Битва за Салаяк

Пробуждение

Ристин Ширококрылая проснулась голодной на своей каменной постели.

Пища?

Мне нужна пища…

Вокруг черным-черно, но Ристин чувствует под собой подстилку из мха. Когда она ложилась спать, подстилка была свежей и толстой. Теперь же она сухая и плоская.

Она лежит на своей постели в Верхнем Покое, на самой вершине замка хвитр, что на горе Салаяк.

Ристин не знает, сколько месяцев она спала.

Ее тело затекло и замерзло. Кожаные одежды высохли и затвердели. Малейшее движение крыльями отдается болью. И голод. Неуемный голод плоти, истосковавшейся по свежей сочной пище.

Ристин поднимает голову и сипит в темноту:

– Есть здесь кто-нибудь? Кто-нибудь проснулся?

Хриплая трель ее голоса отдается эхом в Верхнем Покое и замирает.

Тишина.

Ристин была сытой, когда заваливалась в спячку. Голод подкрался к ней незаметно, во сне, через толстый зимний снеговой покров. И стал лишь еще сильнее.

Какое сейчас время года? Все еще темная зима? Или светозарная весна? Ристин не знает. Но ее черные волосы на голове стали гуще. И когти на руках удлинились в два раза.

Она садится. Медленно, чтобы не повредить отощавшие конечности. И не поранить крылья на спине.

Окошки в круглых стенах башни закрыты тяжелыми каменными ставнями. Но Ристин видит белый свет, пробивающийся через щели. Богиня Солнце пробудилась и парит высоко в небе. Значит, теперь уже весна. Она всегда внезапно, безо всякого предупреждения наступает для обитателей Салаяка.

Хвитры спокойно спят зимой в своем замке на горе. Долина внизу занесена снегом, крепостная стена вокруг замка покрыта льдом, и опасность схода лавины удерживает людей на расстоянии от Салаяка.

Весной раньше всех остальных хвитр пробуждается сотня воинов и отправляется на юг. Им поручено набрать первой еды для всего замка. С их возвращением пробуждается королевская семья, и пир длится до самого прихода Богини Солнце.

Отправилась ли Сотня уже в дорогу? Или уже вернулась? Ристин двигает своими заостренными ушками и прислушивается. К счастью, ее слух остался таким же чутким, как и до сна.

Она слышит, как капает талая вода с крыши замка.

Слышит пение птиц в вышине над Салаяком.

И свист ветров внизу в долине.

Вокруг башни так много звуков, но в Верхнем покое пока все тихо. Ристин смотрит на каменные ложа вдоль стен башни. На каждой виднеется недвижная тень. Ристин пробудилась первой в королевской твердыне хвитр.

Она принимается тихонько напевать, чтобы пробудить свой голос к жизни. Чтобы он окреп и стал сильнее.

Ее тело затекло от долгого лежания на каменной постели. Все время, пока она спала, крылья оставались сложенными вдоль спины, и теперь она медленно и осторожно начинает их расправлять.

Шурша, крылья достигают потолка.

Но во мраке Ристин слышит еще один звук: с ложа рядом с ней доносится едва различимая вопросительная трель.

Узкая рука с когтями касается ее руки.

– Друг? Ты хорошо себя чувствуешь после сна?

Это хвитра Кари. Они с Ристин всегда спят рядышком.

Ристин кладет свою руку на руку подруги и поет вместе с ней. Хвитры умеют говорить, но чаще всего они поют. По сравнению с пением хвитр обычная людская молвь похожа на блеянье или кваканье.

Ристин медленно складывает крылья и поворачивается к Кари.

– Сотня уже пробудилась?

Кари кивает:

– Я слышала, как они отправились в путь.

– Тогда давай дождемся их вместе.

Сотня – мощь хвитровской рати – скоро вернется и принесет с собой пищу. Корзины. Много корзин со свежей едой.

Сумасшедший на поле

– Убийца! Дядя-убийца!

Пронзительный мальчишеский крик эхом разносится над Долиной Скорбей, долетая аж до самого края Змеиного Хребта.

От этого крика куры с шумом разлетаются в стороны, а конь Роскиль перестает жевать сено.

– Тихо, ты, малявка! – раздается рев в ответ. – Я никого не убивал, но ты будешь первым, если не заткнешься!

Йоран Вострый карабкается на горный хребет, но, заслышав новый крик, вздрагивает и чуть не валится обратно в долину.

– Ты убил отца!

Йоран поворачивает голову и смотрит в долину. Оттуда доносится жуткий рык:

– Я тебе башку снесу, Никлис! Из-за тебя я пролил свое вино!

Можно подумать, что ревет тролль, хотя на самом деле это не так. Ну, почти. Это всего лишь дядя Стейн, брат матери Йорана, который в очередной раз затеял свару с Никлисом, братом Йорана.

Оба терпеть друг друга не могли, и так было всегда. С тех самых пор, как Стейн живой вернулся домой с осады крепости в Аксвалле, где воевал солдатом, в отличие от отца братьев, который остался там навсегда.

– Убийца! – снова кричит Никлис. – Это ты ударил его ножом в спину! И забрал его кошель!

Йоран смотрит, как дядя Стейн вышагивает по полю – грузный, широкоплечий, потный. В одной ручище он сжимает кувшин с вином из одуванчиков. В другой – топор.

Дядюшка Стейн. Вечный кошмар братьев.

– Никлис! – ревет Стейн. – Я ж тебя сейчас зарублю, ублюдок!

Йоран весь день пахал поле с братьями и теперь залез на горный хребет, чтобы передохнуть. Отсюда он высматривает Торкиля. Йоран хочет забраться как можно выше, чтобы первым увидеть, как его старший брат возвращается с Севера.

Как же им всем его не хватает! Торкиль держал Стейна в узде, сколько хватало терпения, а потом плюнул на все и отправился на поиски приключений.

Теперь некому остановить Стейна. Вдрызг пьяный и совсем свихнувшийся дядя шумно топает по полю, размахивая топором.

– Стой, маленький дьявол!

Когда Стейн напьется, ему всегда хочется кого-нибудь убить. Тогда он режет кроликов, отрывает головы курам и бросает камни в птиц. А сейчас он, похоже, вознамерился прикончить сына своей сестры.

– Я тебя убью и здесь зарою, Никлис! – Стейн тычет топором в свежевспаханную землю. – Прямо здесь!

Внезапно он спотыкается об кочку и чуть не роняет свой кувшин.

– Ах ты, дьявол тебя за ногу!

Йоран видит, как Никлис остается стоять в центре поля. Брату некуда деться – он впряжен в плуг, к которому привязан единственной – и лучшей в Смоланде! – веревкой семьи Вострых. И тем не менее он храбро отвечает:

– Не выйдет, дядя! Пьяным псам несподручно махать топором!

– Закрой пасть! – рычит Стейн. – Я расщеплю тебя как колоду!

И тут над пашней раздается крик:

– Бросьте топор, дядя! Уймитесь!

Это Самуэль – старший брат Йорана. Он встает между Никлисом и Стейном. Самуэлю скоро восемнадцать, и он с легкостью управляется с плугом, но он еще слишком мал, чтобы управиться с дядей.

– Не смей разговаривать с убийцей отца! – кричит ему Никлис.

– Мы не можем этого знать наверняка, брат, – отвечает Самуэль.

Йоран как можно медленнее, чтобы его не заметили из долины, продолжает дальше карабкаться на хребет, все выше и выше, к самой Голове Короля.

Своего отца он не помнит, он был еще слишком мал, когда его и дядю призвали в солдаты.

Если дядя Стейн действительно убийца, думает Йоран, то возможно судьба уже наказала его. Его собственных троих детей забрала Черная Смерть, а его жена скончалась три года назад от чахотки. Теперь для Стейна единственная в жизни радость – это собирать цветы одуванчиков и делать из них вино.

Когда цветы распускаются, он срывает их, кладет в воду и оставляет бродить на солнце. После чего начинает вливать в себя кувшин за кувшином получившегося пойла. Вдрызг напивается и начинает тосковать по своей семье. Что-то бормочет. Разговаривает сам с собой. А потом расходится и принимается рычать. Вот как сейчас.

– Ну, ты, Никлис! – ревет он. – Иди сюда, паршивый пес!

Йоран прибавляет скорость. Теперь он уже на самой вершине Змеиного хребта.

Трусливый заяц, думает он про себя. Но ему всего четырнадцать – в рукопашной от него не будет никакого толку. Он ничего не сможет сделать со свихнувшимся дядей – остается только держаться от него подальше. И карабкаться все выше.

С высоты он смотрит на север. Но там только дубовый лес и ни малейшего признака Торкиля.

Брат Торкиль уехал прошлой осенью. Он покинул хутор и отправился искать удачу на Севере, где добывают серебро и железо.

Торкилю было девятнадцать, и он вымахал почти таким же большим, как дядя Стейн. Но даже он устал от этих пьяных перепалок.

– Грязный мерзавец! – вопит Стейн. – Дерьмо собачье!

Йоран снова глядит вниз в долину.

Стейн так и не выпустил ни кувшина, ни топора. И теперь оба предмета грозно подняты к небу.

Йоран замирает и смотрит во все глаза.

Какое орудие выберет Стейн?

Привязанный к плугу

– Заткни пасть, убийца! – кричит Никлис Стейну.

Никлис не может сбежать. Он привязан к плугу. Крепкой веревкой того же сорта, что применялась на судах викингов. Сделанной руками братьев и дяди Стейна.

Снова раздается голос Самуэля:

– Успокойтесь, дядя! Давайте просто поговорим!

Никлис знает, что Самуэль мечтает походить на рыцаря. Три года назад по их Долине Скорбей проскакал один рыцарь в сопровождении копейщиков, оруженосцев и собак. На рыцаре были красные одежды, и на его щите красовался герб с изображением черного волка. С тех самых пор Самуэль возжелал стать рыцарем, хотя один лишь боевой конь стоил не меньше сорока марок.

Стейн не остановился, но Никлис улыбался по-прежнему. Скоро он умрет. Погибнет, как его отец. Отца убили под стенами крепости в Аксвалле, и теперь он, должно быть, пирует вместе с викингами в Чертогах Предков – Вальхалле[7].

– Мелюзга сопливая! – орет Стейн.

– Пьянь подзаборная! – не остается в долгу Никлис.

Внутри него все кипит – ведь в его жилах течет горячая кровь викингов.

Ох, как же Никлису не хватает сейчас меча! Настоящего меча викингов. Тогда бы он разрубил им путы, которые удерживают его у плуга, и снес бы дяде голову.

Но у него не было никакого оружия. Даже ножа.

У Самуэля тем более. Но он все равно встает, загораживая брата, но Стейна это не останавливает.

– Прочь с дороги, щенок!

Самуэль вскидывает голову и смотрит дяде прямо в глаза:

– Я не отступлюсь, дядя Стейн.

– Тогда отправляйся в ад! – страшным голосом ревет Стейн.

Но в последний момент передумывает и вместо того, чтобы ударить топором, размахивается кувшином.

Самуэль пытается уклониться от удара, но не успевает.

С глухим стуком кувшин впечатывается ему прямо в лоб, и Самуэль валится навзничь. Прямо в пропаханную плугом борозду.

Стейн, не останавливаясь, прет дальше.

– Ну вот, – рычит он. Теперь в ручищах дяди остался только топор. – Ну, вот теперь пришел и твой черед, сопляк!

Никлису хочется зажмуриться, но не от страха перед смертью. Просто ему невыносимо видеть лицо дяди так близко. Для него это самое ненавистное рыло во всем королевстве.

– Склони голову, мальчишка!

Стейн уже совсем близко, и в нос Никлису шибает пьяным перегаром.

И в этот момент Никлис освобождается от веревки, и свободный как птица несется по полю.

– Чтобы ты сам сдох, пьяная скотина!

Но Никлис знает, что этой весной он еще столкнется со Стейном. Уже в последний раз. И тогда, возможно, один из них убьет другого.

Куда он бежит? На севере высится Змеиный хребет. На самом верху Никлис различает крошечную фигурку. Это его младший брат Йоран карабкается на громадную каменную глыбу, прозванную в округе Головой Короля.

Никлис выбирает Рунный хребет на юге, где стоит большой рунный камень, украшенный изображениями извивающихся змеиных тел. Его воздвиг здесь их предок – викинг Змей Вострый.

– Стой, мерзавец! – ревет ему вслед Стейн.

Канава с бурлящей талой водой – последнее препятствие на пути к Рунному хребту. Никлис разбегается и делает длинный прыжок. Но прямо на середине его нога застревает. Никлис смотрит вниз. Его нога зацепилась за какой-то корень, и он падает.

Прямо в воду.

Он быстро вскакивает – но Стейн уже близко. Большой рычащей тенью он нависает над ним.

– Ну, теперь-то я тебя заткну!

Никлис зажмуривается. Скоро я окажусь в Чертоге Предков.

Над его головой раздается свист, но ничего не происходит. Никлис открывает глаза.

Стейн никуда не делся, но топор почему-то выронил. И теперь стоит, изумленно хлопая глазами.

– Ох, – вот и все, что он способен вымолвить.

И тут Никлис замечает, что из левой ноги дяди торчит стрела. Острие пробило бедро насквозь и окровавленное вышло наружу.

– О-ох… – всхлипывает Стейн и валится на бок.

Никлис остается лежать в канаве, внимательно оглядывая хребет.

Кто же стрелял?

На самом верху возле рунного камня темнела человеческая фигура. Глубоко надвинутый капюшон скрывал лицо, в руках человек сжимал длинный лук.

Наверх к Голове Короля

Самуэль грезил о рыцарях. Никлис грезил о викингах. Йоран же мечтал лишь о том, как бы взобраться повыше.

К самому небу. Подальше от ссор и скандалов.

На севере от края до края раскинулся дубовый лес – зеленое безбрежное море, где могли скрываться тролли и гигантские змеи. И ни малейшего признака людей. Его брат Торкиль так и не вернулся.

– Щенок! Сопляк! Ублюдок!

Йоран слышал крики и видел, как Стейн ударил Самуэля и как Никлис убежал в сторону Рунного хребта. Дальше он смотреть не стал и продолжил взбираться.

Лицо Короля было сухим и шершавым на ощупь, очень древним и покрытым мхом. Дедушка Йорана рассказывал, что эту каменную глыбу забросили сюда два великана еще до того, как сюда пришли люди.

Великаны сражались с гигантским змеем, и этот камень был их единственным оружием.

Извиваясь, Змей пробирался через дубовый лес. Должно быть, он явился с другого конца света. Во всяком случае, он был белым, как кость. Пять сотен альнов в длину, он был размером почти что с Мидгордского Змея. Когда он, извиваясь, полз по лесу, деревья сгибались и ложились вокруг него, будто трава.

Великаны же спокойно стояли на месте и ждали.

Наготове они держали нечто большое и продолговатое. Это была каменная глыба. Они подняли ее над головами и бросили в гигантского змея. Глыба взлетела в небо и на мгновенье затмила Солнце.

После чего обрушилась вниз на чудище. Удар пришелся Змею в шею. Он дернулся, забился и издох.

Великаны оставили лежать его белое тело вместе с камнем на спине, а сами отправились пировать.

Вот что рассказывал дедушка.

Тело гигантского змея превратилось в землю и камни, но здоровенная глыба, некогда остановившая его, осталась. На самой вершине Змеиного хребта. Дожди и ветра отполировали глыбу, сделав ее похожей на голову, гордую и величественную, как у короля Магнуса[8].

И Йоран решил во что бы то ни стало взобраться на самую вершину этой головы. Сегодня же!

И тут из долины доносится новый крик. Это мать братьев спешит-торопится по полю.

Матушка Вострая склоняется над Самуэлем и умоляюще смотрит на своего брата:

– Стейн! Славный братец Стейн… перестань!

Йоран карабкается дальше. Хватается за выступ и подтягивается. Потихоньку, дюйм за дюймом, он все ближе к цели.

Голова Короля высотой футов пятнадцать, а то и больше. Издали кажется, что ее бока совершенно гладкие.

Но даже на гладкой скале всегда найдутся незаметные глазу впадинки и выступы, за которые можно ухватиться. На Голову Короля можно взобраться, и Йоран сделает это.

Первые десять футов подъема преодолеть совсем нетрудно. Прошлым летом Торкиль показывал ему, как это делается. Но дальше Йоран всегда срывался и больно падал, но весенняя трава на Змеином хребте смягчала падение. Во всяком случае, ноги оставались целы.

Бока каменной головы чуть наклонены, и Йоран, карабкаясь, не может вплотную прижиматься к камню, как к стволу дерева. Но за год его пальцы и руки окрепли и стали сильнее. И теперь они держат его, пока ноги свободно болтаются в воздухе, не находя опоры. Йоран уже почти добрался до короны Короля – остался последний рывок.

У него один-единственный шанс взобраться на вершину. Работа на поле – изматывающее занятие и, если так дело пойдет и дальше, то скоро у него уже ни на что не останется сил. Поэтому сегодня или никогда.

Пальцы ног нащупывают крошечный выступ. Наконец-то они нашли опору, чтобы немного передохнуть. Во всяком случае, большой палец точно что-то нашел. Йоран срывает кусок мха со лба Короля, чтобы покрепче ухватиться, и подтягивается повыше. После многократных попыток он выучил почти все выступы и трещинки и уже может перегнуться через лоб и коснуться рукой каменной короны.

Снизу с пашни доносятся новые крики матери и Стейна.

Но Йоран больше не смотрит вниз. Ему нельзя отвлекаться. Он может только карабкаться.

Все выше и выше.

И вот он уже почти у цели.

Йоран набирает в грудь побольше воздуха, поудобнее разворачивается и закидывает правую ногу на край короны. Пот ручьями стекает по спине. Теперь он так близко. Так близко…

Он перекатывается через край и подтягивает ноги.

Он наверху!

Йоран шумно выдыхает. Пальцы сбиты в кровь, руки ломит, но зато он лежит на макушке Головы Короля. Впервые в жизни.

Отсюда он может обозревать всю северную долину, от края до края, прямо как те великаны из сказки. Смотреть на густой дубовый лес. Полегшие на пути Змея деревья со временем снова встали и, взметнув свои кроны к небу, превратили лес в непролазную чащу.

На юге у самого горизонта виднеется шпиль церковной башни ближайшего городка – Кулюке. Каждое воскресенье братья вместе с матерью и дядей Стейном ходят в Кулюкинскую церковь, чтобы послушать проповедь священника. И, узнать последние новости, если таковые имеются.

Йоран смотрит вниз, на свой родной хутор.

Пока он карабкался на Голову Короля, внизу много что изменилось. Причем не в лучшую сторону: Никлис лежит внизу, у ручья, а Стейн навис над ним с топором.

Йоран все видит, но сделать ничего не может.

Но вдруг в последний момент что-то происходит.

Стейн дергается. Оступается и роняет свой топор.

На Змеином хребте возле древнего рунного камня стоит человек в темных одеждах. В руках он держит длинный лук. Лук, из которого он только что пустил стрелу.

Стейн вскрикивает. Йоран видит, что стрела угодила дяде в ногу.

Он открывает рот и кричит, показывая на Рунный хребет:

– Матушка! Братец Торкиль вернулся! Это он стрелял!

Возвращение Торкиля

Никлис выбрался из канавы. И почти следом услышал громкий крик и увидел Йорана, гордо стоящего на Змеином хребте. На самой макушке Головы Короля.

Никлис лишь потешался, глядя на потуги младшего братца взобраться на эту глыбу. И вот поди же ты, Йоран таки добился своего. И теперь он прыгал там наверху, махая руками и крича «Торкиль, Торкиль вернулся!»

Рядом раздался чей-то визг:

– О-оу…

Это был Стейн. Он уже больше не рычал и не бранился. Вместо этого он лежал на земле перед Никлисом и с расширившимися от ужаса глазами смотрел на стрелу, торчавшую из его бедра. Лицо у него стало белым как снег.

– Ничего, жить будете, дядюшка, – снисходительно бросил Никлис.

Он понял, что хоть стрела и прошила бедро насквозь, кость она не задела.

Никлис снова перевел взгляд на вершину Рунного хребта, ища взглядом стрелка с луком. Стрелок упал на колени и не двигался.

Неужто это и впрямь Торкиль? Старший братец Торкиль, который отправился в путь прошлой осенью, сразу после уборки урожая?

Никлис поспешил убраться прочь от канавы. Подальше от сумасшедшего дяди Стейна. Наверх, к Рунному хребту. К камню, который оставил после себя викинг Змей. Змей Вострый – прапрапрапрадедушка матери Никлиса. Дедушка Никлиса рассказывал о нем, когда Никлис с братьями были еще совсем маленькими. Дедушка знал по именам всех в роду Вострых, которые когда-либо жили в этой долине.

Каждый должен знать свои корни и свою землю, говаривал дедушка. Мы – свободные крестьяне, и если мы не сможем доказать, что земля в Долине Скорбей наша, то потеряем ее.

Дедушка рассказывал, что Змей Вострый был викингом. Одним из последних викингов в стране и очень может быть, что последним, кто бороздил морские просторы на своем собственном судне. Он исчез во время своего последнего путешествия. Сгинул вместе с кораблем и дружиной. К тому времени Змей был уже старым и отправился вдоль побережья Норвегии, мечтая добраться до края света. Больше его никто не видел.

Очень может быть, что это гигантский змей поглотил его, говорил дедушка. Или он достиг края света и провалился в бездну.

Сыновья Змея в память о нем воздвигли камень, и теперь он красовался на самой вершине Рунного хребта. Узкий, высокий камень с именем Змея, высеченным рунами на извивающемся змеином теле.

Маленьким Никлис часто спрашивал, глядя на змею:

– Это тот самый Змей, который проглотил Змея Вострого, дедушка?

– Нет, это Мидгордский Змей, – отвечал дедушка. – Тот, что спит у самых корней горы.

Отдыхая после дневных трудов на поле, Никлис часто смотрел по вечерам на камень Змея и мечтал о том, чтобы стать викингом и отправиться странствовать по свету вооруженным своим собственным мечом.

Сейчас он был уже на полпути к рунному камню. И видел, что человек, присевший возле камня Змея, был кнехтом, чье лицо скрывал капюшон.

– Торкиль? Это ты, братец?

Если это действительно был Торкиль, то он сильно изменился. Исхудал. И выглядел страшно измученным.

На человеке был темный плащ и матерчатая шапочка на голове. И то и другое забрызгано грязью и покрыто пылью. Под плащом виднелась перевязь, надетая поверх кожаной куртки, на которой темнело большое пятно. Только лук выглядел новым и блестел в лучах вечернего солнца. Позади человека в плаще устало всхрапнул конь. Вид у бедной скотинки был вконец загнанный.

Внезапно из-под капюшона раздался голос:

– Ты похож на покойника, Никлис. Разве что подрос самую малость…

Голос звучал хрипло и едва различимо, но Никлис тотчас узнал его.

– Торкиль!

Торкиль медленно стянул капюшон. Обритая голова брата блестела от пота.

– У тебя есть вода?

Никлис покачал головой.

– Но ведь внизу в долине есть источник, Торкиль.

Торкиль внимательно посмотрел на него.

– Там есть хвитры?

– Какие такие хвитры, братец?

– Ведьмы, – коротко ответил Торкиль.

Никлис сделал еще два шага вперед и отрицательно мотнул головой.

– Нет здесь никаких хвитр, Торкиль. Только люди… Твоя семья, помнишь?

Торкиль пристально смотрел на брата, медленно мигая.

– Никаких демонов… – прошептал он.

– Никлис! – раздался громкий крик позади них.

Самуэль быстро вскарабкался вверх на гряду. И увидел лучника.

– Торкиль?

Торкиль промолчал. Потом медленно опустил свой лук и крепко зажмурился.

– Демоны… – забормотал он. – Чудища повсюду…

Он умолк и опустился на колени, словно для молитвы. У Никлиса внезапно перехватило дыхание.

– Братец! – в ужасе закричал он.

Вся спина Торкиля была изодрана в клочья. Его плащ, куртка и рубашка пропитаны кровью. Рваные, глубокие раны, как от когтей хищного зверя.

Самуэль, задыхаясь, склонился над Торкилем.

– Кто сделал с тобой такое, братец?

– Демоны с Севера…

Торкиль нащупал свой кожаный солдатский ранец и медленно открыл его.

– Я удрал от них… И украл у них это…

Две странные на вид палочки выкатились из ранца. Почти десять дюймов длиной, они выглядели так, словно были сделаны из какого-то металла. Неужели серебряные?

Никлис подобрал их с земли. И услышал, как Торкиль бормочет себе под нос:

– Ведьмы-людоедки… Они повсюду вокруг нас. В лесу… Повсюду…

Высоко на горе

Ристин и Кари сидят рядышком в башне замка. Оголодавшие и неподвижные.

Ристин катает четыре шарика Хель. Они не больше спелых ягод морошки, но твердые и тяжелые.

– Ты уже говорила со своими? – спрашивает Кари.

Ристин в ответ качает головой. Она знает, что имеет в виду Кари: шарики Хель умеют слушать. Это дар Богини Хель. Она их отдала хвитрам вместе с четырьмя Солнечными палочками, которые принц Дхор всегда носит с собой, чтобы пробуждать весну. Шарики же передаются по наследству от хвитры к хвитре по материнской линии. Ристин унаследовала их от своей матери, которая четыре зимы назад впала спячку, после которой уже не проснулась.

Теперь же Ристин катает шарики Хель в своих худеньких ладошках и тихо напевает. Другие хвитры просыпаются и садятся на своих каменных ложах вокруг них.

В комнату врывается яркий дневной свет. Это Кайте и остальные хвитры открывают окна в башне. Вместе со светом с гор приходят запахи. Ароматы воды и пробуждающихся растений. Кайте тоже напевает, скликая всех на сбор.

Пора встречать весну.

Кари и Ристин покидают свои постели и вместе со всеми медленно поднимаются по лестнице на верхнюю площадку башни, находящуюся прямо над их спальным покоем. Наружу, к весеннему ветру. И светлому лику Солнца.

Внизу у подножья замка раскинулась голая долина. Снег почти сошел, лишь кое-где белеют подтаявшие островки. У тридцати крылатых хвитр перехватывает дух, и они дружно запевают песнь в честь Весны и Солнца, что пробудило ее.

И следом все хвитры дружно поворачиваются лицом к северу, к пропасти Ярмаланд, и принимаются кричать. Пронзительной песней, больше похожей на боевой клич, они приветствуют подземную богиню Хель. Ту, что по ночам восстает из бездны, являя миру свой мертвенно-бледный лик.

Со своего места Ристин различает границу Ярмаланда. Словно гигантская каемка изо льда, над которой клубится туман.

Ярмаланд. Край голых скал и вечного мрака. Где обитают крошечные отвратительные феи и смертельно опасные ночные вороны.

Когда-то давным-давно хвитры тоже пришли оттуда. В преданиях говорилось, что они покинули Хель на следующее утро после рождения Мира. Хвитры с крыльями вылетели из пропасти, бескрылые же твари выбрались из нее, вскарабкавшись по стенам.

Они выбрались на свет, воздвигли замок-крепость на горе Салаяк и больше уже никогда не возвращались к богине Хель.

Внезапно пение вокруг Ристин смолкает.

Хвитры дружно поворачивают головы. Со стены вокруг замка доносится ликующий крик.

– Тихо'. — поет Кайте.

Но ее никто не слушается. Все хвитры бросаются к краю площадки и устремляют свои взоры на подножье горы, на которой воздвигнут замок. Ристин тоже здесь и Кари рядом.

Солнце садится за холодные горы. Далеко внизу к югу от замка движутся темные тени. Ристин догадывается, что это длинная вереница хвитр. И они несут добычу!

Сотня воинов возвращается домой, неся за плечами тяжелые корзины, груженные едой. Скорее идут обратно после своего долгого весеннего странствия по землям людей.

Отряд возглавляет принцесса Яте – юная высокая хвитра в сияющем серебряном шлеме. Даже она несет корзину, но ее поступь медленная и усталая. Позади нее шествует длинный ряд воинов.

Ристин медленно пересчитывает их и у нее выходит восемьдесят. Двадцать воинов не хватает. Неужели они убиты? Или схвачены? Кого-то несут на носилках. Ристин замечает брата Яте – принца Дхора. Они дети брата короля Язила и единственные из высокорожденных хвитр, кому позволено покидать замок.

На носилках она видит клетку для волшебных палочек. На принце Дхоре лежит большая ответственность, ведь он носит палочки Хель, которые пробуждают весну. Неужто он болен?

Отряд движется через долину двумя колонами. И наконец достигает подножья горы Салаяк.

Воины машут обитателям замка. Кричат. Усталый крик победы.

Кайте издает грозный рык, и крылатые хвитры дружно строятся на Большой Башне. Они поднимают руки и расправляют крылья, приветствуя воинов-хвитр.

Под крепостной стеной открывается туннель. Воины проходят по нему и выбираются на двор замка. В руках они держат корзины с едой.

Пища. Наконец-то!

Ристин во всю ширь расправляет крылья, готовая броситься вниз с башни. Вечером в замке хвитр их ждет праздничный пир с уймой свежей еды.

Через поле

– Братец! Я иду!

Йоран бежит через черное вспаханное поле. Он пропустил всю ссору, но теперь уже внизу.

Сначала он бросается к Самуэлю. Их матушка хлопочет возле пронзенного стрелой брата, но сам Самуэль уже вовсю карабкается на Рунный хребет.

– Самуэль? – кричит Йоран. – Как ты себя чувствуешь?

Его брат молча кивает. Рукой он держится за лоб, на котором зреет большая шишка.

Йоран обгоняет его и со всех ног мчится к рунному камню, крича:

– Никлис? Никлис!

С высоты доносится негромкий ответ:

– Я здесь! И Торкиль тоже.

Никлис шагает по гребню хребта, бледный, но невредимый. В руке он сжимает две странные серебряные палочки.

– Это и впрямь он? – недоверчиво спрашивает Йоран. – Ты не шутишь?

Никлис угрюмо кивает.

– Да. Торкиль вернулся… но он тяжело ранен.

Позади Никлиса возле рунного камня Йоран видит своего старшего брата. Он весь в крови.

– Приведи мать, – велит Самуэль.

Йоран поворачивается и кричит вниз с уступа.

– Матушка! Сюда, скорее! Торкилю нужна помощь!

Мать поднимается, но с угрюмым видом остается стоять возле своего брата. Она всегда была угрюмой, думает Йоран, всегда готовой к самому худшему.

– Он болен? – кричит она. – Черные нарывы на коже? Или проказа?

Самуэль качает головой.

– Он ранен, матушка, тяжело ранен.

Матушка Вострая кивает и принимается взбираться на Рунный хребет.

Йоран сопровождает ее до самого Рунного камня, где их ждет Никлис и лежит на земле Торкиль. Он приподнимает блестящую от пота голову.

– Матушка, – тихо говорит он. – Ты узнаешь меня?

Мать кивает и склоняется над сыном. Кладет руку ему на лоб.

– Где ты был, Торкиль? Что произошло с тобой на Севере?

– Я сбежал, когда напал Враг, – бормочет он. – Я предал мой отряд.

И его голова бессильно падает наземь.

Новая угроза

– Торкиль крепкий, он выкарабкается, – сказал Йоран.

Но Никлис с сомнением покачал головой.

– Он слишком плох… Видал, какие у него раны?

Йоран молча кивнул.

– Скорее уж дядя Стейн выживет, чем он, – грустно пробормотал он.

Долина Скорбей погрузилась в тишину. Мать с Самуэлем ушли, увозя в телеге двух раненных мужчин. Они отправились на юг, к монастырю у Дубового озера.

Йоран с Никлисом медленно брели домой на хутор.

– Такие раны, словно его царапала гигантская кошка, – задумчиво произнес Йоран.

– Верно. Или кусала.

Никлис держал в руках две блестящие палочки.

– У него не было меча… но вот это выпало из его солдатского ранца.

– Они из серебра? – спросил Йоран.

– Не знаю. Но они могут быть волшебными. Волшебные палочки хвитр, представляешь?

Никлис порылся в мешке Торкиля и внезапно обнаружил еще кое-что.

– Гляди!

На дне котомки лежали деньги. Восемь серебряных монет.

– Прибережем их для матушки, – решил Йоран и отправился хлебать капустный суп, стоявший на очаге.

Время было уже за полночь, когда матушка Вострая и Самуэль вернулись домой с пустой телегой. Они оставили дядю Стейна и Торкиля на попечение монахов.

– Стейн пробудет там не менее трех дней, – сказала матушка. – Рана от стрелы оказалась глубокой.

Никлис облегченно выдохнул.

– Вот и хорошо.

Мать строго взглянула на него и наткнулась на упрямый взгляд сына.

– Да, это хорошо! – запальчиво воскликнул Никлис. – Хоть несколько дней я отдохну от дяди Стейна. Никаких ссор и скандалов. Мне совсем не стыдно!

Матушка Вострая покачала головой.

– Никто не сочувствует моему брату, даже сейчас.

– Да он же сумасшедший! – воскликнул Самуэль. – Вроде бешеного пса.

– Это в наказание за его грехи, – строго добавил Никлис. – Он убил нашего отца под стенами крепости Аксвалль, и ты знаешь об этом, матушка… Ты прекрасно об этом знаешь!

Матушка покачала головой.

– Это было десять лет назад, – сказала она. – Никто не знает точно, что тогда произошло.

– Уж Стейн-то точно знает! – закричал Никлис. – Он вернулся домой с деньгами и слитками серебра, а наш отец упокоился в крепостном рву!

Но внезапно Йоран осекся и озабоченно уставился на мать.

– Что сказали монахи про раны Торкиля?

Матушка Вострая отвернулась к очагу и тихо промолвила:

– Ваш брат просит вас помолиться за него… Раны очень глубокие.

– Они от меча? – спросил Никлис.

– Монахи сказали, что они похожи на чьи-то укусы. Они еще ни разу не видели подобных ран… Словно его покусал хищный зверь.

Укусы хвитр, подумал Никлис.

В воздухе запахло новой угрозой. К дяде Стейну прибавились еще какие-то неведомые хвитры.

Самуэль с Никлисом продолжали пахать поле, пока Йоран плел новые веревки. Но вот по вечерам теперь все стало совсем иначе. Только Йоран, как обычно, лазил вверх на Голову Короля, когда бывал свободен, но у Никлиса с Самуэлем больше не было времени на подобные ребячества. Теперь они частенько бегали на край долины, откуда наблюдали за густым дубовым лесом на севере.

У братьев из головы все никак не шел Торкиль. И те серебряные палочки, что он принес с собой.

Никлис отдал одну палочку Самуэлю, а вторую приберег для себя. Она была совершенно гладкой, без малейших трещинок или шероховатостей. И еще она была не горячей и не холодной, а странно прохладной на ощупь.

– Волшебные палочки хвитр, – задумчиво говаривал Никлис. – Значит, Торкиль где-то повстречал этих тварей.

– На севере, так он сказал, – добавлял Самуэль.

Братья продолжали нести дозор. Лес на севере раскинулся темной массой, протянувшейся на многие мили до самых берегов озера Веттерн[9].

– Если бы мы были викингами… – задумчиво протянул Никлис. – Их было не запугать какими-то хвитрами.

– Викингов больше нет, – проговорил Самуэль. – Теперь настало время рыцарей.

– Но только не для Долины Скорбей, – возразил Никлис. – Кроме нас здесь никого больше нет. Мы – ее единственные защитники.

В лесу что-то скрипнуло и тревожно зашуршало во мраке. Братья медленно попятились подальше от опушки. Сейчас им как никогда нужно было оружие.

Мир дому

В конце концов дядя Стейн вернулся домой из монастыря, но это случилось почти через неделю. Поздним вечером он, прихрамывая, вошел в избу и грузно опустился за дубовый стол. Самуэля не было – он в это время плел веревки в сарае, зато все остальные уже сидели за столом и ужинали.

– Мир дому, – тихо произнес Стейн. Дядюшка был бледен и совершенно трезв, но взгляд его оставался настороженным.

– Мир, – промолвила матушка Вострая, разливая суп по тарелкам.

Стейн кивнул и принялся есть. За столом воцарилась тишина. Внезапно Никлис резко встал и вышел.

– Йоран? – тихо позвала мать младшего сына. – Сходи присмотри за своим братом.

Йоран отправился вслед за Никлисом и увидел, как тот карабкается вверх на Рунный хребет. Оказавшись на вершине, брат встал возле рунного камня и принялся смотреть, как садится солнце.

– Стейн скоро снова напьется и прикончит меня, – тихо промолвил он приблизившемуся Йорану. – Рано или поздно, но это случится. Если я не опережу его.

– Ты сможешь убить дядю? – опасливо спросил Йоран.

Но Никлис лишь холодно взглянул на него.

– Лично ты можешь побыть в сторонке, пока я буду это делать, – ответил он и кивнул в сторону Змеиного хребта. – Заберешься на Голову Короля – там тебя точно никто не достанет.

Йоран промолчал. Ему хотелось только, чтобы Торкиль вернулся домой. Чтобы их снова стало четверо братьев. Вместе они были сильнее дяди Стейна.

Но Торкилю больше не суждено было вернуться. Два дня спустя пришла весть из монастыря, и вскоре мать с Самуэлем грустные и понурые возвратились домой.

– Торкиль больше не проснется, – тихо сказал Самуэль. – Ран было слишком много… Теперь он на пути в Вальхаллу.

– Упокой Господи его душу, – перекрестился дядя Стейн. – А его конь? Мы можем получить его обратно?

Самуэль устало взглянул на него.

– Монахи забрали его в уплату за лечение.

В доме снова воцарилась тишина. Йоран сидел, уставившись в стол. Только Стейн поднимает свой кубок и пьет. Должно быть, ему уже лучше.

– Выпьем за сына моей сестры, – проговорил он, отдышавшись. – За его бессмертную душу.

Больше за столом никто не пил. Йоран украдкой смахнул слезу.

Снова воцарилась тишина, но Стейн быстро ее нарушил.

– Был я сегодня у соседей, – начал он. – Так вот, они знают, что случилось с Торкилем. Ходят слухи…

– Какие? – быстро спросил Самуэль.

– О демонах с севера, – прошептал дядя. – Люди видели за околицей странные тени… и хвитр.

Все по-прежнему хранили молчание.

– Раньше их называли троллями, – сказал Стейн. – Один мой знакомый как-то раз повстречал их у горы Омберг, когда был еще мальчишкой. Тролли стояли возле здоровенного валуна и, размахивая волшебными палочками, творили свое колдовство…

– Волшебными палочками, дядя? – удивленно переспросил Никлис. – Вот такими?

И с этими словами Никлис достал серебряную палочку, которая теперь досталась ему в наследство от Торкиля.

Он положил ее на стол, и Стейн уставился на нее во все глаза.

– Где ты ее взял?

– Нашел, – коротко ответил Никлис. – Так это волшебная палочка хвитр?

Стейн медленно кивнул, не сводя с палочки горящего взгляда.

– Она ж… она же из чистого серебра! Тролли добывают его в горах на севере. Они не терпят железа, но вот серебро просто обожают. Так говорил мой знакомый.

И Стейн протянул руку, но Никлис тут же проворно спрятал палочку обратно.

– А этот твой знакомый, он разговаривал с троллями? – спросил Йоран. – Когда повстречал их в лесу?

– Нет, он обошел их стороной… Тролли ведь любят людей.

Йоран подумал, что ослышался.

– Ты говоришь, что хвитры любят нас? Почему же, дядя?

Стейн поднял кубок с вином и горько улыбнулся племяннику.

– Им нравится наше мясо, – промолвил он. – Любят человечинку.

У холма Висельников

– Мы тоже должны пойти в солдаты, – сказал Самуэль. – Чтобы заработать денег. И избавиться от Стейна.

Никлис кивнул.

– И отомстить за Торкиля.

Прошло семь дней с тех пор, как старшего брата похоронили на церковном кладбище в Кулюке. Должно быть, он уже пирует в Вальхалле, думал Никлис. За длинным столом в компании викингов и с оружием в руках.

У Никлиса же оружия не было.

Он попробовал пострелять из лука Торкиля, но тетива оказалась слишком тугой. Ему не удалось выпустить ни одной стрелы. У Торкиля был прирожденный дар стрелка, которого у Никлиса не было.

Была середина мая. Дни становились все теплее, все жарче, и все больше распускалось одуванчиков, из которых дядя Стейн готовил в сарае новое вино.

Никлис с Самуэлем теперь старались избегать его и по вечерам отправлялись бродить меж дубов в Северном лесу или ходили на берег лесного озерца, в котором частенько плавали летом. Там у них были расставлены силки на куропаток и черных дроздов. И еще они выстругали себе из дерева длинные мечи и подолгу упражнялись в фехтовании, нанося и парируя удары друг друга.

Но сегодня вечером они отправились дозором по окрестностям. На первый взгляд казалось, что на севере все было спокойно, и все же Никлис старался двигаться как можно тише. Лес со множеством рослых дубов окружал его темной непроницаемой стеной.

Внезапно в зарослях раздался сухой треск. Что это: куропатка или хвитра? Никлису вдруг страстно захотелось, чтобы в его руках сейчас оказался настоящий стальной меч.

– Идем, – говорит он брату.

Никлис взбирается на небольшой поросший травой холм неподалеку от тропы. Самуэль следует за ним. Перед ними, куда ни глянь – зеленое колышущееся море леса.

– Норрланд, – задумчиво произносит Самуэль, и Никлис кивает в ответ.

– Вот где они затаились. Убийцы Торкиля.

Самуэль напрягает зрение, но тщетно – он не видит никаких гор, один только лес.

– Неблизкая дорога, – замечает Самуэль. – А кто должен призвать нас в солдаты?

– Король и его вассалы, – отвечает Никлис.

Братья знали, что крестьяне, поступившие на службу к королю, получали жалованье и освобождались от уплаты налога за собранный урожай.

– В Экшё бывают королевские рекруты, – задумчиво произносит Самуэль. – Торкиль ездил туда осенью.

– Значит, мы можем отправиться по его стопам?

– В пятницу будет ярмарка, – кивнул Самуэль. – Мы отправимся туда и прихватим с собой наши веревки.

В ту пятницу по дороге в Экшё Никлис с Самуэлем в первый раз увидали тролля. Тролль болтался на виселице и был мертвее мертвого.

У братьев не было лошади, поэтому им пришлось проделать долгий путь пешком. По дороге им встретилось несколько хуторов, опустевших после эпидемии чумы, которая разразилась двенадцать лет назад. Никлис тогда был еще ребенком и ничего не помнил, но заброшенные дома и могилы по-прежнему напоминали о Черной Смерти.

Вскоре они достигли окраины Экшё. И увидели холм Висельников.

Тело болталось на самой вершине холма. Вокруг виселицы толпился народ – молодые и старые останавливались по дороге на ярмарку в Экшё и разглядывали повешенного.

Братья заколебались было, но потом любопытство взяло верх, и они подошли ближе. Сперва Никлису померещилось, что на виселице болтается человек.

– Это грабитель? – спросил он.

Какой-то седой старик покачал головой.

– Это тролль! Мы схватили его у Хемвидакуллы и привели сюда.

– Он кого-то… ел? – испуганно спросил Самуэль.

– Не, – помотал головой старик. – Просто прятался в лесу.

Братья пригляделись повнимательнее. Глаза хвитры были закрыты, зато рот открыт. Но зубы в нем не выглядели такими уж острыми и были куда меньше по размеру, чем ожидал Никлис.

– Убийца Торкиля? – тихо спросил Самуэль рядом.

– Возможно, – пробормотал Никлис. – Но у этой твари на зубах нет следов крови.

Братья постояли еще какое-то время, после чего отправились в Экшё. Перед городскими стенами простирались обширные поля с зерновыми и капустой, которые принадлежали торговцам и священникам, жившим в городе. Их сторожили солдаты, набранные из крестьян, и они, конечно, скрестили свои алебарды перед носом у братьев.

Самуэль поднял руку.

– Мы братья Вострые из Долины Скорбей. Мы хотим попасть на ярмарку в Экшё, чтобы продать веревки!

– У вас мечи, – заметил командир отряда. – В городе запрещено носить оружие.

Самуэль с Никлисом отогнули полы своих одежд.

– Только деревянные, – тихо промолвил Самуэль.

Солдаты посмотрели и принялись громко ржать. Но братьев пропустили.

Город окружал частокол из заостренных кольев. Позади него располагались кварталы с богатыми особняками, выстроенными из нового сорта камня, который назывался кирпич. У некоторых домов в окна были даже вставлены стекла.

Викинги бы вдребезги разнесли все эти стекляшки, сердито думал Никлис, шагая по улице. Хохот солдатни до сих пор отдавался эхом в его ушах. Горожане презирали деревенских жителей.

На улицах Экшё сильно пахло травами и копченым мясом. На берегу речки расположилась ярмарка со всеми своими многочисленными лотками, с которых торговали едой и одеждой. Здесь был даже кукольный театр на потеху всем детишкам, родившимся после нашествия Черной Смерти, а улыбающийся трубадур в зеленых одеждах по прозванию Вальтер Прекрасный исполнял баллады и куплеты собственного сочинения. Самуэль с Никлисом переходили от прилавка к прилавку и, показывая везде свой товар, сумели продать несколько мотков веревки. Время от времени они негромко спрашивали о солдатских рекрутах, но ответом им каждый раз было молчание. Наконец один пожилой торговец лошадьми упомянул имя некоего Хенрика Арбмана.

– Господин Хенрик имеет дело с оружием и солдатами, – сказал торговец. – Но сейчас его здесь нет. Я слышал, он собирает войско на северном берегу озера Веттерн.

– Но он ведь скоро здесь появится? – спросил Самуэль.

– Кто знает? Никогда не скажешь заранее, где окажется господин Арбман.

Братья решили подождать – авось повезет – и присели в тенечке возле деревянной церквушки.

День подходил к концу, и ярмарочный гул постепенно стихал. Братья ждали.

– Может, плюнем на это дело? – наконец спросил Никлис.

– Давай еще подождем, – отозвался Самуэль.

Когда солнце стало клониться к закату, на ярмарку приехал толстый мужчина в телеге, в которую был впряжен рослый, ухоженный жеребец. В руке толстяк держал колбасу. Он негромко поздоровался с торговцами и принялся о чем-то их расспрашивать. Никлис услышал, как несколько раз прозвучало имя господина Арбмана.

– Guten Abend![10]

Арбман болтал, мешая шведские слова с немецкими, жевал свою колбасу, шутил и явно не испытывал недостатка в деньгах. Он покупал еду почти у каждого лотка, возле которого останавливался. Наконец толстяк отъехал подальше со своими покупками и расположился в тенечке под кленом с кувшином вина и сосисками, любовно разложенными на кожаной скатерти.

Пора, решили братья Вострые и одновременно шагнули вперед.

– Господин Арбман?

Арбман откусил кусок колбасы и медленно развернулся. И только тогда братья увидели, что он был одноглазым. Левый глаз мужчины прикрывала кожаная повязка, зато ярко-голубой правый смотрел строго и испытующе.

– Jawohl[11], — коротко бросил он на немецком.

– Господин Арбман, который собирает войско?

Мужчина смотрел на Самуэля и молча жевал свою колбасу.

– Войско, которое остановит хвитр? – уточнил Самуэль.

Арбман прожевал кусок колбасы и откусил новый.

– Какое войско, Junge[12]? Ты здесь видишь хоть каких-нибудь солдат?

Никлис, не дожидаясь приглашения, уселся рядом с Арбманом.

– Мы говорим о войске у озера Веттерн, – сказал он.

– Ach so[13], — протянул Арбман. – Войско у озера Веттерн. Я как раз везу для него образцы товара.

Он улыбнулся и поднялся с земли. Потом в развалку подошел к своей повозке и откинул в сторону кожаное покрывало.

Никлис увидел мечи. Целые связки мечей, копий и кольчуг.

Арбман дожевал последний кусок колбасы и хитро прищурил свой ярко-голубой глаз.

– Оружие-то есть, а вот с войском, к сожалению, негусто. После чумы-то, сами понимаете, – он тяжело сглотнул и продолжил. – Фогт Георг Борш ведет кровопролитную войну у северных границ королевства. Вся страна под угрозой.

– Горные демоны? – спросил Никлис.

– Jawohl, – кивнул Арбман. – Фогт объединил северные земли в борьбе против пожирателей людей, но его солдаты малочисленны и измучены… Им требуется помощь с юга.

– Значит, хвитры выигрывают эту войну? – задал вопрос Никлис.

Арбман бросил взгляд на оружие и пожал плечами.

– Они стали сильнее… Прежде хвитры жили в горах и никогда их не покидали. Но теперь же их король позволил им выйти через туннели наружу. Там, у себя под землей, они добывали серебро, но здесь, на поверхности, они стали охотиться на нас, людей.

– Что они за люди такие? – спросил Самуэль.

Единственный глаз Арбмана пронзил его насквозь.

– Это не люди Junge. Хвитры существа совсем иного рода. Некоторые из них живут под землей, другие же умеют летать над горами, словно птицы… А в остальном мы мало что о них знаем. Они воздвигли себе замок на горе далеко на севере и никого к нему не подпускают… Но хвитры любят серебро. И это может стать концом для всех нас.

– Концом? – не понял Никлис. – Каким концом?

Арбман показал на траву под ногами.

– Под землей спит Мидгордский Змей. Также известный как Ярмунгандир, всем змеям змей…

– Мы знаем про гигантских змеев, – поспешил добавить Никлис.

Арбман серьезно посмотрел на него.

– Ярмунгандир – прародитель всех гигантских змеев. Сейчас он спит, но хвитры все глубже и глубже вгрызаются в недра земли в своей погоне за серебром.

– Неужели они могут докопаться до самого Мидгордского Змея? – не поверил Самуэль.

Арбман кивнул.

– И если они разбудят Ярмунгандира, то наступит конец всем нам.

Слухи в замке

Ристин ест свежую сочную мякоть прямо из корзины, которую подняли прямиком на башню крылатых хвитр.

Она все ест и ест, мечтая о том, чтобы еда никогда не кончалась.

Теперь в туннелях горы Салаяк есть пища для нее и для всех остальных хвитр. Подвалы замка ломятся от бочек с припасами. Прошло семь дней с тех пор, как Сотня под предводительством принцессы Яте и принца Дхора вернулась в замок хвитр. С корзинами и котомками, полными еды.

Ристин сидит на скамье рядом с Кари и молча жует. Время от времени она переводит взгляд на круглое окошко, где синеет небо.

Ей не терпится поскорее расправить крылья и взмыть ввысь, навстречу ветру.

Но ее командир Кайте держит всю гвардию в замке. Они либо охраняют королевскую семью, либо сидят в башне.

Крылатые хвитры с утра до вечера стерегут королевские покои. А когда свободны, то отдыхают и едят. Они должны хорошо питаться, чтобы окрепнуть и накопить сил перед летом.

– Нас ждут тяжелые испытания, – предупредила всех Кайте.

Ристин знает, что из целой Сотни в замок вернулись только восемьдесят. Восемьдесят хвитр-воинов, которые отдыхают сейчас в своих комнатах. Вряд ли удастся столкнуться с ними в коридорах.

Король Язил и королева Эселль, как обычно, пребывают в своих покоях, однако по замку гуляет много слухов.

– Принц Дхор заболел, – говорит Кари.

– Он так сильно переживает из-за потери двадцати воинов? – спрашивает Ристин.

– Нет, – отвечает Кари. – Говорят, он бросил их в битве с меченосцами.

Ристин проглатывает прожеванное.

– Я слышала другое. Слышала, что они отправились дальше на юг… на поиски других племен хвитр.

– Если таковые существуют, – тихо отвечает Кари.

Ристин кивает. Возможно, старания двадцати воинов окажутся напрасными. Никто не знает, есть ли хвитры на юге. Многие верят, что замок на горе Салаяк у самой границы Ярмаланда – первое и единственное прибежище хвитр.

Эту колыбельную пела мать Ристин. Песнь о том, как первые хвитры пробудились к жизни в чертогах Богини Хель несколько тысяч лет тому назад. Они увидели, что живут в умирающей стране, и полетели к свету.

Но Хель никогда не забывала хвитр. Каждую ночь ее белый лик смотрит на них с небес, а с рассветом возвращается обратно в Ярмаланд.

– Скорее всего, на юге есть только меченосцы, – говорит Кари.

Ристин молча глотает. Меченосцы. Много слухов ходит о них в замке. Поговаривают, что они стягиваются в огромное войско, чтобы загнать всех хвитр обратно в бездну.

Вниз, во мрак богини Хель.

Но сейчас Ристин не хочет думать о людях.

– Ешь, – говорит она и подвигает к Кари корзину с едой. – Ешь хорошенько, друг!

Застольные песни

Йоран был один на хуторе. Самуэль с Никлисом еще не вернулись.

– Ты знаешь, где твои братья? – спросила его матушка.

Но Йоран лишь головой покачал. Но все же он догадывался, что они отправились в Экшё.

Весенние работы на поле были закончены, и теперь мать с сыном сидели и вили веревки, пока в Долине Скорбей гремело и перекатывалось эхо застольных песен.

Причина такого шума крылась, конечно же, в дяде Стейне, который отправился в сарай проверить свое вино из одуванчиков и надолго там застрял.

Матушке Вострой и Йорану оставалось только слушать. И ждать.

– Мой брат скоро придет, – тихо промолвила мать, – и тогда спрячься на горной гряде.

Йоран устало посмотрел на нее. Ему надоело бегать. Так же, как и быть последним сыном в доме.

Пение в сарае внезапно смолкает.

Йоран перестает дышать и прислушивается. И тут снаружи доносится хриплый рев.

– Йора-ан! Йоран Вострый, иди сюда, щенок!

Матушка Вострая с тревогой смотрит на сына. Они оба, разумеется, узнали этот голос.

– Йо-ора-аан Вострый!

Дядя Стейн зачем-то зовет его из сарая. Йоран откладывает веревку.

– Не ходи, – говорит мать.

– Не, – мотает головой Йоран. – Это же не меня хотели прибить, а Никлиса. Так что я пойду.

– Не глупи, – говорит мать, но Йоран уже встает.

– Я посижу в сарае вместе с дядей, а когда он напьется и уснет, мы его с тобой крепко свяжем, матушка, и все дела.

Матушка тоже встает. Она тоже устала и бесконечно измотана своим шумным братцем.

– Оба пойдем, – говорит она.

Матушка с Йораном выходят во двор. Дверь сарая распахнута настежь, но внутри темно и тихо. Не слышно ни криков, ни пения.

Только негромкое лошадиное ржание.

Йоран, неслышно ступая, осторожно идет вперед. Матушка Вострая неотступно следует сзади. В темном углу сарая стоит старый конь Роскиль и жует сено.

На земляном полу валяется пустой кувшин от вина. Но самого Стейна нигде нет.

– Эй! – тихо позвал Йоран. – Дядя?

Тишина. Матушка Вострая довольно кивнула.

– Он ушел. Отправился кутить в долину… Надеюсь, там где-нибудь и уснет.

И, повернувшись, мать с сыном направились обратно в дом.

Йоран шел первым. Хутор по-прежнему был погружен в тишину. Стейна нигде не было видно.

– Надеюсь, Никлис с Самуэлем не столкнутся с ним по дороге, когда будут возвращаться, – озабоченно проговорил он. – А то ведь…

Закончить ему не хватило воздуха. Кто-то держал его. Крепко. Чья-то рука высунулась из-за двери и ухватила Йорана прямо за горло.

Здоровенная мужская ручища. Йоран узнал теплый запах вина из одуванчиков.

Значит, пока они с матерью ходили к сараю, дядя незаметно прокрался в дом.

– Заходи, малыш, – заплетающимся языком прошептал ему на ухо пьяный Стейн. – Я тут как раз сидел и вспоминал твоего отца. Как мы с ним бились под стенами крепости Аксвалль…

Йоран не мог даже вздохнуть, не то что ответить.

– Твой отец… он был дураком, – бормотал Стейн. – Вздумал надуть меня с деньгами, которые мы с ним заработали на солдатской службе. Ха! Но я позаботился о нем, – и Стейн расхохотался. – Деньги я забрал, а твой отец ночью упокоился в крепостном рву.

Йоран обхватил руку дяди и попытался вырваться, но Стейн поднял его в воздух и хорошенько встряхнул.

– Вот так! – крикнул он.

И Йорана швырнули на пол кухни, как какую-нибудь тряпку. От удара из него вышел весь дух.

Стейн визгливо закудахтал в восторге от собственной силы.

– И ты тоже иди сюда, сестра!

Матушка Вострая послушно засеменила вперед, но взгляд у нее был испуганный.

– Не делай больше глупостей, братец, – умоляюще произнесла она.

– Вот еще! – крякнул Стейн. – Я никогда их не делал. Я только дураков учил уму-разуму.

На столе дядю ждал кувшин с вином. Но сперва он связал матушку Вострую и Йорана только что свитой ими веревкой и заткнул им рты старыми тряпками.

– Отлично, – довольно кивнул Стейн.

Для надежности он подергал путы и взял со стола свой кувшин.

– Я отпущу вас, – пообещал дядя. – Я не желаю вам зла, – он отхлебнул из кувшина. – Так что я отпущу вас обоих… да… но только лишь когда заставлю замолчать твоего братца.

И Стейн помахал ножом. Перед Йораном мелькнуло свежеотточенное лезвие.

– Теперь мы будем ждать, – дядя сделал еще один глоток вина, – когда вернется Самуэль и малыш Никлис.

Молчащий хутор

– Эге-гей! – закричал Самуэль. Громко и звонко, как настоящий рыцарь.

– Может, они уже спят? – спросил Никлис.

– Тогда мы их разбудим, – ответил Самуэль.

Братья брели по долине в серых майских сумерках. Еще не совсем стемнело, но время было уже позднее. Они здорово задержались в Экшё, разговорившись с господином Арбманом.

Они постарались убедить его взять их в войско.

– Наш отец был солдатом, – говорил Самуэль.

– А наш предок был викингом, – добавлял Никлис.

Наконец Арбман кивнул.

– Войско уже почти укомплектовано. Но нескольких людей еще не хватает. Вам следует как можно скорее добраться до городка Аскерсунд.

– Но у нас нет коней, – растерялся Самуэль.

– Тогда сядьте на корабль! – посоветовал им Арбман. – Из Хускварны каждый день ходят суда.

Теперь братья возвращались домой, да не с пустыми руками. Никлис долго ныл, выпрашивая хоть что-нибудь из солдатского снаряжения. Он надеялся получить меч, но в результате ему пришлось удовольствоваться лишь кольчугой.

Но, как бы то ни было, теперь они полноправные солдаты-наемники. И у них есть рекомендации для несения королевской службы в войске Арбмана, а точнее, в его арьергарде.

– Сколько людей может быть в арьергарде? – спрашивал Никлис.

– Понятия не имею, – отвечал ему Самуэль. – Может, человек двадцать.

Они остановились надворе своего родного хутора.

– Эй! – крикнул Никлис. – Есть кто дома?

Ответом им была тишина.

Братья зашагали к избе. Свет в окнах не горел. Вокруг все было спокойно. Даже слишком спокойно.

Самуэль переглянулся с Никлисом и кивнул.

– Разбудим их.

– Матушка! – закричал Самуэль. – Мы вернулись! И у нас есть новости!

Теперь они точно должны проснуться, подумал Никлис. Но в доме по-прежнему было до странности тихо.

– Я, пожалуй, зайду, – сказал Никлис.

И он вошел в дом. Внутри царил сумрак, наполненный какими-то странными тенями. Внезапно тишину нарушил чей-то сдавленный крик:

– Бе… Берегись!

Никлис замер на пороге, вглядываясь в темноту. В нос ему ударил сильный запах вина из одуванчиков.

И вдруг одна из теней ожила. Что-то блеснуло перед ним. Нечто маленькое и острое.

– Вот тебе, отродье!

Дядя, мелькнуло в голове у Никлиса. Дядя-убийца!

Он не успел шагнуть в сторону или попятиться. Даже вдохнуть и то не успел.

Стейн внезапно вынырнул из-за двери, в руке он сжимал нож для резки веревок. Лезвие сверкнуло в воздухе и прежде, чем Никлис успел что-то предпринять, ударило его в грудь.

Никлис повалился на бок.

– Так-то вот! – заорал Стейн и закашлялся. – Теперь мне больше не придется выслушивать твои вечные брюзжания по поводу того, что случилось с твоим паршивцем отцом!

Что? думал Никлис, лежа на полу. Что теперь натворит этот свихнувшийся Стейн?

Последний удар ножом

Йоран связан, но он все видит.

Он лежит на полу рядом с матушкой Вострой. Он пытался ослабить узлы, но все напрасно – ему не удалось развязать путы. Поэтому он остался лежать.

В комнате сумрачно, но он все равно видит все, что происходит.

Видит, как Никлис просовывает голову в окошко, слышит его крик – и видит, как брат шагает прямо в расставленную дядей Стейном ловушку.

Силясь предупредить его, Йоран сумел лишь кое-как сдавленно крикнуть через тряпку.

– Бе… Берегись!

Но было уже поздно.

Стейн уже начал клевать носом от выпитого вина, но по-прежнему крепко держался на ногах. В руке он сжимал отточенный рабочий нож, и едва Никлис переступил порог, как дядя нанес ему удар в грудь.

– Вот тебе, отродье! – крикнул он.

Йорану хотелось кричать, но из его рта вырвался лишь приглушенный всхлип:

– Не-ет!

Он видел, как нож вошел Никлису прямо в грудь.

– Радуйся! Теперь ты посвящен в рыцари! – проревел Стейн. – Чертов рыцарь Смерти!

Нож вошел в тело Никлиса, как в масло. Брат всхлипнул и осел на пол.

Самуэль бросился вперед, чтобы подхватить его, но не успел.

– А теперь ты!

Стейн, пошатываясь, сделал выпад вперед, на мгновение чуть не потерял равновесие, но выпрямился и занес нож для нового удара.

– Нет!

Самуэль прыгнул вперед, увернулся от ножа и ударил дядю кулаком в лоб.

Стейн обрушился на пол.

Самуэль ударил еще, уже по шее.

– Лежать! – заорал он и, бросившись на дядю, принялся его колошматить.

На полу образовалась груда тел – снизу Никлис, затем – Стейн и сверху – Самуэль.

Внезапно все стихло. Из сумерек донесся громкий вздох.

– Черт возьми!

Это Самуэль попытался встать на ноги.

Никлис тоже зашевелился, лежа в самом низу. Это невероятно, но он был жив! Йоран смотрел, как он выбирается из-под лежащего на нем Стейна. Сначала одна рука, следом вторая, потом все остальное. Вот он поднялся на ноги. На первый взгляд целый и невредимый.

На полу остался лежать только Стейн. Он разок кашлянул и снова затих.

– Дядя? – позвал Самуэль.

Никлис перевернул Стейна на спину, и тогда Йоран понял, что произошло: нож, которым размахивал дядя, теперь торчал из его груди, всаженный по самую рукоять. Окровавленный Стейн лежал на земляном полу и не подавал никаких признаков жизни.

Никлис встал рядом, прерывисто дыша.

– Железо остановило нож, – сказал он и задрал свою тунику. – Мы получили это в дар от нашего друга – господина Арбмана.

Под туникой у Никлиса была надета кольчуга, сделанная из мелких колец.

Самуэль медленно поднялся. Посмотрел на мертвого Стейна, потом перевел взгляд на мать.

– Вот я и сделал это, – тихо промолвил он.

Убийство.

Йоран понимал, что оно было незапланированным. Но все равно – сегодня в Долине Скорбей родственник убил родственника.

Самуэль с Никлисом принялись развязывать веревки.

– Ты же не хотел этого, – ответила мать.

– Не хотел, – понуро кивнул Самуэль.

– Это я хотел, – вмешался Никлис. – Это я хотел убить дядю Стейна!

Самуэль обвел взглядом то, что осталось от его семьи.

– Я отправляюсь на север, – произнес он. – Это уже решено… Я отправлюсь с войском, которое будет биться с хвитрами.

– Я с тобой, – тихо сказал Никлис. – К озеру Веттерн.

Полет над горами

Ристин с Кари стояли на самой вершине горы Салаяк, на крыше Большой Башни.

Богиня Солнце опускалась за горы.

Крылатые хвитры решили, что вечером они полетят вслед за светилом. Это будет их первый весенний полет. И теперь они вместе дожидались попутного ветра.

Сколько Ристин себя помнила, Кари всегда была рядом. В детстве они делили на двоих одну общую постель, пока их матери несли караул в составе королевской гвардии. Вместе упражняли свои маленькие крылья в спальном покое. Вместе делали первые попытки взлететь.

Теперь их крылья стали большими и жаждут ветра. Ристин с Кари подходят к самому краю башни. Они сейчас высоко-высоко, выше самых высоких хребтов.

Ристин чувствует, что ветер усиливается.

– Готова?

Кари кивает. И хвитры, расправив крылья, бросаются с башни вниз, прямо во двор замка.

Но почти тут же ветер подхватывает их и замедляет падение. Хвитры взмывают вверх и проносятся над колодцем, что во дворе замка, и дальше – над крепостной стеной.

Ристин и Кари летят рядышком.

Крылатые хвитры поднимаются по крутой спирали, все выше и выше, все дальше от гор. Ристин ликует, переполняемая чистым восторгом. Она улыбается Богине Солнце и горе Салаяк и приветствует их своей песней.

В ушах Ристин свистит ветер, воздушные потоки тянут ее тело вниз, но она продолжает лететь. Она снова сильная и крепкая. Сытая от съеденной пищи, переполняемая энергией. Сегодня они с Кари летят величественные, как горные орлы, проворные, как ястребы, стремительные, как сам весенний ветер.

Чтобы поддержать друг друга, крылатые хвитры поют, перекрывая шум ветра.

Но на середине своего подъема к Солнцу Ристин замечает внизу, в горной долине, нечто странное. Там движутся какие-то существа. Они передвигаются на двух ногах, в руках у них оружие, а на головах – шлемы.

Укрываясь за низкорослыми березами отряд людей пробирается вдоль горного потока, бегущего через долину. Ристин ныряет вниз и слышит, как существа, заметив ее, кричат:

– Хвитра! Там хвитра!

Ристин издает предупреждающую трель для Кари. – Меченосцы!

Лазутчики с юга. Отряд из пяти человек. Четверо вооружены мечами, у пятого в руках лук.

Бледно-белый фей тоже с ними – сидит на плече одного из лазутчиков.

– Там фей! – кричит она Кари.

Мелкие, отвратительные феи. Они тоже когда-то давно вышли из Ярмаланда. Кусачие твари. Ристин ненавидит их.

Отряд движется меж скал и берез, по направлению к замку на горе Салаяк. Когда хвитры подлетают ближе, лазутчики кричат и бросаются под защиту каменных валунов, разбросанных среди деревьев.

Один лучник остается на месте и натягивает тетиву.

Ристин с Кари быстрые, как ласточки, бросаются в стороны. Стрела пронзает пустоту между ними, но лучник тут же посылает вторую.

Все, с Ристин довольно. Она оставляет Кари парить в небе, а сама складывает крылья и камнем падает вниз. Прямо на людей.

Фей взмывает воздух. Люди что-то кричат друг другу и взмахивают мечами. Лучник снова натягивает тетиву и прицеливается.

Но Ристин опережает его. Она открывает рот и жуткий, пронзительный боевой клич обрушивается на людей.

Стрелок выпускает из рук свой лук. Лазутчики роняют мечи и копья, закрывают руками уши и вжимаются в землю.

Они побеждены, но еще живы. Ристин еще недостаточно окрепла, чтобы своим криком убивать людей.

Только фей, маленький и проворный, словно горная лисица, поворачивается и устремляется обратно вниз, в долину.

Ристин проносится над головами меченосцев и снова взмывает в небо, обратно к Кари.

Она знает, что люди запомнят эту встречу.

Запомнят ту крылатую тварь, что обрушилась на них, и ее режущий уши крик.

Кари с Ристин возвращаются домой. Обратно на гору Салаяк.

На башне стоит Кайте. Ее взгляд суров и грозен.

Еще пара взмахов крыльями, и хвитры мягко приземляются перед ней на каменную площадку башни.

– Вы летали слишком далеко.

– Мы встретили меченосцев, – отвечает Кари. – И спели им.

– Теперь они знают, что мы пробудились, – строго поет Кайте.

Ристин кивает.

– И что теперь мы не пропустим их, – добавляет она.

Бегство двух братьев

– Я хочу отправиться с вами!

– Нельзя, Йоран!

И Самуэль строго покачал головой.

Стоял конец мая. Долина Скорбей весело зеленела и пела под ласковыми лучами солнца – и как-то с трудом верилось, что накануне умер дядя Стейн.

Утром матушка Вострая с Йораном отвезли его тело в церковь, соврав там, что он споткнулся о веревку и упал грудью на нож. Священник со звонарем их внимательно выслушали, но очень тщательно осмотрели рану и потом долго о чем-то шептались.

И теперь Йоран понял, что Самуэлю нужно бежать.

– Но я хочу с тобой!

К тому моменту, когда явится священник и начнет задавать вопросы о причинах смерти дяди, Самуэль должен быть уже далеко. И чем дальше, тем лучше. Поэтому теперь он вместе с Никлисом быстро собирался в дорогу.

Мать им помогала. Йоран все не отставал и продолжал упрашивать, но Самуэль лишь качал головой в ответ.

– Ты еще слишком мал.

– Да ты что! Летом мне исполнится четырнадцать! – возмущался Йоран и гордо выпрямлялся. – Я уже ростом с Никлиса!

– Но куда более тощий, – замечал Никлис.

Самуэль взвесил в руках свою котомку и посмотрел на брата.

– Ты действительно хочешь нам помочь?

– Да!

– Тогда залезь на Голову Короля и крикни нам, если кого-нибудь увидишь.

– А кого я должен увидеть?

– Священника, – ответил Самуэль. – Или палачей с холма Висельников.

Больше он не стал ничего говорить. Только взял младшего брата за руку и вложил ему что-то в ладонь. Когда Йоран разжал пальцы, то увидел монеты.

– Здесь двенадцать эре, – объяснил ему Самуэль. – На деньги Торкиля матушка сможет нанять батрака. И купить новую лошадь.

– Что значит новую лошадь?

– Роскиль уже пожил свое, – бросил Никлис через плечо. – Его нужно забить.

– Как забить? Нашего коня?!

Сколько Йоран себя помнил, старина Роскиль всегда жил у них на хуторе. И теперь он с ужасом взирал на своих братьев, негодуя, как только они могли предложить такое! Но Никлис с Самуэлем, не обращая на него внимания, продолжали молча собираться в дорогу. В их заплечных мешках лежали одежда, провизия и еще множество других вещей, которые всегда пригодятся в дороге: коробочка с трутом и кресалом, гребни, ножи и деревянные тарелки. Две пары кожаных башмаков и накидки из грубой шерсти. Но вот деревянные мечи братья с собой в дорогу брать не стали. Какой от них прок?

Когда Самуэль вышел, чтобы прихватить с собой в дорогу мотков веревки и солонины из погреба, Йоран спросил Никлиса:

– Почему ты упомянул озеро Веттерн? Там что, живут хвитры?

Никлис покачал головой и бросил быстрый взгляд на дверь.

– На берегу озера Веттерн, в городке Аскерсунд собирается войско. Вместе с ним мы отправимся на север… Господин Арбман сказал, что назначит нас командующими.

– Командующими? – недоуменно переспросил Йоран. – И чем вы будете командовать?

– Арьергардом.

Последнее слово Никлис произнес очень медленно, почти по слогам, и из его уст оно прозвучало очень внушительно: А-рьер-гард.

– Что, кроме вас больше никого не нашлось? – съехидничал Йоран.

Никлис ничего не ответил и, потуже завязав мешок, вышел из дома.

Йоран вздохнул и послушно полез на Голову Короля. Теперь подъем давался ему куда легче, но на этот раз он проделал его без всякой радости.

Стоя на Голове Короля, он обозревал окрестности, но не видел никого, кто бы приближался к долине. Лишь своих братьев, которые быстрым шагом удалялись прочь. На запад.

Йоран еще долго стоял на каменной глыбе, глядя им вслед. Наконец он принял решение и полез обратно. Он спасет Роскиля от скотобойни и возьмет его с собой на север.

Навстречу хвитрам или Смерти.

Йоран боялся и того и другого. Но еще больше его пугала мысль, что он так никогда и не узнает, что случилось с его братьями.

На озере Веттерн

Хвитры летели к Никлису – жуткие существа с длинными когтями и острыми зубами. Свирепо рыча, их вел дядя Стейн верхом на гигантском змее, страшный и окровавленный.

Никлис сидел на качающейся елке в лесу и смотрел, как они приближаются. Вот он поднял свой меч. «Умрите! – заорал он. – Сдохните, твари!»

И в этот момент кто-то сильно потряс его за плечо.

– Не кричи во сне, братец, – сказал ему Самуэль. – Иначе перебудишь все судно.

Никлис открыл глаза. Качка продолжалась, но теперь она была вызвана тем, что он находился на борту корабля, и этот корабль куда-то плыл.

– Мне приснились хвитры, – тихо промолвил он.

Теперь он вспомнил, что они с братом были на палубе большого когга[14], который совершал плавание по озеру Веттерн. Судно скрипело и раскачивалось на ветру по пути из гавани Хускварны на юге до городка Аскерсунд на севере.

Над озером занимался холодный рассвет. Других судов видно не было.

Когг была до предела нагружена товарами и людьми. Трое солдат сидели на носу судна с угрюмыми лицами и арбалетами наготове. Они негромко переговаривались между собой на немецком. Никлис попробовал их послушать, но почти ничего не понял.

Самуэль сидел рядом и ножом делал крохотную насечку на серебряной палочке Торкиля.

– Что ты делаешь, Самуэль?

– Это чтобы считать, сколько дней мы пробудем в пути.

Никлис тоже взял с собой палочку, но вынимать не стал. Люди могут испугаться, если узнают, что это серебро хвитров. Или еще чего доброго, украсть. Из страха, что их могут разыскивать по подозрению в убийстве дяди, братья решили скрыть свою настоящую фамилию и место, откуда они прибыли.

– Давай как-нибудь по-другому окрестим нашу Долину Скорбей, – шепотом предложил Никлис. – Придумаем ей название получше.

– Какое же?

– Скажем, что прибыли из Долины Викингов. Никлис и Самуэль из Долины Викингов. Звучит неплохо. Что скажешь?

– Долина Викингов, говоришь?

И Самуэль так громко расхохотался, что на него тут же прикрикнул шкипер с мостика.

– Эй вы там, тихо! Ишь расшумелись! Еще не хватало беду накликать!

Никлис внимательно посмотрел на него.

– О какой беде вы говорите, господин шкипер?

Шкипер кивнул на воду за бортом.

– Уж больно глубокое это озеро Веттерн, прямо подземная бездна… И говорят, что на самом дне этой бездны живут страшные чудовища!

Никлис уставился на черную воду. Воображение тут же нарисовало ему образы гигантских извивающихся змей, но вслух он ничего говорить не стал.

После двух дней плавания, во время которых они успели зайти в три гавани: Висингшё, Хьё и Вадстена, – озеро стало мелеть и в конце заканчивалось скалистыми шхерами, из которых вытекала небольшая речушка. На восточном берегу реки виднелось скопление крестьянских дворов, посреди которых шумела-волновалась торговая площадь.

– Аскерсунд! – объявил шкипер. – Конечная гавань!

Когг причалил к деревянным мосткам. Братья ступили на землю, на поросший травой зеленый луг. Никлиса с непривычки пошатывало после качки.

– Добро пожаловать на сушу!

Они очутились в самом центре людского столпотворения, где их тотчас же окружили крестьяне и пивовары, наперебой предлагавшие свой товар.

– Хлеба! Кому хлеба! Только что испеченного хлеба!

– Не угодно ли сыграть в кости?

Торжище на берегу речушки оказалось куда более оживленным, чем ярмарка в Экшё. Вокруг бегали дети, просили подаяние монахи, танцевали и пели шуты.

Чуть поодаль на луговинах вдоль берега выстроились ряды солдатских палаток. Сотни ополченцев дожидались там выхода в поход. Те, кто не спал, играли в кости, острили копья или ладили тетивы для луков. Несколько солдат выделялись своим ростом и силой на фоне остальных. Оружие в их руках казалось игрушечным.

Крестьяне, тоскливо думал Никлис, обводя взглядом походный лагерь. Одни лишь крестьяне. Ни одного настоящего воина.

Они с Самуэлем, конечно, тоже по-прежнему оставались крестьянами, даже несмотря на то что упражнялись на деревянных мечах. И прикончили своего дядю.

Братья медленно шагали между палаток, и внезапно среди моря чужих лиц Никлис заметил одно знакомое: возле одной из палаток на земле сидел господин Арбман с кожаной повязкой на лице и, как обычно, жевал кровяную колбасу.

Братья выступили вперед.

– Вот мы и здесь, – сказал Самуэль.

Единственный глаз Арбмана оторвался от лицезрения колбасы и посмотрел на ребят. Толстяк довольно кивнул.

– Так вы нашли войско, Junge? Значит, в вас есть жажда крови и желание драться!

Никлис вспомнил о мертвом дяде Стейне, лежащем на полу в кухне, и спросил.

– Когда мы получим наши мечи?

Арбман засмеялся и откусил еще кусок колбасы.

– Вам не понадобятся мечи. – Он сглотнул и встал. – Для разделки мяса нож куда сподручнее… Ведь вы будете командовать арьергардом!

– Разве командующему не полагается иметь меч? – с подозрением поинтересовался Никлис.

Арбман только рукой махнул.

– Идемте со мной, Junge!

Они последовали за ним, мимо палаток и дальше через рыночную площадь. И наконец оказались на огороженном участке луга, где царила большая суматоха. Кричал петух.

– Bitte[15], — произнес Арбман. – Вот он, ваш арьергард!

Никлис с Самуэлем замерли, уставившись во все глаза.

Перед ними было целое стадо свиней. Две взрослые свиньи и штук пятнадцать визгливо кричащих поросят.

Они громко хрюкали, дружно уткнув свои рыла в землю, и никому из них и дела не было до братьев.

– Отряд готов к выступлению! – громко объявил Арбман. – Взрослых свиней зовут Кюхен и Келлер. У поросят имен нет… Вы будете ухаживать за ними, Junge. Ну и резать по мере надобности.

– Резать? – переспросил Самуэль.

– Jawohl, – кивнул Арбман. – Во время похода на север поросята станут колбасой. Замечательной кровяной колбасой!