Бессмертыш

Глава седьмая Спасение в хитрости

Связанный из двух десятков пальмовых стволов плот медленно дрейфовал по течению подгоняемый ветром. Стоящий на нём во весь рост Теодор помахал нам рукой. Завтра мы его уже не увидим. За день точно на десяток вёрст отнесёт. Мы же взяли для верности два. Ящер явится к нам даже не этой ночью, а следующей. Там уж Тео и Летуну не достать. За это спокойны.

Как же всё-таки хорошо, что верёвка в городе стоит недорого, и у товарищей Фила хватило ума прикупить по мотку на дорожку. Пять мотков — это много. Могли бы и больше брёвен скрепить меж собой, но плот и так получился огромным. Такой никакая волна не перевернёт. Шторм другим страшен.

Чтобы, ни самого Теодора, ни набитые водой и снедью рюкзаки — там у него все пять наших заплечных мешков — не смыло волной, мы намертво привязали все вещи, а для самого мореплавателя наделали петель, в которые руки-ноги засовывай и хоть спи так в любую качку. Куда больше я переживаю за хлипкий навес, какой мы сплели из прутьев. Вот его снести может. Не ветром, конечно — водой. Если смоет, бедняге придётся от солнца под тряпками прятаться. Свен с Джексом отдали Тео свои рубахи. Одной плечи и шею прикроет, вторая — на голову, чтобы в воде мочить можно было. В любом случае от жары не помрёт.

И от голода с жаждой тем более. У него там запасов на месяц. Всё, что с Суши принесено, Тео отдано. Плюс фруктов набрали на первое время. Бурдюки с флягами тоже все у него. В общем, плавать Теодору и плавать. Если, конечно, какой морской зверь не сожрёт.

Но тут есть надежда на то, что эта печальная участь дядьку всё же минует. Возле острова точно чудовищ вода не скрывает. Мужики тут годами купаются, плавают. В том числе и за рифом. Кроме крупных зубастых рыб, какие любят гулять вдоль поверхности, выставив наружу серый треугольный плавник, других опасных для человека хищников здесь нема. Да и те нападают на людей очень редко.

Однажды Прол нырял за ракушкой, в какой вкусный слизняк живёт, и ногу о подводный каменный куст оцарапал. Вот зубастая рыба ту ногу ему и оттяпала. Ну и Джекса в другой раз эти хищники слопали. Но на этом и всё. Плот большой. Никакой морской щуке до сидящего на нём Тео никак не добраться. Лишь бы только другой какой хищник вдали от берега не объявился. Кто знает, что там, на глубине? Может, это только тут, на мелководье, спокойно, а в паре вёрст от острова море чудищами кишит.

Но спасибо, что хоть у берега всё тихо и мирно. Иначе бы здоровенный плот и вообще никуда не уплыл бы. До рифа мы его толкали все вместе. Сначала шестами, потом гребли створками здоровенных ракушек. Назад вплавь вернулись. Когда придёт время перебираться с острова на остров, мне нужно будет придумывать что-то другое. Какую-нибудь лёгкую шуструю лодку построить попробую. На плоту в одиночку не переправиться точно.

— Плыви, плыви, победитель! — помахал Теодору в ответ амбал Свен. — Через два дня увидимся!

— Он не слышит тебя, — буркнул Прол. — И про два дня ты не рано ли? Нам ещё победить так-то нужно. Нефил в прошлый раз еле-еле победу добыл. Забыл, что ли? Кто знает, как оно сейчас будет?

Нефил — это я. Имя моё им неведомо, потому так и называют. Привыкли уже. Да и я привык. А про спор мужиков… И Прол прав, и, надеюсь, Свен тоже. Так-то мы в любом случае попытаемся послезавтра дать бой. Получится победить — отойдём на ещё один шаг от пропасти. С запасом оно спокойнее. Перебьют нас — вся надежда на Тео. Проверим, как наша придумка сработает. Специально поддаваться не будем. Лучше потом ещё один плот свяжем. Если выгорит фокус, эти плоты мужикам так и так каждую седмицу вязать. Мы прикинули уже — с этим делом они и без моих клинков справятся. Фил на даре своим топором пальму с одного удара валит.

— Свен видно имеет ввиду, — вставил я, — что для нас всего два дня пройдёт. Тео там хоть весь месяц плавай, мы того не заметим.

— Ага, — подтвердил здоровяк. — Надурили мы Кучеряху. Нам всего-то и надо, что разок Зубана вальнуть, да разок люлей выхватить, а ему-бедолаге на плоту этом незнамо сколько торчать. В другой раз поди откажется плыть.

— Могу я, — пожал плечами Джекс.

— Да хоть кто, — фыркнул Прол. — Был бы только в том смысл. Молите Единого, чтобы всё у нас получилось. Если выгорит, по очереди станем плавать.

— Без меня, — скривился Свен. — Я большой. Мне, что питья, что жратвы надо больше. И воду я не люблю. Лучше дохнуть в бою, чем на плоту загорать.

Дядька шутит. Хорошее настроение у него. И всё потому, что поверил в спасение. То, когда они двигались к неминуемой гибели, все были вечно хмурые, а после нашей недавней победы потихоньку начали оживать. Вот побьём послезавтра очередных гостей, глядишь и Прол улыбнётся. А то один ноет всё время, другой постоянно бурчит. Хоть бы Вода послала бы нам в этот раз кого послабее.

Ага, размечтался. Лечу сдутый ветром в ручей под хруст ломаемых папоротников. Они нас нашли! Как? Понятно как — дар у кого-то особый. Пришли со спины, незаметно подкравшись. Мы ждём их на том берегу, где протоптан, как и в прошлый раз, ложный след, а они, небось, даже к дереву не подходили, у которого туша зверя валяется. Весь наш план сходу муфру под хвост.

— Ааа!

Голос Джекса. Похоже, он всё. Живые так не орут.

— Вон ещё один! Урони его!

Земля вздрагивает. Без понятия, что за дар это был. Разбираться мне некогда. В воду падаю уже невидимкой. И вовремя. Рядом с ухом со свистом пролетает стрела и втыкается в растущее возле берега дерево.

— Видел⁈ Куда он исчез⁈

И тут же ещё один незнакомый мне голос:

— Вар! У нас невидимка! Глуши!

Наконец-то я вижу их. Оба в шкурах. Один в двадцати шагах от меня, другой чуть подальше. Бросаюсь к ближнему.

— Подожди! Две секунды! Дай добить! У меня тут здоровый!

Йок! В грудь Свена, схватившегося с вооружённым копьём чужаком, врезается здоровенная сосулька. Бездарь охает и валится на спину, отброшенный могучим ударом. А, где Прол? Прола нет. Я, похоже, последний. Сейчас я им…

— Можно! Я всё!

Что за… Только рукой замахнулся…

— Вот он!

Меня снова видно. К моей груди мчится копьё. Даже отбить его нечем. Я же с пустыми руками. Проклятый Душитель! Клинки мои тоже тю-тю. Резко прыгаю в сторону.

— Лови его! Это последний!

Ко мне сразу с трёх сторон бросаются вооружённые копьями мужики.

— Не последний! Четвёртый! Где-то пятый ещё!

Значит я точно последний. И что делать? Как, что? Драться дальше. Сдёргиваю с пояса метательный нож… И роняю его. Выпущенная кем-то стрела вошла аккурат под ключицу. Как больно…

— Ищем пятого! Он где-то здесь! Саба, слышишь его?

Я пытаюсь достать второй нож уже левой рукой.

— Как я его должен услышать? Вар глушь напустил.

В бок впивается вторая стрела.

— А, точно. Вар, давай возвращай дары.

— Сейчас. Сначала подранка добейте. Мало ли.

Я всё ещё жив. Хоть уже и упал. Это всё. Чужаки перекрикиваются между собой. Голоса ближе, ближе… Дара нет. И меня, считай, нет. Что так долго? Ведь больно же… Прикончите меня уже, кто-нибудь!

Море, пляж, пальмы… Дождь. Струи воды льются с неба потоком. Порывистый ветер вовсю помогает им стегать нас похлеще. Но погоде не испортить нам настроения. Едва взглянув на нашего путешественника, я сразу же обо всём догадался. Мы сделали это!

— Кто герой⁈ Кто красавчик⁈

Не замечая, ни ливня, ни сдувающего с ног ветра, Теодор тут же принялся отплясывать на мокром песке танец радости, выкидывая причудливые коленца.

— Дай! Дай лоб посмотреть! — бросился к Джексу Свен.

— Сколько дней?

Голос Прола дрожит.

— Восемь! Восемь всего! Да я даже за вами соскучиться не успел.

— Вот, зараза!

— Это так ты благодаришь своего спасителя? — делано возмутился Тео. — Ну и йок с ним, — тут же продолжил он уже другим, мгновенно посерьёзневшим голосом. — Лучше так, чем никак.

Я тоже уже понял, почему Прол ругается. Бывший имперский законник умеет считать. Восемь дней… Нет, оно-то, конечно, всем радостям радость — у нас получилось, идея с плотом оправдала себя. Но увы, второй раз этот фокус уже не сработает. Третий — да, второй — нет. Не успеем.

— Ну, зато распогодится скоро, — улыбнулся промокший до нитки Дикс. — Пошли под деревья.

Теодор сказал: «дни», но имел ввиду ночи. Друзья Фила давно наловчились считать сутки, играя в свои бесконечные прятки. Зная, сколько продлился поединок, ты никогда не прозеваешь очередной приход ящера. Зверю плевать на то, как долго вы убивали друг друга. Он в любом случае появляется раз в седмицу, в чётко определённую ночь, если та не выпала на время проведения поединка. Следующая как раз и станет седьмой.

Эх… Только драка закончилась, и опять надо драться. Но дождь да — уже скоро закончится. Накануне поединка, как и в день его начала, всегда светит солнце. Я не верю, что те мужики, которые только что добили меня — для меня ведь и пары минут не прошло — целых шесть дней упрямо обшаривали остров, стараясь отыскать нашего пятого. Найти пни, оставшиеся на месте срубленных пальм, несложно. Догадаться, для чего те рубили — тем более. Скорее они просто ждали, когда море, убив хитреца, принесёт им победу.

Не дождались. Предпочли начать новый поединок, закончив этот. Сбежали накануне появления ящера. То есть ящеров. Зверь ведь на каждом острове свой. Победу нам, конечно, отдали, но заодно и подставили. На вязку нового плота у нас просто не хватит времени. За полдня столько пальм срубить сложно. Там ведь не только дерево свалить, но и крону убрать, превратив ствол в бревно. Даже если весь дар спущу, не успеть. Но мне весь и нельзя. Мне же после ещё ящера убивать.

— С плотом даже начинать не стоит, — поддержал мои мысли Прол, когда мы спрятались от дождя под деревьями. — Не успеем.

— С Филом успели бы, — вздохнул Свен. — Не, я не жалуюсь, — тут же произнёс он, словно бы извиняясь передо мной. — Просто объясняю. У Фила целая минута дара. Пусть делить он её не умеет, как ты, но и так бы пальм за тот срок нарубил бы с запасом. У него они с одного удара валятся.

Я прикинул в уме. Ну, не знаю… Может быть и успели бы они без меня плот связать. Ну так там ещё и другие работы по мелочи. Да и вывести плот за риф — не из лёгких задача. Там быстро не выйдет. Нет, сомневаюсь, что вышло бы. В таких случаях им лучше в свои старые прятки играть.

— Кто полезет на дерево? — продолжил читать мои мысли Прол.

— Точно не я, — замахал Теодор руками. — Я лучше потом снова на плот.

— Джекс?

— Могу, — вздохнул нытик. — Перегружайте мешки. Пока дождь не закончился, нужно идти. Так следов потом меньше. А вы это… Снова к ручью? Драться будете?

Теперь уже пришла моя очередь тяжело вздыхать.

— Будем. Что нам ещё остаётся?

Из одной драки сразу в другую. Так и устать можно. Духом, не телом. Спасибо Воде, что хоть дни, которые мы в небытие ждали Тео, зачлись, как прошедшие. И сил снова много, как будто ты выспался, и дары вновь при мне, словно их и не тратил. Что делать? Начнём всё по новой. Сейчас соберём Джекса в дорогу и пойдём к тому дереву, где я зверя рублю. Пока то, да сё, как раз дождь закончится, и можно будет натаптывать ложный след.

Ох, Вода… Не даёт даже на миг расслабиться. Постоянно торопишься, постоянно в делах. Может, ну его эти прятки? Не пущу сейчас Джекса — пусть с нами дерётся. Так хоть точно семь дней у нас будет в запасе. Что побьют нас, что мы их побьём, а седмица с начала пойдёт в любом случае. Там уж точно плот свяжем. На лбах запас есть. Вдруг, в следующий раз наши противники по тому поединку чуть раньше сдадутся? Или чуть позже. Оно тоже пойдёт.

В тот раз я так и не решился отменить прятки. И зря. С Джексом вышло бы проще, и ложный след натоптать, и в схватке победу добыть. Ну… Наверное. Так-то мы и без него справились. Повезло нам. Среди наших гостей не оказалось никого с нужным даром, и пришлый отряд благополучно попался в нашу ловушку. Ни Душителей, ни каких-либо других одарённых, способных мне помешать, среди них тоже не было. Подбежал невидимкой и заколол, зарубил всех по очереди. Это было легко. Ещё один шаг прочь от пропасти сделан. Теперь их у нас аж четыре в запасе.

— Ловушка нужна.

— И какая?

— Да хоть волчья яма. Натыкаем кольев на дно, сверху палок наложим. Дальше дёрном прикрыть, и побольше вьюна. Я в Предземье слыхал про такое.

Из Прола охотник, что из меня танцовщица. Пора и мне слово вставить. Сидим обсуждаем, как ящера бить, чтобы оно каждый раз наверняка получалось. Не сейчас бить, потом, когда я уйду. На плоту, как мы уже знаем, не всегда выйдет с острова сдёрнуть. Едва ли не через раз им, либо драться придётся, либо в прежние прятки играть, на деревья взбираясь.

Что одно, что другое для отряда Фила чаще оборачивается проигрышем, нежели победой. А уж если ещё и вычёркивать те седмицы, когда у них ящера одолеть не выходит, то совсем оно грустно получится. Годами будут на месте топтаться, застряв на Воде. И не смерть, от которой сбежать получилось, но и жизнью сидение здесь не назвать. Этот пояс в итоге сведёт их с ума. Нужно что-то придумывать.

— Ты эту яму за день вырыть собрался? — ухмыльнулся я.

— У нас так-то пять их ещё. Плот готов. Сам ведь знаешь.

— И седмицы не хватит. Это тебе не волк. Тут такая ямища нужна, какую вы точно не выкопаете.

— Тогда петли какие-нибудь, — предложил Теодор. — Верёвка осталась. Силок смастерим и заманим Зубана в него. Джекс будет приманкой.

— А чего сразу я?

— Ну, так я на плоту уплыву.

— Не получится, — покачал я головой. — Поймать петлёй так-то можно, но дальше… Чтобы такого зверя в силке удержать, особая верёвка нужна. Ваши он порвёт. Да и главное вы забываете. Он же учится, гад. Второй раз не полезет в ловушку.

— Полезет.

Всё дружно повернулись к произнёсшему это Свену.

— Полезет, полезет, — уверенно повторил здоровяк. — Это же не простой зверь. Его вперёд гонит не голод, и даже не злоба, какая у обычного зверя на нашего двуногого брата бывает. Ему нас любым путём убить надо. Даже если тот путь его будет к своей собственной смерти вести, Зубан всё равно им пойдёт, коли только так он до нас сможет добраться.

— Если для него другой дороги не будет — пойдёт, — согласился с ним Прол. — Хоть второй раз, хоть десятый, хоть сотый. Зубан — он такой. Вот только, как нам такую ловушку устроить, чтобы у него выбора не было…

Все задумались. Я в том числе. Что нам надо? Какая ловушка нужна? Либо такая, чтобы ящера сразу убила, либо такая, чтобы надёжно пленила. Со вторым совсем сложно. Верёвки его не удержат, подрубленным деревом придавить тоже сложно. Второй раз он ни на какую приманку не клюнет. А приманка одна — это мы.

Единственная дорога… Нет выбора… Чтобы прикончить нас, зверь готов и сам сдохнуть… Мысли-подсказки закружились в голове хороводом. Что его может убить? Что-то острое… Что-то тяжёлое… Море. Это если ящера как-то попробовать утопить. Что-то быстрое и оттого сильно бьющее… Высота…

Точно! Чем-то быстрым и при этом тяжёлым может быть и сам ящер. Все острова друг на друга похожи. Каждый из них — это торчащая из моря гора со скалистой вершиной. Здешнего пика я не видел вблизи, но наш, к которому мы ходили с Ло, рассмотрел хорошенько.

— А пойдёмте-ка взглянем на гору.

Похожи? Да острова здесь почти одинаковые! Две скальные шапки мало чем отличаются друг от друга. Те же несколько сотен локтей высоты, те же гребни и отвесные кручи с одной стороны и довольно пологие склоны с других. На вершину, что здесь, что у нас, где остался колдун, подняться не составляет труда. Потому и бессмысленно пробовать там, что держать оборону, что прятаться. Слишком много подходов, где можно забраться наверх. На удобную крепь этот горный пик точно не тянет.

И ладно. Оно нам и не надо. Моя задумка в другом.

— Он и там нас достанет, — проследил за моим устремлённым к вершине взглядом Свен. — Уже пробовали. Клятый ящер по скалам карабкается ещё лучше, чем по деревьям.

— По отвесной стене тоже может?

— Не знаю, — пожал здоровяк плечами. — Наверное нет. Он для этого слишком тяжёлый. Но оно ему и не надо. Тут только с одной стороны отвесные кручи. Он поднимется по любой из других. Причём так, что ты его даже не услышишь. Да и увидеть непросто.

— Пускай поднимается. Вон тот гребень видите?

Обрывистую сторону пика, на которую мы как раз и смотрели, в одном месте словно кто-то огромный рубил топором. Широченные трещины обрамляли тонкие скальные гребни, отходящие от стены на десятки шагов. Одни были потолще, другие потоньше. Тот же, на который указывал я, отсюда и вовсе смотрелся узким лезвием приставленного к горе торцом гигантского меча.

— И на нём нас достанет, — не понял моего замысла Свен. — Ему даже по круче карабкаться не придётся. Перелезет на гребень с горы. Там несложно.

— Несложно. И мы тоже сможем.

— Ну, не знаю… — задумчиво протянул Прол. — Может, оно отсюда так смотрится, а на деле там всего шаг ширины, скошенная верхушка и приличный уклон в сторону дальнего края. Сорваться — раз плюнуть. Я видел эту скалу вблизи. Вот совсем на неё лезть не хочется.

— Ага, тоже видел тот выступ, когда на вершину взбирались, — влез в разговор Джекс. — Перебраться-то на этот гребешок можно, а вот драться на нём… Зубан точно нас с него скинет. Там много не надо. Один лёгкий толчок — и летишь до земли. То есть там даже не земля внизу. Камни.

— И здорово, — хитро улыбнулся я. — Ящер точно такое падение не переживёт.

— Будто кто-то из нас переживёт, — буркнул Прол.

— А вам и не надо.

Теодор первым понял, в чём соль моей задумки.

— Падайте вместе с Зубаном. Хорошая быстрая смерть, — продолжил дядька с довольной ухмылкой. — Всяко лучше, чем факелом гореть или кишки из распоротого брюха вываливать. Я на плоту добрым словом вас поминать буду. Нет, правда. Серьёзно вам говорю.

И он прав. Им не нужно побеждать ящера. Им достаточно его просто убить. То, что вместе со зверем умрут и они — не беда. Теодор так и так в одиночку добудет победу, когда на обезлюдивший остров через нору придут вытянувшие несчастливую короткую соломинку гости.

Я уверен, что ящер не сможет осторожно подползать к ним по узкой вершине гребня и всех скидывать в пропасть, не падая сам. Он порывистый, резкий. Атакует в броске. Он сорвётся. Хоть один из четвёрки, но точно сумеет, или столкнуть зверя вниз, или схватить, чтобы рухнуть с ним вместе. Ящер ловок, но он слишком тяжёлый. А главное: на свою жизнь ему наплевать. Зверю нужно убить людей. Он убьёт их.

— Дорога в один конец… — пробормотал Джекс. — А ведь может сработать.

— Ловушка, в которую зверь будет лезть раз за разом, — задумчиво произнёс Прол. — Ловушка для всех.

— Нужно пробовать, — решительно произнёс Свен.

— Нужно, — согласился с ним я. — Если выгорит, возвращаю вам Фила. Он выспался.

А вот мне уже пора идти дальше. Меня колдун ждёт. И моё настоящее тело. И друзья. И лежащая где-то там, впереди, Ойкумена. А больше всех меня ждёт сестрёнка. Надеюсь на это.

Эх, Тишка, Тишка… Как хочется уже посмотреть, какой ты стала, как выросла. Узнаешь ли ты меня? Я тебя точно да. Сколько лет прошло, а твоё личико у меня до сих пор перед глазами стоит. Поскорее бы встретиться…