Бездарь

Глава 20 Игра с огнем

Путь до центра занял около часа. Марк ехал в метро, растворившись в толпе, стараясь не привлекать внимания. Люди вокруг спешили по своим делам, погружённые в коммуникаторы, разговоры, мысли — им было плевать на парня и его переживания. Выйдя на нужной станции, он поднялся на поверхность.

Центральный район столицы встретил его ослепительным блеском витрин, потоком людей в дорогих костюмах, приглушенным рокотом элитных автомобилей. Здесь, на земле, главенствовали деньги и статус. Марк поднял взгляд к небу. Ему не пришлось долго ждать. Между высоких шпилей небоскребов промчался каплевидный аэроход с гербом на двери. Там, наверху, жили аристократы. А баллом правил закон — силы! Сейчас, что в небе, что на земле, Марк был никем…

« Пока никем! Но все изменится! Дайте мне только время… Силу я возьму сам!»

Проверив коммуникатор, он быстро зашагал по улице. До назначенной встречи оставалось полчаса, и он как раз успевал завершить последнее важное дело — еще дома он нашел адрес автоматической камеры долговременного хранения.

Спустя несколько минут тяжелая металлическая дверца с глухим щелчком захлопнулась перед его лицом. В недрах ячейки остался рюкзак с самыми ценными и памятными вещами. Три года… Именно на такой срок аренды хватило его последних кредитов. Теперь он был «пуст». Во всех смыслах. Времени на рефлексию не оставалось. Марк развернулся и спокойно направился к своей цели — Международному Аукционному Дому «Волхов».

Огромное, современное здание из стекла и бетона возвышалось над окружающими постройками, подавляя своим величием. Фасад слепил глаза, отражая солнце. На входе стояли вооруженные охранники в строгой форме — оба сильные одарённые, судя по перстням на пальцах.

Марк сделал глубокий вдох. Точка невозврата. Расправив плечи и поправив бейсболку, он смело шагнул вперед. Взгляды охранников скользнули по парню с холодным равнодушием. Очередной посетитель. Ничего примечательного.

Холл оглушил роскошью. Мраморный пол, отполированный до зеркального блеска. Граненые хрустальные люстры на высоком потолке. Воздух был свеж и прохладен. Вдоль стен располагались витрины с образцами товаров: кристаллы эфириума, редкие ингредиенты в герметичных колбах, артефакты за зачарованным стеклом. Сила! Деньги! Власть! Всё здесь кричало об этом.

— Добрый день! Я могу вам чем-то помочь?

Марк так увлекся созерцанием представшего великолепия, что не заметил девушку у стойки информации. Обернувшись, он на мгновение замер, забыв зачем пришел. Парень и до этого видел красивых девушек. Но задавшая ему вопрос… Она была воплощенным совершенством.

Стройная, высокая, в элегантном костюме цвета слоновой кости, подчеркивающем безупречные линии фигуры. Длинные черные волосы были убраны в сложную, но изящную прическу, открывающую тонкую шею и идеальный овал лица. Кожа — фарфоровая, без единого изъяна. Но главное — глаза! Огромные, миндалевидные глаза цвета весенней листвы, обрамленные густыми темными ресницами. В них читался живой ум, любопытство и легкая, профессиональная отстраненность. Глядя в них, хотелось рассказать обо всем на свете.

Марк было подумал, что это какая-то форма ментальной магии, но серьга в ухе молчала. Он разом растерял весь свой серьезный настрой.

— В-встреча с отделом оценки, — пробормотал он, чувствуя, как горит лицо. — Марк Светлов. На десять ноль-ноль.

Девушка взяла его документы, проверила информацию на планшете и утвердительно кивнула. Ее улыбка оставалась безупречно вежливой.

— Проходите, господин Светлов, вас ожидают. Третий этаж, стойка тридцать семь.

Пробормотав что-то невнятно-благодарное в ответ, Марк поспешил к лифтам. Двери бесшумно разъехались, открыв взгляду его собственное отражение в огромном зеркале в позолоченной раме. Он увидел свое растерянное, изумленное лицо. И это зрелище заставило его стиснуть зубы.

«Соберись! Нельзя облажаться! Ты не имеешь права на слабость!»

Войдя в кабину, он с силой ткнул кнопку «3», выплескивая на ней свое раздражение. Лифт плавно рванул вверх и почти мгновенно замер. Двери открылись.

Холл третьего этажа дышал той же сдержанной роскошью — мягкий ковёр под ногами, кожаные диваны для посетителей. Вместо витрин с товарами — множество окошек с номерами. Взглядом он нашел нужное ему. Поправив ножны на поясе, он смело пошел навстречу своей судьбе — к конторке с номером 37.

За стандартным офисным столом сидел мужчина лет тридцати с перстнем эфирника третьего ранга на пальце. Он скучающе листал новости на своем коммуникаторе.

— Здравствуйте! Мне назначена встреча. Я принес артефакт для оценки, — взволнованно произнес Марк и выложил на стойку пряжку, завернутую в платок.

Сотрудник отложил в сторону коммуникатор и равнодушно посмотрел на него через толстое стекло. За свою рабочую карьеру он повидал тысячи подобных «счастливчиков», нашедших бесценный артефакт.

— Документы.

Парень протянул свой идентификатор личности.

— Марк Светлов? — сотрудник, бегло проверив информацию в компьютере, поднял бровь. — В базе вы числитесь как неодаренный. Неожиданно. Откуда же у вас артефакт Древних? Да еще и рабочий наверное?

— Нашел при обвале в старых городских тоннелях, — отрапортовал Марк заученную легенду. — По поводу работоспособности ничего не знаю, сами видите, — я не одаренный.

Сотрудник кивнул, не выражая ни интереса, ни скепсиса, и надел перчатки. Развернув платок, он небрежно взял пряжку в руки. Пальцы привычно скользнули по поверхности, проверяя текстуру, вес. В его глазах читалась рутинная скука.

— Материал… серебро. Следов штамповки и обработки нет, —пробормотал он себе под нос, и скука начала медленно уступать место настороженному любопытству. Он поднес артефакт к специальной лупе с подсветкой. — Изумруд хорошей чистоты. Гравировка… Это что? Руны⁉ Но я таких…

Фраза осталась не законченной. Несколько минут, в полной тишине, он внимательно вглядывался в узор, и за это время его выражение лица кардинально изменилось. Скука испарилась без следа, сменившись шоком.

— Минуту, — его голос дрогнул.

Резко повернувшись к интеркому, он набрал короткий номер и взволнованно произнёс:

— Игорь Петрович, подойдите к стойке тридцать семь. Срочно! Предположительно обнаружен… объект категории S!

Минуту спустя дверь распахнулась, и в конторку энергично вошел пожилой мужчина с глазами-буравчиками — старший эксперт. Молодой сотрудник молча протянул ему пряжку, его рука слегка дрожала.

— Что там у тебя, Сергей, опять панику… — Игорь Петрович не договорил. Он взял артефакт, и его лицо за следующую минуту совершило ту же трансформацию: от снисходительного раздражения к абсолютной сосредоточенности, а затем и к немому потрясению. Повертев пряжку в руках, он замер, а после осторожно, будто не веря самому себе, подал энергию в артефакт. Едва ощутимая вибрация, и специалиста окутало полупрозрачное марево силового поля.

— Работает… — прошептал Сергей, и в его шёпоте был священный ужас и восторг. — Черт побери, Игорь Петрович… Это же… ЭТО РАБОЧИЙ АРТЕФАКТ ДРЕВНИХ! — Последние слова он уже прокричал в полный голос.

Старший оценщик резко повернулся к молодому сотруднику, его глаза горели.

— Молчи! Ни слова! — Он схватил коммуникатор. — Артем Витальевич? Вы должны немедленно принять меня. У нас… объект, категория SS! Да, точно! В шестую переговорную? — Он бросил взгляд на Марка, в котором смешались жалость и интерес. — Молодой человек, пройдемте, пожалуйста со мной. Вам окажут максимальное содействие.

Сергей молча распахнул незаметную дверь, и Игорь Петрович, почтительно, но твердо взяв Марка под локоть, повел его по коридору, прочь от посторонних глаз.

Всю дорогу до переговорной он бормотал что-то о «величайшей находке столетия». Но стоило им остановиться, как дверь бесшумно открылась, и перед Марком предстал роскошный кабинет с панорамным видом на столицу. В проеме стояла подтянутая фигура в идеально сидящем костюме — Артем, начальник отдела оценки. Прежде чем обратиться к старшему эксперту, он быстро скользнул по Марку холодным и взвешивающим взглядом.

— Игорь Петрович, благодарю за оперативность, — голос был ровным, вежливым, но в нем звучала сталь. — Дальше я беру дело на себя. Прошу передать мне артефакт и вернуться к своим повседневным обязанностям. — Он протянул руку, на которой красовался роскошный перстень эфирника четвертого ранга.

Тон не оставлял пространства для возражений. Старший эксперт, кивнув, с почтительной поспешностью ретировался, бросив на артефакт последний жадный взгляд, полный профессиональной тоски.

Закрыв дверь, Артем плавным жестом указал Марку на кресло из черной кожи напротив массивного стола из полированного эбонитового дерева.

— Господин Светлов, прошу, присаживайтесь. Желаете чего-нибудь? Вода? Кофе? Или что-то покрепче? — Его улыбка была безупречной и совершенно безжизненной.

Пока Марк, борясь с дрожью в коленях, занимал указанное место, Артем совершил два отточенных движения: налил в хрустальный стакан воды из посеребренного графина и легким, почти невидимым нажатием кнопки под столешницей отключил камеру наблюдения в углу. Тихий щелчок был заглушен его ровным, поставленным голосом.

— Так-с… — Взяв со стола пряжку, как нечто несущественное, он небрежно повертел ее в длинных, ухоженных пальцах. Его взгляд, в этот момент, был прикован не к артефакту, а к Марку. Он изучал не вещь, а человека. Поношенную куртку, сжатые кулаки, малейшую игру мимики на лице. — Игорь Петрович, наш лучший эксперт, человек, видевший тысячи подделок, утверждает, что это подлинный, работоспособный артефакт Древних. Находка, способная всколыхнуть рынок. — Отложив пряжку в сторону, он сложил руки на столе. — А теперь, господин Светлов, давайте отбросим сказки про «обвалы в тоннелях». Скажите мне, откуда он у вас на самом деле? И, что гораздо важнее… — он слегка наклонился вперед, и в его глазах вспыхнул хищный огонек, — что еще у вас есть?

В кабинете повисла тягучая, опасная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением климатической системы.

«Игра началась!»

И Марк отчетливо понимал, что ставка в ней — его жизнь!

— Я уже сказал, где нашел, — его голос прозвучал тише, чем он хотел, но без дрожи. — Больше мне добавить нечего.

— Понимаю, понимаю… Осторожность — дело похвальное. — Артем мягко улыбнулся, но глаза оставались ледяными. — Но давайте посмотрим на ситуацию трезво. Вы принесли в «Волхов» не просто безделушку. Вы принесли рабочую технологию, утерянную тысячелетия назад. Такие вещи, — он кивнул на пряжку, — привлекают внимание. Очень могущественное внимание. Без защиты высокого уровня человек может просто… бесследно исчезнуть.

Он сделал паузу, давая словам, словно яду, время просочиться в сознание.

— Я могу быть вашей защитой, Марк. Могу обеспечить вам анонимность, безопасность и, разумеется, щедрое вознаграждение. Но мне нужна честность. Откуда артефакт? Есть ли другие? Кто за вами стоит?

Артем смотрел на него с обманчивым участием, словно старший брат, готовый помочь. Но Марк видел за этим безжалостный, холодный расчет. Этот человек не предлагал помощь. Ему нужна информация! И особенно его интересует ответ на последний вопрос.

— Я действительно сам по себе. Другие артефакты… есть, — осторожно начал Марк, видя, как в глазах собеседника вспыхивает неподдельная алчность. — Но сначала — деньги. Без предоплаты и гарантий я больше не скажу ни слова.

Алчность в глазах Артема погасла так же быстро, как и вспыхнула, сменившись деловой расчетливостью. Он медленно кивнул, как бы признавая правоту Марка.

— Разумная позиция. Согласен, доверие должно быть взаимным. — Развернув к себе тонкий голографический дисплей, встроенный в столешницу, он пристально посмотрел на Марка. — Назовите вашу цену.

— Пять миллионов, — произнес Марк, глядя ему прямо в глаза. — Аванс. Моя безопасность. Я верну их, когда артефакт будет продан и я получу полагающееся мне.

Артем медленно покачал головой, на его лице играла снисходительная улыбка.

«Наивный глупец. Какие деньги? Какая продажа? Ты уже покойник, просто еще не знаешь об этом. А я… я скоро стану обладателем богатства, о котором многие кланы лишь мечтают! И плевать мне на „Волхов“ и их репутацию! Сейчас главное успеть первым выпотрошить тебя, пока не очухалась СБ».

— Пять миллионов? За непроверенную историю? — Он мягко усмехнулся. — Миллион. И только как жест доброй воли.

— Четыре.

— Два! И это мое последнее предложение. Или вы уходите ни с чем и пытаетесь продать свою «находку» где-то еще, — он многозначительно посмотрел на Марка, — если, конечно, сумеете выйти за порог «Волхова» с ней.

Марк сделал вид, что колеблется, а затем кивнул, изображая смирившегося человека. В его голове набатом звучала единственная мысль — получилось!

— Хорошо. Два миллиона. Но перевод прямо сейчас.

«Жалкий бездарь… — мысленно фыркнул Артем. — Ладно, чтобы усыпить бдительность, придется пожертвовать частью своих денег. Хотя… — в его сознании мелькнул образ уставшего мужчины с пронзительным взглядом. — Можно подключить Лекса. Придется с ним поделиться, но зато он выпотрошит этого парня за пять минут, и деньги вернутся обратно. А ради куша, который нам светит, он согласится на все».

— Рад, что мы смогли договориться, — голос Артема был медовым. Несколько минут он неторопливо возился с компьютером, а после повернул дисплей. — Вводите реквизиты.

Марк быстро ввел номер своего счета. Палец Артема нажал кнопку. Раздался тихий щелчок.

— Перевод выполнен.

Парень тут же достал свой потрепанный коммуникатор. Его пальцы дрожали, пока он открывал приложение банка, а сердце бешено колотилось. И вот он увидел: на его счету — 2 000 000 кредитов. Тут же, в один клик, он перевел всю сумму на счет клиники. Секунда ожидания и высветился статус: «Платеж исполнен».

ОН СДЕЛАЛ ЭТО!!!

Внезапная, всесокрушающая волна облегчения накатила на него, едва не вышибив слезы. Он сжал кулаки под столом, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Не радость. Не триумф. Глубокое, выстраданное, почти физическое освобождение от непомерной гири, давившей на него все эти месяцы.

« Год! Целый год жизни для Лизы куплен! Что бы ни случилось дальше — этот год у нее есть!»

Артем наблюдал за ним, и его тонкая улыбка стала шире. Он видел дрожь парня, но ошибочно принял ее за жадность простолюдина, получившего нежданные деньги.

— Вот и славно, — произнес он, и в его голосе снова зазвучали стальные нотки. — А теперь, господин Светлов, давайте перейдем к самому интересному. Поговорим о других артефактах. И на этот раз я ожидаю полной…

Он не успел закончить фразу. Раздался формальный стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, в помещение вошел новый участник — мужчина за сорок, в отлично сидящем сером костюме. В принципе, он весь был серым и незаметным. Единственное, что выбивалось из общей картины — пристальный, пронизывающий душу взгляд серых же глаз.

— Ты как всегда быстр, дружище, — Артем нажал очередную кнопку под столом. На этот раз раздался не тихий щелчок, а мягкий, но отчетливый звук срабатывания магнитного замка на двери. Марк инстинктивно оглянулся. Выход был заблокирован.

— Еще бы, — речь вошедшего была под стать его внешности. Ее можно было описать одним словом — безликая. — Ты написал мне, что к вечеру я буду миллиардером.

— Что это значит? — спросил Марк, и его голос прозвучал неестественно ровно.

— Это значит, что наш разговор переходит на новый уровень доверия, — Артем невозмутимо указал на пустующее кресло. — Лекс, проходи, присаживайся. Наш гость готов к… сотрудничеству. Он очень хочет поделиться с нами всей информацией. Воздух в кабинете сгустился, стал тяжелым. Незнакомец уставился на парня пристальным, проникающим прямо в душу, взглядом.

И тут от серьги в ухе начал распространяться холод…

« Ментальная атака!»

— Что-то не так, — тихо произнес Лекс, его брови поползли вверх. — Он… защищен.

Артем нахмурился.

— Что значит «защищен»? Что за чушь ты говоришь⁉ Это же бездарь!

Взгляд менталиста стал жестче. Холод от серьги усилился, превратившись в пронизывающую ледяную волну. Марк почувствовал, как по коже побежали мурашки. Щит держался, но под этим давлением ему стало трудно дышать.

— Не могу… — сквозь зубы процедил Лекс. — Это не природная защита… Это какой-то барьер! Отражает атаку… Ты куда меня втравил⁉

Артем вскочил, его лицо исказилось раздражением и жадностью.

— Хватит игр! — резко наклонившись к Марку, он жадно произнес. — Что это на тебе? Еще один артефакт? Сними его! — С последним приказом над его рукой стремительно начал формироваться вихрь воздуха.

Марк медленно поднял голову. Страх отступил, оставив после себя чистую, холодную решимость. До последнего он надеялся на благополучный исход встречи. Но… честность и благоразумие в очередной раз проиграли человеческой жадности.

Он посмотрел на Артема, потом на менталиста, не оставляющего попытки пробить его защиту. Марк видел заблокированную дверь и не видел иного выхода! Он потянулся к поясу, к рукояти отцовского ножа. Движение было отработано до автоматизма.

Артем, увидев этот жест, презрительно усмехнулся.

— Неужели собрался сопротивляться? — Он добавил энергии, и воздух в кабинете сгустился, готовый обрушиться на Марка сокрушительной волной. Но было уже поздно…

Клинок с тихим шелестом выскользнул из ножен, и Марк тут же послал в него энергетический импульс.

« Активировать. Второй режим!»

Ослепительно-белый свет вспыхнул в кабинете, вытянув лезвие до семидесяти сантиметров. Едва слышимый гул заполнил пространство.

Артем не успел… Его барьер только бессильно вспыхнул, когда белое лезвие проходило сквозь него, словно не заметив. В глазах начальника отдела навсегда застыл шок — шок от скорости и от абсолютной, немыслимой мощи, игнорирующей его защиту. Он так умер, не успев издать ни звука.

Марк не остановился. Инерция удара развернула его к менталисту. Лекс, все еще пытавшийся пробить защиту парня, лишь вскользь увидел слепящую дугу, направленную на него. И это было последнее, что видели его колючие глаза. Второй режим клинка не оставлял шансов. Не было кровавых брызг — только чистейший, идеальный разрез. Лекс замер, а затем бесшумно рухнул на ковер. Его безжизненное тело разделилось на две неравные части.

Мысленная команда, и в руках Марка снова обычный нож.

Тишина… Она оглушала. Мертвая, гробовая тишина, в которой окончательно затихли два сердца. Две жизни.

Марк Светлов стоял над телами, и в его голове рождалось новое, страшное знание — дороги назад не было! Он перешел черту! Стал убийцей! Пусть при самообороне, пусть загнанный в угол, но кто теперь станет в этом разбираться? В глазах закона и «Волхова» он стал опасным преступником.

Парень перевел взгляд на стол, туда, где лежала пряжка. Рука сама потянулась к ней. Забрать… Вернуть свое… Но он сжал кулак и опустил руку.

«Нет! Я стал убийцей, но я не стану грабителем! Пусть я получил ничтожную плату, но я ее получил! Сделка состоялась! Ограбить их теперь — значит опуститься до их же уровня».

Развернувшись, он подошел к заблокированной двери. Новый импульс, сопровождаемый ментальным посылом, и клинок, едва пульсируя, с легким шепотом разрезал магнитный замок. Путь свободен!

Глубокий вдох, а следом уверенный шаг в коридор. На лице безмятежность и спокойствие. Марк не бежал, ведь бегущий человек привлекает внимание. Размеренно прошагав по коридору в сторону лифта, он беспрепятственно спустился на первый этаж. Адреналин отступал, оставляя после себя ледяную пустоту и обостренное до предела восприятие. Все то время, которое ему потребовалось, чтобы покинуть здание, в его голове билась одна единственная мысль:

«Что делать дальше!⁇»

В центральном холле молодой парень с перстнем эфирника третьего ранга нетерпеливо барабанил по колонне пальцем.

«До чего же меня задолбало это задание! Месяцами торчать тут, взирая на всех подряд в надежде увидеть „аномалию“! И как я умудрился заснуть на посту, попав в когорту залетчиков?»

Его миссия походила на присказку — пойти туда, не зная куда, и найти то, не зная что.

Но сегодня наконец произошло необычное событие! Он сидел в отделе оценки и лениво ковырялся в своем коммуникаторе, когда раздался громкий возглас. Начало суеты возле конторы 37 он пропустил, зато подробно рассмотрел момент, когда совершенно обычного парня под руку уводил старший оценщик. Такого он не видел за все месяцы нахождения на своем «посту». Что это, как не та самая пресловутая «аномалия»?

И вот сейчас он наблюдал, как этот же парень спешно покидает здание. Но не с сияющим лицом счастливчика, а озираясь и явно нервничая. Азарт вспыхнул в груди, и наблюдатель поспешно ринулся вслед.

Прислонившись к стене в переулке, Марк пытался перевести дух — у него получилось! Он смог безнаказанно покинуть здание! Прикрыв глаза, он слушал, как сердце медленно замедляет свой бой, возвращаясь к нормальному ритму работы. Внезапно он услышал быстрые приближающиеся шаги. Открыв глаза, Марк увидел перед собой парня — молодого эфирника с горящими глазами.

— Эй, дружище, ты в порядке? Еле догнал тебя! — видя настороженный взгляд Марка, незнакомец широко улыбнулся, поднимая руки в мирном жесте. — Спокойно, я не причиню тебе вреда. Я видел, как тебя с почестями принимали в «Волхове». Я скупщик клана Новгородовых, слышал про таких? По твоему виду вижу, что вы не договорились. Я могу предложить сделку получше. Деньги сразу, без лишних вопросов.

Марк ошеломленно замер. Новгородовы? Совпадение или…

— У меня ничего нет. Ты ошибся.

Он попытался обойти парня, но тот ловко преградил ему путь, улыбка сменилась нахальной ухмылкой.

— Ну не спеши, не спеши! Давай не будем играть в кошки-мышки? Покажи товар, обсудим цену. Пока по-хорошему. — Незнакомец раскрыл ладонь, и над ней вспыхнула искра, а после заплясал огненный шар. Угроза повисла в воздухе…

«Эфирник. Третий ранг. Огонь», — холодно констатировал разум Марка. Рука сама потянулась к клинку. Сцена в кабинете пронеслась перед глазами. Еще один самоуверенный глупец. Всего один быстрый удар… Но тут же его охватила волна отвращения к самому себе.

«Что со мной⁉ Почему первая же мысль — убить? Когда я превратился в мясника⁉»

Нет! Он не позволит тьме поглотить себя. Вместо клинка он сконцентрировался на серьге. Камень был полон энергии. Оглушить. И надеяться, что это сотрет его память.

— Предупреждаю, лучше не связываться со мной, — тихо сказал Марк.

Огненный шар в руке незнакомца вспыхнул ярче, готовый к броску. Но мысль Марка была быстрее — ослепительная волна ментальной энергии, невидимая и неслышимая, ударила от него. Скупщик ахнул, его глаза закатились. Огненный шар погас, рассыпавшись искрами, а сам он, словно подкошенный, рухнул на асфальт без сознания.

Марк почувствовал, как серьга в ухе перешла в режим накопления, восстанавливая исчерпавшийся заряд. Оттолкнувшись от стены, он пошел дальше в лабиринты каменного города. В его голове проскользнула заполошная мысль, — « надеюсь, что сегодня я больше не встречу менталистов».

В это же время атмосфера в кабинете Императора Александра IV была густой, словно расплавленный металл. Богоподобный террант сидел за массивным столом, осмысливая завершенный доклад. На протяжении пятнадцати минут, с каждым сказанным словом, его лицо хмурилось все сильнее и сильнее. Сейчас воздух вокруг него физически дрожал от сдерживаемого гнева.

Напротив, сохраняя безупречную выправку, стоял глава Тайной Службы Империи. Его лицо было каменной маской, но мельчайшие морщинки у глаз выдавали крайнее напряжение.

— Итак, — голос Императора прозвучал негромко, но каждый слог отдавался в костях, как удар гонга. — Вы утверждаете, что мои лучшие силы оказались бессильны и не смогли решить поставленную задачу?

— Ваше Величество, мы не нашли зацепок, — Казанцев говорил четко, глядя в пространство перед собой. — Место ритуала было похоже на бойню, выделить в том месиве отдельные частицы ДНК оказалось невозможно. Единственный свидетель — девушка. Она в глубоком шоке, ее показания путаны и бесполезны. Мы не можем идентифицировать человека, известного как «Жнец», но у нас есть его ментальный слепок. Дайте нам еще немного времени, господин.

— «Жнееец», — Император величаво покатал на языке данное прозвище, а после продолжил, распаляясь с каждым произнесенным словом. — Пока вы просите время, этот «Жнец» работает за всю тайную службу, уничтожая целые ячейки культа! У меня же под носом!!! А простой народ восхищается его поступком! Напомни, когда в последний раз вы выявили хоть одного культиста? Может тебе пора на отдых, Максим?

— Как скажете, Ваше Величество, — впервые голос Казанцева дрогнул.

— Ладно, — смягчился Император. — Будет тебе необходимое время, ищи его. Ищи! Мы первыми должны задать ему множество вопросов. Кстати, что говорят родственники погибших «аристократов»?

— Единогласно заявили, что их дети погибли на частной тематической вечеринке, став жертвами кровавого маньяка. Прижать их можно, но это вызовет новую волну недовольства, поверх вызванной Вашим указом.

— НЕДОВОЛЬСТВА?!!

Гнев Императора, до этого едва сдерживаемый, рванул наружу. Казанцев невольно отшатнулся. Казалось, сама комната содрогнулась, зазвенели хрустальные детали люстры. Александр встал, и его фигура заслонила свет от окна.

— Мне плевать на их недовольство! Допросы не прекращать! Если нужно, подключай своих мозгокрутов!

Вспышка гнева утихла также быстро, как и возникла. Выдержав небольшую паузу, Император решил сменить тему.

— Кстати, раз ты сам про это вспомнил, расскажи-ка мне каков предварительный итог эдикта о Земском Дворянстве?

Казанцев молчал, всем естеством ощущая, как не понравится Александру IV то, что он сейчас скажет. Подобравшись, он доложил.

— Предварительные результаты… неудовлетворительны, Ваше Величество. Отток одаренных в аномальную зону очень большой, но в основном это низкие ранги. Все высокоранговые простолюдины опутаны контрактами и долгами перед кланами. Они не пойдут на конфронтацию с аристократией, даже ради титула. Они… боятся мести.

Тишина, последовавшая за этими словами, была страшнее любого крика.

— Боятся… — Император произнес это слово тихо, почти задумчиво, и от этого стало только страшнее. Он медленно обошел стол, и его глаза, горящие холодным огнем, уперлись в Казанцева. — В моей Империи есть только одна сила, которой позволено сеять страх. И это — Я!!!

Император сел за стол, прикрыв глаза. Почти десять минут стояла абсолютная тишина, а после, как удары стальной кувалды по наковальне, по кабинету разнеслись его слова.

— Раз аристократы не желают играть по моим правилам, я разворошу этот улей так, что они забудут, что такое спокойный сон. Сегодня же опубликовать мой новый указ — «Слово и Дело»! Отныне любой простолюдин, любой одаренный, доведенный до отчаяния произволом кланов, может прийти в филиал Гильдии Авантюристов. Произнеся эту фразу, он вверяет себя Империи и лично мне! Он соглашается на ментальную проверку! Мне неважно, как его зовут и какой клан у него за спиной, если за ним нет измены и тяжких преступлений — его выслушают и помогут! Его проблемы и долги станут моими! Получив мое покровительство, он немедленно отправится в аномальную зону, где будет обязан отслужить на благо Империи пять лет. Срок может быть сокращен, если он достигнет Платинового ранга в Гильдии. Все это время он будет под моей защитой. Вот мое СЛОВО!

— Ваше Величество… это… это вызовет бунт. Кланы воспримут это как объявление войны.

Император Александр IV оскалился в улыбке. Улыбке в которой не было ни капли веселья.

— Отлично. Значит, еще часть земель вернется в казну. А некоторые гербы… будут вычеркнуты из геральдической книги. Навсегда!