Битва за империю

Глава 15 31 мая – 1 июня 1450 г. Константинополь

…Сердцем!

Дотронувшись до мертвого тела, Алексей вдруг почувствовал исходящий от него нестерпимый жар и тут же отдернул руку. Труп нагревался, как печка, как паровая батарея, нагревался… чтобы вспыхнуть жуткой сверхновой звездой… вспыхнуть и исчезнуть, словно бы никогда и не было!

Содержателя притона так и не поймали, так же, как и в прошлый раз, ему удалось скрыться. То ли люди протокуратора не слишком тщательно организовали захват, то ли у мессира Чезини нашлось слишком много помощников. Скорее – второе.

Придя в себя после исчезновения трупа, Алексей выскочил в коридор, первым делом приказывая не трогать девушек… такие уж это были девушки, которых ну никак нельзя было арестовать, а лучше разогнать по-тихому, столь же ненавязчиво установив наблюдение.

– Алексий, тут еще содомиты, парни! – углядев начальство, подлетел с докладом запыхавшийся Лука.

Живой! Кудрявый! Озабоченный! Черт… Главное, что жив, жив!

– Содомиты? А пиками их… Э нет, стой, стой! Не трогать ни в коем случае – это все сынки важных господ! Вежливо установить личности и выпроводить.

– Леонтий как раз этим и занят.

– Ну, Леонтию верить можно… Скажи, пусть всех задержит, я поговорю с каждым… и с каждой…

Впрочем, «с каждой» не удалось – Сладенькой давно уже и след простыл, ох и ушлая же оказалась девка… Однако протокуратор знал, где ее искать.

Они провозились в притоне до самого утра и даже еще пару часов после восхода, покуда не удалось хотя бы приблизительно прикинуть, кто есть кто в этом царстве похоти и разврата.

– Алексий, там буянит один. – Подойдя, Леонтий тронул начальника за рукав. – Взглянул бы.

– Посмотрим. – Кивнув, протокуратор быстро спустился по лестнице вниз и, миновав залу, следом за подчиненным вошел в затянутый парчовыми шторами альков, ярко освещенный солнцем сквозь распахнутое настежь окно.

Буян – крепенький кудрявый мужичок лет сорока, с приятным, тщательно выбритым по последней бургундской моде лицом и жуликоватым взглядом карих, блестящих под тщательно выщипанными бровями глаз – ругался в адрес схвативших его воинов самыми гнусными словами, в которых даже привыкший к разного рода колхозным выражениям Алексей мог бы почерпнуть много для себя нового.

– Повторите-ка это выражение, уважаемый! – немного послушав, вежливо попросил он.

– Что? – удивленно обернулся буян.

– Ну вот то, что вы только что произнесли. Весьма любопытно послушать.

Буян вдруг расплылся в ухмылке:

– Ба! Какие люди! Сам господин протокуратор. Как видно, вам надоела ваша должность. Слишком уж хлопотная, а?

– Оставьте нас, – быстро распорядился Алексей. – Думаю, один на один мы поговорим куда более спокойно.

– Вот именно, господин протокуратор! Вот именно. Хочу сразу заявить – все, что здесь сейчас произошло – есть полнейшее беззаконие и произвол!

– Хорошими же словами вы обзываете постановления базилевса, господин Аридос. – Дождавшись, когда воины во главе с Леонтием покинули альков, Алексей уселся на обтянутую голубым бархатом скамеечку. – Правда, я что-то их не очень-то запомнил.

– Вот и нечего запоминать! – быстренько пробормотал задержанный. – Совершенно, знаете ли, незачем. Кстати, если позволите, я оденусь?

– Да, конечно, конечно.

Сего уважаемого господина – Мелоса Аридоса, чиновника немалого ранга – доместика и зампротокуратора коммеркиариев, Алексей несколько раз видел во дворце императора и, кстати сказать, вполне ожидал встретить его здесь, имелись к тому агентурные данные. И хорошо, что встретил, очень хорошо…

Аридос быстро накинул на нижнюю шелковую тунику верхнюю – длинную, из плотной золоченой парчи с голубыми и малиновыми узорами, после чего снова почувствовал себя куда более уверенно и даже ухмыльнулся:

– Ну, господин протокуратор? Собираетесь вести меня в тюрьму? А позвольте спросить, за что? За то что я, будучи свободным от службы, просто зашел пообедать в заведение… гм… известного нам господина? О, здесь подают чудесную жареную камбалу, прямо-таки тает во рту, просто не могу ее есть где-нибудь в другом месте. Не то, знаете ли! Совсем не то.

– А ели вы ее вместе с теми двумя мальчиками… на этом вот ложе?

– Мальчики? Ах, эти… Это мои племянники! Славные ребята. Как было не угостить? Напрасно, напрасно, вы собираетесь меня в чем-то обвинить, совершенно напрасно!

– Я вас в чем-то обвиняю? – Алексей вскинул глаза. – Вам показалось, господин Аридос. Уверяю вас, показалось! Мы просто мило беседуем, разве не так?

Доместик недоверчиво прищурился:

– Мило беседуем? Ах да, да… именно так и есть. Надеюсь, ваши люди не будут чинить препятствий к моему э-э-э… к тому, чтобы я мог покинуть это местечко? И так уже, знаете ли, задержался. Дела!

– Конечно же никто вас не держит! Идите, господин Аридос. Идите, идите.

– Что, даже и спрашивать ни о ком не будете? – на пороге обернулся доместик.

– А зачем? До свидания, уважаемый господин, рад был свидеться!

– Я… гм-гм… тоже. Прощайте.

Проводив несколько опешившего господина Аридоса самой радушной улыбкой, Алексей, едва чиновник вышел, тут же подозвал Леонтия и Луку:

– Мальчиков-содомитов немедленно допросить, к Аридосу – соглядатаев!

– Уже приставили!

– Отставить! Не сейчас. После, не торопясь, у дома… Взять в полную разработку и следить за каждый шагом. Кого искать, знаете?

– Чезини, – ухмыльнулся Лука. – А девчонок-то мы, верно, зря отпустили?

– Не зря. – Протокуратор неожиданно потянулся и, встав на ноги, подошел к окну, выглянул. – День-то какой хороший сегодня, а? Славный, славный денек… Как здесь закончите – все по домам, отдыхать.

– А Чезини?

– Чезини найдем. Никуда не денется.

На ватных негнущихся ногах Алексей подходил к утопающему в зелени особняку с видом на Влахернскую гавань. Беленая ограда, сад, мраморные ворота с решеткой… Жаль вот только слуг пока так и не наняли – приходилось самим открывать. Там вот, слева, такой тайный засов, только протянуть руку – и щелкнет пружина… ага, вот… щелкнула.

Отворив ворота, молодой человек тут же запер их за собой и по неширокой, посыпанной сверкающим белым песком дорожке зашагал к дому. Мимо олив и акаций, мимо голубых, алых и желтых цветов, мимо наполненного водою небольшого бассейна… в котором плескался шустрый востроглазый мальчишка лет шести… Арсений! Сын! Отрубленная голова которого… Брр! Нет! Нет! Не бывать этому!

Передернув плечами, Алексей присел на корточки у бассейна и негромко позвал:

– Сенька! Привет!

– Ого, батюшка! – Выскочив из бассейна, мокрый ребенок подбежал к протокуратору и обнял за шею. – Батюшка, а матушка говорила – вы меня в школу отдать надумали? Так?

– Так, Сенька.

Слезы застилали глаза…

– Так вы покуда не отдавайте, ладно? Вот, когда Аристарха отдадут в ученье, так и вы меня… Ладно?

– Ладно… Аристарх, это кто?

– Да так, мальчик один, мой друг. Мы вчера вместе корабли в пруду запускали, весело! Ой, матушка, матушка! – вырвавшись вдруг из отцовских объятий, Сенька пустился бегом к крыльцу, углядев спускающуюся в сад Ксанфию.

– А батюшка разрешил не учиться!

– Как это – не учиться? Да что ты такое говоришь, Арсений? Что же, неучем теперь тебе быть?

– Так ведь батюшка же сказал!

– Я вот сейчас задам этому батюшке! Мало не покажется… Эй! Ты чего там сидишь? Вот так всегда – явится со службы к утру, и даже жену не поцелует!

Ксанфия… Алексей не верил сейчас своему счастью. Счастью, к которому так долго шел!

Ксанфия… Золотом сияли локоны, улыбались глаза, синие и глубокие, словно море. Тонкая приталенная туника нежно-голубого шелка, озорно выглядывая из-под строгой темно-сиреневой столы, будто бы подмигивала, подмигивала с этакой вот фривольностью, словно намекала – а ну-ка, сними меня, да поскорей!

– У тебя новая туника, жена моя?

Обняв супругу, Алексей с жаром поцеловал ее в губы.

– Новая? Да ей сто лет в обед! Ты на солнышке случайно не перегрелся?

– Перегрелся. – Молодой человек улыбнулся. – Конечно, перегрелся, не видно, что ли? Пойдем-ка скорей в дом, в спальню. Сенька, беги в бассейн!

Властно взяв супругу за руку, Алексей повлек ее вверх по широким ступенькам крыльца. И снова остановился. Обнял, поцеловал…

– Подожди, – прошептала Ксанфия. – Я кликну няньку…

Явившаяся на зов нянька – Алексей давно уже и забыл про нее – увела ребенка обедать. Супруги переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались:

– Экий у нас сын, к учебе не радостный!

– А кто к ней радостный?

– Кстати, ты говорил сегодня с учителем?

– Говорил…

– И что?

– Мест нет.

– То есть как это – нет? Ты, верно…

– Потом объясню! – Алексей вдруг подхватил жену на руки, понес… в дом, по лестнице… в опочивальню.

– Ой, дурачок! Пусти! Ну пусти же…

– Пущу…

Протокуратор осторожно поставил супругу на ноги рядом с ложем. И тут же, обняв, расстегнул на плечах серебряные застежки. Тяжелая стола упала на пол, оставив молодую, обворожительно красивую женщину в одной узкой полупрозрачной тунике, ничего толком и не скрывавшей… наоборот – подчеркивавшей.

Ксанфия даже покраснела, чего давненько уже за нею не замечалось:

– Ты так на меня смотришь, словно не видел целый год!

– Год? А может, больше?

Схватив жену в охапку, Алексей принялся целовать ее с таким жаром, какой сделал бы честь амплуа любого героя-любовника. Правда, в отличие от последнего, протокуратору не нужно было изображать чувства. Они и так были искренними.

Какое же это счастье ощущать знакомые изгибы тела любимой женщины! Ласково гладить ее, целовать, чувствовать под тонкой тканью быстро твердевшую грудь… И зачем тут ткань, туника? Снять, скорее же, снять!

И снова целовать супругу – нагую прекрасную фею! И сбросить одежду… И упасть на ложе вдвоем… О наслаждение!

– Ты какой-то странный сегодня, – глядя в окно, тихо сказала Ксанфия. – Не то чтобы ненасытный, хотя и это есть… Но… Помнишь, мы когда-то были в твоей земле? В очень странном и забавном мире с самобеглыми колясками, говорящими головами в ящиках и прочим?

– Это мой мир… Отвергнувший меня мир. Я тебе о нем рассказывал.

– Да. И мне почему-то кажется, что ты там опять побывал!

Протокуратор посмотрел на жену и, улыбнувшись, нежно провел рукой по бедру:

– Так бы тебя и съел, люба!

– Так что же лежишь? Ешь!

На следующий день Алексей отыскал Сладенькую, точнее сказать, она сама явилась ему на глаза все в той же харчевне. Сидела – еще и вечер толком не начался, – словно ждала специально. И была серьезной, как никогда. И подошла первой – закутанная в темное бесформенное покрывало фигура. И посмотрел бы – да не узнал.

– Не знаю, кто ты на самом деле, Мелентин, – усевшись за стол напротив протокуратора, девушка сбросила с головы покрывало. – Но догадываюсь…

– И кто же? – пряча усмешку, Алексей жестом подозвал служку, попросив второй бокал для вина.

– Ты – хороший человек, – неожиданно заявила Сладенькая. – Поверь, я повидала всякого отребья и разбираюсь в людях.

– Ну если сравнивать с отребьем… Пей!

– Я не хочу быть сегодня пьяной. Спасибо, что тогда отпустил.

Протокуратор посмотрел девушке прямо в глаза – нынче скромные, с трепещущими, словно у невинной еще старшеклассницы, веками – и тихо спросил:

– Что ты хочешь?

Марина-Гликерья вздрогнула:

– Я?!

– Ну да. Это ж не я к тебе подсел!

– Хозяин сказал – ты обо мне спрашивал.

– Ага… и ты тут как тут – нарисовалась. Ну! Говори же свою просьбу!

– А ты – хитрый, – чуть помолчав, призналась Сладенькая. – Нет, в самом деле – хитрый. Ишь, как все повернул.

– Да бог с тобой!

– Ладно, – решительно отхлебнув из бокала, девушка вытерла губы ладонью. – Есть один человек. Его вчера взяли.

– Взяли? А я-то тут при чем?

Марина фыркнула:

– Вот только не надо мне рассказывать сказки, ладно? Как будто я не видела, что произошло в… ну ты знаешь где. Так как, поможешь?

– Что это за человек? – вместо ответа поинтересовался протокуратор.

Сладенькая оглянулась, словно опасаясь кого-то:

– Его зовут Игнатий Фламин!

– И кто это?

– Кто?! – Девушка по-настоящему удивилась, даже вскинула свои тщательно выщипанные – ниточкой – брови. – Ты шутишь? Или и в самом деле не знаешь, кто такой Игнатий Фламин?!

– В самом деле…

– Ну ты и… А еще назвался писателем! Игнатий Фламин – это… это…

– Ну что, не вспомнил?

– Что-то припоминаю… Игнатий Фламин – уличный поэт, так?

– Ха! Уличный поэт? Поэт с большой буквы! Актер, стихотворец, певец, философ… Впрочем, откуда власть имущим знать его песни – он поет не для них. Вот если б ты вышел на улицы вечером, где-нибудь на Артополионе или у Влахернской гавани… Да хоть у Золотых ворот, у Амастрид – везде. Чьи песни поют рыбаки и землекопы? Чьи четверостишия, дразнясь, выкрикивают уличные мальчишки? Кто смело и открыто критикует любую власть?

– Ах вот оно что… – Протокуратор снова потянулся к кувшину, налил. – Значит, критиковал власть… И конечно же нарвался на соглядатаев базилевса?

– Нарвался… – подняв бокал с вином, Марина нервно повертела его в руках, а потом, так и не выпив, поставила обратно на стол. – Они не посмели схватить его при народе. Взяли ночью, дома… у ворот Святого Романа. Шакалы!

– У ворот Святого Романа, – запоминая адрес, негромко повторил молодой человек. – Шестнадцатый округ… угу… Что же он такого интересного пел, этот бард?

– Правильно – бард. Так когда-то назвал его один странствующий рыцарь из Альбиона. – Сладенькая прищурилась и вдруг, с самым нахальным видом, напела:

– Ах, вот он какие песенки сочиняет?! – махнув рукой, воскликнул протокуратор. – Теперь понятно… Теперь припоминаю – подобное слышал и часто! Хм, интересно, чем же я могу помочь?

– Узнать, где его держат. И при случае передать весточку.

– Хорошо. – Алексей согласно кивнул и прищурился. – Но в ответ попрошу тебя об одной услуге!

– Мессир Чезини? – улыбнулась девушка.

– А ты не дура!

– Еще бы… Однако за Чезини могут и голову оторвать… Так что я ничего не скажу… ничего… Хочешь, прочту стихи?

– Прочти.

– Спасибо за вино, Мелентин… или как там твое настоящее имя? Впрочем, не суть… Прощай.

– Постой! – Алексей схватил девушку за руку. – Если что – где тебя отыскать?

– Я сама тебя найду… Когда буду знать, что делать.

Последняя фраза показалась протокуратору довольно странной. Интересно, что это значит «когда буду знать, что делать»?

– Ну, пусти же меня! Прощай. – Освободив руку, Сладенькая быстро пошла к выходу.

– Прощай, Марина, – улыбнулся ей вслед Алексей. – И спасибо за песню.

«Синее море». Так называлась таверна в гавани Феодосия! Расположенная у самых ворот, она оказалась уютной и не очень-то людной, поскольку собирались там только свои, да посторонний человек и не зашел бы, бросив хотя бы один взгляд на завсегдатаев сего заведения! Контрабандисты, подозрительного вида купцы, не брезгующие пиратством, пробирающиеся к туркам ренегаты всех европейских наций, промышлявшие в гавани преступники, содержатели притонов, сутенеры и прочий сброд самого низкого пошиба. И такой сноб, как мессир Франческо Чезини, прячется там? Трудно было поверить, однако ведь и врать Сладенькой незачем. Она ведь надеется на помощь… она… или те, кто за нею стоит? Хотя Марина – девочка своенравная, умная, такой не больно-то покомандуешь, не очень-то подчинишь… если она сама того не захочет.

А «Синее море» – кстати, открывшееся недавно, наверное, года два назад – такое местечко, куда не очень-то попадешь. Уж его-то, протокуратора Алексия Пафлагона, тамошний народец знает в лицо – примелькался за долгие годы, будучи еще тавуллярием сыскного ведомства. Так вот, с размаху, в эту харчевню не явишься, даже хорошо замаскировавшись… Нужен кто-то, кто-то… Зевка! Зевгарий! Давненько уже протокуратор не использовал этого своего агента, нечистого на руку кудрявого парня с оттопыренными ушами. Зевка, конечно, пронырлив, ловок… Однако в гавани Феодосия – чужак. Никто ему там ничего стоящего не скажет, скорее, язык отрежут за слишком уж настойчивые расспросы. А Зевгарий, при всех его недостатках, ценный агент, рисковать бы им не хотелось. Послать других агентов, приказав Луке, Леонтию, Иоанну, Панкратию? Можно, конечно… Однако не хотелось бы подставлять ребят – слишком уж щекотливое дело, слишком уж высоки покровители у сбежавшего содержателя притона. Слишком! Нет, сам, только сам… Найти, найти кого-нибудь, кто мог бы помочь. «Синее море», гавань Феодосия… Феодосия…

Ну конечно! Кого еще и просить, как не контрабандистов? Ту же Мелезию – интересно, как она там поживает?

В этот же день протокуратор отправился в Феодосийскую гавань. Полюбовался морем, покачивающимися на бирюзовых волнах кораблями и лодками, посмотрел, как ловят рыбу мальчишки, подкармливая многочисленных котов, и, повернув обратно к воротам, направился к неприметному двухэтажному домику – одной из многочисленных торговых контор.

Вежливо постучал и, дождавшись ответа, вошел. Сидевший внизу, в небольшой зале, служитель – молодой чернявый парень лет шестнадцати, увидев его, улыбнулся и, поздоровавшись, кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж. Сидевшие на ней два дюжих молодца, старательно чистившие алебарды, увидев посетителя, тут же встали и вежливо посторонились:

– Прошу вас, господин.

Служитель – Фрол, так его звали – усмехнулся:

– Что-то вы к нам зачастили, господин Алексий.

Зачастил?! Хм…

– Проходите. Мелезия, как всегда, наверху.

Сидевшая наверху, перед большим зеркалом, девушка с выгоревшими – специально, по моде, выгоревшими – на солнце волосами, старательно выщипывала брови. Увидев отразившегося в зеркале посетителя, шоколадно-карие блестящие глаза ее повеселели.

– Снова к нам? Зачастил ты…

Зачастил?!

Подойдя к девушке, Алексей обнял ее и поцеловал в щеку:

– Ну здравствуй, Мелезия. Давненько тебя не видел!

– Ага, давненько. Вчера ведь только являлся!

– Ах да, да! – протокуратор ударил себя по лбу. – Совсем что-то запарился в последнее время. Дни перепутал.

– Оно и видно, – улыбнувшись, Мелезия отложила в сторону бронзовые щипцы и, наконец, повернулась к гостю. – Ну что, помогла тебе вчерашняя маскировка?

– Помогла… Только не вполне. Ну да это мои дела.

– А я в них и не лезу. Ну, что встал? Садись, – девушка кивнула на стоявшую у стены лавку. – Говори, чего тебе надобно? Нет, ну вы подумайте только! – Она вдруг возмущенно фыркнула и рассмеялась. – Не последнего ранга чиновники шастают ко мне каждый день… и каждый день что-то просят!

– А что, кроме меня еще кто-то приходил? – усмехнулся гость.

– Не приходил, слава богу. Тебя одного достаточно. Ну? У меня мало времени.

– Ага, не все еще товары подделаны! Что на этот раз? Фальшивая парча? Выкованные на Артополионе мечи с клеймами миланских мастеров? Сработанные там же якобы немецкие латы, которые и пальцем можно проткнуть?

– Ну знаешь!

– Ладно, ладно, я не за этим. Нужен человек. Местный, желательно примелькавшийся… верный… Я имею в виду – тебе верный. И не вызывающий в гавани никаких подозрений.

– Хм, человек. – Мелезия хмыкнула. – Люди всем нужны!

– Только не говори, что у тебя их нету.

– Не скажу… Намекни только хотя бы – зачем.

– Кое-что выведать. Таверну «Синее море» знаешь?

Ближе к вечеру протокуратор сидел в небольшом садике, во дворе одного из доходных домов на тихой, усаженной тенистыми платанами, улочке близ площади Быка. В этом доме руководство сыскного ведомства снимало на подставных лиц парочку конспиративных квартир. Экономили на каждой мелочи, и снятые квартирки располагались на последнем, шестом этаже, под самой крышей, так что даже и в не самые жаркие дни в них было самое настоящее пекло!

Естественно, Алексей предпочел дожидаться обещанного Мелезией «опытного человечка» в тенистом уютном дворике. С удобством расположившись на скамеечке близ самых ворот и делая вид, что увлеченно читает какой-то длинный бумажный свиток, протокуратор с интересом всматривался в проходивших мимо людей. На первом этаже дома, как обычно, располагалась небольшая харчевня, вот туда-то в основном направлялись посетители, пока что – еще не вечер! – довольно редкие.

Вот прошагали двое мастеровых, в засаленных фартуках и с клещами – кузнечные подмастерья-техниты, – за ними, что-то уныло бормоча себе под нос, прошествовал сгорбленный старик – по виду типичная канцелярская крыса, тавуллярий или хартофилакт-архивариус. Потом прошмыгнул какой-то мальчишка в штопанной на груди тунике – явно из тех, кому палец в рот не клади, – затем в воротах появились трое молодых людей, отчаянно спорящих об ангелах и бесах, за ними – еще один пожилой мужчина в синем плаще, дальше…

В общем, чем ближе к вечеру, тем харчевня становилась все более многолюдной. А обещанный Мелезией человек, между прочим, так и не объявился! Где-то задержался? Забыл? Или – ищет протокуратора в доме?

Задумчиво потерев лоб, Алексей поднялся со скамьи и неспешно направился вдоль по аллее, намереваясь подняться через харчевню к себе наверх. Солнце уже клонилось к закату, и тени платанов и кипарисов словно черными шлагбаумами пересекали двор. Протокуратору почему-то не хотелось наступать на тени деревьев – примета был плохая – и он смешно задирал ноги. Действительно, смешно – за кустами акации кто-то тихонько засмеялся.

Алексей даже не оглянулся: смешно? Ну так смейтесь.

– Господин, – негромко позвали из-за акации. – Меня послал к вам цирюльник Аким, спросить, будете ли вы стричься сегодня или, может быть, завтра?

Мимо как раз проходили азартно спорящие на религиозные темы парни.

– Какой еще цирюльник?

Протокуратор недовольно поворотился к акации… увидев вышедшего ему навстречу мальчишку – юркого, востроглазого, в короткой, заштопанной на груди тунике. Коричневые, с расцарапанными коленками ноги мальчишки были обуты в добротные башмаки мягкой козлиной кожи, на таком же, кожаном, пояске болтался небольшой кошель-калита, спутанные темно-русые волосы падали на глаза… Блестящие, острые, хитрые…

– Проходи, проходи, парень, не знаю я никакого цирюльника, – буркнул молодой человек и повернулся к харчевне.

Мальчишка, однако, не уходил, более того, нагнав протокуратора, нагло заглянул ему в лицо:

– Все же думаю, вы, верно, меня ждете.

Оглянулся и, чуть тише, добавил:

– Я от Мелезии, господин.

– От Мелезии? – Алексей расхохотался. – Значит, стало быть, ты и есть тот самый «опытный во многих делах» человек, о котором она говорила?

– Да. А вы – тот самый человек в красном плаще. – Парень улыбнулся. – Значит, мы друг друга нашли. Обговорим дела? Там, за кустами, есть скамеечка…

Протокуратор хотел было сказать какую-нибудь колкость, но, подумав, придержал язык – все ж таки Мелезия не прислала б кого попало. Раз характеризовала сего вьюноша как человека знающего и опытного, значит, так то и есть.

– Что ж, пойдем, присядем.

Минут пятнадцать Алексей подробно растолковывал парню суть поручения, а также наставлял, как себя следует в «Синем море» вести, особо упирая на то, чтоб парнишка не сразу бросился задавать вопросы хозяину или служкам. Чтоб сначала посидел, присмотрелся, выглядел завсегдатаем, начал разговор издалека…

Мальчишка выслушал его добросовестно, не перебивая, а потом ухмыльнулся, смешно наморщив облупившийся на солнце нос:

– Как себя вести и кого спрашивать, я знаю. Того, про которого вы говорите, я и раньше в этой таверне видал.

– Вот как?!

– Так что не беспокойтесь, если он и сейчас там – узнаю. Где потом встретимся? Как передать?

Алексею понравилось: парнишка задавал вопросы быстро, коротко, по существу. Место, которое назвал протокуратор – у старого склада близ ворот, – отверг сразу же:

– Слишком безлюдно. Мы будем бросаться в глаза.

И тут же предложил для рандеву свое – с другой стороны ворот, в небольшом скверике:

– Там фонтан, и вечерами собирается приличная публика, не отребье.

– Ну, у фонтана так у фонтана. – Алексей махнул рукой и, уже простившись с мальчишкой, окликнул его у ворот: – Эй! Ты хоть имя свое скажи… мало ли.

– Ах да, забыл, – улыбнулся тот. – Авдеем меня кличут.

– Удачи тебе, Авдей.

– Не мне – вам, господин, – мягко поправил парень.

И тут сообразил! Да уж, судя по первой встрече, Мелезия и в самом деле прислала «опытного человечка».

Вернувшись к себе в контору, Алексей, как начальник, вызвал Леонтия и Луку – из всех сотрудников секрета только эти двое были более-менее посвящены в ход операции с Чезини.

– А что ребята, есть у вас на примете какие-нибудь девушки?

Усмехнувшись, протокуратор с хитрым прищуром оглядел удивленных вопросом парней. Оба высокие белокурые красавцы-близнецы, каждый – кровь с молоком, обоим по двадцать лет, самое время жениться!

– Есть девушки, – пряча усмешку, отозвался Лука. – И даже – не какие-нибудь!

– Сегодня вечером берите их в охапку и тащите к фонтану у ворот Феодосийской гавани.

– Приведем. Тут же рядом! И что нам потом делать?

– А что обычно. – Протокуратор покивал головой. – Целуйтесь, милуйтесь, дарите своим пассиям цветы, рассказывайте смешные истории, купите у разносчиков хорошего вина, мидий…

Лука шмыгнул носом:

– В общем, я так понимаю: ни в чем себе не отказывать на казенные средства, да? Слышь, брат, гуляем!

– Да, кстати, о средствах… – повернувшись, Алексей отпер собственным ключом запертую на небольшой навесной замочек шкатулку и, вытащив оттуда несколько мелких серебряных монеток, протянул парням. Усмехнулся этак сладенько, едко, глумливо даже: – Тебе, Лука, пять аспр… На вот, распишись в получении. И тебе, Леонтий, столько же! Ни в чем себе не отказывайте, гулеваньте!

– На пять-то аспр!!! – ахнул всегда серьезный – в отличие от братца – Леонтий. – Боюсь, нам их и на вино не хватит, даже на самое дешевое.

Протокуратор захохотал:

– А вы что же, бражничать решили на казенные деньги? Нет уж, братцы… как бы своих не пришлось добавить. В общем, гуляйте себе у фонтанчика… желательно как-нибудь этак оденьтесь… по-маскарадному…

– Вроде как вчера?

– Вот именно. Дев своих предупредите, что, в случае чего, можете понадобиться…

– Ну наконец-то дошло и до дела! – ухмыльнулся Лука. – Кого берем? Чезини?

– Соображаете… Человек он известный, скользкий, запросто может орать начать, звать на помощь, вырываться… Надо бы обойтись без всего этого.

– А куда его потом? Ну, когда схватим?

– К нам. Куда же еще-то? Ну, по крайней мере – пока.

– Жаль, – искренне огорчился Леонтий. – А я-то хотел предложить взять баркас или лодку. Отплыли бы подальше в море – кричи не кричи – ни до кого не докричишься.

– Лодку? – быстро переспросил Алексей. – Неплохая идея. Здесь как раз такой случай, когда «прямо шесть, кругом – четыре». Что, у тебя есть баркас?

– У приятеля есть. – Леонтий несколько замялся и покраснел.

– Ага, говори-говори! – тут же поддел его брат. – Так прямо и скажи – у зазнобы твоей, у молодой вдовицы, чай, не один баркас имеется.

– Ладно тебе заедаться-то!

– Цыц! – строго прикрикнул на подчиненных протокуратор. – Значит, хозяйка баркаса… баркасов… твоя, Леонтий, пассия, так?

– Ну верно, так, – опустив голову, пробасил сыскарь. – Очень хорошая женщина.

– Да кто б спорил? Я вот уже тоже чувствую, что хорошая… Разве может быть плохой хозяйка баркаса… баркасов… А сколько всего у нее этих самых баркасов, если не тайна?

– Всего пять. И еще одна совсем небольшая лодочка. Она их в аренду сдает, а лодочку при себе держит.

– В аренду… – задумчиво протянул Алексей. – Арендатора и пошлет?

– Брата.

– Предупреждаю, человек должен быть неболтливый, надежный.

– Неболтливый, надежный, – тут же заверил Леонтий. – Нем, можно сказать, как рыба. Не подведет!

– Пусть держится… гм-гм… А сразу же у первого причала! Прямо у мостков… товар какой-нибудь для виду пусть в баркасе держит, ну или там рыбу…

– Сообразим…

Алексей вовсе не зря выспрашивал сейчас про баркасы и их хозяйку. Что-то не помнил он такой подруги Леонтия по прежним своим временам… по временам своей прежней жизни… или не жизни… Хотя, может, Леонтий просто не хвастал, он ведь, вообще, по жизни молчун… тем более, после смерти брата. Брата… Вон он, брат-то – Лука! Сидит, ухмыляется… Господи! Значит, можно все изменить! Значит, можно…

Вечером Алексей с видом праздного зеваки прогуливался по скверу ввиду гавани Феодосия. Чуть слышно журчал фонтан, в его струях отражалось оранжевое солнце. Истошно орали многочисленные продавцы жареной рыбы и снующие под ногами дети. Кажется, последние играли в «казаки-разбойники», точнее, в византийский аналог этой увлекательной и шумной игры.

– Лови! Лови Феодора! Вон он, хватай!

Ушлый Феодор – темненький востроглазый мальчуган лет десяти, – выбежав из-за деревьев, нырнул стоявшему у фонтана протокуратору прямо под плащ, где и затаился, пропищав – «дяденька, не выдавайте, ладно?».

Алексею, конечно, очень хотелось ухватить нахаленка за ухо, но… пожалел он его, что ли… да нет, не пожалел, просто больно уж забавный вид был у преследователей Феодора, хотелось посмотреть, что будет дальше? А что еще делать-то, чем ожидание скрасить?

– Сиди уж, – с ухмылкой прошептал протокуратор. – Вот уж поистине: наглость второе счастье.

Он так и застыл у фонтана, не шевелясь, пока вокруг носились недоуменно орущие сорванцы. А когда те унеслись в сторону, мальчишка тоже выскользнул, убежал. Правда, поблагодарить не забыл:

– Спасибо, дяденька!

Алексей сплюнул – надо же, вежливый. Тоже еще, племянничек отыскался…

Немного погодя дожидаться появления Авдея стало куда веселее – у рядов торговцев возникли, наконец, две молодые пары – близнецы со своими пассиями. Рядом с Лукой (или Леонтием, издалека было не разобрать) стояла юркая совсем еще молоденькая девчушка, на вид, наверное, лет пятнадцати, довольно-таки миленькая, с совсем еще невинным детским лицом и наивным взглядом. Явно уж не вдовушка. Не хозяйка баркасов. А значит, это Лука с нею. Ну, Лука, отыскал себе детский сад, извращенец! Впрочем, замуж в здешние времена девчонки выходили рано, лет в двенадцать-тринадцать. Потом быстро рожали целую кучу детей, из которых три четверти умирало еще во младенчестве, и годам к сорока превращались в изможденных жизнью старух с вялыми морщинистыми лицами. Такова уж была тут женская жизнь, хотя далеко не у всех – бывали и редкие исключения.

А красивая все ж таки девочка у Луки! Ишь, как мило щурится от солнца, смеется… дите еще совсем, мамина или папина дочка. Зайчик, ути-пути…

А вот у Леонтия, сразу видно – матрона! Истинная вдова, хозяйка баркасов. Высокая, далеко не худая, с красивым, но несколько жестким лицом, как у любой, привыкшей повелевать женщины. На вид не такая уж и старуха, вряд ли больше тридцати. Видная такая женщина, настоящая мадам, из тех, кто коня на скаку остановит и в горящую избу войдет – пьяного мужа за шкирку вытащит. Этакая белокурая Жизель, говоря словами из старого фильма. Огонь-баба! Не то что у Луки – детеныш. Красивый, правда, детеныш, веселенький, да… Что и говорить – зайчик.

Пойти, пожалуй, и познакомиться? А почему бы и нет! Скверик приятный, от родного присутствия недалеко, можно сказать, почти рядом, узнает кто, так и не беда – что, нельзя уж и прогуляться после работы, фонтаном полюбоваться, подышать свежим воздухом? В конце концов – вина с жареной рыбой выпить, вкусное, наверное, здесь вино продают – публика-то сплошь порядочная, чинная.

– Вечер добрый, друзья мои! – подойдя ближе, галантно раскланялся протокуратор.

– Добрый! Филомена, вот познакомься, наш… гм… хороший друг! – представил свою спутницу Леонтий – теперь уж ясно было видно, что Леонтий, Алексей давно уже вблизи близнецов не путал. Леонтий… Ага… Представил… Вот этого вот наивного голубоглазого зайчонка?! Это что ж, вот она и есть «хозяйка заводов, газет, пароходов», точнее сказать – баркасов. Но ведь с арендаторами управляться – это характер нужен, характер!

Ну ничего же себе! Вот уж не угадал.

Торопливо назвавшись, протокуратор рассеянно кивнул обоим девчонкам – и этой юной баркаснице, и бой-бабе Луки. Ту звали Феодосией.

– Ну как? – чуть отойдя в сторону, одними губами спросил Лука.

– Пока спокойно все. Понадобитесь – дам знать. Девок своих предупредите, мол, на дежурстве, так, мало ли…

– Предупредить? Уже!

Обе пары и Алексей подошли к винным бочкам, укрепленным прямо на телегах, запряженных осликами и лошадьми.

– Прошу сюда! – углядев будущих покупателей, заблажил ближайший торговец. – Не пожалеете, у меня настоящее родосское!

Пассия Леонтия, юная «ути-пути» Филомена, оказалась у продавца первой:

– А ну-ка плесни на пробу!

– Пожалуйста, уважаемая. Пей на здоровье!

Торговец – коренастый, до самых глаз заросший бородой мужичага самого разбойничьего вида – ловко налил вина в небольшую глиняную чашечку-пробник.

Филомена осторожно хлебнула… побулькала вином во рту… и с отвращением сплюнула наземь:

– Это, что, родосское вино? Ты кому мозги трешь, борода многогрешная?! Мне что, кликнуть смотрителя?

Сжав губы, девушка поперла на опасливо попятившегося продавца, словно танк на вражескую пехоту. Пусть маленький, но все же – танк.

– И по сколько у тебя кружка, черт сиволапый? А? Небось две аспры?! Совсем страх потерял и остатки совести? Скандала хочешь? Сейчас получишь!

Филомена бросала слова, словно кирпичи, и все – в морду незадачливого торговца. Вот вам и зайчик!

– Ладно, ладно, госпожа… – испуганно оглядывался бородач. – Ты это… ты не кричи. Я цену сбавлю! А вино это мне за родосское и продали. Прям с корабля. Измаил-купец продал.

– А ты не покупай всякую бодягу у турков! По аспре за три кружки – и разошлись.

– По аспре?! За три?!

– Не хочешь, как хочешь. Придется уж идти за смотрителем.

– Эй, эй, госпожа, подожди… Согласен! Согласен.

– Согласен он, – презрительно усмехнулась Филомена. – Скажи спасибо, что мы согласны!

– Спасибо, любезная госпожа!

– Вот то-то же!

Пока девушка препиралась с торговцем, пока пили вино, ели жареную рыбу, смеялись – не заметили, как уже начало темнеть, а с наступлением темноты, по указу базилевса, закрывались все питейные заведения… Нет, ну, конечно, не все, далеко не все и очень даже не все. Кто хотел – тот всегда находил. Но – по закону если, так должны были закрываться. Засобирались и продавцы. А гонец, Авдей, все не шел.

Опять прошмыгнули мимо мальчишки. Немного подумав, Алексей отошел в сторону, к раскидистому платану с широким узловатым стволом, и подозвал одного из ребят. Того самого, ушлого…

– Аспру заиметь хочешь?

– «Беленькую»?! – не веря своему счастью, восхищенно переспросил пацан. – Конечно хочу. Давайте!

– Ишь, быстрый какой… То есть сейчас и посмотрим, какой ты быстрый! Таверну «Синее море» знаешь?

Быстро растолковав мальчишке, кого в «Синем море» искать, протокуратор снова направился к своим младшим коллегам. Смеркалось уже, собравшийся у фонтана народ расходился. Порядочные, законопослушные люди в такое время обычно отправлялись домой, спать, все же остальные – явное большинство – шатались по улицам и дальше, не обращая особого внимания на редкую ночную стражу, искали тайно работающие по вечерам кабаки. Впрочем, чего им было искать-то? Все знали, все ведали… Смотритель набивал мошну, а все страждущие могли спокойно просидеть всю ночь за любимым пойлом.

Алексей хмурился – похоже, и второй посланец пропал. Ой, нехорошее дело!

– Дяденька!

Ага, вот он! Явился-таки.

– Давай аспру!

– Сначала расскажи, что узнал?

– Парня того, что ты спрашивал, в подвале держат.

– Как это в подвале? – изумился протокуратор. – В каком?

– В каком, в каком… В каком вино держат. Вот.

Они подобрались к таверне скрытно, в наступившем полумраке это оказалось сделать легко. Вид – слегка подгулявших иностранцев – вызвал у хозяина корчмы полное доверие. Да, девушек пришлось отправить по домам – для этой цели парни заранее предусмотрели лошадей и слуг. Да, конечно, имперские нравы за последние два столетия сильно изменились – и гуляющие на улице женщины в красивых платьях – даже вечером! – уже мало кого шокировали, кроме разве что совсем уж заскорузлых ортодоксов, с упорством, достойным куда более лучшего применения, обличавших падение морали и нравов. Однако женщины в ночной корчме – это уже был перебор, даже вот здесь и сейчас.

– Что угодно милостивым господам? – Похотливого вида толстяк с редкими кошачьими усиками и бородкой – хозяин таверны – расплылся в улыбке, не забыв тут же предупредить о том, что расценки в это время повышены в два—три раза. – Что поделать, господа, риск! Да вот и с освещением придется уж потерпеть. Не хочу, знаете ли, привлекать излишнего внимания стражи.

– Можно подумать, ты им не платишь! – усмехнулся Лука.

– Плачу. – Толстяк пожал плечами. – Только ведь на всех-то не напасешься. А чужие стражи – глазастые, свет враз углядят, учуют поживу, явятся и на чужой участок. А зачем мне платить лишние деньги?

– Логично. – Усевшись в дальний угол, парни заказали вина и легкую закуску – маринованные оливки и овечий сыр.

Несмотря на поздний час – час тушения фонарей! – в таверне было довольно людно, и не сказать, чтоб публика вызывала такие уж подозрения. Кроме матросов – ну куда же в порту без них? – за длинными столами сидели и вполне прилично одетые люди – почтенные негоцианты и хозяева мастерских.

– Прошу вас, господа! – Вынырнувший из полутьмы слуга поставил на стол тусклую чадящую свечку и кувшин с кружками.

И тут же оглянулся на вход – на ввалившуюся в заведение куражливую компанию из трех явно подвыпивших матросов. Впрочем, нет, не матросов – судя по сшитой из добротного сукна одежке да по серебряным цепям на толстых мускулистых шеях. Эти трое похожие друг на друга здоровяки скорее всего были кормщиками, приказчиками или даже средней руки купцами.

– Ничего, что я подсажу их к вам? – залебезил слуга. – Сами видите, господа, – больше некуда.

Действительно, больше было некуда. Алексей добродушно хмыкнул и махнул рукой:

– Давай подсаживай.

Эти мускулистые парни были явно настроены подраться. Держали себя нагло, сквозь зубы цедили слова, толкались, поглядывая вокруг этакими драчливыми петухами. Что ж, кто зачем приходит, кто как веселится. Даже дармовое вино, коим протокуратор не преминул угостить соседей по столу – за знакомство, – не сделало их доброжелательнее. Ну, может быть, лишь только самую малость. Молодые люди – всем троим вряд ли было больше тридцати – были чем-то сильно расстроены, обижены даже, и вот теперь искали выхода для обуявшей их ярости в хорошей драке, в которой в дело идет все – кулаки, ноги, кувшины, скамейки…

– Кислятина! – громыхнув кружкой об стол, нагло ухмыльнулся один из буянов. – Ослиная моча.

– Верно, друг! – протокуратор радушно улыбнулся и, оглянувшись по сторонам, заговорщически подмигнул. – А ведь в подвале кабатчик прячет куда более лучшее вино! И нам его не дает.

– Гад! – резюмировал крайний, в бархатной синей куртке с разноцветными рукавами. – Он мне почему-то сразу не понравился, этот жирный скряга.

– Вот и нам не понравился, парни, – негромко хохотнул Алексей. – Хорошо бы пощипать этого скрягу!

Парни переглянулись:

– А вы, кажется, неплохие люди! Пощиплем! Только как?

– Для начала нужно затеять хорошую драку, – подсказал Лука. – А остальное уж под шумок… И главное – загасить свечи.

– Ага! Мы будем гасить и драться, а вы тем временем пить от души вино в подвале трактирщика? – неожиданно возразил один из парней. – Нет, так не пойдет!

– В зале останутся мои люди, – протокуратор кивнул на Леонтия и Луку. – Они. Ну а мы с вами…

– Согласны! Что ты вяжешься к хорошим людям, Мефодий? Привяжись-ка лучше во-он к тому красавчику за соседним столом.

Мефодий быстро обернулся:

– Эй, петух! Что так громко поешь? В ушах заложило!

– Это ты мне? – «Красавчик» – верзила в длинном желтом плаще – возмущенно повернул голову…

И тут же поймал челюстью кулак!

– Караул! Наших бьют!

Все вскочили, опрокидывая стулья и табуреты. Ухнув, Мефодий схватил скамейку и с воплями рванулся в толпу. За ним бросились и его сотоварищи.

– Свечи! Свечи! – мигнул своим Алексей.

Тусклые сальные свечи гасли одна за другой – одна, вторая, третья… Лишь та, что в самом дальнем углу, осталась гореть – чтоб хоть что-то увидеть.

Хотя видеть творившееся особенно и не нужно было: достаточно слышать…

– Хэк! Хэк! Н-на! Получи, гадина!

– Ах, ты так, курва?!

– Бейте его, бейте!

– Ух… х-ха-а-а-а…

– А ну-ка держи их! Наподдай!

– А-а-а-а! Пустите-е-е-е!!!

– По голове его, гада, по голове!

– Ухо, ухо… Пустите, христопродавцы!

– Ты кого христопродавцами обозвал, хмырь? Получи!

– А-а-а-а!!!

– Держи, держи их, Симон!

– С краю заходи, с краю!

Вопли, хэканье, стоны и смачные звуки ударов… А вот – грохот. Видать, снова опрокинули стол.

– Ну? – Мефодий вылез откуда-то из-под стола. – Идем, наконец, к подвалу?

– Идем.

А драка не утихала, все продолжалась с некой веселой удалью – видать, в таверне нынче собралось немало охотников поразмять кулаки!

– Н-на! Н-на! Н-на!!!

– Ай! Ай! Не бейте… Ухо, ухо…

– Получи в свое ухо, гад!

Отыскать подвал оказалось не так уж и сложно – именно с той стороны вынырнул вдруг слуга со свечой. И конечно же тут же получил в нос от разгоряченного дракой Мефодия. Хрюкнув, отлетел в сторону. А нечего тут со свечками бегать! Свечу, кстати, протокуратор хозяйственно прихватил с собой и, осмотревшись, махнул рукой:

– Вон он, подвал – вниз, по лестнице.

Рванув по лестнице вниз, остановились перед низкой массивной дверью.

– Замок! – разочарованно выкрикнул кто-то.

– Где?

– Вон… щупай…

– Ага… Счас я его…

Мефодий напрягся и тяжело выдохнул воздух… Послышался треск вытаскиваемых из твердого дерева скоб… И торжествующий смех! Скрипнула дверь…

– Авдей, – негромко позвал Алексей. – Где тут вино получше? Слышь, Авдей?

– Вино? – тускло отозвался мальчишеский голос. – Да тут оно везде.

– Ого! – обрадованно закричал Мефодий. – Вы слыхали, парни?! Уж теперь-то отведем душеньку!

Авдей отыскался в углу, между бочками. Протокуратор нашарил его в темноте и, вытащив кинжал, на ощупь разрезал веревки. Шепнул:

– Ну? Отыскал?

– Да. Он на втором этаже. Я покажу – сами вы не найдете. Он меня заподозрил, приказал хозяину. Связали вот, бросили… Осторожный, гад!

– Идем, идем… Что ж ты такого сделал?

– Не знаю. Видать, намозолил глаза… Или он меня видел когда-то.

Они выбрались из подвала на слух, ориентируясь на шум продолжавшейся драки.

– Туда!

По узенькой лестнице поднялись на второй этаж, освещенный тусклым зеленоватым пламенем светильника, горевшего в небольшой нише. Оттуда же, из ниши, преграждая путь, метнулась вдруг чья-то тень.

– Куда?

Алексей ударил его сразу. Два раза – сначала в брюхо, потом – по шее:

– Тебе ж сказали – туда!

Авдей убежал вперед, обернулся:

– Вон та дверь. За портьерой.

Протокуратор с разбега вломился в комнату, бросился к ложу… Опрокинутый погасший светильник. Отброшенное покрывало. Распахнутые ставни окна. И звезды в черном ночном небе. И дующий с моря ветер.

Опоздали?! Да нет. Здесь, в комнате, все носило характер поспешного бегства.

Подбежав к окну, Алексей выглянул, сразу увидев бежавших на шум драки стражников – целый десяток. С короткими копьями, факелами… С другой стороны, от складов, к ним на подмогу спешил еще один отряд… ведомый смутно знакомым толстяком… Ну конечно – хозяин таверны!

А первый отряд что-то задержался… кого-то схватил… Ну конечно же!

Протокуратор подозвал парня:

– Видишь?

Мальчишка всмотрелся в ночь и, облизнув разбитую губу, кивнул:

– Да, это он.

– Проследи! Я за своими.

Перепрыгивая через три ступеньки, Алексей бросился в темноту, рискуя сломать шею. Вот и зала. Стоны, ругательства, редкие удары… Похоже, драка подходила к концу. Утомились, черти! Или надоело.

– Стража! – ударом ноги распахнув дверь, громко закричал протокуратор. – Спасайся кто может!

И встал напротив входа этаким маяком. Драчуны поспешно разбегались.

Лука и Леонтий, вынырнув из толпы, подбежали к начальнику.

– Нашел, – коротко бросил тот.

Авдей встретил их на углу, у склада:

– Стражники его отпустили.

– И?

– Пошел к причалу. На корабль… или, может, там у него лодка.

– К причалу? Тем лучше. Скорей!

Бархатная южная ночь сверкала звездами и тонким серебряным месяцем, похожим на большой турецкий нож – ятаган. Позади, от таверны, слышались крики и ругань, впереди таинственно шумело набегающими на берег волнами море. Синее море. Вернее, сейчас – черное.

– Вот он! – Показывая на бегу, Леонтий выбросил вперед руку, да Алексей и сам уже углядел беглеца – освещенный луной, тот торопливо спускался вниз, к морю.

– Да, видно, у него там лодка! Лука, – заходи справа, Леонтий, – слева. Скорей! Уплывет – не отыщем.

Распорядившись, протокуратор со всех ног бросился к причалу. Черт! Едва не споткнулся о камни… Следовало быть осторожнее, их тут много, камней… Алексей остановился, прислушался. Позади кто-то тяжело задышал.

– Авдей? Ты зачем здесь?

Парнишка пожал плечами и улыбнулся:

– Мелезия просила помочь.

– Так ты уже помог, уходи!

– Очень просила… Господин! Он уже отвязал лодку! Садится!

Перепрыгивая через камни, протокуратор понесся к морю. Вот она, лодка! И сидящий в ней человек, проворно орудующий веслами. Удаляется… Что же, выходит, все зря? Опять упустили? Ну уж нет! Не уйдешь!

Не раздумывая, Алексей бросился в воду, теплую, горячую даже, поплыл, хотя хорошо плавать так и не научился – Авдей, не говоря уже о близнецах, быстро его обогнал. Впереди послышался какой-то шум… треск… Крик!

Да что ж там такое?

Лодка! Еще одна лодка – вот она, рядом. Нагнала. Баркас! И кто это – стражники? Намокшая одежда тянула на дно. Алексей сделал пару сильных гребков и закашлялся, хлебнув водицы. Так вот и тонут… Черт…

– Господин! Господин протокуратор!

Кричали с баркаса. Странно – какая-то женщина. Вон она свесилась с кормы, машет руками. Юркая такая фигурка… девочка… Филомена!

– Я подумала, что под присмотром мой братец управится с баркасом лучше, – помогая протокуратору влезть, призналась девушка. – Да и любопытно стало.

– Где? Где они?

– Вон, впереди… У него меч! Да не беспокойтесь, никуда он теперь не денется! Сейчас подберем наших… Эй, Леонтий! Лука! Сюда плывите… Руку, руку давай… Ой! Кто это? Парень, я тебе не знаю.

– Это свой, Филомена. Авдей.

– Ну и гад! – Парнишка быстро влез в баркас. – Едва руку мне не отсек – я за борт уцепился.

Леонтий с Лукой тоже наконец забрались.

Протокуратор усмехнулся:

– Давайте-ка за весла, парни!

Они нагнали лодку быстро, разогнавшись, ударили массивным носом в корму, потом, обогнув слева, прижали к причалу.

– У нас арбалет, мессир! – блефуя, громко выкрикнул Алексей.

– Что вам нужно? – беглец обернулся.

– Вы!

– Вам это так не пройдет, запомните!

– Вот только не надо угроз, ладно?

Усмехнувшись, протокуратор перепрыгнул в преследуемую лодку и, усевшись на корму, негромко сказал:

– Ну вот мы и снова с вами встретились, мессир…