Бездарь

Глава 19 Цена выживания

Боль… его неизменная попутчица. Она была первым, что ощутил Марк, возвращаясь в сознание. Не острая, режущая боль от свежей раны, а глубокая, тупая, выматывающая — словно всё его тело превратилось в один сплошной очаг агонии. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Каждое движение — огнём и пульсацией в мышцах. Лежа на своей кровати, уставившись в потолок, он не мог вспомнить, как вообще добрался домой.

Память возвращалась обрывками. Склеп. Кровь. Крики. Жрец. Клинок в его руке. Аня, убегающая в ночь. И эта проклятая рана на руке — там, где ритуальный кинжал пронзил его плоть.

Марк медленно, стиснув зубы, повернул голову. За окном было утро. Какое по счёту? Он не знал. Дни слились в один бесконечный туман боли и лихорадочных снов. Попытавшись приподняться на локтях, он тут же рухнул обратно, задыхаясь. Слабость! Невероятная, удушающая слабость, сравнимая с той, что он чувствовал после имплантации артефакта. Тело, обычно послушное и отзывчивое, отказывалось ему подчиняться.

Марк осторожно приподнял левый рукав футболки. То, что он увидел, заставило его содрогнуться и похолодеть. Кожа вокруг раны была тёмной, почти чёрной, с багровыми прожилками, расползающимися в стороны, как корни ядовитого растения. Сама рана не кровоточила, но и не затягивалась — края были воспалёнными, припухшими. И от неё исходило тепло. Неестественное, лихорадочное тепло.

«Кинжал», — пронеслось в голове с ледяной ясностью. — « Ритуальный кинжал. Он был не просто оружием».

Парень закрыл глаза, заставляя себя дышать ровно. Паника — враг! Она убивает быстрее любого яда. Марк вновь подключил холодную, аналитическую часть своего разума — ту, что помогла ему выживать в последнее время: в схватке с культистами, во всех передрягах, что свалились на него за последние месяцы.

«Анализ. Что у меня есть?»

Артефакт в груди. Он усиленно работал — Марк чувствовал слабый, но ровный пульс энергии. Имплант не просто поддерживал жизнь. Он боролся. Боролся с чем-то чужеродным, тёмным, что проникло в тело вместе с лезвием Жреца.

Проклятие? Яд? Некротическая энергия? Марк не знал точно, но понимал главное — если бы не артефакт, он бы уже умер. Обычный человек не пережил бы и первой ночи. А он выжил! И будет жить дальше! Нужно только время. Ресурс, которого у него осталось так мало…

Осторожно опустив рукав, скрывая отвратительную картину, Марк снова откинулся на подушку. Веки наливались свинцом. Сон тянул его обратно в свои липкие объятья.

«Нет», — он попытался сопротивляться, но тело не слушалось. — « Нельзя. Нельзя спать. Там… там они!».

Но тьма накрыла его, безжалостно и неумолимо. Кошмары пришли мгновенно. Марк снова стоял в склепе. Горящие факелы бросали пляшущие тени на стены. Жрец возвышался над ним, лицо — маска безумного экстаза, руки — по локоть в крови. Кинжал в его пальцах светился багровым, пульсирующим светом.

— Ты думал, что сбежал? — голос Жреца эхом разносился по склепу. — Ты носишь мою метку, глупец. Метку Господина. Она выжрет тебя изнутри. Медленно. Мучительно.

Парень попытался пошевелиться, но его ноги были прикованы к полу невидимыми цепями. Руки не слушались, а нож валялся где-то в стороне.

Жрец занёс кинжал для удара — Марк проснулся с рывком, задыхаясь, весь в холодном поту. Сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди. Он судорожно схватился за простыни, пытаясь удостовериться, что это реальность, что, но дома, а склеп — позади. Но ощущение не уходило. Ощущение, что что-то чужое, тёмное и злобное, всё ещё цепляется за него, пытаясь утащить обратно. Парень с трудом сел, обхватив голову руками. Пальцы дрожали.

«Сколько это продлится?»

Первая неделя была адом… Марк практически не вставал с кровати. Он поднимался только чтобы дойти до ванной или кухни — и то через силу, держась за стены. Его мир сузился до размеров комнаты, до границ между сном и бодрствованием.

Кошмары приходили каждую ночь. Склеп. Жрец. Кровь. Лица погибших пленников, укоризненно смотрящих на парня. Аня, кричащая о помощи и зовущая его все то время, пока ее волокут к алтарю. И всегда, всегда — этот проклятый кинжал, пронзающий его вновь и вновь. Он просыпался с криком и долго сидел в темноте, пытаясь успокоить дыхание и унять дрожь в руках.

Рана не заживала… Каждое утро Марк осматривал её, надеясь увидеть признаки улучшения. Но чёрные прожилки оставались. Воспаление не спадало. Только артефакт в груди упорно, методично боролся с заразой, по крупице выжигая чужеродную энергию. Если бы не он…

Еда не лезла, каждый кусок был словно камень. Но Марк заставлял себя есть! Он понимал, что телу нужны ресурсы для восстановления. Организм бунтовал. Он терял вес. Терял силу. Но не терял волю!

«Лиза!» — Это имя стало его мантрой, якорем, удерживающим его на плаву. — « Я должен выжить! Ради неё! Ради мести»!

К концу первой недели рана наконец начала затягиваться. Чёрные прожилки побледнели, отступили, воспаление спало. Кожа, хоть и оставалась красной и чувствительной, начала срастаться. Марк почувствовал, как к нему постепенно возвращаются силы — сначала по каплям, потом быстрее.

Артефакт победил! Но шрам… шрам остался. Уродливый, неровный — напоминание о том, как близко он был к смерти. Марк провёл пальцами по грубой ткани новой кожи и усмехнулся — без радости, почти мрачно.

«Ещё одна метка. Ещё одно доказательство того, что я жив и что мой путь не будет простым».

Вторая и третья недели прошли в медленном, но упорном восстановлении. Парень вернулся к своей привычной рутине — медитация, легкие тренировки, работа с эфиром. Но все это было осторожно, дозированно. Сейчас же, после интенсивной тренировки в полную силу, он мог сделать вывод — недуг и последствия ранений полностью устранены.

Во всей этой истории был и радостный момент. Запредельные нагрузки вывели параметры его организма на максимум для второго ранга. Марк за полгода достиг того, о чем одаренные могли только мечтать — уперся в границу третьего ранга. И подошел он к ней с идеальным основанием:

Терранский путь: Ранг 2 («Закаленный»). Этап 3.

• Внутренний резерв: 700%

• Сила: 700%

• Выносливость: 700%

• Ловкость: 700%

• Скорость реакции: 700%

Эфирный путь: Ранг 2 («Ручей»). Этап 3.

• Объем энергии: 700%

•Контроль: 25%

В Империи, да и во всем мире, 90% одаренных навсегда оставались на втором ранге эфирного и терранского пути! Это был первый барьер, за которым открывался другой мир и другие возможности. Для прорыва дальше требовались либо огромные усилия, либо талант, либо дорогостоящие эликсиры.

Парень чувствовал, что физически и энергетически он пришел в норму. Но ментально… ментально что-то изменилось. Марк понял это однажды вечером, когда сидел за столом, уставившись в пустоту. Снова и снова в его воспоминаниях всплывала картина — глаза на добродушном морщинистом лице, проникающие в его разум, подавляющие его волю.

«Менталисты!», — он сжал кулаки. — « Я был беззащитен! Полностью! И в любой схожей ситуации эффект будет тем же самым».

Это осознание было как удар под дых. Артефакт в груди давал ему силу, безграничный потенциал. Но он не делал его неуязвимым сейчас! Ментальные атаки, проклятия, магические яды — всё это могло его убить так же легко, как и обычного человека. Нынешнего уровня развития было недостаточно, чтобы игнорировать эти опасности.

« Нужна защита!»

Усевшись поудобнее, он обратился к знаниям Кайрона в поисках решения. Спустя несколько минут парень испытал шок! В памяти Древнего не было информации об артефактах ментальной защиты! Вся раса Аэтерийцев была менталистами! Вся их техника, все артефакты, основывались на работе от мысленных команд! Им не требовались инструменты для защиты своего сознания, ведь они постигали данную науку с момента своего рождения. Информации о ментале было много, но только не в нужном ему ключе. Паники не было, лишь чувство растерянности и разочарования — знания Великого Артефактора впервые не смогли помочь.

«Но так ли мне нужна его помощь? Может, пора привыкать действовать своим умом?»

Подойдя к столу и включив компьютер, Марк открыл файлы, что составлял и анализировал все эти месяцы. Тысячи рун и символов! Его пальцы забегали по клавиатуре…

Если бы не висящий над ним Дамоклов меч в виде срока оплаты клиники, следующие два дня можно было бы назвать самыми счастливыми в его жизни. Все эти полгода он пользовался готовыми наработками Кайрона, выступая в роли живого инструмента и корректора существующих схем. Сейчас же он был полноценным ТВОРЦОМ!

Парень сидел за столом, уставившись в монитор, и испытывал невероятное чувство удовлетворения от проделанной работы. Его глаза горели! На экране был итоговый вывод программы-симулятора:

Проверка окончена, работоспособность схемы 100%.

Задача: Ментальная защита. Артефакт пассивного типа. Постоянное действие.

Принцип работы: Создание резонансного контура, гасящего внешние ментальные вибрации.

Материал камня: Сапфир — идеален для ментальной энергии.

Металл: Золото — лучший проводник для тонких энергий.

Форма: Малая. Носимая. Постоянное ношение обязательно.

Марк откинулся на спинку стула. Он смог! Благодаря своим знаниям, навыкам и упорству он САМ создал с нуля рабочую схему артефакта по технологии Древних! Артефакта, который будет работать в двух режимах.

Первый режим — пассивный. Постоянная защита. Поглощение фоновых ментальных атак, отражение сканирования, создание барьера вокруг разума пользователя. И сигнал — холод. Марк сразу поймёт, что на него воздействуют.

Второй режим — активный. Одноразовый выброс ментальной энергии. Мощный импульс, вырубающий всех противников в радиусе нескольких метров. Цена — артефакт разрядится полностью. Но это может спасти жизнь.

Радость творения омрачала привычная проблема — активация! Марк сжал кулаки. Этот артефакт получился сложнее пряжки-щита. На уровне молекулярного клинка. Для его активации потребуется огромное количество энергии. Больше, чем у него было…

«Я снова надорву систему», — мысль была холодной, почти безразличной. — « Но выбора нет».

Без данной защиты он — лёгкая мишень. Любой ментальный маг третьего ранга и выше сможет сначала подавить его, а со временем вскрыть его разум, как консервную банку. Узнать про артефакт. Про знания Кайрона. Про всё.

«Это не обсуждается. Я создам его! Любой ценой!».

Парню не хотелось выходить из дома, но для создания артефатка нужен был искусственный сапфир. Из-за того, что у него оставались только наличные кредиты, ему придётся отправиться в ювелирный магазин.

Марк не понял почему, но он решил выйти из дома в своем обычном облике — Марка Светлова. Может быть, он понимал, что это его последняя такая прогулка. А может, просто надоело притворяться кем-то другим. Надев старую, ничем не примечательную куртку и надвинув на глаза козырек бейсболки, он растворился в толпе.

Столица жила своей жизнью, не обращая внимания на худого парня с усталым лицом. Сам Марк тоже не обращал внимание на людей — всю дорогу он размышлял над формой артефакта. Ему хотел сделать неприметный и постоянно носимый артефакт.

Добравшись до нужного магазина, Мрак остановился у витрины с искусственными камнями. За прилавком сидел пожилой мужчина с лупой в глазу, разглядывая какой-о кристалл. На его пальце сверкал перстень эфирника третьего ранга.

— Добрый день, — голос Марка прозвучал ровно, без волнения. — Мне нужен искусственный сапфир. Небольшой, около пяти миллиметров. Чистота — максимальная.

Старик окинул его оценивающим взглядом и кивнул.

— Есть такие. Синтетика, но качественная.

Покопавшись с десяток секунд в ящике под прилавком, он выложил на бархат несколько подходящих камней глубокого синего цвета, и включил лампу. Сапфиры сверкали! Получив разрешение, Марк взял один, поднёс к свету, всмотрелся — камень был прекрасен! Знания Кайрона подтвердили — идеальная основа, без единого изъяна.

— Сколько?

— Семь тысяч.

Марк нахмурился, но кивнул, молча отсчитывая деньги. Цена его неприятно удивила. Это были последние крохи с выигрыша на турнире. После этой покупки у него оставалась едва ли тысяча кредитов. На еду. На последние дни до… до чего?

«До того, как я пойду ва-банк!».

Мысли парня были прерваны неожиданной и непонятной фразой продавца.

— Очередной фанат? В соседнем отделе можно взять готовую серьгу со стекляшкой. Никто не заметит разницы, а деньги серьезно сэкономишь.

Марк перевел недоуменный взгляд на старика.

— Что?

— Серьга Крушителя, — пояснил продавец и взглядом указал на висящий на стене плакат. — Вся молодёжь будто помешалась на ней.

Марк посмотрел в указанную сторону, и на него снизошло озарение!

Ледяной Крушитель. Легенда арены и аномальной зоны. Боец седьмого ранга, чья магия была столь сокрушительной, что могла заморозить город за минуты. На плакате он был изображён в полный рост — мощная фигура в лёгкой боевой экипировке из аномальных тварей, взгляд холодный, как сама стихия, которой он владел. В левом ухе — небольшая серьга. Простая, но заметная. Золотая булавка с синим камнем.

Вот идеальное решение! Многие фанаты копировали стиль своих кумиров. Серьга в ухе не вызовет подозрений. Наоборот — это отличное объяснение. Он, как и многие другие, поддался веянию моды. Марк усмехнулся, вспоминая продавца из подвала. Даже не хотелось думать, сколько тот заработает на непопулярном и убыточном сегодня «картоне».

— Спасибо за ваш совет, но я возьму камень.

Расплатившись, он забрал покупку и двинулся в обратную дорогу. Материалы есть, дизайн тоже. Осталось только воплотить задумку.

Дома парень сел за программу для 3D-моделирования. Форма — простая булавка. Сапфир в золотой оправе. Руны — на тыльной стороне камня, невидимые глазу. Места катастрофически мало, поэтому они вновь будут нанесены лазером с точностью до микрона.

Часы шли. Он чертил руны, выверял углы, проверял резонансные контуры. Одна ошибка — и артефакт не заработает. Или того хуже — взорвется в момент активации, выжигая разум.

« Нельзя ошибиться!»

К вечеру модель была готова. Совершенная схема, полностью ложащаяся на основу. Теперь — нанесение. Закрепив сапфир в держателе, Марк провел последнюю проверку перед запуском. Руки слегка дрожали от усталости и напряжения.

«Начинаем!» — произнес он мысленно, нажимая кнопку «старта».

Лазер ожил. Тонкий луч коснулся поверхности камня. Запахло озоном. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием оборудования. Марк не отрывал глаз от монитора. Это было его первое детище, самостоятельно созданное от начала и до конца.

Наконец процесс завершился. Парень осторожно вынул сапфир и поднёс к свету. В глубине камня, словно паутина из света, сияли руны. Настолько мелкие, что их невозможно было разглядеть невооруженным глазом. Но они там были. Идеальные! Безупречные!

«Половина дела сделана».

С оправой всё получилось на удивление быстро — сказывался возросший опыт и контроль. Волевой импульс — и в его пальцах оказалась точная копия картинки на мониторе. Вставив сапфир, он надежно закрепил его.

К полуночи серьга была готова. Марк держал её на ладони, разглядывая при свете настольной лампы. Небольшая. Изящная. Смертельно опасная. Оставалось самое сложное… Активация!

Парень сел на пол, скрестив ноги. Серьга лежала на белой ткани. Глубоко вдохнув, он взял её в ладонь и, закрыв глаза, направил в артефакт тонкую струйку энергии. Камень ожил, руны проснулись и начали впитывать силу. Марк усилил поток, чувствуя, как мелеет его «ручей». Эфирная энергия утекала с пугающей скоростью, пока полностью не иссякла. До активации артефакта было ещё далеко…

Он знал, что ждет его дальше, но даже не задумывался об отступлении. Боль… Она пришла мгновенно, обжигающей волной — эфирное тело взвыло от очередного надругательства.

« Терпеть!!!»

Марк стиснул зубы. Пот катился по лицу. Перед закрытыми глазами поплыли багровые пятна, а из носа тонкой струйкой потекла кровь. Вложив последнюю каплю жизненной энергии, он даже сквозь закрытые веки увидел, как серьга вспыхнула ослепительным синим светом!

« Готово!»

Парень рухнул на пол. Мир закружился. В ушах звенело. Тело не слушалось. Он лежал, чувствуя, как артефакт-имплант бешено работает, пытаясь залатать прорехи в его эфирной системе.

«Надорвался. Опять. Когда-нибудь это меня убьёт…».

Но главное, что серьга работала! Он чувствовал её! Чувствовал слабый, но устойчивый резонанс. Открыв глаза, Марк едва заметно усмехнулся.

«Теперь я защищён».

Отдохнув еще несколько минут, он собрал остатки сил, и, подойдя к зеркалу, вставил серьгу в левое ухо. В отражении на него смотрел худой, измождённый парень, с темными кругами под глазами. Но в этих глазах горела решимость! А в ухе сверкала маленькая синяя искра — его последний защитный рубеж!

«Никто больше не залезет в мою голову», — пообещал он своему отражению. — « Никто и никогда!».

Следующие два дня, пока шло восстановление, Марк занялся вопросом, который откладывал до последнего — пора было понять, как подать заявку в Аукционный Дом. Поиск в сети выдал ему гору разнообразной информации.

«Международный Аукционный Дом „Волхов“» — одна из крупнейших корпораций мира, основанная более семисот лет назад. Филиалы были в каждой столице и у каждой крупной аномальной зоны. В Великой Сибирской Расщелине филиалы были в каждом круге до четвертого включительно. Они торговали всем, что было связано с магией и развитием: ценные ингредиенты из аномалий, артефакты, крупные кристаллы эфириума, редкие материалы.

Официальный сайт лучился солидностью. Безупречная репутация. Конфиденциальность. Защита клиентов. Система аукционов с анонимностью между продавцом и покупателем и комиссией в 15% с каждой сделки. Звучало идеально. Слишком идеально.

Он копнул глубже и нашел! Анонимность — только между продавцом и покупателем. Сам же Аукционный Дом знал всё! Имя, документы, контакты. Иначе нельзя — как переводить деньги? Как составлять контракт?

«Конечно», — Марк откинулся на спинку стула, чувствуя холодок на спине. — « Конечно, они знают. Они всегда все знают!».

Но выбора не было. Парень взглянул на календарь и провел рукой по лицу. Устало. Обреченно. До конца срока оплаты оставалось две недели. Он завороженно смотрел на кнопку «Оставить заявку на оценку». Это сожжёт все мосты. За ним начнётся охота. «Волхов» получит все его данные. Если решат, что он — лёгкая добыча… Марк не додумал эту мысль — решительно пододвинув клавиатуру, он быстро заполнил форму заявки.

Имя: Марк Светлов.

Контактные данные: Единый идентификатор личности

Описание товара: Артефакт в виде ременной пряжки. Предположительно — работа Древних.

Желаемая дата встречи: Ближайшая из возможных.

Курсор призывно мигал над кнопкой «Отправить». Последний шанс отступить. Марк злобно оскалился. Отступать некуда! Быстро подавив страх, он с силой вдавил кнопку мыши.

Ответ на заявку пришёл на следующее утро:

Уважаемый господин Светлов,

Благодарим за обращение. Ваша заявка принята и рассмотрена. Через два дня мы будем готовы провести предварительную оценку вашего товара.

Время встречи: 10:00

Адрес: центральный офис Торгового Дома

Контактное лицо: менеджер отдела оценки

Просим иметь при себе удостоверение личности и сам артефакт.

Конфиденциальность гарантирована.

С уважением,

Администрация ТД «Волхов»

Марк перечитал сообщение дважды. Медленно сев на кровать, он положил коммуникатор на колени. В комнате было тихо. За окном занимался рассвет, первые лучи солнца робко пробивались сквозь шторы. Сорок восемь часов до точки невозврата…

«Что мне нужно сделать?» — Ответ пришёл мгновенно. — « Уничтожить улики. Всё, что может привести к знаниям Кайрона».

Следующие два дня прошли для парня в лихорадочной подготовке. Первым делом он занялся чертежами. Десятки листов бумаги, исписанные формулами, схемами, набросками артефактов. Он рвал их на мелкие клочки и смывал в канализацию. Вода уносила последние следы его работы. Дальше был лазерный гравёр. Разобрав его, он под покровом ночи разбросал детали по разным мусорным контейнерам в своем районе.

Ну и наконец, компьютер… Это было гораздо, гораздо сложнее. На жёстком диске хранились программы, расчёты, его рассуждения и выводы. Марк провёл огромную работу по анализу информации, и не хотел все это терять. Особенно Великую Формулу — основу его могущества и Программу управления лазером — ключ к точности и микроскопичности.

Зашифровав все файлы сложным, многоуровневым кодом, он загрузил их в облачное хранилище под вымышленным именем. После парень отформатировал жесткий диск своего компьютера.

«Если я погибну», — думал он, — «эти знания исчезнут навсегда. Но если выживу… всегда смогу начать заново».

К вечеру второго дня его комната была чиста от всех разработок, снова превратившись в комнату обычного бездаря. Марк стоял посреди гостиной и медленно обводил ее взглядом. Здесь он провёл двадцать лет. Здесь жила его семья.

Воспоминания накатывали волна за волной. Счастливые дни с Лизой. Отец, возвращающийся домой с работы уставший, но счастливый. Мама, готовящая ужин на кухне. Запах её пирогов. Всё это осталось в прошлом… Он подошёл к семейной фотографии, провёл пальцами по стеклу.

«Прости, мама. Прости, папа. Я не смог вас защитить. Но Лизу… Лизу я спасу. Клянусь!»

Он аккуратно положил фотографию в небольшой рюкзак — одна из немногих вещей, которые он заберет с собой и надежно спрячет.

Ведь больше он не вернётся сюда!

Ночь перед встречей Марк почти не спал. Раз за разом он прокручивал в голове план.

«Приду. Покажу пряжку-щит. Скажу, что нашёл её при работе на раскопках. Попрошу предоплату — два миллиона. Хватит на год лечения Лизы. Если согласятся — сразу переведу деньги в клинику, без возможности отмены. Если постараются обмануть…». — Марк коснулся серьги в ухе. Холодный металл успокаивал. Затем погладил рукоять отцовского клинка. — « У меня теперь есть защита и нападение».

Но в глубине души он понимал: если всё пойдёт по худшему сценарию и ему удастся сбежать… Это будет означать конец! Конец для Марка Светлова…

Утром, одевшись в самую обычную, непримечательную одежду — джинсы, темная куртка, простая футболка — он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. В левом ухе — серьга с синим камнем. На поясе — неприметный нож. В кармане — пряжка-щит. Кольцо терранта отправилось во внутренний потайной карман куртки. За спиной висел рюкзак с памятными вещами и остальными артефактами. Его он оставит его в камере хранения.

«Марк Светлов. Двадцать лет. Бездарь», — он усмехнулся своему отражению. — « Прощай»!

Развернувшись, он вышел из дома и пошел прочь, не оглядываясь…

В это же время, за дубовым столом, в кабинете столичного небоскреба собрались люди. Разного возраста, пола, но с одной общей чертой — все они были успешны, известны и обладали немалой силой. Политики, банкиры, аристократы, представитель Тайной службы. Элита столицы, скрепленная общей тайной.

Слово держала сухонькая старушка — заслуженный работник Тайной службы и менталистка высочайшего класса.

— Поиски ничего не дали, мы словно ищем призрака, — её голос звучал тихо, словно шелест сухой листвы. — Также у меня пока нет ответов почему на него не подействовал нейротоксин и как второй ранг перебил всех, включая пятирангового Жреца. Я не видела момента освобождения — ассимилировала силу жертв. По этой же причине не вмешалась, а предпочла отступить. Я успела разглядеть лишь нож в его руках. Обычный с виду клинок, который он отнял у послушника. Но он резал всё! Щиты, стальную плоть… всё!

— Секретная клановая техника? — предположил солидный мужчина в дорогом костюме.

В разговор мягко, но властно вмешался председатель. Его лицо было хорошо знакомо каждому жителю Империи, а доступ в императорские покои был обыденностью.

— Неважно, какая техника. Важны последствия! Доклад сразу лёг на стол Александру. Предотвратить утечку не удалось. Император был в ярости! Службе сестры Марии, — он кивнул старушке, — было поручено разобраться в месячный срок и завтра последует доклад. Я хочу понимать, чем он может обернуться для нас.

Старушка кивнула, в её глазах мелькнуло холодное удовлетворение.

— Я предусмотрела возможные осложнения и сразу возглавила в оперативную группу. Девушка-свидетель ничего внятного сообщить не смогла, она до сих пор в глубоком шоке. Единственное, что она постоянно твердит: это Жнец и он обязательно вернется, чтобы защитить ее. Трогать её было рискованно — за ней установлен плотный надзор. Ментальный слепок неизвестного я изменила на месте. Тайная служба будет вынуждена признать своё бессилие.

Слово взял щеголеватый аристократ с перстнем эфирника четвертого ранга на пальце.

— Возможные проблемы с семьями погибших «братьев» я взял на себя. Провел беседы, напомнил о некоторых обстоятельствах. Велел держать рты на замке.

— Кстати, о твоих подопечных, — председатель теперь обратился к аристократу. — Отказ наследника Волкова от присутствия на мессе… это может быть как-то связано с инцидентом? Раньше он никогда не пропускал встреч.

— Не думаю, старший. Я проверил это в первую очередь. Его отец установил за ним плотное наблюдение — видимо, наследник вновь отличился. Просто совпадение.

Диалог прервал тучный мужчина. Его визгливый голос пронзил тишину.

— Тайная служба, кланы… Мне плевать! Я заплатил миллионы, чтобы получить силу из кинжала! — Его пухлая рука с дорогим перстнем терранта грохнула по столу. — И что теперь? Ни денег, ни силы, ни артефакта! Как мы будем развиваться? Я не намерен, как последний отброс, ползать по зоне! Мне нужна СИЛА! Я должен был выйти на четвертый ранг! Мне нужна повышенная регенерация!

— Что, твой «стручок» уже совсем не работает, Эдвард? — в разговор влезла неестественно, демонически, красивая женщина. Хозяйка самых фешенебельных борделей столицы.

— Заткнись, Изольда! Твоим шлюхам пора повесить замок на рот!

— ПРЕКРАТИТЕ!

Голос председателя мгновенно прекратил возникшую перепалку. В кабинете повисла гробовая тишина.

— Потеря кинжала — катастрофа, — продолжил он, и каждый слог сопровождался леденящим холодом. — Все вы знаете, как сложно его создать. Более того, Апостол, — даже председатель произнес это слово с благоговейным ужасом, — крайне интересуется, как низкоуровневое ничтожество сумело его уничтожить. И почему оно вообще оказалось на мессе. В этом есть твоя вина, сестра. — Его взгляд, тяжелый и неумолимый, впился в старуху.

— Я не виновата! — отрезала старуха, но в её голосе впервые прозвучала нотка неуверенности. — Это был отброс! Тупоголовый неудачник, не сумевший достичь даже третьего ранга в своем возрасте. Единственная аномалия — его повышенная сопротивляемость ментальным атакам. Но такие единицы всегда находились.

— Итог таков, — вернулся к сути председатель. — Пока мы не найдем этого человека и не выясним, как он уничтожил Жреца и кинжал, нам не видать милости Апостола. И я очень на тебя надеюсь, сестра. — Взгляд снова приковал старуху. — В твоих же интересах исправить оплошность.

Он обвел взглядом всех собравшихся.

— Остальным — всем без исключения — надлежит помочь в поисках. Если вы всё еще жаждете силы и могущества.

— Я всё сделаю, — тихо, но с леденящей душу уверенностью произнесла старушка. — Я получила его ментальный слепок. Он был ранен кинжалом, и, если он выживет, эманации артефакта надолго останутся в его теле. Я разошлю ориентировки по всем ковенам! Где бы он ни объявился — братья его найдут. А уж я… я выпотрошу его, как рыбу, и вытяну все ответы.

От её слов, произнесенных почти шёпотом, по спинам присутствующих пробежали мурашки. Даже эти очерствевшие души на мгновение содрогнулись, представив незавидную участь того, кто попадёт в руки сестры Марии.