Безмолвная ясность сознания

Он заставил себя дышать медленно и беззвучно, когда полоска пространства между стеной и колышущимся краем занавески осветилась фонариком охранника. На мгновение темнота, окружающая их, отступила, и половина лица Абеллы осветилась отраженным светом, обнажив один зеленый глаз.

Внезапно свет исчез.

— Беспорядки на третьем этаже устранены, — сказал ближайший охранник. Тихие шаги направились к двери. — Теперь мы можем вернуться вниз и позволить Джарону и Крэгу возглавить второй патруль. В кои-то веки у нас появилась возможность немного посидеть на задницах ровно.

— Эти патрули бессмысленны. Мы держим периметр под постоянным наблюдением. Никто не войдет сюда без нашего ведома, — сказал другой охранник. — В любом случае, давай выбираться отсюда. Я умираю с голоду.

Дверь открылась и закрылась. Абелла с тихим свистом выпустила воздух, и ее голова упала вперед, прижавшись к его груди.

— Это было близко, — прошептала она.

Тентил вложил нож в ножны и другой рукой обхватил ее затылок, рассеянно проводя подушечками пальцев по волосам.

— Почти всё.

Когда он больше не мог слышать движения и голоса стражников за дверью, Тентил сосчитал до тридцати. Только после этого он отодвинул занавеску и оттолкнулся от стены. Он задержался на краю лестницы, ведущей обратно в основную часть комнаты.

— У нас должно быть несколько минут во время пересменки. Нужно действовать быстро, — сказал он.

Абелла прошла мимо и спустилась по ступенькам. Она обхватила себя руками за талию, направляясь к кровати. Зрение при плохом освещении, очевидно, было не таким острым, как у Тентила, но, казалось, Абелла была достаточно знакома с комнатой, чтобы обходить все препятствия на пути. Ее шаги были бесшумны, пока она пробиралась в тени между мебелью. Тентил следовал за ней по пятам.

Когда они подошли к кровати, Абелла положила на нее руку и подошла к изголовью, которое было сделано из того же сланцево-серого материала, что и подвижные столбы. Тентил не знал точно, металл это, камень или какая-то странная комбинация того и другого. Резные бортики разделяли панели изголовья. Казалось, каждая панель изображала сцены из какой-то древней истории, но стилизованным фигурам не хватало какого-либо подобия реализма.

— Мне нужно немного света, — прошептала она.

Тентил опустил руку к поясу и достал проектор жесткого света из сумки. Он поместил маленькое устройство в форме диска на тыльную сторону левой ладони. Проектор прикрепился к перчатке. Правой рукой он нажал кнопку активации на краю диска.

Сфера света сгустилась в воздухе примерно в десяти сантиметрах над проектором. Он пошевелил пальцами левой руки, чтобы манипулировать сферой, придав ей форму конуса и направив луч на кровать.

— Сюда, — сказала Абелла.

Тентил переместил лампу в указанное место, наклонился вперед и отодвинул в сторону длинные вогнутые подушки, собранные вокруг изголовья кровати, обнажив скульптурную обшивку под ними.

Абелла положила обе руки на границу между панелями и провела пальцами по декоративной резьбе.

— Где-то здесь…

Не опуская руку, Тентил повернулся и посмотрел в сторону двери. В комнате было достаточно тихо, чтобы он услышал тихое поскребывание ее пальцев по дереву. Из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука. Он осознавал риск задолго до того, как они с Абеллой приехали сюда, но то, что они были на волосок от гибели несколькими минутами ранее, напомнило ему, что поставлено на карту. Ее жизнь подвергалась непосредственной опасности каждую секунду, которую они проводили в этом доме.

Жгучая потребность увести ее подальше от этой опасности бушевала в нем, существуя на первобытном, инстинктивном уровне, но он сдерживал ее. Несмотря на риски, это был необходимый шаг на их пути к истинной свободе.

Со стороны изголовья кровати раздался тихий щелчок.

— Есть — сказала Абелла.

Тентил повернулся к ней и увидел, что одна из панелей выступает на несколько сантиметров. От ее нежного прикосновения панель скользнула вверх, плавное движение наводило на мысль о каких-то гидравлических рычагах.

Его гордость и восхищение ею достигли новых высот. Она жила в этом доме как пленница, как часть собственности, в течение многих лет. Ее били и обращались с ней как с мусором. Она была вынуждена выступать по прихоти жестокого и высокомерного отродья скексов. И все же на протяжении всего своего пребывания здесь, несмотря на свои страдания, она цеплялась за надежду. Абелла не позволила Каллиону сломить ее дух. Она оставалась наблюдательной. Она раскрыла и сохранила секреты бывшего хозяина, и Тентил не сомневался, что она использовала бы свою внимательность и упорство для будущих попыток побега, если бы он не спас ее.

Она держалась за свой внутренний стержень после того, как ее забрали. За что держался Тентил, кроме непокорности? Он стал тем, кем хотел видеть его Мастер, превратился в орудие смерти.

Абелла навсегда останется для него чем-то большим, чем он заслуживал. Ему невероятно повезло, что у него есть такая красивая, талантливая и сильная пара.

Он направил луч света в отсек, открытый за сдвинутой панелью.

Абелла просунула руку в отверстие и вытащила один из множества кредитных чипов, сложенных внутри.

— Это то, что нам нужно, верно?

Хотя Тентил понимал важность денег, их функцию, они никогда не мотивировали его. Магистр и Корелти всегда распоряжались доходами и расходами Ордена, предоставляя послушникам пособия только на покупку товаров и материалов, необходимых для выполнения контрактов, а его люди, насколько он мог вспомнить из юности, не использовали никакой валюты. Но увидев так много кредитных фишек, узнав о некоторых бизнесах, в которые был вовлечен Каллион, что-то щелкнуло внутри Тентила.

Вероятно, здесь было достаточно, чтобы он мог обеспечить Абелле жизнь в роскоши и комфорте до конца ее жизни. Жизни в богатстве и досуге. Жизни, в которой она никогда ни в чем не будет нуждаться. Что-то в этой идее было привлекательное.

И что-то в этом было отвратительное. Мысль о том, чтобы использовать нечестным путем заработанные кредиты Каллиона, чтобы баловать Абеллу, казалась какой-то извращенной, вызывая у Тентила неприятное чувство в животе.

— Да, — сказал он. — Бери все, что сможешь унести.

Вместе они опустошили отделение, рассовывая кредитные чипы по поясным сумкам и карманам, раскладывая их как можно лучше, чтобы избежать нежелательного дребезжания. Когда они закончили, Абелла осторожно сдвинула панель вниз и вернула ее на место. Она со щелчком закрылась.

Тентил вернул все в исходное положение и нажал переключатель на проекторе жесткого света. Свет погас. Он снял устройство и вернул его на прежнее место у себя на поясе, прежде чем взять Абеллу за руку. Он повел ее к двери, соблюдая достаточное расстояние между их ногами и мебелью, чтобы она не споткнулась.

— Просто нужно вернуться так, как мы шли сюда, верно? — спросила она.

Он кивнул и отпустил ее руку, чтобы обнять за плечи и притянуть к себе. В идеале, их уход был бы простым, но по его опыту, все редко шло так, как планировалось. Он прижался ухом к двери и несколько секунд прислушивался. Тишина по ту сторону сохранялась.

Тентил открыл дверь, и они с Абеллой прокрались в коридор, держась поближе к стене. Он не слышал и не видел признаков присутствия каких-либо охранников во время спуска на первый уровень. Когда они достигли двери, ведущей обратно в мрачно оформленный главный зал, Тентил приоткрыл ее.

Из коридора донеслось несколько голосов, неразборчивых из-за расстояния и искажений. Тентил низко присел и заглянул в щель. Большие парадные двери находились в самом дальнем конце зала, их было видно, несмотря на случайные скульптуры и украшения. Одна из дверей была открыта, позволяя проникать приглушенному оранжевому свету, и четверо охранников Тегриса в доспехах стояли перед ней свободным полукругом. Язык их движений и голоса наводили на мысль о непринужденной беседе. Ни один из них не был полностью повернут к Тентилу.

Он опустил взгляд на пол. Полированный камень с золотыми прожилками отражал свет на большое расстояние, но самое сильное из отражений заканчивалось в паре метров от двери в коридор для прислуг.

Время было ограничено. Как только глушилка выйдет из строя и системы слежения украденной машины будут снова подключены, Вечная Стража отправится на поиски. Оставить машину здесь было небрежным вариантом. Брошенный, угнанный автомобиль вызвал бы подозрения в таком секторе, особенно если проникновение Тентила и Абеллы на территорию было каким-то образом обнаружено.

Могли ли они переждать, или разговор отвлекал охрану настолько, что позволил бы им сбежать быстро и незамеченными?

Его ноздри раздулись от тяжелого выдоха.

Нам нужно выбираться отсюда. Нужно добраться до безопасного места. Мне нужно вытащить ее из опасности.

Он откинулся назад и прикрыл дверь ровно настолько, чтобы устранить щель.

— Мы пойдем вместе. Не высовываемся, двигаемся быстро и бесшумно.

Тентил повернул лицо к Абелле. Она по-прежнему прижималась к нему сбоку, и почти полная темнота коридора для прислуги превращала ее черты в расплывчатое пятно, более бледное, чем обычно.

Она кивнула.

Они встали вместе. Тентил не шевельнул рукой, только крепче сжал дверную ручку.

Предполагается, что ты осторожен, а не глуп. Защищай ее от опасности, а не подвергай еще большей, чем уже есть.

Но нам нужно уйти…

Он отбросил противоречивые мысли — в этой ситуации они только мешали. За время пребывания в Ордене его научили тщательному планированию и подготовке, и он понимал ценность методичного, продуманного подхода, по крайней мере в теории, на практике ему всегда лучше помогало действие. Доверие своим инстинктам.

И инстинкты сказали ему уходить.

Открыв дверь ровно настолько, чтобы они могли пройти, он вошел в холл вместе с Абеллой. Они наклонились вперед и прошли вдоль стены к комнате, заполненной клетками. Тентилу оставалось только надеяться, что статуи и изваяния заслонят их настолько, чтобы стражники ничего не заметили.

Их шаги были тихими, но не бесшумными. Он стискивал зубы от звука каждого шага.

К тому времени, как они добрались до двери в комнату с клетками, его спина горела, а мозг был напряжен от осознания того, что четверо вооруженных до зубов охранников в доспехах прекрасно видели его и его пару.

Он протянул руку и открыл дверь. Звук открывающейся щеколды эхом разнесся по коридору.

— Что это было? — спросил один из охранников.

— Эй! Стоять! — крикнул другой.

По полу застучали сапоги, быстро приближаясь.

Тентил втолкнул Абеллу в дверь перед собой и захлопнул, как только оказался внутри помещения с клетками. Он отступил в сторону, доставая бластер.

— Беги, прячься.

Абелла схватила его за руку одной рукой.

— Пошли. Нам нужно уходить.

— Я остановлю их.

Она усилила хватку другой рукой, подтягивая его к стене с потайной дверью.

— У них не было наблюдения за входом внизу, — поспешно сказала она. — Нам просто нужно закрыть дверь, прежде чем они войдут сюда.

Хотя ее слова были торопливыми, добавляя сильный акцент к универсальной речи, он все понял. Если бы охранники Тегриса знали о входе в туннель, там был бы либо беспилотник, либо охранник.

Он кивнул, и они вместе побежали через комнату. Крики и шаги в коридоре усилились.

Абелла нажала ботинком на точку у основания стены, и потайная дверь распахнулась. Она ворвалась в дверной проем, держась одной рукой за его руку. Тентил обернулся, чтобы посмотреть назад, когда последовал за ней в соседнюю комнату. Все еще держа бластер, он взялся двумя пальцами за внутреннюю ручку потайной двери и захлопнул ее.

Входная дверь в комнату с клеткой распахнулась в тот же миг, когда закрылась потайная дверь.

Пальцы Абеллы впились в руку Тентила, когда они бежали к лифту. Он, не теряя времени, нажал стрелку вниз на панели управления, как только они оказались внутри. Двойные двери со свистом закрылись, и лифт начал свой бесшумный спуск.

Она снова побежала, как только лифт открылся достаточно, чтобы пропустить ее. Тентилу пришлось повернуться боком, чтобы быстрее зайти внутрь. Через несколько секунд они были на мостике в туннеле. Абелла поспешила к лестнице и взялась за одну из перекладин.

Тентил схватил ее за руку.

— Здесь должны быть другие люки. Мы воспользуемся тем, который ближе к машине.

Он пытался игнорировать бешеный стук сердца, стеснение в груди, порожденное страхом за ее безопасность, красный оттенок на краях сознания, который требовал, чтобы он вернулся и убил преследовавших их людей.

Все это исчезло, когда Абелла повернула к нему свое лицо.

Ее щеки раскраснелись, розовые губы приоткрылись от учащенного дыхания, но когда она улыбнулась, она выглядела прекраснее, чем когда-либо прежде — в ее глазах горел возбужденный огонек. Она наклонилась вперед и запечатлела быстрый поцелуй на его губах. Прежде чем Тентил успел ответить, они уже бежали, держась за руки.

ГЛАВА 15

Мы сделали это!

Абелла едва могла сдержать свой восторг, когда они с Тентилом пробирались по боковым улочкам и переулкам, ведущим обратно к Алкорину. Она думала, что оставила свое пребывание у Каллиона в прошлом, и он больше не может на нее влиять, но вся боль нахлынула на нее в тот момент, когда она увидела это место. Войти в дисциплинарную камеру было одной из самых пугающих вещей, которые она когда-либо совершала, и страх был даже сильнее, хоть Абелла и знала, что это иррационально, знала, что люди, причинившие ей боль, мертвы.

Но она справилась. Она преодолела свою тревогу, преодолела страх. Они с Тентилом достигли своей цели, и теперь они получат чипы, чтобы покинуть планету.

Они сделали это.

Ажера и пара похожих на троллей кренов, охраняющих вход в переулок фальсификатора, пропустили их без проблем. Она прошла по аллее рядом с Тентилом в взволнованном молчании, вошла в дверь и прошла мимо одинокого крена внутрь. Каждый шаг к покоям Алкорина ощущался как еще один шаг к свободе, истинной свободе.

У подножия последнего лестничного пролета Абелла схватила Тентила за руку и остановила. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, нахмурив брови. Остроконечные зрачки расширились и сузились.

— Что бы он ни говорил, помни, что я твоя, — сказала Абелла. — Не позволяй ему выводить тебя из себя.

Хмурое выражение, которое не покидало его с тех пор, как они приблизились к переулку с вывеской «Жареный червь» перед входом, усилилось.

— Ничего не обещаю.

Улыбаясь, Абелла откинула прядь его волос назад, заправляя ее за заостренное ухо. Ее пальцы задержались, обводя кончик мочки.

— Я знаю, что у тебя довольно… сильные инстинкты, но просто знай, что я никуда не денусь. Я с тобой, Тентил, и ничто этого не изменит.

Он поднял руку к ее лицу, положив ладонь на щеку и проведя подушечками пальцев по скуле. Ощущение его перчаток заставило ее страстно желать нежного прикосновения кожа к коже.

— Я знаю, — сказал он.

Абелла взяла его руку и поднесла к губам.

— Помни, у нас есть кое-какие… незаконченные дела. После. Она поцеловала подушечку его пальца через перчатку, прежде чем игриво прикусить ее.

Тентил приблизил свое лицо к ее, вдохнул и издал низкое рычание.

— Да. Давай поторопимся.

Абелла быстро поцеловала его в губы и отстранилась. Она посмотрела на вычурную дверь наверху лестничной площадки. Двое воргалов, стоявших на страже по обе стороны, уставились на них сверху вниз, один из охранников ухмылялся. Абелле их вид напоминал орков из популярных в начале прошлого века фантастических фильмов, хотя и более привлекательных внешне.

Тентил прошел мимо нее и направился вверх по лестнице. Казалось, он намеренно держал руки подальше от оружия, но его поза была напряженной, а руки крепко сжаты в кулаки.

— Ты уверен, что ищешь именно фальсификатора? — спросил один из воргалов. — Или вам просто нужна комната?

— Я бы заплатил, чтобы посмотреть, — ответил ухмыляющийся, окидывая взглядом Абеллу.

Абелла подалась вперед, обняла Тентила, когда он напрягся, и улыбнулась.

— Мы снимем комнату после разговора с Алкорином, но ни в этом, ни в каком другом мире не хватит денег, чтобы ты смог хотя бы мельком взглянуть.

Напряжение Тентила не спадало. Он задержал взгляд на охранниках и низким, опасным голосом сказал:

— У меня достаточно времени, чтобы убить вас обоих.

Ухмылка сползла с лица воргала, и он впился взглядом в Тентила, когда тот взял в руки бластерную винтовку.

— Это угроза?

— Факт. Отведи глаза от моей пары и отойди в сторону.

Сухожилия натянулись на горле воргала, когда он обнажил зубы и клыки. Его руки крепче сжали оружие.

— Ну посмотрим…

— Я не думаю, что Алкорин благосклонно отнесся бы к тому, что его сотрудники плохо обращаются с платежеспособными клиентами, — сказала Абелла.

— Хватит, Торкин, — сказал другой воргал. Он поднес внутреннюю сторону запястья ко рту. — Открывай.

Гравированная дверь позади него поднялась над полом и ушла в высокую стену. Торкин хмыкнул, бросил еще один свирепый взгляд на Тентила и вернулся на свое место у дверного проема.

Другой воргал отступил назад и мотнул подбородком в сторону соседней комнаты.

— Проходите.

Обняв Абеллу, чтобы прижать ее ближе, Тентил вошел с ней в открытую дверь.

Комната Алкорина была такой же, какой она ее помнила, хотя ее мнение о ней изменилось после свежих воспоминаний о комнате Каллиона. Угрюмое освещение и последовательный минималистский дизайн этого места были выражением богатства, которое, казалось, прямо контрастировало с безвкусной демонстрацией поместья Каллиона. Фальсификатор, по крайней мере, обладал приличным вкусом и некоторым пониманием тонкости.

Противоударная дверь закрылась за Абеллой и Тентилом, и они шагнули дальше в комнату.

— С возвращением, — сказал Алк, привлекая внимание Абеллы к одному из длинных диванов.

Фальсификатор откинулся на подлокотник, согнув одну ногу и положив руку на колено. Его мантия — Абелла знала, что это не совсем правильный термин, но на Земле это слово подходило бы больше всего, — была распахнута, открывая рельефные мышцы торса и светящиеся желтые отметины на груди и шее. Он улыбнулся, его напряженные, сияющие глаза были сосредоточены исключительно на Абелле.

— Ты не выглядишь слишком уж занятым, — сказала она.

— Когда я получил известие, что вы направляетесь сюда, я решил привести себя в порядок.

Она взмахнула рукой, указывая на его одежду. Или отсутствие таковой.

— Это презентабельно? Не похоже, что ты ждешь, чтобы поговорить со мной о делах. Больше похоже на то, что ты ждешь, когда тебя обслужат.

Тентил зарычал, но ничего не сказал.

Улыбка Алка превратилась в оскал.

— Отнюдь. Я жду, чтобы обслужить вас.

— Отлично. В таком случае… — Абелла открыла один из мешочков на своем поясе, достала пригоршню кредитных чипов и протянула их Алкорину. — Мы готовы к получению идентификационных чипов.

Три глаза фальсификатора на мгновение округлились, прежде чем он опустил ноги на пол и встал. Он направился к ним. Тентил держался между Алком и Абеллой, пока она, наконец, не высвободилась из его объятий и не шагнула вперед.

— Абелла, — прохрипел Тентил.

— Все в порядке, Тентил, — сказала она.

— Ты храбрая малышка, — сказал Алк, останавливаясь примерно в метре от нее. Его хвост лениво покачивался за спиной.

— Не очень. Думаю, я просто знаю, что ты не причинишь нам вреда. Ты хороший парень.

— Правда? — глаза Алка сузились, центральный чуть больше, чем два других. — Я глава преступного сообщества, нанимаю вооруженную охрану, которая убьет по щелчку пальцев. Это тот тип личности, который люди обычно считают достойным доверия?

Абелла оглянулась на Тентила. Он убил больше людей, чем она могла себе представить, но он не был плохим. Сбитый с толку, равнодушный к смерти, но никогда не жестокий.

Она оглянулась на фальсификатора, пожала плечами и процитировала то, что однажды услышала на Земле.

— Не все плохие парни… плохие парни.

Алкорин склонил голову набок, несколько прядей его длинных темных волос упали, закрыв один глаз.

— Все земляне такие же, как ты, или ты уникальна среди своего вида?

— Чипы, — сказал Тентил.

Алкорин вздохнул, покачал головой и протянул руку. Кредитные фишки звякнули на его металлической ладони, когда Абелла бросила их на нее.

— Этого должно быть более чем достаточно для обоих идентификационных чипов. — Абелла опустила руку. — Мы просто действительно хотели бы убраться отсюда как можно скорее.

Брови Алка нахмурились, и его улыбка погасла. Он взял одну из кредитных фишек и провел по ее поверхности подушечкой большого пальца. Крошечная голограмма проецировалась из верхней части чипа, возвышаясь над ним всего на сантиметр или около того. Хотя она не умела читать ни на одном из множества письменных языков, распространенных по городу, она достаточно часто видела символы на голограмме у Каллиона, чтобы знать, что это числа.

— Этот единственный чип с лихвой окупает то, что вам требуется, — сказал Алк, отпуская кнопку. Голограмма исчезла. — У нас было соглашение. Зачем давать мне больше после переговоров?

Теперь на его лице появилось подозрение, и перемена была настолько разительной, что нарушила ход мыслей Абеллы.

— Двадцать тысяч. Половина для начала, половина по завершении. Меня не успокаивает, что сейчас ты дал мне по меньшей мере вдвое больше. — Алк бросил фишку обратно на раскрытую ладонь и, сомкнув пальцы вокруг кредитов, отступил назад. Его взгляд метнулся к Тентилу. — Доверие нужно заслужить. Я не заслужил твоего доверия. Я не сделал ничего, чтобы заслужить его, — он потряс кулаком, — так почему?

— Потому что я верю тебе на слово, — сказала Абелла. — И… ты вроде как наша последняя надежда.

— У тебя есть репутация не просто так, — добавил Тентил.

— У тебя тоже есть репутация. — сказал Алк, — не заставляй меня ловить тебя на слове и выпытывать информацию.

Тентил разочарованно вздохнул.

— Мы договаривались…

Абелла повернулась к Тентилу и положила руку ему на плечо. Когда он захлопнул рот и встретился с ней взглядом, она покачала головой. Она подождала, пока он успокоится, прежде чем снова посмотреть на Алкорина.

— Ты сказал, что не хочешь знать подробностей о неприятностях, в которые мы попали, и я это понимаю, — сказала она. — Поэтому я расскажу главное. Очень опасные люди хотят нас убить. Покинуть эту планету — наш единственный шанс выжить. И мы не можем сделать этого без удостоверений личности. Приход к тебе уже был для нас огромным риском. Мы просто хотим, чтобы ты знал, что мы серьезны. Ты единственный, кто может нам помочь, — она взглянула на его сжатую руку. — Может быть, воспользуешься остальными для следующего человека, которому понадобится помощь. Я знаю, что не могу быть единственной похищенной.

Взгляд Алка по-прежнему был прикован к Абелле, такой пристальный, что она почти чувствовала, как он пронизывает ее насквозь. До того, как ее похитили, она бы сочла его внешность тревожащей — инопланетяне появились на Земле за несколько лет до ее рождения, но она никогда не имела дела ни с кем, у кого были такие нечеловеческие черты лица, пока ее не привезли на Артос. Она никогда бы не подумала, что может разговаривать с кем-то вроде него в такой манере.

Черт возьми, она никогда не представляла, что покинет Землю.

Подозрение застыло в его глазах, но там было что-то еще, что-то более глубокое — желание.

Третий глаз Алка переместился на Тентила, мгновением позже за ним последовали два других.

— Ты не передумаешь насчет моего предыдущего предложения?

Тентил шагнул вперед, его походка была медленной, размеренной и в то же время какой-то плавной. Он остановился прямо перед Алком и опустил подбородок, удерживая взгляд фальсификатора.

— Спроси еще раз.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, воздух вокруг него был насыщен холодной, кипящей яростью. Абелла могла почувствовать, как он ощетинился.

Абелла подошла к Тентилу и обняла его одной рукой.

— Тентил — моя пара, — твердо сказала она.

Алкорин поднял руки, одна из которых все еще сжимала кредитные чипы, и склонил голову. Он отступил на несколько шагов, прежде чем повернулся и выпрямился, опустив руку в карман. Фишки звякнули, когда он отпустил их.

— Мне понадобится полное сканирование тела, чтобы начать составлять профили, — сказал Алк, направляясь в дальний конец комнаты. Он поднялся по низкой лестнице, ведущей к приподнятой рабочей зоне, и указал на круглую платформу на полу у правой стены. К платформе вела единственная ступенька, и большая часть ее поверхности светилась белым.

— По одному, пожалуйста, — он повернулся к Абелле и Тентилу, хотя его внимание было сосредоточено на одном из голографических экранов в течение нескольких секунд, прежде чем он поднял глаза. — Одежду, конечно, нужно будет снять. Для обеспечения максимально точного сканирования.

Абелла почувствовала намерение Тентила атаковать. Она обняла его другой рукой, сцепив ладони вместе, и широко расставила ноги, упираясь пятками в ковер, прежде чем он успел сделать полный шаг. Жар исходил от его тела, что чувствовался даже сквозь одежду. Его мышцы напряглись и задрожали. Она не знала, было ли это из-за ярости, того, что он сдерживался или сочетания того и другого.

— Тентил, — сказала Абелла.

Он не смотрел на нее.

Тентил.

Обнажив клыки, Тентил наконец повернул к ней лицо. Его глаза были полностью черными.

Абелла протянула руку и обхватила его лицо руками.

— Тебе нужно успокоиться. Нам нужно сделать это, чтобы мы могли получить удостоверения личности, поэтому ты должен попытаться умерить свои инстинкты… или выйти.

Его ноздри раздулись, и он покачал головой. Она знала, о чем он говорит «нет» — об уходе. Она тоже не хотела, чтобы он уходил.

— Тогда давай покончим с этим, чтобы мы могли пойти куда-нибудь где останемся наедине, и я смогу раздеться для тебя, хорошо?

Он оставался напряженным, внутренний конфликт был очевиден по нахмуренному лбу и хмурому выражению лица.

— Вопреки предыдущим заявлениям, у меня действительно есть другие дела, — крикнул Алк.

Абелла провела большими пальцами по щекам Тентила и заглянула ему в глаза.

— Мы справимся с этим.

Когда Тентил наконец кивнул, волна облегчения захлестнула Абеллу. Она опустила руки по швам, подошла к платформе и поднялась по ступенькам, остановившись перед сканером.

— Значит, я просто… раздеваюсь и иду дальше? — спросила она через плечо.

— Да, — улыбнулся Алк. — Но ты можешь не торопиться.

Абелла закатила глаза и покачала головой. Она должна была отдать инопланетянину должное. Он был обаятелен, привлекателен и настойчив, но не слишком.

Она глубоко вздохнула и потянулась к подолу своей рубашки, но дурное предчувствие сковало ее руки. Сколько раз Каллион заставлял ее раздеваться перед наказанием? Сколько раз ее мыли и одевали слуги, которые прислуживали ей? Ни в одном из этих случаев у нее никогда не было выбора, и такое чувство, что у нее нет его и сейчас. Это была совершенно другая ситуация, совершенно новое стечение обстоятельств, но часть ее испытывала то же, что и с Каллионом, она чувствовала себя маленькой, бессильной, недочеловеком.

Абелла повернула голову и посмотрела на Тентила. Он тоже поднялся на платформу, хотя и не последовал за ней к сканеру. Его поза выражала продолжающееся волнение, но, по крайней мере, его хмурый взгляд смягчился до недовольного. Он на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем подойти к Алкорину. Тентил резко остановился перед фальсификатором, который оторвал взгляд от экрана и слегка отшатнулся.

С удивительным спокойствием Тентил переместил свое тело, чтобы заслонить Алкорина от взгляда Абеллы, это так же означало, что он заслонял ее от взгляда Алка.

Ее сердце чуть не разорвалось от нежности и признательности.

— Мне нужно посмотреть, когда она будет на… — начал Алкорин.

— Она скажет тебе когда, — сказал Тентил.

Абелла улыбнулась и быстро разделась, сложив пояс и одежду поверх ботинок, рядом со сканером. Она вздрогнула, когда переключила внимание на белое свечение сканера и ступила на него.

— Я готова, — крикнула она, держа руки по швам, несмотря на желание скрестить их на груди. Она чувствовала себя слишком уязвимой.

— Хорошо, — сказал Алк.

Платформа под Абеллой мягко загудела. Белый свет поднимался от основания сканера, окутывая ее своим сиянием и скрывая остальную часть комнаты от ее взгляда. Несмотря на интенсивность свечения, это, как ни странно, не навредило ее глазам. Но самой странной частью происходящего было то, что она ничего не чувствовала, хотя была закутана в белый кокон.

— Я увижу ее на экране, как только сканирование будет завершено, ты же это понимаешь, — сказал Алкорин.

— Прекрасно. Но ты никогда не будешь смотреть на нее прямо, или тебе придется найти три новых кибернетических глаза, — ответил Тентил.

— А вообще, зачем тебе нужны снимки всего моего тела в обнаженном виде? — Спросила Абелла.

— Это процедура Консорциума, — сказал Алкорин. — Они довольно подробно документируют каждого, кто получает идентификационный чип. Я должен убедиться, что профиль, который я создаю для вас, содержит всю необходимую информацию, чтобы не вызвать подозрений при попытке его использования.

Несмотря на то, что Абелла была защищена от света, она все еще боролась с желанием прикрыться.

— Полагаю, здесь не очень заботятся о неприкосновенности частной жизни, не так ли?

Алкорин усмехнулся.

— Это город миллиардов. Сотни тысяч умирают здесь каждый день, и не всегда мирно. Эти снимки используются для идентификации личности как до, так и после смерти, и Консорциум предписывает делать новые снимки каждые десять циклов. Они не принесут много пользы, если информация о вашем теле, ограничится тем, что, при последнем сканировании, вы были одеты в черную кожу. Особенно, если от вас осталось только предплечье или лодыжка. Просто для того, чтобы у Вечной Стражи все шло гладко, им необходимо постоянно обновлять свою идентификационную базу данных. Вплоть до ваших костей, органов, крови и вашего генетического состава.

Белый свет усилился, став таким ярким, что она была вынуждена зажмуриться. Впервые с начала сканирования, она почувствовала свет, почувствовала его на своей коже, почувствовала его внутри себя.

Ощущение исчезло так же быстро, как и возникло.

Абелла открыла глаза, моргая от темных пятен, плывущих перед глазами. Тентил оставался на месте, загораживая ее от Алкорина.

— Готово, — сказал Алк. — И позволь мне сказать…

— Ничего, — проворчал Тентил. — Одевайся, Абелла.

С пылающими щеками Абелла спустилась с помоста, отвернулась от Тентила и Алкорина, поспешно одеваясь.

— Готово, — сказала она, убирая волосы из-под воротника рубашки.

Абелла повернулась к мужчинам и обнаружила, что к ней приближается Тентил. Мышцы его челюсти подрагивали при движении. Она отступила в сторону, чтобы освободить ему проход к сканеру. Он остановился перед ней, протянул руку и, проведя ладонью по ее щеке, запустил пальцы в волосы, чтобы убрать их за ухо. Тонкие серебряные кольца окружали его расширенные зрачки, и огонь, мерцающий в его глазах, был ясно читаем. Он не произнес ни единого слова, но ему и не нужно было, его чувства были очевидны.

Абелла накрыла его руку своей.

— Да, я принадлежу тебе. А теперь поторопись, чтобы, когда мы вернемся, я могла показать тебе, насколько сильно.

Впервые с тех пор, как они пришли в дом Алкорина, слабая улыбка тронула губы Тентила. Он опустил руку и без колебаний принялся снимать одежду. Если у него и были какие-то недовольства, он никак их не показывал. Абелла отступила назад, чтобы посмотреть, позволяя глазам блуждать вверх и вниз по его телу, по мере того, как оно обнажалось все больше и больше. На это короткое время она забыла, где они находились и что делали. Все, на чем она могла сосредоточиться, это ширина его плеч, рельефные бугры мышц и длина его напрягшегося члена.

Она сжала бедра вместе, но это никак не облегчило внезапную, жгучую боль между ног.

Ноздри Тентила раздулись, а уголок рта приподнялся выше, давая ей возможность увидеть его клыки.

— После, — прохрипел он, прежде чем повернуться и ступить на платформу сканера.

Действительно, после.

Как она могла ждать? Она была зависима от его прикосновений, его поцелуев, его вкуса. Она хотела его всего, постоянно.

Алк прочистил горло.

— Вы двое, отложите любые подобные действия на потом, после того как покинете мое рабочее место. Если только… ты не будешь открыта для другого партнера, маленький человечек.

— Этого не случится, Алкорин, — нараспев произнесла Абелла, взглянув на него. — Сосредоточься на сканировании.

— Втроем дела идут лучше, — Его третий глаз ненадолго закрылся.

Это была седхи-версия лукавого подмигивания?

Тентил зарычал и развернулся, как будто собирался спрыгнуть со сканера. Внезапно широко раскрыв глаза, Алк поспешно вернулся к элементами управления. Белый свет поднялся и окутал Тентила, оставив от него лишь смутные, призрачные очертания. Каким-то образом, даже его расплывчатая тень выглядела разъяренной.

Абелла рассмеялась и покачала головой.

— Я думаю, тебе просто нужно найти себе собственного человека, Алк. Этот уже занят.

Алкорин поднял руку к лицу, провел металлическими кончиками пальцев по подбородку и задумчиво промычал.

— Возможно, я так и сделаю.

Хотя смех Абеллы затих, ее настроение не ухудшилось. Возможно, ее должен был расстраивать постоянный флирт Алка, большая часть которого была далеко не утонченной, но она не могла заставить себя испытывать это. Они с Тентилом были почти вместе, и Алкорин сыграл важную роль в их совместной жизни. Отношение фальсификатора показалось ей не более чем позерством. Он знал так же хорошо, как и она, что она принадлежала Тентилу, и ничто из того, что он мог сказать или сделать, не изменило бы этого.

Она осталась при своем первоначальном мнении об Алкорине, в душе он был порядочным человеком, даже если и совершил несколько плохих поступков.

— Готово, — сказал Алк.

Свет от сканера на платформе исчез, и Тентил сошел с нее. Любые признаки юмора или спокойствия, которые он демонстрировал ранее, сменились новой волной ярости.

— Поторопись и одевайся, — сказал Алкорин. — У вас двоих такой напряженный взгляд, а я не потерплю, чтобы вы совокуплялись здесь. Я только почистил диваны и предпочел бы не пачкать их сверх того ущерба, который вы уже нанесли. Если только я не буду иметь удовольствия участвовать в празднестве. Уходите.

Тентил не потянулся за своей одеждой, все его внимание было приковано к Алкорину.

— Чипы.

— Нужно время. Учитывая объем производства, что мне придется сделать, это займет около четырех дней. Приходите позже.

— Производства? — Спросила Абелла. — Разве чипы не просто крошечные имплантанты?

— Не физического производства, — ответил Алк, опершись рукой на панель управления и повернувшись к ней лицом. — Я должен составить истории болезни для вас обоих, которые обманут систему, включая вероятные места, где ваши чипы могли быть отсканированы без вашего ведома, и подробные медицинские записи. Я должен закодировать его генетический профиль так, чтобы он не вызывал никаких подозрений, как ранее незарегистрированный вид. Затем я должен взять всю эту информацию и переправить ее в систему, точнее в две системы, чтобы у вас были данные об эмиграции с вашей родной планеты, которые не вызовут подозрений. Это тонкая работа, но она необходима, если вы хотите, чтобы она увенчалась успехом.

Абелла кивнула.

— Тогда мы вернемся через четыре дня.

Тентил хмыкнул и наклонился, чтобы собрать свою одежду, надевая ее одну за другой. Он взял свой пояс последним и свирепо смотрел на Алкорина, пока обматывал его вокруг бедер и застегивал пряжку.

Абелла прикрыла рот рукой, чтобы скрыть свою расширяющуюся ухмылку.

После еще нескольких секунд пристального взгляда, Тентил обнял Абеллу за плечи и повел к лестнице.

— Тоже не могу дождаться, когда увижу тебя снова, зентури, — со смехом отозвался Алк.

Тентил заставил себя сделать глубокий вдох, когда дверь за ними закрылась. Воздух в переулке был прохладнее, чем в здании фальсификатора, но это мало помогло уменьшить шторм, бушующий внутри него. Алкорин неоднократно откровенно заигрывал с Абеллой, несмотря на то, что знал, что она была парой Тентила.

Этого было почти достаточно, чтобы подтолкнуть Тентила к насилию. После первой встречи с фальсификатором седхи он думал, что Алкорин пытался утвердить свое господство примитивным, неискушенным способом. Тентил задавался вопросом, были ли седхи движимы инстинктами, подобными его собственным. Но это…

Это было, в лучшем случае, оскорбительно. Доверие Абеллы к Алкорину было единственным, что избавило седхи от серьезной боли.

Он стиснул челюсти, немного крепче прижал к себе Абеллу и, нарочито медленным шагом, направился к выходу из переулка. То, что Алкорин так легко спровоцировал его, только усилило гнев Тентила. Он был способен на гораздо большую дисциплину, гораздо больший контроль, чем демонстрировал в последнее время.

Контроль и дисциплина помогут мне только тогда, когда они смогут обезопасить Абеллу.

— Тентил.

Голос Абеллы прорвался сквозь его суматошные мысли. Он остановился и повернул голову как раз в тот момент, когда она положила руку ему на затылок, притягивая вниз, чтобы прижаться губами к его губам. Брови Тентила удивленно взлетели вверх, но быстро опустились, когда веки закрылись.

Она крепко поцеловала его, дразня своим языком. Он притянул ее тело к своему, когда ее язык проскользнул в его рот, чтобы скользнуть по клыкам. Дрожь охватила его, и еще больше сладкого брачного яда потекло в рот. Когда она углубила поцелуй, Тентил потерял всякое самообладание, потерял контроль над своей яростью.

Была только Абелла, его пара, его все, и ее восхитительный вкус.

В последний раз прикусив его нижнюю губу, Абелла прервала поцелуй и откинула голову назад. Ее глаза встретились с его.

— Я люблю тебя.

Она говорила быстро, задыхаясь, но ее слова произвели не меньшее впечатление, чем если бы она выкрикнула их. Они пронзили его грудь, и новый жар разлился в его сердце, настолько далекий от пламени гнева, что его существование казалось невозможным.

Абелла запустила руку в его волосы и зажала пряди между пальцами, вызвав дразнящее покалывание на коже головы.

— Это, наверное, безумие, я, наверное, сумасшедшая, — сказала она, — но я знаю, что я чувствую, и то, что я чувствую к тебе, реально. И я хочу, чтобы ты знал это, просто на всякий случай… если что-то случится…

Тентил обхватил ее лицо ладонями и накрыл большими пальцами губы, заставляя замолчать. Он покачал головой, он не допустит, чтобы что-то случилось. Даже не допустит такой возможности. Его пристальный взгляд скользил по ее чертам, пока он гладил ее припухшие от поцелуев губы.

Он хотел Абеллу с того момента, как впервые увидел ее. Его желание быстро переросло в потребность, в одержимость, и толкнуло на поступки, которые противоречили всему, чему его учили большую часть жизни. Это сделало его непосредственной мишенью для Ордена.

Абелла была его парой. Он сделал бы для нее что угодно, вытерпел бы любую боль, чтобы уберечь ее от беды. Ничто не волновало его больше, чем Абелла.

Когда она несколько дней назад попросила его любить ее, он по-настоящему понял эту просьбу только физически, он чувствовал глубокую, неоспоримую привязанность к ней, но даже не знал, способен ли на любовь.

Так много изменилось за столь короткое время. Это было всего лишь обозначение того, что он уже чувствовал к ней, определение эмоций обманчиво простым термином, но теперь он понимал, насколько это было важно.

Он всегда верил, что поступки важнее слов, что только они по-настоящему имеют значение, но теперь он знал другое. Слова могли быть чем-то вроде действий, и иногда…

Иногда некоторые вещи необходимо произносить вслух.

— Я тоже люблю тебя, — прохрипел он.

Ее губы легко коснулись его больших пальцев, когда они растянулись в широкой улыбке, обнажив ровные белые зубы.

— Правда? Любишь? То есть не только инстинкт…

Тентил отвел большие пальцы в сторону и заставил ее замолчать поцелуем, вложив в соприкосновение их губ все, что он мог сказать. Абелла застонала и прижалась ближе. Прикосновение ее ногтей к его голове вызвало довольное урчание в его груди.

Позже.

Ему нужно было, чтобы позже наступило прямо сейчас.

Он отстранился и встретился с ее полуприкрытым взглядом.

— Ты нужна мне. Надо идти.

— Ммм, — ответила она.

Она прижалась к нему, когда он обнял ее за плечи. Они повернулись и торопливым шагом направились к выходу из переулка.

Стражники переулка без комментариев расступились, когда Тентил и Абелла приблизились. Тентил почувствовал на себе тяжелый взгляд ажеры, когда вел свою пару мимо, почувствовал пробуждение инстинктивной защиты, потребность утвердить свое господство, но сейчас у него на уме было нечто гораздо более важное, Абелла.

Он нуждался в ней, да, нуждался в ней до такой степени, что ему было больно от этого. Но радость, которая сверкала сегодня в ее глазах, зажгла в нем что-то новое. Они были так близки к достижению своей цели. Так близки к тому, чтобы оставить это место позади и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. И она любила его. Это было больше, чем просто притязания на него, что-то более значимое, более могущественное.

Это был не первый раз, когда он позволял себе надеяться, но до сих пор он двигался вперед, в основном, за счет упрямства и силы воли. Лучше было не думать об их шансах, из-за трудностей, с которыми они столкнулись. И, хотя он не позволял себе сомневаться в том, что у них будет совместное будущее, он не осмеливался представить это. Но теперь, впервые, у него появилось некоторое понимание того, каким может быть это будущее, каково это, по-настоящему быть с ней.

Они вышли на боковую улицу и последовали по ней к главной улице, где влились в поток толпы. Несмотря на окружавшие их чужеродные тела, Тентил оставался сосредоточенным на Абелле. Он чувствовал ровное биение ее сердца сквозь одежду, его кожу покалывало под рукой, которую она держала у него на боку. Стремление спариться с ней, снова заявить о своих правах на нее, влить этот сладкий яд в ее вены, было огромным и инстинктивным, и он не смог бы долго игнорировать это.

Поблизости были места, где они могли снять комнату без сканирования удостоверения личности, стоило ли рисковать и идти в одно из них, или он мог выдержать дискомфорт и всепоглощающее желание, пока они не доберутся обратно до убежища в Недрах?

Действительно ли я буду рисковать безопасностью своей пары ради секса?

При этой мысли Тентил осознал свою ошибку, он позволил себе отвлечься.

Осознание пришло слишком поздно.

Если бы он был внимательнее, Тентил заметил бы траликса гораздо раньше, но рассеянность заставила его поднять глаза всего за мгновение до того, как огромное существо врезалось в него и Абеллу. Несмотря на силу Тентила, вес и инерция траликса были слишком велики, у него не было времени приготовиться к столкновению. Абеллу выбили из рук Тентила, и он отшатнулся в сторону, восстановив равновесие только после того, как сильно упал на одно колено. Траликс, крякнув, резко остановился.

Тентил вскочил на ноги и повернулся к Абелле, но его встретила только стена пятнистой сине-зеленой плоти — траликс.

Смотри, куда идешь, маленький скрудж! — прогремел траликс.

Тентил обошел дородное существо, ему нужно было узнать, все ли в порядке с Абеллой. Она была куском тонкого выдувного стекла по сравнению с грубо обтесанным валуном траликом. Но тот преградил путь Тентилу.

— Я разговариваю с тобой, червяк, — Траликс ткнул толстым пальцем с тупым концом в плечо Тентила, вызвав отдаленную пульсирующую боль.

Глубоко внутри Тентила вновь вспыхнула ярость, низкое, тлеющее пламя, которое нужно было лишь немного раздуть, чтобы оно превратилось в огненную бурю. Он изменил направление, чтобы обойти траликса с другой стороны. Абелла была его единственной заботой в тот момент, ему нужно было прикоснуться к ней, обнять ее, утешить и укрыть ее одеялом под защитой своего тела и биоэлектрического поля. Он осознал, что толпа вокруг него и траликса поредела, и инстинктивно понял, что происходит — они хотели увидеть, как траликс разорвет кого-нибудь на части. Но он не мог тратить на это время.

— Абелла, — позвал Тентил.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, — прорычал траликс. Он шагнул вперед, одновременно тыча пальцем в Тентила. — Я единственный, кто…

Тентил ударил своим предплечьем по предплечью траликса с достаточной силой, чтобы сбить существо с ног. Траликс отшатнулся в сторону и рухнул на землю с испуганным хрюканьем.

Взгляд Тентила метнулся к месту, которое перекрывал траликс, месту, где должна была быть Абелла — несомненно, сбитая с ног, но, он надеелся, невредимая.

Поэтому его разум не мог примириться с тем, что видели глаза. Там не было ничего, кроме грязной улицы и нескольких испуганных зевак. Никакой Абеллы.

Он потерял её.

Невозможный, парализующий холод наполнил вены Тентила, и все вокруг него — траликс, толпа, огни, здания и звуки — на несколько мгновений поглотила непроницаемая чернота. Все, кроме пустого места на улице, где она должна была быть.

В глубине души он знал, что это такое.

Прикосновение Пустоты.

Рука Мастера.

К нему вернулось осознание. Тело Тентила покалывало вслед за удушающим холодом. Он поднял глаза и обвел взглядом толпу, отчаянно пытаясь найти хоть какой-нибудь признак присутствия Абеллы, любой знак, но там были только злобные чужие лица — бесконечные глаза бесконечных врагов. Все, что осталось от Абеллы — это слабый аромат тела, смешанный с тысячью других запахов.

Каждый учащенный удар сердца Тентила был подобен взрыву, отдаваясь эхом в грудной клетке, и, несмотря на быстрые, неровные вдохи, он не мог набрать достаточно воздуха в легкие. Жар на коже усилился.

Он потерял Абеллу.

— Самые легкие кредиты, которые я когда-либо получал, — сказал траликс.

Тентил оглянулся через плечо и увидел, как траликс поднимается на ноги. Огромное существо склонило голову набок — диапазон его движений ограничивался массивным плечом и короткой толстой шеей, — издав негромкий треск.

Траликс повернулся к Тентилу и ухмыльнулся. поднял руку и пренебрежительно махнул запястьем.

— Иди-иди. Они не доплатят мне за то, чтобы я причинил тебе боль.

Они…

Нет.

Рванувшись вперед, Тентил поймал протянутое запястье траликса обеими руками. Он вывернул конечность, продолжая обходить траликса, вкладывая в маневр весь свой вес и силу. Когда он остановился, оказавшись позади врага, огромная рука траликса была согнута под неловким углом назад.

Траликс вскрикнул, и его мышцы напряглись. Если бы ему дали возможность восстановить самообладание, траликс потенциально обладал бы силой, чтобы разорвать хватку Тентила.

Тентил наклонился вперед и укусил траликса за руку. Его клыки пробили жесткую шкуру врага. Горький, жгучий яд потек с клыков, заливая проколотые раны.

Он удерживал это положение в течение нескольких секунд, выталкивая еще больше яда из пульсирующих желез, игнорируя крики протеста и боли траликса. Только когда его жертва рухнула на колени, Тентил обнажил клыки и ослабил хватку. Несколько встревоженных криков раздалось из окружающей толпы, когда траликс упал лицом вниз на улице.

Когда Тентил повернулся, ближайшие зрители отпрянули от него. Их реакция не имела значения, они либо уберутся с его пути, либо он сам их уберет. Ни одна из их жизней не имела значения.

Сделав глубокий вдох, Тентил стал искать запах Абеллы. Как только он нашел его, то перешел на бег, направляясь по следу. Он расталкивал всех, кто не отступал сам. Их протесты не достигли равнодушных ушей, он видел на своем пути не живых существ, а препятствия, которые нужно преодолевать любыми средствами.

Он потерял Абеллу.

Огонь и лед боролись внутри него, ярость и страх, страсть и боль, негодование и возмездие. Поток эмоций бушевал в нем, скрывая почти все в багровой дымке.

Запах привел его к началу широкой аллеи. Он резко остановился у входа. Аллея, усыпанная мусором, заканчивалась тупиком всего в пятнадцати метрах впереди.

Движение на периферии привлекло его внимание. На крыше здания в тупике переулка стояла фигура, одетая в черные боевые доспехи и плащ с поднятым капюшоном. Тьма окутала лицо фигуры, тьма смотрела сверху вниз на Тентила.

Прикосновение Пустоты.

Он выхватил бластер и выстрелил, но фигура упала обратно на крышу, исчезнув из поля зрения. Несколько секунд спустя в воздухе над головой запульсировал низкий гул работающего двигателя ховера. С крыши, на которой мгновение назад стояла фигура, сорвался ховербайк и стремительно пересек переулок.

Тентил выстрелил снова, но стрела задела только развевающийся хвост плаща, тянувшегося за ховербайком. Затем транспортное средство исчезло, уносясь прочь по фальшивому небу Подземного города.

Стиснув зубы, Тентил убрал бластер в кобуру и двинулся вперед, единственным звуком в его сознании стало бешеное биение сердца. Слишком слабый запах Абеллы витал в воздухе, рассеиваясь ближе к концу переулка, оставляя после себя только вонь гниющих отбросов.

Были и другие запахи, исходящие от живых существ, и он знал основной, что связывал некоторые из них воедино — отчетливый запах, казалось бы, древнего переработанного воздуха храма.

Зарычав, он опустил свое внимание на землю. Передняя половина переулка была завалена обломками, но в задней части все более мелкие и легкие осколки, включая пыль, были выброшены наружу и собрались по краям. Отсюда уехала машина, вероятно, не одна.

Никакой Абеллы.

Только Пустота…

Послание было очевидным. Мастер забрал ее, и он хотел, чтобы Тентил знал об этом.

Звериный рев вырвался из груди, обжигая горло, как кислота. Он ударил кулаком по ближайшей стене. Металл прогнулся под силой удара, и от него отломилась панель, с резонирующим лязгом упавшая на землю.

Это не конец. Она не умерла.

Абелла стала приманкой в ловушке Мастера, и теперь не было необходимости в секретности. Мастер знал, что Тентил придет. Он знал, что очевидность ловушки не отпугнет Тентила.

Он сжал руки в кулаки.

Я верну ее. Она моя, и я верну ее.

Теплые капли крови выступили в тех местах, где его когти вонзились в кожу.

— Ты пожалеешь, что Пустота забрала твое имя, прежде чем я покончу с тобой, — поклялся Тентил.

ГЛАВА 16

Абелла пришла в сознание в темном месте, таком темном, что на несколько ужасных мгновений ей показалось, что она вообще не проснулась. Она вздрогнула и позвала Тентила, но губы были плотно сжаты, из-за чего голос превратился в приглушенный стон. Осознание захлестнуло подобно приливной волне, разбивающейся о берег — она в тесном замкнутом пространстве, руки связаны за спиной, и случайное покачивание пола наводило на мысль, что она находится в движущемся транспортном средстве. Это ощущение напомнило ей время, проведенное в клетке на заднем сиденье автомобиля на воздушной подушке Каллиона.

Она помнила, как траликс врезался в нее и Тентила, помнила, как вырвалась из хватки Тентила, помнила, как упала и приземлилась на задницу так сильно, что застучали зубы. На мгновение она была ошеломлена, если бы она не знала лучше, то могла бы подумать, что ее сбил грузовик.

Затем на ее руки легли сильные чужие. Она поняла, что это не руки Тентила, по безразличию в железной хватке. Но прежде чем она смогла вырваться, прежде чем смогла даже произнести имя Тентила, шею пронзила боль, а затем…

Ничего.

Абелла сделала глубокий, прерывистый вдох и попыталась унять дрожь, но ей не хватало воздуха в легких. Она не знала, где Тентил, не знала, где она сама, знала только, что они не вместе и что эта ситуация слишком похожа на ту ночь, когда ее забрали с Земли, связанную, с кляпом во рту, одну в темном месте, понятия не имеющую, что происходит.

Она сжала кулаки, ладони были липкими, а пальцы неприятно покалывало из-за того, что кровообращение было нарушено веревкой.

Просто дыши. Просто дыши.

Она закрыла глаза, что не повлияло на уровень темноты, и выдохнула, раздувая ноздри. Ее следующий вдох был немного более размеренным, немного более контролируемым.

Паника не спасет меня от грядущего.

Она сосредоточилась на дыхании, считая продолжительность каждого вдоха, пока они не стали медленными и ровными. По меньшей мере сотня вопросов крутилась в ее голове, но один был громче остальных, повторяясь бесконечно: где Тентил?

В конце концов, в каком бы транспортном средстве ее ни держали, оно остановилось, на мгновение прижав ее всем весом к стене. Двери открылись и закрылись, их звук был приглушенным и далеким. Мгновение спустя потолок ее тесного отсека приподнялся.

Абелла прищурилась от света. Темные фигуры схватили ее за руки и потащили вверх. Она извивалась и брыкалась, но у похитителей было преимущество в силе и численном превосходстве. Их пальцы впились в плоть, одежда не имела подкладки, когда один из них натянул ей на голову черный матерчатый мешок.

Она бессильно закричала сквозь сжатые губы.

Едва ее ноги коснулись земли, как она снова пнула похитителей. Ни один из них даже слегка не ослабил хватку. Ее плечи горели, как будто руки вот-вот вырвут из суставов, но она отказывалась сдаваться, отказывалась облегчать задачу.

Они не били ее, не усиливали хватку, они просто несли ее вперед. Продолжающаяся борьба, казалось, только утомляла Абеллу, похитители казались совершенно невозмутимыми. Они не издавали ни единого звука при движении, даже их шаги казались какими-то приглушенными.

Абелла внезапно поняла, где она. Поняла, у кого.

Она изо всех сил старалась дышать ровно, в то время как паника нарастала.

Они, наконец, остановились после того, что показалось ей десятью километрами ходьбы, и отпустили ее. Абелла упала, сильно ударившись плечом о землю. Кто-то схватил ее за веревки на запястьях, дернув назад, и она вскрикнула от напряжения в ноющих суставах. Давление прекратилось, когда веревки ослабли и их убрали. Руки свободно упали на каменный пол по обе стороны от нее, онемевшие и бесполезные, в то время как покалывающие точки боли медленно возвращали чувствительность конечностям.

Несколько мгновений спустя матерчатый мешочек был сорван, прихватив с собой несколько прядей ее волос.

Свет на мгновение ослепил, и она отпрянула, зажмурив глаза, когда по коже головы запульсировала боль. Прошло несколько секунд, прежде чем она осмелилась снова открыть глаза, быстро заморгала, пока они привыкали к новому освещению, и приподнялась на руках, осматривая окружение сквозь просветы в волосах, упавших на лицо.

Она находилась в круглой комнате, или, по крайней мере, в том, что казалось комнатой. Конус света сверху освещал каменный пол, но стены и потолок были скрыты густой тенью. Над головой в темноте кружились слабые точки света и пятна неяркого цвета, это создавало ощущение, что Абелла смотрит на бездонную, постоянно меняющуюся вселенную через затемненное окно.

Единственная мебель в комнате стояла в центре — одинокий деревянный стул, будто забранный из средневекового музея на Земле.

Абелла повернула голову, чтобы посмотреть в лицо своим похитителям, но они исчезли. Только стена непроницаемой тени маячила у нее за спиной, как будто ее не протащили через дверь, а она только что материализовалась в этой комнате. Она поднесла руку ко рту, и исследующие пальцы нащупали затвердевшее гелеобразное вещество в уголке губ. Она вонзила ногти под него и сорвала.

Она открыла рот и ахнула от пронзительной боли.

Отбросив гель в сторону, она провела рукой по волосам, убирая их с лица, и медленно встала.

Голос звучал отовсюду вокруг нее, казалось, исходил из самой темноты.

— Присаживайся.

Кровь в ее жилах застыла. Она знала этот голос, слышала его однажды раньше.

Мастер.

Абелла повернулась на месте, оглядывая кажущуюся пустой комнату.

— Я бы предпочла не делать этого.

— Я предлагаю для твоего удобства, — ответил Мастер, его глубокий голос перешел в хриплый, отдающийся эхом шепот. — Когда мы начнем, возможно, ты сочтешь предпочтительным сесть.

— По какой-то причине я сомневаюсь, что ты заботишься о моем комфорте, — Абелла сузила глаза, но все еще не могла найти его. — И начнем что? О чем ты говоришь?

Она остановила взгляд на пятне тени вдоль стены, более черном, чем остальные, и отступила назад, когда оно, казалось, превратилось в фигуру. Он был выше Тентила, одет в длинную черную мантию, скрывавшую фигуру, а лицо было скрыто капюшоном и маской. Это единственное существо, которое, казалось, вселяло в Тентила какой-то страх. Тот, кто сформировал его, тот, кто контролировал его.

— Самый простой термин — допрос, — ответил Мастер. Он поднял руку в перчатке ладонью вверх и длинными тонкими пальцами указал в сторону кресла. — Но это не обязательно должно быть неприятно.

Абелла отступила еще на несколько шагов.

— Я ничего не расскажу тебе о Тентиле.

Мастер плавно приблизился, не отставая, и опустил руку.

— Тебе не нужно говорить ни слова. Так или иначе, я получу желаемую информацию. Твое сопротивление только усложнит задачу.

Она повернулась и побежала, всего несколько шагов привели ее к окутанной тенью стене. Она скользнула руками по поверхности, ища дверцу, щель, ручку, что угодно, что указывало бы на выход.

Не было ничего.

Именно тогда она почувствовала это — прикосновение холодного пальца к сознанию, просеивающее мысли и оставляющее на мгновение в замешательстве. Дрожь пробежала по спине.

— Сядь и расслабься, это быстро закончится, — сказал Мастер.

Охваченная паникой, Абелла развернулась и обнаружила Мастера прямо перед собой. Она остановилась за мгновение до столкновения с ним и откинула голову назад. Его маска была окутана такой глубокой тьмой, что это наводило на мысль, что свет был всего-лишь иллюзией, плодом воображения, и она чувствовала, что тьма смотрит на нее, в нее.

— Нет, — сказала она, прижимаясь спиной к стене. Она медленно двинулась вдоль нее, вытянув руку, продолжая искать способ сбежать.

— Расскажи мне о своих отношениях с Тентилом.

Абелла посмотрела на него снизу вверх и поджала губы. Она так много отдала Каллиону, уступила многим его требованиям, но отказывалась сдаваться сейчас. Она никогда бы не предала Тентила. Она никогда бы не предала их любовь.

Хотя Мастер стоял неподвижно, его присутствие в сознании Абеллы усилилось, казалось, что его руки с холодными, тонкими пальцами погрузились в ее голову, чтобы разобраться в воспоминаниях, как будто он просматривал коллекцию книг в поисках чего-то интересного.

Она зажмурилась и стиснула зубы, сопротивляясь вторжению. Глухая пульсация отозвалась в черепе. Несмотря на борьбу, несмотря на силу воли, ее мысли устремились к Тентилу. Воспоминания об их совместном времяпрепровождении прокручивались в ее голове, как будто она смотрела фильм. Их первый танец, их разговоры, ласки, поцелуи и каждая деталь занятий любовью — все это было там, обнаженное.

Я чувствую это внутри. Я узнаю это по твоему запаху. Ты моя пара.

— Его пара? — спросил Мастер. — Я знал, что ты важна для моего заблудшего ученика, но недооценил его связь с тобой. Два животных, обезумевших от запаха друг друга. Это почти заставляет меня сожалеть о том, что я должен сделать.

— Что ты, блядь, такое? — Абелла стиснула зубы. Боль в голове усиливалась с каждой секундой его вторжения. Она подняла руки, прижимая их к вискам. — Убирайся из моей головы!

— Я думал, ты симптом его поведенческих проблем, — сказал Мастер.

Давление усилилось, угрожая расколоть череп. Она упала на колени с мучительным криком.

— Я думал, что вытеснил из него звериные инстинкты, что создал существо, неподвластное таким первобытным побуждениям, — продолжил он. — но они все это время дремали. Возможно, он скрывал их на время, но ничто не остается скрытым от меня навсегда.

— Оставь его в покое, — прохрипела Абелла, свирепо глядя на существо перед собой. Еще одна волна боли согнула ее пополам. Она опустила руки, успев удержаться, прежде чем ударилась лицом об пол.

Ледяное прикосновение Мастера немного исчезло из ее сознания.

— Энергичное создание. Интересно…

Абелла вскочила на ноги и, взмахнув рукой, ударила кулаком по его маске.

Его голова дернулась в сторону, и маска со звоном упала на каменный пол. Прежде чем она смогла оправиться от нападения, он ударил ее тыльной стороной ладони по лицу, отчего Абелла пошатнулась. Огонь пробежал по ее щеке, и она ударилась спиной о стену. Медный привкус распространился по языку. Но она удержалась на ногах. В дисциплинарной комнате Каллиона приходилось и похуже.

Абелла вздернула подбородок и посмотрела в обнаженное лицо существа, которое хотело убить ее и ее пару. Она резко вдохнула.

Кожа Мастера была белой, а пряди прямых черных волос свисали на угловатые скулы. Его губы, почти такие же темные, как волосы, были сжаты в тонкую линию, а безволосые брови сдвинуты вниз. Он бы выглядел почти человеком, почти красивым, если бы не глаза.

Его склеры были угольно-черными, радужная оболочка — кроваво-красной, а три дополнительные пары глаз, каждая немного меньше предыдущей, смотрели на нее со лба. Глаза голодного паука.

— Прошло много времени с тех пор, как кто-либо видел мое лицо, — сказал он, не меняя холодного выражения. — И еще больше времени с тех пор, как кто-либо удивлял меня. Ты очаровательное создание. Мне придется повнимательнее присмотреться к тебе подобным после того, как ты уйдешь. Из тебя мог бы получиться талантливый послушник.

Двигаясь с небрежностью, которая противоречила ситуации, он подошел к маске, наклонился вперед и поднял ее с пола.

Абелла оставалась неподвижной, грудь вздымалась от тревожных, испуганных вздохов. Она была напугана, но не показывала этого — последние четыре года она провела в страхе, что никогда не мешало стремиться к свободе. Она понимала эту ситуацию, понимала свои обстоятельства.

Для Каллиона она была животным, нуждающимся в дисциплине. Канарейка с подрезанными крыльями в позолоченной клетке. Любимица хозяина, но это не мешало ему бить ее. Но здесь… здесь она даже не была животным. Она была приманкой, предназначенной для того, чтобы заманить животное в ловушку. Она должна была привести мужчину, которого любила, к смерти.

Мастер выпрямился и поднял маску на ладони, рассматривая ее.

— Возможно, я открою ему этот последний секрет, когда он придет. Пусть он узнает лицо того, кто его создал.

— Он придет убить тебя, — сказала Абелла.

Мастер повернул к ней голову, выражение его лица внезапно стало безразличным.

— Его имя уже было прошептано в Пустоту. Его судьба решена. Но в твоем разуме есть секреты, которые еще не раскрыты, маленький человечек. Давай поищем их вместе? Могу ли я начать изучать людей, пока мы ждем твоего возлюбленного?

Абелла собралась с духом, попыталась блокировать нападение, но он прорвался сквозь барьеры, будто они были сделаны из папиросной бумаги. Он копался в ее сознании, казалось, целую вечность, не оставляя ничего нетронутым. Он забрал все. В какой-то момент она поняла, что звук в ее ушах был звуком ее собственного неровного крика, но мгновение спустя чернота поглотила ее, избавив от агонии в сознании.

ГЛАВА 17

Когда он отправился забирать Абеллу из поместья Каллиона, Тентил знал, что возвращение в храм будет означать смерть. Его смерть. Но с тех пор столько всего произошло. Так много изменилось. Для каждого храм означал обреченность, последнее погружение в забвение, холодные объятия Пустоты. Десять лет существо сражалось бы, движимое инстинктом самосохранения, и умерло с оружием в руках, ничуть не удивленное потоком собственной крови на безразличном каменном полу.

Но для Тентила, пары Абеллы, смерть не была ни неизбежной, ни приемлемой. Его борьба была не только за выживание. Он не искал справедливости за причиненное зло, не искал платы за украденный выбор. Хотя горечь, бунтарство и ненависть подпитывали, как и всегда, они больше не были основной мотивацией. Больше нет. Даже его гнев, пылающий так, как никогда прежде, не был главной движущей силой.

Впервые в своей жизни им двигала любовь.

То, чего он никогда не проявлял до Абеллы.

Теперь он понимал ее широту и сложность. Любовь не была отдельной идеей, отдельной эмоцией — это было всё. В своей любви к Абелле Тентил столкнется лицом к лицу с собственной погибелью.

И он бросил бы вызов смерти, чтобы снова иметь ее рядом с собой.

Мастер расставил ловушку, но его высокомерие, несомненно, привело бы в конечном итоге к фатальной ошибке. Он ждал бы в центре ловушки, чтобы самому захлопнуть ее. Чтобы лично уничтожить свое величайшее разочарование.

Тентил сбросил газ, замедляя ход ховербайка. Огни проливали свет на окрашенный железобетон, на граффити и мусор, на туннель, служащий путем к храму тайн, храму, погребенному глубоко в грязных, вонючих внутренностях огромного города. Неглубокий мутный сток у основания туннеля рябил под пульсирующими двигателями мотоцикла.

Он подвел ховербайк вплотную к стене туннеля и остановился, протянув руку, чтобы нажать кнопку, скрытую на ближайшей опорной балке. Потайная дверь открылась так же плавно и бесшумно, как и всегда. Он уперся ботинком в стену, поднажал на рычагах управления байком и оттолкнулся, выставив заднюю часть мотоцикла вперед, чтобы направить его переднюю часть в отверстие туннеля. Тентил выключил фары.

Ведя машину по туннелю, Тентил мысленно провел инвентаризацию снаряжения: высококлассная боевая броня, пара бластеров на бедрах, несколько ножей и энергетических лезвий, взрывчатка и электрошоковые заряды, закрепленные в бронированном чехле на поясе, и автоматический бластер, перекинутый через плечо. Большую часть этого он получил в «Ниссе Вай» за неправедно заработанные кредиты Каллиона.

Больше, чем он обычно носил, но Орден ожидал его, скрытность мало помогла бы, особенно против бдительности Мастера. Даже если Тентил прятался от оборудования наблюдения, Мастер контролировал все возможные точки входа и прекрасно знал, на что обращать внимание — дверь, открывающаяся, казалось бы, сама по себе, была единственным подтверждением, которое требовалось Мастеру от прибытия Тентила.

Огни туннеля включались по одному участку за раз перед ховербайком Тентила. Он стиснул челюсти и отогнал большинство мыслей, за исключением самых важных.

Ради Абеллы. Ради моей пары. Я скоро обниму ее.

Впереди плавный изгиб туннеля позволил ему впервые увидеть дверь гаража. Он переложил рукоятку автоматического бластера в правую руку, упер приклад в плечо и просунул ствол между рукоятками.

Большую часть своей жизни он тренировался с послушниками Ордена под наблюдением и опекой Мастера. Несмотря на бесчисленные секреты, которые хранил Мастер, Тентил знал, как думал его таинственный бывший лидер. Он знал, как Мастер использует ресурсы Ордена, включая послушников. И он знал, что идеальной ловушки не существует.

Большим пальцем левой руки Тентил деактивировал энергетическое поле, создаваемое мотоциклом, чтобы блокировать ветер. Он нажал на газ. Мотоцикл рванулся вперед с внезапным всплеском скорости.

Дверь гаража начала плавно подниматься.

Упираясь бедрами в бока мотоцикла, Тентил повел байк вверх по изогнутой стене туннеля и напряг мышцы, когда перевернулся вверх ногами. Гравитация давила, но он цеплялся за мотоцикл, не сводя глаз с гаража.

Открывающаяся дверь понемногу открывала вид на помещение за ней. Бетонный вход, разрисованный предупреждающими линиями, нижние части транспортных средств, припаркованных ближе всего к двери, и, наконец, то, чего ожидал Тентил — ступни по меньшей мере полудюжины послушников, собравшихся в ожидании.

Первая засада.

Направив бластер в сторону послушников, он нажал на спусковой крючок и провел оружием слева направо. Бластер издал серию воющих ударов, быстро извергая плазменные разряды, наполняя воздух бледно-голубым свечением. Многие выстрелы прошли мимо, оставив дымящиеся дыры в полу и припаркованных машинах, но достаточно попали точно, чтобы отправить большинство послушников на пол. Тентил отвел оружие в противоположном направлении, все еще удерживая спусковой крючок, прежде чем кто-либо из послушников успел хотя бы скорчиться от боли из-за ран. Их броня недолго выдерживала поток раскаленной плазмы.

Оттолкнувшись ногами, Тентил развернул ховербайк правой стороной вверх как раз в тот момент, когда дверь открылась достаточно широко, чтобы оставшиеся послушники, укрывшиеся за припаркованными машинами, могли открыть ответный огонь. Тентил на мгновение отключил антигравитацию мотоцикла, опуская его обратно на пол туннеля. Задняя часть ударилась о землю со скрежещущим металлическим скрежетом, прежде чем он снова включил антиграв. Мотоцикл отскочил назад до минимальной крейсерской высоты в полметра.

Потрескивающие белые шары, выпущенные послушниками из шоковых посохов, ударились о потолок и рассеялись.

Если они использовали шоковые посохи — оружие, которое можно было приспособить для стрельбы обездвиживающими снарядами или наносить удары в ближнем бою с той же парализующей энергией, они хотели взять его живым.

Возможно, они не понимали, каковы ставки в этой битве.

Он увеличил скорость ховербайка и выпустил еще одну волну выстрелов в послушников, прежде чем они смогли дать второй залп. Они нырнули за укрытие. Попал он в кого-нибудь из них или нет, не имело значения, только то, что ему было предоставлено мгновение передохнуть.

Когда ховербайк влетел в ворота гаража, он направил его к одному из ховеркаров, укрывавших послушника, собрался с духом и спрыгнул. Ховербайк с оглушительным треском врезался в припаркованный автомобиль. Погнутый металл и разбитые детали разлетелись в стороны от места удара, и автомобиль на воздушной подушке врезался в следующий, вызвав еще одну аварию.

Ради Абеллы.

Тентил сильно ударился плечом о землю и покатился по инерции. Это прекратилось только тогда, когда его тело ударилось о другую стоящую машину. Он стряхнул с себя боль, броня приняла на себя большую часть удара, и он не мог позволить, чтобы что-либо замедлило его. По крайней мере, до тех пор, пока он снова не обнимет Абеллу. Он вскочил на ноги, позволив автобластеру упасть и повиснуть на плечевом ремне, и вытащил один из бластеров и дуговую гранату.

Шаги приближающихся послушников были почти бесшумными, но «почти» было недостаточно, чтобы спасти их.

Он активировал дуговую гранату и бросил ее в сторону приближающихся послушников, прежде чем нырнуть за заднюю стенку машины, на которую приземлился. Взрыву предшествовало лихорадочное движение. На долю секунды гараж осветился яркой белой вспышкой, сопровождаемой потрескиванием и жужжанием электричества.

Тентил достал второй бластер и вышел из укрытия, чтобы продвинуться вглубь гаража.

Двое послушников корчились на полу в тонком облаке дыма. Трое товарищей лежали неподалеку, их искривленные, неподвижные тела были покрыты электрическими ожогами, от которых вились свежие струйки дыма. Было слышно шипение их плоти. Тентил отвлек свое внимание от них, повернувшись к движению на периферии зрения. Он выстрелил, прежде чем позволил себе осознанно подумать. Его выстрелы срикошетили от бронированного капота одной из машин на другом конце гаража, попав в лицо прятавшемуся за ним послушнику, но другие выстрелы были слишком высоко, чтобы поразить второстепенную цель.

Несколько шоковых шаров метнулись к Тентилу. Он нырнул под них, и когда они пронеслись над головой, волосы встали дыбом от электрического гудения. Тентил поспешил вдоль стены, направляя бластеры на ряды между неподвижными машинами.

Двое ближайших послушников, стоявших на коленях за отдельными машинами на противоположных концах одного из рядов, казалось, не были готовы к агрессивности Тентила. Он выпустил в них поток зарядов из обоих бластеров, достаточный, чтобы пробить их броню и гарантировать, что они не выживут после полученных ран.

Ассасинов учили, что планирование и терпение — лучшие средства для достижения максимально чистого убийства, максимальной эффективности и сохранения секретов Ордена. Возможно, это было то, чего ожидали от Тентила — ясности ума и спокойствия перед лицом опасности. Холодного, методичного подхода. Попытки действовать эффективно.

Они, вероятно, ожидали, что он прокрадется в храм подобно тени.

Но он больше не был тенью, он был пламенным предвестником мести. Он был противоположностью Пустоте.

Он продолжил наступление, уклоняясь в сторону, чтобы избежать выстрела другого послушника, прежде чем выпустил пять плазменных разрядов в быстрой последовательности: три попали в броню его цели, не причинив вреда, в то время как последние два попали послушнику в лицо.

Тентил взмахнул руками вправо, навстречу движению, видневшемуся боковым зрением. Пара послушников бросилась к нему вдоль стены, они выстрелили из шоковых пушек одновременно с тем, как выстрелил он.

У него было достаточно времени только для того, чтобы оторваться от стены и выхватить бластеры. Если бы тело напряглось, он рисковал опустить затвор позже, чем шоковые шары ударили его в грудь. Электричество пробежало дугой по телу, сковывая мышцы. Он сильно ударился о землю, сжав пальцы, выгнув спину и откинув голову назад, ударившись о бетон.

Рыча, он опустил руки, уперся ладонями в пол и поднялся. Физическая боль не имела значения. Ничто, что они могли сделать, не могло сравниться с болью от потери Абеллы. Одна только мысль о том, что он никогда больше не увидит ее, никогда больше не заговорит с ней, не обнимет ее или не прикоснется к ней, была больше, чем он мог вынести. Он не вынес бы этого.

Первый из наступающих послушников обогнул повозку, за которую бросился Тентил, держа шоковый посох как оружие ближнего боя. Пульсирующий луч энергии пробегал вдоль его древка от одного конца до другого, в нескольких сантиметрах от рукояти.

Тентил ударил каблуком ботинка в колено послушника сбоку.

Послушник потерял равновесие, его верхняя часть тела накренилась в направлении, противоположном подогнувшемуся колену, и он уперся рукоятью оружия в пол, пытаясь выпрямиться. Вскочив на ноги, Тентил схватил горсть волос у основания черепа послушника. Он ударил ногой по нижней части шокового посоха, на сантиметр уклонившись от энергетического луча.

Лишившись своей единственной опоры, послушник упал вперед, и Тентил изо всех сил толкнул его, чтобы помочь. Лицо послушника врезалось в следующий автомобиль на воздушной подушке с такой силой, что на двери осталась большая вмятина.

Второй послушник перепрыгнул через падающего товарища и ткнул ударным посохом в сторону Тентила, вероятно, надеясь воспользоваться относительно узким пространством и поймать врага, неспособного маневрировать в сторону.

Тентил зашипел и уклонился в сторону. Ударный посох пронесся в воздухе на волосок от его лица. Он взмахнул рукой и обхватил пальцами древко, не обращая внимания на гудение энергетического луча возле пальцев и носа, и потянул.

Потеряв равновесие после атаки, послушник, спотыкаясь, двинулся вперед. Тентил выбросил свободную руку и схватил послушника за горло, вонзив когти в плоть. И сжал.

Послушник с бульканьем подавился, выпустил шоковый посох из онемевших пальцев и рухнул на пол. Тентил вырвал руку и дернул запястьем, разбрызгивая кровь и несколько разорванных кусков плоти по бетону. Другой рукой он отбросил шоковый посох в сторону.

Без колебаний Тентил присел на корточки и собрал брошенные бластеры. Он опустил один из них в кобуру и открыл брешь в другом, выбросив частично разряженный элемент питания и заменив его другим, снятым с пояса. Как только брешь была закрыта, он продолжил движение вдоль стены к внутренней двери гаража. Оставшиеся послушники открыли по нему огонь с противоположной стороны, они столпились вокруг одной из больших машин, используя ее как укрытие.

Тентил вытянул правую руку и сделал несколько выстрелов, заставив помощников нырнуть за машину, в то время как он опустил левую руку к своему футляру со взрывчаткой. Он достал термоядерную бомбу и швырнул ее через гараж, подпрыгнул один раз и остановился под большим автомобилем. Опустил ствол бластера и бросил еще одну бомбу.

Тентил нырнул за ближайший автомобиль на воздушной подушке, когда прогремела пара взрывов, один сразу после другого, за чем последовавл нагретый воздух и расплавленные, дымящиеся обломки полетели прочь. Красный свет детонирующего заряда смешался с синим светом взрывающегося антигравитационного двигателя, ненадолго окрасив стену. Не сводя глаз с двери, ведущей в храм, он вытащил и перезарядил запасной бластер одной рукой. Части автомобиля с другого конца гаража с грохотом упали на пол вокруг него и с глухим стуком повалились на машину за его спиной.

Когда эхо взрывов наконец стихло, остались только звуки потрескивающего пламени и приглушенные, полные боли стоны раненых.

Тентил встал и направился к двери храма. По пути он не встретил других послушников.

Дверь была не заперта, и темный коридор за ней был пуст. Он убрал бластеры в кобуры и выставил автоматический бластер вперед, взяв его обеими руками и прижав к плечу. Сердце бешено колотилось, когда он шагал по безмолвному коридору. Это поле битвы сильно отличалось от гаража. В относительно тесных помещениях храма среди его обильных теней, требование элемента внезапности стало вопросом осторожности, а не агрессии. Весь Орден, без сомнения, знал, что он сейчас здесь. Исход столкновений в этих стенах будет зависеть от того, кто первым обнаружит врага и кто быстрее всех отреагирует.

Вестибюль тоже был пуст, и двойные двери во внутренний двор были открыты. Приближаясь к проему, Тентил держался стены, на которой располагался дверной проем. Он наклонился в сторону, чтобы проверить углы в галерее, прежде чем войти.

Во дворе воцарилась тишина. Над головой нависало темное, фальшивое небо, на котором не было и следа обычных звезд и галактик. Тентил вышел вперед. Его кожа зудела от ощущения, что за ним наблюдают, что он слишком беззащитен, но он отказывался останавливаться. Это было ради Абеллы.

Хотя он продолжал осматриваться по сторонам, он замедлил шаг, проходя мимо Источника Тайн. Наклонившись ближе к чернильному содержимому, он прошептал:

— Тот, кто называет себя Мастером, под любым из его имен.

Тентил перевел взгляд на двери, ведущие к покоям Мастера, но в массивной комнате было мало практичного укрытия. На таком открытом пространстве гнев и ненависть Тентила не могли защитить его от захвата.

Держись, Абелла. Я иду.

Выбрав альтернативный путь через одно из боковых крыльев, он вышел со двора и быстро и бесшумно двинулся по коридорам. В глубине души он отслеживал шаги, отсчитывая расстояние между собой и Мастером.

Под яростью и инстинктами, бушевавшими в нем, скрывалось странное чувство предопределенности. Часть его всегда знала, что однажды он выступит против Мастера, что один из них всегда был конечной судьбой другого, но он никогда не мог предположить, насколько высоки будут ставки во время их неизбежного противостояния. Тентил никогда ничего не ценил выше собственной жизни, которую даже он считал в конечном счете бесполезным расходным материалом.

Но теперь у Тентила была Абелла. Она все изменила.

В воздухе витал аромат, это было немногим больше, чем призрачный намек, но он, несомненно, принадлежал ей. Она недавно проходила через эти залы.

Легкий звук — мягкое скольжение ботинка по полу — заставил Тентила резко остановиться. Звук доносился из левого ответвления пересекающегося коридора в нескольких шагах впереди. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что коридор позади него свободен, прежде чем возобновить медленное продвижение. Когда он приблизился на метр к перекрестку, он услышал другой звук — тихое дыхание.

Отпустив цевье ^[8] автоматического бластера, он переместил левую руку к футляру со взрывчаткой на поясе и нажал на крышку. Защелка открылась с тихим щелчком, который разнесся по всему безмолвному коридору.

Одетые в черное послушники выскочили из-за угла в коридор. Крупный борианин, рогатый гроалтуун и пара долговязых даэв с фиолетовыми глазами и одинаковыми, но зеркально отраженными белыми полосами на лазурной коже. Тентил нажал на спусковой крючок автобластера, выпустив очередь плазменных разрядов в нагрудную броню борианца.

Прежде чем бластерный огонь смог пробить броню, гроалтуун сделал выпад и взмахнул шоковым посохом по дуге вниз, попав в автобластер почти на конце его ствола. Сила удара выбила оружие из рук Тентила. Тентил уклонился от удара борианца, чей нагрудник пылал от скопления плазмы, и снял с плеча ремень автоматического бластера. Тот звякнул о каменный пол, когда гроалтуун снова взмахнул посохом.

Тентил пригнулся под ударом, едва избежав потрескивающего электрического луча, едва успев поднять левую руку, чтобы отразить тяжелый удар борианца. Опустившись ниже, он выбросил правую ногу, выбив ступни гроалтууна из-под себя, и откатился назад. Вскакивая на ноги, он выхватил рукоять энергетического клинка. Зеленый свет залил близлежащие стены, когда он активировал оружие, отбрасываемое сформировавшимся широким, плоским, гудящим плазменным лезвием.

Борианин достал свой собственный энергетический клинок и шагнул мимо гроалтууна, который мгновением позже поднялся на ноги. Узость коридора вынудила дэвов держаться поодаль, пока борианин и гроалтуун продвигались вперед.

Больше никаких препятствий.

Прежде чем враги смогли атаковать, Тентил бросился на них, описывая клинком плавные, непрерывные дуги. Движение клинка не оставило послушникам возможности для контратаки. Борианин и гроалтуун отступили, яростно парируя удары своим оружием. Вспышки тепла и света подчеркивали каждый момент соприкосновения лезвий с посохом.

Когда Тентил опустил клинок, гроалтуун широко раскинул руки и блокировал удар центром посоха. Электрический луч, проходящий по всей длине, гудел и шипел, связывая энергетический клинок.

С рычанием Тентил опустил свой клинок. Электрическая лента зашипела, дрогнула и сломалась. Мгновение спустя он перерезал древко другого оружия.

Стойка гроалтууна дрогнула, когда оружие раскололось пополам. Он отклонился, чтобы избежать удара клинка Тентила, задевшего броню гроалтууна и оставившего шипящий след на нагруднике. Гроалтуун наткнулся на борианца позади себя.

Тентил схватил левой рукой свой запасной бластер, большим пальцем увеличил мощность до максимальной, когда доставал его, и направил ствол в сторону потерявшего равновесие гроалтууна. Он нажал на спусковой крючок. Оружие издало пронзительный вой, и Тентил почувствовал сквозь перчатку его нарастающий жар.

Глаза гроалтууна округлились.

Мощный сноп плазмы вырвался из ствола бластера, окутав верхнюю часть тела гроалтууна.

Когда взрыв закончился, а длился он всего долю секунды, несмотря на то, насколько долгим казался, от гроалтууна не осталось ничего, кроме пары ног, удерживаемых вместе тлеющим тазом. Левая половина туловища борианианца отсутствовала, осталась только обугленная плоть и тлеющие угли по краям огромной раны. Путь плазмы продолжался сквозь тела, оставив массивную полукруглую дыру в углу перекрестка и еще большую в стене напротив. Останки борианианца и гроалтууна рухнули.

Дэвы которым удалось распластаться на полу незадолго до взрыва, дружно встали. Каждый поднял энергетический клинок, взяв оружие двумя руками, и прищурил глаза. Их длинные, тонкие хвосты синхронно раскачивались из стороны в сторону.

Тентил мало что знал об этих конкретных дэв, но он знал достаточно об их виде, чтобы распознать угрозу, которую они представляли — дэвы мужского пола всегда рождались близнецами, связанными экстрасенсорной связью.

Он отбросил дымящийся бластер в сторону. В воздухе пахло горелой плотью, закороченной электроникой и плавящимся камнем, но под всем этим чувствовался слабый, но безошибочно узнаваемый запах Абеллы.

Она была жива. Она должна была быть. И ей нужен был Тентил.

Он бросился вперед и атаковал как раз в тот момент, когда дэвы сделали свой ход.

Узкий коридор превратился в размытое пятно из рубящих энергетических клинков, оставляющих на стенах временно светящиеся шрамы, пока сражающиеся исполняли па своего смертельного танца. Вскоре Тентил оказался в обороне. Хотя ни один из дэв не мог сравниться с ним в скорости или мастерстве, их скоординированные атаки не оставляли пробелов в коллективной защите и вынуждали Тентила создавать уязвимые места в своей. Парировать удар одного из их клинков часто означало оставлять себя открытым для другого.

Его разочарование росло по мере того, как приближались дэвы-близнецы. Он не примет поражения, не потерпит промедления. Изменив позу так, чтобы его тело было перпендикулярно послушникам, он вытянул правую руку, чтобы парировать их атаки. Изменение скрыло от них левую руку на достаточно долгое время, чтобы вытащить из-за пояса электрошоковый заряд. Он активировал детонатор устройства при ударе.

Тентил зарычал и провел быструю серию диких контратак, на короткое время создав стену из жужжащей плазмы между собой и своими врагами. Дэвы предприняли самое разумное действие — они отступили за пределы досягаемости его ударов. Он отпрыгнул назад, выбросил левую руку вперед, выпустил электрошоковый заряд и закрыл глаза.

Яркая вспышка от взрыва устройства была видна даже сквозь веки, а грохот, усиленный каменными стенами, полом и потолком, оглушил его, оставив громкий, настойчивый звон в ушах. Он прищурился, бросаясь вперед. Дэвы прикрывали глаза предплечьями, держа энергетические клинки вертикально в слепой, неуверенной защите.

Сердцебиение отдавалось в голове, Тентил нырнул вперед.

Дэвы одновременно взмахнули оружием. Энергетические клинки рассекли воздух над спиной, когда он низко пригнулся и перекатился между врагами, оказавшись на одном колене позади них. Одной ногой он развернулся, опершись на колено, и взмахнул оружием тыльной стороной руки. Лезвие прочертило широкую дугу от одной стены до другой, пронзив обоих даэвов на уровне пояса.

Тентил встал, когда близнецы упали, их туловища отделились от ног.

Если не считать тел, коридор был пуст, и тишина вновь воцарилась, когда звон в ушах Тентила постепенно утих. Он деактивировал клинок, перебросил рукоять в левую руку и снял бластер с правого бедра, прежде чем продолжить движение. Коридоры становились все более темными и безжизненными. Тентилу казалось, что он проваливается все глубже в космос, в пустоту, и единственным возможным пунктом назначения была сама Пустота. Он бросался вперед в темноту, которая пугала стольких людей.

Но Тентил не испытывал страха. Где бы ни была его пара, он пойдет к ней. Он последует за ней за край Вселенной.

Поворот направо привел его к лестнице, по которой он поднялся быстро и осторожно, держа бластер наготове. Но лестница была пуста, как и коридор далее. Его подозрения достигли пика, когда он шел по коридорам, ведущим в главный зал, где его приветствовали только холодные безликие статуи в нишах по всей длине.

Тентилу никогда не нравились эти статуи.

Когда он крался по коридору к зловещей двери в его конце, проверяя каждую нишу и боковой коридор, его ярость вспыхнула с новой силой. Он понятия не имел, сколько послушников обитало в этом храме, никто не знал, кроме Мастера и, возможно, его заместителя, но Тентил понимал, что убил не всех. Даже близко.

Когда Тентил был в десяти шагах от покоев Мастера, из правой ниши, ближайшей к двери, вышла фигура в черном. Он узнал ее еще до того, как она протянула руку и откинула капюшон — негодование в позе было очевидным.

Глаза Корелти сверкнули, когда они встретились с глазами Тентила.

— Он не позволил бы мне охотиться на тебя.

Тентил остановился и поборол инстинктивное желание выстрелить в волтурианскую послушницу. Он знал, что Абелла находится где-то за этой дверью, и был слишком велик риск того, что выстрел проникнет в комнату и причинит ей вред.

— Даже после всего этого он по-прежнему обходится с тобой мягко, — Корелти усмехнулась и шагнула вперед, показывая Тентилу бластер в ее правой руке. — Сколько ты убил сейчас, двадцать пять наших братьев и сестер? Тридцать? Его суждения затуманиваются, когда дело касается тебя, негодяй. Больше никто не будет принесен в жертву, чтобы поймать тебя.

Она подняла бластер.

— Я собираюсь сделать то, что следовало сделать давным-давно.

Тентил отскочил в сторону, когда она выстрелила. Он откатился в укрытие ближайшей ниши, плазменные разряды прорезали воздух позади. Несколько выстрелов просвистели сквозь стену над головой, разбросав крошечные капли расплавленного камня по одежде.

Он пригнулся так низко, как только мог, не обращая внимания на жгучую боль от падающих обломков. Скоро она изменит угол огня, и когда она это сделает, его прикрытие мало что будет значить. Все это было вопросом удачи. Если бы она пробила его броню, у него был бы шанс, но если бы она ударила его по голове…

Огонь из бластера прекратился, и чувствительные уши Тентила уловили слабый щелчок — звук регулировки мощности.

Тентил выскочил из ниши. Корелти проследила за ним бластером, нажимая на спусковой крючок. Оружие издало знакомый пронзительный вой, заряжаясь. Прежде чем упасть на пол, Тентил активировал энергетический клинок в левой руке и метнул его.

Глаза Корелти расширились.

Вращающийся энергетический клинок ударил по ее оружию как раз в тот момент, когда оно собиралось выстрелить с наддувом.

Тентил скользнул за одну из статуй, когда взорвался бластер Корелти. Сильный жар пронесся мимо него, и темный коридор на мгновение озарился почти ослепительным светом. Он стиснул зубы и прищурил глаза.

Жар и свет исчезли всего через секунду или две. Прерывисто вздохнув, Тентил встал, чтобы осмотреть повреждения.

Почти сферический кусок коридора шириной в три метра — пол, стены и потолок — был разрушен взрывом, некоторые его части все еще светились оранжевым от жара. Темные подпалины простирались за пределы сферы, а пол был усеян хлопьями пепла и почерневшим щебнем. От Корелти ничего не осталось.

Тентил прошел мимо разрушений, вытаскивая рукоять запасного энергетического клинка, избегая пятен расплавленного камня, и продолжил путь по коридору. Когда он, наконец, добрался до двери в покои Мастера, он не замедлил шага, схватился за ручку и дернул ее на себя достаточно сильно, чтобы дверь ударилась о стену.

Он переступил порог, и сердце пропустило удар.

Абелла сидела на стуле в центре круглой комнаты. Ее голова была наклонена набок, щека покоилась на плече. На ее лице блестели капельки пота, подчеркиваемые столбом света, падавшего сверху, ее кожа была бледнее, чем когда-либо, а под глазами были мешки.

Ее грудь расширилась и расслабилась от медленного вдоха, который потревожил пряди волос, упавшие ей на лицо. Темный синяк на ее щеке и дорожка засохшей крови из носа были несомненным свидетельством того, что Мастер допрашивал ее.

Когда гнев достиг новых высот, Тентила разрывало. Инстинкты кричали, требовали, чтобы он пошел к ней, и настаивали, что это станет его концом. Ослабление защиты даже на мгновение дало бы Мастеру более чем достаточно времени для нанесения удара.

Дверь за Тентилом захлопнулась, и он внезапно ощутил чье-то присутствие — присутствие Мастера.

— Наконец-то вернулся к нам, — сказал Мастер, его голос доносился из густых теней, окутывающих комнату. — и все из-за этого слабого, мягкого существа.

По спине Тентила пополз холодок. Он стиснул зубы, когда ощущение усилилось и вдавилось в череп.

— Я предупреждал тебя, Тентил. Предупреждал о последствиях, — продолжил Мастер. — Ты сделал свой выбор, прекрасно зная, что мне придется сделать в ответ. Я разочарован. Несмотря на недостатки, ты был моим лучшим.

Слова Мастера исходили отовсюду и ниоткуда и, казалось, вились вокруг Тентила, как струйки дыма, прилипающие к одежде. Неосязаемые, настойчивые и неизбежные. Обычно его слух мог точно определить источник даже тихих звуков, но здесь ему нельзя было доверять. Нельзя было доверять врагу.

Ради Абеллы. Должен победить его ради нее.

Ледяное прикосновение к разуму проникло глубже.

— Ради нее? — спросил Мастер. — Все, что я дал тебе, каждое улучшение, каждое преимущество, ты отбросил, чтобы преследовать самку, как животное, обезумевшее от течки в брачный период. Полагаю, я ожидал большего от твоего неизбежного предательства. Лучшего, чем это.

Тентил вдохнул через ноздри. Эта комната всегда обладала уникальным запахом, слегка отличавшимся от аромата Хозяина, который сам по себе имел слабую пряность, непохожую ни на что другое, что Тентил ощущал в Бесконечном Городе.

Это был тот самый легкий пряный аромат, на котором сосредоточился Тентил. Хотя он был разлит по воздуху, наиболее сильно он концентрировался в одной конкретной точке среди теней.

Больше никаких игр, подумал он.

— Действительно, — промурлыкал Мастер.

Повернувшись туловищем в сторону запаха Мастера, Тентил сделал три быстрых выстрела в тень. Светящиеся плазменные разряды были поглощены темнотой, зашипев, когда врезались во что-то невидимое.

— Умный зверь, — сказал Мастер, выскакивая из тени справа от выстрелов Тентила.

Тентил замахнулся оружием на врага, но Мастер поймал его запястье правой рукой с длинными пальцами. Сила этого захвата соперничала с силой Тентила. Он чувствовал улыбку Мастера даже сквозь невыразительную черную маску.

Ради Абеллы.

Тентил оторвал ногу от пола и нанес быстрый удар по ноге Мастера. Не успел он закончить движение, как Мастер дернул его вперед и ударил левым кулаком по щеке.

Сила удара отбросила голову Тентила в сторону, и по лицу прокатилась волна боли. К горечи, вызванной ядом, присоединился привкус крови. Мастер вывернул запястье Тентила, разжимая хватку на бластере, который со звоном упал на пол. Тентил включил энергетический клинок в левой руке и направил острие поверх правой руки, целясь в лицо Мастера.

Мастер уклонился с пути клинка и заставил правую руку Тентила подняться. Острие прожгло броню Тентила и вонзилось в плоть предплечья, вызвав мучительный, жалящий толчок по всей конечности.

Зарычав, Тентил слегка приподнял клинок и легким движением запястья направил его острие в сторону головы Мастера.

Черная мантия Мастера затрепетала, когда он отклонился назад, избегая энергетического клинка, и поднял согнутую ногу. Он отпустил запястье Тентила и внезапно выпрямил ногу, ботинок ударил по ребрам. Даже сквозь броню Тентил почувствовал удар, его отбросило в сторону, остановившись только тогда, когда левое плечо и боковая часть головы врезались в скрытую тенью стену. Он поспешно высвободил энергетический клинок, прежде чем Мастер сделал ещё один ход.

Ради Абеллы, мысленно повторил Тентил. Он должен был добиться успеха ради нее. Должен был преодолеть это последнее препятствие, чтобы дать ей жизнь, которую она заслуживала, жизнь, которую она хотела.

Он должен был победить, чтобы она могла жить.

— Твой маленький человечек не может тебе помочь, — сказал Мастер. Он сохранял дистанцию в несколько метров, не делая попыток снова напасть на Тентила. — Такие низменные, животные побуждения — вот что привело тебя к этому моменту. Хотя должен признаться, ее пламенный дух вдохновил меня предложить тебе последний подарок, прежде чем я прикончу тебя. Последний секрет, который ты можешь унести в пустоту.

Тентил оттолкнулся от стены и покачнулся, когда ноги неохотно приняли его вес. На мгновение зрение затуманилось. Если бы ему пришлось выбирать между очередным ударом Мастера и попаданием под траликса, он бы без колебаний выбрал траликса.

Мастер поднял руки, одной схватившись за маску, а другой за капюшон. Он откинул капюшон и одновременно снял маску.

За годы, проведенные в Ордене, Тентил много раз размышлял о расе Магистра, хотя у него никогда не было никаких обоснованных предположений. Было слишком мало подсказок, чтобы пробиться сквозь облако тайны, которым Мастер себя окружал.

Он никогда бы не догадался об истине.

Мастером был калзик — представитель древнего вида, основавшего Консорциум и построившего Артос. Представитель вида, который правил Бесконечным Городом и огромной полосой вселенной за его пределами.

Представитель одной из самых могущественных существующих рас.

Мастер уставился на Тентила четырьмя парами красных глаз, и уголок его темных губ приподнялся. Он отбросил маску в сторону, взялся за внутренний край мантии и раздвинул ее, сбрасывая с себя. Темная мантия упала на пол, обнажив худощавое, но крепко сложенное тело, облаченное в облегающий боевой костюм, и вторую пару рук.

Вытянув эти дополнительные руки, Мастер повернулся и отошел в сторону, сохраняя дистанцию между собой и Тентилом.

— Это мой подарок тебе. Мое последнее благо. Взгляни в лицо своему Мастеру, прежде чем Пустота заберет тебя.

Тентил тряхнул головой, прогоняя затяжное головокружение.

У него не было иллюзий относительно того, заслуживает ли он спокойной, счастливой жизни, но он не откажется от своего шанса на это. Он больше ничего не потеряет из-за Мастера.

Мастер стоял между Тентилом и Абеллой. Это делало его еще одним препятствием, которое следовало устранить. Ничто не удержит Тентила от его пары.

Тентил схватил рукоять энергетического клинка обеими руками и активировал его. Он выдержал взгляд Мастера, свечение клинка придавало белой коже зеленый оттенок.

— По крайней мере, я всегда буду вспоминать твое упорство с некоторой нежностью, — сказал Мастер.

Холодное присутствие в сознании Тентила проскользнуло сквозь его мысли. Он зарычал и отбросил его в сторону, бросившись на своего врага.

Тентил атаковал быстро и точно, выискивая любые возможные бреши в защите Мастера, все, чем он мог воспользоваться. Сверкающий клинок прочертил в воздухе зеленые дуги.

Но Мастер был лишь немного быстрее, держась на шаг впереди. Он не доставал собственного оружия, просто покачивался, уклоняясь от каждой атаки, время от времени нанося удар кулаком или пинок, который наносился с достаточной силой, чтобы вывести Тентила из равновесия.

Каждый раз, когда его сбивали с ног, Тентил снова бросался в бой с еще большей яростью, но при этом он сохранял осведомленность об их расположении, направляя битву как можно дальше от Абеллы.

На мгновение его взгляд метнулся к ней. Здесь она выглядела такой маленькой и хрупкой, такой измученной.

Мастер поймал руки Тентила всеми четырьмя своими, обхватил его кулаки длинными пальцами и сжал. Рукоять энергетического клинка скрипела и стонала под давлением, подобным тискам.

— Она отвлекает, — сказал Мастер, наклоняясь ближе к Тентилу. Энергетический клинок затрещал между ними, его отражение сверкнуло в глазах Мастера. — Отвлекающий маневр для неблагодарного животного.

Что-то хрустнуло в левой руке Тентила, когда рукоять его оружия подогнулась и упала. Пульсирующее лезвие замерцало и погасло.

Тентил застонал от боли и напряг ногу, намереваясь пнуть Мастера, прежде чем он успел даже пошевелиться, Мастер наступил ему на ногу и перенес свой вес вперед, больно пригвоздив к месту.

— Я создал тебя, — сказал Мастер. — Ты принадлежишь мне. Я внутри твоей головы. Ты не сможешь сделать ничего такого, чего я не предвижу.

Жар вспыхнул в груди Тентила, когда он боролся с хваткой. Жилы на его шее натянулись, дыхание застряло в горле, а руки задрожали от напряжения. Мастер слегка покачнулся, когда Тентил вложил больше сил в борьбу. Рука на рукояти энергетического клинка еще больше ослабла, и его куски с металлическим звоном упали на пол.

Ради Абеллы…ради…

Мастер ухмыльнулся, обнажив полный рот острых зубов.

— Как только ты отдохнешь в объятиях Пустоты, я пошлю ее присоединиться к тебе. Вы можете провести вечность, тщетно разыскивая друг друга во тьме. Два животных гоняются друг за другом хвостами в небытии.

Тентил отвел глаза в сторону, он мог видеть голову и плечи Абеллы прямо за черными волосами мастера. Она оставалась в той же поникшей позе, в какой была, когда он вошел.

Она уже так много страдала. Из-за людей, которые оторвали ее от дома против ее воли, из-за Каллиона и его дружков, из-за опрометчивых решений Тентила. Из-за Мастера.

Тентил знал всю муку ментальных вторжений Мастера. Он знал, каково это, когда из тебя вырывают секреты, как перезрелый плод срывают с дерева, знал боль от того, что ты абсолютно уязвим и совершенно беззащитен перед враждебным существом.

Мастер был причиной ее нынешних страданий. Мастер угрожал ее жизни, и Тентил знал, что это не пустые угрозы.

Пока Тентил смотрел на свою пару, жар в его теле усилился, создавая огромное давление, более болезненное, чем любая травма, которую когда-либо наносил Мастер.

Абелла была его. Он мог обнимать, защищать, любить. Это истина в его разуме, в сердце, в самых глубоких, первобытных уголках его души — его.

Ярость, собственничество и любовь столкнулись воедино и вырвались из его груди глубоким, мощным ревом.

Тентил освободился от контроля, многолетних тренировок осознанных мыслей. В нем проснулся инстинкт, темный и звериный. Красная дымка заволокла зрение, когда мышцы вздулись.

Защитить.

Уничтожить.

Улыбка Мастера дрогнула.

Тентил резко дернул головой вперед, врезавшись лбом в нос Мастера. Раздался влажный треск, и Мастер отшатнулся назад, но не разжал хватку. Тентил снова втянул его в очередной удар головой.

Зарычав, Мастер резко отпустил Тентила и, пошатываясь, пошел прочь. Из его ноздрей сочилась черная кровь. Его запах усилил багровую дымку Тентила, ему нужно было больше нюхать, видеть, чувствовать эту кровь, покрывающую когти.

Красные глаза горели яростью, Мастер шагнул вперед, взмахнув двумя руками в новой атаке.

Тентил бросился на него лоб в лоб. Удары обрушились в живот и грудь, стуча по доспехам, но атака Тентила помешала Мастеру вложить в них всю силу. Плечо Тентила ударило калзика в грудь. Инерция отбросила их на несколько шагов назад, но Мастер удержался на ногах. Тентил обхватил руками живот Мастера и вонзил когти в его бока.

Издав страдальческий крик, Мастер обрушил град ударов на спину и голову Тентила. Боль ощущалась отдаленно, не вызывая беспокойства.

Убить.

Упершись ногами в пол, Тентил глубже вонзил когти и приподнял Хозяина, подбрасывая над головой. Он выгнул спину, чтобы перекинуть его для броска. Мастер со стоном рухнул на пол навзничь, и Тентил навалился на него всем весом.

Тентил откатился в сторону, но одна из рук Мастера схватила его за волосы. Мастер нанес два быстрых удара, попав Тентилу в нос и рот, при третьем ударе Тентил широко раскрыл челюсть и поймал кулак Мастера зубами. Он впился зубами так сильно, как только мог, вонзая клыки в сухожилия и мышцы, чувствуя, как они царапают кости. Горькая кровь смешалась с ядом, который он выдавил из своих желез.

— Я не поддамся твоему яду, ты…

Тентил поймал два запястья калзика, разорвав боевой костюм и плоть под ним когтями. Мастер свободной рукой ударил Тентила по уху.

Не обращая внимания на боль и звон в ушах, Тентил вскарабкался на Мастера. Он поставил колено на живот калзика и оперся на него. Мастер напрягся в объятиях Тентила, вонзая когти глубже и нанося больше повреждений плоти. Еще два быстрых удара обрушились на щеку Тентила, разжимая хватку его зубов на руке Мастера. Он почувствовал прилив тепла вдоль шрама на правой стороне лица. Его красная кровь брызнула на лицо калзика.

Мастер извивался под Тентилом, запрокидывая шею назад и обнажая горло.

Тентил высвободил когти и вонзил пальцы в нижнюю часть подбородка Мастера. Обнажив острые зубы, Мастер сжал запястья Тентила как раз в тот момент, когда когти вонзились в его кожу, останавливая их. Черная кровь хлынула под кончиками пальцев Тентила.

Яд капал с клыков Тентила на лицо Мастера, когда он склонялся над распростертым врагом, перенося все больше веса и силы в руки. Мастер бил кулаками и когтями свободных рук, но сила его ударов ослабевала, и сгорбленные плечи Тентила отражали атаки.

Ноздри Тентила раздулись от запаха горькой крови калзика. Глядя в эти восемь красных глаз, он взревел и оттолкнулся. Его когти глубоко погрузились в плоть Мастера. что-то хрустнуло под пальцами Тентила, и хватка Хозяина ослабла еще больше.

Ненависть исказила лицо Мастера, когда он вонзил кончики пальцев в предплечья Тентила и издал влажный, сдавленный крик. Кровь пузырилась у него между губ.

Ледяные, чужеродные щупальца скользнули по сознанию Тентила, но им не за что было зацепиться, не из чего было извлечь.

Приблизив лицо к лицу Мастера, Тентил снова взревел, брызгая кровью и ядом на врага, вонзая когти еще глубже и вдавливая большие пальцы в горло Хозяина.

— За Абеллу! — закричал Тентил и сжал изо всех сил.

Шея Мастера хрустнула, и свежий поток крови сорвался с его губ вместе с последним булькающим вздохом. Его руки опускались одна за другой, распластываясь вокруг него посреди растущей черной лужи.

Тентил высвободил руку, сжал ее в кулак и несколько раз ударил по лицу Мастера, рыча при этом, выпуская всю свою ненависть, горечь, неудовлетворенность и ярость, пока красные глаза и белая кожа не превратились в неузнаваемую массу блестящего черного цвета.

Он оттолкнулся от трупа и встал на ноги, схватил Мастера за лодыжки и оттащил его как можно дальше от комнаты, как можно дальше от Абеллы. Он вытащил нож и вонзил его в живот Мастера, сделав надрез. Он опустил левую руку, с которой все еще капала черная кровь, в сумку со взрывчаткой и достал термоядерный заряд. Активировав таймер заряда, он засунул взрывчатку в щель и поспешил заслонить Абеллу своим телом.

Слегка приглушенный взрыв был перемежен звуком мокрых кусков плоти, разлетевшихся по стенам и полу, несколько из которых попали в заднюю часть брони Тентила, не причинив вреда.

Убедитесь, что ваша цель мертва. Это был один из уроков Ордена, одна из заповедей.

Тентил опустился на колени перед Абеллой и осмотрел ее на предмет повреждений, прежде чем поднять с пола мантию Мастера. Он использовал ее, чтобы вытереть как можно больше крови, прилипшей к его одежде и коже. Только когда он это сделал, раны дали о себе знать. Тупая боль, внезапно пронизывающая тело, была ничем по сравнению с острой, пульсирующей в правом уголке рта и на правом предплечье.

Он заставил себя воспользоваться моментом, чтобы наложить самозаживающую повязку на щеку и подобрать упавший бластер, убрав его в кобуру, прежде чем вернуться к Абелле. Он снова опустился на колени, на этот раз рядом со стулом, и просунул одну руку ей под колени, а другую — за спину.

Мягкое, теплое дыхание коснулось кожи его шеи, когда он прижал ее к своей груди. Она казалась такой хрупкой.

Тентил наклонил голову, чтобы поцеловать ее в макушку. Несколько секунд он оставался на одном колене, прижимаясь губами к ее волосам и вдыхая аромат, борясь со странной резью в глазах. Дыхание было прерывистым. Давление в груди не ослабло, хотя его причина изменилась. Не ярость и ненависть, а облегчение и любовь. Благодарность, настолько ошеломляющая, что словами ее не передать.

Он повернул голову, прижимаясь подбородком к ее волосам, и зажмурил глаза, когда из них потекли слезы. Его горло горело, но это не имело никакого отношения к изуродованным голосовым связкам. В тот момент он почувствовал больше, чем когда-либо прежде, и он знал без сомнений, что пойдет куда угодно ради этой женщины. Он сделает для нее все. Он бы все отдал за нее.

Сморгнув влагу с глаз, он заставил себя подняться на ноги.

— Еще немного.

Он не бросил ни единого взгляда на останки Мастера, когда выносил Абеллу из комнаты.

Широкий коридор был таким же тихим и пустынным. Он шел ровным шагом, с каждым движением боль становилась все сильнее. Он вел ее обратно по той же дороге, по которой пришел.

В нескольких метрах от поврежденной взрывом части коридора Абелла резко проснулась. Ее остекленевшие от замешательства глаза распахнулись. Ее мышцы напряглись, когда она закричала и стала вырываться из объятий Тентила.

Тентил остановился и снова опустил голову. Он крепко прижал девушку к себе.

— Шшш. Я с тобой, Абелла.

Она замерла и, наконец, встретилась с ним взглядом. Ее грудь вздымалась от неровного дыхания.

— Тентил?

Он прижался щекой к ее лбу.

— Я с тобой, — это все, что он смог сказать, прежде чем горло сжалось.

Она разрыдалась и обвила руками его шею, прижимаясь всем телом, сотрясаясь от рыданий.

— Он был внутри моей головы. Я не могла остановить его, не могла удержать. Он забрал все. Я думала, что он заберет и тебя тоже.

— Его больше нет. Он со своей драгоценной Пустотой, — Тентил провел губами по ее волосам. — Он никогда не сможет забрать меня у тебя. Ничто не сможет.