Бездарыш

Глава первая Самые хитрые

Мы на Тверди! До сих пор не могу в это поверить, но мы сделали это. Третий пояс. Как же долго мы к нему шли. То есть, в сроках оно и не долго, конечно – у других такой переход занимает многие годы – но очень уж сложным получился наш путь. Рабство в Архе, арена, странствия по дикой Земле, Ковчег, башня, Мёртвый лоскут. Сколько всего я за этот оборот пережил… Чего стоит один только «прощальный подарок» от Хо. Моя первая «смерть» не была такой страшной.

Но всё позади. Ло опять сумел выкрутиться. И я даже рад, что правящий Архом сумасшедший колдун улетел. Ну его-психа в Бездну. Мечи только жалко. И прежнего могучего «Дерхана», который мог запросто размахивать Зверобойкой, словно обычной палкой. Зря Ло отдал это сильное тело своему бывшему другу. Этот гад и сам сдёрнул, и подарок Вилора Ланта унёс.

А заодно и меня без мечей оставил. Теперь я опять лишь с набором охотника топаю – топорик, лук, стрелы, ножи и копьё. Последнее – Братьям спасибо – вполне себе доброе, но вот с мечами у Серых голяк. Его Величеству пришлось отдать Ло свои, те, что когда-то принадлежали правителю Арха, и перевесить себе на пояс клинок Сепана. Всё лучшее оружие колдуну. В его руках оно наиболее смертоносно. Тем более, что у нас есть дары, а он бездарь.

А Сёпа всё же дурак. И чего испугался? Ему же, наоборот, проще всех. Раз – и Твердь позади. Уж кто-кто, а колдун о сохранности его жизни лучше всех позаботится. Сократил, считай, Путь. Не топать Метле вокруг света эти тысячи и тысячи вёрст.

Дорога нас ждёт очень длинная. Тут уж, как не спеши, а в один оборот не уложишься. Вопрос пока только – насколько опасная? Пока вокруг тишь да гладь, но то до начала тропы только так. Серые, которые нас провожают, сказали, что правило йоковой дюжины не действует в окрестностях Выхода. Да и зверя здесь мало. Вот отойдём на десяток-другой вёрст дальше к закату, там стоит стеречься начать.

Тут же больше прогулка. Идём, красотой Тверди любуемся. Вроде лес, а совсем уж другой. Ни на наши предземские не похож, ни на те, что нам довелось на Земле повидать. Иные деревья, растения, запахи. Сыро и пряно. Что птицы чужие кричат не по-нашему, что прочие звуки лесные ушам незнакомы. Тепло здесь.

Та поздняя осень, которая два дня назад по ночам заставляла нас ёжиться, за барьером осталась. Тут лето. Округа зелёная, пышная. Сквозь кроны деревьев даже гор не видать. Ни тех, что стоят за спиной, где разлом, сквозь который на Твердь мы прошли, ни тех, что гигантской стеной перегораживают пояс в десятке вёрст справа от нас, ни точно таких же, какие бескрайним скалистым отвесом далеко впереди отделяют эти леса от лежащей за ними Суши. Их мы видели только у Выхода, когда покидали лишённое деревьев ущелье.

Привыкай, Китя. Ты здесь надолго. Этот густой, переплетённый лианами лес, либо откроет тебе свои тайны, либо заберёт твою жизнь. По-другому никак. Но сначала тропа. К ней мы вышли под вечер. Полян здесь не встретить. Под лагерь, от которого все начинают свой путь на закат, кто-то некогда начисто вырубил небольшой кусок леса. На вытоптанном пятачке сыроватой земли выложено из камней костровище. Ночуем, и утром прощаемся с Братьями. Дальше им возвращаться обратно, а нам шагать вдоль невидимой отсюда реки по исхоженной бесчисленными отрядами вступивших на Путь тропе.

На дорогу и тем паче на тракт та совсем не похожа. Так как троп здесь четыре, по конкретной народ ушёл месяц назад. Различить маршрут можно, но зарастает здесь всё дюже-быстро. Чую, чем дальше, тем больше мы будем уже ориентироваться не по вытоптанной сапогами наших предшественников земле, а по зарубкам, оставлять которые на деревьях – обязанность каждого, кто идёт по тропе.

Нестрашно. Заплутать так и так здесь не выйдет. Да и в целом дорога по Тверди меня не пугает ничем, кроме своей запредельной длины. Приноровимся. С нашими дарами бояться приходится лишь одного – встречи с другими отрядами. Проверять на себе силу здешнего Дикого гона не хочется. Впрочем, правила, позволяющие не пересекаться с соседями, Братья нам объяснили. Чай, не тупые – прорвёмся.

Жаль времени только. Ох, как не узнаю сестрёнку, найдя её взрослой девахой. Побыстрее бы Твердь миновать. Ло же Серым брехал. Нам гахаров ловить, если кто из них и удрал сюда вперёд нас, совершенно без надобности. Не к Вершине с нами нелюди гонку устроили. Колдуна они ищут. Эх… Придётся нам мерять ногами эти тысячи вёрст. Некуда тут не денешься. Вот бы каждому из нас дар – по небу летать. Да на двушке чтоб. Вот тогда бы ускорились круто. Но чего нет, того нет. Смирение в душу – и шагаем, шагаем, шагаем.

– Всё, хорош! Возвращаемся.

Кого-как, а меня этот внезапный приказ колдуна вмиг заставил глаза округлить. Как? Забыли чего? И десятка вёрст не прошли, а уже назад поворачивать?

– Провожатые наши уже далеко отошли. Пора с вами делиться секретами, – прищурился Ло. – Мне Брат Ольмо поведал кое-чего. Да и у самого были мысли. В общем, путь попытаемся срезать. Давайте теснее. Дорогой рассказывать стану.

Народ, растянувшийся по тропе, мигом сгрудился в кучу, окружив колдуна. Днём шагаем в расслабленности – до ушедших раньше отрядов пока далеко, а опасного зверя живчик загодя даром учует. Какие-такие секреты, о которых и мне ничего неизвестно? Чего Ло ещё выдумал?

– Отмер больше неважен, – рубанул колдун сходу. – Пересечь очередной барьер может каждый, кто добрался до выхода с Тверди. Добывать семена нам без надобности.

Вот так новость!

– А что бобы? – охнул не уловивший главного Клещ. – Троерост-то поднимем хоть?

– Потолок здесь – пять сотен по ветви. Будет случай – поднимем. Но гнаться за долями специально я смысла не вижу, – пожал плечами колдун. – Как показывает мой предыдущий опыт, достичь потолка пояса проще, чем его не достичь. Бобы – средство для восстановления сил. И на Суши оно нам тоже понадобится. Я считаю, что лучше оставить побольше запас в незакрытых долях, чем на двадцать процентов поднять свои силы.

– Чего он сказал? – спросил шёпотом Вепря стоявший рядом со мной Бочка.

– Потом объясню, – отмахнулся от Андера тот. – Не то сейчас важно.

– И как это знание связано с тем, что мы повернули назад? – опередил собиравшегося задать тот же самый вопрос меня король Эмрихта.

– Косвенно. Возвращаемся мы для проверки теории, представляющейся мне очень похожей на правду. Мы с Китаром вам ещё не рассказывали, но, кроме прочего, мы в своём пути на Вершину преследуем и ещё одну цель. Мы разыскиваем его похищенную сестру. Она – Источник. Вы слышали про людей без отмера?

Нет, не слышали. Даже Его Величество, как выяснилось, про это ни слухом ни духом. Рассказ колдуна заставляет людей открыть рты. Вечный поиск детей без отмера, что ведётся Тайной службой Порога сразу в двух поясах – для всех новость. Новость страшная, непонятная. Теперь будут смотреть на мир новыми глазами. Ло открыл почти всё. Умолчал только про загадочный конклав и про нашу встречу с Вилором Лантом.

С его слов, перегоном пленённых Источников из пояса в пояс занимается Братство, скупающее детей без отмера у Тайников. Оно так на самом деле и есть, но даже я, не семи пядей во лбу, давно догадался, что за Серыми стоят эти могущественные Вилоры, которым даже барьеры – не помеха. Колдун просто не хочет пугать народ раньше времени.

– Так и зачем Братству нужны эти дети? – не вытерпел Вепрь. – Эти Источники без отмера?

– Это нам неизвестно, – развёл руки колдун. – Зато у меня нет сомнений, что нужны они Серым не здесь, не на Тверди. Их отправляют дальше.

Ох, ёженьки… Кажется, понял!

– Отправляют коротким путём, – уверенным голосом подтвердил мои мысли мгновенно всё понявший Чопарь.

– Ох ты ж мать… – схватился за голову Вепрь. – Не, и правда. Провезти втихаря кораблём на Порог – не проблема. По Земле с лоскутом прискакать прямо к Выходу – тоже. Но здесь… Тащить тысячи и тысячи вёрст по лесам… Да, чтоб пёхом. Да, чтобы никто не узнал.

– Мысль понятна, – остановил Вепря Его Величество. – Ты считаешь, что есть тайный проход сквозь барьер, и детей без отмера по нему доставляют на Сушь? – перевёл взгляд на Ло король Эмрихта. – То есть с Тверди два выхода? Один всем известный, до которого идти вокруг мира, и второй, тайный где-то поблизости?

– Нет, – удивил и меня, и Его Величество Ло. – Я почти уверен, что выход на следующий пояс единственный.

– Но тогда…

– А вот путь к нему можно срезать, – не дал влезть Чопарю в свою мысль колдун.

– Перегородка…

– Стена!

– Братья врут? На восходе нет никакого барьера?

– Скорее всего барьер есть, – остановил поднявшийся шум колдун. – Иначе бы куча недоверчивых с даром полёта срезала бы регулярно дорогу. Ведь слишком заманчиво. Перелетел – и у выхода. Проверить несложно. Но всё не так просто. Я думаю, там узкий лаз.

– Я найду его.

– Конечно найдёшь, – кивнул королю Эмрихта Ло. – Сотня вёрст для тебя – не так много. Пролететь от края до края, ведя по барьеру древком…

– В три дня справлюсь.

– В три ночи. Тебя не должны заметить.

– Разумно. Сегодня же и начну.

Ну и тупица ты, Китя. Ведь на поверхности же лежало. Ладно сами Вилоры, но источники-то, небось, не способны пройти сквозь барьер, разделяющий пояса, в любом месте. Или то всё же Братья с даром полётов детишек до Суши таскают? Тогда и тем более Ло близок к правде.

Трёх ночей не понадобилось. Проход в перегораживающем всю Твердь поперёк барьере Его Величество обнаружил в свой первый же вылет. Неширокая, всего в несколько метров, дыра отыскалась у самой границы Земли, в месте, где две горных стены сходились друг с другом. Тайный, невидимый глазу лаз прятался на стыке барьеров, почти что над фортом Братства. Удобно для Серых. Прилетающие за Источниками одарённые спускаются прямиком в горный разлом с вершины нависающей над фортом стены.

Как всегда, Ло был прав. Долгий путь вокруг мира, которого я так боялся, нам не грозит. Ждать Братьев в окрестностях лагеря в ближайшие дни не приходится, так что боимся мы теперь лишь одного – столкнуться наверху с тем, кто явится за очередным Источником, доставленным в форт.

Ло считает, что у Брата Ольмо нет связи с Сушью, и, так как сигнал им послать невозможно, летуны появляются здесь в некие оговоренные дни. Скорее всего раз в седмицу. Детей без отмера по двум поясам собирается много. Доставщики живого груза из Тайной службы Порога приходят с товаром к Выходу едва ли не с каждым отрядом наёмников. Угадать, когда скачок принесёт сюда Мёртвый или Запретный лоскут, или тот же Ковчег, откуда ждать желающих вступить на Путь не приходится, невозможно, так что проще иногда слетать без результата, чем выдерживать более долгие паузы.

Летуны, которым в их явку не достался Источник, вряд ли будут ждать груз целую седмицу. Уж точно не наверху у прохода. Скорее, назад улетят, если их перевалочный пункт недалече, или будут сидеть все потребные дни в неком тайном укрытии.

Ло рассудил так: держать похищенных детей в форте долго не будут, а потому промежуток между их доставкой сюда и забором отсюда совсем невелик. Отряд проводников должен был прибыть к Выходу уже три дня как, а значит сегодня, завтра и послезавтра столкнуться с летуном у тайного хода нет шансов. Если всё так, то и риска нет вовсе. Времени на переход через горы нам хватает с запасом, так что преступаем к нему этой же ночью.

У колдуна всё продумано. Носить людей к тайному лазу прямо из лагеря – долго и сложно. У Его Величества так слишком быстро закончится дар, да и времени много потратим. Перебрались ещё вечером прямо под стену. Как только стемнело, сам Ло и Вепрь тотчас же улетели наверх с Дормианом и королём Эмрихта. Второй ходкой на гору поднялись Клещ с Бочкой. Третьей мы с Чопарем. Дальше наш первый летун напрочь выдохся, и за следующим членом отряда вниз отправился только Его Величество. Подсчитали уже – доставить сюда остальных ему дара хватает.

Но на этом и всё. Спуск теперь только завтра. Как и поверху идти к лазу – тоже дело на следующий день. Загодя к дырке в барьере приближаться не стоит. Мало ли – вдруг колдун ошибается, и явившийся за очередным Источником одарённый там с нами столкнётся? Так что сутки почти сидеть нам на холодных камнях, сбившись в кучу, спасаясь от ветра, что свистит здесь без умолку.

Удивительно, но верхушка скальной стены – ровный стол. Ни бугра, ни ложбинки. Где-то там, по серёдке плато, через всю эту гору проходит незримый барьер, который потом упирается слева в такой же, отделяющий Твердь от Суши. Нам же завтра в противоположную сторону. Тут вёрст двадцать всего. Пробежимся в охотку. Тут зябко.

Вот и всё – барьер пройден. Лечу камнем вниз вдоль стены, обхватив Дормиана руками, ногами. Порядок на спуск отличается от того, каким мы поднимались на гору. Первыми в спящий под нами лес отправились Терикус с Ло. Живчик, который подъём замыкал, очистит своим Пугачом окрестности места приземления, так что бояться нападения зверя не стоит. Мы с Валей спешим теперь к нашим вторыми.

Ну вот и земля. Наконец-то! Не то, чтобы летать мне не нравится, но зависеть от того, на чью спину залез, не особо приятно. Вот бы дар такой самому получить… Но забудь, Китя. Ло тебя больше в норы не пустит. Носитель грандмастера – или как там колдун называется правильно – слишком ценен, чтобы им рисковать.

Вокруг тихо и мирно. Живчик время здесь зря не терял. Через час весь отряд уже будет внизу, и остаток ночи потратим на то, чтобы убраться отсюда подальше. Угол Тверди на стыке двух стен – не то место, где случайно можно встретить людей. Если нас здесь заметит посланец конклава, он тотчас догадается, что мы – хитрецы, отыскавшие тайный проход. Подставляться не след. Обманули всех в главном – и в малом обманем.

Пока ждём, наслаждаюсь теплом. Здесь, внизу, хорошо.

– Двадцать восемь бобов и два семени, – подвёл итог вскрытия Ло. – Неплохо. Не зря за ним бегали.

Полосатый котяра, наречённый с подачи колдуна тигром, принял бой лишь когда убедился, что его окружили. В холке выше меня, здоровенный, мордастый. Без даров бы намучались с ним, а так раз – и незримым клинком пополам. Зверь ошибочно выбрал в противники самого мелкого из двуногих загонщиков.

– Ешьте, – вручил Ло по семени Терикусу с Рэмом. – Ваша очередь.

А бобы пока копим. Поделим перед выходом на Сушь, до которого ещё шагать и шагать. С утра небо ясное. Поднявшийся над деревьями король Эмрихта говорит, что до горного разлома ещё сотня вёрст. Со стены, где мы день провели, ту дыру не видать было. Слишком далеко от нужного края плато сидели. Зато теперь знаем, что выход на Сушь не прямо за перегородкой находится, а на приличном отдалении от неё.

Ну, как на приличном? В сравнении с тем путём, какой бы нам пришлось одолеть, иди мы, как все, вокруг мира, всего один маленький шаг. Сотня вёрст ширины самой Тверди, плюс ещё столько же вбок вдоль стены, за которой лежит уже Сушь. Мы же наискось топаем, потому расстояние по прямой для нас – сто сорок одна верста с хвостиком. Это как-то колдун подсчитал. Ему верить можно.

Приличную часть от того прошли ночью. Всё утро проспали. Теперь по дороге решили слегка поохотиться. В отряде, увы, не у всех отмер с горкой. У некоторых землян, кто свой срок на поясе уже отжил, до старости всего один шаг, какой прежде каждый год очередной парой семян отодвигался на время.

Его Величеству, Рэму и Терикусу до ухода на Сушь приподнять отмер надо. Этим и занимаемся. Вдруг на следующем поясе с семенами беда? Оборот-другой – и превратятся могучие одарённые в немощных стариков, в один миг растерявших и троерост, и дары. Старость – она всё отбирает в момент. Страшнее лишь смерть. И то спорно.

Благо, старого зверя здесь много – люди тут не бывают – и тигр не первый гигант, которого убили сегодня. До него были: буйвол и олень-великан. Живчик издали даром находит добычу, мы её окружаем и валим. Твердь на Землю совсем не похожа. Здесь зверя не та тьма, что там, за барьером. Нарваться на стаю каких-нибудь местных волков вблизи логова крупного хищника нам не грозит. Угодья давно здесь поделены. Молодняк, видно, дальше уходит, к реке. Вдоль неё, возле троп, дичи больше, но дичь сама мельче. Серьёзную какую добычу и тех же хозяев, царей искать нужно ближе к горам. Или здесь, в тупике.

Помянул, дурак, в мыслях. На кой нам сейчас рисковать? Ближе к вечеру третьего дня живчик «учуял» в версте от нас что-то настолько огромное, что аж испугался. Не иначе хозяин. Ло решил – обойдёмся. Бобов малость собрали, старость нашим землянам в ближайшие несколько лет не грозит. Остальное на Суши. До той уже всего-ничего – завтра будем у выхода с пояса.

– Без крайней нужды на такого зверя лезть глупо, – покачал головой колдун. – А сейчас такой нужды нет. Идём дальше. И быстро.

Мы немедля ускорились. Не дай Единый, чудище нас унюхает, и отряд заинтересует неведомую тварь. Вдруг Пугач на здешнего хозяина не подействует?

– Следи, – приказал Ло живчику.

Но Создатель миловал – зверь, как шёл по своим делам, так с маршрута и не свернул. Отбежали подальше и встали лагерем на ночь. В очередной раз спать ложимся без страха. На Тверди потолок троероста взлетел на три сотни долей по ветвям, если вместе считать, и наш бессменный сторож спокойно глотает бобы, каких много в запасе. Отоспится на Суши уже.

До разлома, в который уходит река, обогнувшая мир, пробежав по всей Тверди, рукой подать. Через час уже будем на месте. Спокойно шагаем по лесу. Зверей вокруг валом, но Терикус постоянно следит, чтобы кто-то большой близко к нам не подлез. То и дело ощущаем на себе работу его давно уже нам нестрашного Пугача.

Идти тут гораздо сложнее, чем по нашим предземским лесам. Густота – просто жуть. Местами приходится прорубаться сквозь заросли. Ветки, листья, побеги – всё лезет в лицо. Ноги, руки постоянно цепляются за лианы и колючие лозы. Хорошо, что не нужно отвлекаться на исходящую от местного зверя угрозу, которой благодаря живчику нет.

– Ай! – внезапно дёргается идущий передо мной Андер.

Змея! Небольшая, зелёная. С ветки упала на Бочку и цапнула. Охотник мгновенно её разорвал пополам и отбросил, но яд…

– Вальдемар! – звучит приказ Ло.

Лекарь мигом бросается вперёд, к пострадавшему, но тут ещё одна точно такая же змейка падает на него самого. И она не последняя. С крон деревьев на нас летят новые и новые гады.

– Тер, пугай! Чего ждёшь⁈

Я едва уворачиваюсь от выбравшей меня своей целью змеюки и тут же падаю сбитый с ног молодым кабаном, выскочившим из ближайших кустов. Слева, справа, спереди, сзади – всюду крики, заглушающие повсеместное шуршание зелени. Лес ожил. Мелкие птицы, разноцветные ящерицы, полосатые бесхвостые белки нападают во что кто горазд на не ожидавших такого безумства людей.

– Я пугаю! Пугаю! – визжит отбивающийся, как и все, от сошедшей с ума живности Терикус.

И ведь правда – я чувствую действие его Пугача. Но то я, а лесным обитателям словно об стену горох.

– Все назад! – орёт Ло. – По своим же следам! Откуда пришли! Быстро! Быстро!

Я вскакиваю. Топорик уже раскроил свинье череп. Теперь отбиваюсь от пары пичуг, вознамерившихся пусть и ценой своей жизни, но обязательно добраться до моих глаз. У соседей примерно всё то же.

– Дикий гон! Бежим, пока не подтянулся крупняк! – ревёт Вепрь и бросается вслед за Ло в сторону, противоположную той, куда мы только что шли.

Как и все, я несусь сквозь колючки и заросли, не разбирая дороги. Под выданный Серыми мешковатый наряд заползла какая-то кусачая мелочь. Давлю тварь и тотчас же стряхиваю с головы вцепившуюся в мои волосы дрянь. Птицы, сгиньте!

Достало! Призываю невидимость. Вот те на… Отыскались собратья. Хорошо хоть, что кара, обрушенная на нас Твердью за нарушение правила Йоковой дюжины, пропадёт в тот же миг, как последний из нас окажется от «лишних» людей дальше, чем на версту. У меня есть минута. Ищу Вальдемара. Постараюсь защитить лекаря.

Только где же он? Не нахожу принца среди бегущих. Так вот оно что… Его Величество понял всё раньше меня и уже унёс Валю. Короля Эмрихта тоже не видно. А может, ему Ло приказал это сделать. В этом гвалте пойди всё расслышь.

Терпим, терпим… Сейчас Дикий гон прекратится. Пятьдесят шагов, сто…

Да какого же йока⁈ Почему эта дрянь не заканчивается⁈

– Китар! Где ты есть⁈

На призыв Ло выныриваю из незримости. Дар почти что закончился. Колдун видит меня и орёт:

– Дормиан! Уноси его! Остальные все к Бочке! Андер, прячь нас!

Рывок! Подхвативший меня под мышки летун, устремляется вверх. Продираясь сквозь кроны, получаю ещё пару царапин в добавок к той куче таких же, что успела оставить на коже безумная мелочь. У них есть минута… А толку?

Нет! Толк есть! Просто я пока не понимаю, в чём он заключается. Колдун знает, что делает. Верю в Ло! Он спасёт всех!

Или… Или только меня?