его убежденности отчасти передалась протодьякону.

Тот не то чтобы полностью согласился, но позволил шевельнуться червяку сомнения, не тронул этого червяка, оставил жить.

Пантелеймон почувствовал, что смертельно устал. Казалось, что Ликтор высасывает из него силы, которыми и укрепляется; из речей его неизбежно следовал один-единственный вывод. Пантелеймон поделился этим выводом в слабой надежде на опровержение:

– Тебе остался сделать последний шаг – оправдать сатану.

Ликтор поморщился:

– Ты и вовсе глуп, как я погляжу. Сатана давным-давно оправдан. И вовсе не мною, ибо я слаб и ничтожен, а Тем, Кто неизмеримо выше меня. Ну, ты догадался, я надеюсь. Это всего-навсего четвертая ипостась.

– Думаешь, что сказал новое слово в христианской теодицее? Напрасно…

– Ничего нового – и при чем здесь теодицея? Бог не нуждается в оправдании. Перечти писание и убедись сам. Возьми хотя бы вот это, из Ветхого Завета: «Напал злой дух от Бога на Саула» – Первая Книга Царств. Или вот это: «И разрушил города, потому что напал на них ужас от Господа» – Вторая Книга Паралипоменон. А то еще обратись к Книге Иова, где Бог заключает пари с сатаной, споря о душе Иова, и отдает праведника на растерзание своему якобы извечному оппоненту. И Новый Завет не забудь, где Иисус говорит, что ни один волос не упадет с головы человека без ведома Бога – как же так?! Сатана – исправный служитель Господа, краеугольный камень, который отвергли строители и который будет положен во главу угла.

Он, как-никак, является первым архонтом, любимцем, Утренней Звездой…

– Ну да – «О, как ты пал, Утренняя Звезда»…

– И что из того? Пал, выполняя Высочайшую волю. Это ли не подвиг служения?

– Ошибаешься, он пал по своей воле…

– Чушь городишь. Ангелы статичны, свободная воля только у человека.

– Где ты это нарыл? И что это за архонт? Ты снова опираешься на еретиков, цитируешь апокриф Иоанна!

– Дурак ты… Апокрифы не суть ересь, это в позднейшие времена они стали считаться чем-то ложным и потому не вошедшим в окаменевший канон. А прежде они были сокровенным знанием, доступным лишь посвященным… В чем, по-твоему, заключается первородный грех Адама и Евы?

Челобитных предпочел ответить приглашением:

– Сказывай первым, а я послушаю…

– А тут и сказывать нечего. Они вкусили от древа познания добра и зла. До того же момента не существовало ни первого, ни второго, все было едино, и все пребывало в Боге. Они же разделили это единое, выделив для себя доброе и дурное, и тем отреклись от Бога…

– Надо же! А я-то, темный человек, всегда считал, что грех заключался в непослушании.

– Да какое непослушание?! Им Бог попустил ослушаться, Он все знал от века – то, что было, и то, что будет. Кто пустил змея в Эдем? Откуда он там взялся? Кто вообще такой этот змей? Ты знаешь, что, согласно тому же Юнгу, змей, наряду с рыбой и камнем, – символ Христа?

– Мне нет дела до вымыслов мирского психиатра.

– А, ну-ну. А вот китайцы называли его даосом.

– До китайцев мне нет дела тем более.

– Это меня не удивляет. Тебе ни до кого нет дела.

Пантелеймон не стал с этим спорить и осведомился:

– Где же тогда свободная воля? Где этот Божий дар? Где подобие человека Богу, если все предрешено?

– Свободная воля – сугубо в незнании будущего.

– Это как же понимать?

– Да очень просто! Все и в самом деле предначертано, да человеку не ведомо, скрыто от него. Поэтому он всякий раз якобы сам решает, куда ступить, но каждый шаг его при этом предопределен заранее. Такой вот, если угодно, парадокс. Бог парадоксален. Ты и этого не знал?

– Наконец-то, – усмехнулся протодьякон. – Добрался-таки до парадоксов. А то уж больно гладко у тебя все и понятно. Ответь тогда мне на последний вопрос: кому ты здесь служишь? Богу или сатане?

Он не заметил, как сам перешел с Ликтором на «ты». Надежный залог доверительных отношений!

Ликтор тяжело вздохнул и посмотрел на него с состраданием.

– Вижу я, что говорить с тобой бесполезно. Но все же отвечу, повторю заново: я служу Единому Богу, не разделяя добра и зла, – по мере моих скудных способностей. Могу ошибиться и потому неустанно молю Его наставить меня на правильный путь и простить невольные прегрешения.

– Тогда я не понимаю, почему ты так озаботился лесной нечистью и зомбированными зуевцами. Если все это от Бога, то противостоять этому – великий грех. Да что там – тогда вообще вся наша Секретная Православная Служба – от лукавого, организация вредная и непокорная Божьему промыслу! Зачем нам с кем-то сражаться? Зачем сражаешься ты? Или попутно неустанно молишься за противника?

Ликтор изобразил недоумение и развел руками:

– Сам-то понимаешь, о чем спросил? Неужто не догадываешься? Ну и бардак же у тебя в голове…

– Растолкуй тогда мне, непонятливому.

Хозяин терпеливо ответил:

– Я делаю это ради сохранения православного Отечества. Эта цель неизмеримо мельче служения Богу во всей полноте, но Отечество есть, а значит – оно Ему угодно, и я стараюсь, чтобы оно не погибло. Прав я или нет – то мне неведомо. Парадокс вступает в силу: мне приходится делать выбор, делая шаг. Пусть дьяволы от Бога, но для Отечества они вредны; всегда приходится – когда иного выбора нет – вставать на чью-то сторону. Ты, видно, решил, что из моих слов вытекает полное бездействие. Это не так. Сидеть, сложа руки, – тоже грех, хотя некоторые ошибочно принимают это за благочестивое смирение. Я сделал свой выбор, и Бог мне судья. Если Ему будет угодно, чтобы Отечество погибло за свои многочисленные прегрешения, то так тому и быть, однако сейчас судьба его мне неизвестна, и я продолжаю выполнять предписания Службы, заложенные в уставе. А насчет молиться – да, ты прав. Я и за бесов молюсь.

Повисла тишина. Ликтор встал, подошел к окну, отдернул ситцевую занавеску в цветочек, выглянул на улицу.

– Луна прибавляется, – пробормотал он вне всякой связи со сказанным раньше.

Челобитных не ответил. Он сидел за столом с опущенной головой и мерно постукивал чайной ложкой.

– Кончишь меня прямо сейчас? – спросил Ликтор, не оборачиваясь.

Ликвидатор не ответил.

– Давай, стреляй, – подначивал его тот. – Я умереть не боюсь, иначе бы давно отсюда смылся.

– Пусть решает Инквизиция, – медленно проговорил Пантелеймон. – Мне не велено кончать тебя, мне поручено разобраться. И я не разобрался, о чем и представлю подробный доклад. Пусть специалисты решат, еретик ты или просто заблуждаешься. Или, может, праведник. Если понадобится, я навещу тебя вторично…

Ликтор хмыкнул.

– Не велено, говоришь? Зачем же тогда тебя, ликвидатора, сюда направили? Послали бы следователей-дознавателей, есть же специальное Отделение.

– Во-первых, я думаю, что меня выбрали потому, что допускали кровопролитие… Я владею навыками, которых у дознавателей нет. А во-вторых, следователей уже, насколько я понимаю, сюда посылали – и где они?

– Это тебе в Инквизиции доложили?

– Нет, после… В основном, косвенными намеками и домыслами. Но логика подсказывает, что без следователей не обошлось. Вряд ли бы сразу позвали меня. Даже Инквизиция предпочитает не рубить сплеча.

– Резонно. Что ж – расскажу тебе про следователей, чтобы ты не думал, будто я от тебя что-то скрываю. За все время, пока я здесь, в деревне перебывало одиннадцать человек. Пятеро – точно наши, за остальных не поручусь, не у меня квартировали… Но ко мне присматривались. Очень подозрительные, непростые субъекты. И все «ученые», разумеется.

– И что же, все – того? – недоверчиво спросил Челобитных.

Ликтор кивнул.

– Не считая настоящих «исследователей» и просто придурков, искателей приключений. Знаешь, как гнус да комарье – если дать им волю – накинутся на свежего человека, особенно на городского? Костей не останется. Местные не так привлекательны, они закаленные, у них шкура давно задубела. Так и с нечистью, видно…

– А трупы?

– Ни одного. Какое-то время этим недоумкам – я про горе-ученых говорю, не про наших – давали пожить да пошастать по округе, а после – раз! И нет человека. Их предупреждали поначалу, уговаривали… а потом перестали.

– Почему – перестали?

– Вот это вопрос, – согласился Ликтор. – Почему?.. Я так считаю, что дьяволы овладевают людьми не сразу, а постепенно, исподволь. То, что я узнал о зуевцах от Полинки, еще не было окончательным. Она не то сама тогда еще не разбиралась, ибо, когда я сюда прибыл, сама была еще сущее дитя, не то предпочла умолчать. Как бы там ни было, в них еще сохранялась толика сострадания. А после не стало и ее. Им сделалось все равно, а то и в радость…

– Значит, у меня все впереди?

Ликтор пожал плечами:

– На все воля Божья. Как поведешь себя. Те перли на рожон, напросились. А ты не при. Ты ведь пока не собираешься в тайгу? Нет у тебя такого поручения, правда?

– Не знаю пока… Может быть, и придется. Тогда ответь мне вот на какой вопрос, – медленно проговорил Пантелеймон. – Куча людей пропала без следа – почему же ты остался цел и невредим?

Ликтор вернулся за стол, сел, утвердил на столешнице локти, запустил пальцы в дремучую шевелюру.

– Вот, мил человек, это и вправду вопрос из вопросов. Как там в кино? «Ты ж меня наповал бьешь этим вопросом». Не знаю. Хочешь верь, хочешь не верь. Может быть, я заговоренный. Может быть, меня приберегают на сладкое. Может быть, мне просто везло. – Он помолчал, потом сообщил вне связи со сказанным: – Последние двое, которые были из наших, уже хоронились – как и ты, поначалу. Не признавались, кто они да откуда, как будто у меня глаза ослепли. Как будто я первый год замужем. Тогда я полностью убедился, что меня взяли на карандаш, подозревают. Обоих быстренько расколол, вывел на чистую воду – как тебя. Не обижайся. Дискуссий за веру, правда, не было. Упертые люди были, целеустремленные. Моих речей и слушать не желали. Я не стал ждать расспросов и сам рассказал им все, про Полинку-ведьму, зуевцев да бесовские хороводы. Последний, помню, аж перетаптывался от нетерпения, а на закорках у него приторочен был – смешно даже – баллон со святой водой, вроде акваланга. И распылитель. К каске крепился, как шахтерский фонарь. Мне было не до веселья, но не сдержался, прыснул. Он даже внимания не обратил – шасть в лес, и дослушивать не стал. Пропал вместе с аквалангом… Но кажется мне, что тебе это не грозит. Авось, убережешься…

– Почему так считаешь?

– Потому что мы вместе пойдем. Ты ведь, я чую, всяко отправишься в лес, как и они, и ни Бог, ни черт тебя не удержат – верно? Ну так и я с тобой. Может, моя удача и тебя сбережет.

Челобитных уставился на мозолистую ладонь: Ликтор протягивал ему руку.

– Договорились? Мир?

Протодьякон колебался.

– Соображай скорее, пока не передумал. Мы с тобой в одной упряжке?

Надо было что-то решать.

Тяжело вздохнув, Пантелеймон быстро перекрестился и крепко стиснул ладонь Ликтора.

– В одной.

– Плечом к плечу? Сам погибай, а товарища выручай?

– Ты сказал.

– Добро.

Рукопожатие завершилось. Союз можно было считать заключенным.

Глава 12 Поединок

Запершись в «спальне» и еще раз проверив ее на предмет потайных ходов, Пантелеймон Челобитных заснул богатырским сном. У него не оставалось ни сил, ни желания обдумать случившееся – да он и не видел в этом ничего особенного при том условии, что Ликтору можно было доверять.

Два сотрудника Секретной Православной Службы против нечисти, плечом к плечу – что здесь необычного? Да, один из двоих законспирирован настолько глубоко, что его не признали даже свои. Да, он позволяет себе странные высказывания, граничащие с ересью. На самом деле, даже не граничащие, а просто еретические, но так ли это важно, если он продолжает служить общему делу?

Ликтор же, услышав лязг запираемой щеколды, усмехнулся в бороду и крепко задумался.

В отличие от протодьякона, он пребывал в некоторой растерянности. Он не был уверен в правильности и нужности союза. До сих пор проблема инспекции решалась просто, однако на сей раз он почему-то разоткровенничался и оставил безмозглого сыскаря, этого упертого догматика и заурядного громилу, в живых.

Да, он остро нуждался в союзнике и помощнике…

Этот идиот пришил Макарыча – так пусть теперь займет его место! От мертвого толку не так уж много, пускай остается в живых, тогда диапазон услуг непременно расширится. Но как его убедить?

Ликтор умел заговорить зубы, но протодьякон был из породы непрошибаемых. Он дрогнул, но остался при своем; вера ли это? Навряд ли; скорее, это случай клинического фанатизма. С одной стороны, это создает серьезные помехи; с другой же, если удается развернуть фанатика в противоположном направлении, то такой болван способен принести много пользы. Плюс навыки профессионального ликвидатора – это большая удача!

Ликтор пока еще не решил, как именно использует свою жертву.

Может быть, гость не такой уж и дурень? Оборотня смущал интерес, проявленный к его фамилии. В Инквизиции попадаются любители дешевых эффектов; во время оно он подумывал об имени нейтральном, бессмысленном, но ему все-таки дали иное, с намеком.

Ликвидатор явно что-то и где-то слышал или читал; фамилия «Ликтор» возбудила в нем смутные подозрения. Он, понятное дело, не посвящен в суть, но может докопаться, если примется рыть, и эти попытки необходимо пресечь в зародыше.

Ну-с, проверимся.

Ликтор привалился к двери, послушал: тишина. Может быть, заснул, а может быть, и нет.

Он задвинул щеколду: пришлый болван не заметил, что дверь запирается с обеих сторон. Точнее, не придал этому значения. Если возникнут вопросы, то Ликтор вполне резонно заметит, что у него столько же оснований опасаться нападения, сколько и у протодьякона.

Обезопасившись, хозяин откинул крышку сундука. Это была добротная, антикварная вещь, купеческая; Ликтор выбросил тряпье, лежавшее сверху, достал монитор и клавиатуру, установил на лавке. Потянулись провода: сундук был намертво привинчен к полу, в днище его было проделано отверстие, ведшее в подпол, где у Ликтора стоял мощный генератор.

В вопиющем несоответствии между современной техникой и жалкой таежной избенкой было что-то дикое.

Наладив монитор, Ликтор включил скрытые камеры наблюдения, исключительно ловко вмонтированные в стены соседней комнаты. Челобитных не мог их заметить хотя бы потому, что ему и в голову не пришло искать нечто подобное в таежном захолустье.

На экране появился спящий Пантелеймон, Ликтор одобрительно хмыкнул. Контроль был установлен.

Он посмотрел на часы: до прибытия переговорщика осталось совсем немного. Одним из умений Ликтора была способность рассчитывать время.

Он вроде бы ничего и не делал специально, но как-то так вышло, что и беседа свернулась вовремя, сама собой, и ликвидатор заснул очень кстати.

Впрочем, не произойди этого – в распоряжении Ликтора было достаточно средств для усыпления нежелательного свидетеля.

Через десять минут он вызвал беса-переговорщика на контакт.

Препарат, введенный не так давно, уже почти не действовал, но по-прежнему облегчал связь с потусторонним миром. В данном случае, правда, уже не имело смысла говорить о «той стороне», ибо все происходило именно здесь – в привычной реальности.

Бес-переговорщик предпочел остаться невидимым и ограничиться деликатным вторжением в сознание Ликтора. Оборотень ощутил постороннюю мысль, которая будто скреблась, испрашивая дозволения встроиться в привычный рассудок. Скреблась она робко и довольно почтительно.

Обыденное сознание сделало милость и потеснилось, освобождая место для чужеродного присутствия. Бес вошел и расположился скромно, хотя и с удобствами. Ликтор прикрыл глаза и замер.

«Мы просим снизить квоту», – прозвучал голос.

Голос был нечеловеческий, бесстрастный и холодный. Впрочем, и эти оценки не годились – он был никакой.

Общение с бесом требовало серьезных усилий. Приходилось активно вытеснять мысли, которые могли послужить свидетельством против Ликтора. Он в совершенстве овладел этим искусством, выстраивая своего рода умственные перегородки и деля сознание на отсеки.

«Это противоречит договоренности», – ответил Ликтор.

«Мы знаем, – сказал бес. – Поэтому мы не требуем, а смиренно просим».

«Почему это вдруг? До сих пор наше сосуществование не омрачалось проблемами».

«Ты слишком силен. Архонты опасаются, что если так пойдет и дальше, ты приобретешь над нами куда большую власть, чем разумелось первоначально».

«Не следует паниковать насчет вещей, которые еще не произошли».

«Когда произойдут, будет поздно. С твоими способностями ты в силах подчинить своей воле весьма значительную часть нашего сообщества, и это не может не сказаться на качестве нашего бытия».

«У вас нет бытия. Вы существуете постольку, поскольку мы вас признаем».

«Это софистика. Так или иначе, но мы есть, и с этим приходится считаться».

«Вас легион, вам несть числа. Вы не можете потерпеть ущерба. В вашем отношении бессмысленно говорить о части сообщества, у бесконечности нет никаких частей. От нее не убудет».

«Это не так. Воздействие даже на малую толику всегда сказывается на целом, пускай оно и бесконечно. Но мы и не совсем бесконечны. Бесконечен, ты знаешь, Кто. Я не смею назвать. Мы – единый организм, подобный муравейнику. Мы склоняемся перед силой, но нам больно».

«Не скули, гад. Забыл, с кем говоришь?!»

«Я помню. Я знаю».

«Если помнишь и знаешь, то радуйся, что ваш жалкий муравейник еще цел. Если снова заявишься с претензиями, я могу его запалить».

«Твоя сила. Кто у тебя в гостях?»

«Не твоего бесовского ума дело. Серьезный человек. Вместе мы легко прищемим вам хвосты».

«Я пришел не просто так, я пришел с предложением».

«Что же ты можешь мне предложить, нежить?»

«Мы дадим тебе десять сильнейших, которых до сегодняшнего дня берегли. С ними ты горы свернешь. Остальные уйдут, не мешай им».

Умственно поморщиться – нелегкое дело, но Ликтору удалось.

«Ты глуп. Я сам возьму ваших сильнейших, без вашего содействия. Видишь, ты еще и проболтался. А за то, что вы кого-то скрывали, я теперь накажу вас. Я не только не снижаю квоту, я увеличиваю ее! В ближайшее полнолуние мои силы удвоятся, и вы познаете всю полноту моего гнева. Я раздавлю сильнейших!»

Бес съежился, Ликтор почувствовал это физически.

Ощущение было очень приятное, граничившее с экстазом. Ради таких минут он и жил, хотя и не признавался себе в этом. Власть доставляла ему животное наслаждение – власть над кем угодно, будь то бесы или люди из мяса и костей.

«Значит, на этот раз не договоримся?» – дрожащим голосом спросил бес. Для нечеловеческого голоса это была странная дрожь. Казалось, что в эфире возникли помехи. Белый шум.

«Мы и не договаривались никогда. Я выставил условия, и вы были вынуждены их принять».

«Мы будем противостоять тебе. Нам тяжко служить получеловеку. Мы не знаем твоих намерений. Мы подозреваем, что они расходятся с нашими.

Твои вервольфы для нас – загадка, их мысли нам непонятны».

«Намерений у вас тоже не может существовать, как и бытия. Ваше единственное намерение, если его можно так назвать, это служение господину».

«Это так. Но у нас уже есть Господин. За служение тебе Он подвергает нас жесточайшим пыткам».

«Передайте ему, что не за горами время, когда Он сам приползет лизать мне задницу. Я доберусь до Него».

«Весь ад восстанет против тебя!»

«И хорошо. Силы ада не одолеют меня! Ты забыл, откуда я пришел».

«Мы помним. Ты порвал со своим служением».

«Снова повторю: ты глуп. Служение мое невозможно прервать, единожды выбрав его. Я служу Создателю независимо от того, чем занимаюсь. Твои суждения поверхностны».

«Хорошо, я понял тебя. Я передам твои слова остальным».

«Конечно, ты передашь».

Усилием мысли Павел Ликтор прикрыл умозрительную заслонку.

«Пусти меня. Дай мне выйти».

Дрожь – помехи – обозначилась явственнее.

«Не торопись. Ты должен получить свое за наглость и непослушание. Ты осмелился побеспокоить меня, явившись с несусветной чушью».

«Я ни при чем. Меня послали, я всего-навсего парламентер».

«Врешь. Ты сам говорил, что вы единое целое. Наказав тебя, я накажу всех!»

«Позволь мне уйти!»

«Не мельтеши, сволочь! Заглохни и терпи, если сможешь».

Бес дернулся, но Ликтор держал его на прочном поводке.

Со стороны могло показаться, что в горнице вообще ничего не происходит. Сидит на стуле мужик с полуприкрытыми глазами, медленно и мерно раскачивается. По виду он погружен в глубокие размышления – а может быть, просто спит сидя.

Ничто не выдавало напряжения, установившегося в сознании Ликтора, – даже тогда, когда он начал читать молитвы и креститься.

Голос исчез, сменившись пронзительным визгом.

«Жжет! Жжет!..» – голосил бес. Его вопли были похожи на скрежет железа о стекло.

Молитвы причиняли ему неимоверное страдание. Он рвался к выходу, метался в своей темнице, а слова, которые почти беззвучно выговаривались Ликтором, хлестали его огненными бичами.

«Мне все понятно, не бей меня больше! Я больше не потревожу тебя!»

Второе начало, задействованное Ликтором, было нестерпимо посланцу. Ликтор на миг прервался ради комментария:

«Вы, дьяволы, не желаете помнить, что сил у меня две. Одна только мысль о второй повергает вас в трепет, и вы предпочитаете забыть о ней, потому и являетесь с идиотскими просьбами, уповаете на пощаду и снисхождение».

Говоря так, Ликтор дополнительно заводил себя, как будто бы еще недавно и не думал сам защищать и оправдывать бесов перед ликвидатором.

Он уже уверовал в искренность своего служения Богу и ненависть к Его вечному оппоненту – редкое умение, высший пилотаж.

Он достиг этого посредством длительных упражнений и медитаций.

Скрытая камера исправно выводила на монитор безмятежно спавшего Пантелеймона; Ликтору даже удалось разглядеть слюну, показавшуюся в уголках его рта.

На самом деле это была не сладостная слюна, рожденная сновидением, а… пена.

Толстое одеяло чуть подрагивало; создавалось впечатление, что протодьякон участвует в каких-то сновидческих приключениях. Но это были вовсе не приключения: тело протодьякона сводило судорогой! Он не то чтобы бился, но время от времени вытягивался в струну.

Бес, наказанный Ликтором, был, в конечном счете, помилован и отпущен на все четыре стороны с поручением оповестить всех своих собратьев об итогах переговоров. Можно было этого не поручать: все бы и так исполнилось, хотя и не сразу.

Придя в себя, если это выражение применимо к бесам, парламентер не стал торопиться с отбытием. Его в дверь, а он в окно – это старое и неизменное правило бесовского поведения. Не удалось договориться миром – что ж, есть смысл попробовать втереться с тылов, приобрести союзника и заодно нагадить жестокому властелину, который наверняка имеет виды на гостя.

Что потеряет бес, если переговоры оказались безуспешными?

Протодьякон, сделавшийся напарником властелина, представлял собой лакомую добычу.

Бес начал с самого простенького и вторгся в сознание протодьякона, приняв форму суккуба – похотливого демона, ищущего связи с мужчинами. Он предстал перед Пантелеймоном в образе исключительно соблазнительной особы с недвусмысленными желаниями и намерениями.

Но он не знал, что в тренировочных лагерях ликвидаторов обучают не только боевым искусствам, но и управлению сновидениями. Правда, всего лишь общим основам этого тонкого мастерства, но даже их бывает достаточно, чтобы справиться с таким примитивным и грубым наваждением.

Протодьякон, не просыпаясь, нанес демону удар такой силы, что у того, если пользоваться людскими понятиями, потемнело в глазах, и ему сделалось еще тошнее, чем от ликторовых молитв. Вторично «отдышавшись», бес решил действовать осмотрительнее. Он отказался от форм, избрав иной путь: овладеть протодьяконом, будучи аморфным и неопределенным, – рассредоточиться, лишив жертву возможности нанести удар по конкретному объекту.

Невидимым облаком он разделился на части и вошел в его уши, глаза, ноздри и рот, окутал мозг тончайшей паутиной, и на сей раз – преуспел. Сознание Челобитных не было подготовлено к столь широкому воздействию.

Посыпались новые удары, но они не достигали цели: протодьякон лупил по бесу, как палкой по водам; воды расступались, расходились кругами и заново смыкались.

За время этого бесперспективного сражения Челобитных ни разу не проснулся, и Ликтор, время от времени поглядывавший на экран, ничего не заподозрил.

Истощив силы спящего, демон уютно устроился на задворках сознания и начал окапываться, возводить укрепления, выбрасывать щупальца в направлении все новых и новых умственных областей. На этом этапе и начались судороги.

Часть сознания протодьякона, как и у всех спящих, оставалась бодрствующей, и она вступила с демоном в диалог, принципиально отличный от беседы парламентера с Ликтором-повелителем.

Бес соорудил себе что-то наподобие кресла, уселся; о человеке можно было бы сказать, что он налил себе бренди и закурил сигару; бес сделал нечто подобное в своем дьявольском смысле, и эти шаги, предпринятые ради комфорта, пожалуй, не могут быть изображены средствами языка человеческого.

«Кто ты такой? – грозно осведомился демон. – Зачем ты пришел сюда?»

«Отправляйся в преисподнюю, нечисть! – ответил Пантелеймон. – Ты не знаешь в своем глупом высокомерии, на кого замахнулся».

«Это не я глуп, а ты, – ухмыльнулся тот. – Если ты полагаешь, что желаешь мне зла, отсылая в преисподнюю, то этим выдаешь полное убожество мысли. Я повторяю вопрос: кто ты есть?»

«Ни слова тебе не скажу…»

«Да и не говори, я выясню без тебя. Сейчас тебе будет немного неприятно, но ты сам напросился».

Пантелеймон дернулся, глаза его на миг бессмысленно приоткрылись, но веки сразу же смежились вновь. Он не проснулся.

«Видишь – всего и делов-то, – сказал довольный демон. – Вот и познакомились. Теперь давай так: ты все-таки не будешь впредь таким строптивым и кое-что сделаешь для меня, иначе я сообщу Ликтору о том, что узнал…»

«Сообщай. Он и без тебя уже знает все».

«Разве?! – Бес был несколько обескуражен. – Ты ликвидатор, явившийся по его душу. И он отчасти переубедил тебя, но не вполне. Ты не до конца отступился от первоначальных намерений».

«Именно так. Ему это ведомо».

Бес задумался. Челобитных приступил к молитвам, но оккупант только рассмеялся отвратительным смехом:

«Пока я в тебе нахожусь, ты нечист. Призывы твои не доходят до адресата. Сладчайшее имя Иисуса – видишь, я даже произношу его без запинки и без всякого вреда для себя, – оно не имеет силы, покуда я внутри».

Бес лгал – отчасти, как свойственно всем бесам. Он мог говорить об Иисусе в сознании Пантелеймона, но не был способен к этому в сознании Ликтора, ибо последний имел над бесами власть.

«Ты лжешь, Бог живет внутри человека!»

«Это ересь. Он повсюду. Того Бога, что обитает в тебе, недостаточно, чтобы справиться со мной. Понадобится помощь со стороны, но ты ее не получишь. Однако хватит болтовни, поговорим о деле».

«Еще раз тебе повторяю: я не буду с тобой говорить. У нас нет общих дел. Пошел вон из моего разума!»

«Очень жаль, – притворно вздохнул бес. – Ты вынуждаешь меня поступиться симпатией, которую я к тебе почувствовал сразу… и даже хотел угодить тебе, явившись в женском обличии. Но раз так…»

Тело Пантелеймона внезапно выгнулось мостиком. Одеяло сползло на пол. Волосы встали дыбом, кулаки сжались и побелели. Ликтор по-прежнему ничего не видел, ибо в этот момент не смотрел на экран.

«Теперь-то ты понял?!»

Задыхаясь, Пантелеймон ничего не ответил. Через несколько секунд он пробудился, но обнаружил, что… полностью парализован! Все его члены подчинялись воле демона, а воля у того была одна; единственным движением, на которое еще было способно тело Пантелеймона, стали безудержные судороги.

«Мне, пожалуй, и не потребуется твое согласие, – заметил бес. – Да я ведь и не о многом прошу. Ты просто-напросто сделаешь то, что и без нас намеревался. Пойдешь и кончишь этого мерзавца! Тебе известно, кто он такой? Он – вервольф! Он много сильнее нас, ибо ему зачем-то помогает Бог. Он обращает нас в себе подобных и заставляет служить… Понимаешь, не людей – нас! Люди ему практически безразличны. Но он, как правило, всегда набрасывается на тех, в ком поселились мы, чтобы обратить и их тоже. Это ведь он растерзал девчонку, он и дом запалил… Пойди и убей его, и мы навсегда оставим тебя в покое! Ты же вернешься к своим начальникам и с чистой совестью доложишь о выполнении задания».

Беззвучный голос беса струился ласково; он околдовывал, он возбуждал желание безоговорочно верить сказанному.

Тем более что внушения демона во многом совпадали с собственными умопостроениями протодьякона. Перед сном он поддался Ликтору и стал колебаться, теперь же темные силы – как это бывает всегда – служили доброму делу, желая зла.

Конечно, он разберется с Ликтором! Потом примется за его слуг…

Челобитных согласно кивнул. Конечно, в переносном смысле, ибо он по-прежнему был неподвижен.

Демон вздохнул с облегчением.

«Я знал, что мы договоримся. Сейчас ты встанешь, возьмешь оружие и выполнишь свой долг».

Бес ничего не знал о камерах слежения, ибо разум Ликтора был недоступен ему.

Ликтор же, наконец, удосужился обратиться к монитору и крайне заинтересовался видом протодьякона, который лежал на постели бревном, без одеяла. С ним творилось что-то странное.

Не сводя с него глаз, Ликтор сел, предугадывая дальнейшее развитие событий.

Он не ошибся: Челобитных резко сел. Затем встал и, двигаясь на манер лунатика, направился к своим вещам. Остановился на полпути, что-то вспомнил. Вернулся к ложу, сунул руку под подушку, достал пистолет. С остановившимся взглядом двинулся к двери.

…Пантелеймон взялся за щеколду, дернул, затем толкнул дверь. Заперто. Он замер, не зная, как поступить дальше.

Бес выругался.

«Ломай», – проскрежетал он.

«Я не могу, – вяло ответил протодьякон. – Посмотри, какая дверь. Мне не достанет сил».

«Тебе, может, и нет, а мне – достанет! Ломай, тебе сказано».

В предчувствии близкой удачи бес, взбешенный задержкой, позабыл о всяческой осторожности. Таковы все демоны, неуемные в своих желаниях; они поддаются настроению и делаются его заложниками, ибо утрачивают трезвость рассудка. В сущности, они подвержены страстям еще в большей мере, чем люди.

Понукаемый бесом, Челобитных отступил на шаг и изо всех сил ударил в дверь ногой. Та дрогнула, но не поддалась.

«Обуйся!» – приказал бес.

Протодьякон повиновался.

В обувке атаковать дверь было куда легче, и он проломил ее со второго удара. Ни он, ни его новый хозяин не озаботились тем, что Ликтор может и проснуться от грохота, если заснул, а если не спит, то и того хуже: и Пантелеймону, и бесу будет несдобровать!

Любопытно, что, несмотря на закалку и подготовку в лагерях Инквизиции, Пантелеймон никогда не подумал бы, что в состоянии пробить такую мощную преграду. Он, правда, пробивал кулаками доски, ребром ладони крушил кирпичи, но все это меркло перед этой дверью, ибо она была действительно чрезвычайно надежной.

…Наружный засов сорвался и отлетел, дверь распахнулась. Протодьякон ступил в горницу и, не глядя, трижды выстрелил: прямо перед собой, направо и налево.

Горницу заволокло дымом, остро запахло порохом.

Ликтор свалился сверху, откуда его не ждали. Он приземлился прямо на Пантелеймона, и оба покатились по полу. Протодьякон вскинул руку с пистолетом, целясь бородачу в голову, но тот изловчился и выбил оружие. Пистолет отлетел в дальний угол, где выстрелил в четвертый раз, уже самостоятельно, и пуля разнесла вдребезги монитор.

Никто не обратил на это внимания.

Челобитных первым вскочил на ноги, отвел правую руку и с силой ударил Ликтора в бороду. Тот опрокинулся, но быстро перекатился и в следующую секунду тоже был на ногах.

Они пошли по кругу, испепеляя друг друга взглядом, и любой из них был готов воспользоваться первой же оплошностью противника. Челобитных двигался, как робот, но достаточно проворно. Ликтор, оценив его состояние, попятился к стене, завел руку назад, нащупал висевший на гвозде мешок. Именно тогда Пантелеймон решил, что минута настала.

Он рванулся вперед, но тут же напоролся на кулак хозяина, пославший его в глубокий нокаут. Он полетел на пол, опрокинулся навзничь и замер с разбросанными руками и ногами.

«Поднимайся! – орал ему бес. – Вставай, живо!»

Он так впился когтями в протодьяконов мозг, что Пантелеймон громко застонал. Горница кружилась перед его глазами волчком; он кое-как сел и сквозь туман увидел Ликтора, приближавшегося к нему со шприцем в руке.

«Не позволяй ему!» – взвизгнул бес.

Челобитных и сам – без всякого беса – не хотел, чтобы его кололи. Да, похоже, на краткий миг они с бесом стали подлинными союзниками, и теперь все существо Пантелеймона воспротивилось неизбежному. Он было приподнялся, но на сей раз ногой бил Ликтор, и тоже в лицо.

Удар был сокрушительным, Пантелеймон повалился без чувств. Забытье, правда, длилось недолго, и он успел очнуться к тому моменту, когда Ликтор перетянул ему руку жгутом и нацелил иглу.

– Не трожь… меня, – пробормотал протодьякон.

– Выхода нет, мил человек, – отозвался тот. – Потерпи. Сейчас тебе многое станет понятно. Это всего лишь вытяжка из местных трав, очень древний рецепт. Творит чудеса…

Игла впилась в руку, продвинулась в вену.

Протодьякон вытянул другую – свободную, со скрюченными пальцами, намереваясь впиться гаду в глаза, – но не успел. Раствор примешался к его крови и в считанные мгновения добрался до мозга. В голове ударил колокол. Протодьякон слышал, как лопаются нити, которыми бес опутал его; почти одновременно тот издал дикий вопль и спешно покинул сознание ликвидатора.

На деле же вопил не бес, а сам Пантелеймон.

Когда он немного опомнился, то обнаружил себя сидящим на полу, а Ликтор с тревогой и неподдельной заботой вглядывался в его глаза.

– Вот же, чертяка, – сказал хозяин. – Я ждал от него подлянки, но не думал, что у него хватит наглости… Милостив Бог, жив Господь! Хвала Ему, что надоумил меня взглянуть. Еще минута – и было бы поздно…

Пантелеймон с трудом пробормотал:

– … Он говорил, что все это ты…

– Что значит – всё?

– То и значит… Убил, поджег…

– А-а, ты про это… Ну, пусть говорит. Собака лает, а караван идет. На самом деле никого я не трогал, кроме их брата.

– Он утверждал, что ты и есть оборотень; охотишься на них, перекраиваешь на свой манер…

– А вот это не лишено смысла. Да ты сейчас все сам поймешь. Уже начинается. Ну-ка, мил человек, поднимайся, пока еще можешь. А то скоро снова отрубишься. Живо вставай и ступай к зеркалу, взгляни на себя…

Челобитных обнаружил, что как-то странно чувствует себя в вертикальном положении. Его почему-то тянуло… опуститься на четвереньки.

Что за притча?!

Прихрамывая, до странного неуверенной походкой он заковылял к мутному зеркалу, не ожидая увидеть в нем ничего иного, кроме всклокоченного, сильно избитого человека. Но он ошибся, его ожидал сюрприз!

Чтобы не упасть, протодьякон схватился за зеркало, сорвал его со стены и все-таки рухнул с ним на пол. Зеркало, выскользнув из его рук, треснуло пополам.

Ликтор осуждающе покачал головой:

– Ай-ай! Плохая примета… Не смотрись в него больше, беда будет…

Челобитных знал об этом. Отражая, зеркало посылает трещину в астральное тело человека – проще говоря, в его душу. И трещина эта может привиться, что чревато самыми нежелательными последствиями.

Зеркало, однако, странно притягивало Пантелеймона. Он не удержался и искоса бросил на него взгляд. И вновь ему ответил уродливый лик, наполовину покрытый шерстью!!!

Отчасти человеческое лицо, но больше – волчья морда…

Глава 13 Начало расследования

Следовало испугаться, но этого не случилось.

Уместными были бы возмущение и отвращение, однако и этих чувств Челобитных не испытал. Напротив, ему захотелось всецело отдаться неожиданному восторгу, опробовать силы, неожиданно прихлынувшие к нему.

Без всякого колебания он опустился на четвереньки, обнаруживая, что так стоять и ходить намного удобнее, хотя и прямохождение пока что оставалось доступным. Его распирало во всех направлениях, энергия искала выхода.

Он запрокинул голову и тут же издал ликующий клич.

Ликтор смотрел на него снисходительно и ласково, с видом родителя, который наблюдает за первыми шагами своего отпрыска-карапуза.

– Выйди и побегай вокруг хаты, пока ночь на дворе, – предложил он. – Сбрось напряжение. Но дальше не суйся, рано еще тебе.

Рот у Пантелеймона остался человеческим, но язык не послушался, когда он вознамерился возразить. Эта неожиданная лингвистическая беспомощность сделалась ложкой дегтя в бочке, как мнилось протодьякону, меда.

Ликтор понял его затруднения:

– Неизбежные издержки трансформации, – развел он руками. – Звери не разговаривают. Со временем и рты сменяются настоящими пастями. Потерпи, ты недолго пробудешь в этой шкуре. Я ввел тебе совсем немного. Больше нельзя, с непривычки можешь загнуться.

Довольствуясь малым, Челобитных рванулся к двери; одежда лопнула на нем и опала лохмотьями. Он почти совсем уже как животное заскребся, упрашивая выпустить его наружу.

– Вокруг хаты и дальше ни-ни, – строго повторил Ликтор.

Он отворил дверь, и протодьякон вырвался на волю.

Чуждое, жутковатое ночное безмолвие стало понятным и приятным; он чувствовал себя как рыба в воде. Бросился нарезать круги вокруг дома; при заходе на третий у него вывалился язык – длинный и острый. С языка капала вязкая слюна.

Тишина сохранялась и в то же время каким-то неуловимым образом отзывалась на это превращение и бег по кругу; ночь приветствовала неофита, и протодьякон восхищенно приветствовал ее в ответ.

«Благословенная, благословенная тьма!» – выстукивало сердце.

Он знал, что отныне могуществен, как никогда, и перед ним теперь отступит любая нежить. Он понял, чего боялся наглый бес; вервольфы, созданные Ликтором, имели силу вредить не только людям, но и бесплотным существам, обращая их в новых вервольфов и ставя себе на службу.

Пока он не находил в себе силы порвать даже мелкого демона, но знал, что это возможно, и дело лишь в дозе.

Он несся, очертя голову; из-под лап летели комья земли.

Высшее блаженство! Нет, еще не высшее, но все впереди. И Бог, гнездившийся в том, что оставалось человеческим, откровенно выказывал полное одобрение. Не в этом ли был замысел Виссариона, поручившего ему сперва следствие и только потом – ликвидацию, по обстоятельствам?

Инквизитор, должно быть, не осмелился выложить сразу всю правду – и это резонно, Пантелеймон наверняка бы воспротивился такой перспективе, не разумея своего счастья. Сколько же предрассудков живет в человеке, особенно если он глубоко религиозен!

Может быть, и сам Виссарион тайком колет себе местное снадобье?

Запросто. Худо ему, бедняге, если оно так – ни леса поблизости, ни даже приличного парка.

Самого Пантелеймона тянуло в лес, и он еле сдерживался, понимая слова Ликтора о том, что время еще не пришло.

Ликтор вышел на крыльцо и благосклонно следил за ним, попыхивая самокруткой. Странное и недостойное занятие для сотрудника Службы, но протодьякону было глубоко наплевать на это мелкое прегрешение. В нем зародился новый порыв: метнуться к Ликтору и благодарно вылизать хозяйскую обувь. От полноты чувств можно и укусить.

Возможно, что с Ликтором тогда произойдет то же самое, и они побегут вместе…

Челобитных сдержал себя. Если бы хозяин того возжелал, то присоединился бы к нему без всякого укуса.

Бежать вдруг стало труднее, скорость замедлилась. В голове заварилась густая каша; два начала боролись, и человеческое мало-помалу одерживало верх. Это было отчасти похоже на пробуждение или, скорее, выход из наркоза.

С одной стороны, протодьякон переживал облегчение, открыв неожиданно, что все-таки привычное состояние ему желаннее нового. С другой же, возвращение к людскому существованию аукалось досадой, ибо в причудливом сне ему было намного интереснее и приятнее.

Конечности выпрямлялись на глазах, шерсть таяла, волчье рыло втягивалось и растворялось в костях обычного лицевого скелета. Еще немного – и протодьякон просто пошел, как обезьяна, – голый, болтая свешенными руками и ошарашенно озираясь.

Тьма снова стала чужой и выталкивала его, словно вода.

Вернулись и прежние опасения-подозрения, но теперь в нем жила память об удивительных минутах, проведенных в иной реальности. И память эта была сладостной.

«Это наркотик», – сказал ему Бог, еще совсем недавно благословлявший бессмысленный бег полуразумного животного.

«Опомнись, Пантелеймон».

И протодьякон знал, что это сущая правда. Вкусивши наркотика, однако, он убеждал себя в том, что не потерпел никакого ущерба и может позволить себе повторить. Не сейчас, позднее, но обязательно повторить, хотя бы чуть-чуть. Так начинаются все наркомании, и он это худо-бедно понимал.

– Оклемался? – осведомился Ликтор, раскуривая вторую самокрутку. Он завел руку за спину, нашарил какой-то драный тулуп, швырнул Пантелеймону. – Набрось на себя, прикрой срамоту. Да и ночь нынче холодная.

Челобитных, услышав это, сразу же застыдился и поспешил закутаться в эту неприглядную одежу.

«Дьявол! Кто сказал тебе, что ты наг?»

– Присаживайся, посидим на крылечке, – позвал его Ликтор. – Скоро рассвет, утренняя заря… или звезда. Торжество Люцифера, его победа… Теперь тебе ясно, чего от тебя ждет Господь?

Протодьякон неуверенно кивнул, присаживаясь рядом. Обратное превращение завершилось, и ему было немного дурно, как с похмелья. Волком он чувствовал себя куда лучше.

– Собственно говоря, ничего волшебного в этом нет, – сказал Ликтор, снисходя до объяснений. – Никто не отменял эволюцию, и онтогенез повторяет филогенез, а семь дней творения по человеческим меркам растянулись на миллионы лет. Ты знаешь, что зародышем человек проходит все стадии эволюции – от рыбы, скажем, до млекопитающего. И волки там тоже в известной мере представлены, хотя и не являются прямыми родоначальниками человеческого рода.

– А кто является? – разлепил губы Пантелеймон. – Все-таки приматы?

Ликтор покачал головой:

– Нет, не они. Не человек происходит от обезьяны, а обезьяна от человека. Это же очевидный факт бытия. Человечество деградирует и вырождается. Мы происходим от гипербореев и атлантов – существ намного более совершенных, нежели привычный нам человек. Чудес никто не отменял. На каком-то этапе имел место Божественный акт, высшее вмешательство, и млекопитающие, развившиеся до нужной матрицы-вместилища, одномоментно преобразились.

– Мутация?

– Нет, не мутация. Мутации тоже должны накопиться, а мы имеем дело с принципиально новым качеством, иным состоянием. Тут Божий промысел, и ничто другое. Впрочем, называй, как хочешь, это второстепенный вопрос терминологии. Потом, после изгнания из Эдема, началось вырождение… А что до волков, то снадобье мое лишь возвращает человеческую особь на низшую ступень эволюции, все это в особи давным-давно, с рождения заложено. Человек становится волком, но не полностью, он сохраняет ряд людских качеств и в придачу приобретает новые. В нем обостряется присущая животным способность к так называемым паранормальным действиям. К телепатии, например, но это – ерунда, ради телепатии не стоит городить огород. Животные теснее контактируют со сверхъестественным, чем люди. А в сочетании с человеческой ипостасью они приобретают особое умение не только воздействовать на это сверхъестественное, но еще и подчинять его себе. В том числе – нежить и нечисть. Настанет день, когда и ангелы подчинятся…

Ликтор внимательно посмотрел на протодьякона, которого начала бить мелкая дрожь.

– Отходнячок… Ничего, скоро пройдет. Меня поначалу колотило и ломало так, что думал: Богу душу отдам. Как это говорится у нынешней молодежи? «Колбасило» и «плющило». А потом отпустило разом, будто и не было ничего.

Челобитных автоматически кивнул. Мысли его разбегались и тормозили, запутавшись хвостами.

– Ну что? – подмигнул ему Ликтор. – Раздумал меня убивать?

– Пожалуй, – пробормотал протодьякон. Чувства его продолжали оставаться двойственными, хотя разум однозначно противостоял бородачу.

– Смотри, не зарекайся. Но хотя бы повремени. Мы еще с тобой на дело не ходили. Погоди, вдвоем мы быстренько оприходуем всю округу, а потом и дальше двинемся… Бесы наглеют, ты сам убедился. Надо преподать им хороший урок.

– Дальше – это куда?

Ликтор неопределенно пожал плечами. Теперь уже было без разницы, что отвечать; он видел: протодьякон вполне созрел, чтобы проглотить любую ахинею!

– Начнем с крошкинцев… Если Бог не выдаст, а свинья не съест, – доберемся до Иркутска, ну а там… Оставим наместников, а сами рванем в центр.

Он позабыл, что только что угрожал бесам, а теперь завел речь о живых людях.

На самом деле у Ликтора не было столь вызывающих амбиций, покамест он вполне был готов довольствоваться приятным существованием в Зуевке. Но высказав мысль об экспансии, он вдруг поймал себя на мысли, что и верно – отчего бы нет?

Поставив себе на службу весь бесовский легион, он сможет потягаться и с самой Службой! Не то чтобы она так уж сильно ему мешала, но двум медведям не ужиться в одной берлоге. Рано или поздно ему придется решать этот вопрос.

Инквизиция вынуждает Виссариона засылать в Зуевку агента за агентом – соответственно, и провал следует за провалом. Если только в этом нет его личной инициативы. Но по-любому это не может продолжаться вечно, Виссарион же не всесилен. Придет время, когда в нем окончательно разуверятся и припрут к стене…

Тогда можно ждать чего угодно – хотя бы массированной акции, вторжения не одиночек, но целых боевых групп. Можно скрыться в лесах, но это бегство, поступок слабого, и если кто-то бежит, то, в конечном счете, его все равно настигают. С них станется и лес зажечь, и химией его обработать.

Готовь сани летом. Надо их упредить. Этого ликвидатора не стоит, пожалуй, ставить на место Макарыча. Зачем размениваться на такие пустяки? Это даже смешно и нелепо – Макарыч. Пускай стучит из самой цитадели. Но прежде надо завершить посвящение, приобщить агента к настоящему делу.

…Занимался рассвет. Небо над угрюмым лесным массивом побледнело, испуганные звезды поблекли, и то же самое произошло и с луной, постепенно входившей в силу. Робко пискнула какая-то живность, пролетела муха. Ближе к околице заголосил петух.

Ликтор усмехнулся: все эти россказни о петухах и их способностях к экзорцизму – абсолютный бред. Ни разу еще не было, чтобы петух своим криком помешал ему или той нечисти, с которой он вступал в общение.

Протодьякон, понятно, считал иначе, на лице его обозначилось облегчение. Да, старые установки так сразу не вытопчешь… Ему, конечно, не по себе от недавнего вынужденного соседства с демоном, да и вообще на беднягу свалилось слишком много чудес. Для него привычнее и естественно цепляться за дикие суеверия…

Сам Ликтор оставался человеком науки.

– Ну, довольно, полюбовались – и будет, – Ликтор решительно встал. – Ступай-ка поспи чуток, почти всю ночь колобродили.

Протодьякон помотал головой:

– Выспался уже, хватит.

– Что ж, больше и глаз не сомкнешь никогда? – усмехнулся Ликтор. – Ты же боец, лучший из лучших, – правильно? А тут засбоил. Ступай, говорю тебе. Покуда я рядом, тебе ничто не грозит.

– У тебя камеры понаставлены, – кивнул Пантелеймон. – Только монитор накрылся.

– Не твоя забота. Налажу запасной, я – человек хозяйственный.

«Человек?!» – машинально переспросил его Пантелеймон, но вслух ничего не сказал.

Рассудив, что Ликтор говорит дело, и не видя непосредственной опасности для себя, он вернулся на свое разоренное ложе и через полминуты уже забылся сном.

На сей раз он спал безмятежно и пробудился только к полудню.

Пробуждение показало протодьякону, что Ликтор, похоже, проникся к нему полным доверием.

Ибо Ликтора нигде не было видно, Пантелеймон остался один.

То есть он волен был беспрепятственно хозяйничать в избе, обыскивать ее, заглядывать в закутки, с которыми еще не ознакомился.

Челобитных чувствовал себя разбитым и невыспавшимся. Все тело ломало, голова налилась тяжестью. Болели челюсти, не забывшие ночной трансформации; солнце, пробивавшееся в окошко, раздражало своим пыльным светом и слабым отвратительным теплом.

Иллюзия порядка в горнице разрушалась тем обстоятельством, что и не было, в общем-то, ничего, что можно было привести в беспорядок. А так – обычное свинство с крошками и пятнами-лужицами на столе.

Долг побуждал Пантелеймона наплевать на доверие – точнее, злоупотребить им и все-таки подвергнуть жилище Ликтора тщательному досмотру.

Но первым делом он убедился, что хозяин и вправду ушел. Вышел во двор, заглянул в сараюшку, в сортир – никого. Выглянул на улицу – полное безлюдье.

Уверившись в своем одиночестве, протодьякон вернулся в дом и сразу направился к сундуку. Внимательно изучил его, прежде чем открыть: искал волоски да нитки, специально оставленные хозяином на случай досмотра. Ничего такого он не нашел, откинул крышку – действительно: внутри, рядом с первым, расстрелянным, находился второй монитор.

Подивившись запасливости и технической оснащенности Ликтора, протодьякон извлек оба монитора и долго рассматривал, вертел. Ничего особенного он, как и ожидалось, в мониторах не обнаружил. Изучил процессор – с тем же результатом. Знакомство с файлами отложил на закуску. Посмотрел, куда ведут провода, спустился в подпол.

Светя себе фонарем, Пантелеймон недовольно озирался среди банок с соленьями и бутылей с самогонкой. Нашел генератор, потревожил огородный инвентарь, перерыл какое-то вонючее тряпье – ничего интересного.

Он выбрался из подпола и снова взялся за жилые комнаты. Он полубессознательно искал снадобье, которое вколол ему Ликтор; впрочем, его устроил бы даже рецепт. Но именно этого в доме и не оказалось, так что протодьякон резонно заключил, что самое важное Ликтор, видимо, прихватил с собой. Не нашлось даже шприца!

Челобитных подумал, что новоприобретенный коллега отправился в леса, а снадобье взял для превращения, намереваясь показать дьяволам «кузькину мать». Не исключено, что он просто-напросто прихватил именно то единственное, что могло представлять для протодьякона интерес.

Может, что-то скрывал, а может, попросту опасался, что протодьякон соблазнится и вколет себе новую дозу.

Пантелеймон чувствовал, что подобные опасения Ликтора имели под собой реальное основание.

Он еще не попал под власть синдрома абстиненции, но догадывался, что это лишь вопрос времени. Внутренние органы сигнализировали ему о том, что на это зелье можно легко и очень даже быстро подсесть.

Интересно, подсел ли сам Ликтор? Без снадобья он выглядел на удивление бодрым… или протодьякону известны еще не все свойства зелья? Возможно, при систематическом употреблении к нему привыкаешь и в дальнейшем уже оборачиваешься волком по собственной воле, в любой момент. А потом – опять принимаешь облик человека. И сама кровь твоя превращается в некую неведомую субстанцию.

Обшарив избу сверху донизу и не найдя ничего для себя стоящего, Челобитных со вздохом вернулся к компьютеру. В нем была последняя надежда. Все серьезное наверняка запаролено, но протодьякон кое-что смыслил в хакерстве. Виртуозом, конечно, он не был, однако попытать счастья стоило.

Было странно смотреть, как в этой глухомани, под завязку набитой древней чертовщиной, вспыхивает экран и сообщает, что операционная система – та же, что в больших городах, – готова к работе.

Вход не был защищен, Пантелеймону послушно явились хорошо знакомые папки. Сплошь стандартные, от производителя, и только одна создана пользователем.

Вот тут уже и вправду был пароль; Челобитных понадобилось около получаса, чтобы с ним справиться. Он полностью погрузился в свое занятие и перестал обращать внимание на происходившее вокруг. Впрочем, вокруг ничего не происходило. Разве что за окном вдруг обозначилась жизнь: какой-то пропойца-оборванец, скупо матюкаясь, гнал по направлению к выгону с пяток уцелевших коров.

Коровы то и дело останавливались, чтобы урвать себе клок-другой пыльной травы; они были весьма тощими и наглядно демонстрировали плачевную убогость зуевской жизни.

На этот шум протодьякон отвлекся и даже устремился было, чтобы – проформы ради – пообщаться с аборигеном, но передумал, отложил на потом. Неизвестно, представится ли ему другая возможность порыться в файлах Ликтора?

Проникнув в папку, он обнаружил там несколько текстовых документов, из которых не понял ни слова. Все они походили на какую-то белиберду, представляя собой бессмысленный набор слов. Несомненный шифр, и на его разгадывание наверняка уйдет Бог знает сколько времени.

Положив перед собой блокнот, протодьякон начал быстро списывать эту абракадабру. Словесная окрошка, хотя слова все знакомые, кроме… нет, это слово тоже знакомо! Откуда оно здесь взялось?! Это явно не то слово, что первым приходит на ум ради шифра.

«Ликантропия».

Вот оно! То, что давно беспокоило протодьякона, наконец-то пробилось на поверхность сознания и – в силу известного созвучия – увязалось с необычной фамилией: Ликтор.

Это не могло быть случайностью, это непременно что-то значило.

Челобитных заторопился, его гелевая ручка так и порхала по бумаге. Он настолько увлекся, что не сразу услышал скрип половиц.

Когда услышал, было уже поздно. Страшный удар обрушился на его череп, и протодьякон, обливаясь кровью, повалился на пол без чувств.

Глава 14 Ликантропия

– Любопытство кошку сгубило, – приговаривал кто-то. – Пытливость ума, скажешь? Нет, бесовская гордыня…

Голос доносился издалека, будто сквозь толщу одеяла. Слова различались, но общий смысл ускользал. Перед глазами плавали ослепительные разноцветные яблоки, к горлу подступала тошнота, череп раскалывался.

Пантелеймон попробовал пошевелиться и невольно застонал. Руки-ноги двигались, но двигать ими совершенно не хотелось. И он не вполне постигал, что с ним случилось. Вроде бы он обследовал помещение, а дальше – полный провал.

Однако протодьякон, сделав усилие, все же попытался приоткрыть глаза. Над ним склонялась ухмыляющаяся физиономия Ликтора, но Пантелеймон не сразу понял, кто это такой. Зверь – не зверь, человек – не человек…

Физиономия исчезла из поля зрения, и Челобитных тупо уставился в потолок.

Голос Ликтора откуда-то сверху приговаривал:

– Что за агенты пошли – одна срамота. Голыми руками можно брать.

«А ведь правда», – подумал Пантелеймон.

До сих пор, выполняя это странное задание, он ничем себя не проявил – наоборот, усердно демонстрировал беспомощность и скудоумие. Противник бил его по всем фронтам – и кем был этот противник? Он явно многолик, этот недруг, и бесом давешним явно не ограничился. Да и перед бесом Челобитных спасовал – уснул, как дурак, и позволил собой овладеть.

И что теперь?

Приходя в себя, он силился вспомнить события, предварившие отключку. Ему неожиданно помог сам Ликтор. Послышался плеск воды; Челобитных скосил глаза и приметил эмалированный таз, в который поросшие густыми волосами руки хозяина погружали полотенце.

Отжав последние капли, Ликтор возложил его протодьякону на лоб и отступил, любуясь своей работой.

– Спасибо… – пробормотал Пантелеймон.

– На здоровье, – откликнулся тот и сокрушенно покачал головой: – Вот дьяволы! Потерли мне файлы – все, как есть. И какого лешего ты полез в компьютер? Дождался бы меня, спросил – я все бы тебе показал. Нет, он взламывает пароль… Я-то доверился, понадеялся на этот пароль, а ты его раз – и расщелкал! Умная голова, да дураку досталась. Вот и заработала на орехи… Это над ней не бес потрудился, тут дело рук человеческих. Теперь выяснять придется, чьих именно. Я думал, что на Полинке серьезное кончится, да нет – видно, есть и другие… или другой.

Челобитных, правильно восприняв, что Ликтор словно бы на что-то его наводит, внезапно кое-что вспомнил.

– Блокнот! – вскрикнул он и попытался сесть, но сразу повалился в подушки. – Мой блокнот, – пробормотал он. – Принеси его сюда…

Издав горький смешок, Ликтор ответил:

– Так нет там никакого блокнота. Ты что, еще и срисовывал что-то?

Протодьякон дернул головой, что должно было означать кивок.

– Обидно! – заметил Ликтор. И повторил укоризненно: – Спросил бы у меня, я сам бы тебе все рассказал.

– Расскажи… – еле слышно произнес протодьякон.

– О чем?

– О том, что потерли…

– Да куда ж тебе слушать, с такой-то башкой? Едва не проломили. Сотрясение мозгов как минимум, а то и хуже. Если что натечет в черепушку, то выручать тебя будет некому. Я не нейрохирург, чтобы дырки сверлить да кровя выпущать.

Тем временем протодьякон припомнил все до конца – амнезия закончилась.

– Расскажи, – повторил он настойчиво. – Там был бессмысленный набор слов. Что он означал?

– Это простой отчет, – уступил напору протодьякона Ликтор. – О моей деятельности в здешних краях. Шифр очень простой, ты и сам бы разобрался со временем, если бы тебя не огрели по башке. Рассказывать не о чем – что-то ты уже знаешь, а остальное увидишь собственными глазами, уж я об этом позабочусь. Покажу тебе все, когда оклемаешься.

– Там было слово, показавшееся мне странным даже для шифра. Не из тех, которые на слуху.

Ликтор остро взглянул на него:

– Это какое же?

– Ликантропия, – ответил протодьякон.

Хозяин выдержал паузу, затем со вздохом сказал:

– Мил человек, это у простого обывателя оно не на слуху. А когда речь идет об оборотничестве, оно непременно прилипает. Тебе хоть известно, что именно оно означает? Это, знаешь ли, наука, а не какое-нибудь дешевое суеверие.

– Душевное расстройство. – Беседа давалась Пантелеймону все с большим трудом. Он устал, но считал необходимым как можно скорее выяснить все, что намеревался до покушения.

Ликтор кивнул:

– Верно. Точнее, это редкое психическое расстройство, при котором человеку кажется, что он превращается в волка.

– Кажется?!

– Да, именно кажется! Ты же понимаешь, что при попытке объяснить непонятное приходится первым делом проанализировать возможные физические причины. И только потом уже рассуждать о волшебстве. Не это ли одно из главных правил нашего устава? Не следует ли для начала исключить помешательство?

– Да, я помню.

– Вот и молодец. Всегда приходится отделять зерна от плевел. Когда я только прибыл сюда, и речь прицельно зашла об оборотнях, я перво-наперво изучил возможность помешательства. Эта гипотеза не подтвердилась; я не встретил ни одного человека, кто утверждал бы, что является волком и вел бы себя, как волк, оставаясь при этом обычным человеческим существом.

Слова Ликтора едва доходили до сознания Пантелеймона. Все вокруг пришло в движение, закружилось, к горлу вновь подступила тошнота.

Он дернул головой, показывая, что не в силах продолжать разговор. Ликтор понял.

– Отдыхай, – молвил он добродушно. – При сотрясении мозгов главное – вылежаться. Хлебника отварчику, чтобы спалось спокойнее…

Сделав над собой последнее усилие, протодьякон чуть приподнялся. Лопатообразная ладонь Ликтора услужливо скользнула ему под голову и придержала; в другой руке обнаружилась жестяная кружка, наполненная чуть дымящимся травным варевом.

Челобитных выпил до дна и откинулся на подушку. Ликтор, пристально взглянув на него на прощание, повернулся и на цыпочках вышел из комнаты.

Оборотень обругал себя за беспечность.

В своем желании продемонстрировать сомнительному покамест союзнику свое абсолютное доверие он зашел слишком далеко. Пришелец выглядел изрядным ослом, и Ликтору не могло прийти в голову, что тот разберется с паролем – еще немного, и справился бы с шифром.

Он слишком крепко приложил протодьякона и теперь всерьез опасался, что тот пострадал сильнее, чем это планировалось.

Ликтор был искренне озабочен судьбой Пантелеймона, потому что твердо решил использовать его в своих целях. Вариантов было множество – вплоть, как он сразу подумал, до засылки его обратно в центр с наказом расправиться с Виссарионом. Инквизитор, похоже, сообразил-таки, что Ликтор стал слишком силен и опасен. Не рой другому яму! Кто раскидывает сеть, тот сам будет уловлен сетью…

Убедившись, что ликвидатор вновь забылся сном, Ликтор выложил на стол похищенный блокнот и бегло просмотрел каракули протодьякона – тот торопился и писал неразборчиво. Успел списать много, однако никаких признаков расшифровки Ликтор не углядел. Он лишь частично солгал протодьякону: то был и вправду отчет, но не о деятельности Ликтора в Зуевке, а о воздействии на него препарата, который он себе колол, – воздействии по дням и часам, с детальным описанием ощущений и переживаний.

Шифр был не такой уж сложный, для его разгадки нужно было лишь установить порядок выбора букв. Со словом «ликантропия» он оплошал. Оно в самом деле вертелось у него в башке; оно НИКОИМ ОБРАЗОМ не подлежало упоминанию.

Качая головой, Ликтор усилил защиту. Файлы, конечно, не были стерты, он просто перепрятал их понадежнее.

Хорошо, что он ушел недалеко: нужно было осмотреть парочку местных, которые в своем внутреннем состоянии уже почти полностью созрели для активного служения, но возникли неожиданные осложнения. Оба прихворнули, и Ликтор под видом сведущего знахаря принял надлежащие меры.

Ничего серьезного, обычные побочные эффекты – рвота, головная боль, повышенная температура. На препарате таких вещей не бывает, но Ликтор оприходовал этих двоих традиционным методом, кустарным. Препарат дефицитен, его следует экономить. Он действовал, когда кролики спали, был предельно осторожен и не допустил мгновенной трансформации, это было слишком опасно.

И вот результат.

К концу лечебных мероприятий его укололо нехорошее предчувствие. Он быстро свернул дела и поспешил домой; вошел не сразу, сперва осторожно заглянул в окно. Интуиция не обманула: проклятый черт в рясе – сейчас, конечно, без рясы – сидел за компьютером и лихорадочно списывал данные.

Ликтор бесшумно подкрался и обошелся без инструментов, ему хватило кулака. И протодьякону тоже – хватило. Да, он немного не рассчитал… Возьми он железяку или полено, с Челобитных можно было бы вообще попрощаться навсегда.

Конечно, его можно было потом и оживить, как Макарыча, чье сердце не выдержало преображения, но это уже не то. Войдя во вкус, Ликтор уже не хотел довольствоваться живым роботом.

Ликантропия! Он презрительно скривился. Почему на Службе состоят такие невежды? Если ты собираешься иметь дело с вервольфами, то удосужься сначала собрать информацию, да не только ту, что содержится в официальных источниках, а и засекреченную, которой располагают только работодатели.

Уж мог бы предположить, что за века существования Секретная Служба нарыла об оборотнях сведений больше, чем все мирские мировые структуры вместе взятые.

Остается выяснить, насколько принципиален этот тип, насколько он предан Службе и до какой степени готов возмутиться предательством.

Когда он доберется до Виссариона, правда может вскрыться – если только не раньше. Ликтор, кстати, может сам рассказать протодьякону, что является одним из двенадцати.

Единственным волонтером, кто остался в живых.

…Их было ровно двенадцать, по числу апостолов. И вообще это число почитается в Писании и Предании за священное. Волонтерами они были только условно – попробуй, откажись! В Секретной Службе давно уже взяли на вооружение общероссийскую практику добровольной обязательности. Или обязательной добровольности, это уж как угодно.

И весьма эффективно ее применяли.

Одиннадцать человек скончались в ужасных мучениях.

Они были самого разного звания – от служек до протоиереев, и был даже один архиерей. Он, видимо, впал в немилость, и его поставили перед выбором: или участвуй, или… Понятно, что высокая духовная особа выбрала призрачный шанс на жизнь.

Случилось так, что Ликтора уличили в содомии. Этого было достаточно, чтобы на его дальнейшем служении поставили крест. А крест на служении в этой структуре означал и другой крест, могильный. Сотрудник Службы не мог перейти в мир, не мог и остаться простым служителем культа. Его не спасли бы даже монастырские стены.

Будучи взят за горло и приперт к стене неопровержимыми уликами, Ликтор согласился. Дьячок, с которым его поймали, тоже вошел в группу и умер, можно сказать, у Ликтора на руках. На умирающего было жутко смотреть: его тело расползалось под пальцами.

Все были обнажены, происходящее снималось на видеокамеры под всеми углами и во всех ракурсах; одежду велели снять, чтобы не пропустить ни одной мелочи.

Все происходило в «студии» – большом, ярко освещенном помещении с надежной звукоизоляцией. Стены были обиты поролоном или чем-то вроде него, как в палате для буйнопомешанных. И не напрасно, как выяснилось; двое-таки бросились в надежде расшибить себе черепа, но не преуспели.

Все было ослепительно-белым, чистым; тем контрастнее выглядели окровавленные клочья волос на мягком полу.

…Заходили преувеличенно бодро, с отвагой, с гордо поднятыми головами; эксперимент приравнивался к казни, а волонтеры – к смертникам; все это понимали, но вслух не оговаривали. Внутри их уже ждали монахи из Медицинского Отделения, по двое на каждого, итого – двадцать четыре. Но даже для тридцати шести человек помещение оставалось слишком просторным.

Страх на лицах, замаскированный под беспечность, сперва сменился недоумением, ибо ничего не происходило, и все эти безопасные стены с камерами показались дурацким излишеством. Так продолжалось около десяти минут, и вдруг первый волонтер выпучил глаза и схватился за них, словно пытаясь затолкать обратно в глазницы! Его глаза расползлись, как яичные желтки, и протекли между пальцами; волонтер издал пронзительный вопль и рухнул на колени, раздирая себе щеки. Но кровь почему-то брызнула не из ссадин, а из ушей, щедро окропив белый пол.

От номера первого шарахнулись и автоматически образовали вокруг него опасливое кольцо. Монахи отступили, не собираясь препятствовать естественному ходу событий, но готовые вмешаться при первой попытке нарушить чистоту эксперимента. И действительно вмешались – через несколько минут, когда номер четвертый вдруг прыгнул на девятого, вознамерившись перервать тому горло. Его оттащили и вытянули неведомо откуда взявшейся плетью; характерно, что сотрудники Службы везде, где это удавалось, стремились придерживаться патриархальных обычаев и неизменно предпочитали розги с нагайками электрошокерам и резиновым дубинкам.

Ликтор числился под номером одиннадцатым. Тогда его еще, впрочем, так не звали; он носил имя, данное ему родителями и подтвержденное при крещении.

Единственным отрицательным последствием эксперимента для него стало то, что он это имя начисто забыл. Поэтому лично Виссарион дал ему новое.

Списав заодно и содомский грех…

А служка, увы, расплатился по полной – как в отношениях, так и здесь он сыграл пассивно-страдательную роль. Ликтор отчаянно ему сочувствовал – правда, по ходу эксперимента все меньше и меньше, ибо способность к сопереживанию в нем неуклонно ослабевала и – до некоторой степени – восстановилась лишь на следующий день.

Держа заживо распадавшегося служку на руках, Ликтор наблюдал, как один за другим выходят из строя его товарищи.

Номер пятый забился в корчах; у номера второго грудная клетка стремительно расширилась до полной бочкообразности и лопнула, ребра разошлись, так что стало видно бешено бьющееся сердце. Номер третий подскочил и вырвал это сердце одним движением когтистой лапы. Монахи метнулись на помощь, но не успели, а один из них даже пострадал: с тех пор его лицо пересекал глубокий шрам.

Номер десятый продержался дольше остальных – конечно, не считая Ликтора. Когда все остальные уже лежали бездыханные, он, казалось, вполне освоился в новом качестве и стоял рядом с Ликтором на всех четырех, облизываясь и поводя вокруг шалыми голодными глазами.

Ликтор хотел сказать ему, чтобы он так себя вел и в дальнейшем: «Молодец, мы сдюжим, брат, нам некуда отступать, мы выдержим!» Слова, однако, ему больше не давались, хотя ротовой аппарат во многом еще остался человеческим, а сознание пусть и сузилось, но тоже не утратило своих людских свойств. Он зарычал странным рыком – не волчьим и не человеческим.

Номер десятый собрался ответить, но вместо звуков исторг из себя… внутренности. Его вдруг всего вывернуло наизнанку, словно перчатку. Ликтор спокойно приблизился и стал лизать подрагивающее, мокрое мясо. Монахи, выждав немного, оттащили его подальше; на сей раз за дело они уже взялись не вдвоем, а сразу впятером, благо другим волонтерам вмешательство уже не требовалось.

Потом Ликтора вывели, нацепив ошейник и намордник; его снова фотографировали, брали кровь, выводили спинномозговую жидкость в пробирку, выпускали мочу. Виссарион неизменно присутствовал при всех процедурах: прохаживался вокруг этаким гоголем, глаза его горели. Когда обследование завершилось, привели бесноватую.

При первом взгляде на нее Ликтор понял, что вот это-то и есть главное.

Глава 15 Дела минувших дней

Девке было лет восемнадцать-двадцать.

Она вся была нескладная, какая-то недоделанная: большая круглая голова с оттопыренными ушами, наполовину прикрытыми жидкими прядями волос; короткая шея, узкие плечи, длинные руки с паучьими пальцами. На ней была одна простая рубаха вроде ночной, до пят.

При попытке надеть на нее крест бесноватая завыла и порвала тесьму.

Тогда Виссарион присел перед Ликтором на корточки и внушительно молвил:

– Сейчас ты станешь свидетелем обряда. Кивни, если понимаешь меня.

Как ни удивительно, Ликтору это удалось.

Инквизитор удовлетворенно кивнул в ответ.

– Если я преуспею, ты увидишь, как он выходит. Ты понимаешь, о ком я?

Отрицательный жест у Ликтора не получился. Он молча смотрел на Виссариона.

– Хорошо, я уточню. Ты что-то увидишь. Возможно, что нет, но вероятнее всего, что – да. Это будет мишень. Кивни.

Ликтор повиновался.

– Молодец. Ты хочешь знать, что с ней делать?

Кивок.

– Ты уже знаешь. Ее не трогай. Разберись с тем, что покинет ее тело. Скорее всего, ты увидишь нечто вроде дымного облака, но пусть это тебя не смущает. Поступай, с ним как с живой тварью. Ты понял?

И снова вымученный кивок.

– Отлично. Я не ошибся в тебе.

Инквизитор выпрямился, оправил на себе церковные одежды, в которые он облачался только в особых случаях. Двое монахов подступили и крепко взяли девицу за локти.

Та, догадавшись о том, что вскоре последует, запрокинула голову и длинно завыла нечеловеческим голосом. Вены у нее на лбу вздулись, лицо посинело, в углах рта показалась пена.

Наскоро прочитав молитву, Виссарион приступил к обряду изгнания беса.

Когда на одержимую упали первые капли святой воды, она сверхъестественным усилием высвободилась и встала в «мостик».

Ликтор напрягся, подавшись вперед. Из курса общей медицинской подготовки, обязательного для всех сотрудников Службы, он знал, что такие позы свидетельствуют об истерии в ее классическом варианте, который давно уже позабыт мирскими врачами, ибо встречается чрезвычайно редко.

Но здесь дело было в чем-то другом.

Или нет?

Или следует предположить, что все истерические припадки имеют в своей основе не физическую патологию, а… одержимость?

Об этом он раздумывал после, когда полностью восстановил первоначальный облик; тогда же он просто замер, готовый атаковать.

Бесноватая захрипела и стала изрыгать площадную брань, понося Святую Троицу; Виссарион бесстрастно читал над нею, периодически осеняя крестным знамением, кропя водой и помазая елеем. Каждое из этих действий сопровождалось с ее стороны дикими воплями и судорогами.

– Выйди вон! – приказал Инквизитор кому-то невидимому.

Ликтор ждал эффектных событий: удара грома, истечения крови фонтаном, еще чего-то, но выход беса, последовавший за повелением Виссариона, выглядел на удивление жалким и отвратительным.

Изо рта бесноватой что-то поползло. Заструилось опасливо, чем-то напоминая естественные выделения. Темный туман потек тонкой струей, заворачиваясь в спираль.

Помещение наполнилось чудовищным зловонием. Виссарион оглянулся и выстрелил в Ликтора яростным взглядом. Тот покуда медлил, дожидаясь, когда исторжение завершится.

Девица билась в корчах, глаза у нее закатились, от них остались полоски белков – не белков уже, ибо глазные яблоки налились кровью. Она снова вырвалась, оттолкнула монахов и впилась ногтями себе в лицо.

– Вон! – негромко, но страшно повторил Виссарион.

Туман заспешил, собираясь в подрагивающее облако.

– Давай, – шепнул Инквизитор.

Ликтор прыгнул.

Он точно не знал, что ему делать, но новоприобретенный инстинкт безошибочно подсказал единственное решение.

Облако отпрянуло; Ликтор не понимал, как можно его укусить, но сунулся мордой в самую гущу, хватанул наугад и сомкнул зубы.

Он физически ощутил, как некий незнакомый ему доселе яд перетекает из его крови в аморфного беса. Было совершенно непонятно, как может телесное, плотское вступить в такого рода соединение с зыбкой, газообразной субстанцией. Однако его действия ознаменовались удивительным эффектом.

Облако сгустилось и стало вытягиваться вширь, образуя в воздухе что-то, смахивающее на длинное и толстое бревно. Ликтор стоял на задних лапах-ногах, прочно сомкнув на нем челюсти. Бревно заискрилось и стало сжиматься обратно, одновременно вытягиваясь уже по вертикали.

Помещение наполнилось низким гудением, какое можно услышать близ высоковольтной линии.

По мере вытягивания облако начало приобретать форму.

Своими очертаниями оно все больше напоминало самого Ликтора, и в итоге оно сделалось точной его копией – стоящей на задних лапах и совершенно безжизненной. Зубы Ликтора были сомкнуты на короткой шее; голова преображенного демона склонялась под неестественным углом. Глаза были закрыты, язык вывалился.

– Теперь отпусти его, – послышалось сбоку.

Нехотя Ликтор разжал зубы и отступил.

Против ожидания, недавний аморфный призрак продолжал стоять, едва касаясь лапами пола.

– Быстро! – приказал монахам Виссарион. – Схема стандартная: кровь, образчики кожи и волос и так далее…

Шустрые подручные приступили к демону. Тот не сопротивлялся, оставаясь неподвижным. Замелькали пробирки, ножницы, иглы, ланцеты. Монахи спешили, им было страшно, и они стремились поскорее покончить с делом.

– Куда его? – спросил один, отступая и отдуваясь.

– В девятый бокс, – ответил Виссарион. – Там пентаграмма ему готова, положите в середку…

Он повернулся к бесноватой: та лежала неподвижно, и на лице ее теперь явственно читалась умиротворенность. Она крепко, как после эпилептического припадка, спала, лежа в собственной луже.

– Ее тоже… уберите, – распорядился Виссарион. – Когда придет в себя – не отпускайте, я должен с ней побеседовать. Вымойте ее, напоите чаем и дайте поесть чего-нибудь… ну, не знаю – бутербродов каких-нибудь, что ли…

– Нынче же пост, – робко заметил один из монахов.

Инквизитор погрозил ему пальцем:

– Тоже мне, святоша! Думаешь, я не знаю, что вы там у себя хаваете после отбоя?! Грешники, срамники… Она – болящая, а болящим можно не поститься.

Монах испуганно хлопал глазами.

– Будет исполнено…

Двое схватили неподвижного демона и поволокли в неведомый Ликтору девятый бокс, где была начертана пентаграмма; еще двое унесли исцеленную девицу.

Виссарион повернулся к Ликтору.

Протянул было руку, чтобы потрепать по загривку, но в последний момент почему-то одумался; так и стоял, спрятав руки за спину.

Заговорив же, он не смог скрыть в своем голосе ликования:

– Ты видел?! Теперь наша сила… До сих пор мы гнали чертей, и те убирались прочь, но не терпели никакого ущерба. Принимались за старое в другом месте и в другое время. Отныне все будет иначе… Ты представляешь, какую армию можно набрать?! Ты сделался сильнее демонов, ты сможешь обращать их в себе подобных и повелевать ими. С таким воинством мы изведем нечисть под корень…

Он хотел что-то добавить, но удержался.

«Потом примемся за людей», – мысленно докончил Ликтор. Он, не мигая, смотрел на Инквизитора круглыми желтыми глазами с узкими зрачками.

Виссарион сумел уловить его мысль.

– Грешные мысли, опасные. – Он осуждающе покачал головой. – Не смей о том мыслить!

Но голос его предательски дрогнул, выдавая истинные намерения. Ликтор с напускным равнодушием отвернулся. Потом вскинул голову и заскулил.

Инквизитор понял.

– Потерпи – по нашим расчетам, тебе недолго осталось, – сказал он мягко. – От силы полчаса. Если же так ничего и не произойдет, мы воспользуемся антидотом.

Ликтор улегся и положил морду на передние лапы. У них имеется антидот, надо же!

Получается, что они давно могли им воспользоваться, но вместо этого предпочли наблюдать, как один за другим погибают его товарищи.

Впрочем, теперь ему было наплевать на погибших. Неожиданное открытие, отметил он про себя – с тем же бесстрастием. Эксперимент требует жертв.

Он закрыл глаза, терпеливо ожидая обратного превращения.

Состоится ли оно?

Не околеет ли он на обратном пути, разделив судьбу остальных?

Думать об этом не хотелось. Думать вообще не хотелось, ибо звериное естество сказывалось все сильнее. Он догадывался, что еще чуть-чуть – и в нем не останется ничего человеческого. Поэтому, когда по телу пробежала первая судорога, он вздохнул с облегчением – невзирая на острую боль.

Судорога повторилась, затем еще и еще, превратившись в одно бесконечное сокращение-расслабление, и Ликтор потерял сознание.

Очнулся он уже лежащим на кушетке.

Первым делом поднял руку – или лапу?! – нет, это была рука. Обычная, его собственная, к какой он давно привык.

Он ощупал себя: полное восстановление в прежнем обличии. По-прежнему голый. Хоть бы накрыли чем, сволочи.

Виссарион уже стоял рядом. Заметив, что Ликтор проснулся, он взял его за руку, пощупал пульс, потом оттянул веки, оценил зачем-то конъюнктивы.

– Ну, сын мой, ты родился в рубашке, – молвил Инквизитор. – Благодари Господа нашего, и я поблагодарю. – Он быстро перекрестился и задвигал губами, творя хвалу. Правда, неизвестно было, за что именно он благодарил Всевышнего.

– Дайте пить, – сказал Ликтор.

– Конечно, изволь. – Виссарион собственноручно подал ему стакан с апельсиновым соком. Ликтор выпил единым глотком и попросил еще.

Когда он напился, Инквизитор любезно осведомился, не хочет ли он еще чего.

– Ты голоден?

Тот отрицательно помотал головой.

– Хочешь вина? Сигарету?

Совершенно невозможные предложения в устах Инквизитора.

Ликтор вновь отказался.

– Может быть, хочешь женщину?

Ликтор остолбенел. Услышать такое предложение от духовного лица, да еще от начальника, да еще в пост – это было невероятно! «Он видит во мне зверя и обращается, как со зверем», – неприязненно подумал Ликтор.

Он вдруг почувствовал злость. Зверь, говоришь? Хорошо, будем зверьми…

Кроме того, его пригласили участвовать в эксперименте лишь вследствие содомского греха. На что ему женщина? Неужто Инквизитор смеется над ним?!

– Хочу, – ответил он с неожиданной злобой и почувствовал, что и в самом деле хочет. – Ту самую, из которой выгнали беса…

Виссарион, явно не ждавший такого ответа, на миг растерялся, но быстро взял себя в руки.

– Мы это устроим, – согласился он с некоторым усилием. – Но придется немного подождать. Потерпишь? Она сейчас в Медицинском Отделении, на интенсивной терапии… Присутствие беса всегда чревато сугубо физическими последствиями.

«Надо же и человеческое явить».

– Если так, то не выйдет ли для нее вреда? – осведомился Ликтор с лживой обеспокоенностью.

– Не выйдет, – заверил его Виссарион. И даже подмигнул, показывая, что оценил актерские способности собеседника. – Она под препаратами и плохо понимает, что происходит. Тиопентал натрия… Ты чист и вполне можешь войти к ней. Она не осудит тебя впоследствии, ибо будет знать, что ты сделал.

– Я ведь ничего для нее не сделал, делали-то вы. Вы изгоняли беса, я только смотрел. Мало ли, что потом с ним случилось…

– В ней будет крепок дух отмщения, а ты отомстил. Женщины ценят такие вещи. Они усматривают в этом силу и благородство.

– Это неправедное чувство – жажда отмщения.

– Не фарисействуй. Оно совершенно естественное, и нам приходится работать с тем, что есть, а не с тем, чего нам хотелось бы.

– Да, но сознательно пестовать греховное… Это ведь другое! Теперь, без беса, ее можно было бы наставить, вразумить.

– Не пестовать, а дать греху выход. Тогда он разрешится, напряжение спадет, и она освободится от греховных помыслов, а впоследствии – с Божьей помощью – и раскается в них. Зачем ты вообще заводишь разговор о вразумлении? Я же вижу, что ничего подобного тебе в действительности не хочется. Ты ждешь от меня опровержения, и ты его получишь. Это ведь тоже выход для греха…

Будущий Ликтор был до того ошарашен речами Инквизитора, что у него даже временно пропало желание исполнить свое намерение.

Он был довольно темным человеком по церковным понятиям и не вполне понимал, что любая инквизиция в своей деятельности руководится совсем иными принципами, нежели привычная Церковь.

Это уже после он начитался достаточно, чтобы вести богословские беседы с менее искушенными служителями и просто мирянами – например, с простодушным ликвидатором, которого успел обработать всего-то за одну ночь. Даже за полночи.

Видя сомнения на его лице, Виссарион усмехнулся:

– Ты никак передумал, чадо?

Усилием воли Ликтор отрицательно покачал головой.

– Нет.

На лице Виссариона отразилось любопытство. То, что он поначалу принял за бунт, запальчивость, на поверку оборачивалось искренним намерением.

– Могу я поинтересоваться, почему она тебе так желанна?

Ликтор помедлил с ответом.

– Она… видела, как я…

– Ага, – вновь усмехнулся Инквизитор. – Она будет тебе благодарна, я правильно понял тебя? Дело не в отмщении, дело в признании?

Тот неохотно кивнул.

Виссарион был прав. Павел был амбициозен, честолюбив и до сегодняшнего дня ни разу не получал возможности удовлетворить эти чувства. Бесноватая должна была стать первой ступенью на пути к успеху.

Второй ступенью со временем сделается Зуевка.

– Ты не учел малости: твое обличье восстановилось. Она видела полузверя-получеловека и даже из чувства благодарности вряд ли захочет ему отдаться. А ты предстанешь перед ней совершенно новой фигурой.

Странно: теперь Виссарион говорил нечто обратное тому, что сулил несколькими минутами раньше.

Ликтор упрямо дернул бородой. Если уж предложил Инквизитор, то отказываться – большая глупость. К тому же в нем вновь разожглось желание.

– Ладно, – кивнул Инквизитор. – Повторюсь: она под препаратами, вот в чем штука. Но ты скоро войдешь к ней. Как себя чувствуешь, чадо?

– Словно из бани, – ответил Ликтор. – Вы расскажете мне, что это было? Я… – Он замялся. – Я… хочу повторить.

– Обязательно, – серьезно кивнул Виссарион. – Начинай готовиться к долгой и дальней командировке. Ну а пока – заслуженный отдых. Эй! – Он ударил в ладоши. Вбежали санитары. – Помогите ему встать. И поводите немного по спортивному залу, пусть разомнет косточки.

– Я в порядке, – возразил Ликтор.

– Разговорчики! – по-военному прикрикнул Виссарион, и тот замолчал.