Без Предела

Глава 13

Единственный, кто попытался воспротивиться небезопасному развлечению Амалироса с выползнями, был Аэрлис. Но его робкие попытки были пресечены на корню верным Ларгисом. Разведчик не сомневался в способностях ни Повелителя, ни что отвратительно, Великого Открывающего. Он даже заявил, что Даэроса здешние выползни боятся до визга. Это явное преувеличение подтвердил Нэрнис. Не иначе — Аль Арвиль спекся в своем костюме. Амалирос с удовольствием проследил за исчезновением ненавистного котла, а кислый напиток после мяса оказался совсем кстати. Даже Тиалас слегка порозовел.

Десерт был почти ничем не испорчен. Амалирос просто не сумел получить от него удовольствие, потому что слишком вкусное суфле казалось ему подозрительным. Пришлось просто доесть и приступать к заключительной части: к награждению всех отличившихся. Первым и главным в списке шел опять-таки Даэрос. Ларгис разложил на столе бархатные футляры, и Повелитель Темных постарался отвлечься от личных эмоций.

Но эмоции зажили собственной жизнью и временами пытались прорваться наружу. Когда он перечислил заслуги Даэроса в деле нахождения утраченных подданных, эти самые подданные не заохали, не стали рукоплескать, они, негодяи, заорали. Даже сам местный герой от удивления открыл рот. Разрозненный вопль Темных приобрел слаженность, и Синие горы умножали эхом без конца повторяемое "Ар Ктэль". С учетом нелюбви Темных к громким звукам, такая ничем неприкрытая любовь к Даэросу возмущала. Окончания массового помешательства Амалирос дожидался с нетерпением и шипением. Закончив речь, он повесил Полутемному на шею цепь с высшей наградой — Орденом Темной Звезды, и думал, что с одним делом разделался. Не тут-то было. Подданные с не меньшим энтузиазмом начали поздравлять награжденного. С признанием заслуг Нэрниса повторилось почти то же самое, только на сей раз добавился радостный визг. Визжали, страшно сказать — девы. Причем, некоторые весьма откровенно дополняли свой восторг фамильярными высказываниями "Нэрьо — душка", "Нэрьо — светлячок наш чёрный", а одна маловоспитанная особа прокричала откуда-то сверху: "Властелинчик, я — вся твоя!" "Властелинчик" из Черного стал Красным. Народ радовался и, к его пущему смущению, комментировал этот выкрик. Одни советовали Аль Арвилю взять в супруги Темную, чтобы хоть слегка почернеть, подарить деве гульфик на память за отвагу, а другие, напротив, убеждали не обращать внимания, ни в коем случае не дарить такую ценную вещь и продолжать пугать ею орков.

— Что у вас здесссь творится?! — Амалирос чувствовал, что до выползня он не дотерпит. — Они понимают, что Аль Арвиль мой родственник!? Непотребссство!

— Понимают. — Даэрос проявлял невиданную выдержку. Не иначе, имел в запасе еще пару шуток, если не больше. — Они его очень любят. И Вас тоже, вот увидите!

Нэрнис был награжден так же как Даэрос, что снова вызвало бурю восторга. Еще никогда Светлого не награждали Темной Звездой. Потом настала очередь Тиаласа развлекать этих многочисленных "влюбленных". Озерный Владыка справился на редкость хорошо. Он учел намек Амалироса и поименовал обоих братьев как положено. Темные тоже поняли, что Светлый награждает не кого-нибудь, а родственников их Повелителя. Так что над не воинственными жемчужными ожерельями никто даже не хихикнул. Отреагировали как положено: сказали вслед за Тиаласом "по заслугам и честь", и успокоились. Дальнейшее награждение происходило гораздо тише, несмотря на то, что награждали гномов. Главы кланов приняли награды, толпа их сородичей только железом громыхнула в знак своей радости. Вайолу Амалирос опознал по ордену, который ей вручил Даэрос и по описаниям кирасы. Иначе определить, кто там в ведре, не представлялось возможным. Ей предназначалась словесная благодарность.

Когда и с этой частью было покончено, а съеденный выползень прижился где-то внутри и перестал проситься наружу, слово снова взял Даэрос. Полутемный произнес такую витиеватую благодарность, что решительно невозможно было понять, как он увязал само существование Синих гор с Амалиросом. Но суть заявления сводилась к тому, что Повелителю сейчас что-то подарят. На дороге к озеру опять появились Темные — та же четверка, что торжественно таскала котел. Теперь они не менее торжественно несли сундук. Амалирос восседал рядом с Тиаласом и мог шипеть в свое удовольствие. Длинный отделанный нефралем ящик раздражал его своей формой.

— Уже и гроб тащщщат! Видишшшь, Озерный, как Даэроссс развлекается!

Но Озерный тоже пережил выползня в себе и был настроен отвратительно мирно.

— Чтобы ты туда поместился, придется позвать гномов, Тёмный. Сплющить тебя немного.

— Да не нашелссся еще тот гном… — Пришлось замолчать: подданные подошли слишком близко, чтобы услышать, как два Правителя препираются.

Когда они поставили носилки и откинули крышку, Амалирос временно утратил дар речи. В длинном сундуке оказалась копия Синих гор со всеми хребтами, перевалами, озером и площадками. Заточенные скалы и входы в подгорья, открытые верхние уровни и арки — все было сделано из цельного черного тарла. Амалирос почувствовал себя вполне даже орлом, который смотрит сверху на свои владения и ищет на берегу озера мелкую добычу — крошечного Даэроса. Полусветлый расшатывал его нервную систему вполне качественно — от ярости до удивления, от злости до восторга. На сей раз, был восторг. Камень был поистине огромен, а работа великолепна. Везти такой подарок следовало аккуратно, бережно, лучше на повозке. Но в таком случае путешествие следовало начать самое позднее — послезавтра. То есть — изрядно сократить визит. Дня на четыре, никак не меньше. Не принять подобный подарок и не забрать его с собой, не смог бы никто. Амалирос понимал, что и он не сможет. Цена, которую Даэрос платил за то, чтобы его Повелитель уехал из Синих гор как можно раньше, была очень высока. Она даже приблизительно не определялась, как он не старался. Камень был уникален по размеру, а то, что с ним сделали — по уровню исполнения. Рядом начал дышать Тиалас. Пришлось тоже выдохнуть.

— Как тебе удалось это сделать, и как горы породили такой камень!? — Амалирос бережно прикоснулся к миниатюрному горному пику.

Даэрос готовил эту работу несколько дней. На вопрос Повелителя он ответил почти честно:

— Я все-таки ювелир.

А вот про то, как горы "породили" он ничего не сказал. Вопрос вряд ли требовал ответа, а сами горы высказаться не могли, Слава Создателю. Идея пришла к нему в тот момент, когда он увидел Сульса, орков и поднял из озера скалу. Резонно рассудив, что раз он может и скалу поднять, и проход силой воображения открыть, и трещины в пещере сомкнуть до состояния "как не бывало", Даэрос собрал все какие были мелкие тарлы и осколки, вывалил их на стол кучей и стал над этой кучей усиленно думать. Сначала Сила воображения отказывалась работать в таких не грандиозных масштабах, но потом подчинилась, и работа пошла. Тарлы начали прессоваться и срастаться, а получившийся большой цельный кусок стал обретать нужную форму. Бегая по верхним уровням, Полутемный время от времени сверялся с натурой, а возвращаясь в свою комнату, не забывал промыслить очередную деталь. Из всех присутствующих догадливым выглядел только Нэрнис, но брат молчал. Еще бы Инэльдэ промолчала, но она не смогла.

— Даэр, как ты его нашел?!

И то хорошо, что не спросила "когда успел".

— Я очень старался. — Правда же. Он действительно старался. Пусть теперь Амалирос постарается утащить эту ношу в свои Владения. Вот на днях пусть и начинает тащить.

Чтобы избежать лишних расспросов, Даэрос еще раз выразил благодарность Повелителю за визит и подарил ему "Синие Горы" от имени всех здешних подданных. Темным, даже тем, кто не видел подарка вблизи, было понятно, что дарят нечто ценное. Они все-таки вспомнили, что их основная задача — радостно приветствовать Повелителя, а не Даэроса и по его сигналу разразились радостными воплями. Хоровое исполнение своего имени Амалирос пережил достойно, даже подозрительно щуриться не перестал. Но это хоть как-то затмило выражение неподдельной радости по поводу награждения самого Даэроса.

Ар Ктэль не ожидал, что так скоро получит подтверждение правоты Пелли. Его здесь действительно любили. Амалироса — гораздо меньше и то потому, что пока бояться не научились. И вот, чтобы Выползень сам не истребил всенародную любовь к себе, его и следовало спровадить отсюда как можно быстрее. На этой мысли Даэрос честно признался, что пытается сам себя обмануть. Пришлось перестать размышлять над мотивами своих поступков, попросить у Амалироса разрешения выставить подарок на верхнем уровне — а то его никто не видел, и приступать к культурной программе. Следом должно было начаться полное бескультурье. Ларгис уже был отправлен за каменным маслом.

Когда ящик унесли, Амалирос испытал желание пойти следом и убедиться, что с подарком всё будет в порядке. Желание было таким навязчивым, что он даже пение и музыку слушал в пол уха. Несколько отвлекла от размышлений о тарле человеческая девица. Играла она вполне сносно, а для человека так и вовсе великолепно. Окончания этой части встречи Повелитель еле дождался. Когда шли обратно к входам в подгорья, солнце уже клонилось к закату. После вчерашней ночи и такого насыщенного дня с коротким отдыхом сидеть ни на каком совете не хотелось. Пришлось огорчить Даэроса и заявить, что Совет переносится на завтра. Наверняка Полусветлый мечтал, чтобы его Повелитель погряз в важном вопросе существования Предела и забыл про выползней и грядущее развлечение. Вверх по уровням продвигались медленно, рассматривая и обсуждая отделку стен. Тиалас, тля Светлейшая, ещё и останавливался у каждой картины или вышивки и задавал вопросы, на которые отвечать можно было долго. Около сцены охоты на горных козлов он сначала застыл, удачно имитируя восхищение, а потом спросил такое, что Амалирос чуть не выругался.

— Скажите, Даэрос, а как именно к Вам пришла идея этой картины?

Приход идеи Полусветлый взялся сочетать с воспоминаниями детства, ассоциациями и проекциями. Изображенного на картине однорогого козла Повелитель Темных возненавидел раньше, чем Даэрос закончил излагать, как именно собирательный образ заговорщиков трансформировался в волчью стаю, атакующую благородное животное. Благородства в козлах Амалирос никогда не наблюдал, но намек понял. Светлый и Полусветлый усиленно изыскивали подробности в поджатых волчьих хвостах. И что один, что второй время от времени поглядывали на Тёмного — сколько он еще продержится.

Амалирос держался долго. Он никак не мог понять, когда это Даэрос успел перетянуть на свою сторону Тиаласа. Правящий собрат не просто подыгрывал, он еще идеи подавал и активно участвовал. Возможности для сговора у них точно не было. А это означало, что Светлый на что-то обиделся… или выползятиной отравился.

На верхних уровнях рассказы опять свелись к тяжелым временам, и Амалиросу продемонстрировали покои Инэльдэ. Озерный, плесень древесная, немедленно предложил "правящему собрату" заночевать именно в этой комнате, "дабы прочувствовать". Чувствовать, как с потолка капает, Амалирос не хотел.

— Так, где же выползни?

— Внизу. — Даэрос смотрел на своего Повелителя с недоумением.

Оставалось только раздраженно шипеть. Попытка увести гостей повыше, чтобы лень было спускаться вниз, была очень детской и такой наивной, что даже обидно стало. Вроде как связался с младенцем.

— Отлично. Идем вниз.

Как ни странно, но "младенец" согласился сразу и с радостью. Только сообщил, что масло у них здесь странное. Сланцевое. Мазаться зловонной коричневой жижей Амалирос не собирался — потом не отмоешься. Он вполне успешно справлялся с выползнями вообще без всякого масла. Даэрос честно сознался, что у него из опыта только два выползня, да и то — один мелкий. Поэтому Великий Открывающий заявил, что ему еще рано сумасбродствовать. Даже спросил:

— Вы бы сами, Повелитель, рискнули в двести лет выйти против крупного выползня без масла?

Амалирос уже рот открыл, чтобы ответить: "Меня бы отец за такую идею сам прибил. С маслом или без масла", но сдержался. Ограничился кратким "нет". Зато внутри зашевелилось нечто такое, что могло быть и съеденным выползнем, и совестью, про которую ему днем нудил Тиалас. Но шевеление было подавлено здравой мыслью: "Вот на это Даэрос и рассчитывал". Испытывать к Полусветлому отеческие чувства Повелитель не мог и не собирался. Он и на родственные-то оказался не способен, хотя честно пытался убедить себя, что пора перестать пенять Даэросу на его происхождение, особенно с учетом своих детей.

Выползни метались по двум каменным мешкам, разделенным перегородкой. С верхней площадки их было замечательно видно. Даэрос внимательно посмотрел, как именно звери шарахаются от стенки к стенке, и остался доволен результатом. Нэрнис зря опасался, что тот, который подарил свою шкуру на Глиста-второго, был просто дурным или бешеным. Поэтому брат плесканул им в зверятню немного масла для проверки. Судя по тому, как ящеры избегали одной из стен и шипели, у обоих животных была правильная реакция на защитное средство — боялись до паники и нервно свистели.

Темные собрались в соседнем зале. Сделать из пещеры чашу не позволяли размеры, но опыт с балконами очень помог. Они тянулись в восемь ярусов по всем стенам зала, начинаясь почти у самого потолка и заканчиваясь на той высоте, на которую выползень не подпрыгнет. Сидеть там было негде, а вот стоять — сколько угодно. Подданные Амалироса набились на огражденные выступы так, что зал напоминал пещеру, в которой слишком много летучих мышей. Даэрос не стал ни с кем делиться своими впечатлениями. Он должен был изображать хоть какую-нибудь напряженность перед боем. Амалирос уже и так слишком внимательно на него поглядывал.

Выползни были равны и по размерам и по степени буйства. Так что вопрос "кому какого" даже не возник. Зато возник вопрос "кто первый". Озерный Владыка настаивал на жребии, Повелитель предлагал выпустить двух сразу — так будет эффектнее, да и подданные смогут поставить на "кто первый придушит зверя". Даэросу эта идея совсем не нравилась. Он честно признался, что в этом случае проиграет.

— Его же еще поймать надо! А выползни очень быстро бегают!

Амалирос немедленно озверел не хуже выползня. Верить в то, что кровожадный подземный ящер будет не нападать, а убегать он отказывался. Ларгис, который принес сразу два ведра масла, подтвердил, что от Великого Открывающего звери убегают в ужасе. Ладно — был всего один зверь. Но зато как убегал! Повелитель немедленно сделал вывод, что один-единственный выползень был сильно ранен в детстве, причем — в голову, и прекратил спор, приказав выпускать сразу двоих.

Пока Инэльдэ объявляла собравшимся о затеянном безобразии, Даэрос пытался учесть предыдущий опыт и намазаться маслом поверх легкого кожаного доспеха. Протрава прошибала кожу насквозь и затекала за ворот. Вскоре терять уже было нечего. Он разделся по пояс и окатил себя густой жижей, прикидывая, чем ему это развлечение отольется. В прошлый раз он двадцать дней оттирался, отмокал и изводил на себя извинь двойной перегонки. В этот раз можно было попробовать в качестве растворителя еще и багрянку. Но кроме въедливого цвета имелся еще более въедливый запах. Получалось, что Амалирос, который втравил его в эту затею, развлечется и уедет, а Инэльдэ выселит супруга из спальни на все время, пока он не перестанет пахнуть как корабль на стапеле. И не обидишься. Даэрос такого ароматного соседа и сам бы выселил.

Амалирос сморщился и помахал рукой перед носом, отгоняя дурной запах. Он всё время издевался и комментировал. Обычно Повелитель перед боем приходил в такое состояние, что к нему лучше было близко не подходить. Даэрос лишний раз поблагодарил Создателя за сотворение сланцев, и того неизвестного мудреца, который первым научился добывать из них масло. Получалось, что оно ограждало его сразу от трех выползней, причем двуногий был из этих трех самым опасным и непредсказуемым. Ну, почти непредсказуемым.

Когда Повелитель и Великий Открывающий вошли в зал через узкий нижний вход, народ возликовал, а сам Открывающий отметил серьезное упущение в отделке зала. В помещении предполагалось развлечение Амалироса и Тиаласа, а Правителям не грозило бегать за выползнем. В пещере, где Даэрос загонял будущего дракона, были необработанные стены, каменные выступы, натеки и прочие природные явления, которые очень помогали в деле погони. В зале стены были ровные. Но переделывать времени уже не было, а лишние упоминания и объяснения, зачем это нужно, могли довести Амалироса до той степени злости, что и масло не спасет.

На взгляд Амалироса, место боя было очень даже недурственным. Стены переходили в пол плавно — вполне можно принять за чашу, хотя под таким углом забегать повыше не слишком удобно. Но он редко когда не брал зверя в захват сразу же. Подданные восторженно вопили, приветствуя своего Повелителя. Похоже, что большинство из них поставит все-таки на его победу. Всякий Темный — прежде всего эстет. А ничего более неэстетичного, чем грязный Даэрос представить себе невозможно. Не каждый гном, упавший в бочку со смолой, выглядел так же отвратительно. С Полусветлого даже капало. А уж пахло… Хотелось сбежать куда подальше.

— И чего мы ждем? — Амалиросу надоело стоять и смотреть, как Даэрос оглядывает стены. — Ты что, первый раз здесь?!

Наверное, до Даэроса все-таки дошло, как он сейчас опозорится. Не в том смысле, конечно, что испугается и убежит, а в том, что сейчас его Повелитель покажет всем, что такое настоящий бой. Раньше подданным сравнивать было не с чем, вот пусть и сравнят. Но следующий вопрос Полусветлого заставил задуматься.

— Повелитель, я знаю, что Вы и двух, и трех выползней удушите. Но одного за другим. Как ведут себя два выползня, когда их выпускают парой?

Парой Амалирос еще и сам не пробовал развлекаться. Этих тварей вместе даже в зверятне держать было нельзя — немедленно кидались друг на друга: грызть, рвать и жрать. Вопрос, не кинутся ли выползни вместе на кого-нибудь одного из бойцов, можно было изучить только на практике. Амалирос не сомневался: если кинутся, то именно на него. Интуиция подсказывала — чистый Тёмный гораздо привлекательнее перемазанного Полусветлого. И не перемазанного — тоже. С двумя выползнями сразу Арк Каэль никогда не пробовал сладить. Это было практически невозможно, но в невозможности как раз и заключалась та восхитительность поединка, которая утрачивается с опытом. А тут — как в первый раз. Все-таки следовало поделиться опытом с менее опытным бойцом, а то уж как-то совсем нечестно получалось.

— Ну-у…. Два выползня в одной пещере редко встречаются. Если этих отловили не вместе…. — Амалирос дождался пока задумчивый Даэрос отрицательно качнет головой. — Либо они кинутся друг на друга, либо на одного из нас, либо, что наименее вероятно: каждый зверь выберет одну цель. На такую удачу я не советую рассчитывать. Что тебе еще сказать… Зажимай шею сразу, в районе четвертого позвонка — не ниже, а то зверь извернется, и ты сам без головы останешься. Почувствуешь, что слабеешь, дави Силой, захватывай в камень. Если собрался умереть героем — твое дело. Всё понял? Открывай проходы! Оба! — Амалирос почувствовал, как в нем закипает ярость, а по позвоночнику прокатывается прохладная волна.

— У меня тоже совет. — Даэрос подошел вплотную. — Я сейчас открою стены, а Вы держитесь ближе ко мне, иначе затопчут. Ловить будем, как получится. — Не обращая внимания на злость во взгляде Амалироса, Полусветлый сделал то, чего никто не посмел бы сделать: положил Повелителю руку на плечо, оставляя на нем масляный отпечаток.

От смерти наглеца спасло то, что Арк Каэль на мгновение окаменел от такой наглости. Даэросу этого мгновения хватило: взвыл камень, и два выползня вылетели в зал в почти синхронном прыжке. Если выползни умели удивляться, то присутствию друг друга они удивлялись уже в полете.

Амалирос пригнулся, собираясь пропустить первую тварь над собой, развернуться и атаковать. Даэрос стоял рядом как пень Озерный и даже не дернулся. Камень снова простонал свою песню, и стены сошлись, закрывая проходы. Выползни хлестанули хвостами, изворачиваясь самым немыслимым образом. Они столкнулись, но вопреки всем ожиданиям, не кинулись убивать друг друга. Скребя по полу мощными когтями, звери затормозили, скомкав прыжок, и рванули с диким визгом подальше от бойцов. Теперь и Амалирос почувствовал, что деревенеет от изумления. Так недолго и молодой листвой покрыться. А Даэрос, чудовище, еще и плечом толкнул, довершая свое грязное масляное дело и влезая с очередным советом:

— Повелитель, предлагаю бежать в паре. Один бежит по большему, другой — по меньшему кругу. Меняемся местами, пытаемся запрыгнуть выползню на хребет. Так мы хоть одного для начала поймаем. Но если хотите бегать в одиночку до утра — дело Ваше.

В Синих горах оказались совершенно ненормальные выползни. Твари сидели у противоположной стены, принюхивались и протяжно свистели. Пришлось частично принять план Даэроса.

— Сначала попробуем взять в захват, если выползень кинется и пригнет шею… как обычно. А если не получится… Родссственничек, да это же метод волчьей охоты! Ну, Даэроссс! — Арк Каэля от злости разве что не колотило. — Чтобы я тут бегал как пёс! Предупреждать надо было…

— А я предупреждал. А Ларгис подтверждал. И….

Амалирос не стал дослушивать. Указывать Повелителям на ошибки — дурной тон. А топтаться в центре зала под радостные завывания подданных — еще более дурной тон. Он кинулся к выползням в надежде, что они еще не окончательно утратили инстинкты, и подальше от Даэроса, которого готов был порвать здесь же. Вот это был бы уже не дурной тон, а неверный политический шаг. Такого Амалирос не мог себе позволить, даже в припадке самого праведного гнева.

Выползни завизжали так, что резануло уши. Полусветлый не отстал, он еще и в спину впечатался, когда Арк Каэль пытался изменить направление бега — вслед за метнувшимся вдоль стены зверем. Второй зверь шарахнулся в противоположную сторону.

Зал был большой и разогнаться было где. Амалирос летел как ветер, за ним грозовой тучей в клубах масляной вони несся Даэрос. Тучей он был потому, что продолжал громко бубнить на бегу про неверный метод ловли. Оба выползня избежали очередного столкновения друг с другом и теперь удирали скачками как два зайца. Очень ездовых зайца. Они шли "ноздря в ноздрю", как хорошо съезженная упряжка, между собой не грызлись и ни на что не отвлекались. Полусветлый добавил в эту нелепицу абсурда, выровнявшись с Амалиросом, и тоже побежал рядом. Повелитель Темных чувствовал, что у него начинает подводить живот. Это пытался прорваться смех, который был не только неуместен, но и плохо сочетался с нормальным боевым настроем. Подданные, мерзавцы, ставили на "кто первый догонит". Предпочтения, если судить по голосам, разделились почти поровну.

На десятом круге Повелитель начал ерничать:

— Впереди два выползня, я — третий. А ты кто?

— А я их самый ссстрашный кошмар! — Полусветлый бежал размеренно, в соответствии с новым планом. — Еще круг и потом рывок?!

— Еще два! — Амалирос присмотрелся к добыче. — Они еще недостаточно медленно бегут. — Как ни странно, ловить выползней оказалось гораздо интереснее, чем просто уклоняться от их хвостов и челюстей. Арк Каэль почувствовал себя охотником. Самым Великим Охотником. — Нет, лучше три круга!

— Понравилоссссь, значит. — Полусветлый нагло передразнивал, злил и не давал окончательно утратить нужный боевой настрой.

Рывок почти удался. Выползни, удирающие от преследователей, не ожидали коварного ускорения двух пахучих созданий. А они не только вдруг побежали быстрее, так еще и путь срезали.

Амалирос никогда раньше не видел, чтобы выползень попытался залезть вверх по не слишком покатой стенке. Тварь развернулась почти что на хвосте, проскребла по камню когтями, оставляя на нем борозды, и чуть не рухнула на него сверху всем весом. Заслуга в том, что тварь не рухнула, равно принадлежала и Амалиросу, который уворачивался, и самому выползню, который приложил не меньше усилий, чтобы избежать нежеланной встречи. Свою шуструю добычу Амалирос упустил. Зато Даэрос, который забегал по длинной дуге, развил такую скорость, что прошелся по стене и запрыгнул на шею второму зверю. Зверь орал как раненный. Арк Каэль мог стерпеть всё что угодно, только не проигрыш. Его подлый выползень умчался в противоположный конец зала и облегченно свистел оттуда. Отдыхал, мерзавец. Пришлось коварно обмануть самого себя и развернуться к пойманному зверю, что бы посмотреть "не нужная ли помощь ценному подданному". Помощь нужна была выползню. Подданный заполз ему почти на голову и душил всеми четырьмя конечностями. Опыта у него было маловато, поэтому бедная тварь просто мучилась, закатив незрячие глаза.

— Повелитель, он что-то странное хвостом делает! — Прокричал Даэрос со своего насеста.

Зверь и впрямь вел себя странно. Выползень пытался стать коровой, которая очень хочет смахнуть слепня. Он пригнулся и старался попасть толстым и не слишком гибким хвостом по прилипшему к шее Даэросу. Но даже корова не в состоянии шлепнуть себя хвостом по голове. Тварь поизгибалась как могла, а потом начала чесаться. Вот тут помощь требовалась уже безо всякого обмана. Никакой выползень не имел права стесывать подданного об стену, даже если этот подданный самый неприятный из всех — Даэрос. Но половина Даэроса — это еще неприятнее.

Амалирос вспомнил, как Тиалас однажды держал выползня за хвост. Точнее, душил, как воображал себе Озерный. Ни держать, ни душить, Амалирос не собирался. Он оседлал хвост поближе к концу и принялся его ломать. Выползни — очень живучие твари, но не настолько, чтобы жить, когда им весь хребет искрошат. Зверь перестал чесать Даэросом об стену и принялся лязгать зубами у Арк Каэля над головой. Визжал он при этом на одной ноте и прямо в ухо. Так что кто над кем измывался, было непонятно — ящерица над Амалиросом, или он над ней.

Подданные орали "шея", их пытались перекричать те, кто ставил на "хвост". Амалирос не мог разочаровать меньшинство, которое его так громко поддерживало. Даэрос уже давно на шее мучился, а он за хвост только принялся, но намеревался убить зверя первым. С его-то опытом дело двигалось быстро: нащупать между сочленением чешуи границу двух позвонков, резким ударом протиснуть руку поглубже, сжать в кулак и провернуть. Шейные позвонки при этом расходились не в пример тяжелее хвостовых. На третьем ударе Амалирос почувствовал, что тварь стала вялой и еле шевелится, а не дергается под ним, как сбесившийся конь. Выползень стал съезжать по стене. Даэрос вывернул ему шею, и когда тварь рухнула, оказался сверху. Обтесала она его знатно — почти всю кожу с плеча сняла. Подданные яростно спорили, отчего все-таки умер ящер, а Амалирос и сам не знал. Наверное, от всего и сразу.

— Так… — Арк Каэль встал в гордую позу над поверженным зверем. — Ну, и кто из нас его убил?!

Даэрос отдышался, огляделся и указал на пенную лужу, которая растеклась под головой выползня.

— Сдох от отвращения.

Амалирос всегда ценил запредельную честность. Поэтому громко и для всех подтвердил результат:

— Выползень не смог вынести того отвращения, которое у него вызывал Великий Открывающий! — Подумал и добавил. — Эстетически-правильное животное.

Подданные смолкли. Но замешательство их длилось недолго. В зале оставался еще один выползень. Новые ставки не заставили себя ждать. Популярность Амалироса уже не вызывала сомнений. Правда, выражалась она несколько странно. То большинство Тёмных, которое ставило на Амалироса в грядущем бою, не стесняясь орало: "От Повелителя выползня стошнит раньше".

Даэрос вздрогнул, когда из прохода раздался голос:

— Вы своего уже поделили. Я тоже еще никогда так не охотился.

Озерный Владыка вышел в зал, и Ар Ктэль с облегчением выдохнул. Обниматься с Тиаласом повода у него совсем не было, а пришлось бы. С Амалиросом повода тоже не было — еле умудрился Повелителя маслом перемазать. Не объяснять же, что зверь в панике и не пригнется, и не нападет: затопчет и не заметит. При наличии каменного масла, желание поесть у выползней исчезало напрочь — только бы подальше сбежать. Но то ли Нэрнис топтался у входа: нервничал и переживал, как обычно, а потому убедил Тиаласа воспользоваться замечательным средством, то ли Владыка сам решил не быть самым чистым в компании, но маслом он блестел и обтекал со всех сторон. Плеснули на него щедро.

Подданные пришли в неописуемый восторг. Амалирос немедленно взялся командовать:

— Даэрос, ты вроде бы ранен, поэтому будешь загонщиком. Твоя задача: перекрывать проход к центру. Озёрный, не вырывайся вперед, не понуждай зверя бежать через весь зал. Рванет в сторону, родссственничка мне заденет. А я не собираюсь уступать свое право распоряжаться его жизнью какой-то ящерице. Я с ним еще не закончил. Что-то мне подсказывает, что во всем этом есть нечто ненормальное.

Тиалас только рукой махнул.

— Да. Есть. Мне тоже так показалось. А Лэриас подсказал, что именно ненормально и почему.

Даэрос в который раз помянул коварство Тиаласа. Надо же было прислать сюда своего начитанного сына! Если бы Лэриас только думал, цены бы ему не было. Но он, к сожалению, еще и говорил. Этот теоретик наверняка знал о корабельной протраве от червя. А дальше — догадаться не трудно.

— Ну, так что, бежим?

Этот забег Даэросу понравился больше, чем предыдущий. Он оказался в очень выигрышной позиции, перекрывая выползню путь к бегству через весь зал. Если зверь начинал отклоняться в сторону, Ар Ктэль приближался сбоку, и слепая ящерица с визгом бороздила чешуей по стене. То есть, боялась и шарахалась. При этом не требовалось слишком быстро бегать, в отличие от двух Правителей, которые следовали сзади. Смотрелось, наверняка, очень впечатляюще: страшный и грозный Даэрос любезно предоставляет возможность Амалиросу и Тиаласу побегать за испуганным животным. Вероятно, Повелитель это тоже понял и попытался уже на пятом круге повторить маневр с пробежкой по стене. Владыка не отстал, и выползень получил себе на шею сразу двоих.

Тёмные просто зашлись от азарта. Первый бой имел неожиданный финал, второй обещал стать таким же. Даэрос держался подальше от хвоста зверя и пытался сообразить — на чтобы он мог в таком случае поставить?! Примерно то же самое обсуждали все, кто был на балконах. Причем, немногочисленные Светлые орали громче Темных. Потемнели, наверное.

Выползень пригнул шею к полу и возил ею из стороны в сторону. Хвостом он лупил по стене и даже не собирался раздавить об неё хоть кого-нибудь, как предыдущий. А потом и вовсе выполз в центр зала. Даэрос решил, что делать ему тут почти нечего. Но только — почти. Азартные сородичи, к радости двух Правителей уже договорились. Ставили теперь просто на время окончания схватки. Вмешательство самого Даэроса не предполагалось. Ар Ктэль вышел в коридор. Нэрнис, как и ожидалось, мучился у входа.

— Даэр, помочь?!

— Ага! Масло еще есть?! — Полутемный заглянул в ведра. На дне было достаточно, чтобы воплотить его маленький план по вмешательству в общее дело. — Лей сюда. — Даэрос подставил пригоршни под вязкую жидкость. — Лэриас, червяк книжный, кажется, догадался в чем дело. Нэрьо, крутись как хочешь, но о том, что мы уже давно знаем причину испуга выползней, не говори. Понятно?!

Нэрнис заверил, что ему еще как понятно. Владыка может и посмеется, а вот Амалирос посмеется последним. Выдавать тайну и становиться братоубийцей Аль Арвиль не собирался.

Даэрос вернулся в зал, где выползень продолжал мотать головой. Мотал он уже не слишком яростно — удушить его быстро в таком положении Повелитель не мог, но хребет подпортил. Владыка от него не отставал, приобретая опыт по ходу дела. Ар Ктэль пытался удержать в руках как можно больше масла. Попутно он убедил себя, что страдания животного следует немедленно прекратить, пусть даже оно совершенно неумное и кровожадное. Быстродействующий яд всегда считался самым гуманным средством. Главное — до пасти добраться.

Добраться оказалось проще, чем Даэрос себе представлял. Как только зверь попытался приподнять голову, он ухватил его за приоткрытую в изнеможении пасть и под дружное "ах" всех присутствующих успел-таки поцеловать. При этом масло попало выползню на язык. Зверь, казалось, поперхнулся, изошел пеной и сдох. Правители еле успели скатиться вниз, когда большая зубастая ящерица громким шлепком об пол возвестила о своей кончине. Амалирос ничего не сказал — только посмотрел как-то совсем нехорошо. Тиалас ухмыльнулся. Зал покидали все втроем под оглушительные вопли подданных.

Наверх шли с постоянными остановками. Тёмные обгоняли по боковым проходам, поджидали на промежуточных площадках и постоянно мешали Даэросу своими поздравлениями. Ему было куда интереснее слушать, что Амалирос рассказывает Тиаласу. Правителям они тоже мешали вести научную беседу. Как приличные подданные, Тёмные сначала выражали свой восторг Повелителю, затем Владыке, а потом начинали приставать: "Даэрос, ну ты — герой! Даэрос, а с выползнем целоваться, это — как? Даэрос, а ты сильно ранен?" И так до бесконечности. Совершенно невозможно было расслышать, что там шипит Амалирос в ответ на разглагольствования Тиаласа. Вот Озерный Владыка говорил правильно — так чтобы Даэрос всё слышал.

Светлый прямо-таки давал ему указания о том, как оправдываться. Чётко, внятно и громко. Обо всем рассказал. О том, почему Ар Ктэль не мог знать о возможном сродстве корабельных червей с выползнями: никогда наукой не занимался. О том, что коровье масло совсем не годится для боя с выползнем: быстро в кожу впитывается. О том, что ничего другого здесь не имеется. О том, что Даэрос ну никак не мог перещеголять Лэриаса по части догадливости. Обидно, но оспорить это заявление не представлялось возможным. Судя по тому, как Амалирос передернул плечами и зашипел, он умственные способности Даэроса оценил, к несчастью, гораздо выше. Оставалось надеяться, что Повелитель слегка остынет, пока будет оттираться. Но и тут встретилось препятствие. Всё тот же средний уровень с бассейном. Кто же в таком виде пойдет выше, если вода рядом? Правители дружно направились к месту своего дневного отдыха, и Даэрос не нашел ничего лучше как сказать:

— Не смею вам мешать.

Амалирос, не оборачиваясь, ответил:

— А ты не помешаешь. Заходи. Нечего этой гадостью все уровни пачкать. Заодно я тебя и вылечу.

Тёмные, вероятно, решили, что Даэроса пригласили как равного отмываться в компании Правителей. Только Нэрнис понял, что — не отмываться, а измываться. Ар Ктэль видел, что брать попытался задержать Озерного Владыку, но сказать ему ничего не успел. Тиалас ободряюще похлопал Аль Арвиля по плечу и поспешил зайти следом за Амалиросом. Даэрос вошел последним и закрыл двери.

— Повелитель, Владыка, в воду лучше не заходить. — Ар Ктэль изо всех сил изображал гостеприимного хозяина, который и не подозревает, что его сейчас прикончат. — Оттираться надо сначала извинью. Можно было бы маслом, но коровьим — бесполезно.

— Это тебе вот эта ряска болотная подсссказала?! — Амалирос медленно сужал круги.

Ну, если уж Озерный Владыка удостоился такого звания, то надеяться оставалось только на что-нибудь невероятное. Например, на то, что "Ряска Болотная" сцепится из-за него с Выползнем врукопашную.

— Вообще-то, я совершенно серьезно предлагаю, Повелитель. Я уже один раз пробовал. Но думаю, что багрянка тоже подойдет. Надо намочить ей полотенце и….

Амалирос намотал полотенце на руку.

— У меня тут к тебе, Даэроссс, должок имеется. Лучше уж сразу с этим покончить. Тиалас, ты обещал. Держи его!

Такого коварства Даэрос не ожидал. Такой прыти от Озерного Владыки тоже. Тиалас исполнил распоряжение Амалироса немедленно. Впору было задать себе вопрос: а не умереть ли от удивления?! Где это видано, чтобы Светлый бодро скакал по приказу Тёмного? Хватка у Владыки оказалась железной, а сам он воспользовался тем, что стоял у Даэроса за спиной. Озерный ему так локти вместе свел, что даже лопатки встретились. Редкостная подлость, и главное — непонятная. Амалирос не мог настолько опасаться кого-нибудь, чтобы ему требовался помощник для "подержать".

Даэрос попытался дернуться. Бесполезно. Он выпрямился гордо, насколько ему позволяли сведенные сзади локти, и постарался вложить всё презрение и ненависть во взгляд, обращенный на Амалироса. Но Повелитель его взглядами не интересовался. Он был занят. Замотал себе руку полотенцем и лил на него багрянку, не скупясь. Когда с тряпки уже стало капать на пол, он зарычал и пошел на Даэроса, как идут на штурм обреченные на смерть. Ему бы еще повязку на лоб с надписью "не хочется, но надо".

Ар Ктэль подозревал, что убивать безоружных, да еще тех, кого держат — очень противно. Неблагородно. Вероятно, следовало пол продырявить на уровень пониже — упали бы и переломами отделались. Амалирос мог, конечно, и со сломанными ногами много чего навоевать, но — хоть какая-то задержка перед неизбежным концом. Или еще как-нибудь попытаться спасти собственную шкуру. Но мешало проклятое воспитание. Клятва верности запрещала калечить Повелителя. Совесть очнулась совсем некстати и сообщила: "Сам его довел". А общая нереальность ситуации не давала сосредоточиться. Такое даже во сне не могло присниться. Когда Амалирос начал оттирать ему щеку мокрым полотенцем, а багрянка потекла по шее и по груди, Даэрос решил прекращать мыслить вообще. Все равно ничего умного не получалось. Еще и Тиалас сзади шипел прямо в ухо: "Не бойся, Даэрос. Это не больно. Раз, и — всё! Давай, Лирмо, хватит тянуть, перед смертью не надышишьссся!"

Всё, что понял из этого Даэрос, так это то, что оба Правителя изобрели какой-то новый способ быстрого убийства, для которого требуется чистая щека. А потом… Амалирос схватился за горло, просипел "Ой, не могу" и скривился так, как будто ему в рот залетела бабочка. Нацелился на отмытую щеку, зажмурился и поцеловал Даэроса с отвратительно громким чмоком.

Ар Ктэль почувствовал, что уже не стоит, а висит и висит благодаря Тиаласу, который продолжает его держать. Озерный Владыка радостно подытожил:

— Ну, вот и всё! Даэрос, я сам займусь твоим плечом чуть позже. Потом мы выпьем багрянки, и всем станет легче. Ах, да, мой Правящий Собрат забыл сказать: сестра передает тебе привет и вот… просила тебя поцеловать. — Он то ли довел, то ли доволок Полутемного до кресла и отправился вслед за Амалиросом.

Повелитель Ар Ниэль Арк Каэль покинул зал в три прыжка сразу же после поцелуя. Из его комнаты неслись такие звуки, что в их причине сомневаться не приходилось. Тиалас только подтвердил догадку. Из-за двери до чуткого уха Даэроса донесся его шепот: "Лирмо, ты собрался скончаться как те два выползня?! Выползень, не вздумай тут умереть! Что я скажу Элермэ!?" Ар Ктэль приходил в себя и слушал, что следовало "сказать Элермэ". Следовало много чего: сообщить об исполнении клятвы, о том, что брат у неё ядовитый, о том, что перед смертью Амалирос поднапрягся, но все-таки его убил, потом призвал из Чертогов Предков и убил еще раз, и еще раз, и еще раз. На десятом убийстве Повелитель стал выдыхаться, а в дверь постучали. Пришлось тоже напрячься и промычать что-то вроде "ыгыте". На большее после такого нервного дня сил не было. Даэрос поразмыслил над своей речью, вспомнил Жры и решил, что эльфы после поцелуя Амалироса обретают дар орочьей речи.

В дверном проеме показалась голова Нэрниса, а потом и он сам. Брат нашел-таки повод, чтобы зайти. Ужин был готов. Совет на завтра переносили, но еду-то — нет.

— Даэр, что здесь произошло?

Еще бы ему не спросить. По полу растеклась багрянка, полотенце валялось, как окровавленное знамя на поле боя, Правители отсутствовали, а дорогой брат мычал на орочьем. Хорошо, что Нэрнис соображал быстро. Он исследовал содержимое столов, нашел кувшин и заставил Даэроса хлебнуть. Багрянка подействовала, и он смог ответить.

— Нэрьо, ты не поверишь…. Но он меня поцеловал.

— Кто?! — По мнению Нэрниса здесь не было никого, кто мог бы поцеловать его брата.

— Выползень. — Даэросу уже было абсолютно всё равно: слышал его Амалирос или нет. Наверняка слышал.

— Нет, Даэр, это ты его поцеловал! Я сам видел. Что с тобой?! — Нэрнис попытался всунуть Даэросу в руки кувшин. — Хлебни еще, вдруг поможет? Он что, так сильно тебя ударил? — Аль Арвиль менялся в лице прямо на глазах.

Полутемный видел, что брат впадает в неконтролируемую ярость, но не мог прекратить словесную игру.

— Нет, Нэрьо. Я думал, что ударит, а он — поцеловал! И отравилссся! И, по-моему, умер. Надо объявить траур. Принеси побольше лука, покроши помельче, я буду плакать!

В бассейне вода встала дыбом. Нэрнис решил, что брат сошел с ума. Из комнаты Амалироса вышел Озерный Владыка.

— Аль Арвиль, прекратите! Вашего брата поцеловал его Повелитель! По просьбе Вашей сестры. О, женское коварство! Мой Правящий Собрат чуть не погиб, а Ваш брат… — Он внимательно осмотрел Даэроса. Полутемный был неприлично бодр. Даже почти весел. Сообщать об этом вслух Тиалас не решился: у Амалироса слух как у летучей мыши. Владыка Светлых жестами приказал Ар Ктэлю прикинуться умирающим.

Не тут-то было. Даэрос отхлебнул из кувшина и заявил:

— А я не умер только потому, что сегодня принял противоядие…. В малой дозе. Ну, там, внизу, Вы же сами видели.

Вода с шумом рухнула вниз, частью мимо бассейна. Это Нэрнис слишком резко успокоился: от родственных поцелуев пока еще никто не сходил с ума и не умирал. Умирать-то не умирал, но Повелитель Амалирос все-таки поранился — поскользнулся во внезапно образовавшейся луже и получил возможность еще раз рассмотреть вблизи каменный бортик. Теперь потерял терпение Озерный Владыка.

— Лирмо, ну и куда ты крадешься!? Нэрнис не собирался копать тебе яму, то есть — лить лужу. И не так уж сильно ты поцарапал локоть, чтобы шипеть. Не трогай детей! — Он заломил Темному руку и держал его, как недавно Даэроса.

Ар Ктэль такую картину видел впервые. Аль Арвиль тоже. Оба почувствовали себя зрителями. Представление обещало быть грандиозным.

Повелитель вроде бы и не пытался вывернуться. Он только угрожающе шептал.

— Я что-то не вижу тут твоих детей Озерный! А, может, ты Даэроса тайно усыновил при живых родителях? Что же ты меня не позвал на праздник, цапля щипаная?! Как тебе пришло в голову, что я крадуссссь в собственных владениях!? Ты оскорбил меня, гриб древесный! — Амалирос перекинул Тиаласа через себя и швырнул в бассейн.

Воды на полу сразу стало намного больше. Даэрос отодвинул свое кресло к стене, жестом приглашая брата присоединиться.

— Та-ак! — Ар Ктэль попытался оценить ущерб — имеющийся и будущий пока бассейне шла подводная битва. — Кресла выпачканы маслом, плечо мне так и не вылечили, помыться воды не оставят. Как приличные подданные, мы будем считать, что Правители так оригинально избавляются от масла. Но это вряд ли поможет. А как неприличные подданные мы будем делать ставки. Мне придется поставить на своего Повелителя. Ну, а тебе — на Владыку. Мы же не настолько неприличные… — Над водой взметнулись оба бойца, мелькнули руки, ноги и взаимное утопление продолжилось. — Нэрьо, ты сможешь поднять воду к потолку и там подержать?! А то всё так бурлит, что ничего не видно.

Аль Арвиль в недоумении уставился на брата.

— Даэр, мы же под горами. Ну, или внутри, без разницы. А я… — Нэрнис запнулся. — Ой.

— Угу. Ой. Ты когда начинаешь думать, что меня убьют, убили или чуть-чуть не добили, такое вытворяешь! Давай, Нэрьо, поднял же ты эту воду и даже уронил потом. Ну!? Щассс твоего Владыку утопят! Я Выползня знаю! Он когда зол вообще ничего не соображает. Почти как ты.

Угроза подействовала. Не сразу, но как только Нэрнис заволновался, что Правители слишком долго не выныривают, вода вспухла пузырем и взмыла к потолку. Дерущихся слегка приподняло и уронило, но они так увлеклись, что не стали отвлекаться на подобные мелочи. Даэрос подошел к столу, налил себе еще багрянки и продолжил радоваться жизни. — А победит не тот из Правителей, который утопит другого в пустой каменной яме, а тот, кто первым догадается, что сделал мой брат!

Ответом ему была пара вялых шлепков, и над бортиком появилась голова Амалироса. Он посмотрел вверх, а потом вниз:

— Озерный ныряем отсюда. Если мальчишка не удержит воду, получим по голове всей массой. — Он подтянулся и перевалился через бортик, лишь слегка опередив Тиаласа.

Даэрос торжествовал.

— Нэрьо, слей её потихоньку обратно. А то и так наплескали тут…

Вода, висевшая под потолком огромной каплей, сначала потекла вниз, а потом все-таки рухнула, окатив всех брызгами.

— Нет, я так долго не могу. — Аль Арвиль смущенно уставился в пол, но потом добавил. — Я же только второй раз пробую.

Амалирос ощупал свои ребра. Вроде все были целы. Вот у Тиаласа — вряд ли. Зато у Озерного появился подданный, слишком молодой и слишком многообещающий. Не сказать, чтобы уже универсальный во всем, но во многом. Создавалось такое неприятное ощущение, что удовольствие от драки только что украли. Арк Каэль попробовал мыслить с родственных позиций. Получалось, что у Нэрниса, а значит у Элермэ и его, Амалироса, детей, прямо-таки потрясающие задатки. Радовало, но хотелось большего. Большего, кроме как с Даэроса, потребовать было не с кого.

— Ну, родственничек, а ты что-нибудь новенькое освоил за прошедшее время? Или только с выползнями целоваться научился?! Тоже — только два раза попробовал! Я всё ссслышал!

Полусветлый даже попятился.

— Вот только третьего раза не надо, Повелитель!

Но Амалирос видел, что Ар Ктэль не столько изображает из себя притворно-испуганного, сколько размышляет: сказать или не сказать. Значит, что-то было. И это что-то он намеревался вытрясти из Даэроса любыми способами. Или — почти любыми.

— Пошли, поговорим. Может, ты при всех стесняешься? — Арк Каэль пошел обратно в комнату, прихватив пару полотенец и бочонок багрянки. Разговор-разговором, а оттирать масло все-таки надо.

Беседовать со своим Повелителем подданные не зря не любили, и он это знал. Они могли думать, что какой-нибудь из их мелких проступков ускользнет от его внимания. Поэтому, когда Амалирос начинал предъявлять полный список претензий с далеко идущими выводами из каждого действия, то подданные сначала удивлялись, потом очень удивлялись, а потом начинали ощущать свою вину в таком объеме, что готовы были сами бежать на выработки. Даэрос избежал только обвинения в своем рождении и в заговорах. Справедливость — прежде всего. Но ему вполне хватило и остального, начиная с непочтительности, заканчивая торжественными мероприятиями с двойным смыслом. Масло и выползней Амалирос включил в список, чтобы там не плёл Озерный про догадливость и недогадливость.

— Где твоя подгорная гордость Ар Ктэль!? Будешь прикрываться тем, что ты глупее Лэриаса? Сознайся, прояви смелость, и я тебе прощу эту мерзостную шутку с маслом. Может быть. — Полусветлый вздохнул и кивнул. — Уже лучше! — Амалирос мерил шагами комнату и продолжал давить на мораль. — Ты здесь являешься моим представителем! А ведешь себя как ребенок. Не сссмей так выразительно смотреть на дверь и ухмыляться! У нас с Тиаласом позади две тысячи лет дружественной вражды! Имеем полное право развлечься. А вы оба должны были сделать вид, что ничего не происходит и отвернуться. Где тебя только воспитывали!? Вот посидишь тут с Нэрнисом лет так с тысячу и сам его утопить захочешь! Что ты головой мотаешь!?

— Предела скоро не будет. — Ар Ктэль успел вовремя отпрыгнуть. — Но мы знаем, как его восстановить! Новый продержится почти столько же, сколько этот. Не больше.

Арк Каэль почувствовал, что у него отнимают нечто большее, чем удовольствие от потасовки с Тиаласом.

— Сссломали все-таки, изучатели малолетние!?

— Нет, мы тут не причем. — Даэрос отступал вокруг кровати, сохраняя между собой и Повелителем хоть какое-то пространство. — Это его свойство. Завтра на Совете объясним. Поэтому и Оплодотворительницы сюда так рвутся. Пытались убить Аэрлиса. И Веиласа с Ларгисом.

— А-а! Жалость-то какая! — Амалирос в задумчивости потер бровь и обнаружил, что самый вредный подданный смотрит на него как на злодея. — Жалость, что только на восемьсот лет, а не то, что моего брата не убили! Ты не подданный Даэрос, ты наказание какое-то. Ну, ладно. Умение восстановить Предел — это ваше общее достижение. А восемьсот лет — не плохой срок. Можно многое успеть. Так что ты там от меня еще скрываешь?

"Вредный подданный" приложил палец к губам и опять покосился на дверь.

— Я научился увеличивать благосостояние. — Прошептал он одними губами, показал жестами горные пики и пояснил намек: — Большой тарл.

— Фу, как неприлично намекать на стоимость подарка! — Амалиросу стало почти так же противно, как было совсем недавно. Хорошо, что он уже поцеловал это недоразумение, до того, как оно явило свою внутреннюю суть во всей красе. А то не выжил бы от отвращения.

"Недоразумение" осмотрело лежащий на кровати плащ и стало срывать с него камни. Арк Каэль решил, что в следующий раз при встрече с Даэросом, челюсть надо будет подвязать заранее. Его наглость просто повергала в шок. Один подарок опошлил намеком на цену, другой портил и не смущался — с два десятка "подданных" оборвал. Не самых мелких. Так бы и убил. Но Элермэ очень огорчится. Она же не знает, какой у неё на самом деле брат.

Но когда Даэрос положил камни на столик и сосредоточенно уставился на них, Амалирос все-таки подпер челюсть кулаком. Подпирать пришлось долго. Из-за двери доносились голоса Тиаласа и Нэрниса. Светлые, кажется, убрали лишнюю воду и уже вовсю обсуждали несостоятельность вражды — его и Ар Ктэля. Состоятельность вражды несколько уменьшилась, и продолжала уменьшаться по мере того, как продвигался процесс увеличения камня. Что это был за процесс Амалирос так и не понял, хотя воздействие Силы чувствовалось. Он сравнил со всем, что знал, но даже странные воздействия его сына на вещество были иными. Зато результат впечатлял. Даэрос закончил и сообщил.

— Вот. Так больше никто не умеет. И никто об этом не знает. Нэрнис, может быть, догадывается. Камень абсолютно цельный и без изъяна. Совершенно настоящий.

— Знаешь что, родственник… — Амалирос рассматривал готовое произведение искусства. — А давай подарим его Озерному, чтобы он от зависти лопнул. И нитки с плаща надо убрать, чтобы незаметно было, что камни отрывали. И, да… хвалю! Пусть Нэрнис таскает своему Владыке воду. Озерами. У них это — народное. А вот у нас с тобой — разумное! Красссота! В следующий раз передам тебе с Нэрнисом мешок белой мелочи. Сделаешь что-нибудь стоящее. Теперь я знаю, куда деть тарлы. Сделать из них крупные. — Амалирос еще раз осмотрел изделие на свет и прошелся руками по резным граням. — И что же ты у нас такой бездарной геройской смертью умер?! Как тебе это в голову пришло? Проще было бы тебя отвезти один раз к тарлам, чем таскать тарлы к тебе.

Тиалас чуть багрянкой не подавился. После затянувшейся тишины дверь комнаты Тёмного с треском распахнулась, и он увидел невероятно счастливого Амалироса. Арк Каэль был всё еще в масле, но со свертком в руках. Он прошествовал к столу так, как будто явился с официальным визитом в Озерный Край. Позади не менее торжественно вышагивал довольный Даэрос. Похоже, что эти двое все-таки смирились с существованием друг друга. Амалирос положил нечто обмотанное покрывалом на стол и заявил:

— Мой Правящий Собрат! В связи с рождением месторождения…. Как бы это правильно выразить… В связи с месторождением рождения… Ну, неважно. Я имею счастливую возможность преподнести тебе подарок, работы моего самого талантливого подданного, который, как тебе известно, является мне родственником. То есть, не просто мастером. Что вполне соответствует статусу самого подарка.

Тиалас дослушал это витиеватое и не совсем понятное заявление, как положено. Раз уж Амалирос перешел к таким официальным фразам, то неважно — в масле он или без масла. Пришлось встать и сделать торжественное лицо. А когда Повелитель Тёмных развернул ткань, то — попытаться не охнуть, не ахнуть, а придумать что-нибудь такое же сложносочиненное в ответ. Ничего не приходило в голову. На столе лежала точная копия его короны. Только в отличие от той, в которую был вставлен некогда бесценный, а теперь — самый обычный чёрный тарл, эта была искусно вырезана из цельного камня. Значит, Даэрос нашел для своего Повелителя не один уникальный камень, а целую жилу. Вряд ли подобных тарлов будет слишком много. Подарок оказался действительно бесценным. И в отличие от копии Синих гор, его можно было носить на голове. Тиалас почувствовал, что голова уже слегка кружится.

— Твоё молчание красноречивее всяких слов! — Амалирос, похоже, понял, что ничего внятного в ответ не услышит.

Оставалось только кивнуть. И примерить.

Даэрос кусал губу, чтобы не улыбнуться. Нэрнис накинул свой властелинский плащ и чернел в кресле, как Кошмар в гнезде. Рядом с ним восседал его Владыка. Черная корона на голове Тиаласа слишком явно намекала на то, чьим подданным является Чёрный Властелин. Ар Ктэль сдержался и не фыркнул. Но Повелитель пнул его под столом ногой и недвусмысленно указал глазами туда, куда Даэрос старался не смотреть: на эту пару Светлых, один из которых почернел сознательно, другой — случайно. Значит, все-таки Амалирос оставался о нем невысокого мнения, если считал, что Даэрос сам не в состоянии заметить такое явное сходство. Опять Выползень настроение испортил. Для поправки настроения в запасе имелся только Сульс.

За ужином Амалирос занимался сразу тремя делами: ел, пытался привыкнуть к запаху каменного масла и размышлял. Предметом его размышлений стала человеческая девица. Обряд, благодаря которому она стала сестрой Нэрниса и Даэроса, был, конечно же, идеей Даэроса. Что — неудивительно. Таким образом оказывалось, что некая Пелли имеет отношение к его семье. Человеческая родственница не помещалась в рамки привычного, а попытки найти в действиях Ар Ктэля предварительный умысел потерпели поражение. Во всем была виновата коварная любовь к Элермэ и наличие у неё несознательных братьев, которые подсовывают Повелителю человеческих родственников, пусть весьма условных, но все же… Если Амалиросу не нравилась ситуация, а изменить её было невозможно, то он предпочитал извлекать из неё пользу. И к концу ужина почти извлек. Завтра он объявит на Совете о своем решении, а пока можно было доесть и идти отдыхать.

Отдых сразу же не задался. Можно сколько угодно утешаться, что его Даэрос только слегка перемазал, а Озерный весь в масле искупался, но удушливый запах из спальни все равно не выветривался. Амалирос решил отвлечься и почитать. На столике рядом с кроватью лежали листы с творчеством Сульса. От еще свежих воспоминаний о картинах этого творца стало совсем нехорошо. Разбираться с какого листа следует начинать чтение, Арк Каэль не собирался. Если есть в этих записях хоть что-то ценное — вот тогда и разберется. Но оказалось, что самым ценным в них было как раз то, что не было совершенно никакой разницы, где начало, а где конец. Осилив второй лист, Амалирос накинул халат и отправился тревожить покой Тиаласа.

Озерный Владыка тоже не спал — пытался привыкнуть к себе в новом цвете и запахе. Не каждый день Светлые так темнеют, в буквальном смысле — и сзади и спереди. Когда Амалирос постучал, он даже не перестал разглядывать себя в зеркале.

— Что, Светлый, любуешься как мой подданный тебя разукрасил?!

— А это — идея! Хотя разукрашивал меня Нэрнис. Я как раз думал, что сказать Лаариэ, когда она меня спросит почему я такой….

— Тёмный! — Подсказал Арк Каэль.

— Тёмно коричневый! — Поправил Ат Каэледрэ. — Скажу, что это — результат шутки твоих подданных. Благо, так оно и есть. Так, что ты там принес?

— Творчество Сульса. Сногсшибательно! Не мог не поделиться. Вот, послушай, тут и о тебе есть… "Вскоре за Предел должен был прибыть Светлоносный Владыка эльфов…"

— Какой-какой? — Тиалас даже отвлекся от созерцания себя в зеркале.

— Светлоносный! — Повторил Амалирос. — Наверное, ты носишь что-нибудь светлое… или у тебя нос светится. Но это так… пустяки. Ты — не главное действующее лицо. Это же не что-нибудь, а любовный роман. Правильнее даже так: взгляд Сульса на то, что собой представляет любовь Даэроса и Инэльдэ.

— Какой ужас! Если я — светлоносный, то ничего хорошего их любовь не представляет, уверен. — Озерный Владыка примерно догадывался, зачем Амалирос явился к нему с рукописью Сульса. — Неужели ты собрался отомстить Даэросу?

— Я то здесь причем?! — Повелитель Темных потряс стопкой пергаментных листов. — Это же не я написал. Я бы так не смог. Ни за что. Вот, послушай, это — начало: "Он повернул к ней серые глаза и окатил острым прищуром". Как тебе? Я намерен потребовать у Ар Ктэля показать мне окатывание прищуром. А подробносссти первой брачной ночи — о-о-о! Прелесть просто. Вот: "Весь её рассудок был поглощен изгибом его губ". Какой у меня подданный! Зверь просто — рассудок губами поглощает. А что он вытворяет потом с безрассудной женщиной! Да за такое судить надо: "Он еще теснее прижал ее к себе, острыми углами своего тела оплавив ее женственные изгибы". У него, оказывается, еще и углы имеютссся! Мечтаю пересчитать! Пусть заодно продемонстрирует оплавление углами. Я хочу видеть этот кошмар! Поэтому меня не удивляет, что Инэльдэ… где это… ах, вот! "Она превратилась в одну-единственную огромную мурашку и сказала "да".

Тиалас всхлипывал в кресле.

— Лирмо… мурашка, одна, цельная, большая! Читай дальше!

— Нет, Озерный. Мы сейчас пойдем на второй уровень. Даэроса туда временно выселили, в связи с запахом. Ты его еще раз подержишь, а я зачитаю ему список преступлений. А то он, наверное, радуется, что легко отделался. Только ты держи его крепче, а то мой родссственничек попытается порвать этот… шедевр. И особенно крепко держи, когда я начну читать про "влажное отверстие, в которое он врывался, всякий раз преодолевая преграду".*

Тиалас беззвучно затрясся и пополз из кресла на пол.

— Какое у твоих подданных странное телесное устройство! — Простонал Озерный Владыка, утирая слезы. — Кругом преграды, да не одна! Это сколько же их на всякий раз?!

— А вот это мы у Даэроса спросим. — Амалирос подхватил Тиаласа под руку, помогая подняться. — Взбодрись, кувшинка озерная, сделай серьезное лицо, а то он сразу подвох заподозрит.

Горное эхо многократно отразило полный ярости крик. Следом раздалось рычание, а немного погодя — отборная ругань. Иногда сквозь гневные вопли прорывался чей-то смех. Сульс не мог понять, кто смеется, зато хорошо понял, кто рычит и обещает его прикончить — Великий Открывающий Даэрос. Оружейник сразу сообразил, чем закончится прочтение незаконченного романа, как только узнал, что все листы были собраны по приказу Повелителя Тёмных. Зря он взялся за такую деликатную тему. Эльфы терпеть не могут выставлять свои чувства напоказ, как бы талантливо они не были описаны. Уютно пересидеть вспышку гнева Даэроса в брюхе выползня не представлялось возможным — чучела Открывающий проверит в первую очередь. Но и умирать, осиротив мир, Сульс не собирался. Рано умирать, если главное произведение жизни еще не дописано, а в голове теснятся идеи еще на десяток таких же шедевров. Писатель-оружейник пыхтел в орочьей палатке, пытаясь втиснуться в вороненый доспех. Жры помогал и сетовал:

— Былшой ты!

— Великий! Надо говорить: великикй! — Пыхтел Сульс, натягивая подшлемник. — А гвардейцы у Властелина — мелкие. Придется всё время приседать. Давай шлем. И не забудь приказать своим оркам, чтобы они меня кормили. Сам часто ко мне не ходи, а то главный помощник Властелина сразу поймет, где я. Он пока еще не понимает, какую славу я ему создал. Убьёт, а потом будет рыдать на моей могиле. Да что там он… — Сульс протиснул голову в шлем. — Мир не переживет такой утраты.

— Ык! — Подтвердил Жры. — Ны пырыжывет.

* Все цитаты из "романа Сульса" позаимствованы из реально существующих произведений различных авторов.