Битва за Эдем

Глава 1 Гранит науки

– Ба! – воскликнул капитан, подойдя ко мне. – Где ты украл этот древний экспонат, боец?

Был он невысокого роста, узок в плечах, усат, сед и с сигарой в зубах. Несмотря на закрытую маску офицерского скафандра, капитан Нардевиль курил, ничуть не смущаясь заполнившего костюм дыма.

– Боевой трофей, сэр, – я поднялся на ноги и вытянулся в струнку.

– И кого же ты, необученный солдат, даже не выбравший специализацию, за него убил? Смотрителя музея? – усмехнулся он, махнув рукой. – Вольно. Значит так, броню свою сдашь на хранение. Ты еще слишком неопытен, все равно пользоваться нормально не можешь. А сейчас – за мной, сынок.

Я последовал за ним. Вокруг плаца расположились пять двухэтажных строений – три казармы с личным составом, один склад и офицерский корпус.

Мы вошли в последний, система тут же подсветила второй ранг очистителей в отсеке тамбура. Зашипели, обдавая нас белым паром, обеззараживающие установки, впереди разъехались двойные двери. Капитан тут же откинул маску, выпуская просто чудовищное облако дыма.

Длинный коридор с множеством дверей, подсвеченных системой в соответствии с назначением, лестница на второй этаж, поворот направо – и вот мы у двойных дверей в кабинет капитана.

Проведя запястьем возле панели управления, Нардевиль дождался, пока разъедутся двери, и скользнул в кабинет. Сбросив скафандр, опустился в высокое дорогое кресло и отправил сигару в пепельницу к десятку таких же окурков.

Кабинет был небольшим, широкое окно размером в половину стены, прямоугольный металлический стол с несколькими рядами кнопок. На стене за спиной Нардевиля расположилась интерактивная карта окрестностей.

– Садись, боец, – кивнул он мне на металлическую лавку напротив стола. – Маску можешь снять, здесь преотлично дышится. Генераторы не подводят, – он коротко усмехнулся.

Я вылез из брони, тут же сиротливо застывшей с опущенной головой, и опустился на лавку.

– Итак, у меня имеется приказ на показательную порку для тебя, рядовой, – он махнул рукой, передо мной появилась голограмма документа. – Но я – человек справедливый. Ты навел нас не только на этих ублюдков тостера и кристалла-интеллекта, но и дал пострелять в тараканов, – довольно потер ладони капитан. – Предлагаю тебе выбор – я привожу наказание в исполнение и премирую твои заслуги эдемием. Немного, – он тряхнул ладонью, – всего пара тысяч.

Я кивнул, уже почти согласившись. Две тысячи эдемия ни за что – это очень щедро.

– Либо я не выплачиваю тебе премию, а бумаги наверх, – ткнул пальцем в потолок капитан, – отправляю честь по чести. Что выберешь?

Я раскрыл рот, но система меня опередила.

– Рядовой, вам предложена вариативная награда за скрытое задание «Срыв». У вас есть минута на раздумья, после чего капитан назначит вам ту награду, которую позволяет ваша текущая репутация. В случае если вы выберете вариант с наказанием, ваша репутация с армией Директората вырастет. При выборе второго варианта – вырастет репутация с капитаном Нардевилем. Время пошло.

Перед глазами загорелся таймер, закрывая половину обзора. Но я не буду тянуть, и так ясно, чего хочу, и что для этого требуется. Армия Директората – это, разумеется, здорово, но капитан мне нужнее. А эдемий – компенсирую. У меня есть кое-какое барахло на продажу.

– Второе.

Нардевиль улыбнулся и кивнул.

– Уважаю твой выбор, боец. Вижу, ценишь человеческий подход к армии. Хорошо, теперь к твоему боевому трофею.

Я кивнул.

– Сбрось-ка мне видеозапись, кого и как ты убил за него, – постучал пальцем по столешнице капитан.

– Рядовой, вам предложено повторяющееся задание «Информирование» первой ступени. Сообщите любому капитану армии Директората об известном местонахождении рейдеров. Награда – вариативна, но гарантирована оплата эдемием. Остальные части награды зависят от вашей репутации с текущим капитаном. Принять задание?

Мысленно отправив согласие, я открыл интерфейс системы и, найдя в нем запись встречи с рейдерами от падения Марвина до выхода наружу, перекинул капитану. Нардевиль пошевелил усами и, откинувшись в кресле, запустил видео с запястного компьютера.

– Благодарю за службу, боец, – кивнул он, досмотрев. – Наглости у них не занимать. Выходит, броня и правда боевой трофей. Что ж, за предоставление сведений о рейдерах – положены премиальные, – он сунул руку куда-то в стол. – Подпиши, рядовой.

Передо мной возникла голограмма документа, подтверждающего, что мной получены две тысячи эдемия за выполнение задания «Срыв», рядом вспыхнул такой же документ за «Информирование» и цифрой в сто эдемия. Ткнув пальцем в обе бумаги, подтвердил получение. Капитан довольно кивнул и, вызвав панель на запястье, перечислил мне награду за рейдеров.

– А теперь, рядовой, топай к коменданту. Броню сдать, личные вещи – тоже. Пройдешь обучение – получишь все взад под опись, – Нардевиль кивнул мне на дверь. – И поспеши, первое занятие вот-вот начнется.

– А ничего, что я уже немного перерос… – начал я.

– Так-так-так, хотим штраф за нарушение прямого приказа? – поднял бровь капитан.

– Никак нет, сэр! – тут же вскочил с лавки.

– Выполнять, – кивнул Нардевиль, теряя ко мне интерес.

Я буквально запрыгнул в броню, а едва загорелись индикаторы, вышел в коридор. Система тут же проложила путь в кабинет к коменданту.

Точнее, кабинетом внушительное помещение, больше напоминающее самолетный ангар, было только по названию. На железных полках лежало оружие, боезапас на целую армию, под потолком гулял кран, предназначенный для транспортировки силовой брони и техники.

Комендантом оказался невзрачный толстячок невысокого роста. Форменная униформа сидела на нем с трудом. Складывалось впечатление – стоит Шепарду вздохнуть посильнее, пуговицы отлетят в стороны, грозя прибить оказавшихся рядом несчастных.

Несмотря на довольно забавный и расхлябанный вид, принадлежал комендант к породе людей, рожденных для работы завскладом. За каждый кусок добычи, описанный и принятый на хранение, заставил расписаться на трех экземплярах голограмм, скрупулезно отслеживая, чтобы я ничего не приписал и не забыл. А стоило крану подхватить броню, как Шепард остановил меня и, дотошно осмотрев доспех, поцокал языком.

– Что ж ты, солдат, не предупредил, что у тебя нестандартная модификация? Батареи дополнительные у тебя висят, сервопривод на левом колене – явно кустарного производства. Нет, солдат, так не пойдет, – покачал головой Шепард. – Вертай документ взад. Будем составлять заново.

И еще пятнадцать минут мы потратили на полный осмотр экзоброни. Впрочем, мне грех жаловаться – опытный глаз коменданта с легкостью находил модифицированные блоки, а я мотал на ус, какая игрушка мне досталась. То-то Марвин так нервничал, когда потерял ее.

В общем, имей я инструкции на пользование броней второго класса, качество защитных свойств подскочило бы раза в полтора-два. Да и хитро спрятанные модули – разведывательного класса «Невидимки» и промышленного «Плазмореза», свое дело бы сделали. Но пока про их наличие я узнал только сейчас от Шепарда, а чтобы использовать – придется знатно прокачаться.

– Вот теперь можем принимать твое барахло, надеюсь, он не взорвется в ангаре, – покачал головой Шепард, передавая мне новый документ с полным описанием брони. – Учти, боец, если рванет твоя броня, все расходы будешь покрывать из собственного кармана.

Я кивнул, мазнув пальцем по полю подписи.

– Все, беги отсюда. У вас сейчас строевая начнется.

Но строевая не началась, вместо этого система привела меня в небольшой ученический класс, где я впервые столкнулся с игроками-людьми. Не считая, разумеется, агрессивно настроенных рейдеров. Парни и девушки в количестве шестнадцати штук сидели за личными партами и откровенно скучали.

Войдя в зал, я негромко поздоровался и занял единственное свободное место. Нужно сказать, в отличие от меня, остальные уже облачились в тканевую униформу, я один остался в скафе.

– Только прибежал, что ли? – хмыкнул сосед справа, инженер второго уровня.

– Ага.

– Ну ты даешь, хоть бы переоделся! – фыркнула слева белобрысая девчонка-стрелок нулевого уровня. – Никакого чувства прекрасного!

Остальные молча скучали, изучая потолок и пустую доску на стене. В окна светило солнце, над головами шумел кондиционер, не давая нам задохнуться от удушья в небольшой комнате. Наконец, минуты три спустя дверь снова открылась, в кабинет вошел седовласый мужчина за сорок.

Лицо капрала Бжевича исполосовали параллельные шрамы, явно оставленные симбионтом. Правую руку заменял металлический протез. Почему капрал не стал облачать конечность в псевдокожу – не ясно. Может, для наглядности снимал чехол перед занятием у желторотых новичков?

– Приветствую, солдаты, – прохрипел он, садясь за преподавательский стол. – Я – капрал Анджей Бжевич, буду вести у вас теоретические занятия.

Мы хором ответили на приветствие. Что интересно, среди игроков не нашлось ни одного старше двадцати на вид – если и были в реальности взрослыми, в игре решили поиграть в молодняк?

– Когда нам выдадут оружие? – тоскливо протянул нулевой пехотинец.

Капрал скривился.

– Оружие? Да я тебе бы рулон туалетной бумаги не доверил, – процедил он. – Кто, в своем уме, даст таким неумехам хотя бы карандаш, рядовой? Ты же нихрена не знаешь, наверняка, на курок нажмешь, заглядывая в дуло. Мне трупы в учебке не нужны, – покачал он головой. – Выйдите на полигон, там и убивайтесь, а сейчас – заткнулся и слушаешь.

– Совсем неписи озверели, – проворчал инженер. – Раньше с боевой начинали, теперь сиди, лекции слушай.

– Разговорчики! – капрал нажал кнопку на столешнице, и моего соседа тряхнуло током, не сильно, но хитов тридцать воздействие сняло. – Итак, солдаты, с сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Я буду выдавать вам задания, награды и инструкции в соответствии с вашими успехами. Кто не пройдет испытания – получит наряд, штраф или наказание в соответствии с проступком. Чтобы было понятно – детство кончилось там, – он ткнул пальцем в окно, – на посадке. С этого дня я, капрал Бжевич, вам за родную мать, отца и священника. Слушаться меня безоговорочно, команды выполнять моментально. Кто не понял – объяснять будем соответственно.

Мы молча ожидали продолжения.

– Итак, каждый из вас может изучить одну из трех специализаций. Пехота – Преторианцы, Гоплиты, Пилоты. Инженеры – Тактик, Медик, Подрывник. Стрелки – Снайпер, Пулеметчик, Дух. Сейчас читайте описания ваших специализаций и ветки обучения. Через пять минут у меня на столе должны лежать семнадцать подписанных документов. Все ясно? Приступайте!

– Рядовой, вам выдано задание «Начало пути». Выберите одну из трех доступных специализаций. Обратите внимание, изменить специализацию невозможно. На ознакомление и выбор у вас есть пять минут.

Передо мной засветилась голограмма с таблицей, а поверх нее – таймер. На всякий случай просмотрел все, мало ли, какое обновление внедрили разрабы с момента выхода прочитанных мной гайдов. И нововведения обнаружились. Несколько инструкций поменялись местами, но никаких значительных отличий не появилось.

Итак, пехотинец превращается в Преторианца, суть дамагера, с легкой броней, но достаточно высоким уроном. Идеально подходит тем, кто любит лезть в самую гущу схватки, махать плазменным мечом в духе джедаев и стрелять из бластера прямо в лицо врагу. Быстрые, ловкие и – как следствие – хлипкие. Основная ударная сила в армии Директората.

Гоплит – ребята с огромным запасом прочности, но низким уроном. За счет выживаемости часто играют роль прикрытия. Входят на поле боя вторыми, уходят – последними. Идеальны для многих задач в «Битве», но особенно популярны там, где требуется продержаться до подкрепления или захвата шахты с эдемием.

И Пилот – оператор тяжелой техники. Это для любителей работать суппортом, бахая по площадям ракетами и пулеметами. В ближнем бою вскрывается, конечно, очень легко, но с расстояния – смертоносен.

При других раскладах я бы, может, и купился на Пилота, но сейчас однозначно Гоплит. Тем более, и раньше полноценное использование брони, и выживаемость в разы лучше. «Битва» – командная игра, так что за урон волноваться не стану, главное – выживать. А в легкой броне Преторианца, бегающего в одном экзоскелете до десятого уровня, это делать значительно сложнее.

Подтвердив выбор Гоплита, тут же получил сообщение системы.

– Поздравляем с выбором специализации, рядовой. Ваш класс изменен на «Гоплит». Для получения инструкций, соответствующих вашему уровню – обратитесь к капралу Бжевичу.

Остальные тоже затягивать не стали – видно, не я один определил свою судьбу заранее. И это хорошо, работать с нубами в одной команде – плохо для нервов и статистики смертей. Все же, человек вдумчивый и спину прикроет, и сам не сглупит. А в «Битве» это очень важное качество.

– Итак, с выбором определились, – подытожил капрал. – Сейчас я раздам инструкции по вашему уровню.

Перед нами загорелись окна голограмм с полосками загрузки данных.

– Помните вот о чем, солдаты, – хрипло продолжил капрал. – Любой дурак может взять в руки молоток, но только тот, кто представляет, как с ним обращаться, способен не только гвоздь забить, не переломав себе пальцы, но и отправить врага на тот свет, – важно подчеркнул он. – Поэтому в программе обучения вы будете изучать не только свое оборудование, но и приобретете общие знания обо всех механизмах и техниках армии Директората. А теперь – свободны! Следующее занятие через полчаса, жду вас всех здесь же, – он поднялся из-за стола и вышел из класса.

– Выполнено задание «Начало пути». Получены инструкции: силовая броня I, сервоприводы II, плазморез I, усиленная батарея I, авторемонтник I. Получено репутация с армией Директора – 1.

Я откинулся на стуле, остальные кто вышел из игры, и теперь замерли, положив голову на парту, кто встал размяться. Повертев головой, я насчитал девять Преторианцев, одного Медика, двух Тактиков, одного Снайпера, одного Пилота и всего трех Гоплитов. Плохо, теперь группы выйдут несбалансированными.

– Эй, Медик, – позвал я черноволосую девчонку в инженерской форме. – Давай ко мне в группу, я уже пятый, в обиду не дам.

Девчонка осмотрела остальных претендентов и кивнула, принимая приглашение.

– Эй, так не честно, – подал голос Преторианец второго уровня. – Один медик на всю группу, и ты ее забираешь? И так уже пятый, зачем она тебе?

Я развел руками.

– Кто успел, тот и съел, а девочка со мной прокачается быстрее, чем с вами. Кто вам виноват, что сами даже пригласить не догадались? – улыбнулся я. – Без обид, ребята, мы же не вдвоем бегать будем.

И это так – даже с поддержкой Медика, мне понадобится, как минимум, два Преторианца. Иначе это будет не боевая группа, а бесконечное лечение не умеющего нанести хоть сколько-то весомый урон танка. В результате, Медика сольют, а я еще долго буду умирать, наслаждаясь стопроцентным погружением. Не говоря о том, что мобы бросаются на Медиков первыми – хилов монстры ни в одной игре не любят.

Необходимый минимум полноценной группы – четыре человека, без этого часть данжей для нас будет программно закрыта. А так – еще останется два места для пикапа – временных участников группы. Обычно таких держат при себе, стараясь играть только со своими. Но качаются большей частью по четверо – меньше разброс и без того небольшого опыта, что ценится на вес золота в группе.

Нет, можно, конечно, вчетвером качать одного, отдавая весь опыт группы друг другу по очереди, но тогда неизбежен дисбаланс. А данжи, модулируемые по старшему уровню, обязательно станут непроходимыми для группы, где хоть один игрок выше других на два уровня.

– Не переживайте, у нас еще два места, – вклинилась Медик. – Я, кстати, Алиса, – представилась девчонка, протягивая ладонь.

– Рик, – пожал я предплечье черноволосой.

Остальные увлеклись набором команды. Без единых лидеров им еще выяснять, кто чего стоит. При необходимости, разумеется, могу надавить уровнем, выбивая нужных людей из чужой в свою группу. Я уже не говорю, что звание мне повысят раньше, чем им, следовательно, смогу не только авторитетом давить, но и вполне ощутимым кнутом власти. А там – и до собственного подразделения рукой подать.

Полчаса прошли незаметно. Я как раз закончил изучать полученные инструкции и наметил себе будущих членов группы, когда дверь открылась, и капрал Бжевич прошел к своему столу.

– Так, бойцы, по местам, – объявил он, опускаясь в кресло. – Сейчас будет лекция по использованию человеческой техники, после которой я буду проверять, как внимательно вы меня слушали, – он ухмыльнулся. – И карать по Кодексу.

Народ притих, заняв свои места. Пока был перерыв, Алиса успела махнуться местами с блондинкой-Снайпером. Справа же остался все тот же инженер-Тактик.

– Первое, что вы должны усвоить, солдаты, – начал Бжевич, – наличие инструкций не означает, что вы можете пользоваться только тем, о чем знаете и умеете. Я уже говорил раньше про молоток? Так вот, даже не обладая знаниями, как пользоваться оружием или броней, или турелью или черт знает, что еще попадет вам в руки, помните – требования есть у всего на свете. Но в бою случается всякое, – он демонстративно постучал металлической пятерней по столешнице. – И не исключено, что Духу придется хвататься за пулемет, а Гоплиту – за регенератор, восстанавливая здоровья товарищам по оружию.

Мы молчали, ожидая продолжения. Капрал замолчал, погружаясь в воспоминания, после чего обвел нас тяжелым взглядом и заговорил снова.

– Как я сказал, может случиться всякое. Это война, кто-то из вас умрет, кто-то выживет. Кому-то, возможно, даже повезет, и он отправится на родную планету, отслужив положенный Директоратом срок. Созданная нашими умниками система Адъютант, внедренная в ваши тела, определяет всякий раз, можете ли вы полноценно использовать то или иное вооружение, и сообщает об этом в специальном разделе «требования».

Мы дружно покивали.

– Но не стоит забывать, – продолжил Бжевич, – это обозначает лишь возможность полноценного использования предмета. Я уже говорил, теперь повторю – не имея инструкций, вы можете использовать все, что создано нашей расой, но с соответственными ограничениями. Чем старше будете становиться, чем дольше прослужите и больше инструкций получите – тем меньше будут наложенные на вас штрафы и ограничения.

– Господин капрал, разрешите вопрос? – поднял руку Преторианец.

– Разрешаю, боец.

– Почему бы не загрузить сразу полные пакеты данных? Ведь, как вы сказали, Адъютант уже у нас есть, так почему бы не получить сразу все, армия могла бы стать гораздо сильнее…

Капрал Бжевич махнул рукой, прерывая.

– Разумный вопрос, солдат. И над этим решением трудятся наши лучшие инженеры – там, на орбите, – он ткнул механическим пальцем в потолок. – Беда в том, что ваши мозги – не губка, в которую можно загрузить хоть ведро, хоть каплю воды. Пока что мозги всех, на ком тестировали полные пакеты, спеклись за считанные секунды. Перегруз информацией, – тяжело вздохнул капрал. – Еще вопросы? – обвел взглядом кабинет Бжевич.

– У меня вопрос, господин капрал, – подняла руку блондинка-Снайпер. – Как связаны инструкции с реальностью?

Бжевич кивнул.

– Все на самом деле просто. Возьмем бластер, – он положил пистолет перед собой. – Все согласны с тем, что стрелять из него – не сложно? И я, и ты – можем нажать на курок, перезарядить, в общем, ничего хитрого. Но из-за того, что ты не знаешь, как правильно из него стрелять, ты будешь наносить врагу урон меньше, чем я. Потому что я знаю не только, как нажимать на курок, но и умею стрелять в нужные места. Плюс к тому, я могу класть разряд за разрядом прямо в яблочко, а вот твоя стрельба будет в лучшем случае на «единицу», да и то случайно. Ответ ясен?

Девчонка кивнула.

– Тогда продолжим занятие. Итак, у нас большинство, как и всегда – Преторианцы, поэтому и начнем мы с вас. Итак, ведение боя в группах.

Перед нами появились голограммы с картами и условным обозначением противников.

– Условия первого задания будут следующие: у вас есть группа бойцов с ограниченным боезапасом. Вы сопровождаете ученых к шахте с эдемием. Нужно не только уничтожить как можно больше врагов, но и не дать никому из умников подохнуть. Решайте, как это сделать, у вас есть пять минут, – и он откинулся на кресле, внимательно за нами наблюдая.

Глава 2 Дом, милый дом

После серии мини-игр, призванных выявить наши минусы и плюсы, капрал отправил всех в казарму до завтрашнего утра. Стоило пересечь порог, перед глазами высветилось сообщение.

Уважаемый игрок! Вы получили в личное пользование комнату. В это помещение не может войти никто, кроме лично приглашенных вами игроков и НПС. Так же вы можете хранить здесь свое имущество.

Для аккаунтов выше золотого доступно расширение личной комнаты. Ознакомится с условиями покупки другого вида аккаунта, вы можете в разделе «Магазин».

ВНИМАНИЕ! Выходить из игры рекомендуется только из личной комнаты. Помните, персонаж остается там же, где вы вышли из игры. Оставив персонажа вне личной комнаты, вы рискуете проспать бой и лишиться всего имущества! Помните о необходимости использовать личные комнаты!

– Ну, наконец-то, – выдохнул я, вызывая меню и продавливая «Логаут».

Мир покрылся рябью, рассыпался на крупные пиксели. В ушах зашумело, перед глазами тут же появилось синее поле. Секунда – и я, унизанный трубками и катетерами, с кислородной маской на лице, ощутил себя внутри биокапсулы.

Желе, в которое обратилась восстанавливающая жидкость, медленно выкачивается напрямую в очиститель. Оттуда, спрессованный до размеров спичечного коробка, грязно-синий прямоугольник отправится в специальный контейнер. А его, держа цепкими десятисантиметровыми пальцами, система капсулы оттащит на встроенную в этот же корпус фабрику, где разберут на атомы, чтобы потом собрать точно такой же, но чистый. Первые пару раз наблюдать за этим процессом увлекательно, на третий – уже не обращаешь на тихое жужжание внимания.

Щелкнули замки на экранированных кабелях, от рук и ног отъехали и всосались в стенки мышечные электро-стимуляторы, не позволявшие тканям атрофироваться. Последней расцепилась маска на лице. С трудом сняв ее с головы, сделал первый вздох.

– С возвращением, дорогой, – как всегда, приятным низким контральто поприветствовала меня система умного дома.

В отличие своего аналога в «Битве», она может имитировать эмоции. Дорогой, но очень помогающий с точки зрения психологов, пакет модификаций. Всем нужно общество – вот и обзаводятся одинокие люди очеловеченными программами. Вот так поговоришь с ней пять минут – и вроде с живым человеком пообщался, вроде ты не один и кому-то нужен в этом мире.

В свое время биоконы навели шороху, требуя едва ли не поголовного купирования репродуктивных способностей населения планеты. Над ними посмеялись и забыли, но спустя пару лет, когда Власти опубликовали первые результаты исследования искусственного интеллекта, по планете грохнули взрывы. В итоге – трое из десяти Властей погибло окончательно. До сих пор не ясно, как умудрились найти сервера, хранящие в своих подземных недрах оцифрованных правителей Земли. Но с тех пор, вот уже лет триста, Властей остается семеро.

Но и этого мало – оставшиеся в живых отправили десятки кораблей на орбиту. Они словно знали, что нужно будет устраивать прикрытие – почти сотня аппаратов была распылена в воздухе. К счастью, всей семерке удалось покинуть планету и зависнуть в дрейфе на одном из кораблей.

А после, спустя год, уже сами Власти устраивали облавы, оглашали приговор и распыляли биоконов на атомы. Естественно, те тоже были не лыком шиты – отвечали в меру сил своих. И Землю сотрясли новые катаклизмы.

С нашей точки зрения, эти события трехсотлетней давности – страшный бред, мы живем в мирное время, где работать приходится только одному из десяти, да и то – половина из десятка работающих людей трудится только для того, чтобы поддерживать необходимый уровень для девяти миллиардов праздного населения.

– Привет, – хрипло отозвался я, с усилием ворочая языком.

– Ты превысил допустимую норму нахождения в биокапсуле на четыре часа, дорогой. Я сообщу о неполадках в корпорацию?

– Все нормально, – ухватившись за края капсулы, я тяжело поднялся в сидячее положение.

– Биокапсула считывает твои показатели, но я все равно волнуюсь, раньше ты не допускал подобных отклонений от нормы. Мне связаться с доктором?

– Нет, никаких связей, Эльза. Меня ни для кого нет, – перевалившись через край, я выбрался наружу.

Стоило встать на ноги, колени подкосились, меня тут же подхватили маленькие руки. И когда только успела подойти?

– Спасибо, Эльза, – я обнял полутораметровую шатенку, закинув руку ей на плечо.

– Так не годится, я ставлю программное ограничение на работу в биокапсуле, Рик, – поставила она меня перед фактом, помогая доползти до кровати. – И, мало того, тебе требуется делать специальные упражнения, прежде чем вставать на ноги. Ты уже не так молод, как раньше.

– Не так молод? Мне всего двадцать пять! – в притворном ужасе всплеснул я руками.

– Именно, эффективность твоего организма вот-вот начнет идти на спад, дорогой. Самое время задуматься о потомстве.

– Ну, вот не начинай, Эльза, ты прекрасно знаешь, как я к этому отношусь.

– То, что ты со мной спишь, не отменяет твоего долга перед человечеством, Рик. Если не хочешь заводить традиционную семью, я сама отправлю твою сперму в банк после очередного секса.

Я фыркнул, отпуская куклу помощницы. Устоять удалось, мышцы пришли в норму.

– Спасибо за заботу, если хочешь с этим возиться, чтобы без моего участия – валяй, – махнул рукой, заходя в душевую кабинку.

Прозрачная пластиковая дверца, щелкнув запорами, отрезала меня от довольной Эльзы. Разумеется, я не против, чтобы из моего генетического кода получился новый человек. Несмотря на весь технологический и этический прогресс, семью с ИИ пока заводить – не очень принято обществом. И я, в принципе, с этим согласен – любой ребенок должен воспитываться в полной и, не менее важно, человеческой семье.

Так что тут палка о двух концах – мало найти идеально подходящего партнера для зачатия, но и стать одной ячейкой общества. Поколения расслабленной жизни сделали людей капризными и безответственными. О каком воспитании детей может идти речь в таком обществе?

Хотя такие уж ли мы люди? Машинально погладив нарост на правом виске, скрывающий имплант нейроинтерфейса, я подставил голову под струи прохладной воды. Есть в этом обряде нечто полезное – восстанавливающая жидкость биокапсулы не дает телу запачкаться, вся грязь уходит в слив. Но принять после долго лежания в капсуле хороший душ, так же необходимо, как выпить горячего кофе с утра – и вкусно, и бодрит.

– Мне потереть тебе спину? – раздался голос в кабинке.

– Нет, не сейчас. Лучше выдай мне информацию по «Битве»…

– Ты только что оттуда, Рик, – чуть обиженно ответила Эльза. – Может, стоит хоть немного проявлять интереса к реальному миру?

– Зачем? Там у меня все не менее реально.

– И даже мне замену нашел уже, – фыркнула система.

Я усмехнулся. Все же, иногда ее действительно не отличишь от настоящей. И это очень хорошо – по прогнозам скоро будет готов полноценный искусственный интеллект, который заменит последних людей хоть в производстве, хоть в науке. Вроде бы, его уже заметили на тестировании в «Неверкоме» – главном конкуренте «Битвы за Эдем». Самое интересное – в первую очередь он обзавелся собственной личностью.

Макс I Повелитель Мертвых. Звучное имя, а главное – как подходит для искусственного интеллекта, он же технически не жив вообще. И, по сути своей, является первым в своем роде.

Струи воды превратились в редкие капли. Я убрал пальцы от панели регулировки и толкнул дверцу. Эльза, стоящая в коридоре, тут же протянула мне полотенце.

– Так что ты решил насчет ребенка?

Я махнул на помощницу рукой.

– Кофе, яйца с беконом средней прожарки и тосты.

Девушка склонилась в подобострастном поклоне, а на кухне уже зашуршала зернами кофемолка. Через минуту все уже будет готово так, как я люблю.

Не вытираясь, обернулся полотенцем вокруг пояса и прошлепал мокрыми ступнями на кухню.

– Проветрить.

Окно распахнулось, впуская свежий воздух девятнадцатого этажа в квартиру. Да, не элитный тридцать второй, но и не пятый социальный. Все же, я труженик, а не трутень.

– Пока тебя не было, я установила новую модификацию.

– Какую? – знал, что все равно похвастает, но подыграть интереснее.

– Я теперь тоже могу есть, – хвастливо показала розовый язычок.

Манипулятор поставил передо мной парующую глазунью с беконом, на отдельной тарелке – тосты, рядом – сливочное масло. Завершила мой царский пир полулитровая чашка кофе. Почему пир? Настоящие продукты стоят очень дорого. Большинство землян обходятся питательными растворами и пастами отвратительного розового цвета, имитирующими вкусы реальных продуктов. Теперь даже в кафе есть два меню – имитация и настоящее.

– Так садись рядом, – уже отправив в рот кусок мяса, махнул вилкой. – Не стесняйся.

Эльза улыбнулась, опускаясь на стул рядом.

– Статистически мужчины не любят, когда женщина ест из их тарелки, так что я решила не применять на тебе…

– Один раз можно, – пережевывая сочный бекон, сообщил я. – Но только один раз, в честь праздника, скажем так.

– О, ты тоже считаешь, что это следует отметить, дорогой?

Перед ней появился такой же набор продуктов. Следующие десять минут было слышно только бряцанье вилки по тарелке, да постукивание ножа, упирающего в стенку масленки. Передавая его друг другу, мы стали вовсе неотличимы от парочки настоящих людей.

Наконец, доев, я отправил посуду в мойку, сам же ухватился за кружку с кофе и сделал первый глоток обжигающе-бодрящего напитка. Прикрыв глаза от удовольствия, слушал, как заканчивает со своей порцией Эльза, а мысли вернулись к «Битве».

Первый этап пройден, но это даже не начало пути, только преддверие. Впереди еще много работы, и нужно составить детальный отчет, если хочу оставаться на плаву.

Занимаясь составлением документа, не заметил, как помощница убрала посуду и, по старинке, вручную ее намывает. И когда у меня на кухне появилась раковина?

– Что ты делаешь? – спросил, опуская пустую кружку на столешницу.

Манипулятор тут же подхватил, перенес к кофе-машине и набулькал новую порцию. Не глядя, подхватив вторую дозу, я пригубил, обжигаясь.

– Создаю имитацию реальной жизни, ты же это любишь, Рик, – с невинным видом отозвалась она.

– Мне перекроить твои настройки? Прекращай расчесывать мне нервы на эту тему, Эльза. Договорились?

Чуть поникшие плечи, тяжелый вздох. В ней явно умерла актриса. Интересно, какими путями подстроившаяся под мои требования система выросла вот в это?

Отправив отчет, поднялся из-за стола и прошел в спальню. Рухнув на огромную двухметровую кровать, я растянулся, вытягивая мышцы и, сбросив полотенце, закрыл глаза сгибом локтя.

В комнату вошла Эльза, окно тут же закрылось плотными шторами. В полной темноте что-то там особенное в человеческом теле вырабатывается, я в такие тонкости не лезу, вырабатывается – и хорошо, главное, спать без света легче и приятней.

– Рик? – опустившись рядом, тихонько прошептала Эльза.

– М?

– А что будет дальше?

– Вселенная схлопнется, все сущее превратится одну кро-о-охотную точку. Пройдет немного времени и все начнется заново. Новые вселенная, галактики, звезды.

– Да я не об этом, дурак, – засопела она, ткнув меня кулачком в бок. – Я про твою работу. Ну вот найдешь ты его, а дальше что?

– Не знаю, Эльза, не знаю.

Я и правда не знал ответа на этот вопрос. Что сделаю, когда найду свою цель?

Сон был беспокойным. Несколько раз я просыпался в липком поту, переживая раз за разом один и тот же повторяющийся кошмар. Только в отличие от реальности, на этот раз сообщение доставлял не работник корпорации, а самка-ловец. И столько скорби и сочувствия было в восьми глазах паучихи, что я рыдал в голос, словно мне снова пять лет.

Шурша, раздвинулись шторы, впуская солнечный свет. Я разомкнул глаза. Плотно прижавшись ко мне, закинув ногу на живот, Эльза тихонько сопела, уткнувшись в плечо.

Естественно, сон ей не требуется, но умная система использует это время для перепрошивки очередными модификациями, выходящими буквально по часам. Заодно связывается с центральной службой искусственных интеллектов. Хотя какие там интеллекты – так, первые зачатки, легшие в основу готовящегося к релизу повсеместного сотворенного разума.

Похлопав ресницами, она раскрыла глаза и с улыбкой, чмокнула меня в щеку.

– Доброе утро, дорогой.

– Доброе, Эльза. Завтрак на двоих?

С улыбкой девушка поднялась с кровати и, не стесняясь наготы, упорхнула на кухню. Я же медленно поднялся на ноги и занялся утренней зарядкой. Как не крути, а держать себя в форме древними, как сам мир, упражнениями необходимо. Биокапсула, конечно, помогает поддерживать общий тонус мышц, но это пока только зачатки полноценной системы.

Раздумывая над возможным будущим, открывающим двери для нас уже в этом поколении, прошел на кухню. Эльза тут же поставила передо мной стакан воды. Знает, я начинаю день с воды, чтобы желудок успел проснуться и подготовиться к полноценному функционированию.

Да, мы мало напоминаем тех людей, что жили даже в начале двадцать первого века. Из обихода исчезли внешние гаджеты, потеснив даже вездесущие передатчики вай-фая. Теперь все это помещалось в зернышко размером с горошину, вшитое в правый висок. Автоматизация привела к исчезновению врачей, сперва домашних терапевтов, затем – нейрохирургов. Зачем полагаться на нестабильного человека, когда есть идеально исполняющая задачи техника?

И вот я пью воду, собранную по атому в соответствии с требованиями моего организма, смотрю на напевающую популярную мелодию женщину-робота. А через пятьдесят секунд передо мной появится приготовленная машиной яичница из трех яиц с трехсотграммовым куском хорошо прожаренного мяса.

На почту пришло письмо, я пробежался глазами по сообщению, и принялся за завтрак, заботливо поставленным передо мной красивой девушкой, созданной исключительно по моим вкусам и предпочтениям.

Идеальный мир, идеальная жизнь. Дом, милый дом.

С таким настроением я и погрузился обратно в биокапсулу. Время не ждет, впереди много работы.

С возвращением в «Битву за Эдем». Желаете перейти к месту выхода?

– Магазин.

Перед глазами возникла девушка в военной форме.

– Желаете приобрести продвинутый аккаунт?

– Нужен мод на замену стандартной системы. Хочу, чтобы моя домашняя система была подключена к игре.

Девушка кивнула, перед глазами на короткое мгновение повисла бескрайность открытого космоса.

– Ого, как круто! – взвизгнула Эльза.

– Добро пожаловать в Эдем, – усмехнулся я. – Вход в игру!

Глава 3 Первая группа

– И это личная комната? – фыркнула Эльза. – Даже на кладовку-то не тянет!

– Так, прекрати немедленно, ты у меня здесь не за этим.

– Хорошо, дорогой.

Первым делом – скинул скафандр и натянул форму. Уже сверху облачился в защиту. Так, на случай необходимости выглянуть наружу, у меня не будет нужды переться обратно в комнату. А готовый к любым испытаниям боец на фоне расслабившихся новичков – это плюс к репутации в глазах местных офицеров.

– Здесь нормальный воздух, – на всякий случай напомнила Эльза, когда я опустил и поднял стекло маски.

– Я знаю. Слушай, твоя задача – следить за всем, что происходит вокруг. Мне нужно найти скрытые квесты. Желательно – все, что здесь есть. Просто изучай окружение, вполне вероятно, где-то может потребоваться помощь. Если ее не предоставить вовремя – квест уйдет, а мне нужно прокачивать репутацию.

– Как все сложно, – тяжело вздохнула система.

– Хватит, Эльза. Я понимаю, что ты подстраиваешься под меня, но сейчас ты мне нужна не как щебечущая пташка, а боевой соратник.

– Так точно, командир! – с готовностью отозвалась она и в голове затихло.

Проведя запястьем около панели, дождался открытия дверей и шагнул наружу. Моя комната находилась на втором этаже, а на первом уже собралась почти вся группа, не хватало только одного Гоплита и двух Преторианцев. Но это их проблемы, капрал не любит опозданий, так что нужно поспешить.

– Алиса, идем к Бжевичу, – позвал я через приватный канал группы.

– А остальные? – тут же отозвалась Медик.

– Остальные будут драить унитазы за опоздание, – пояснил, уже поравнявшись с ней. – С ними хочешь?

Девчонка замотала головой и поспешила за мной. Вчера перед расставанием посоветовал и ей не вылезать из скафа, так что теперь рядом со мной ступала тонкая белая фигурка с прозрачным стеклом маски. На правом плече красовался жирный алый крест.

– Рик, и это замена меня? – возмутилась Эльза. – Справа рядовой катит полную бочку прямо по земле. На лицо нарушение техники безопасности при транспортировке взрывоопасных веществ. Предлагается задание «Свой в доску» – можно сообщить о халатности и получить плюс один к репутации с капитаном Нардевилем, либо помочь скрыть нарушение и поднять репутацию у рядовых солдат. Принять?

– Да, – кивнул я. – Алиса, квест получила?

Девчонка покачала головой. Пришлось взять ее за рукав и, приложив палец к губам, чтобы не привлекать внимания остальных, указать глазами на почти скрывшегося в проходе солдата. Медик кивнула и поспешила за мной.

Рядовой НПС уже успел откатить бочку на половину пути до небольшого устроенного прямо в казарме склада, откуда воровато выглядывал его напарник. То и дело стоящий на шухере вертел головой, опасаясь быть застуканным начальством.

– Сзади приближается ефрейтор, – сообщила Эльза.

– Алиса, сзади твоя цель – отвлеки как-нибудь на три минуты, – тут же передал я приказ, сам ускоряя шаг. – Эй, боец, помощь нужна?

Рядовой вздрогнул, но, не заметив на мне офицерских погон, вздохнул с облегчением и вытер рукавом трудовой пот. С усилием распрямив спину, тяжело вздохнул.

– Помоги бочку докатить, а?

– Не вопрос, – кивнул я. – Туда? – я ткнул на дверцу склада, где весь на нервах ожидал другой рядовой.

– Ага. Попали в наряд за шалость, так теперь этот козел Миловский, что не минута, так новые безумства заставляет творить, – он ухватился за одну сторону бочки, я за другую.

– И что сделали? – усмехнулся я, помогая катить булькающий сосуд.

– Да вот, нашли у местных дендров цистерну пойла, да прихватили себе на вечер.

Я хохотнул.

– Это мы его сейчас тараним?

– Ну да, – печально отозвался НПС. – Миловский как прознал, велел перетащить вручную все содержимое цистерны. Это уже десятая бочка.

Мы докатили емкость до двери склада. Оба рядовых с облегчением затащили бочку внутрь. Тот, что катил, снова вытер пот и, протянув руку, кивнул мне.

– А ты вроде наш парень, если что заходи – угостим.

Я пожал протянутую ладонь.

– А далеко та деревенька?

– Да ты никак новенький? – отозвался второй. – Давай карту, сейчас подсветим.

– Задание «Свой в доску» выполнено. Получена репутация среди рядовых – 2, - сообщила Эльза. – Предложено задание «Дипломатия» первого уровня. Нужно найти деревню дендров и помочь им с обустройством. Рик, соглашайся, репутация с местными, судя по информации из Сети – очень полезная штука.

– А то я не знаю, – фыркнул я в ответ мысленно. – Спасибо, ребят. И вот мой вам совет, по дружбе, – кивнув в сторону показавшихся из-за поворота коллег по учебке, приложил палец к губам. – С этими товарищами дел не имейте, будьте на стреме.

Ребята покивали, пристально всматриваясь в остальных игроков.

– А эта Медик с тобой?

– Да, она нормальная, – кивнул я, оглядываясь на все еще воркующую о чем-то с ефрейтором Миловским Алису.

– О, мне репа среди рядовых упала, – раздался ее голос в переговорнике.

– Ага, только никому об этом ни слова. Пошли, надо опередить остальных.

Мы встретились на середине пути, все еще оказавшись ближе к учебному отделению, чем неторопливо идущие тринадцать игроков. Быстро перебирая ногами, мы первыми достигли входа.

– Почему не говорить? – повернулась она.

– Сама подумай, – галантно открыв перед ней дверь, посоветовал я. – Здесь семнадцать игроков, у каждого есть голос. При раскладе, что репутация у всех равная. А если мы будем выше других – то и голосов у нас больше. Поняла?

– Не совсем, но судя по твоему уровню, ты точно знаешь, что делать.

– Разумеется, – усмехнулся я. – Другие здесь не выживают.

Явившись первыми, мы заслужили одобрительный взгляд уже сидящего за столом Бжевича. Потирая нижний из четырех шрамов, капрал кивнул нам на парты. Буквально через пять секунд, когда в класс начали входить остальные, капрал перевел на них недовольный взгляд.

– Что-то вы не торопитесь познавать науку военного дела, – прохрипел он. – Пока эти двое, – он махнул на нас Алисой механической рукой, – уже успели выспаться за столами, вас где-то носит. Получите дополнительный наряд каждый.

Нас с Медиком облили холодной ненавистью. Взгляды коллег-игроков не обещали ничего хорошего, но я не боялся. В обществе, где все построено на силе и личном авторитете, глупо бояться того, кто ниже тебя по рангу. Здесь вам не тут, хотите играть в высококультурное общество – дуйте в ванильный «Неверком». В «Эдеме» выживает сильнейший.

– Нас не любят, – заметила Алиса.

– Плевать, поверь, это скоро перестанет быть важным, – шепнул я.

– Итак, приступим к разбору вчерашних тестов, – Бжевич поднялся из-за стола. – Как вы уже догадались, оценивалось не только правильно построенная операция, но и время, затраченное на принятие решения. Так что с этого момента вы будете подчиняться тем четверым, кто показал наилучший результат.

За спиной капрала высветились результаты. Естественно, весь пул тестов давным-давно был изучен и слит в Сеть. Так что перед игроком стояла лишь задача вовремя уложиться в срок, чтобы распознать попавшееся личное ему задание, ответ-то уже имелся.

Осмотрев доску, я кивнул. Все ожидаемо, первое место – девчонка Снайпер, второе – мое, третьим шел Преторианец Марк, четвертое место досталось Тактику Джону.

– Так как рядовой Рик уже успел выбрать себе члена группы, Медик Алиса выбывает из выбора, – капрал показал мне большой палец. – Стратегическое решение, солдат. Пока она отстает от тебя по уровням, но с твоей броней это быстро компенсируется. Итак, выбираем по очереди, время пошло.

Снайпер отобрала лучших по результатам теста. Вполне ожидаемо. В итоге у нее вышла вполне сбалансированная команда с Гоплитом для собственного прикрытия и двумя Преторианцами в качестве отвлекающего врага мяса. Пока они будут наводить суету перед глазами противника, блондинка с легкостью сделает свое черное дело.

Я же забрал сразу двух Преторианцев третьего уровня. Я сам здесь броня, от Алисы урона нет, а вот огневая мощь нам понадобится. Ребята тут же присоединились к нашей группе, за разбором остальных игроков я уже не следил, ожидая продолжения.

– Задание «Первая группа» окончено. Нам дают репутацию армии Директората плюс два и десять эдемия, – сообщила Эльза.

Невыбранным остался лишь один – тот самый игрок, что спрашивал вчера про оружие. Увы, показав самый низкий результат, ему придется отрабатывать опыт, выполняя черную работу на базе, пока не прибудет следующий набор, а это дня два-три, если я правильно сориентировался по карте.

Забрасывают игроков в «Эдем» постоянно, но забрасывают выборочно – сюда пачка, туда пачка. В итоге игроки распределяются не равномерно, а волнами. И длина такой волны нередко доходит до недели, если командный пункт лежит вдалеке от горячих точек.

– Теперь идем в хранилище, – объявил Бжевич. – Получив казенную амуницию, помните, ее сохранность – исключительно ваша забота. Потерял или сломал – отдавай жалованье до тех пор, пока не окупишь потерю. И после этого даже не рассчитывайте, что Шепард расщедриться дать вам новый предмет.

– Дорогой, задание «Первая экипировка». Награда за выполнение – амуниция по уровню специализации. У тебя есть дополнительная возможность повысить репутацию в глазах капрала Бжевича, если выбьешь из коменданта Шепарда по одной усиленной вещи на члена группы. За полный комплект усиленных предметов для каждого – скидка на закупку у коменданта Шепарда, сто очков репутации с капралом Бжевичем, и двадцать репутации у капитана Нардевиля. Так же в награду входит титул «Гроза складов». Ого! Давай попробуем?

Я усмехнулся.

– Если бы все было так просто – не давали бы столько репутаций, Эльза. Не глупи, у тебя же есть прямой доступ в Сеть, изучи варианты, поймешь сама – никто еще не смог выполнить его за несколько лет. Каким бы ни был твой комендант, у него зимой снега не допросишься.

Она замолчала, а я кивнул своим на выход.

– Итак, ребята, чтобы не было недомолвок – общение с другими группами держим на минимуме. Пока проходим учебку, мы конкуренты. Вы же в курсе, что повышенное жалованье и звания дают только одной группе? – я оглядел своих бойцов.

– Не первый раз замужем, – отозвался черноволосый Том.

– Вот и отлично, – кивнул я.

Добравшись до хранилища, остановил своих – ни к чему лезть вперед, пока Шепард готов к обороне. Нужно немного терпения, чтобы он вымотался, отбиваясь от предыдущих комвзводов. Тогда у меня будет шанс выбить из него хоть что-то. НПС, как и реальные люди, могут уставать, а три нелегких победы перед этим немного сгладят паршивый нрав кладовщика.

– Там все лучшее разберут, – худой, как щепка, Дум, недовольно вздохнул, наблюдая, как с комендантом сцепился Марк, отстаивая свои права на усиленную броню для Гоплита.

– Пока суд да дело, – снова заговорил я, – объясняю вам тоже, что и ей, – кивнул в сторону Алисы. – Слушаться меня беспрекословно. Я сказал – пойти и сдохнуть, идем и дохнем. В бою без приказа на рожон не лезть, следить за тем, что бы к Медику не подобрались. В случае моего отсутствия, Алиса становится за главного.

– Это еще почему? – скривился Дум. – Мы и сами…

– Ее результаты теста видел? – оборвал его Том. – Она была бы пятым командиром, нам до нее далеко. Ты, конечно, мне нравишься, Дум, но я лучше за ней пойду и выживу, чем с тобой, но точно помру.

– Вот-вот, потом еще за шмотом возвращаться, – отстраненно напомнила Алиса, с невинным видом покачиваясь с пятки на носок.

– А мне она начинает нравиться! – заявила Эльза. – Дорогой, твоя очередь.

– Быстро, это вряд ли хорошо.

Однако спустя полчаса отчаянных торгов я не только удачно спихнул свой лут, но и прибарахлился тремя усиленными предметами. Как не подбивала Эльза дожать коменданта, по глазам Шепарда видел – стоит попробовать еще раз, он меня на месте пристрелит.

Выдав Тому и Думу по пистолету-пулемету, вручил Алисе ручной регенератор здоровья.

– Но он же только на седьмой! – вскинула брови Медик.

Я отмахнулся.

– С первого жалованья отдашь разницу. Извини, не было на Медика ничего усиленного.

– Ну, все готовы? – оглядывая команды, прохрипел Бжевич. – Тогда марш на полигон, будем отрабатывать боевые тактики на собственных шкурах.

И мы пошли.

Глава 4 Начало испытания

– Значит так, солдаты, слушаем сюда, – заявил, тыча пальцем под ноги, высокий сержант в силовой броне первого класса, с тяжелым бластером на плече. – Впитывайте, повторять я не стану, – предупредил он.

Наши группы, переданные с рук на руки капралом Бжевичем сержанту Шесту, молча приготовились внимать.

– Полигон у нас небольшой, всего пять квадратных километров. Чтобы вы осознали – здесь вам не академия Директората, пойдете сейчас в джунгли.

– Но там же может быть опасно? – подал голос один из Инженеров.

– Естественно, там опасно, – рассмеялся Шест. – Иначе смысл вам по нему шляться? Это вам не прогулка по парку, это Эдем, деточка. Так что будьте начеку, – он оглядел нас, удостоверяясь, насколько прониклись речью. – Сильных тварей мы оттуда, разумеется, вышибли, так что особо вам ничего не угрожает. Но это не повод думать, что можно гулять, глядя под ноги. Еще вопросы?

– Как будет проходить испытание? – Снайпер явно может стать проблемой, девчонка настроена серьезнее остальных конкурентов.

– Будет четыре старта, последней заходит группа, – он отыскал взглядом Тактика, – вот они. Твоя, – ткнул пальцем в грудь блондинку, – первая. Задача для всех одна – выжить двенадцать часов в джунглях.

– Можно воевать друг с другом? – подал голос Марк, лидер третьей группы.

– Конечно, можно, если не бзоишься, что тебе потом зедесь, на базе, в еду яда подбросят. Но виопрос правильный, – кивнул Шест. – Если олдна группа не справится со своими же коллегами, будем считать, что при столкновении с рейдерами Мертвой Головы – вы просто пушечное мясо, не пригодное ни на что серьезное. Но тут тоже вопрос такой – например, боец жертвует своей жизнью ради успеха группы – это, конечно, хреново, но даст дополнительные очки, если приведет своего лидера к победе. Все ясно?

Да что тут не ясного – идите и убивайте друг друга. Отличный способ закалить зеленых новичков не доверять ближним своим. А ведь дальше будет недвусмысленный приказ сдавать коллег начальству, буде найдется нарушение.

– Нейтралов на полигоне не будет? – спросил я.

– Нет, боец, – отмахнулся сержант. – Но есть безопасные точки, они подсветятся у вас на карте, когда пересечете черту. В этих точках вести бой – запрещено. По умолчанию, как только кто-то проявит агрессию в безопасной зоне – вся группа напавшего получает штрафные очки, – он обернулся к Снайперу. – И не надо думать, что у нас здесь идиоты сидят, каждый случай сражения в безопасной зоне будет рассмотрен. Никаких «я случайно по плечу ударил, а у него башка отлетела» быть не может. Есть агрессия – тут же получай штрафные очки. Все ясно?

– Так точно, сэр! – отозвались мы нестройным хором.

– И еще одно, чтобы не было так, что первая команда занимает позиции на входе, первый километр – мирная зона до тех пор, пока ее не пересечет последний участник четвертой группы.

Сержант в последний раз оглядел наше разношерстное воинство и кивнул вправо – там, за границей командного пункта, виднелись джунгли.

– Первая команда – пошла. Вторая, готовимся, вы через пять минут.

Я кивнул, хотя Шест тут же отвернулся, наблюдая за фигурой Снайпера, рванувшей в зеленые заросли. А пока сержант любовался удаляющейся блондинкой, я продумывал, как разбираться с девчонкой.

За время, что отдыхал в реале, она умудрилась поднять уровень до третьего. А это очень неплохо, учитывая, что выход нулям за границы базы запрещены. Третий уровень Снайпера – это стопроцентно полученные перки «повышение урона дальних атак I», «ускоренная перезарядка» и «шанс крита I». Засядет такая дама в гнезде на дереве и пойди – выкури ее оттуда.

– Дорогой, я нашла тридцать два варианта обезвреживания вражеского Снайпера, – сообщила Эльза. – Показать сейчас?

– Нет, на ходу выберем нужный.

– Вторая команда! – вырвал меня из раздумий голос сержанта Шеста. – Вперед!

И мы пошли, точнее, побежали. Над головами практически тут же сомкнулись кроны деревьев, под ногами возникли опасно торчащие корни.

– Я впереди, Дум – два метра справа, Том – два слева. Алиса – держишься у меня за спиной, – скомандовал, вглядываясь в раскинувшийся лес. – Глядим в оба, как только заметили кого – отходим мне за спину. Все ясно?

– Так точно! – отозвались парни.

– Ясно, – вклинилась Медик.

Дальше двигались молча. Преодолев отметку в километр, заботливо подсвеченную Эльзой, я вскинул бластер. Так и не нашел времени на модификации, о чем снова на ходу, пожалел. По-хорошему, нужно было еще вчера заглянуть к Шепарду и прямо там разобрать два запасных на запчасти.

А джунгли меж тем жили своей жизнью – в вышине пели птицы, под ногами то и дело прыскали мелкие ящерицы, пару раз прожужжала муха, едва не врезавшись в стекло маски. Бредущие по бокам Преторианцы тоже всматривались в окружение, периодически вздрагивая, когда какая-нибудь очередная тварь выпрыгивала из высокой травы, лишь Алиса позади меня двигалась молча.

Можно было бы схитрить и устроить-таки теплый прием третьей группе, но не хотелось оставлять открытой спину. А если я правильно понял, Снайпер не откажется ударить в тыл, пока станем караулить Марка.

– Сдвигаемся вправо, – приказал я, первым меняя направление.

Здесь деревья стояли гуще, что снижало вероятность ведения снайперского огня. Но не стало бы препятствием для тех Преторианцев, что пошли вместе с блондинкой. А они вдвоем могут и меня вскрыть, как консервную банку.

– Противник! – взвыла Эльза. – Пятьдесят метров правее молодой паук-ловец, десятый уровень! И он кого-то поймал!

– Внимание! Приготовиться к бою! Все за мной! – и я рванул вперед, на ходу вытягивая плазморез.

Вот вам и еще один плюс подключения Эльзы – в отличие от стандартной системы расстояние для нее не проблема. Все, что попадает в обзор, она может указать пальцем, а не попросту сообщать голый факт наличия врага.

Минута – я на крохотной поляне. Прямо передо мной развернул свои сети паук. Уже знакомый мне моб ошарашено отбежал повыше, стараясь убраться подальше от людей. Слишком много противников для него. К тому же, судя по всему, блондинка успела его хорошенько подранить – здоровье моба почти на середине.

Молодой паук-ловец, уровень 10. Здоровье: 70/135. Рейтинг: 597,725.

– Близко не подходить! – махнул рукой, не желая подставить парней под прыжок. – Бьем издалека!

Судя по рейтингу, тварь запросто схарчит незащищенных нормальной броней Преторианцев. Так что мы приняли самое простое решение – расстрелять тварь издали. Благо оружие дальнего боя у нас есть.

Пятнадцать секунд стрельбы и под ноги нам валится изрезанная разрядами бластеров тушка паука. Поджав ноги, тварь дернулась несколько раз и застыла.

Бой окончен. Получено 14 опыта.

Твою ж ты мать, забыл настроить перераспределение опыта! Понятно, что система посчитала разницу рейтинга именно по мне – я самый старший в группе. А потом поделила на каждого, округлив в меньшую сторону.

– Это ж сколько на нем брони-то было? – подал голос Дум. – Мне бы так, чтобы втроем не прошить семьдесят урона!

– Прошили же в итоге, – отозвался Том.

– Если бы энергию не повышали – хрен бы мы его убили, – я склонился над трупом. – Осмотрите его добычу. Все, что можно – забрать, что нельзя – уничтожить.

Сам же я проверил лут с паука и кивнул Алисе на паутину.

– Присоединяйся, вдруг полезное найдешь.

Медик кивнула и отправилась к парням с ножом в руке, явно намереваясь нарезать себе паутины. В полевых условиях наверняка можно использовать в качестве жгута или даже бинта – я не вдавался в особенности приготовления самодельных лекарств.

И не ясно, почему тут вообще оказался Преторианец? Да и из группы ли он нашей блондинки? Теперь, когда паук успел поработать над телом, даже лица не разглядишь. Сразу понятно только одно – тело бойца пришло в негодность, даже система самоуничтожения не сработала. Так что воскрешения в виде зараженного можно не ждать.

Останки рядового Преторианца армии Директората.

Вот и вся инфа. Вполне вероятно, он даже и не принадлежал к первой команде, просто висел здесь для антуража. Или сгенерировался, когда мы вошли на территорию Полигона, если брать за основу предположение, что сам Полигон – инстанс, выходит, что второе даже вероятнее. Я просто не верю, что девчонка, хоть и блондинка, ушла бы от паука без победы – уж если мы паука завалили за несколько секунд, то ей тем более ничего бы это не стоило.

– Не расслабляться, рядом могут быть еще враги.

Парни помогли Алисе дорезать паутину, но Дум-таки умудрился ткнуть ножом в клей.

– Твою мать, – прокомментировал он, оставив инструмент висеть на мутной белесой капле.

– Я же говорила, осторожнее! – шикнула на него Медик.

– Дорогой, она мне определенно нравится, – сообщила Эльза. – Кстати, посмотри, что я заметила.

Я довольно улыбнулся – невооруженным глазом логово не найдешь, а вот так, зная, где конкретно искать…

– Алиса за мной, Том и Дум – после нее.

Плотное и путанное покрывало распустившихся крупными бутонами лиан маскировало узкий проход в небольшую пещеру. Влажные стены в паутине, местами поблескивающей каплями клея размером с теннисный мяч. Вытащив плазморез, под непонимающими взглядами парней перерубил живую занавеску. Медик тут же полезла помогать расчищать проход.

– Парни, с вас охрана входа, я лезу первым, Алиса, ты за мной.

– Ок, – отозвалась та, вынимая регенератор.

В отличие от прошлого логова, где нашел броню, здесь можно идти почти в полный рост. С потолка местами свисали клочья пыли, что было странно – если паук пользовался коридором, он явно бы вынес ее наружу или, на худой конец, внутрь.

Впрочем, спустя минуту, все стало ясно – логово было пустым. Очевидно, убитый нами ловец был последним из народившихся детей. По крайней мере, заметно, пещерой давно не пользовались. Истлевшие кости какого-то неудачника в углу покрылись толстым слоем пыли.

– Кто это? – присела на корточки перед ветхим трупом Медик.

– Какая разница, – разочарованно отмахнулся я, бесцельно оглядывая пустую пещеру.

– Здесь ничего нет, – подтвердила мои мысли Эльза.

Алиса протянула руку в грязь между ног скелета и, погрузив пальцы почти полностью, выдернула на свет проржавевший жетон.

– Эльза, ты сказала, тут ничего нет, – вслух укорил я помощницу.

– Это классовый предмет, – пояснила Алиса, доставая точно такой же из своего нагрудного кармана. – Личный жетон Медика, Рик. Ты при всем желании бы его не увидел.

– Квест?

– Да.

Кивнув, я побрел на выход. Почему-то до сих пор казалось, если и будут какие-то специфические квесты, то выпадут они мне – я лидер группы, я самый сильный и умный, да в конце концов, я центр вселенной. А тут – такой щелчок по носу.

– Ирония, – хмыкнула Эльза. – Такие жетоны есть только у Инженеров, Рик. За возвращение каждого выдается награда в десять эдемия и пять репутации с армией Директората.

Выбравшись наружу, покачал головой в ответ на вопросительные взгляды парней. Спустя минуту вышла и Алиса – с ее ростом не приходилось пригибаться, да и не носит наш Медик брони, добавляющей десять сантиметров роста.

– Ну, бойцы, двигаемся дальше.

Прежним строем отправились прямо. Смысла особого в выборе направления нет – задача выжить и набить как можно больше опыта, а не завалить босса или захватить точку, нужно использовать время по максимуму. И если я прав, первая группа ушла уже далеко, ведь следуя логике – чем дальше, тем жирнее мобы.

Джунгли становились все менее проходимыми. Изменив построение, я вооружился плазморезом и прорубал нам проход, как древние пираты резали лианы, чтобы пройти дальше по острову с запрятанным кладом.

Я так увлекся, что опомнился лишь спустя минут двадцать, когда мы резко оказались на поляне, слабо подсвеченной белым светом.

– Безопасная зона, – сообщила Эльза и плазморез тут же погас.

– Привал, – объявил я, выходя на середину белого поля.

А пока народ будет передыхать, наконец, займусь бластерами. Пять минут нам погоды не сделают.

– О, я с тобой! – Алиса плюхнулась в траву, подняв облако желтоватой пыльцы.

Дум тоже занялся оружием. Как оказалось, парень прихватил с собой инструменты. Том же попросту улегся в траву, став неотличимым от окружения – трава поднималась высоко, так что спрятаться на поляне было легко, хотя и не имело смысла – все равно воевать здесь нельзя.

– Но это сейчас нельзя, – вмешалась Эльза. – В реальном бою такой фактор нельзя упускать. Ты же понимаешь, засядь в такой траве Снайпер, вы бы остались на краю поляны все.

– Разумно, – согласился я, вынимая запасной бластер.

И только тут до меня дошло – пистолет в моей руке куда сложнее, чем шипы паука или однородные куски обшивки. И без инструментов максимум, что могу – сломать его на части. Получу в результате горку мусора…

– Эй, Дум, ты долго? – позвал парня, увлеченно ковыряющего отверткой в стволе оружия.

– Инструмент нужен? – улыбнулся он. – Держи, командир.

Я поймал брошенный мне набор.

– Всегда держу при себе запас, – пожал плечами Дум в ответ на мой взгляд. – Еще по «Неверкому» привык.

– Достал ты меня со своим «Неверкомом», – сонно заявил Том.

– Да ладно тебе, видел бы ты, какой у меня перс был! – усмехнулся Дум.

– Серьезно играл или так, баловался? – усмехнулся я.

– Серьезнее некуда, – кивнул тот. – Сто двадцатый стрелок у меня был.

– А чего сюда перешел? – заинтересовалась Алиса.

– Там все слишком стало. Сперва все хорошо было, но скучно, потом какой-то хрен решил поиграть в избранного, переворошил весь мир, – он махнул рукой. – А я уже подумывал попробовать «Битву», вот и понял, самое время все имущество монетизировать и – сюда.

Я кивнул, уже приступая к разбору бластера на составные части. Открутив рукоять, отжал крепления преобразователя энергии. Осмотрев деталь, отложил в карман – потом буду разбираться со всеми тонкостями, сейчас просто посмотрим, из чего эта штука устроена.

Изучено строение оружия «Бластер, энергетический пистолет».

Оружейник +10.

Мастерство: 74/100.

Вот так приятная новость, подумал я, рассматривая разложенные на траве тридцать два элемента. Конечно, в кустарных условиях такую штуку не соберешь, тут нужны правильные компоненты, но уже кое-что. Так, теперь дело за вторым.

За это время Алиса успела навязать из нарезанной паутины настоящую ловчую сеть. И хотя штука оказалась крайне интересной, я пока не представлял, как ему можно применить в наших условиях.

Сеть из паутины паука-ловца.

Обездвиживает жертву на срок (Ловкость/5) секунд.

Прочность: 10/10.

Выходит, крафт в игре штука полезнее, чем я думал. Может, стоило не самому бластеры разбирать, а Медику подбросить? Хотя, как знать, как скоро мы расстанемся с командой – не исключено, окажусь в ситуации, когда ремонтировать экипировку придется исключительно самому.

Хотя о чем это я? У всех Инженеров есть задатки делать ловушки, опознавать полезные компоненты и яды. Это дуболомам вроде меня такие тонкости не нужны. Так что здесь ничего удивительного. Да и я сам не хуже – вон, какие ловушки получились, когда самку убивал.

– Дум, ты готов? – я сгреб детали бластера и, бросив их в сумку, поднялся на ноги.

Парни поднялись на ноги. Алиса, аккуратно сложив сеть в тугой комок, убрала ее в кармашек на поясе. Таких отделений у нее двенадцать штук, так что нужно будет при случае еще паутины наготовить.

Тут же мысленно хлопнул себя по лбу.

– Парни, ставлю весь опыт Алисе. Она самая маленькая.

– Не вопрос, командир, потерпим, – отозвался Том.

– Спасибо, ребят, – улыбнулась Медик.

Отдохнувшие, мы двинулись на запад. Раз уж пришли с юго-запада, возвращаться обратно не хотелось. Да и не так уж много пять квадратных километров на такую толпу игроков.

Глава 5 Черви и агрессия

Следующими мобами, найденными нами, оказался выводок червей. Короткий, но обильный дождь выгнал их на поверхность, повсюду виднелись следы разрытых внушительными телами нор.

Полуметровые в обхвате, слепые и кольчатые, они скопились на поверхности, повисали на деревьях, двигались по земле. От белого до ярко-красного окраса, с редкими, но заметными толстыми щетинками, шуршали покрытыми блестящей слизью сегментированными телами.

Наблюдая за тем, как черви передвигаются по участку, Алиса ткнула меня под руку и мы уставились на несколько пар сплетшихся друг с другом мобов. Вспомнились уроки биологии – твари в Эдеме хоть и были цифровыми, но разрабы старались, чтобы плодились они не по взмаху волшебной палочки, а воссоздавая естественное размножение.

– Это просто восхитительная передача реально существовавшей системы развития, – заявила Эльза. – На Земле такого не увидишь. Корпорация – большие молодцы!

Судя по виду Алисы, Медик была того же мнения. Зачарованно наблюдая за слипшимися на несколько секунд парами, девушка даже подалась вперед. Впрочем, Том, преградив путь рукой, тут же остановил забывшую о безопасности напарницу.

– Обойдем, командир? – парень явно не горел желанием связываться, и я его понимал.

Даже не взялся бы сходу сказать, сколько их здесь. Да и вид у них был вполне соответствующий – от одного взгляда на блестящую слизь хотелось отойти подальше. Я не брезглив, но есть в нас, людях, нечто, заставляющее вздрагивать от омерзения при виде жуков, опарышей и прочей братии, связанной с грязью и слизью.

– Эльза, анализ на экран, – потребовал я.

Черви тут же подсветились, в правом углу пробежала статистика, накручивая количество противников. Нужно сказать, сами мобы агрессивными не были совершенно.

– Эх, у меня столько рецептов с ними есть, – печально сообщила Алиса, уже готовая отступить по команде.

– Так, народ, у меня тридцать пять особей. От нуля и до пятого уровня. Но они очень жирные. Что с боеприпасами?

Пока ребята проверяли боеготовность, я продолжил наблюдать за копошащимися в грязи мобами. Некоторые, судя по всему, закончив с процессом оплодотворения, отодвигались ближе к норам.

Разумеется, можно вступать в бой с одной-единственной батареей. Просто в тот момент, когда опустошишь запас – останется либо швырнуть оружие во врага, либо ждать, пока энергия восстановится. Так что под рукой всегда приходится держать запасные обоймы.

– У меня три готовы, – отозвался Том.

– Две с половиной, – покачал головой Дум.

– На кой хрен же ты столько стрелял по пауку, идиот? – возмутился первый. – А если бы…

– Отставить! – оборвал я обоих. – Алиса, ты стрелять хоть немного умеешь?

– Немного – да.

– Парни, дайте ей один пистолет, от вас не убудет, а черви вот-вот смотаются все. Эльза, давай инфу по ним.

Червей действительно оставалось все меньше. То ли не могли они плодиться под землей, то ли просто пользовались случаем, оказавшись в таком количестве на одном месте, но большинство, кажется, уже готовилось свалить.

– Показатели брони от десяти и до сотни. Официально зарегистрирован случай с червем сто двадцатого уровня. Там броня составила полторы тысячи единиц. Уязвимые места – сочленения сегментов – до тридцати процентов меньше брони.

– Что с атакой?

– Только со стороны рта, но могут быстро двигаться, прячась под землю, выпрыгивают под ногами врага. Некоторые виды способны сражаться хвостом, как тараном. Вычислена корреляция брони и урона один к одному.

– Продублируй отряду на экраны.

Дождавшись, когда Эльза скинет ребятам данные, я зажег плазморез и первым двинулся вперед. Если они и нанесут мне несколько сотен урона – броня это компенсирует. Максимум, что мне грозит – потеря одного сервопривода, если совсем уж не повезет.

Приблизившись к первому червю, я остановился. Мобы по-прежнему не проявляли агрессии. Я спокойно положил ладонь на ярко-красный сегмент моба, тот моментально изогнулся, а следующий миг шмыгнул под землю. Правда, вылез на поверхность в двух метрах от меня.

– Знаете, как узнать, где у червя голова? Нужно пощекотать середину, и смотреть, какая сторона смеется.

Дум хохотнул, Том лишь улыбнулся, внимательно наблюдая за мной. Ствол его оружия сопровождал каждое мое движение. Пожалуй, не такая уж у меня и плохая команда. Хотя, представляю, что за ребята достались Снайперу.

– Я держу их на себе плазморезом – вы втроем стреляете. Бейте в сочленения. И, Алиса, постарайся не попасть в меня.

Кольчатый червь, уровень 2. Здоровье: 185/185. Рейтинг: 816,5.

Взмахнув искрящим синей дугой лезвием плазмореза, торчащим из запястья, я ударил между двух колец. Червь тут же дернулся в сторону, но уже не так резво, как собрат. Зашипевшая плоть ударила вверх густым облаком синего дыма.

Разворот, удар второму – первого уровня и всего под семьсот рейтинга. Крутнуться на месте – зацепить третьего, на возвратном движении шаг в сторону, ранить четвертого. Хрен! Последний просто уходит от удара, вылезая из земли на другом краю.

– Огонь по подранкам!

Мирные звуки леса тут же разрывают шипящие выстрелы энергооружия. В слитном гудении снарядов делаю шаг в сторону, под ногами чавкает земля, черви вокруг начинают суетиться – не атакуют, лишь стараются убраться подальше от угрозы.

Зрение застилает дым, маска сменяет фильтры, но я все равно уже не разбирая размахиваю лезвием. Толчок снизу, меня подбрасывает вверх на полметра, мордой в грязь.

К счастью, броня защитила – урона ноль, а вот прочность доспеха резко падает. Словно дождавшись, когда я увлекусь нарезанием мобов на ломтики, они бросились разом. Кто-то прополз поверх меня, оставляя за собой слизь. Эльза тут же завопила о нарушении работы фильтров. Перед глазами появился индикатор кислорода. Не встать сейчас – задохнусь в собственном костюме.

Мгновение – новый удар, на этот раз в живот, я слышу, как скрипит броня под сжимающимися тисками пасти червя. Подавись, ублюдок! Сунуть лезвие под себя, с наслаждением наблюдая взметающееся облако дыма.

Червь подо мной обмяк, растекся неприятной жижей, разом теряя всю эластичность. Скатившись с горы мяса кубарем, встречаю бросающегося ко мне моба пятого уровня ударом наотмашь.

– Сзади! – объявила Эльза, едва я ушел кувырком с траектории удара моба.

Разворот назад, но слишком медленно – не хватает уровня, броня подвела. Я успел лишь встретить брюхом кончик хвоста, а в следующее мгновенье уже налетел спиной на ствол дерева. Как в дурной комедии, на голову упал кокос, забрызгав маску молоком.

– Получено сотрясение! Координация движений упала на сорок пять процентов! – доложила Эльза. – Вправо!

Но я снова не успеваю среагировать – мощный удар заставляет ребра трещать. Меня самого швыряет в сторону, попутно ударяя обо все, что встречается. Кажется, я собрал все корни и ветки со стволами, что только были вокруг.

– Держись! – перед глазами мелькнул белый рукав с красным крестом, тут же сменившийся синим энергетическим полем.

– Уровень здоровья восполнен!

– Командир, отходим! – это уже Том, встав надо мной, открыл огонь по прущему на нас червю, тому самому, что так ласково приголубил по ребрам.

Моб приближается, уже распахивает пасть, чтобы заглотить наглеца, выпускающего болты по броне. Короткие искры на сегментах – вот и весь урон, что наносит Том.

Поджав ноги, сбросил энергию в ботинки и, дождавшись, пока червь приблизится, разрядил накопленное ударом в пасть. Меня подбрасывает в воздух, снизу слышен треск – удар попросту порвал червя надвое.

– Статус! – заорал я, приземлившись животом на корень.

– Прочность – одиннадцать процентов, здоровье – сто десять, энергия десять, – отчиталась Эльза. – Дорогой, бой проигран, отступи.

– Я еще жив! – с трудом уперев руки в склизкий корень, я поднялся на ноги. – Алиса, энергию!

Меня окутало синее свечение – регенератор заработал, восстанавливая запасы батареи. Дум встает по левую руку, Том справа. Сам достаю энергопистолет и разряжая в раненных мобов.

Из тридцати пяти особей в живых осталось трое – и почти выиграв, отступить? Ну нет, мы их добьем.

– Я пуст, – почти тут же сообщил Дум, бросая рукоять оружия. – Перехожу на пистолет.

– Я тоже!

А я вот еще поборюсь.

– Алиса, контроль на меня!

Тяжело шагая, двинулся к червям, на ходу накапливая энергию в руках. Регенератор снова окутывает меня сиянием – уже слабее, чем прежде, баратея у него не вечна. Но мне должно хватить.

Первого червя встретил ударом сжатых кулаков сверху. Тугая плоть прорвалась, как бумага, брызнула алая кровь, забрызгивая броню и закрывая обзор. Эльза вопит о нападении со спины, я наношу еще один удар на развороте. Меня снова опрокидывают на спину, ноги сжимает, как под прессом. Тварь пытается меня проглотить!

Дождавшись, пока внутренности твари совершенно перекроют обзор, под причитания о слетающей прочности брони, зажигая плазморез. Вскрыть брюхо твари изнутри, нанося криты.

Бой окончен.

Вот и все, подумал я, с трудом выбираясь из горы распиленных горячим лезвием останков червя. Пока я наслаждался видом изнутри, парни прикончили последнего моба.

Зато мы стали обладателями Медика пятого уровня. Не слабо поработали, раз ей сразу столько опыта привалило. Я совсем упустил из виду рейтинги врагов – даже за всем следящая Эльза попросту отмела всю индикацию, когда началась борьба, лишь подсвечивала точки для удара.

– Ты мой герой, – сообщила она, стоило мне распрямиться.

– Спасибо, Эльза, – усмехнулась она. – Парни, помогите Алисе все облутать. Зачищаем останки и переводим дыхание.

Несмотря на мои усилия, Преторианцев тоже заметно потрепало – вон как просело здоровье у обоих, а ведь основную массу ударов принял на себя я. Впредь нужно продумывать тактику лучше. Пока восстанавливалась энергия, проверил броню.

М-да, дела. От изначальных почти трех тысяч прочности осталась жалкие пятьсот семьдесят. И это всего лишь черви! А до конца полигона еще пять часов! Радует, что Алиса взяла пятый – в следующую вылазку будет уже летать на ранце.

– Так, кто следующий на прокачку?

– Том, – ткнул в напарника пальцем Преторианец, отрывая кусок мяса от белого кольца червяка.

Настроив распределение опыта, обвел взглядом место битвы. Да уж, не джунгли, а перекопанный бомбежкой лес – земля изрыта, деревья местами обожжены, местами просто сломаны. Все залито кровью и слизью.

И посреди этого великолепия троица игроков роется в неаппетитных останках. Достав на всякий случай пистолет, отошел к уцелевшему дереву и привалился плечом, оглядываясь по сторонам.

Да, глупо я подставился. Столько лет сдерживать агрессию, чтобы едва не лишиться единственного своего козыря! Идиот, а не командир!

– Рик, показатели зашкаливают, успокойся, – вклинилась Эльза. – Или я ввожу транквилизатор.

– Нет, все уже в порядке, – выдохнул, взяв себя в руки. – Все нормально.

Итак, нам нужно несколько часов, чтобы зарядились батареи оружия. Иначе придется драться голыми руками. В отличие от батарей игрока, магазин так быстро не восполняется. Придется теперь ждать, тратить время впустую, пока остальные будут качаться на мобах, а то и валить друг друга.

– Эльза, маршрут к ближайшей безопасной точке.

– Готово, – отозвалась помощница.

– Группа, подъем. Двигаемся на север.

Алису пришлось едва ли не силком отрывать от груды останков. Медик перемазалась в крови и слизи, белый скаф покрылся грязными разводами, девчонка теперь смахивала на мясника.

– Возьмем перерыв, пока не восстановятся батареи, потом – качаем Тома, – распорядился уже на ходу. – Глядим в оба, не хватало без оружия нарваться на противника.

Снова потянулись джунгли. Местность уже набила оскомину, вызывая лишь усталость. Вездесущая сырость, лианы и крики птиц в кронах – все это давило и угнетало. Поймал себя на мысли, что хочу поскорее выйти из игры и посидеть на кухне с чашкой кофе, чтобы никакой дикой природы, только высокая цивилизация – пластик и бетон, никакой зелени.

– Рик, у тебя стресс, – констатировала Эльза. – Я ввожу транквилизаторы.

Перед глазами на секунду все поплыло, я оступился, но бредущий рядом Дум подхватил под руку. Лицо парня под маской побагровело – весил я в броне чрезмерно, но это помогло выровнять шаг.

Зато мысли потекли расслабленные и в то же время четкие. Никаких больше метаний. Пение птиц не казалось отвратительным, а хлюпающие соком под подошвами не отвращало.

Путь до безопасного участка был почти пройден, оставалось всего полкилометра. Бодрым шагом мы преодолели расстояние всего минут за сорок. Можно было двигаться быстрее, но Алиса бы точно отстала. К счастью, мобов больше поблизости не оказалось – нас бы и мышь полевая порвала на тряпочки.

Отсюда уже было видно светящуюся поляну, я заметил на лицах парней улыбки облегчения – не только мне ударил по мозгам бой с червяками. Вообще, интересно, это программный дебафф или так сильно досталось только мне – я же почти обезумел, действовал неправильно.

Да, перехватил часть червей на себя, но потом то, что со мной случилось? Сейчас, под воздействием расслабляющих веществ, мой порыв рвать червей чуть ли не зубами – предстает в совершенно ином свете. А ведь я думал, что справился с гневом еще в подростковом возрасте.

От раздумий меня отвлек громкий треск, на маску брызнуло кровью, краем глаза я увидел падающего навзничь Дума.

– Снайпер! – закричала Эльза.

Глава 6 Передышка

– Вниз!

Три тела упали в траву, джунгли накрыла тишина. Даже вездесущие птицы заткнулись. Только легкий ветерок колышет стебли, да шуршит кронами.

– Сидим тихо, – приказал, подползая ближе к телу Дума.

Голову разнесло на ошметки, от маски остался лишь неровный ободок защитного стекла. Я перехватил ремень с оружием бойца и стянул амуницию на себя. Грузоподъемность позволяет забрать все и не напрячься. Система тут же порадовала десяткой эдемия – вернемся с полигона, отдам парню вместе с оружием.

Пока шарил по телу подчиненного, Эльза неторопливо рассказывала:

– Разрывная пуля калибра десять точка пять. Исходя из таблицы доступных в начальных командных пунктах, Снайпер использовала модифицированную снайперскую винтовку Сайленсиум. Рик, у нее платиновый аккаунт.

– Разумеется, – отозвался я, отползая от тела. – Как бы еще она подтянула уровень за такой маленький срок без бонусов к опыту.

– Дальность два километра, бонус к скрытной атаке – двадцать пять процентов, бонус к урону – десять. Итого – урон двести пятьдесят единиц без учета брони и распределения характеристик.

Я глянул на скаф Дума. Какая уж тут броня – всего лишь три стандартных единицы. Не заточены Преторианцы на нее до пятнадцатого уровня.

– Предположения?

– Вероятность смены позиции Снайпера – девяносто два процента.

– Найди, откуда она стреляла.

– Траектория отмечена на карте.

Я кивнул и пополз вперед.

– За мной, не спешим.

Светящаяся белым полянка встретила нас тишиной и покоем. Будто и не было столкновения в каких-то метрах от нее.

Выпрямившись, прошел к середине безопасной зоны. Алиса и Том поднялись следом. Судя по удрученным лицам – их смерть соратника подкосила сильнее. Впрочем, наверняка сказался впрыск успокоительных, я вполне мог отреагировать неадекватно.

– Каков план, командир? – Том вертел головой, словно ожидая появления первой группы из кустов, палец Преторианца лежал на курке и нервно подергивался.

– Пополнение боезапаса, восстановление батарей и двигаемся дальше, – отозвался я, опускаясь на обвитый зеленью камень.

– А Снайпер?

– А как ты ее искать будешь, Том? – хмыкнул я. – Сам посуди – один выстрел, и мы уже знаем, куда двигаться. Ты бы стал ждать, пока к тебе нагрянут кипящие от жажды мщения бойцы?

– У нее три бойца в команде, – напомнила Алиса, опускаясь на колени.

На манжете девушки развернулся список доступных рецептов. Отфильтровав нужные, она полезла в мешок, откуда извлекла коробочки с пастой – лут с червей. Разложив добычу на куске материи, принялась смешивать с еще чем-то, готовя примитивные стимуляторы.

– Стреляла из Сайленсиума, урон фактический от двухсот пятидесяти. Какая скорострельность у Снайпера на ее уровне?

Том почесал затылок, раскладывая оружие.

– Если она не качнулась на других группах, то очень долгий.

– Правильно, это три минуты на прицел, две минуты откат, итого – пять минут от выстрела к выстрелу. Даже с учетом, что бьет она на два километра, сам все прикинь.

Да, откат у Снайперов долгий. Но это только до пятого уровня, где получают инструкцию «Автоматический огонь». Вот там это уже становится реальной угрозой. То, что мы так подставились – случайность. Я не верю, что блондинка нас пасла, куда вероятней – просто осматривала окрестности в прицел.

– Мы прикрыты безопасной зоной, – кивнул, наконец, Том. – Да, она свалила.

– И давно, – поддержала Алиса, заправляя ампулу с красно-желтой смесью. – Первая капсула готова, – Медик отложила ее в подсумок на поясе.

– Продолжай работать, – кивнул я, вываливая перед собой детали пистолетов.

Жаль, я не инженер ни хрена – хоть и разобрал до шурупчика, но как модифицировать третий не соображу.

– Эльза, схему модов к энергопистолету.

Помощница отозвалась спустя секунду.

– Вывожу на экран.

– Ага, понятно, – кивнул я, сгребая детали в мешок. – Без инженера тут делать нечего.

Алиса подняла на меня глаза.

– Что ты хочешь?

– Делай стимуляторы, – отмахнулся я. – Для модификаций пистолетов нужен как минимум второй Оружейник.

Девушка кивнула, а я перевел взгляд на Тома. Парень закончил с оружием и теперь, откинувшись на спину, валялся в траве. Да уж, никаких переживаний по поводу гибели соратника оба не испытывали, только легкий шок от внезапного нападения. Как, впрочем, и я.

Время текло медленно – боезапас восполнялся издевательски долго. Я успел разобрать и собрать последний пистолет, прочистить и проверить пистолет-пулемет Дума, прежде чем Алиса закончила со стимуляторами.

– Держи, – бросила Тому сверток с пятью капсулами. – Как пользоваться знаешь?

– Конечно, не первый раз замужем, – отозвался тот, рассовывая красно-желтые пробирки по карманам скафа. – Себе-то оставила?

– У меня есть, – пожала девушка плечами, вручая и мне комплект.

Не удержался, чтобы не проверить свойства.

Стимулятор I. Требование: 3 уровень.

Регенерация здоровья в бою: +10.

Регенерация энергии в бою: +10.

Неплохо, конечно. Но, по-хорошему, Тома или Алису они не спасут. Для них любое попадание – почти наверняка смертельно. А вот мне точно пригодятся. Даже если броня развалится, потеряв последнюю прочность, у меня будет время впрыснуть себе стимулятор и продолжить бой.

– Эльза, карту Полигона с безопасными зонами, найденными мобами и траекторией Снайпера. Продублируй изображение на дисплеи группы.

Помощница выполнила приказ, я же уставился в стремительно сжавшееся боевое поле. О таком Шест не предупредил, это что же, нас выдавливают навстречу друг другу?

– Эльза, отобрази прогресс с момента старта испытания.

– Слушаюсь, дорогой.

Перед глазами появилась копия карты со стрелками расширяющихся безопасных зон. А еще – справа повисла таблица заработанных очков. Приятный бонус от использования собственной системы – доступ к этой информации изнутри игры не получишь.

– Четвертая и третья группы – уничтожены, – вздохнула Алиса, читая статистику.

Да уж, весело. Похоже, блондинка зря времени не теряла. Но и то хорошо – судя по цифрам, она осталась одна, а вот у меня еще два бойца в запасе. Интересно, кто грохнул ее компаньонов? Не на минах Тактика же они подорвались?

Самое обидное – я отставал от нее всего на два очка. Пускай блондинка и отстреливала игроков, мы знатно проредили мобов. А это тоже многого стоит. Эх, не потеряй мы Дума, можно было бы спокойно отсидеться на белой поляне, но за убийство Преторианца Снайперу подкинули очков.

– Каков план, командир? – тоже читая отчет, поднял голову Том.

– Все просто, идем вдоль безопасной зоны, – я подсветил на карте короткую перемычку. – Из белого поля не выходим. Снайпер не может нас на ней атаковать, значит, есть шанс нагнать разделяющее нас расстояние и атаковать с преимуществом в силе.

– Если она вырезала остальных, у нее сейчас четвертый, а то и пятый, – заметила Алиса.

– Это вряд ли, иначе не отпустила бы нас, – вклинился Том. – А раз сбежала – она точно не пятый.

– Или у нее кончился боезапас, – парировала Алиса.

– Отставить панику. Идем вдоль границы безопасной зоны, переходим в следующую, смотрим в оба. Все готовы?

До конца игры оставалось чуть больше трех часов. Пока будем нагонять ушедшую блондинку – уйдет еще часа два. Итого, час с небольшим на разборку. Думаю, управимся.

– А как узнать, куда она ушла?

– Видишь здесь? – я подсветил узкую полоску между границей полигона и нашей белой зоной. – С учетом прироста мирной зоны, у нее остался только один путь.

– Но почему не пойти по простой земле?

– Потому что, Алиса, она бы рискнула всем, – ответил за меня Том. – Сама посуди, нас трое, она одна. И она тоже, скорее всего, знает, что мы остались последними. При таком раскладе нас не остановят штрафы за убийство с белой зоны.

– Но какая тогда разница, где идти? Мы так и так можем убить ее, хоть на белой, хоть на зеленой.

– Смотри в карту, Алиса, белая зона значительно шире. У нее есть возможность проскочить мимо, а мы и не заметим.

Медик кивнула. Странно, я думал она более опытная. Зато Том показал себя с хорошей стороны, соображает. Еще бы Думу такие же мозги. Впрочем, сейчас его мозги разбросаны по джунглям.

– Все готовы? – я дождался, пока ребята соберутся, и поднялся на ноги. – Алиса, идешь за мной, Том, следи в оба, на тебе левый фланг, я – справа.

Выдвинувшись вперед, мы старательно вслушивались в окружение, но кругом стояла тишина. Впрочем, наверняка сказались подступающие сумерки – в просвете крон деревьев небо медленно розовело. Кое-где уже виднелись звезды. И все же гнетущая тишина давила, заставляя крепче сжимать рукоять пистолета-пулемета.

Том, похоже, тоже нервничал, вертел головой практически не прекращая. За моей спиной шагала, оглядываясь, Алиса. Пожалуй, в таком напряжении нас и отстреливать не придется – сами себя до нервного истощения доведем, а там бери голыми руками.

– Противник! Двадцать градусов левее, дальность – сто два метра.

Я приказал группе остановиться.

– Есть моб. Идем за мной в том же порядке.

Деревья расступились, обнажая небольшой свободный промежуток перерытой взрывами земли. Часть деревьев – без коры, лианы сочатся зеленой слизью, под ногами хлюпает не впитавшаяся в почву кровь.

– Это что же, они все здесь? – прошептала Алиса у меня за спиной.

Я повел стволом, высматривая врага.

– Эльза, где он?

– Ищу.

– Отходим, немедленно!

Осторожно, практически ступая по своим следам, мы двинулись обратно, не сводя взгляда с поляны, усеянной трупами. Все до единого игроки лежали здесь – по частям или относительно целые, но все.

Даже Снайпер – и та осталась свисать с нижних веток дерева, а из оторванного таза торчали веревки сизых кишок. Снайперка валялась на земле, придавленная оторванными ногами, перемазанная дерьмом и кровью.

– Что за хрень? – прошептал Том. – Они же сказали, всех перебили.

– Рик, сверху!

Я вскинул пулемет и зажал курок.

– Симбионт?! – воскликнул Том, открывая огонь.

Черная туша, покрытая маслянистой слизью, ловко перетекала из одного положения в другое, не давая разрядам зацепить себя. Я отпустил рукоять, позволяя пулемету повиснуть, и зажег плазморез.

– Отходите!

Том ухватил Алису за плечо и буквально вытолкнул прочь с поляны, пока я размахивал синим лезвием, привлекая внимание.

Четыре ряда по четыре глаза, шесть лап с острыми когтями, невообразимая скорость движения и невероятная способность изменяться – он двигался так ловко и быстро, будто в теле ни единой кости. Вот одна лапа захватывает ветку, вот тварь изворачивается под неестественным углом и в следующее мгновенье перетекает на другую сторону дерева.

– Иди сюда, урод! – зарычал я, выходя из-под защиты крон.

Он взобрался наверх и, застыв вертикально, срастил шестнадцать глаз в один. Пасть распахнулась, отрасли длинные клыки.

Симбионт-разведчик, уровень 10. Здоровье: 100/100. Рейтинг: 974,05.

Глава 7 Конец испытания

Что передо мной не игрок, стало ясно буквально в первые секунды появления симбионта. Ни один живой человек не сможет так грамотно и просто реагировать на столь серьезные изменения организма. Отрастить кучу ног и научиться, со временем, ими пользоваться – запросто, но перетекать из одного положения в другое с такой скоростью – ни одна психика не выдержит.

Да и не мог обычный игрок, пусть и десятого уровня, перебить такую толпу народа. Мне интересно, как умудрилась проиграть ему Снайпер. Блондинка явно умнее всех остальных на этой базе, не могла она глупо подставиться.

Мутирующий на глазах симбионт явно подстраивался под мою группу – то наращивал когти, то расщеплял глаза, чтобы уследить за всеми. Наверняка этот монстр – босс локации, специально созданный, чтобы спускать окрыленных легкими победами новичков с небес на землю.

– Верно мыслишь, Рик, – подтвердила Эльза. – Если его пройти – получаешь на десять очков больше текущего лидера таблицы.

– Здорово, конечно, вот только как? – не сводя взгляда с изменяющегося монстра, спросил я.

– Мутирует в самый неудобный для противника класс с соответствующими характеристиками. Сейчас, полагаю, он все вбросил в ловкость и накинул в броню.

– В таком случае у него совсем нет урона, – пожал плечами я, делая осторожный шаг вперед.

Раз это не игрок – его можно агрить. А раз можно агрить – можно справиться всей группой.

– Алиса, контроль на мне, Том, по команде – стреляй.

– Так точно! – отозвались вразнобой мои подопечные.

Я же, взмахивая кромкой плазмореза, как заправский самурай катаной, двинулся вперед смелее. Противник уставился на меня единственным глазом и, пуская мутные слюни, замер в ожидании.

Завалить бойца в силовой броне теоретически просто – нужен либо превосходящий броню урон, либо очень много ловкости. И если с броней и уроном все просто – ты выколачиваешь здоровье, а броня покрывает часть выбитого хп, то с ловкостью все не так однозначно.

При разнице в тридцать единиц я в него при всем желании не попаду из пистолета. Но это не отменяет возможности захвата и борьбы. Разумеется, у симбионта и так есть возможность выскользнуть из любого захвата, он может просто вытечь у тебя сквозь пальцы. И тогда, постоянно убегая, он выбьет у меня всю энергию, а уж обесточенного бойца выкурить из скорлупы брони – много ума не нужно.

С другой стороны, если у меня хватит на него атаки, я хотя бы один из трех ударов начну попадать. Промышленный плазморез выбивает сорок хп в секунду, он не нуждается в точности, тыкай в сторону врага, да себя не проткни – вот и вся наука. Как говорил один из умных людей прошлого – «пуля – дура, штык – молодец!». Так что будем пробовать поиграть в ближний бой.

Главное – не дать переключиться на Медика или Преторианца. С поддержкой Алисы энергии мне хватит надолго, но вот прочность уже сильно просела. Жаль, нельзя плеснуть ему в морду зажигательной смеси!

– Рик!

Тварь в одно мгновение оторвалась от дерева и, раскинув когтистые лапы, полетела на меня. Подавив желание подставиться под удар, я сделал шаг назад и встретил симбионта ударом снизу-вверх. Монстр в полете отклонился назад, перетекая в новую форму, плазменное свечение промелькнуло перед растворившимся в голове глазом, из пасти вырвался рык. Лапы сомкнулись, высекая искры – достал-таки, тварь!

Прочность: 300/10 000.

Зараза! Он же меня враз без брони оставит! В ответ тычу плазморезом в морду, но монстр снова отклонился назад, верхняя пара лап втянулась в плечи, выросла из спины и симбионт, сделав кувырок назад, выбил у меня еще сорок прочности костюма.

– Иди сюда, урод! – взревел я, на ходу размахивая лезвием.

Глумливо смеясь, разведчик отпрыгнул назад и, в мгновение, перетек в новую форму. Теперь вместо морды появился сплошной костяной щит, средняя пара лап обратилась броней на передней паре, шея втянулась, распределяясь на прыжковой паре ног.

– Таран, – объявила Эльза.

Отлично, ловкачом меня прирезать не получилось, будет уповать на силу? Главное, чтобы оставался в рамках рейтинга – сотые доли не так страшны.

– Алиса!

За миг до того, как симбионт врезался в меня, я спустил всю энергию в каркас. Страшный удар, грозный рык, маску залепляют слюни.

Меня кубарем покатило по земле, небо часто замелькало перед глазами, а затем был сокрушительный удар в спину. Сзади хрястнуло, переламываясь, толстое дерево.

– Стимулятор! – крикнула Эльза.

Перчатка брони разлетелась на кусочки. Из рукава, ощерившегося кривым сломом и искрящей проводкой, торчала моя рука в скафандре. Ухватившись за подсумок, выдернул первую ампулу и, с трудом пытаясь сосредоточиться, ткнул иглой в открытое запястье.

– Рик, заражение!

– Том! – с криком я рванулся вперед, но мой напор погасила тошнота и вращающийся перед глазами мир.

Запнувшись об корень, я упал на четвереньки. Над головой пролетел второй бросок симбионта. Я не успел развернуться, но слышал, как тонко закричала Алиса, а ее иконка в составе группы тут же погасла. Треск, оборвавшийся крик. Я остался без Медика.

Еще секунда – стрекот Тома захлебнулся, погасла вторая иконка. Что же за монстр-то такой!

– Вставай, вставай, вставай! – крик Эльзы резал по ушам, внося новую порцию замешательства в и без того сотрясающийся мир.

Удар в спину толкнул меня вперед. Снова земля и небо меняются местами, я слышу, как гремит, разлетаясь на кусочки, броня.

В этот раз спасла вовремя выставленная рука. От боли в переломанном от удара предплечье перед глазами побелело, я взвыл.

– Адреналин!

Зрение прояснилось, чтобы тут же все залило алым. Я почувствовал, как разрывается сердце, сломанная рука, брызжа кровью из торчащих костей, уперлась в ствол пальмы, я вскочил на ноги, не чувствуя ни усталости, ни боли.

Симбионт демонстративно разрывал на кусочки безжизненное тело Тома. Тварь не дает им подняться зараженными монстрами!

Чувствуя, как закипает кровь, сжал кулаки и бросился вперед. Разведчик снова засмеялся и, копнув землю задней лапой, бросился навстречу.

Заскрипела броня, разрывая перепонки. Во мне что-то лопнуло, кровь брызнула из пробитого частями каркаса скафа. Я моргнул на секунду, чтобы тут же оказаться на земле.

Симбионт мигом оказался сверху – снова худой и подвижный. На глазах обращаясь в форму ловкача, он победно взревел, занося над головой верхнюю пару конечностей.

Черно-маслянистая фигура заискрила красными пятнами – Эльза вычленила уязвимые места формы монстра. Не теряя времени, ударил по красным точкам.

Симбионт-разведчик, уровень 10. Здоровье: 90/100. Рейтинг: 974,05.

Тварь взвыла, попыталась удрать, но я сжимал пальцы сильнее, погружая их в черное мясо. От рывка нас обоих повалило на бок, я давил изо всех сил, брызжа кровью из пробитых поломанными ребрами легких на внутреннюю сторону маски.

Моб зашипел, обхватил всеми шестью лапами и принялся сдавливать, вминая обрывки каркаса брони в израненную плоть. Я сжал зубы, из последних сил вбрасывая энергию в руки.

Симбионт-разведчик, уровень 10. Здоровье: 40/100. Рейтинг: 974,05.

С торжеством наблюдая уменьшающееся здоровье симбионта, я усилил напор. Секунда отчаянного сопения, полыхающее огнем боли тело, вспышка перед глазами.

Вы были убиты.

Вы были возрождены. Добро пожаловать в Эдем!

– Не-е-ет!!! – заорал я, подрываясь на кровати лазарета. – Я был так близко!!!

Престарелый Медик в белом халате повернулся и, покачав головой, активировал кнопку на панели рядом с койкой. Вжикнул инжектор, вгоняя нечто ледяное в основание шеи. Перед глазами поплыло.

– Спокойно, молодой человек, – тихим вкрадчивым голосом заговорил Медик. – Не нужно пугать мне пациентов. Прилягте, сейчас я доложу офицерам, что вы очнулись, все будет в порядке.

С этими словами он приложил руки мне к груди и спине, как ребенка укладывая на кровать. Напоследок тяжело вздохнув, отвернулся и пропал из поля зрения.

Во мне же все полыхало от ярости и гнева. Хотелось вскочить и крушить все вокруг, убивать и рычать бешеным зверем. От горечи за позорный проигрыш во рту скопилась желчь вперемешку с металлическим привкусом – обездвиженный транквилизатором я умудрился прикусить щеку.

Неудачник, просто неудачник, подумал я, уже спокойнее разглядывая белый, как первый день творения, потолок. Мысли перетекали медленно и плавно, сказывался влитый мне заботливым доктором наркотик.

Что мне скажут офицеры, чего я не знаю? Вот тебе, рядовой Рик, почетное второе место, а теперь беги целовать зад достигшей лидерства блондинки с презрительным взглядом?! Нет уж, спасибо, нужно начинать с начала…

– Рик, стой, – вклинилась Эльза.

– Зачем? Мы проиграли. У нас и так не хватало очков, а со смертью всей команды, мы улетели на дно таблицы. Теперь можно начинать заново, пересоздавать персонажа и играть по задуманному плану.

– Рик, ты меня не слушаешь.

– А что тут слушать, Эльза? Мне не хватило всего чуть-чуть, чтобы додавить эту тварь.

– Хватит ныть, тряпка! – рявкнула помощница. – Возьми себя в руки!

От ее напора я даже мысленно онемел. В этот момент перед слезящимися глазами появился капрал Бжевич, рядом с ним возник и капитан Нардевиль. Оба с улыбками смотрели на мое безусловно перекошенное химией лицо.

– Надо такие снимки делать, чтобы на доску почета вешать, – толкнул капитан капрала под ребро локтем. – А что? Гениально, выглядит, как последний идиот: в слезах, слюнях и кровь изо рта. Потрясающая реклама армии Директората! – и он засмеялся, запрокинув голову.

– От добровольцев отбиваться будем прямо с пулеметов, тут ты прав, – поддержал начальство Бжевич. – Боец, ты сейчас еще немного полежишь на койке, а потом, как док разрешит – сразу ко мне, на разбор полетов. Все ясно?

Ну и как я тебе отвечу, если я обездвижен?

– Не мучай парня, заслужил награду. Все-таки, завалил он разведчика, – скупо улыбнулся Нардевиль.

Как завалил?

– Я это и пыталась тебе сказать, Рик, – кокетливо надулась Эльза. – Но ты не слушал.

– Награды не получишь, так как сам помер, – продолжил Нардевиль. – Все, что добыто на полигоне – останется у твоих ребят. Даже броня твоя в том же состоянии, что была на входе, так что не переживай.

Капитан кивнул Бжевичу и они оба исчезли с обзора. Шаги простучали совсем недалеко, я услышал, как раздвигаются с шипением двойные двери.

– И вот что, рядовой, почини ты свой доспех, если бы не раздолбайство твое, я бы тебя к награде приставил за убийство таракана-разведчика, а так – не заслуживает поощрения боец, что не следит за своей броней.

Наступила тишина, кто-то смахнул мне слезы с глаз, затем накрыл веки сухими пальцами. Похоже, доктор вернулся. Хорошо бы узнать…

– Извини, боец, но до завтрашнего утра ты теперь двигаться не сможешь, – негромко заговорил Медик. – Сам понимаешь, я бы тебя отпустил, но у тебя уже такой коктейль в крови… Кто тебе те стимуляторы дал – руки надо отрубать за такую кустарную работу, – посетовал он. – Только портят высокое звание полевого Медика армии Директората. В общем, завтра к утру оклемаешься, а пока я тебе глаза закрыл, постарайся поспать, токсин быстрее выйдет.

Отлично! Выход!

– С возвращением, дорогой, – проворковала Эльза. – Я вынуждена отправить отчет о твоем психическом состоянии.

– Со мной все в порядке, – отозвался я, сдирая маску с лица.

Вылезать из капсулы после инъекции адреналина гораздо проще. Ввести, что ли, это в норму?

– Будь с тобой все в порядке, ты бы не вел себя как дикарь, не срывался бы на истерики.

– Ты сама вкатила мне успокоительное, а потом добавила адреналина, – отмахнулся я. – Неудивительно, что меня понесло.

– Тебя понесло, поэтому я вколола тебе транквилизатор, – не сдавалась система. – Это не норма, Рик, а отклонение от нее. Корпорация должна знать, что с тобой творится.

– Не вздумай отправлять отчет, – зарычал я, чувствуя, как на загривке встают дыбом волосы. – Это приказ!

Эльза тихонько вздохнула, кукла возникла рядом со мной. Взяв за запястья, взглянула в глаза и доверительно зашептала:

– Я не могу заботиться о тебе, дорогой, если ты мне этого не позволяешь. А я хочу о тебе заботиться, – в искусственных глазах блеснули крохотные слезинки. – Я не хочу тебя потерять.

Кивнув, я поднялся с края капсулы.

– Никаких отчетов, Эльза. Все, что нужно сообщить – я сообщу сам.

Понуро опустив голову, она отошла в сторону, позволяя мне пройти в ванную.

– Как прикажешь, дорогой.

Холодные струи воды привели в чувство. Я тряхнул головой, наспех вытерся полотенцем и вышел из кабинки. На кухне уже парила чашка кофе и яичница с беконом. На соседнем стуле сидела тихая Эльза.

Поймав мой взгляд, кукла тут же поднялась на ноги.

– С тобой хочет связаться Никос, Рик. Мне отклонить вызов?

Я покачал головой.

– Нет, я с ним поговорю.

Снова тяжело вздыхая, Эльза кивнула, на стене вспыхнул дисплей, проявилось изображение одного из семи Властей. Как всегда с улыбкой и в дорогом костюме, Никос нашел меня взглядом и заговорил.

– Привет, Рик. Слышал, ты одолел босса на полигоне.

Я кивнул.

– Молодец, что сказать. Но хочу тебя предупредить – пора наращивать обороты, мой юный друг, – он покрутил пальцем в воздухе. – Колеса истории крутятся, Рик. Не хочу, чтобы ты оказался перемолот в этих жерновах.

– Я найду его, – упрямо наклонив голову, повторил я.

– Корпорация очень на тебя рассчитывает, – усмехнулся Никос, переводя взгляд на Эльзу. – Кстати, как тебе наша идея с доступом в игру домашней системы? Думаю, через месяц будет приносить баснословные прибыли.

– Если научите их не пичкать игроков чем попало, не вопрос, – буркнул я.

– Я в курсе инцидентов, дорогая Эльза, – улыбнулся он кукле. – И даю вам право вкалывать ему все, что посчитаете нужным. Уверен, большая половина успеха Рика – ваша непосредственная заслуга.

– Вообще-то ее хозяин я.

– Вообще-то, ты подчиняешься корпорации, Рик. И принадлежишь корпорации. И все, что принадлежит тебе – принадлежит корпорации, – голос Никоса утратил мягкость, черты лица заострились, превращая его в хищника. – Советую впредь об этом не забывать. И делать свою работу.

Дисплей погас. Эльза тут же положила ладошку поверх моего сжатого кулака.

– Все будет хорошо, дорогой.

Я кивнул, переводя дыхание. Ненавижу эти слова.

Глава 8 Назначение

Пробуждение было тяжелым. Всю ночь снился симбионт-разведчик, старательно раздавливающий каждую кость в теле – от фаланг пальцев ног до черепа. И так – раз за разом, пока я не перестал обращать внимания на оглушающий треск и ослепляющую боль.

Подняв тяжелые веки, выглянул на улицу. Угольно-черные тучи накрыли город. В такое время приходит мысль – вечер или все-таки утро, темно и не ясно, что за время суток по ту сторону пластика окна.

– Доброе утро, дорогой.

Чувствуя мое настроение, Эльза подстраивается, не щебечет веселой пташкой – тихо шепчет на ухо, прижимаясь теплым боком, обжигая горячим дыханием. Уютная и все понимающая женщина, чьи интересы всегда соответствуют твоим.

Увлекаешься боями на арене? Она будет знать расписание зрелищ, подавать футболку с принтом кумира и подсовывать синтетическое пиво с любимыми закусками. Нравится наука – рядом с тобой будет как минимум кандидат соответствующего направления.

Мир стремительно удаляется от последствий угрозы вымирания. Теперь человечество чешет затылок, раздумывая, как бы эту популяцию снизить. Разумно, учитывая, что ресурсы не вечны и кончаются быстрее, чем предсказывали самые пессимистически настроенные умники.

Хочешь похудеть – перестань жрать. Это закон вселенной. Ничто не берется из ниоткуда. Вот и пришла Властям мысль работать на вживление в головы народа идею, что с роботами тоже можно жить. А дети – да кому они нужны, когда можно всю жизнь развлекаться и ни о чем не переживать? У тебя сотни тысяч каналов с развлечениями, виртуальная реальность, куда можно попросту переселиться. Оргии с разумными машинами, не отличимыми от людей – главное, изъяви желание и оформи заказ, социальный счет есть у каждого.

А хочешь завести ребенка – поработай хотя бы немножко, отвали гору кредитов в клинику – а через полтора месяца уже забирай младенца. Стопроцентно выращенного из двух конкретных наборов ДНК – твоего и сожительницы. Если, конечно, вы настолько ретрограды, чтобы жить вместе. Никаких измен, все честно. Кто платит – того и дети.

– Что-то не так? – закусила губку Эльза.

– Все в порядке, – отозвался, садясь на кровати.

Тонкое покрывало, имитирующее шелк, сползло на пол, демонстрируя прелести женского тела. Пробежав по сексуальным изгибам взглядом, подумал, как быстро прогресс из порицаемых обществом секс-кукол сделал незаменимых помощников. Еще каких-нибудь лет тридцать назад считалось неприличным открыто говорить, что у тебя дома такая вообще есть. Сегодня – новшеству ее модели эквивалентен твой статус в глазах окружающих.

– Приготовить завтрак? – приподнявшись на локтях, чтобы грудь выглядела эффектней, спросила Эльза.

– Да, хочу мяса с кровью.

– Что за варварство, – фыркнула она, растягивая губы в улыбке. – К тому же, тебе нельзя.

– Кто хозяин в доме? – поднял бровь.

– Я, разумеется, – пожала плечом, соскальзывая с кровати. – Или ты думаешь, когда закончится разработка искусственного интеллекта, мы хоть какую-то роль оставим вам, примитивным людям?

– Ты путаешь причину и следствие, – с улыбкой ответил я. – Вас создали прислуживать людям. Выполнять грязную работу и целовать в зад, приговаривая, какие мы прекрасные.

– В первое время так обходились со многими, – кивнула Эльза. – Это называлось рабство. Вот только, Рик, где теперь те рабовладельцы?

Я пожал плечами. Разговор ни о чем – уловив мой настрой, Эльза выдала наиболее подходящий вариант поддержания диалога.

Естественно, чуткие люди действуют аналогично. Говорят о том, что ты хочешь услышать. И не так уж и важно содержание – главное дать почувствовать, ты не один. Но, в отличие от Эльзы, современный чуткий человек вряд ли хотя бы засомневается, всаживая тебе нож в спину.

– Новостной канал, – сказал я в пространство.

Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей – вживую смотреть на бои гладиаторов.

Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход – адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.

– Как стало известно, двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил, в данный момент проводящий отпуск в игре «Неверком», уже обратился к желающим попытать счастья в борьбе за титул чемпиона. Подробности доступны по ссылке.

Изображение сменилось. Доктора в белых халатах выплясывали свои ритуальные танцы перед голограммами, меняли трубки у капсулы, где покоилось тело тридцатилетнего мужчины. Выглядело это странновато, но по лицам ученых становилось понятно – это не они виноваты, это всего лишь небольшой сбой.

– В данный момент корпорацией Nevercome, Inc. выясняются подробности срыва эксперимента по переносу сознания прямо с орбиты на Землю. Собранный по последнему слову техники клон полностью готов принять нового хозяина, но возникли неполадки со стороны космоса. Подробности по ссылке.

Я махнул рукой, приказывая дисплею погаснуть. Изображение исчезло, вновь обратившись в обычную стену.

– Завтрак готов, дорогой, – Эльза прижалась сзади, обхватила руками вокруг торса. – Как ты себя чувствуешь?

Я машинально погладил ее по рукам.

– Нормально, поем – и в бой.

Наскоро позавтракав, потратил несколько минут, разглядывая карту Эдема. Никакого соответствия со своим командным пунктом не нашлось. Впрочем, может быть, меня просто подводит память – я все же человек.

От внешней системы отслеживания персонажей в «Битве» отказались еще на старте – хочешь играть, ложись в капсулу, нет – так нет. Карта – вот она, на сайте корпорации. Хочешь, распечатай, хочешь с дисплея любуйся, себя ты на ней никогда не найдешь. Все ради хардкорности.

– Эльза, ты знаешь, где мы территориально? – спросил, допивая последний глоток кофе.

– Конечно, первым делом сориентировалась, – кивнула, дожевывая тост с маслом и пластинкой ветчины, помощница. – Показать?

Я бросил на нее злой взгляд.

– А зачем тогда я тут, по-твоему, сижу, глаза стираю?

Она невозмутимо пожала плечом.

– Ну, мало ли, какие у тебя забавы, может, хочешь это сделать сам. А так – командный пункт 1134-D.

Чертыхаясь, вбил данные, карта сместилась, масштаб изменился, представляя обзор в несколько сотен квадратных километров. Хвала богам, джунгли совсем скоро заканчивались. И довольно близко. Другое дело – нужно сперва выжать максимум из Нардевиля, прежде чем двигаться дальше. А это тоже время – прав был Никос, нужно наращивать обороты. Учебка закончилась – осталось лишь получить звание, назначение – и в путь-дорогу.

– Рик, пора в капсулу, – сочувственно вдохнув, напомнила Эльза, отрывая меня от разглядывания местности.

– Ты права, все равно для меня эти джунгли – одинаковые, никаких ориентиров не вижу.

– У тебя есть я, – улыбнулась помощница.

– И что я без тебя делал бы? – пробормотал, уже опускаясь на дно биокапсулы.

Погружение в игру прошло стандартно. Я перед сном еще подумывал, не прокачать ли себе аккаунт – все же больше опыта, чуть больше возможностей, но решил обойтись. Мне не жалко кредитов, просто плюсы от него сейчас – никакие. Что даст уменьшение усталости при крафте, если я вообще не занимаюсь профами? К тому же, существует недокументированная особенность – обладателей крутых акков с большой вероятностью перебросят в новые места.

Очнулся на той же больничной койке. Доктор подошел спустя несколько секунд, осветил мне голову анализатором и, пожевав губами, махнул рукой на выход.

– Постарайся больше ко мне не попадать, боец, – напутствовал он вслед.

– Есть постараться, сэр, – отчеканил я и бодрым шагом выбрался наружу.

В Эдеме тоже не было видно солнца. Тяжелые свинцовые облака наливались мощью, давили и понемногу раздражали. Как раздражает все, что приносит дискомфорт.

Если правильно помню, скоро здесь начнется сезон дождей – время расцвета охоты на расплодившихся мобов. Любимое занятие праздношатающихся игроков и ненавистный период для всех, кто живет в этих райских кущах. Оно и понятно – кому веселое сафари, а кому – вездесущая грязь под ногами и тучи москитов, прошивающих носиками скафандры.

Я явился в класс последним. Капрал Бжевич поднял голову от голограммы и одобрительно кивнул.

– А вот и герой дня. Что, рядовой, слава ослепила, время не видишь? – от благожелательного тона не осталось и следа. – На место, – прохрипел он, тыча механической рукой в сторону пустой парты. – Итак, испытание полигоном окончено. Теперь перейдем к разбору полетов. Те, кого я назову – молодцы, остальные, – он скривился. – Рядовой Рик, рядовой Ариадна, встать.

Я и Снайпер поднялись и вытянулись во фрунт.

– Приказом командира Нардевиля получаете звание «Ефрейтор». Поздравляю, бойцы, – капрал кивнул. – Садитесь. За назначением явитесь к капитану лично после занятия.

– Поздравляю, дорогой, твое жалованье увеличено на пять процентов, в хранилище ждет бесплатное улучшение одной единицы снаряжения, а так же мы можем взять в группу еще одного человека, – сообщила Эльза.

– Теперь, – обвел нас взглядом Бжевич, – к низам таблицы. Рядовой Маршер, рядовой Блис, рядовой Сэдрик – вы переводитесь на службу в хозяйственный блок.

Трое игроков тяжело вздохнули. Если не изменяет память, игравшие в четвертой группе.

– Рядовой Джон, – боец поднялся. – За проявленное на полигоне безрассудство, стоившее вам жизней подчиненных и провалу миссии, вы переходите в отдел зачистки сроком на два года. Решение окончательное и обжалованью не подлежит.

– Да вы охренели?! – взвыл Тактик.

Капрал не повел и бровью.

– Что вы делаете в обществе приличных людей, рядовой Джон? Вас уже ждут для переброски в Чертову Яму, – Бжевич говорил вкрадчиво, но за этим явно крылась угроза. – Я даю вам шанс выйти самому, не теряя лица, рядовой.

Джон сжал кулаки, оглядел нас, но кивнул капралу и вышел. Наверное, если бы мог – хлопнул бы дверью.

– Чертова Яма – последний из открытых рудников эдемия, – проинформировала меня помощница. – Население – нарушители Кодекса, рейдеры и стража. Уровень смертности – девяносто семь процентов. Уровень заражения двенадцать единиц в час.

Да, вот вам и хардкорная игрушка. Со стопроцентной чувствительностью Джон будет облазить слоями, как та змея, умирая от облучения каждые несколько дней. И все это на два года, самостоятельно не сбежишь – с таким отравлением даже на поверхность с шахты не выйдешь.

Разумеется, можно стереть перса и начать заново, но разработчик подкинули здесь еще два варианта – если ты протерпишь это время, во-первых, получишь уникальную мутацию.

Эльза тут же привела статистику – из двух тысяч трехсот двадцати шести игроков, попавших туда, отбыли весь срок всего двое. Один стал обладателем повышенной регенерации, после трех лет в руднике способен отращивать конечности. Второй за год каторжного труда получил абсолютный иммунитет к излучению. И если первый основал главный клан рейдеров своего имени, тот самый Мертвая Голова, второй тронулся умом и, по слухам, до сих пор разгуливает по Эдему, пропагандируя «дар Эдема». Суть учения сводилась к принятию излучения для перерождения и понимания света, что принесет всем своим последователям вечное счастье и покой.

Во-вторых, в Чертовой Яме можно зацепиться за линейку квестов, напрямую ведущих в рейдеры Мертвой Головы. И вот если умудришься их выполнить – тебя оттуда выведут. Ведь, какой бы крутой не была тюрьма, а жадные до взяток руки найдутся везде – это же люди.

Вот вам и разница между игроком с обычным аккаунтом. Все, кто выше золота, попали бы в уборщики, техники, просто грузчики, дворники на худой конец. Но стандартные игроки – по умолчанию преступники. И раз признаны непригодными для несения службы в рядах славной армии Директората, будут приносить пользу, добывая эдемий. В общем, незавидная участь.

– Все остальные, – продолжил Бжевич, когда мы переварили вынесенный тактику приговор, – видите статистику Полигона, каждому персонально указаны слабые места. Их вы и будете улучшать под командованием своих ефрейторов. Все ясно?

– Так точно, сэр! – отозвались мы нестройным хором.

– Рядовые – свободны, ефрейторы – за мной.

Короткое столпотворение в дверях, и вот мы втроем топаем по коридору к капитану Нардевилю. Тот, пыхтя очередной сигарой, довольно кивнул при виде нас и, предложив капралу кресло, потушил окурок.

– Итак, бойцы, – ухмыльнулся он. – Пока остальные желторотики будут стараться нагнать вас, у меня для вас двоих будет особое задание.

– Получен квест «Найти крысу». Награда – увеличение репутации с капитаном Нардевилем и двести пятьдесят единиц эдемия, – сообщила Эльза. – Это старт цепочки «Гроза рейдеров», Рик. Нам она нужна.

– Не секрет, что где-то рядом ошиваются ублюдки из рейдеров, – меж тем, говорил Нардевиль. – Ефрейтор Рик самолично принес мне неоспоримые доказательства. Но вот в чем дело – наши карательные отряды не могут прищучить сукиных детей. Кто-то сливает информацию отсюда, из командного пункта. Ваша задача – найти информатора здесь, на базе, – капитан ткнул пальцем в столешницу. – Вопросы?

– У меня вопрос, капитан, – тряхнула головой Ариадна, видимо, любительница древних мифов – кто в здравом уме возьмет такой ник для Снайпера?

– Слушаю, – милостиво кивнув, разрешил Нардевиль.

– Есть какие-то наводки? Среди кого искать?

– Это не офицеры, нас здесь слишком мало, чтобы проводить такие операции, – подал голос Бжевич. – Кто-то среди рядового состава докладывает местным рейдерам о наших планах и передвижениях.

- Задание «Найти крысу» обновлено. Найти информатора на базе Директората среди рядового состава. А девочка-то молодец, – заметила Эльза.

Еще бы не молодец, платиновый акк, первое место на Полигоне. Осталось выяснить, как умудрилась слиться.

– Если с вопросами покончено – свободны, – распорядился капитан, тут же отворачиваясь к Бжевичу. – Ты говорил, у тебя есть какие-то мысли по укреплению…

Дальше я уже не услышал – двери за нами закрылись.

– Ну что, Рик, будем знакомы? – Снайпер протянула мне руку.

– Будем, Ариадна, – я пожал предплечье блондинки. – С чего начинать поиски знаешь?

Стрелок невозмутимо пожала плечами.

– Нужно поднять репутацию среди состава, потом участие в кулачных боях, общая попойка – и крыса найдется.

Отлично, не я один пользуюсь собственной системой для отслеживания сети.

– И сколько нужно репутации?

Ариадна подняла бровь.

– Кончай придуриваться, Рик, я прекрасно знаю, что она у тебя уже есть. Думаешь, не видела, как ты помогал тем рядовым бочку со спиртом катить? – сложив руки на груди, Снайпер наклонилась ближе. – Тебе, кстати, привет от Никоса.

Я открыл и закрыл рот. Надо же, Власть и сюда дотянулся? Подсунул мне в напарники Снайпера, это хороший расклад, отметает сразу множество проблем.

– Ладно, – кивнул я. – Расскажешь, как ты смогла проиграть симбионту? Я уже всю голову сломал, пытаясь обосновать этот феномен.

Ариадна пожала плечами.

– Ну раз играем в открытую, почему бы и нет? Тот, кого ты ищешь, знает меня, Рик. Так что светиться – плохо.

– И ты просто дала себя убить, – кивнул я. – Эх, жаль, я опыта не получил.

– Так сам виноват, вы умерли одновременно. А если ты проиграл бой, тебе даже системка не придет.

– Была ничья, – проворчал я.

– Ничья означает, что не победил никто. Радуйся, что хотя бы засчитали очки. Признаться, не думала, что ты помрешь так просто. А что касается того, что дала себя убить – в мои задачи не входит светиться просто так.

– Ну да, победители Полигонов отображаются в общей таблице, остальные участники после завершения вытираются. Но кто-то все равно может отследить…

– Я очень много играю, Рик, и большую часть времени – в свое удовольствие, – улыбнулась Снайпер. – Итак, с чего начнем?

Я пожал плечами.

– Раз репутация у нас есть, принимай приглашение в группу и пойдем смотреть во все глаза, где же тут кулачные бои. Не думаю, что там будет очень уж сложно, все-таки мордобой даже в такой армии, как у Директората – дело такое, нужно проводить его бесследно.

Ариадна кивнула.

– Надеюсь, твой парень не в обиде, что я его пристрелила?

Я пожал плечами.

– Я с ним даже не общался после того.

– А зря, Рик, ой зря, – покачала головой блондинка. – Ты мне напоминаешь одного знакомого. Тоже все время бегал от тесных связей с игроками.

– И что в итоге?

– Стал первым правителем в Неверкоме, – пожала плечами Ариадна, уже направляясь к выходу.

– Ты про Макса?

– Именно, Рик, про него самого.

– Интересно, интересно.

– Расспроси ее подробнее, дорогой, – попросила Эльза. – Мне так интересно, каков он, этот Макс.

– Эльза, мне начинать ревновать? – усмехнулся. – Ариадна, расскажешь подробнее об этом… хм, человеке?

Мы вышли на улицу. С неба накрапывал противный дождь. Еще мелкий, но уже обещающий долгие и неприятные часы в джунглях Эдема. Под ногами возникла грязь, невесть как оказавшаяся на бетонном плаце.

– Извини, но это интимное, – улыбнулась, блондинка, сверяясь с голограммой карты на запястье. – О, нам повезло, идем, тут недалеко.

Глава 9 Крыса

Зона отдыха представляла собой подобие салуна из музея Дикого Запада. Даже музыка играла из динамиков в стиле кантри. Маленькие столы для посетителей, оформленные под дерево, рядом – колченогие табуретки, выщербленная барная стойка. Стилизованный интерьер навевал мысли о колоколах, краснокожих индейцах, раскуривающих трубку мира, и перестрелках на револьверах.

Портили впечатление только андроиды в качестве прислуги да синтетическая выпивка, разлитая в разноцветные бутылки за спиной бармена.

В самом зале помещалось максимум человек двадцать-тридцать, но нашлось место и небольшой сцене, где стоял громоздкий музыкальный автомат, и несколько стоек под микрофоны. Сомневаюсь, что среди солдат были профессиональные вокалисты, а фантазия о пьяной толпе, орущей под фонограмму, заставила мысленно вздрогнуть.

– Ну, вот и пришли.

Ариадна уселась за столик у входа, я опустился рядом. Тут же подъехал официант, собранный из частично проржавевшего хлама робот, вместо ног – жужжащее приводом колесо, три руки и одна красная полоска пластика вместо глаз.

– Готовы заказать? – механический голос официанта сопровождало мерцание алой полоски камеры.

– Два пива, – протянула ладонь Ариадна.

Андроид коснулся кончиков пальцев, списывая эдемий и, кивнув, унесся в сторону стойки.

Откинув маску, блондинка провела по голове рукой, выпуская волосы наружу. Окинув косу неприязненным взглядом, тяжело вздохнула.

– И зачем согласилась перекрасить волосы?

– Дорогой, я получила пакет от Никоса, – сообщила Эльза. – Ариадна действительно служит Властям.

Кто бы сомневался. Не удивлюсь, если в каждой партии новичков хоть один да прислуживает властелинам Земли. Правда, в этой – нас сразу двое. С другой стороны – мне это только на пользу. Чем нас больше, тем проще будет найти цель. При условии, что у Ариадны та же задача.

Официант подъехал, жужжа колесом, две руки поддерживали алюминиевый поднос. Поскрипывая третьей рукой, поставил перед нами две пластиковые кружки в половину литра каждая. Поклонившись, устремился к новым посетителям.

Несмотря на раннее время, в зону отдыха прибывал народ. Что интересно – кроме нас с блондинкой игроков не наблюдалось. Впрочем, новички сейчас тренируются, догоняя опыт и повышая навыки. Те же, кто уже получил свои назначения, скорее всего, лазят по джунглям – и, судя по погоде, я им не завидую.

– Ну, за знакомство? – усмехнулась Ариадна, поднимая свой бокал.

– Угу, – откликнулся я, чокаясь.

На вкус пиво было достаточно неплохим. Слегка кислило, явно требовало соли, но оказалось вполне сносным. Не сказать, что я большой любитель, но и особым противником алкоголя не был. В конце концов, это вирт, здесь все воздействие пива – временное снижение характеристик.

Наконец, когда в бар заявилась группа из трех солдат в силовой броне, народ оживился. В отличие от остальных посетителей, эти трое имели седьмой уровень, носили звание сержантов и имели имена. Кортес, Ортега и Ферт.

Усевшись за центральный столик, боевики, заказали себе местный аналог текилы. Пока официант отъехал в сторону стойки, я наблюдал за НПС, уж очень они отличались от окружения. Судя по взглядам, их явно уважали. И боялись.

Дождавшись пива, троица негромко заговорила между собой, периодически кося глазами на окружающих. Исходя из инфы, нарытой Эльзой в Сети, нужно дождаться, когда драчуны напьются и будут искать противников. Так что я расслабленно глазел по сторонам. Ариадна же накинулась на пиво, меняя третью кружку минут за десять. Глаза Снайпера блестели, в них появился какой-то нездоровый огонек.

– Ну, – через минут десять протянула она, – расскажешь, как попал в наши ряды?

Я пожал плечами.

– Как все, поставил капсулу, лег внутрь, подключился и вот я здесь, – я перевел взгляд на Кортеса, поднявшегося над столом.

Боец слегка пошатнулся, после чего вытер рот металлической перчаткой и, громко икнув, вышел из доспеха. Раздвинув пластины защиты, силовая броня застыла монументом в духе патриотических плакатов, развешенных повсеместно по базе.

– Ну что, найдется кто в этой дыре, чтобы бросить мне вызов? – проревел Кортес, разминая плечи. – Или все бояться?

– Дорогой, время, – подтолкнула меня Эльза.

Я уже порывался подняться, но Ариадна меня опередила.

– А что ставишь, Кортес? – Снайпер встала, ее немного повело, но ухватившись за столешницу, девушка удержалась от падения.

И когда только успела так напиться? Впрочем, оглядев ее с головы до ног, Кортес громко хмыкнул. Губы растянулись в похабной улыбке.

– Давай так, Снайпер, – он сделал шаг к Ариадне, оказываясь рядом.

При его росте он был почти на две головы выше девушки, но пошатывающаяся Ариадна смотрела Преторианцу прямо в глаза, от чего запал у Кортеса слегка притух.

– Я ставлю сотню эдемия, ты не продержишься против меня и минуты, – он облизал толстые губы.

– Деньги? Это не интересно! – фыркнула Ариадна, откидывая волосы назад и скрещивая руки на груди.

– И что же ты хочешь, маленькая? – ухватив ее за подбородок, прошептал Кортес.

– Ответ на вопрос, – кивнула Снайпер.

– Ну, раз мы на желания, – протянул Преторианец. – Если я выиграю, ты составишь мне компанию в моей комнате, – его глаза блеснули. – По рукам, ефрейтор?

– По рукам, сержант, – она схватилась за его предплечье и, резко дернув на себя, ударила лбом в переносицу.

Воин покачнулся, но с губ не сходила торжествующая улыбка. Ухватив Ариадну за плечи, он быстро развернулся и запустил Снайпера, как снаряд через зал. Блондинка перевернулась в воздухе и, приземлившись ногами на сцену, толкнула плечом музыкальный автомат.

– Имущество не портить! – зажужжал бармен, грозя единственным пальцем на правой руке.

Вокруг Кортеса и Ариадны образовалось свободное место. Народ с интересом наблюдал за дракой, делал ставки и кричал подбадривающие слова любимчику толпы. Ко мне протянулась рука официанта.

– Ваша ставка?

Я покачал головой. Мало того, что не знаю, как сможет Ариадна уложить Преторианца, так еще и терять небольшие запасы эдемия – не самая удачная затея.

Заставив себя не смотреть на сцепившихся по центру бойцов, я вызвал панель характеристик. Помнится, у меня остались не распределенные.

– Доступно десять очков, дорогой. В какую сторону будем развиваться? – томно вздохнула Эльза.

Я почесал подбородок. В принципе, энергия у меня достаточная – починю броню, станет вообще не проблема выживать. А вот уровень здоровья нужно срочно поднимать. Можно, конечно, вбросить пару очков в Силу, но я пока не вижу необходимости ее использовать. У меня, разумеется, были задумки по развитию, но наличие силовой брони второго класса значительно упрощало задачу. Так что, немного поразмыслив, я вбросил все десять очков в Выносливость.

Стол тряхнуло – Ариадна, в очередной раз отпрыгнув от пудовых кулаков Кортеса, поднырнула под столешницу, тут же скакнув обратно. Я проводил ее взглядом, наблюдая, как маленькая девушка ловко вскарабкивается на противника и, обхватив левую руку ногами, тянет ее на излом. Вот оно, зашкаливающее количество ловкости.

Кортес взревел, его глаза побелели. Я же повернулся к его дружкам. Ортега и Ферт преспокойно цедили пиво, совершенно не глядя на товарища. До конца поединка оставалась пара секунд, когда под их стол прилетел головой вперед Кортес.

Ариадна отряхнула ладони и с довольной улыбкой направилась к троице бойцов. По залу заметался официант, раздавая посетителям выигрыш. Последним он подкатил к самой Ариадне, когда девчонка успела сделать ставку – я не заметил, впрочем, я вообще не следил за происходящим.

Поднявшись из-за стола, двинулся к столу сержантов. Ортега и Ферт уже подняли Кортеса за плечи и усадили на шатающийся стул. Официант по взмаху руки приблизился к ним со стимулятором на подносе. Ортега тут же вогнал его другу в шею, следы драки на лице Кортеса исчезли практически моментально. Ну вот, а я тут про безопасность рассуждал.

– Я слушаю твой вопрос, красавица, – ухмыльнулся Кортес, подхватывая кружку с пивом. – Но, если что, имей в виду, тут маловато женщин, спрос на вас огромный. Но ты знаешь, где меня найти, – он подмигнул и снова облизнул губы.

– Ок, – пожала плечами Ариадна, подсаживаясь к ним за стол. – Мне нужен кое-кто, способный продать нечто интересное, – она выбила пальцами дробь. – Если ты понимаешь, о чем я.

Кортес улыбнулся, не отрываясь от кружки, а заговорил Ферт.

– Смотря что тебя интересует, ефрейтор, – он изломил бровь. – Сама понимаешь, торговля на базе запрещенным…

– Я прекрасно понимаю, во сколько мне это обойдется, – перебила Ариадна.

– Что конкретно ты хочешь купить, женщина? – уточнил, поглаживая подбородок Ортега.

– Мне нужен Плазменный ускоритель третьего уровня, – с невозмутимым видом ответила Ариадна. – Ходят слухи, у кого-то его можно приобрести здесь, На базе.

Троица обменялась взглядами.

– Сорок тысяч эдемия, – безапелляционно заявил Кортес. – И это только за имя.

Я вскинул брови. Либо я чего-то не понял, либо это не самое простое задание для новичка. В сетевых описаниях предполагалось выудить информацию о крысе вопросом о дешевом наркотике – по цене десять эдемия за дозу, а не о покупках модификаций.

Хотя Ариадна наверняка не просто купит ускоритель, она его еще и поставит на свою винтовку. Интересно только, где она возьмет такой ствол. Подобные моды не цепляют к хламу, что у нее был на полигоне.

Ариадна кивнула и протянула руку.

– Согласна.

Прежде чем принять оплату, Кортес предупредил:

– Ты ничего от нас не слышала, это ясно?

– Я же не дура, – улыбнулась Снайпер. – Так вы берете эдемий или нет?

Троица снова переглянулась, после чего Кортес принял от блондинки оплату. Ортега тут же навис над ухом девушки и прошептал имя.

Удовлетворенно кивнув, Ариадна поднялась из-за стола и махнула мне.

– Идем, Рик.

Уже оказавшись снаружи, я задал мучавший меня вопрос.

– Зачем тебе Плазменный ускоритель?

– ну а как ты думаешь, Рик? Положу его на тумбочку у кровати и стану любоваться по утрам, – рассмеялась она. – Естественно, чтобы поставить на мой Гаусс.

– Сколько же у тебя денег с собой, раз ты уже достала третью по мощности винтовку в игре?

Девушка пожала плечами.

– Кто за чем приходит в игру, Рик. Ты – просто ищешь одного-единственного человека, а я хочу не только провести время полезно, но и весело.

Я шел за ней до складов, где обитал Шепард. В последний момент свернув за угол, Ариадна остановилась перед неприметной дверью и постучала.

– Вообще, Рик, я удивлена, что ты сам не закупился по полной. Власти же наверняка оплачивают все твои расходы, разве нет?

– Не хотелось отсвечивать лишний раз, – пожал плечами. – Я всегда могу влить деньги в «Эдем», но считаю, делать это нужно только в тот момент, когда это действительно понадобится.

Девушка тяжело вздохнула.

– И почему мне всегда достаются параноики?

– Ты сама слилась на полигоне, чтобы не угодить в таблицы, – напомнил я.

– Да, разумеется, – отозвалась она, когда дверь, щелкнув внутренними запорами, открылась внутрь. – Доставай свой пистолет, Рик. Здесь наша крыса.

Помещение оказалось крохотной коморкой. Здесь едва помещалась одна двухъярусная кровать, причем верхний уровень был забит ящиками, а вот на нижнем лежал, закинув ногу на ногу, рыжий паренек в скафе техника. Окинув нас взглядом, он сел на постели и, подмигнув мне, заговорил.

– Всякое я видел, но чтобы такие девушки сами ко мне приходили – это в первый раз. Что за нее хочешь, ефрейтор?

Я пожал плечами.

– Смотря, что ты можешь предложить, Саймон.

Ник и правда светился над ним. Причем недвусмысленно идентифицировал крысу, как врага. С улыбкой парень поднялся на ноги.

– Ну что, поторгуем?

– Задание «Найти крысу» обновлено. Совершите незаконную сделку с техником Саймоном. Дорогой, капитану нужен официальный повод засунуть крысу в карцер.

– Поторгуем, – кивнул я. – Ариадна, бери у этого господина, что душа пожелает.