Битва за Эдем

Глава 1 Возвращение в джунгли

– Признайся, Рик, ты не думал, что у контрабандистов можно купить все, что душе угодно, – хмыкнула Ариадна, когда мы сдали задание и вышли на воздух.

Капитан Нардевиль, получив видеозапись покупки наркотика, очень обрадовался и довольно потер руки. После чего, отдав распоряжение взять мерзавца и перетряхнуть весь его склад, выпроводил нас до получения дальнейших указаний. Естественно, я не стал демонстрировать ему, как моя напарница покупает запчасти для усиления снайперки, хотя система и предложила повысить за счет подобного маневра репутацию в глазах капитана.

– Даже и не задавался таким вопросом, – кивнул я. – Мне нужно починить броню. Ты чем займешься?

Блондинка пожала плечами.

– Постараюсь прокачать репутацию с армией. Тут еще можно много заданий выполнить, главное, знать, что и где искать.

Снова кивнув, я направился в сторону хранилища.

– Тогда пиши, если что, – и расформировал группу.

Компания платинового игрока это, конечно, хорошо, но внезапно открывшаяся после объединения болтливость девушки, действовала мне на нервы.

Шепард встретил меня легким кивком – сказывалось повышение репутации. Сам комендант по обыкновению занимался какими-то бумагами. Под потолком суетился, растаскивая поддоны с металлическими ящиками, кран. Скрипел манипулятор, жужжали приводы. В общем, все как всегда.

– Пришел что-то прикупить? – спросил комендант, когда я подошел ближе.

– Для начала – починиться, а то хожу в дырявом доспехе, – я активировал выход, освобождаясь от экзоброни.

Окинув взглядом костюм, Шепард кивнул.

– Модель у тебя хоть и распространенная, но запчасти стоят не мало. Готов отдать две тысячи эдемия?

Я вскинул брови.

– Что-то дороговато.

– Ну, так, это Mark II, он вообще стоит дорого, – пожал плечами комендант. – Так что, чиним или нет?

– Дорогой, мы можем купить необходимое количество.

– Хорошо, – кивнул я, наблюдая, как запас денег увеличился на пять тысяч единиц. – Но тогда покажешь мне еще и схемы по ремонту брони, бластеров и модификации к ним.

– Решил в Инженеры податься? – хмыкнул Шепард, списывая с меня оплату ремонта. – По твоему уровню покажу, а дальше – извини, допуска у тебя нет.

– Сойдет, – кивнул я.

– С тебя еще семьсот эдемия.

Передо мной появилось несколько голограмм с описаниями и инструкциями по сборке, использованию и модификациям. Все они требовали второго уровня «Оружейника», а к броне еще и требовался «Энергетик» второго уровня. Вторая профа получалась только у наставников, но это вопрос решаемый.

Пока мы беседовали, кран подхватил мой PowerGuard и уволок его к ремонтному отсеку. Когда же я закончил принимать предоставленные комендантом чертежи, броня уже была готова. Новая краска темно-зеленого цвета, блестящие сервоприводы, на груди – выдавлена эмблема армии Директората.

Силовая броня PowerGuard Mark II. Требование: уровень 10, класс «Гоплит» или уровень 20, класс «Преторианец».

Защита: +1 500.

Броня: 350.

Емкость батарей: +1 000.

Расход энергии: 100.

Прочность: 10 000/10 000.

Влезать в броню сразу я не стал – разложил детали бластеров на столешнице коменданта и проверил имеющиеся компоненты. Отдав еще три сотни за недостающие запчасти, одел экзоброню и кивнул коменданту.

– Дорогой, тебя вызывают к капитану за назначением.

– Отлично, давно пора.

К Нардевилю я почти вбежал. Капитан окинул меня взглядом и, отправив одну из своих бесконечных сигар в пепельницу, вызвал голограмму карты.

– Значит так, твой приятель Саймон был столь любезен, что напел нам о схроне контрабандистов неподалеку от командного пункта. Твоя задача – в составе группы найти, зачистить и охранять. Все ясно?

– Получено задание «Крысиное логово». Добраться до подпольного склада контрабандистов, зачистить периметр от противников и охранять склад до прибытия транспорта.

– Вопрос, капитан. Кто в группе?

– В группе отряд сержанта Шеста. И ты присоединишься к ним.

– Почему я?

Капитан скривился.

– Мне нужен свой человек, ефрейтор Рик, – закурив новую сигару, сообщил он. – Я же могу считать тебя своим человеком?

– Квест «Человек капитана», Рик. Нужно следить за сержантом и его людьми. Капитан подозревает их в торговле с рейдерами. Награда – повышение репутации с капитаном, тысяча эдемия и повышение звания. Возможна дополнительная награда – оружие по специализации на +2. Берем?

– Конечно, – сразу обоим ответил я. – Когда выступать?

Он бросил взгляд на запястье.

– Сержант Шест, через сколько готовы выйти?

Голос из переговорника прозвучал немного раздраженно.

– Пятнадцатиминутная готовность, капитан Нардевиль. Есть распоряжения?

– С вами пойдет ефрейтор Рик. Парень перспективный, но ты его не жалей – пусть работает не меньше остальных, а то и больше.

– Пополнение? Отлично, пусть подходит, у меня как раз некому броню ребятам начищать, – хохотнул сержант.

– Не забывай, сержант, наш лейтенант скоро уходит на пенсию по выслуге лет, – с легкой ухмылкой сообщил Нардевиль. – И место будет свободно. Нам понадобится человек в твоем отряде. Ты уж там сам разберешься, кого поставить после себя, а ефрейтор заткнет дырку в составе. Так что постарайся провести все гладко. Ты меня понял?

– Так точно, капитан.

– Отлично, – и капитан отключился. – Ты все слышал?

Я кивнул.

– Следи за всем, что происходит там, за периметром, ефрейтор. Если мне понравятся результаты твоей работы – получишь хорошую награду. И не только от армии, но и от меня лично. Свободен.

Я вышел за дверь. Эльза уже проложила маршрут к северным воротам, так что спустя три минуты хода я уже был на месте.

Отряд сержанта состоял из десяти Преторианцев десятого уровня в звании ефрейторов. Все – с крутыми пушками, явно модифицированными не по уставу. Сам сержант, закованный в броню, выговаривал своим парням за неподобающую скорость.

– А, вот и новенький, – завидев меня, отвлекся сержант. – Слушай свою задачу, боец. У моей группы уже двести пятьдесят три боевых выхода, все успешные. Не порть мне статистику. Ясно?

– Так точно, сержант.

– Сейчас выдвигаемся на север, по джунглям идем несколько часов, смотрим в оба. Спутники заметили активность механоидов в том районе, так что – бдительность, – строго погрозил пальцем сержант. – Все готовы?

– Так точно! – хором отозвался десяток бойцов.

– Выдвигаемся.

Ворота с шипением раскрылись, образуя двухметровую по ширине дыру в обороне командного пункта. Сержант первым двинулся вперед, остальные, выстроившись в две шеренги, последовали за ним. Для меня места в построении не нашлось – шел замыкающим, держа бластер в руке.

Джунгли моментально поглотили нас, обернувшись, увидел, как резким рывком захлопнулись двери позади. Что ж, с возвращением в джунгли, ефрейтор Рик.

В молчании мы преодолели первый километр пути. Бойцы сержанта, вооруженные лазерными ружьями, двигались тихо, но быстро. По сравнению с ними я пер, как танк. Там, где Преторианец буквально проскальзывал, едва задевая кусты, я топал, как слон, хрустя торчащими корнями и ветками.

Первое время на меня оборачивались, но вскоре перестали обращать внимания.

– Ефрейтор Рик, – сержант остановился, пропуская бойцов вперед. – Смотрю, по джунглям ты тащишься, так же умело, как и с симбионтами борешься. Давай-ка иди в отдалении, не хватало еще выдать себя прежде положенного.

Я кивнул и сбавил ход. Черт с ними, сомневаюсь, что есть необходимость слушать разговоры, которых и не было, по пути к логову контрабандистов. Так что, постоянно осматриваясь, я отстал на три метра, старательно выдерживая дистанцию. Если и начнется бой – они все равно заметят врага раньше, да и шансов уцелеть будет больше.

– Обнаружен противник, – сообщила Эльза. – Движутся за нами на расстоянии ста метров, Рик. Механоиды седьмого уровня.

– Сержант, – вызвал я главного. – У нас хвост.

– И ты только заметил? – хмыкнул Шест. – Бойцы, готовность номер один.

Преторианцы задергали затворами, взводя оружие. Лазерные ружья засветились желтыми огоньками, накапливая ударную мощь. Да уж, мой бластер по сравнению с их пушками – все равно что спичка против ядерной бомбы.

– На счет три, – объявил совершенно спокойный Шест.

Едва он досчитал до трех, бойцы развернулись в дугу и, вскинув ружья к плечам, открыли огонь на поражение. Я как раз успел зайти им за спину и обернуться.

Механоиды, среди которых, судя по всему, были и игроки, и НПС, припали к земле, сливаясь с окружением.

– Седьмой уровень, класс «Шпион», – сообщила Эльза. – Рик, отмечаю на карте.

Залп Преторианцев не принес результата – система вывела передо мной список противников, вычислив их состояние. Ни один не получил и царапины.

– Лечь, – приказал сержант, первым падая в высокую траву.

Я последовал его примеру, разумно полагая, что мне в этом столкновении делать попросту нечего. А вот один из Преторианцев не успел – он стоял на возвышении, и ему буквально не хватило какой-то миллисекунды, чтобы укрыться.

Десять синих вспышек – бойца разрезало на несколько кусков. Не спас ни экзоскелет, ни усиленная броня. Отсеченные части тела разъехались, грудой кровавого мяса рассыпаясь по траве.

– Твою мать, – выругался боец рядом со мной.

А в следующую секунду в нашу сторону полетели гранаты. Шпионы – местный аналог убийц. Практически постоянно пребывающие в инвизе бойцы механоидов, заточенные под стремительные удары и диверсии, они экипировались не только энергопушками средней дальности, но и большим набором гранат самого широкого профиля.

– В стороны! – рявкнул Шест.

– Нас не заденет, – остановила мой порыв Эльза.

Секунда – небольшой участок джунглей превратился в филиал ада. Громыхали взрывы, в ушах орали бойцы, по голове ударило чем-то тяжелым. Маску залило чьей-то кровью.

Замерев, я смотрел сквозь грязное стекло, как в траве на небольшом отдалении начинают двигаться смазанные фигуры антропоморфных роботов. Начало атаки сдернуло с них невидимость, но меньшей угрозой они не стали – три секунды тишины и снова исчезают, растворяясь в воздухе. Вот уж кто двигается незаметно – не дрогнул ни один листок, не качнулась ветка.

Вокруг меня стонали бойцы, кто-то громко матерился, призывая на головы врагов кары небесные, кто-то выл. От отряда в строю, похоже, вообще никого не осталось, кроме меня. Но что-то мне подсказывает, и это ненадолго.

Наблюдая за окружением, подхватил упавшую рядом руку с лазерным ружьем.

Лазерное ружье Апостол Mark II. Требование: 10 уровень класс «Преторианец».

Урон: 200.

Расход энергии: 50.

Заряжаемое.

ВНИМАНИЕ! Ваш класс – «Гоплит». Расход энергии: 500.

Да, из такого не постреляешь в волю. Два выстрела – и я с пустыми батареями. Отпустив бесполезную пушку, сунул руку за спину. Складки брони раздвинулись, выпуская копье. Как знал, что не стоит его продавать.

– Рассчитай урон Шпионов.

– От двухсот пятидесяти и выше, – сообщила Эльза.

Значит, у меня может получиться убить парочку прежде, чем броня разлетится на кусочки. Нужно только придумать, как заставить их раскрыться.

Впрочем, этот вопрос решили за меня. Сержант, оказавшийся живым, упал на живот рядом и швырнул вперед ЭМИ-заряд. Волна ударила по воздуху, выводя из строя скрывающие модули механоидов. Но не все попали в зону действия гранаты.

– В бой, боец! – Шест подхватился на колено и, приставив ружье к плечу, сделал первый выстрел.

Засвеченный Шпион рухнул в траву, лишившись головы. Брызнуло черное масло, или что там у них вместо крови. Его товарищи вскинули руки-лапы с прикрепленными блоками оружия.

Я не стал ждать, когда кончат Шеста, рванулся в сторону, на ходу заряжая копье. Ко мне обернулся, переводя ствол в грудь, Шпион.

– Вниз!

На колено. Над головой проносится разряд. Удар в живот, рывок вверх! Механоид раскрывается, как консервная банка. С протяжным скрипом разлетается обшивка корпуса. Тварь еще заваливается на спину, а по мне уже открывают огонь.

Здоровье: 90/120.

Подхватить падающее тело, заслониться щитом и вперед – к ближайшему противнику.

– Граната! – взвизгнула Эльза.

Мир залило белым, ослепляя и глуша звуки, прочность брони капитально просела, я потерял опору, а в следующую секунду шмякнулся спиной о землю.

– Поврежден сервопривод правой ноги, включаю перераспределение энергии, – сообщила Эльза. – Вставай, Рик, вставай!

Я попытался подняться, но чьи-то лапы бесцеремонно вырвали копье, а затем, прижав к земле, вцепились в броню, стараясь оторвать шлем. Так не пойдет!

Энергию в руки, сорвать лапы Шпиона, рывок вверх – маской по морде врага. Ошеломленный противник откатился в сторону – они не предназначены для ближнего боя, легкий корпус сносит, как ветром.

Справа полыхнул выстрел – сержант Шест оказывается еще жив, отстреливается от наступающих механоидов. Слева свистит пулемет кого-то из его подчиненных. Вспышки болтов окрашивают джунгли голубыми росчерками.

Зрение восстановилось, я сжал древко копья и нашел взглядом сброшенного игрока. НПС не полез бы в самоубийственную атаку. И теперь пора отомстить.

Удар сверху вниз, голова противника отвалилась. В грудь тут же ударили несколько голубы вспышек, меня отбросило назад, переворачивая в воздухе. Снова удар в спину, за плечами хрустит дерево.

– Влево!

Пытаюсь оттолкнуться правой, но привод со щелчком отлетает, заставляя неуклюже согнуться. Страшный грохот, удар по спине, я взвыл от боли.

– Перелом правой ноги, стимулятор!

Я выдернул ампулу из подсумка и вдавил ее в дырку от привода.

– Сращивание перелома через минуту, – сообщила Эльза.

Оглядываю поля боя. Шпионы отступают, но бойцы Шеста не дают уйти. Потерянные два бойца заставили камрадов с ожесточением расправиться с неприятелем. Шест и я, вызвавшие на себя огонь врага, отвлекли Шпионов, давая остальным зайти в тыл. И теперь это не схватка, это бойня.

Три минуты добивания, перед глазами появляется системка.

Бой окончен. Получено 360 опыта.

Вот и все. С трудом поднявшись на ноги, оглядываю поврежденный привод. Интересно, у сержанта запчастей, случайно не найдется?

– Молодец, ефрейтор, – хлопнул по плечу Шест. – Все правильно сделал. Жаль, Марти и Джон не догадались остаться на месте. Держи, – он протянул мне ремонтный блок. – Чувствую, ты нам еще пригодишься.

– Спасибо, сержант.

– Повышена репутация с сержантом Шестом и армией Директората, – довольно сообщила Эльза.

– Минута на сборы, – объявил Шест, запуская самоуничтожение в телах погибших Преторианцев.

Я, приставив блок к колену, зашагал к первому убитому Шпиону. Это для НПС мародерка бесполезна, а мне их наследство пригодится.

Глава 2 Крысиное логово

Путь сквозь джунгли продолжился. Напряженные бойцы вертели стволами по сторонам, ожидая атаки из-под каждого куста и дерева. Общий настрой передался и мне. Хотя Эльза и отслеживала появление противника, все равно внутри ворочалась готовность к столкновению.

Мрачнее тучи, сержант вышагивал впереди, оглядывая джунгли. Свисающие с ветвей и стволов лианы он проходил, пригибаясь. Кричащие в вышине птицы замолкали, стоило Шесту приблизиться, словно чуяли недоброе настроение командира.

Но больше противников не попадалось. И, сдается мне, это хорошо – не хватало еще остаться без поддержки в бою с контрабандистами.

На исходе дня, когда сумерки опустились на джунгли, мы вышли к расчищенной площадке. Выжженная до камня земля, прикрытый камуфляжем транспортный бот и два десятка бойцов в скафандрах – таким мы увидели лагерь контрабандистов. Рядом с транспортником стояли металлические контейнеры и бочки с топливом. Слоняясь по лагерю, противники расходились по сторонам, несколько укрылись внутри бота.

По приказу сержанта бойцы растянулись вокруг, не привлекая внимания, окружили лагерь рейдеров. Среди мелькающих противников я разглядел уже знакомую троицу. Эльза тут же подсказала, что ребята успели подрасти с момента прошлой встречи. Не думаю, что это им поможет, но встреча не обещает быть приятной.

– Задание «Крысиное логово» обновлено. «Сыны Эдема» расположились в опасной близости от командного пункта 1134-D. Личный вклад влияет на размер награды за выполнение, – сообщила Эльза. – Рик, нам нужно убить Тактика.

Девушка, в тот раз оставившая турель в логове самки-ловца, как раз выглянула наружу. В руках Тактика покоилась станина турели. Остальные запчасти уже лежали ровным рядком у дальнего края выжженной поляны.

– Сержант, нужно торопиться, – сообщил я командиру, рассматривающему лагерь в прибор ночного видения. – Пока Тактик не усеяла все минами и турелями, у нас есть шанс взять их тепленькими.

– Не мельтеши, ефрейтор, – отпихнул он локтем. – Как только Тим установит пулемет, открываем огонь на поражение.

Пулеметчик не заставил долго ждать.

– На месте, – рапортовал он по общей связи.

– Бой! – коротко бросил сержант, вскидывая ружье.

В мгновение ока ночная тишина взорвалась росчерками энергетических разрядов, грохотом взрывающихся бочек и глухим пулеметным стуком. Поднявшееся грибное облако на месте горючего скрыло лагерь на долгую минуту, но бойцы Шеста не переставали стрелять по лагерю.

– Эльза, подсветка! – приказал я, сжимая рукоять бластера.

– Маршрут проложен.

– Шест, я в бой! – и, не дожидаясь реакции, полез из укрытия прямо под выстрелы своих же камрадов.

В ядовитом облаке дыма и пламени было не различить, что происходит вокруг. Лишь мелькающие контуры противников, засвеченные Эльзой, подсказывали, куда двигаться.

– Куда под огонь?! – рявкнул Шест в переговорник, но я уже не слушал. – Не пристрелите ефрейтора!

Избежав попаданий, Тактик спешно завершала сборку автоматической турели с подвешенными соплами под ракеты. Два ствола уже были на месте, когда я оказался у торопящейся жертвы за спиной. Не давая девчонке опомниться, сбил на землю, накинувшись сверху и, ударив рукоятью бластера, разбил стекло скафа.

– Ну, привет, красавица! – разрядил полную обойму в обожженное эдемием лицо.

– Сзади!

Откатился влево. В тело мертвой с шипением ударилось лезвие плазмореза. Я ткнул копьем в смутно различимую фигуру, но промахнулся – рейдер прекрасно ориентировался в дыму. Успев подумать, что неплохо и самому таким фильтром разжиться, перекатился снова – рейдер-Гоплит снова ткнул в землю.

– Сержант, огонь надо мной! – рявкнул, уходя от очередного удара.

Пулеметные росчерки сместились к нам, накрыли Гоплита, меня обдало душем из клочков мясного фарша и кровавых брызг. Ополовиненное тело в легкой экзоброне с грохотом опустилось на твердую землю. Я успел хлопнуть изрешеченный труп по поясу, срывая явно трофейный автомат.

Энергетический автомат Thompson MG-1928 (мод. +10 % точность). Требование: класс «Преторианец», уровень 3.

Урон 50.

Расход энергии 20.

Заряжаемое.

Точность +10 %.

ВНИМАНИЕ! Ваш класс «Гоплит». Расход энергии 25. Модификация недоступна.

Передернув затвор, пополз под огнем к боту, на ходу отслеживая восполнение заряда магазина. Где бы ни потратил энергию Гоплит, слил он все, что было – потому и тыкал плазморезом. Дождавшись, когда боезапас сверкнет полным зарядом, крикнул в общий канал, что вхожу в бот и, когда стрельба стихла, рванулся в узкий проход.

Броня заискрила, теряя прочность, от толчка заряженными ботинками загнулись торчащие края обшивки. Не разглядывая врагов, забившихся за несколькими контейнерами, рухнул за первую линию кресел. Над головой зашипели разряды – враги целили по мишени, но прожечь крепкие сиденья не удавалось.

Сунув дуло автомата между спинками, зажал спуск, разряжая треть магазина вслепую, и снова затих, отсчитывая заряды в обойме. По спинкам снова зашипели болты рейдеров.

– Рик, что там?! – потребовал сержант.

– Эльза, трансляцию группе.

– Готово.

– Задержи их, у нас проблемы.

Снаружи снова что-то взорвалось. Видимо, в ход пошла взрывчатка – даже ко мне занесло несколько кусков горячей земли. Пол вздрогнул – бойцы сержанта явно напоролись на отчаянное сопротивление рейдеров.

Я же, стараясь не отвлекаться на засыпающие вход горячие комья почвы, снова выпустил треть обоймы по засевшим за контейнерами врагам. Короткая передышка, сунуть дуло между спинками, зажать спуск.

Рядовой «Сыны Эдема», уровень 7. Здоровье: 150/200. Рейтинг: 476,38.

Я успел заметить, как один из врагов падает на пол, подсеченный очередью, прежде чем по мне ударили сразу с нескольких сторон – сволочи успели под прикрытием подобраться ближе!

Ничего, все тут поляжете, подумал, отползая ближе к свободному проходу. Грохнуло, стены бота вздрогнули, меня окатило горячими комьями земли – бой снаружи и не думал стихать.

Сунув ствол в проход, успел заметить бывшего хозяина своей брони и разрядил всю обойму по Марвину. Автомат изрешетил рейдера на клочки. Как тряпичная кукла, тело отлетело на ребристую стенку, орошая кровью металлические панели.

– Перезарядка!

Оставив автомат болтаться на ремне, выхватил бластер и подстрелил следующего рейдера. Урон достиг сотни, но толстый Гоплит лишь нырнул под защиту контейнеров. А следом из его укрытия полетела осколочная граната.

– Наружу! – приказал Эльза.

Но я уже не успевал.

– Ба-ах! – со вспышкой рявкнуло под ногами, подбрасывая меня к потолку.

– Критические повреждения ног. Рик, убирайся отсюда!

Здоровье: 10/120.

Мы еще поборемся. Стимулятор!

Из-за укрытия вылез первый подранок, и я тут же разрядил обойму бластера в маску урода. Раскинув руки, боец отлетел к стене, рефлекторно сжимая курок. Разряды описали дугу по стенам и потолку, кто-то закричал, раненый уже дохлым рейдером, а я торопливо отполз обратно за кресла – без ремонта ходить не смогу.

Снова вздрогнул бот, из-за укрытий выпустили очередь рейдеры, а в переговорнике орал благим матом сержант – наши потери увеличились.

– Ирвин, твою мать, за пулемет! Прикрытие! – надрывал глотку Шест, а я выжидал, пока подействует стимулятор.

С начала боя прошли всего несколько минут, а иконок Преторианцев в группе уже уменьшилось вдвое, что же будет, когда придется удерживать склад?

– Действие стимулятора закончилось, – сообщила Эльза. – Рик, нужно отступать. Их там еще трое, снаружи семь бойцов, а от отряда осталось семь человек, включая тебя и Шеста.

Вколол вторую ампулу, высчитывая время до новой очереди врагов. Уходить – куда? Да и как, если я без ног остался? Вылезти из брони и спасаться бегством? Не мой случай.

Подхватив автомат, сунул между спинками. Как раз вовремя, чтобы столкнуться взглядами с подобравшимся ко мне вплотную Преторианцем с таким же автоматом в руках.

Сержант «Сыны Эдема», уровень 15. Здоровье: 230/320. Рейтинг: 915,07.

Одновременно спустили курки. Зашипела, вскипая, пластина наплечника, меня отшвырнуло к стене. Раскаленная защита потекла, впиваясь в скаф, деформируя руку, но я продолжал давить на курок, стиснув зубы.

Здоровье: 20/120.

Две секунды столкновения – я заорал от боли, лишившись левой руки, а мой противник нырнул в укрытие. Слева уже подбирался, пригибаясь, Преторианец, справа – на меня наставил дуло Инженер.

Сквозь пелену боли, направил автомат направо и открыл огонь, заваливаясь на бок. Над головой прошипели, плавя обшивку разряды плазмы.

Рухнув на пол, с трудом сдвинулся в сторону, стараясь укрыться от врагов. Рывок – на спину, встретить вылезшего врага лицом. В трясущейся руке дергается ствол автомата, а враг все не показывается.

Черт, им стоит бросить еще одну гранату – и я труп. Как удалось так опростоволоситься? С самого начал игра пошла черт знает как, все в этом «Эдеме» через задницу!

Гранату мне и правда бросили. Я смотрел, как крутится кругляш, словно в замедленной съемке, вспучился, наружу пролезли огненно-оранжевые щупальца, а в следующее мгновение взрыв поглотило синее поле защиты.

От входа застрекотал автомат, рассыпая десятки гильз по полу. Боец в тяжелой силовой броне поливал огнем бот, не переставая вдавливать дугу, пошел вперед, за ним нарисовалась медик с большим и толстым листом щита. Завидев меня, упала рядом на колени, вколола что-то в руку, и я потерял сознание.

Бой окончен. Получено 580 опыта.

Перед глазами прояснилось. Кто-то усадил меня на металлический ящик. Разрезанный рукав силовой брони сверкал швом сварки, в воздухе плавало густое облако – Инженер в скафандре армии Директората заботливо чинил прореху.

– О, очухался, – улыбнулся он. – Вот и славно. А то один игрок из группы – даже поговорить толком не с кем.

– Откуда вы взялись? – простонал я, чувствуя, как возвращается боль в левом плече.

– Ну, ты должен был удержать склад до прихода поддержки. Вот мы она и есть, – живо ответил Инженер, возвращаясь к рукаву. – У тебя, конечно, броня была хороша, но под плазму больше не лезь – прокачанные стволы снижают максимум прочности, так что…

– Задание «Крысиное логово» выполнено. Награда у капитана Нардевиля, – сообщила Эльза. – Рик, больше так не рискуй, я уже хотела снова накачать тебя, показатели были отвратными.

Я кивнул и откинулся на стенку. Мы по-прежнему сидели в транспортном боте, вот только теперь его явно куда-то везли – снаружи слышалось гудение двигателей, а сам бот слегка потряхивало.

Моя броня, лишенная руки, покрытая копотью, стояла рядом, закрепленная на стойке, иногда кивая шлемом в такт покачиваниям бота. Кроме нас с Инженером никого внутри не было, так что я закрыл глаза и попытался расслабиться. Горячка все еще не отпускала, как не проходило и ощущение, что я проиграл.

Не явись отряд игроков так быстро – меня бы попросту превратили в кусок кровоточащего фарша. И я бы еще легко отделался – ведь, по сути, мы потеряли отряд Шеста, к моменту, как упала вторая граната, кроме меня и сержанта в группе был только один Преторианец, да и тот дышал на ладан. Так что я потерял бы репутацию с капитаном, а то и улетел бы вслед за Джоном, охранять шахты эдемия.

– Зато мы взяли шестой уровень, – порадовала Эльза. – Заявимся к капралу Бжевичу, откроем доступ к инструкции Гранатомет I. И теперь, получив награду за задание, сможем отправиться на охоту. Никос будет доволен.

– Вот только не доволен я, – прошептал в ответ, вбрасывая пять очков в Выносливость. – К черту все, нужно обеспечить броню комплектом стимуляторов.

– Ты их сможешь использовать только на седьмом уровне, Рик. Сейчас перерасход в шестьдесят процентов.

– Плевать, мне нужно прокачивать выживаемость. Ты же видела, как меня чуть не сварили в собственной броне! Я не хочу больше переживать подобный опыт.

– Как скажешь, но тогда предлагаю избавиться от этой брони и купить нормальный комплект с модификацией под…

– Хорошо, составь нужные модификации и закупи эдемий, пока не приедем на базу, – я снова закрыл глаза и погрузился в дрему.

Глава 3 Прощай, Директорат

– Охотники? – кисло скривился Нардевиль. – И чем тебя моя база не устраивает? Или не хочешь отдавать жизнь на благо Директората, боец?

Я пожал плечами.

– Бравые парни на передовой воюют с симбионтами и механоидами, они молодцы. Но пока идет война за новые шахты, рейдеры продолжают кусать нас здесь, – ткнул пальцем в столешницу. – Можно, конечно, и дальше не обращать внимания на мелкие группировки, капитан. Но мы только что накрыли склад на сто пятьдесят три миллиона эдемия, – припомнил я сводку из описания. – Сколько еще таких мест здесь, в тылу?

Капитан закурил новую сигару.

– То есть, ты хочешь сказать, что мои подчиненные не справляются с обязанностями?

– Я хочу сказать, что подкрепление здесь, в километрах от фронта, необходимо.

Капитан выпустил колечко густого дыма.

– Ты же знаешь, какие требования к охотникам, ефрейтор? – хитро сощурился Нардевиль. – Потянешь ли ты?

– Рик, переход к Охотникам отменит рост репутации армии Директората, автоматически снизит репутацию со всеми группировками рейдеров и лишит права на получение эдемия в рамках прогресса уровней, – зачитала Эльза. – Так же будет невозможен рост в званиях. Получение стандартных инструкций так же будет для нас закрыто.

Я мысленно кивнул – обо всех условиях уже знал. А что стандартное развитие станет недоступно, не страшно.

Охотники, официально несуществующие летучие отряды наемников, главной целью которых является истребление мобов и рейдеров. Обеспечиваются собственной линейкой развития, свободной от предложенного армией Директората.

Другое дело, со всеми фракциями, включая армию Директората, репутация падала от недоверия до ненависти, за исключением непосредственного координатора. Зато это с лихвой компенсировалось удвоенным ростом отношения дендров – скупщиков лута и основных поставщиков информации. Так что жить Охотникам можно и даже иногда достаточно прибыльно. Не говорю уж про то, ради чего сам пришел в «Эдем».

Да и в общих чертах жизнь Охотников проходила за пределами баз, застать такого бойца в расположении войск – задача не из легких, а вот в городах аборигенов – наоборот. И чем дальше от столкновений за новые шахты – тем больше кишели наемниками города дендров.

– Я согласен с условиями перехода, капитан. Вопрос в том, отпустите ли вы меня? – прервал затянувшееся молчание.

Нардевиль потушил сигару и закряхтел.

– Обычно я не отпускаю своих перспективных людей, – сообщил он. – Но ты показал себя с хорошей стороны, Рик. И я надеюсь, что ты и дальше будешь укреплять наши с тобой взаимоотношения.

Нардевиль поднялся из-за стола и протянул мне руку.

– Рик, он предлагает задание «Свой среди чужих». Нам нужно будет сообщать обо всех известных перемещениях и операциях Охотников. Берем?

– Разумеется, капитан. Иметь такого партнера – всегда выгодно, – пожал я предплечье Нардевиля.

– Тогда забирай свой хлам из моего хранилища. Как только покинешь территорию базы, я аннулирую твой контракт с армией Директората, – дружески подмигнул капитан. – А связь со мной будешь держать по старинке.

На запястье Нардевиля сверкнуло зерно переговорника. Отделившийся зонд капитан приложил к моему рукаву. Вшитый в скаф компьютер принял новый модуль и растворил в собственном теле.

– Тогда, до связи, – попрощался я кивком.

Стоило выйти из кабинета, тут же затараторила Эльза.

– Мы потеряли звание, лишились репутаций и нам закрыли доступ к инструкциям и армейскому аукциону. Кроме того, принять этот квест – было не слишком разумно, – заметила помощница. – Мы же не собираемся портить отношения с Охотниками?

– Конечно, нет. Но о некоторых вещах – сообщить будет можно. Мелочи, которые мы будем сливать, для Охотников не будут значить ничего, а репутация с капитаном нам пригодится, – сообщил я, уже направляясь в хранилище.

Комендант поприветствовал меня кивком – видимо, с ним репутация у меня тоже не упала. И это было интересно, может, сказывалось уже добытое, а может…

– Капрал Шепард, а не будет ли у вас каких поручений для Охотника? – заговорщицким шепотом спросил я. – Сейчас самое время, потому как я заберу свое барахло, а когда мы в следующий раз увидимся – неизвестно.

Шепард вскинул брови, после чего вынул из-под стола металлическое устройство овальной формы, мигающее разноцветными огоньками.

– Заглушка. Артефакт первой колонизации, – сообщила Эльза. – Капрал не так прост, Рик.

Еще бы! Иначе не сидел бы тут, на хранилище, а давно бы уже выслужился до какого-нибудь лейтенанта и укатил в закат. В том, что у Шепарда имеются причины сидеть здесь, именно на этой базе – я уже не сомневался. Сам факт наличия глушилки говорит, что в загашнике капрала кроется много сюрпризов.

– Ты прав, Рик, есть у меня для тебя пара заданий, – воровато оглядевшись, заговорил он. – И если ты их выполнишь – я о тебе точно не забуду.

– Уж в этом не сомневаюсь, – опираясь локтями на стойку, кивнул я. – Подробности?

– Есть у меня пакет, который нужно доставить в город Эльсах – это на западе отсюда. Пакет, ни при каких обстоятельствах, не должен быть вскрыт или обнаружен. В крайнем случае, если что-то пойдет не так, сожги его, – с важным лицом сообщил он, выкладывая небольшой бумажный пакет, судя по всему, содержащий бумаги.

– Получено задание «Опасная доставка».

– Кто получатель? – уточнил, принимая квестовый предмет.

– Нужный человек обитает в местной библиотеке, зовут его Люк. Старый сморщенный хер, ты его сразу узнаешь.

– Задание «Опасная доставка» дополнено.

– Отлично, – кивнул я, пряча пакет в сумку. – Еще что?

Шепард подождал пару секунд, словно раздумывая, стоит ли мне о таком говорить – обычно такими ужимками система дает понять, что просчитывает репутацию.

– Ты же будешь продавать дендрам куски мобов?

– Уж надеюсь, – усмехнулся я. – Хочешь долю?

– Нет, мне нужны рецепты. Не те, что впаривают наивным рядовым, – видя мое удивление, тут же махнул он рукой. – Настоящие рецепты. Как они делают из паучьего клея – строительный, как используют ценные ингредиенты… Ну, ты понял?

– Получено задание «Секреты дендров». Это огромная цепочка, Рик, – сообщила Эльза. – Ого! И очень прибыльная!

Я кивнул и пожал руку капрала.

– Договорились, но по срокам, – напомнил я, – ничего не обещаю, сам понимаешь, меня может унести далеко отсюда, и когда я вернусь – еще вилами по воде.

– Да ты не учи ученого, – хмыкнул капрал с добродушной улыбкой. – А теперь забирай свое барахло, – кран притащил мою броню, вольно болтающуюся на креплениях, – и выметайся с моего склада.

Улыбнувшись на прощанье, запрыгнул в доспех. С легким шипением сошлись за спиной сочленения, отрезая от внешнего мира. Придавая чувство всемогущества, сжались пальцы гипертрофированных кулаков. Обещанием защищенности обдала толщина брони. Перед глазами загорелись индикаторы, расцвечивая виртуальный мир дополненной реальностью.

– Рик, показатели…

– Да, Эльза.

– Ты… счастлив?

– Именно, – подхватив полупустую сумку, я зашагал на выход из ангара.

Ливни прекратились, базу освещало яркое солнце. По территории слонялись солдаты, упорно изображая занятость. А я стоял на границе света и тьмы, наслаждаясь странным ощущением свободы, растекающимся по телу.

– Рик, ты куда? – рядом остановилась Алиса, окидывая меня оценивающим взглядом. – Ого, тебя разжаловали?

– Нет, ухожу в Охотники.

– О-о-о, – протянула Медик. – А меня с собой возьмешь?

Я покачал головой.

– Извини, там, куда я иду, конечно, Медик бы пригодился, но это накладывает очень много штрафов. Вряд ли такая игра будет тебе по вкусу.

– Вот и правильно, толку от нее немного, – заметила Эльза. – Другое дело, если бы мы взяли с собой Ариадну.

– Нет, у нее своя дорога.

Алиса тем временем что-то прикинула и, просияв улыбкой, ухватила меня за руку.

– Ты скоро уходишь, Рик?

– Да, уже.

– Подожди меня, ладно?

– Тебе-то зачем?

– Медики везде нужны, но работать на армию – скучно, а с тобой – явно будет интереснее, – показала мне язык Алиса и рванула в сторону расположения капитана.

– Рик, девчонка будет помехой?

– Не знаю, – буркнул в ответ, поудобнее перекидывая лямку вещмешка. – Но это ее выбор, верно?

Сочленения брони зафиксировали ремень, я пошевелил плечами, устраивая сумку под рукой, но так, чтобы еще и не мешалась. Затем повесил справа автомат. Пускай и со штрафом, а пользу сейчас может принести все, что угодно. Бластер лег в специальную кобуру, выдвинувшуюся из бедра по мысленной команде.

Да, броня нового образца явно стоила вложений.

Силовая броня Serious Duke I (мод. +250 Защиты), (мод. Стимулятор). Требования: уровень 7, класс «Гоплит» или уровень 20, класс «Преторианец».

Защита: +1 750.

Броня: 350.

Емкость батарей: +2 000.

Расход энергии: 150.

Прочность: 10 000/10 000.

ВНИМАНИЕ! Ваш уровень 6. Расход энергии – 250. Модификация «Стимулятор» недоступна.

Впрочем, как и все остальное.

Бластер Purifier (мод. +55 урона), (мод. +20 боезапас), энергопистолет. Требование: уровень 1.

Урон 75.

Боезапас увеличенный: 40 болтов.

Расход энергии: 50.

Заряжаемое.

Ну и вишенкой на торте автомат.

Энергетический автомат Exterminator HR-40 (мод. +25 % точность), (мод. «Гранатомет»), (мод. +50 урон), (мод. «Мультикласс»). Требование: уровень 7.

Урон 100.

Расход энергии 30.

Заряжаемое.

Точность +25 %.

ВНИМАНИЕ! Ваш уровень 6. Расход энергии 55. Модификация «Гранатомет» недоступна.

В подсумке расположились крафтовые стимуляторы высшего качества на полсотни единиц восстановления в секунду, пара плазменных гранат и малый набор путешественника.

Алиса догнала меня уже у западных ворот. Медик горделиво покрасовалась обновленной броней, видимо, тоже решив потратиться на шопинг. Конечно, сильно ей это не поможет, но пару дополнительных секунд интенсивного боя девчонка теперь точно переживет. За плечами у Медика красовался вещмешок, явно забитый до отказа компонентами и готовыми лекарскими принадлежностями.

– Ну что, ефрейтор Рик, идем навстречу приключениям? – улыбнулась она, закончив вертеться на месте.

Кивнув, я пересек черту. Перед глазами тут же посыпались сообщения о потерянном статусе бойца армии Директората. Отмахнувшись от сообщений, зашагал вперед.

Отряд Охотников, по такому случаю вызванный капитаном, сидя на броне небольшого броневика, прохлаждался в нескольких метрах. Пятеро бойцов в зеленом камуфляже.

– Вы и есть пополнение? – раздался голос из машины, а затем высунул голову и сам Пилот. – О, а Нардевиль не сказал, что нам девчонку дают! – его губы растянулись в улыбке. – Привет, красотка, я Диккенс!

Все – НПС. Отлично, значит, можно будет быстрее поднять репутацию.

– Как писатель? – улыбнулась в ответ Медик.

– О да, он тот еще писатель, – хохотнул другой боец, спрыгивая на землю. – Чарли, открывай двери, поехали! – он похлопал по листу брони.

Пластины раздвинулись, открывая грузовой отсек, явно изначально не рассчитанный на пассажирские перевозки. Грубо приваренные лежаки, стоящие по периметру контейнеры с оружием. Да парни как на войну собрались!

– Грузимся, народ, – захлопал в ладоши командир. – Меня зовут Ник, Чарли – наш водила, – Пилот подмигнул Алисе. – На пушках – Ольха и Вар, – двое бойцов, оказавшиеся рыжими близнецами, кивнули нам. – Рок – тактика и мины. Муэрто – Снайпер.

– Ну что, будем знакомы, – кивнул я сразу всем. – Я – Рик, это – Алиса.

– Отлично, – Ник хлопнул нас по плечам. – А теперь рассаживайтесь, Голубку трясет на ухабах.

– И ничего не трясет! – обиженно заявил Чарли. – Я обновил систему.

– Ты мне каждый раз так говоришь, а толку?

За веселой перебранкой мы незаметно тронулись с места. Броневик ехал достаточно ровно, едва заметно покачиваясь на особо жестких ямах. Видимо, Диккенс не соврал, а может, я просто не привык – первый раз с Пилотом езжу.

Оглянувшись назад, я окинул удаляющуюся базу.

– Прощай, Директорат, – прошептал, подчиняясь моменту.

Глава 4 Эльсах. Начало

– Итак, правила, – выглянув наружу, начал Ник. – Дендры не любят воевать. Поэтому – пушки на дно сумок. В городе разрешены драки без оружия. Кто первый вооружился – тот идет в расход. Мгновенно, – добавил командир, пакуя свой ствол в черную сумку. – Так что очень советую не задираться ни с кем.

– А если будут с нами? – подала голос Алиса.

– Даешь в зубы пару раз – и идешь дальше, – хмыкнул Ник. – Так или иначе, мелких стычек не избежать, но не стоит бояться – кроме пары синяков редко какие последствия возникают, махнул он рукой. – Дальше – торговаться с дендрами не советую. Можете сразу же угробить репутацию, и они вообще откажутся с вами торговать. Что касается всего остального – ведите себя вежливо, не задирайтесь и все будет отлично.

Броневик подкатил к высокой каменной стене, сложенной из необработанных булыжников. Несмотря на экстравагантный внешний вид, строение внушало уважение. Вряд ли у кого хватило ударной мощи с наскока преодолеть десятиметровые стены, а дл наглых летунов по углам внешней стены крутились особые растения с желтыми бутонами – местное ПВО плевалось ядовитыми зернами, прожигающими технику насквозь. В общем, взять Эльсах приступом было бы провальной идеей.

Нас встречали у ворот вооруженные плазменными винтовками аборигены. Нормального человеческого роста, с тонкой зеленоватой кожей, сквозь нее можно наблюдать движение соков в телах, и наросты коры, заменяющей дендрам броню на манер силовой. Или даже рыцарской – кому что нравится.

Кроме задранного до пятидесятого уровня, имели стражи и соответствующий рейтинг в сорок с лишним тысяч. При общей схожести и моем подсознательном представлении местных НПС, одинаковых, как доски в заборе, гуманоидах, на проверку дендры обладали индивидуальными чертами. Даже лица и те отличались с первого взгляда.

Если бы не зеленый цвет кожи, их можно принять за людей в странной маскировочной броне. Вот только они не пользовались защитой – заражающий фон не вредил детям Эдема. Наоборот, теряя связь с излучением, дендры медленно старели и усыхали. Именно это и стало изначально основной причиной добычи ресурса на планете – обложись дендр горкой эдемия, и будет жить, пока ресурс не иссякнет.

А когда на планету прибыли первые гости – бороться с почти бессмертными аборигенами не удалось. Зато торговать – запросто. Так возникли первые города иных видов на планете. А потом гостей стало трое, и Эдем оказался слишком тесен для всех.

Но сами дендры клали на разногласия пришельцев, одинаково нейтрально торгуя со всеми. Единственное, когда вмешивались дендры – никаких войн на их территории. Города дендров стали своего рода безопасной зоной. Те же, кто нарушал это правило, быстро терял все укрепления в радиусе сотни километров, а потом и собственных людей в течение месяца по всей планете – воевать дендры не любили, а потому карали строго и быстро.

Броневик вкатился в город, двигатель зарычал и затих – Чарли припарковался у въезда в гостиницу. Специально возведенное для приезжих двухэтажное здание скорее подошло бы миру постапокалипсиса, чем космическим приключениям. Тут и там торчали криво уложенные камни, кое-где виднелись куски арматуры. А протянутые самими людьми провода гудели и местами искрили. Охотникам, обосновавшимся в Эльсахе, явно не хватало грамотных Инженеров.

– Приехали, – сообщил Чарли, первым выпрыгивая наружу.

– Выходим, – кивнул Ник. – Сейчас разместим вас, потом сутки на знакомство с городом – и в бой.

– Сутки?

– Мало?

– Много, я рассчитывал уже сегодня пострелять, – пожал я плечами, получив по единице репутации в глазах близнецов.

– Успеешь еще, мы редко в городах бываем, так что наслаждайся, – посоветовал Чарли. – Алиса, тебе составить компанию? – подставив руку колечком, предложил он.

Неплохо, подумал я, выбравшись из броневика. Стоило последнему члену экипажа вылезти, машина загудела, сжимаясь и трансформируясь в небольшой металлический куб. C жужжанием от стены гостиницы отделился кран, подхватил сложенный броневик, и отнес в сторону, где уже громоздились такие же конструкторы. Элегантное решение, не позволяющее Пилотам запрудить весь город.

Сама гостиница встретила нас каменными ступенями, вместо дверей – ширма зеленых лиан, вместо окон использовалась прозрачная пленка цветущего снаружи здания плюща. Ответвления прикладывались листами к проемам, теряли цвет и набирали его же дальше. В целом это даже выглядело красиво, несмотря на торчащие тут и там спайки проводов.

– Ну, не тушуемся, – подтолкнул меня в спину Рок. – Время – деньги.

Мы вошли на первый этаж. Обставленный аппаратурой холл, стойка бара, за которой протирает слюдяной бокал механический андроид, множество круглых столиков на три-пять человек, у каждого из них по деревянной табуретке. В холле играла незамысловатая музыка в стиле кантри, музыкальный автомат в углу надрывался, хрипел, но создавал непринужденную атмосферу забегаловки в пещере.

– А, Ник, – проскрипел динамиком механический бармен. – Получил пополнение? Когда оплатишь долг?

– Дорогой, мы можем поднять репутацию, оплатив задолженность Ника, – вставила Эльза.

– А много должен?

– Триста двадцать пять единиц, – важно сообщил бармен с таким выражением, словно на эти деньги можно купить весь город, а то и половину Эдема.

– Я оплачу, – пожал я плечами, подходя к стойке. – А заодно и пива всем присутствующим.

Андроид кивнул и вытянул одну из трех рук.

– С вас пятьсот двадцать два эдемия, охотник Рик, – сообщил он, я лишь кивнул в ответ.

Эдемий списался со счета, а я получил уведомление о поднятии репутации среди охотников на два и отношения с Ником скакнули с нейтральных до дружелюбия. Удобно. Всегда бы так – отвалил пару сотен эдемия и в дамках!

Из подсобки вынырнул пяток андроидов, жужжа колесами. Расхватав слюдяные кружки с барной стойки, покатили раздавать посетителям под одобрительные возгласы охотников. Я же подхватил выданный мне мод для запястного компьютера и направился наверх.

Моя комната оказалась третьей справа. Алиса, догнавшая меня на лестнице, поселилась напротив. Войдя в помещение, я отмахнулся от сообщения о новой личной комнате и скомандовал выход.

Дождавшись, пока биокапсула закончит со сбором геля, сдернул массу и вылез наружу, в последний момент успев ухватиться за вовремя подошедшую Эльзу. Кукла помогла устоять на ногах и, покачав головой, отвела в душ.

Смыв с себя ощущение грязи, остающееся после каждого погружения, протопал на кухню, где меня уже ждало кофе и мясо с тушеными овощами. Эльза, одетая в один лишь передник, вынула из духовки вкусно пахнущий пирог, я жадно втянул ноздрями аромат и опустился на стул.

– Ты хочешь провести время до отъезда здесь? – спросила она, подавая первый кусок.

– В Эльсахе нужно встретиться с библиотекарем, больше там делать нечего. Да и надо устраивать себе отдых почаще, что-то меня этот Эдем начинает угнетать.

– Я могу связаться с Никосом и обсудить возможности.

– Нет, Эльза, – прервал я помощницу. – Для начала – выведи мне карту, открой ближайшие направления первых заданий Охотников.

Оторвавшись от своей порции, Эльза взмахнула рукой, на стене загорелась объемная карта с подсвеченными желтым стрелками. От Эльсаха расходилось четыре и еще пятнадцать зон нарисовались синим.

– Что это?

– Вариативное местонахождение низкоуровневых данжей. Доступ туда – с пятого уровня. Условие – как минимум один игрок с тобой в команде.

– Отлично, подходит, – прожевав кусок мяса, кивнул я. – Они квестовые?

– Только одно, – повинуясь вытянутому пальчику Эльзы, одна зона загорелась оранжевым светом. – Задание на него можно получить у градоначальника Эльсаха. Но только, если ты получишь репутацию дендров выше двадцати пяти.

– А у меня сейчас?

– Два, – пожала плечами помощница. – Подобрать задания на репутацию?

– Конечно, заодно подготовь файл, где брать, как выполнять, в общем, полный гайд.

Глаза Эльзы на миг затуманились, а передо мной возникла голограмма листа с расписанными заданиями. Итого тридцать квестов «принеси-подай-доставь» в самом городе и еще четырнадцать – совместно с Охотниками по добыче ингредиентов из убитых мобов.

Ознакомившись со списком, наметил ближайший маршрут и допил кофе. Пока кофейник готовил новую порцию, я увлек куклу с собой в спальню.

Кофе успело подогреться раз двадцать, когда я, отдохнув душой и телом, вернулся на кухню. Капли пота, стекающие по заросшим вискам и расцарапанной спине, обжигали не хуже жидкого металла, капавшего на руку, когда рейдер расплавил броню. Воспоминания нахлынули разом, заставляя побледнеть, а руку – заныть.

– Фантомные боли, – сообщила, обнимая со спины, помощница. – Мне согласовать встречу со штатным психологом корпорации?

– Пока нет, – беря себя в руки, тряхнул головой я. – Душ и погружение, впереди не так много времени, а мне предстоит поиграть в посыльного по всему Эльсаху.

– Я проложу максимально оптимизированный маршрут, – кивнула Эльза. – А пока – мне направить пакет в банк семени?

– Как хочешь, – пожал я плечами, уже закрываясь в кабинке душа.

Холодные струи ударили со всех сторон, освежая и смывая волнение и пот. Что это со мной творится? Фантомные боли от несуществовавшего повреждения? Корпорация обещала, что такого не будет, однако – нате, распишитесь, левая рука словно побывала в раскаленной печи. Легкое покалывание в мышцах и все кончилось.

Выключив воду, я направился к капсуле, уже готовой к новому погружению. Устроившись поудобнее, дождался пока прицепятся все шланги и провода, накинул маску и закрыл глаза – смотреть, как тебя медленно затапливает отвратительная жижа не самое приятное ощущение.

– Вход!

Оказавшись в комнате, тут же вышел наружу. Дверь за спиной схлопнулась, почти сливаясь со стеной. Простучав ботинками по лестнице, подошел к Нику, дующему пиво в компании со своими бойцами.

– Командир, я мотнусь по городу, посмотрю, так сказать, достопримечательности.

– А Алиса? – подобрался Чарли, расплываясь в улыбке.

– У нее своя голова на плечах, – пожал я плечами, уже направляясь на выход.

– Отличный ход, – прокомментировала Эльза, едва я откинул полог лиан и выбрался на яркое солнце. – И девочка не станет за нами следить, и мы можем насладиться Эдемом вдвоем, – проворковала помощница. – Для данжа нужна репутация только одного игрока.

– Именно этим-то мы и займемся, – и я пошел в сторону ближайшего дома.

По описанию здесь жил местный алхимик-знахарь-лекарь, в общем, гуру народной медицины. Неприметное одноэтажное здание, украшенное раскрывшимися бутонами кувшинок, встретило меня отдернутой ширмой лиан и внушительных габаритов телохранителем в деревянной броне.

Блестя слюдяными глазами, дендр бегло осмотрел меня и кивнул на вход. Внутри лавки было тесновато, но вполне хватало места для пятерых. Как раз, чтобы сдавать честно добытый в боях лут всей командой.

Хозяин лавки, дендр по имени Лавиан улыбнулся, завидев меня и повел руками над прозрачной пленкой витрины, выращенной прямо из деревянного пола.

– Приветствую, Охотник Рик. Желаешь пополнить припасы?

– Слышал я, вам пригодились бы быстрые ноги, Лавиан, – кивнул я, осматривая товар. – Я в городе ненадолго, но пока что могу поступить в ваше распоряжение.

Знахарь покивал сам себе и тут же расплылся в улыбке.

– В таком случае доставьте мои мази в библиотеку, молодой человек, – он поставил на витрину сверток зеленых листьев с оранжевыми прожилками.

Контейнер дендров. Квестовый предмет.

Неуничтожимое. Вскрыть невозможно.

– Есть задание «Добрый доктор», – сообщила Эльза.

– Кто должен получить посылку? – принимая коробку, уточнил я.

– Один из ваших соплеменников. Их много в нашей библиотеке трудится, но вы его сразу узнаете, его зовут Люк и он очень стар, – кивнул мне Лавиан. – Как только доставите, возвращайтесь ко мне за наградой.

– Задание обновлено. Рик, нам к этому Люку как раз и нужно, – напомнила помощница.

– Все дороги ведут в Рим, – пробормотал я.

Глава 5 Эльсах. Продолжение

Эльсах оказался значительно больше изнутри, чем при беглом взгляде на внешнюю стену. Около сотни зданий из камня, слепленного паучьим клеем, еще больше – землянок и деревьев, в которых, судя по всему, ютились семейства победнее. В общем, прогресс на лицо. Вряд ли до появления людей дендры вообще понимали, что все равны, но кто-то может быть равнее других.

Набрав поручений, я потратил несколько часов, сдавая одиночные квесты в обмен на эдемий и капли репутации. Заодно Эльза выдала карту с дотошными отметками вендоров и ассортимента. Конечно, можно было бы и в Сети поискать, но самому сделать – проще и гораздо полезнее. К тому же, карта помощницы была персональной – от репутации с дендрами напрямую зависели не только цены, но и возможности купить нечто из-под прилавка. А такого добра хватало в любом магазине, причем на любой вкус и ценник. Разумеется, ядерную боеголовку не купишь. А вот очень редкий и дорогой яд – пожалуйста, только заплати.

Наконец, покончив с мелкими заданиями, я сунулся в библиотеку. Массивное каменное здание из темной породы, единственное, построенное из правильных прямоугольных блоков, высилось тремя этажами над землей.

У входа, по обе стороны от широкой пирамидальной лестницы, обосновались двое высеченных в камень солдат в силовой броне. Правый сжимал в руках древко знамени с выгравированной эмблемой Директората – два бластера на фоне планеты, обрамленные пальмовой ветвью. Левый чуть откинулся назад, с трудом удерживая тяжелый шестиствольный пулемет.

Скульптуры настолько реалистично изготовлены, будто два бойца вот-вот пошевелятся. Я даже на несколько секунд завис, разглядывая мелкие детали – от винтиков до маленьких трещин наплечников от пулевых попаданий.

– Дорогой, – оторвала меня от созерцания Эльза. – Эти статуи имеют историю. Рассказать?

– Давай, – кивнул я.

– Когда люди только высадились на Эдем, здесь уже бушевала война между симбионтами и механоидами. Обе расы не щадили ни себя, ни других. В результате несколько городов дендров были стерты с лица планеты, – проникновенным голосом заговорила помощница, на несколько секунд торжественно замолкая.

Я продолжил рассматривать фигуры бойцов. Чем дольше я всматривался, тем больше деталей находил. На левой руке знаменоносца отсутствовал привод в локте, торчали мелкие проводки.

– Когда Директорат выступил на стороне дендров, местные встретили людей, как освободителей. Объединившись, две расы выпроводили захватчиков с юго-запада континента, превратив их в пустыню на несколько лет. Естественно, дендры быстро вырастили новую зелень на месте выжженной пустыни. Но с тех пор в каждом городе, расположенном на территории влияния Директората, ставят эти статуи. Первый командор Директората Алекс Ран, – правая статуя подсветилась золотистым свечением. – И полковник Ник Страуд, – загорелся левый боец.

Я хмыкнул и пошел дальше. Интересно, с каких пор корпорация занялась расписыванием предыстории мира? Или, может быть, народ просто не обращает внимания? Ну, стоят они тут и стоят. Никаких квестов на них не завязано, так чего высматривать?

Кроме того, интересно выходит – люди выступили освободителями, но дендры точно так же лояльны и к симбионтам, и к механоидам на подконтрольных им территориях. Нестыковка или намеренная пропаганда? Но в таком случае, выходит, раса дендров не так уж и едина, как это преподносится игрокам.

Поднявшись к массивным железным дверям, толкнул их и вошел в полутемное помещение. С шипением меня обдало паром из обеззараживающей установки, я тут же откинул маску.

То, что я изначально принял за этажи, оказалось просто единым помещением с высокими стеллажами, заставленными книгами, свитками и листьями с выдавленными символами – тут и там по полу скользили автоматизированные лестницы. По залу вяло топтался народ – все как один уже перешагнувшие порог шестидесяти лет, в черных накидках с эмблемой Директората на спине.

На меня не обращали внимания, так что я просто пошел между рядов, рассматривая книги и свитки. Эльза заботливо подсвечивала переведенные издания, отмечая варианты переводов наследия древних дендров на современный человеческий язык.

Книги, естественно, печатали люди. Правда, зачем было это делать на бумаге, если все данные, так или иначе, лежали на серверах межпространственных кораблей и были доступны в любой точке планеты, было не ясно. С другой стороны – антураж создавался впечатляющий.

Когда я прошел три стеллажа, меня заметили. Щуплый старик с залысиной, напоминающей тонзуру, и козлиной бородкой клинышком, приблизился ко мне, едва слышно шелестя мантией.

– Приветствую, охотник, – кивнул он, щуря подслеповатые глаза. – Пришел искать знаний или ищешь кого-то конкретного? – голос звучал старчески надтреснуто.

– Ищу Люка, у меня для него послание, – в доказательство я продемонстрировал пакет от аптекаря. – Не подскажете, где можно его найти?

Старик кивнул и небрежным жестом велел следовать за ним. Мы прошли мимо нескольких стеллажей, свернули в незаметную подсобку. Будь моя броня немного толще – пришлось бы выбираться, иначе пройти в узкую дверь было бы невозможно. Отступив в сторону, работник библиотеки указал мне внутрь и пошел по своим делам.

За крохотной дверцей скрывалась самая настоящая келья. Иного слова и не подберешь – спартанская обстановка из стула, стола и жесткого лежака. За столом сидел высокий солдат с абсолютно лысой головой. Серые, почти бесцветные глаза поймали меня в перекрестье взгляда.

– Слушаю, боец.

В отличие от сопровождающего, голос Люка звучал мощно и уверенно. За ним сразу угадывалась привычка перекрикивать шум сражения, когда взрывы и грохот выстрелов мешают слышать приказы в переговорнике.

– У меня для вас передача от Лавиана, – я выложил пакет на столешницу. – И еще кое-что из командного пункта 1134-D, – второй пакет лег рядом с первым.

Люк бросил взгляд на дверь и, моментально спрятав посылку Шепарда в полах черной мантии, неспешно развернул зеленый лист передачки от аптекаря.

– Лавиан, как всегда, хорош, – рассматривая содержимое, хмыкнул бывший солдат. – Вот, боец, возьми в награду.

На столешнице возникло несколько ампул стимуляторов и горстка зеленоватых кристаллов. Как старик не боялся излучения, было не ясно, но я поспешно спрятал эдемий в кармане брони.

– Что-нибудь передать коменданту? – как бы между прочим поинтересовался я, демонстративно разворачиваясь к выходу.

– Если окажешься там раньше, чем снова принесешь лекарство, скажи Шепарду, что все в силе, – в спину сообщил мне Люк.

Закрыв за собой дверь, я повел глазами по полкам с книгами и листами дендров.

– Дорогой, получено задание «Секрет коменданта». Узнайте, какими делами занимаются глава библиотеки Эльсаха и комендант Шепард, – зачитала описание помощница. – Награда – ветка скрытых заданий, репутация в глазах обоих и доступ к уникальным модификациям дендров.

Я кивнул и направился к выходу.

– Мы будем его выполнять?

– Естественно, Эльза. Ты же сама прочла – это целая ветка, в которой нам выдадут уникальные моды. Таким не разбрасываются.

– Но на базе ты отказался от практически такого же.

– Нет, там было повышение репутации именно с комендантом, не более. Здесь же мы вышли в большой мир, а теперь вступаем и в большую игру. Ты же знаешь, что испытания в области объединения технологий Директората и дендров вне закона?

– Знаю, но…

– Но есть игроки, которые пользуются этими модами. И среди симбионтов, и среди механоидов – тоже есть такие. Так что нам грех отказываться от предложенного. К тому же, пока не ясно, когда сможем наведаться в родные края.

Пока пробирался к выходу, несколько служителей храма знаний успели попасться под ноги с заданиями вроде «принеси-подай», но я вежливо отказывался, аргументируя скорым выходом в джунгли на боевое дежурство. Разочарованные старцы отставали ровно до тех пор, пока стеллаж не сменялся стеллажом, а там уже поджидали новые квестодатели.

Последний настиг меня уже возле самого выхода из библиотеки. Молча сунув мне в руки зеленый лист, используемый дендрами для письма, шустро скрылся среди книг, будто его и не было.

Развернув послание, я быстро прочел спешно нацарапанный текст, больше напоминающий абракадабру.

Библиотекарь, солдат, командор, часы, судный день.

Вот и все, что поведала мне таинственная записка. Свернув лист в трубочку, отправил его в карман, тут же совершенно забыв о содержимом и странном безымянном служителе. По крайней мере, имени работника я разглядеть не успел.

– Какое-то скрытое задание? – поинтересовался, уже выйдя на улицу.

– В Сети нет ничего подобного, – задумчиво ответила Эльза. – Возможно, недавно введенный квест. Или же – только часть ключа к скрытой цепочке. Обычно именно они начинаются так витиевато.

– Не думал, что найдется хоть что-то, чего ты не знаешь, – хмыкнул я, спуская по лестнице.

Каменные бойцы все так же стояли по краям. Но вот только в этот раз показалось, что они не просто так здесь установлены. Форпост людей в какой-то паре часов от Эльсаха. Территория людей, на которой свободно шастают и симбионты, и механоиды – стоит вспомнить только мое появление на базе Нардевиля. И здесь такой тонкий намек на ошибку в предыстории игры.

Ведь если другие расы уничтожали дендров, почему им это сошло с рук? Ведь сказано изначально, местные с легкостью уничтожат любое сопротивление, стоит только захотеть. Так почему не справились тогда?

Остановившись у фигуры с пулеметом, я всмотрелся в скрытое маской лицо. Даю руку на отсечение, здесь кроется не простая загадка – если не скрытая цепочка с огромной наградой, то хотя бы секрет, за который удастся отхватить немало денег, стоит его раскрыть.

В Неверкоме всегда можно найти заинтересованных в покупке информации. Так почему бы таких секретных закладок не сделать и в Эдеме? Тем более корпорация активно трудиться над популяризацией игры. А, значит, предполагается, что появятся и охочие до лора геймеры, которым игровой мир интереснее тупого гринда и пвп.

– Это не относится к главной задаче, верно? – вмешалась в раздумья Эльза.

– Верно, но узнать, в чем тут дело было бы очень интересно. Пусть и не для выгоды…

– Рик, тебя начинает завлекать мир игры?

– Почему бы и нет? Нам еще неизвестно сколько таскаться по этой планете, а ты знаешь, какой ценой обладает информация, которой нет ни у кого, кроме тебя. Стоит лишь ее узнать и применить в нужный момент.

– Сомневаюсь, что эти знания нам пригодятся, – заметила помощница. – Я все же за то, чтобы максимально дистанцироваться от замены реального мира виртуальным.

– Я и не говорю о замене, Эльза, я говорю о знании местных реалий. Не нужно передергивать, я не тот мальчишка, что станет продавать реальность в обмен на пиксели.

Ответа не последовало, впрочем, я его и не ждал. В очередной раз озвучив мои мысли, Эльза выполнила свою задачу и отошла заниматься одной ей ведомыми делами.

Меж тем солнце уже медленно опускалось над Эльсахом, так что я сразу же направился в сторону гостиницы. Хватит на сегодня, набегался, да и перед выступлением нужно хорошенько отдохнуть.

Добравшись до нужного здания, поднялся по крыльцу, откинул полог из лиан и застал команду за армрестлингом. Близнецы, покраснев от натуги, пытались побороть друг друга, а улыбающаяся Алиса наблюдала с неподдельным интересом. По хозяйски положив ей руку на живот, сзади Медика пристроился Чарли. Ник сидел за барной стойкой и цедил темное пиво.

Кивнув сразу всей команде, я взбежал наверх и вошел в личную комнату. Мир практически тут же распался на пиксели, а я раскрыл глаза уже на дне биокапсулы.

– С возвращением, дорогой, – улыбнулась, заглядывая внутрь, Эльза. – Ужин уже готов. И тебе звонила Стелла, спрашивала, почему не отвечаешь на ее вызовы.

Я сдернул маску и чертыхнулся.

– Этой-то что нужно?

– Прошел год с вашей последней встречи, дорогой. Уж встречаться с сестрой можно и почаще.

Я хмыкну, вылезая из капсулы.

– Это она тебе сказала?

– Да, она в очередной раз попыталась взломать меня, но старые закладки были перепрошиты, так что я уже избавилась от ее вирусов.

Кивнув, я посидел на краю ванны и, глубоко дыша, пережидая момент слабости. Кажется, там были какие-то упражнения, чтобы тело просыпалось быстрее?

– Ладно, набери ее, – и, видя улыбку на лице Эльзы, добавил: – Но только после ужина.

Глава 6 Разговоры, разговоры

Стелла явилась ровно через минуту после того, как я отставил пустую кружку на столешницу. Эльза, не переставая рассказывать о новых установленных обновлениях, отправилась открывать, а я откинулся спиной к стене и прикрыл глаза.

Перед внутренним взором все еще покачивались лозы, оплетшие дома Эльсаха, а посреди пустого города стояли Шепард и Люк. Что скрывается за этими двумя? И как это поможет лично мне?

– Привет, братишка! – Стелла потрепала меня по волосам с добродушной улыбкой.

– Привет, Стелла, – не открывая глаз, поздоровался. – Какими судьбами на этот раз – заложить новые жучки, взломать Эльзу? – я все же окинул ее холодным взглядом.

Нужно отдать ей должное, как всегда прекрасна. Высокая, атлетически сложенная, большие карие глаза, иссиня-черные волосы ниже лопаток распущены. Взгляд смотрит озорно и смело. Как говаривал отец – в Стелле столько огня, хватит спалить пару городов. Я с ним согласен – на что-либо созидательное у сестры явно не хватало мозгов. А вот насолить ближнему – без этого и день прожит зря.

– Вообще-то, – сложив руки на груди, она вскинула подбородок, – я все ради тебя, дуболома, стараюсь. Иначе ты так и будешь жить со своей куклой, позабыв про реальный мир.

Я развел руками.

– Что поделать, не всем по нраву менять сожителей, как перчатки. Мне проще сразу выбрать, что мне нужно, и жить спокойно, не отвлекаясь на такую ерунду, как поиск пары.

– Да что ты понимаешь?! – всплеснула руками сестра, опускаясь на стул. – Эльза, подай кофе.

Моя помощница кивнула и аппаратура приступила к приготовлению, сама Эльза тихонько покинула кухню, чтобы не мешать нам общаться. Впрочем, надо этот момент исправить – не дело, когда в твоем доме распоряжается чужой человек. Да и вообще пора пересмотреть настройки помощницы, а то таскается ко мне кто ни попадя – то Никос позвонит в обход защиты, то вот сестра нарисуется.

– Так все-таки, Стелла, чем обязан? И не говори, что в тебе вдруг взыграли кровные узы, я все равно не поверю, – поинтересовался, чуть прищурив глаза.

Сестра, подхватив кружку с кофе, облокотилась о столешницу и, сделав невинное лицо, принялась дуть на парующий напиток.

– Я узнала, что папа был еще свободнее, чем мы думали, – спокойно сообщила она.

Мне оставалось только пожать плечами. Мало ли, сколько женщин воспользовалось донорской спермой отца, точно не стану гоняться за всей потенциальной родней – мне и Стеллы хватает за глаза. Впрочем, ее мамаша явно ищет родственников побогаче, присосаться к кормушке покрупнее – это у Амбер, наверное, главная задача в жизни.

Сейчас редко можно встретить семью с двумя и более детьми – не популярно, да и куда их пристраивать? Ни один нормальный родитель не желает своим детям просто существовать на дотации Властей. Все хотят для своих чад светлого и полезного для общества будущего. В наше время работающий человек – чуть ли не божество. Перед ним открыты все двери, можно позволить себе в разы больше. Вот только таких, в лучшем случае, горстка с миллиона.

Но Амбер не сдавалась – если не этот ребенок принесет ей славу матери величайшего ученого, то обязательно нужно зачать следующего. А чтобы, не дайте высшие силы, инфантильность не оказалась наследственной – менять доноров спермы. К тому же, если со светлым будущим у ребенка будет не очень, всегда можно получать финансирование от биологического отца, ведь это и его ребенок. Так что…

– И тебе совсем не интересно? – прервала мои размышления Стелла.

– Абсолютно, – пожал плечами. – Мне двадцать пять, у меня уже давно нет семьи. Не делай такое лицо, ты прекрасно понимаешь, кроме отцовской спермы – в нас ничего общего, Стелла. И да, из вежливости, непонятной даже мне самому, я все еще не запретил тебе приезжать. Но, пойми, у меня своя жизнь, у отца… у отца была своя. И мне не важно, кто еще мог появиться на свет из его дотации в банк репродукции.

Лицо Стеллы побелело.

– Вот как? То есть, я для тебя никто? – она стукнула чашкой по столешнице и вскочила. – Я, пожалуй, пойду. Извините, господин Кригг, что потревожила, видимо, вышло недоразумение – мне казалось, здесь живет мой брат.

Я великодушно кивнул, не сдвигаясь с места. Дорогу знает, да и не те у меня хоромы, чтобы заблудиться. Так что когда закрылась входная дверь, а на кухню зашла с обеспокоенным лицом Эльза, я спокойно дожевывал бутерброд с ветчиной и допивал третью порцию кофе.

– Зря ты так, – сообщила помощница. – Я понимаю, что Стелла бывает назойлива, но она тебя любит и заботится. По-своему, конечно, но…

– Оставь, Эльза, – оборвал я, взмахнув куском хлеба. – Перебесится и будет жить дальше. Ей уже двадцать, а все, чем увлекается – это беготня в поисках мифической родни. Амбер совсем девчонке мозги выполоскала – собственных мыслей там ни грамма.

– Она талантливый программист.

– Нет, она была бы, – подчеркнул я, проводя кружкой в воздухе. – Была бы, Эльза, талантливым программистом, если бы вместо взлома моей квартиры, или дата-центра банка спермы, занималась самообразованием. В ту же Nevercome, Inc. ее бы взяли с руками и ногами, но для этого нужно больше, чем навыки продвинутого пользователя, Эльза.

Кукла уселась ко мне на колени и обхватила руками за шею.

– Так, может, нужно не прогонять Стеллу, а помочь? Ты же можешь заняться ее воспитанием, дать правильное понимание мира.

– И какое же оно, это правильное понимание? – приподняв бровь, хмыкнул я.

– Разумеется, твое, – улыбнулась Эльза. – Как иначе? Ведь это ты – властелин и единственный достойный мужчина на всем белом свете, – ее губы коснулись моих. – Я же приняла твой мир, почему бы и ей не принять?

Я отстранился и снял руки Эльзы с шеи.

– Всему свое время и место. А спасать нужно только тех, кто этого хочет сам. Стелла – не хочет, во всяком случае, пока. Так что – спасение утопающих дело самих утопающих.

– Она может и не взяться за ум.

– Тогда тем более нет смысла пытаться решать за нее, взрослая девочка, все же двадцать лет – не пять, так что. Ладно, Эльза, – спихнув куклу с колен, я поднялся. – На этом закончим разговор.

– Как пожелаешь, дорогой, – улыбнулась помощница, подхватила тарелки и кружки со столешницы. – Я пока наведу порядок, ты же не против?

– Я только за. Заодно приму душ, завтра много дел, не хотелось бы работать уставшим.

– И все же, – погрузив посуду в мойку, Эльза пожала плечами. – Что будет, когда ты найдешь его?

– Скорее всего, сдам Властям, – пожал плечами я. – Ты же не думаешь, что я поймаю ублюдка и буду пытать, пока не выдаст местонахождение своей капсулы? У него хоть и есть своя ячейка в Эдеме, но надеяться, что у меня хватит ума их всех найти… Власти не зря позвали меня на этот проект, Эльза. Да, найти его технически – возможно. Но лучше это сделает человек со стороны, как я.

– Но если все так просто, почему просто не отключить его персонажа или сразу же запеленговать капсулу?

– Потому что эти ребята тоже не дураки, Эльза, – вздохнул, разводя руками. – И не полезли бы в подконтрольную Властям среду, чтобы быть пойманными. Уже хорошо, что Никос нашел след – иначе так бы и метались в поисках.

Помощница занялась посудой, а я прошел в кабинку душа. Подставив тело под прохладные струи воды, погрузился в легкую полудрему, попутно размышляя о вероятности наткнуться на нужного человека посреди огромной планеты.

Да, мне дали старт в ближайшем пункте к следу. Но где гарантия, что сволочь не исчез, забрав своих последователей? Прошел месяц, как группировка официально несуществующих экстремистов пропала с радаров. За это время они могли давно обстряпать свои дела и скрыться. Уж если наши способ скрыть данные капсул, что мешает переезжать из игры в игру для ведения нужных переговоров, или чем бы они там таким не занимались.

– Дорогой, мне согреть тебе постель? – донесся голос Эльзы сквозь шум воды.

Выключив душ, я принял протянутое куклой полотенце и, наскоро обтеревшись, прошлепал в спальню. Приглушенный свет выделял в полумраке комнаты большую кровать, на которой так приятно спать одному и в компании.

Стянув покрывало, я залег под одеяло и, с удовольствием потянувшись, похлопал по свободной половине. Эльза тут же выпрямилась, легкий комбинезон на ней растворился, становясь частью тела, девушка нырнула под одеяло и, прижавшись ко мне теплым боком, положила голову на грудь, а на живот – бедро.

– И все же, Рик, тебе следует поговорить со Стеллой.

– Она тебя опять взломала?

– Нет, но я вижу, что тебя беспокоит ее жизнь, состояние. Ты можешь быть строгим и суровым, но ты не зверь. И к Стелле относишься с теплом, не отнекивайся, – приложив палец к губам, прервала она, – я считываю все показатели твоего тела, Рик. И уж поверь мне, ты действительно переживаешь за сестру.

Я пожал плечами, не желая продолжать разговор. Вместо этого обнял Эльзу за плечи и прижал к себе плотнее. Тихонько пискнув для проформы, девушка затихла, легонько выдыхая чуть приоткрытым ртом.

– Обещай, что поговоришь с ней завтра.

– Ты просишь для меня или для нее? – спустя несколько секунд шепотом спросил я.

– Конечно, за тебя. Можешь рассказывать кому угодно, что ты не одинок и жизнь твоя прекрасна, но некоторые вещи я знаю лучше тебя самого. Так что не спорь, а просто поговори с ней.

– И что же ты предлагаешь, о великая Эльза, познавшая все потаенные глубины моей души? – с усмешкой уточнил я.

– Предложи ей пожить у нас для начала, а потом посмотрим. Я же тоже наблюдая за ней, не только Стелла Кригг умеет взламывать домашние системы.

– Да ладно? – у меня даже глаза распахнулись от удивления. – И с каких это пор ты совершаешь противоправные действия, за которые штрафовать будут меня?

– С тех самых, как получила от Никоса нужные обновления, – с невинным видом пожала плечиком Эльза. – Я еще много чего могу, но пока решила начать со Стеллы. Точнее, с восстановления твоего психического здоровья.

– А я, значит, по-твоему, псих?

– Отчасти. Эдем изводит тебя сильнее, чем кажется. И потому воссоединение с сестрой будет вам на пользу обоим. Так что завтра с утра мы ей позвоним, хорошо?

Я тяжело вздохнул и накрыл глаза локтем.

– Ладно, черт с тобой, Эльза. Но после этого ты расскажешь мне, что еще ты теперь умеешь.

Победно улыбнувшись, она чмокнула меня в щеку и поплотнее укуталась в одеяло.

– Как пожелаешь, дорогой. А теперь – спокойной ночи.

– Спокойной, Эльза, приятных снов.

Глава 7 Первый выход

Пробуждение, завтрак, непринятый Стеллой звонок, и вот я снова вернулся в мир пальм и жгучего солнца.

На всякий случай проверив содержимое сумки, вышел в зал гостиницы. Ник и команда уже ждали. Кивнув бойцам, сбежал по ступенькам. Алиса послала воздушный поцелуй и улыбнулась.

– Выходим, раз все в сборе, – приказал командир, первым подхватывая внушительную сумку с оружием.

Мы вышли под яркий солнечный свет. Диккенс тут же запрыгнул в уже ожидающий броневик. Когда дверь Пилота громко хлопнула, открылась задняя панель, впуская остальных.

– Значит так, бойцы, задача следующая, – начал Ник, когда все заняли места внутри. – Идем по координатам, зачищаем все и всех по пути, но сильно не отвлекаемся. Чарли, гляди в оба.

– И постарайся нас не угробить по дороге, – вставил Муэрто, откидываясь спиной к стене.

– Пока вы отдыхали, я усилил…

– Да, да, – оборвал его Ник. – Ты каждый раз нам об этом говоришь. И каждый раз трясет, будто мы с орбиты прыгаем, а не по земле катимся.

Пилот непечатно огрызнулся в ответ и запустил двигатель. Ровное урчание создало уютную вибрацию, а в следующую секунду машина уже рванула по улице в сторону ворот.

– Основная задача – найти рейдеров, угнавших последнюю партию оружия у Директората, – объявил Ник, едва мы покинули территорию Эльсаха. – По нашим данным, твари запрятались глубоко в джунглях, за пределами нашей зоны.

– Уползли под брюхо тараканам? – подал голос Рок.

– Именно, – командир вызвал голограмму окрестностей. – Вот здесь, – он ткнул пальцем, – было столкновение. Директорат положил не меньше двенадцати бойцов. В целом они хорошо экипированы, но толком пользоваться оружием и броней не могут.

Я передернул плечами, вспоминая зачистку, в которой мне сварили руку прямо внутри силовой брони.

– Что, Рик, страшно? – усмехнулся Ольха, глядя на меня.

– Нет, нервное.

– Пройдет, – заверил Рок. – Поначалу оно всегда так – вроде бы жутко лезть на чужую территорию, а потом – привыкаешь.

– Да, наш Тактик дело говорит, – вставил Муэрто. – На десятой-пятнадцатой вылазке уже и замечать не будешь, кто перед тобой – рейдер, механоид, симбионт – всех воспринимаешь спокойно. Как говорится, двум смертям не бывать.

– Верно, – подтвердил Вар. – Долго ехать-то, Чарли?

– Успеете поспать, ребята, тут до границы минут двадцать, да еще и по хорошей дороге.

Дорогой оказалась широкая вырубка – явно ребята, конвоирующие боеприпасы, не любили близости опасных джунглей. Уплотненная земля песочного цвета смотрелась очень контрастно на фоне зеленых стволов и высоких листьев, поднимающихся едва не выше крыши броневика.

Под равномерное гудение двигателя хотелось дремать, чем и воспользовалась Алиса. Вар и Ольха, усевшиеся за пушками, тихо переговаривались между собой по связи, Чарли следил за дорогой, а Рок и Ник рылись в сумках. Я же, не желая терять время, изучал карту ближайших данжей.

Хоть задача и не подразумевает целеустремленного кача, зависать на одном месте не хотелось. Да и к тому же, мало ли, где я могу наткнуться на цель. Так что в самое ближайшее время придется сунуть голову в пасть ко львам. Пусть эти львы и всего лишь нарисованные монстры, но столкновение с ними будет гораздо серьезнее.

– Сейчас потрясет! – закричал Чарли.

И броневик запрыгал по ямам – ровная дорога превратилась в изъеденное снарядами поле. Деревья, рассеченные взрывами, валялись повсюду, измятые листья лопухов, изрешеченные выстрелами, покрывали широкую полосу выбоин.

– Что здесь случилось? – подала голос Алиса, хватаясь за приваренный к потолку поручень.

– Это только начало, – холодно сообщил Ник, тоже хватаясь за ручку.

– Впереди бо-о-ольшая яма, – предупредил Чарли, дергаясь за рулем. – Сейчас.

Машина нырнула, взвыл двигатель, снизу ощутимо ударило, меня подбросило, по шлему долбануло.

– Твою мать! – прошипел я, стиснув зубы. – Нельзя аккуратней?

Чарли весело хохотнул, вдавливая газ. Броневик рванулся вверх, с рычанием выплевывая землю из-под колес. Яма кончилась, мы прыгнули, на секунду зависнув в воздухе. Днище скрипнуло в момент удара, а следом снова начались горки.

– Выходим на место, – сообщил Ник, сверяясь с голограммой над запястьем. – Всем внимание. Пушки – не спать!

Стоило пересечь невидимую границу, по крыше застучали тяжелые капли, небо мгновенно почернело, обрушивая на сталь тонны воды. Чарли с руганью сбавил скорость, заставив нас опуститься на дно очередной ямы.

– Не тяни, Диккенс, жми, пока не засели! – хлопнул его по плечу севший рядом Ник. – Нальет в яму, мы тут с лопатами две недели откапываться будем.

Вода действительно прибывала быстро. Широкие колеса уже начинали скользить, вздымая высокие волны мокрой земли вперемешку с черной водой.

– Жми! – зарычал Ник, уже видя, как колеса все больше тонут в мутной жиже.

Чарли дернул броневик назад, заставляя машину уйти носом прямо в лужу, а затем, вцепившись в руль, вдавил газ. Резко дергая из стороны в сторону, Пилот вытаскивал нас сантиметр за сантиметром, прокапывая путь из ямы на поверхность.

– В сторону бери, в сторону, – подсказал с вышки один из близнецов. – Право руля, Чарли!

Пилот дернул рычагом, заставляя броневик рвануться вперед. Нос машины задрался, нас пронесло буквально в миллиметрах от следующей ямы.

– Кто смотрел прогноз погоды? – выругался водитель, тяжело выдыхая.

– Глуши мотор, Чарли, – глядя на голограмму, посоветовала Алиса. – Судя по спутнику, мы здесь на час или два.

Пилот послушно выключил двигатель и, положив руки на руль, принялся беззаботно насвистывать, рассматривая черное небо.

– Два часа, да? – осведомился Рок. – Тогда разбудите меня.

С этими словами здоровяк упал на лежанку и, накрыв глаза локтем, засопел. Остальные откровенно маялись бездельем, один Ник разглядывал карту местности, стараясь предугадать ожидающие нас опасности.

– Рик, Алиса приглашает тебя в приватный канал, – сообщила Эльза. – Только не шали сверх меры, дорогой.

Я улыбнулся, принимая запрос, и откинул маску брони.

– Слушаю.

– Рик, ты же проверял квесты для Охотников? – с ходу начала Медик.

– Проверял.

– И поэтому потратил день на беготню по Эльсаху?

– Да. Извини, Алиса, но давай к делу, к чему ты клонишь?

– Я хочу, чтобы ты при случае взял меня с собой, – пожала плечами девчонка. – Сам понимаешь, репутационные квесты – самые лучшие по итогу. А у меня в обмен будет что-нибудь, что потребуется тебе, – подмигнула Алиса.

– И что же это, например? – хмыкнул я.

– Она пытается продаться за квесты? О времена, о нравы! – притворно воскликнула Эльза.

– Не знаю, например, помощь клана «Атлантис», – хлопая ресницами, сообщила Медик.

– Это кто такие? – не стал скрывать удивления.

– Они, конечно, не ТОП, но все же в первой сотне держаться успешно, – пожала плечами Алиса. – У меня друг в их составе.

– Тогда почему ты пошла со мной, а не к ним?

– Ну, они платят за любую инфу по квестам в принципе, так что решила немного подзаработать, пока буду качаться. А с учетом, что у тебя есть дополнительные квесты…

– Они социальные, Алиса, – с разочарованием выдохнул я. – И ими нельзя поделиться, к сожалению. Но, – поднял указательный палец, – есть несколько данжей, для входа в которые нужно как минимум два игрока.

– И ты хочешь использовать эту команду? – улыбнулась та.

– Именно.

– Значит, и меня возьмешь?

– Куда я денусь, ты видишь здесь еще Медика?

– Карта данжей есть?

Я кивнул.

– И один из них рядом с нами, – сообщил я, пересылая девчонке карту. – Эльза, подсвети.

Помощница окрасилась нас в ярко-зеленый, превращая маленькую точку в жирное пятно. Рядом, всего в трех километрах, загорелась арка входа в данж.

– Я не могу туда войти, – сообщила Алиса, разочарованно поджимая губы.

Я бросил ей приглашение в группу и арка окрасилась желтым.

– Теперь можешь.

Подарив мне воздушный поцелуй, Алиса отвлеклась на разговор с Чарли, а я откинулся к стене и прикрыл глаза. Стоит подумать, как заставить команду свернуть с пути. Отмахать под дождем три километра в полной загрузке – то еще приключение, так что просто встать и предложить выйти прямо сейчас не выйдет.

– Мальчики, здесь поблизости есть очень нехорошее место, – простодушно сообщила Алиса. – Мы с Риком нарыли информацию в Эльсахе. Не хотите прогуляться в логово местных монстров?

Ник оторвался от карты и пристально на нее посмотрел, затем перевел взгляд на меня.

– Карту, – почти шепотом, а все равно звучит как самый громкий приказ.

Я отправил локацию командиру, брови Ника тут же сшиблись на переносице, он зло засопел, после чего толкнул спящего Рока.

– Просыпайся, здоровяк.

– Что случилось? – словно и не спал, бодро подскочил здоровяк.

– Случилось то, чего мы так долго ждали, какие-то твари поселились в трех километрах отсюда, – гневно прошипел командир, тыча голограммой в нос Тактика. – Ольха, Вар! Не спать! Чарли, остаешься в машине, как только сможешь – двигаешь за нами.

– Но, Ник, здесь три километра, – тут же отозвался Пилот. – Не проще дождаться…

– Если там те, о ком я думаю, поймать их можно только сразу после дождя, – отрезал командир, подхватывая рюкзак, уже увешанный боеприпасами. – Ну, чего встали? Берем оружие и выдвигаемся! Хоп-хоп, – он хлопнул в ладоши.

С вжиканьем раскрылся кузов, выпуская нас в мокрую тьму. Струи воды тут же заглушили все и вся. Мир оканчивался на расстоянии вытянутой руки, и только индикаторы сообщали, что группа собирается в пяти шагах слева.

– Слушай команду, первым идет Рик, Ольха и Вар – за ним, дальше – Рок и Алиса, я замыкаю. Глядим в оба, в такую погоду может кто угодно спрятаться под любым кустом, а ты и не заметишь. Вопросы есть?

– Нет, командир, – отозвался я, перебрасывая автомат на грудь. – Выдвигаемся?

– Вперед, – кивнул Ник.

Темноту разрезали лучи фонарей, но сильно это не помогало. Мы словно оказались в глубокой шахте, куда совсем не проникает свет.

Под сапогами чавкала размокшая земля, засасывая тяжелые ноги почти по голень. Налипающая грязь не стесняла движений благодаря сервоприводам, но вот парням в облегченной броне приходилось хуже. В отличие от меня, они то и дело оскальзывались на опавших листьях, тратили энергию, чтобы выдрать ноги из прожорливого болота раскисшей почвы.

Двигаясь гуськом, стараясь не наступать в особенно широкие лужи, мы прошли эти три километра за полтора часа. И я уже был не рад, что поделился с Алисой картой – так навалилась усталость и какая-то удручающая духота, словно у меня в броне не стоит отдельный климат-контроль.

– Это психология, Рик, броня в порядке, – вмешалась Эльза.

– Я так и подумал, – хмуро отозвался в ответ, с трудом вглядываясь в небольшой зев пещеры.

Скала, в которой зиял проход, была покрыта плющом, но этого оказалось недостаточно, чтобы скрыть проход внутрь, и хоть как-то замаскировать подземелье.

Ник оглядел нас и, кивнув одновременно всем, зажег первую шашку. Мы направили стволы в сторону входа, но на свет никто не полез. Отряд двинулся вперед, стараясь одновременно ухватить из тьмы все вокруг.

Мне уже начало казаться, что созданный природой тоннель так и останется пуст, но уже спустя минут десять осторожного продвижения увидел сообщение перед глазами.

Вы нашли каверну первого греха. Когда-то давно раса дендров проводила здесь свои тайные обряды. Входите на свой страх и риск.

Судя по улыбке Алисы, она тоже получила такое же сообщение. Плотнее сжав рукоять автомата, я нервно облизнул губы.

– Веселье начинается, – прошептала Медик, подбираясь ко мне за левое плечо.

– Вперед, бойцы, – приказал Ник, первым ступая под украшенные наскальными рисунками своды.

Глава 8 Каверна

Первый зал встретил нас тишиной и пустотой. Подсвеченные лучами фонарей рисунки на стенах, изображающие сцены то ли охоты, то ли войны, мох под ногами, несколько толстых лиан на стенах, свисающие с потолка сосульки сталактитов – вот и все, что нашлось, не считая позвякивающего под ногами мусора.

Еще, разумеется, нашелся небольшой проход в следующую пещеру. И вел вниз, явно намекая, что нас ждет несколько уровней подземелья. Что ж, чем больше уровней – тем и награда слаще, верно?

– Как и люди в свое время, дендры пережили Каменный век, – вещала Эльза. – Но в отличие от людей, местные не особо любят вспоминать о своем темном прошлом. Потому и нет на картах обычных дендров пометок о подобных пещерах. Наскальная живопись на стенах – это инструкции по проведению ритуалов призвания духов.

– И как, получалось? – отозвался я.

– Рик, не смеши меня! – фыркнула помощница. – Нет, конечно. Но разве шаман, объевшийся галлюциногенных грибов, поверит, что говорил с плодом одурманенного воображения, а не с настоящим призраком?

– Так что нам ожидать здесь?

Продолжая оглядывать мрачную пещеру, целиком исписанную кровью, включая потолок и частично покрытый мхом пол, я вертел головой из стороны в сторону. Вокруг царила тишина и покой. Кроме издаваемых отрядом звуков, казавшихся кощунственными в застывшем в вечности помещении, не было слышно ни шороха.

– Противник вариативен, – отозвалась Эльза. – Высока вероятность обнаружения мутантов.

– Откуда им тут взяться?

– Не вы первые сюда заглянули, – совершенно спокойно заметила она. – Кому не повезло уйти самому или сгореть – обращается в монстров. И сейчас… Рик, северо-запад, двадцать метров.

– Огонь на двенадцать часов! – закричал я, первым вскидывая автомат.

Тишина взорвалась шипением разрядов. Ствол запрыгал в руках, едва ощутимо смещая прицел отдачей. Темноту разрезали сотни голубых росчерков. И стоило кому-то из нас попасть, со всех сторон раздалось злое шипение, а в следующую секунду на нас полезли мутанты.

В облезлых комбинезонах, частично лишенные конечностей, они уже мало напоминали людей. Собственно, людьми они уже давно-то и не были. Теперь эта помесь растений и зараженной излучением эдемия плоти больше напоминала дендров. Тех, безумных, что приносили друг друга в жертву неведомым сущностям.

Пожелтевшие от времени обрывки скафандров с бурыми пятнами застарелой крови, светящиеся изумрудным глаза-гнилушки, оскаленные пасти с острыми пластинами вместо зубов.

Зараженный Инженер, уровень 5. Здоровье: 140/140. Рейтинг: 399,32

Короткая очередь разнесла зеленую черепушку, обнуляя здоровье моба. Тварь рухнула под ноги, я перешагнул, позволяя оставшейся за спиной Алисе полить мутанта смесью. На короткий миг полыхнуло пламя, вырывая из тьмы гротескные фигуры, я успел разрядить обойму вдоль стены, где готовились к броску твари.

Выдернув батарею из автомата, вогнал новую, но не успел среагировать – толчок в грудь заставил покачнуться, а затем меня смяли, вдавливая весом в пол. Рывок – оружие улетело в дальний край каверны, а по броне заколотили и заскрежетали когти-ветки мутантов.

Сзади взвизгнула Алиса, запуская регенератор, осветила синим зазевавшегося Вара, из спины которого торчали две отрубленные лапы моба. Рядом с ним сидел на колене Ольха и поливал пространство перед собой длинными очередями.

Ник вертелся, как волчок, рассекая мобов плазменным мечом. Похоже, именно он и отчекрыжил культяпки добравшемуся до Вара монстру. Всполохи гудящей плазмы появлялись то тут, то там, командир ловко уворачивался от жадных лап и когтей, а самых настырных – встречал тяжелыми ботинками.

– Рик, поднимайся! – вскрикнула Эльза, когда очередной удар по шлему едва не отправил меня в нокаут.

Влив энергию в перчатки, сжал пальцы, выхватывая сразу двоих мутантов за конечности. Рывок, надо мной с треском лопаются тела, разбрызгивая зеленую жижу. Это не Стаббс, здешним тварям давно пора на переработку – гнилье, покрывшее броню, больше напоминает болотную воду, чем внутренности зараженного человека. Наверняка и воняет соответственно.

Вбросить энергию в ноги, стряхнуть самых старательных, уже добравшихся до коленных сервоприводов, мутантов. Рывок вперед – сесть и захватить еще парочку.

– Энергии слишком мало. Оружие! – Эльза больше командует, чем сообщает.

Сорвав с пояса гранату, активировал отсчет и катнул ее в сторону, где слышно больше всего мутантов.

– Вниз! – прокричал Рок, первым падая на твердую землю, покрытую густым мхом.

Одновременно со взрывом, застрекотала турель, собранная Роком. Спаренный пулемет щедро расстреливает боезапас, пока Тактик, развалившись на земле, продолжал копаться в каком-то мусоре, явно подобранном прямо здесь же. Благо мы были не первыми гостями каверны, Року удалось найти не только куски металла, но и какие-то детали.

Сбросив последнего зараженного, перерезанного очередью турели, я нырнул в сторону, стараясь не попасть под огонь пулемета, подхватил автомат и откатился в сторону. Спустя несколько секунд боезапас турели иссяк, я переводил дыхание, мотая стволом из стороны в сторону.

Бой окончен. Получено 416 опыта.

– Откуда они полезли? – прошипел Вар, из спины которого Алиса осторожно вынимала отрубленные руки зараженного. – Не было же никого!

– Успокойся, Вар, – его братец хлопнул близнеца по плечу, чем заслужил гневный взгляд Медика. – Прости, Алиса, – тут же выставил ладони рыжий.

– Не хочешь, чтобы Вар стал таким же, как эти твари, не мешай мне работать, – отозвалась та.

– Нужно все здесь сжечь, – Ник вышел откуда-то слева, все еще сжимая активный плазменный меч. – Пока они не превратились во что-то пострашнее.

– Куда уж страшнее? – передернула плечами Медик.

Я поднялся на ноги и, повесив автомат за спину, вскинул руку с раствором.

– Командир прав, – подтвердил, оглянувшись на штопающую бойца Алису. – Максимум через минут двадцать эти твари возродятся.

– Рок, Рик, Ольха, – кивнул нам Ник. – Сложите трупы у прохода в следующую пещеру и сожгите ко всем чертям.

Следующие семь минут мы таскали изрубленные и продырявленные тела. С учетом перерасхода энергии я справлялся с натяжкой, да еще и не отпускала мысль, что я опять дрался голыми кулаками вместо того, чтобы грамотно работать автоматом. Может, мне тоже на плазморез перейти, как Нику?

– Дорогой, ты забыл про бластер, – напомнила Эльза, пока я разглядывал горящие тела. – Мне напоминать о твоем арсенале в подобных случаях?

– Да, Эльза, лучше напоминай, что-то у меня с памятью.

– Это нормально, в пылу сражения забывать об оружии и вступать в бой с голыми руками. Ты мой дикарь, – томно вздохнула помощница.

– Проверить боезапас, – распорядился Ник, отвлекая от созерцания пламени. – Впереди еще хрен знает, сколько таких пещер, нужно быть наготове. Алиса, что с Варом?

Боец, чей скафандр теперь перехватывали две черные ленты крест-накрест пожал плечами, давая понять, что ему повреждения не мешают. Алиса же сверилась с запястным компьютером.

– Заражение триста два, в остальном все в норме.

Ник кивнул.

– Вар, вперед не суйся. Ольха, следи за братом. Рок, что у тебя?

Подрывник похлопал себя по сумкам, свисающим с плеч с довольной улыбкой. Интересно, это он их здесь уже набрать успел? Немало же до нас народа здесь голову сложило, раз здоровяк с трудом шагает под таким весом.

Удостоверившись, что все готовы, Ник первым шагнул вперед, разгоняя ногами еще не до конца остывший пепел. Я двинулся сразу за ним, следом шагала Алиса. Остальная троица закрывала выход.

Узкий проход, когда-то расширенный стараниями дендров привел в широкий круглый зал с идеально ровными стенами. По полу тут и там были разбросаны пришедшие в непригодность вещи. Хватало и останков – на этот раз не только люди, но и симбионты, истлевшие до состояния мумий, действительно похожие на тараканов, вскинув лапы, лежали в нескольких местах.

У входа на следующий уровень каверны замер механоид на лопнувших гусеницах. Опустив единственный манипулятор, понурив голову с разбитой панелью визора, робот застыл изваянием доблести и верности долгу. С открывшегося вида можно было бы писать картину – настолько эпично выглядел боец механоидов.

А еще – в этой пещере мох и рисунки слабо светились, едва-едва, но все же разгоняя тьму. Конечно, отказаться от фонарей слишком рано, но судя по легкому свечению коридора к третьему уровню, скоро они нам не понадобятся.

– Внимательно смотрим по сторонам, – распорядился Ник, первым выходя в центр пещеры.

Иллюминирующие рисунки на стенах загорелись сильнее, Эльза сухо отметила повышение фона эдемия. А в следующее мгновение стены зашевелились.

– Командир, назад! – закричал я, выдавая очередь по раскрашенным камням.

Но Ник не успел. То, что мы приняли за стены, оказалось каменными панцирями. Тонкие ноги выдвинулись из-под защиты и, быстро перебирая острыми когтями, двинулись на командира. Мелькнули, разлетаясь на искры, разряды автоматов, вспыхнул плазменный меч.

Каменный жук-мертвоед, уровень 10. Здоровье: 120\120. Рейтинг: 912,52.

И здесь этих тварей скопилось несколько сотен! Тело Ника, перемолотое в кашу слаженным ударом панцирей, стекло под тонкие ноги мертвоедов, озабоченно шевелящих передними лапами, как мухи.

– Твою мать, Ник… – простонал Рок, тут же выхватывая из сумки гранатомет. – В стороны!

Мы брызнули к выходу, пока здоровяк с гулким «пуф» выстреливал заряд за зарядом. С секундной задержкой снаряды разрывались, оглушая мобов и заставляя стены пещеры пошатнуться.

– Ты нас всех похоронишь! – закричал, перекрикивая разрывающиеся гранаты, Ольха и ухватил здоровяка за плечо.

Втроем нам все же удалось вытащить Рока в проход, сразу же ставший тесным. Жуки в пещере не стали нас преследовать. Те, что попали под обстрел, пошатывались, разбрызгивая при каждом движении изумрудную жижу, фонящую эдемием. Остальные старались убраться к стенам – куда не доставали взрывные волны.

Отобрав у Рока гранатомет, вперед выступил Вар и, зарядив пушку энергией под завязку, выдал всего один выстрел. Начиненная до пределов плазменная граната ударила в самый центр пещеры, мгновенно высвобождая весь накопленный заряд. Голубая волна разошлась кольцом, сжигая подранков и калеча не успевших убраться подальше от опасных камней.

– Они Ника убили! – зашипел Рок, стараясь вырваться из наших рук.

– Заткнись, а то нас всех прикончат, – зарычал, пытаясь удержать здоровяка, Ольха. – Алиса!

Но Медик уже вогнала шприц с желтой жидкостью в шею Рока. Тактик закатил глаза и обмяк в наших руках. Не давая туше рухнуть, мы аккуратно опустили его на пол. Встретившись с глазами Ольхи, я понял, что и сам боец едва сдерживается.

– Что там, Вар? – крикнул я в сторону второго близнеца, засевшего у входа в пещеру.

– Жрут друг друга, вот что, Рик, – огрызнулся Охотник. – Что это вообще за мутанты такие, впервые вижу подобное?

– Стандартная мутация мертвоедов-охранников, – спокойно сообщила Эльза. – Вероятность генерации в подземельях подобного уровня больше восьмидесяти пяти процентов. Тебе не так уж повезло с командой, Рик. Рекомендую вернуться в Эльсах и набрать новую.

– Посмотрим, – отозвался я, поднимаясь на ноги. – Пока бойцы еще не на ногах, война не закончена. Алиса, статус!

Медик на секунду бросила взгляд на запястный компьютер.

– Наши дела плохи. Нужно отступать, Рик, – покачала головой девчонка.

– Отлично, отходим. Вар, помоги Ольхе, Алиса идешь с ними, я прикрываю.

Пока ребята тащили бесчувственного Рока, я следил за пещерой. Жуки, скрипя когтями по полу, действительно поедали погибших собратьев. Но я не заметил, чтобы у них восстанавливалось здоровье или рос рейтинг – вероятно, на прирост необходимо время или же просто исключено.

Данж – система замкнутая, спускаясь сюда во второй раз, мы можем встретить совершенно иных мобов. И точно так же, следующая группа попадет в иную копию подземелья с другими монстрами, картой и наградами.

В общем, походы в подземелья, похоже, откладываются. Мне нужна нормальная команда. С этими мыслями я и нагнал отряд, уже выбравшийся под ночной ливень. Бросив последний раз взгляд за спину, я сжал челюсти и прибавил шаг.

Бой окончен. Получено 3 273 опыта.

– Седьмой уровень, Рик.

– Знаю, Эльза, знаю.

Глава 9 Пещера Аладдина

– Мимикрия, – проронила Эльза.

– Что, прости? – отозвался, разглядывая поникших Охотников.

– Мимикрия – пассивный навык, позволяющий скрываться в неподвижности от любых сенсоров. Подобная есть всего у нескольких видов монстров. И встретившиеся нам – это самые слабые. Уязвимые места – лапы, – сообщила помощница.

– Отлично, а раньше ты не могла сказать?

– Я и сказала, если мобы не двигаются, их невозможно заметить.

Я кивнул и уселся на траву. Дождь прекратился, теперь нас окружала покрытая водой зелень. Листья и лианы, сбрасывая на головы тучи холодных капель, блестели в свете заходящего солнца. Над землей поднимался невесомым облаком белесый дымок – жар джунглей выпаривал воду, безбожно повышая и без того зашкаливающую влажность.

Забавно, могли бы просто тихо и спокойно пересидеть все в броневике, но нет – потащились в данж, чтобы лишиться одного из членов команды. Да еще и так глупо.

– Сколько выходов у вас было? – спросил, поднимаясь на ноги.

Ребята молчали, глядя кто куда. Странно, теперь они совсем не напоминали отряд бывалых Охотников. Неужели, я прав?

– Сколько? – повторил вопрос.

– Это первый самостоятельный выход, – отозвался Ольха.

Я громко выругался.

– Так какого хрена никто об этом не сказал? Почему вы не предупредили меня, что вы – жалкое нубье, в первый раз лезущее в пекло? – заорал, ударив кулаком, срывая злость на ближайшем дереве.

– Мы трижды участвовали в боевом крыле, – отозвался, чуть задрав подбородок, Вар. – А это, знаешь ли, тоже не мало.

– Да мне плевать! В боевое крыло берут любое мясо, но для самостоятельной работы нужно еще и мозгами шевелить!

Вот же угораздило! Впрочем, сам дурак, у какого уважающего себя Охотника будет долг висеть в собственной гостинице? По хорошему, нужно возвращаться в Эльсах, навсегда распрощавшись с командой, но данж – вот он, рукой подать.

– Чарли, – чуть успокоившись, вызвал Диккенса через переговорник. – Ехать можешь?

– Да, могу, подобрать вас? – отозвался Пилот.

– Нет, просто приезжай, будешь пятым на зачистке каверны первого греха.

– Я не вижу Ника, что с ним? – тревожно вздрогнул голос парня.

– Пал смертью храбрых. Бегом к нам, Чарли, пойдем мстить за его смерть.

Осмотрев свое воинство, поджал губы и полез в меню характеристик. Вбросив полученные очки в Выносливость, поднял ее до ста восемнадцати, полоска здоровья тут же увеличилась до ста тридцати. Отлично, понемногу набираем жирка.

Броневик прибыл с грохотом и гулом. Чарли, особо не выбирая дорогу, сваливал мешающие по пути деревья. Рок как раз пришел в себя после инъекции Алисы, когда Пилот развернул машину и раскрыл задний отсек.

– Собираем все, – приказал я, хлопком в гигантские ладоши подгоняя народ. – Будем выжигать пещеру за пещерой, пока не зачистим все!

Ребята повиновались, видимо, после Ника ни у кого не возникло желания оспорить мое главенство. Тем лучше, пока подчиняются по инерции, а потом уже никто не задастся вопросом, почему командую именно я.

Алиса подошла ко мне с увесистой сумкой за плечами.

– Ты же понимаешь, что они там все полягут? – тихонько спросила Медик.

– И что? – фыркнул я. – Их дело – работать, Алиса. И да, все Охотники, рано или поздно, дохнут на заданиях. Помрут все, наберем новых. После зачистки данжа у нас и уровень будет, и эдемий, чтобы новую команду сколотить.

Медик покачала головой, в глазах читалось сомнения, но все же оспаривать решение не стала. И правильно, девочка, не стоит лезть под горячую руку. Понадобится – ты тоже у меня костьми ляжешь.

Когда все, наконец, собрались, увешавшись оружием и сумками, я махнул в сторону пещеры. Естественно, из-за выхода мобы обновились, и новый спуск встретил нас воскресшими мутантами.

На этот раз приказал встать всем по центру спиной к спине и не жалеть патронов. Синие вспышки плазмы быстро покончили с ожившими солдатами Директората. Наскоро облутав уничтоженных врагов, мы выстроились в цепочку и, предварительно облив мертвые тела зажигательной смесью, вбрасывали их в зал с мимиками, снова застывшими у стен.

Когда последний труп упал в центре зала, я кивнул Року и здоровяк швырнул в темноту зажигательную гранату. Разбросанные по периметру тела вспыхнули моментально, одновременно поджигая ближайших мобов. Жуки засуетились, пламя обжигало лапы, выгрызало внутренности.

Бегая из стороны в сторону, жуки погибали раньше, чем нам пришлось вступить в бой. Зачистка пещеры завершилась быстро.

Приказав парням страховать, первым ступил под своды уровня. Ни одна тварь не пошевелилась, вот и здорово. Заодно я получил еще уровень и тут же вбросил еще пять очков в Выносливость. Чем мы толще, тем лучше.

– Собираем добычу, – приказал я. – Рок, осмотри железяку, – постучал кулаком по башке замершего механоида. – Остальным не расслабляться. Алиса, тебе тут что-то пригодится?

Медик кивнула, уже осматривая первого из жуков.

– Вар, – ткнул пальцем в бойца, – помогаешь Алисе. Ольха, прикрываешь Рока. Вперед, ребята, три минуты у вас есть, потом идем дальше.

– Как станем продвигаться? – заметно нервничающий Чарли, сжимающий автомат, клацнул челюстью, указывая на выход с уровня.

– По отработанной схеме, – отмахнулся я, первым подхватывая уже распотрошенное Алисой тело. – Собираем трупы и выжигаем уровень. Все, что после шевелиться – заливаем плазмой.

Простой план оказался не таким уж и простым. Спуск в третью пещеры оказался залитым по щиколотку водой тоннелем, растянувшимся на несколько метров. Тащить трупы можно, но здесь с трудом я сам проходил, не говоря про громадную, по меркам коридора, тушу жука-мертвоеда.

В итоге перед третьим залом, залитым зеленым светом эдемия, целыми друзами торчащего из стен и потолка, встали Алиса и Вар, как самые маленькие. Да, даже Пилот был здоровее Преторианца.

Потратив с час на транспортировку тел, я израсходовал весь запас смеси. Теперь смогу пополнить только в гостинице. Это не внушало особых опасений – как только зачистим здесь, вернемся в Эльсах.

Но все манипуляции оказались зря. Третий зал был пуст. И единственное, что в нем находилось – брошенные кирки, выжженные излучением тела шахтеров из числа всех трех рас, да ярко полыхающие изумруды эдемия.

Камни просвечивали насквозь, искажая изображение, внутри легким туманом двигалось нечто, что и делает этот минерал столь востребованным. Эфир Эдема, как называли его в отчетах Директората.

– Здесь же миллиарды, – выдохнул, оглядывая ближайшую жилу, Чарли. – Если вытащить хотя бы один…

– Сгоришь, как эти ребята, – махнул я рукой на мертвых шахтеров. – Сказку про Аладдина в детстве не рассказывали?

– Не-а, – покачал головой Пилот, поглаживая острые грани камня. – Зато я знаю, что раз в жизни выпадает шанс, нужно им воспользоваться. Алиса, ты со мной?

Медик отошла подальше.

– Не вздумай, Чарли, – я недвусмысленно приставил бластер к голове парня. Уже подхватившего кирку. – Один удар и мы все сгорим к чертям!

Пилот усмехнулся, сжимая кирку в руке.

– И что ты сделаешь, Рик? Убьешь меня, а потом остальных?

– Надо будет – убью, – ни секунды не раздумывая, чуть толкнул стволом Пилота в голову. – Отойди, Чарли.

– Да ты хоть представляешь, сколько здесь, Рик? – продолжая ухмыляться, прошептал он. – Мы можем просто выковырять один, слышишь, один кристалл, и свалить с этой чертовой планеты. Да, черт возьми, мы можем сами себе по планете купить!

– Рик, уровень излучения очень быстро повышается, – тревожно прошептала Эльза.

– Уходим, быстро, – скомандовал остальным. – Ну же, бегом по коридору!

Пока остальные выполняли приказ, я продолжал держать так и застывшего с киркой в руках Пилота.

– Не дури, Чарли, хочешь вытащить кристалл – да хоть все забирай, но сперва дай нам покинуть пещеру.

Пилот кивнул и опустил руки. Я дождался, пока последний из команды скроется за поворотом выхода, а затем, облегченно выдохнув, спустил курок.

Обмякшее тело Чарли Диккенса повалилось на бок. Из пробитой головы брызнула кровь. Пилот упал, а алое пятно, разрастающееся под ним, засияло изумрудным. Очень скоро он либо поднимется мутантом, либо выгорит, как остальные старатели.

Не оборачиваясь, я помчался к проходу, датчик заражения уже зашкаливал. К счастью, сразу за пределами пещеры излучение как экраном отрезало – показания пришли в норму, едва я покинул зал.

– Ты убил его? – схватив меня за нагрудник брони, прошептала в ужасе Алиса.

Я обвел команду взглядом. Все с нетерпением ждали ответа. Вар, заслонивший собой Медика, недвусмысленно сжимал в руках автомат. Ствол был направлен в мою сторону.

Бунт, значит, ну-ну.

– Если бы он попробовал вытащить камень, нас всех бы выжгло. Вы же не думаете, что взрыв не достал бы нас в каверне? Ошибаетесь, эдемий слишком нестабилен, поэтому никто и не добывает его вручную.

– Убивать его было не нужно, – прошипел Ольха. – Так и скажи, что он ослушался твоего приказа, Рик, и ты решил показательно казнить за неповиновение. Мы – Охотники, а не Директорат, и ты нам – не командир.

Я спокойной кивнул и медленно повесил бластер на бедро.

– Рик, высока вероятность… – затараторила Эльза, но я ее оборвал.

– Иногда нужно принимать жесткие решения. Чарли знал, что одного удара кирки будет достаточно, чтобы спалить в пещере всех дотла, как и тех, кто приходил раньше нас. Он хотел смерти, он ее получил, считайте это снисхождением.

– Снисхождением? Ты ему еще, сволочь, услугу оказал? – Ольха вскинула автомат.

Я поднял руки.

– Стреляй, Ольха, а потом выстрелю я. И вы все умрете, а я и Алиса возродимся в Эльсахе. Так вы хотите закончить свой путь? А я думал, вы все-таки Охотники, а не кучка отщепенцев, изгнанных Директоратом за бесполезностью.

– Думаешь, ты лучше нас? – огрызнулся Вар, повторяя жест брата.

– Думаю, вы из соратников перешли в стан врагов, стоящих на пути моей миссии, – спокойно ответил я, глядя рыжему близнецу в глаза. – И раз так, дальнейшее продвижение невозможно, пока вы дышите. Я не оставляю врагов за спиной.

Братья не опустили оружия, даже когда Рок положил обоим на плечи свои пудовые кулаки. Здоровяк с легкостью столкнул обоих головами, в одно мгновение отправляя обоих в нокаут.

Алиса замерла, глядя то на меня, то на тактика.

– Что происходит?

– Золото мягкий металл, – пожал я плечами и протянул руку здоровяку. – Спасибо за помощь, Рок.

– Не стоит благодарности, Рик, когда мы здесь закончим, я покину ряды Охотников, – скривился здоровяк. – Это не моя работа, лазать по пещерам, охотится на рейдеров. Мое призвание – наука, к черту все, – он отмахнулся и с легкостью подгреб обоих бойцов, прислоняя к стене коридора. – Ну так что, идем вперед?

– Идем, – кивнул я. – Алиса, ты с нами?

Медик еще несколько секунд смотрела на лежащих в беспамятстве близнецов, после чего подняла на меня глаза.

– Я думала, с тобой будет интересно, Рик, – обвиняющим тоном заявила она. – Но ты переходишь границы. Даже не знаю, кто здесь настоящий человек, они – вступившиеся за друга, или ты, хладнокровно убивающий подчиненных.

Я скривился в усмешке.

– Я – человек, Алиса. А человек может все.

И, не дожидаясь ответа, зашагал вперед по коридору.