Битва с судьбой

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

На землю опускался мягкий вечер летнего дня. Небо, как это всегда бывает, из белесого, потерявшего свою глубину, изнеможденного жаром солнца купола, постепенно приобретало нежнейший бирюзовый отлив. Природа стояла притихшая, словно ожидая свидания с услужливым и предупредительным кавалером. Ночь не спешила раскинуть плащ, расшитый блестками звезд, она еще красовалась в светлом платье, слегка приглушенном сумраком усталости. Лес готовился ко сну, тихо щебетали птицы, в их песнях больше не чувствовалось торжества бытия. Лишь изредка какая-то пичуга, будто со сна, резко вскрикивала, нарушая покой леса.

Я мечтательно сидела на берегу реки. Тишина вокруг успокаивала мое воображение, иногда плескалась рыба, предвещая богатый улов рыбаку. Деревья приветливо здоровались с рекой, обмывая свои ветви теплой водой. Наступило то благословенное время суток, когда можно не опасаться за жизнь: дневные хищники, утомленные сутолокой охоты, искали ночлег, ночные не успели протереть глаза.

– Прекрасный вечер, не правда ли, -риторический вопрос Леона, неслышно материализовавшегося из сгустившийся тьмы, не предполагал ответа, поэтому я благоразумно промолчала, не желая нарушать безмятежное состояние души. Атлант присел рядом со мной и присоединился к сосредоточенному созерцанию мира. Секунды молчания протекали мимо подобно струям реки. Казалось, на свете остались лишь два уставших путника и великий лес, который будет жить и через тысячелетия после нас. Побороть его нельзя, можно только склонить голову перед величием природы.

– Неужели миру больше не угрожает разрушение, когда вы оказываетесь в пределах досягаемости друг от друга, – рационалистический подход Эрика как всегда нарушил романтический настрой души, превратив прелестнейший пейзаж в заурядную картину.

– У тебя талант разрушать иллюзии и ломать мечты, – раздраженно буркнул Леон, поднимаясь с травы берега.

– Таким уж я уродился, – ядовито ответил Эрик, – И вам давно пора бы не строить радужных замков по поводу нашей дальнейшей судьбы.

– О чем это ты? – благодушно спросила я, отряхивая комочки земли с одежды.

– Ни о чем, – Эрик был занят своими, по всей вероятности, весьма далекими от реальности размышлениями.

– Где ты так долго пропадал? – с любопытством в голосе поинтересовался Леон, едва поспевая за ним по узкой тропинке, уводящей нас в глубь леса, – Ты должен был быть здесь еще час назад. Неужели милая островитянка оказалась настоль хороша, что ты позабыл о своих обязанностях?

Эрик метнул на него молнию гнева, вырвавшуюся из-под густых бровей, но промолчал, лишь с каким-то сожалением покосившись на меня.

– Куда мы идем? – запротестовала я, устав уворачиваться от ветвей, которые Леон с нарочитой небрежностью отпускал, норовя ударить меня ими в лоб, – Сразиться мы можем и на берегу, все равно я победю… побежу… короче, сразю Леона.

– Грамотейка, – насмешливо отозвался атлант, чуть не взвизгнув от радости, когда очередная осина наконец-то хлестнула меня по лицу тонкой лозой, – Могла бы и сама догадаться, что дуэль была только предлогом. Нам надо обсудить предложение эльфов, чтобы принять совместное решение и выработать план действий на ближайшее время.

– А я думала, что вы все уже решили, – огрызнулась я, потирая одной рукой щеку, а второй грозя атланту.

– Не посоветовавшись с тобой? – улыбнулся Леон, продолжая подстраивать мне гадости и сделав вид, будто не внял предупреждению, – Как же мы без тебя, ягодка ты наша… из под овечьего хвостика.

Я от возмущения подавилась и начала лелеять в мозгу жуткую месть. Перебрав все возможные несчастные случаи, которые просто обязаны были случиться с атлантом на протяжении этого дня, я остановилась на наиболее приемлемом и правдоподобном.

– Леон, а ты знаешь, что где-то в лесу обитает племя амазонок, – принялась я вешать ему лапшу на уши, – У них нет ни одного мужчины, а они так ненасытны в любви.

– Вот как? – распустил слюнки страшенный бабник в лице сына императора, – Что ж, я согласился бы им поспособствовать в деле продолжения рода.

– Проблема заключается в том, что они обладают абсолютным волосяным покровом на всем теле. Он помогает им преодолевать холодные зимы, – с торжествующем видом заключила я, с радостью наблюдая за тем, как Леон поперхнулся на полуслове, – Но не беспокойся, тебя они примут с благодарностью. Ты будешь расчесывать им кудряшки на плечах и груди, а они – кормить тебя лягушками и земляными червяками.

– Если это шутка, то очень неудачная, – заволновался Леон и ужаснулся, увидев сочувственное выражение моего лица, – Эрик, неужели амазонки действительно водятся на белом свете.

– Помолчите хоть немного, – взорвался Эрик, которому мы видно очень мешали заботиться о судьбах мира, – У вас не языки, а ветряные мельницы!

Леону волей-неволей пришлось утихомирить свой болтливый нрав. Я вздохнула с облегчением. Усомнившись в будущем, атлант позабыл обо всем, только его озабоченная физиономия выдавал истинные чувства несчастного возможного фаворита зловещих загадочных амазонок.

– Мы пришли, – мрачно провозгласил Эрик, выбираясь из чащобы на поляну, поросшую васильками, ромашками и прочей лесной чепухой. У лап старой ели, вросших в почву, скромно белели непритязательные ландыши. Я кинула на них мимолетный взгляд, и нахмурилась: что-то в этой картине явно было неправильным, что-то здесь было лишним, ненужным и даже излишним, но что?

– Давайте говорить, – великодушно разрешила я, закинув неприятное ощущение подальше в душу.

– Леон, хватай ее, – вдруг жутким голосом закричал Эрик, повергнув меня в нервный шок.

– Уже исполнено, – хвастливым тоном отрапортовал Леон об исполнении приказания. Я лишь слабо пискнула, оказавшись в крепких, но отнюдь не дружеских объятиях негодяя, так ловко прикидывавшегося моим другом.

– Ты мне ребра сломаешь, – попыталась возмутиться я, но быстро сникла от довольного хохотка атланта.

– Не беспокойся, я обладаю богатым опытом по общению с хорошенькими девушками, и пока ни одна из них не жаловалась на переломы, – отшутился Леон, но медвежью хватку все же ослабил.

– Значит, я буду первой, – тихо огрызнулась я и попыталась выяснить причины моего неожиданного пленения, – А для чего нужен весь этот спектакль? Неужели я вас так достала, что вы решили очистить мир от моего присутствия? Или известие о волосатых амазонках так пошатнуло вашу психику?

– Понятия не имею, что задумал Эрик, – безмятежно отозвался Леон, пользуюсь тем, что тот застыл каменным изваянием напротив нас, – Думаю, что он просто хочет тебя выпороть за драку в лагере повстанцев.

– Что? – я попыталась вырваться, чтобы избежать унизительной процедуры, хотя и сильно сомневалась, что бы у нашего предводителя хватило дерзости на мою экзекуцию. Результатом моей безуспешного порыва стал ощутимый хруст несчастных косточек вашей покорной слуги.

– Ты крепко держишь ее, – очнулся Эрик и медленно потянул из ножен меч. Я с недоумением наблюдала за его действиями, Леону, судя по его удивленному хмыку, были также неведомы намерения сотоварища.

– Не расслабляйся ни на миг, – предупредил Леона Эрик и взглянул на острие клинка. Удовлетворившись осмотром, он продолжил, – В такой позе она не ощутит боли, когда я буду отрубать ей голову.

Дальнейший порядок событий запечатлелся в моей памяти очень смутно. В предзакатном воздухе просвистела узкая полоска стали, целью которой должна была стать моя шея. В следующий миг я уже валялась на землю, откинутая вдаль неведомой силой, а Леон скрестился с Эриком не только мечами, но и взглядами.

– Мне жаль, – холодно и обыденно сказал Эрик, коротким пасом превращая атланта в недвижимую фигуру, у которой жили только глаза и сохранилась возможность говорить, – Я огорчен, что ты не понимаешь очевидных вещей.

– Каких же? – Леон говорил, почти не разжимая губ, что создавало забавный и неуместный эффект присутствия на городской ярмарке.

– Дриана должна умереть, – с горькой убежденностью в собственной правоте ответил Эрик, минуя застывшего атланта и направляясь ко мне. Я стояла на ногах, готовая защищаться до последнего, но… слишком сильно все происходящее в сердце древнего леса напоминало кошмар, страшный правдоподобный сон, от которого просыпаешься в холодном поту облегчения.

– Эрик, знай, если хоть волос упадет с головы Дрианы, то я убью тебя, сотру с лица земли, как только вновь получу возможность двигаться, а ты не сможешь постоянно удерживать меня в этом состоянии, – Леон, потеряв возможность наблюдать за происходящим, прибегнул к последнему средству образумить сбесившегося друга.

– Придется мне казнить и тебя, – равнодушно приговорил Эрик приятеля, становясь в позицию напротив меня.

– Скажи мне только одно: почему? – спросила я, не смея поверить в предательство.

– Ты не должна достаться королю, – губы Эрика, казалось, двигались помимо его воли, а в лицо не отражало ни малейших эмоций, – Если ты попадешь к нему, то он найдет способ заставить тебя родить ему ребенка, а это погубит весь мир.

– Откуда у тебя такие сведения? – парировала я его первый, пока не сложный выпад. Звон мечей огласил сумрачные своды деревьев, где-то недалеко с жалобным криком сорвалась с насиженного места синица.

– Я просто знаю, – Эрик будто бы с неохотой пошел в атаку на меня.

– Тогда ты обязан был убить меня уже давно, а не сейчас, когда мы присоединились к повстанцам и получили реальный шанс для победы в войне с королем, – я пыталась достучаться до здравого смысла Эрика и не понимала, какая муха его укусила. Он промолчал, словно не услышав возражения, а может, не зная ответа на него. Вместо этого он с удвоенной силой насел на меня, вращая клинком с немыслимой скоростью. Я зачарованно наблюдала за пляшущем огнем в его зрачках и на острие меча, но каким-то чудом я отбила и этот прием.

– Перестань сопротивляться, Дриана, – устало, почти ласково попросил меня Эрик, – Сдайся, и я позволю тебе покинуть жизнь с наименьшими болевыми ощущениями.

Леон что-то гневно прорычал, судорожно пытаясь победить сковывающее его заклятие, и вдруг до меня дошло, в чем заключалась неправильность поляны. Пораженная простотой разгадки, я ослабила бдительность и поплатилась мечом. Эрик с пугающей легкостью обезоружил меня и с помощью подножки уронил на мягкий пружинящий ковер травы.

– Стой, Эрик, ради нашей дружбы, ради Илины и ради Гести, которая тоже едва не обманула тебя в Коридорах Змей, – взмолилась я, чувствуя ледяное дыхание смерти, черным вороном прилетевшей к месту схватки, – Дай мне пять минут, а потом, если мне не удастся переубедить тебя, убивай.

Эрик поколебался, но все же опустил меч.

– У тебя три минуты, – бесцветным голосом дал он мне разрешение.

– Ты ничего не замечаешь странного? – спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила, стараясь просветить его, – Смотри – цветущие ландыши.

– Плохая попытка, – отмахнулся Эрик, но наморщил лоб, будто что-то поняв.

– Это же весенние цветы, Эрик, – почти прокричала я, – А сейчас середина лета. Они могли бы расцвести в единственном случае, если бы рядом свершалось сильное колдовство. А мы находимся на периферии защитного пояса, обычная магия здесь не действует, и твоя в том числе. А ты с такой легкостью наложил заклятие на Леона и даже не почувствовал упадка сил. Теперь далее, – не давая ему ни секунды для передышки, продолжила я, – Где ты был, когда мы с Леоном ждали тебя так долго? Ты отсутствовал целый час! Не в твоих привычках опаздывать на встречу с друзьями, а тем более, с такой легкостью распоряжаться чужими жизнями.

– Ты хочешь сказать, что кто-то неведомый заколдовал меня? – недоверчиво покачал головой предводитель, но не спешил поднять оружие.

– Маги здесь ничем не отличаются от обычных людей. Для манипулирования нами нужно лишь иметь камень судьбы, – привела я последний аргумент и чуть не расплакалась от бессилия. Браслет на руке стал обжигающе горячим, требуя действий, но я сдерживала себя, не желая открываться перед наблюдающим за нами колдуном. А в том, что за нами следили, я не сомневалась, – Если бы здесь был Ардалион, он сказал бы, что все тут пропитано запахом магии. Но его с нами нет, зато цветы не хуже его определяют присутствие волшебства.

– Вероятно, ты права, – изумленно и радостно согласился Эрик и осекся. В воздухе раздался громкий хлопок. Мне показалось, что взорвались сумраки, сгустившиеся от напряжения. Лес приходил в себя после тягостного оцепенения. Послышалось уханье совы, спешившей на охоту, хруст сучка под неосторожном прыжком белки. Леон с чуть слышным стоном свалился в траву, схватившись за сердце.

– С тобой все в порядке, – испуганно поспешила я к нему на помощь и с воплем полетела вниз, схваченная коварной рукой проходимца.

– Я счастлив! – проорал он мне на ухо, тормоша и щекоча меня на разные лады.

– Еще один сумасшедший, – беспомощно пролепетала я, задыхаясь от пьянящего аромата фиалок, – Слезь с меня, я не забыла твоих гнусных планов по поводу моей порки.

Он легко вскочил на ноги, приняв было позу оскорбленного достоинства, но замер в тревожном ожидании, взглянув на Эрика. Они стояли друг подле друга, сверля противника пристальными взорами. Один – с осознанием вины, второй – без прежнего доверия.

– Ну что, так и будете изводить себя недомолвками, – ворчливо произнесла я, появляясь около них и разрушая круг отчуждения, – В происшедшем никто из вас не виноват. И ты, Леон, мог бы оказаться на месте Эрика и стараться убить меня, даже я, весьма вероятно, поддалась на чары этого нового злодея и прикончила темной ночкой вас обоих. Перед лицом опасности надо сплачиваться, а не обижаться на пустяки.

– Ничего себе пустяки, – тихо сказали они хором.

– Да, пустяки, – яростно повторила я, топнув ногой, – После всего, что мы с вами пережили, после приключений, из которых лишь чудом выбирались живыми, нам не пристало обращать внимание на крохотный эпизод, тем более, что только ссоры от нас и ждут.

– Ты сегодня издаешь шедевры мудрости, – признал Леон, первым протягивая руку примирения, – Будем считать происшедшее досадным недоразумением.

Они скрепили рукопожатием свою дружбу, а вот привести мою душу в порядок было не так легко. У меня появился еще один враг, неведомый и могущественный, обладающий, как и я, амулетом судьбы. Как будто мне мало без этого проблем!

– Кстати, Эрик, что ты там бормотал о моем ребенке? – вспомнила я о его весьма непонятных и зловещих словах.

– Понятия не имею, – пожал тот плечами, – Я вообще едва помню, что плел тебе. Не пытайтесь узнать от меня, каким способом я попал в ловушку. Я просто шел на встречу с вами – а потом темнота.

– Так или иначе, но ясно одно, – с важным видом мудреца заключил Леон, – Отныне нам ни в коем случае нельзя оставлять Дриану одну.

– Молодец, первый раунд за тобой, – эхом вторил ему безумно знакомый мне голос.

– Спасибо, Леон, – рассеянно ответила я, сочтя его владельцем мягкого баритона.

– За что? – изумился он, – Я не предлагал себя в качестве личного телохранителя твоего святейшества. Ты сведешь меня с ума своими выходками.

– А разве ты не похвалил меня только что, – заинтригованная, подошла я к нему поближе.

– Еще чего не хватало, – фыркнул он, – Хвалить тебя… Пожалуй, ты можешь меня нанять на должность охранника. Беру я умеренную плату. А профессионалы высшего пошиба на дороге не валяются.

– Я подумаю об этом, – вежливо отозвалась я.

– Вы собираетесь торчать здесь до утра, – прервал наш светский диалог злой как черт Эрик, – В лагере нас поди уже разыскивают. За мной, ребятишки.

– Слушаемся, папочка, – послушно затопали мы ему в след.