Бессмертыш

Ло 1

Друзья, спасибо, что вместе со мной перебрались в новую книгу серии «К Вершине». Это значит, что Китар с Ло, как и их история, вам по-прежнему нравятся. Спасибо вам за поддержку. Без читательского отклика писать очень сложно. Покупка электронной книги — это ваш вклад в творчество автора.

Если вы хотите, чтобы история продолжалась, то жду вас на портале Автортудей.

https://author.today/u/andreyrymin81/series

Первая книга серрии здесь

https://author.today/reader/229369/2057111

Ло 1

Вилор Лант сбросил с головы капюшон, открыв моему взгляду свои собранные в множество тонких кос волосы, и вежливо поклонился. Его почтительность окончательно меня успокоила. Знай маг, что в самый разгар известных событий в Ковчеге некий юный одарённый по имени Китар сражался с местными фанатиками рука об руку с Избранным Дерханом, он бы смотрел сейчас на меня не столь подобострастно. Так глубоко они не копали, и едва ли будут. Тут причина в другом.

Меня ему послал сам Единый… Неужели, собрался просить у владыки помощи? Единственное, чем я способен ему помочь — это советом. Каким-нибудь максимально туманным и общим. Отказать в разговоре я магу не мог, но тот будет предельно коротким. Мне нельзя себя выдать. Чем быстрее мы с ним здесь закончим, тем лучше. Я не в том положении, чтобы пробовать хитростью вытянуть из него полезную для себя информацию.

— Те люди… — робко начал Вилор. — Задержка не нарушит ваших планов, владыка? Я нагло вырвал вас…

— Ничего страшного, — перебил я трепещущего передо мной мага. — Будь иначе, я отказал бы тебе, Вилор Лант. И сразу принесу извинения со своей стороны. Твои мечи мной утрачены. Я обещал их вернуть, но судьба рассудила иначе.

— Мечи… — вздохнул маг. — О, владыка! Именно они и послужили причиной… Пройдёмте наверх. Не пристало нам общаться на лестнице. В башне пусто. Я согнал всех к воротам. Свои вещи можете оставить здесь.

Вилор Лант приглашающим жестом пропустил меня вперёд. Мечи… Значит, вот тут в чём дело. Ну спасибо, учитель.

— Мир просто сошёл с ума, — принялся сетовать поднимающийся следом за мной вверх по лестнице маг. — Нижние пояса содрогаются от невиданных потрясений. Сначала хорты со своим пошедшим против извечных законов вождём. Потом бунт Ковчега. Затем мы узнаём про чудовищную резню, устроенную в борьбе за власть над полисом лордами Арха. Это просто немыслимо, но они как-то сумели убить Вечного Хо. Самого Хо! Владыка, вы не застали те времена, когда конклав заключал договор с их правителем?

Звёзды… Как же всё сложно. Он решил поднять все самые опасные для меня темы разом. Минимум слов! Молчать, слушать, говорить загадками, напускать туман. Только такая тактика может спасти меня от разоблачения.

— Нет.

— Простите. Я мог догадаться. С вашим возрастом… Это было не так уж давно. С того времени из конклава на Истину ушло не так много Вилоров, и кем-то из них вы быть точно не можете. Я спросил глупость.

Темы опасные, но слишком уж важные. Всего парой фраз он приоткрыл завесу над такими тайнами, про которые что-либо узнать больше попросту негде. Очевидно, что Истина — это название пояса, расположенного перед Вершиной. В прошлый раз Вилор Лант обмолвился, что до той мне осталось сделать последний шаг. И, оказывается, на эту самую Истину попадают лишь маги конклава. То есть, звание Вилора получает каждый прошедший по Пути до предшествующего Истине пояса? Или всё по-другому, и мне просто не хватает знаний для правильных выводов? Звёзды… Это сильнее меня. Я обязан рискнуть.

— Ты уверен, что всё знаешь про Истину? — остановившись, повернулся я к магу.

— Простите, владыка! — пристыженно опустил глаза тот. — Конечно же, я, как и все, ничего не знаю про Истину. Это просто предположения. Я выстраивал логический ряд. Не гневайтесь, владыка. Я помню, что не вправе что-либо у вас спрашивать, как и вы не вправе что-либо рассказывать кому-либо про Пояс Могущества. Может, там само время течёт по-другому. Я сейчас не об этом. Пойдёмте. Мы почти поднялись.

Остаток пути по лестнице мы проделали молча. Полминуты — и вот уже мы, войдя в круглую комнату с четырьмя смотрящими во все стороны незастеклёнными окнами, стоим у того из них, которое обращено к морю.

— Я понимаю, что вам сейчас не до проблем конклава, владыка, — вздохнув, заговорил Вилор Лант. — Но некоторые недавние события вынуждают меня обратиться к вам за помощью. Те мечи, что я отдал вам… Расскажите пожалуйста, как и где они были вами утрачены. Это важно для нас.

Началось… Я был прав.

— Что случилось? — нахмурившись, ответил я на его вопрос своим.

Данная переговорная тактика оптимальна в моём положении.

— Нападение. На этот самый храм. Один из здешних Братьев опознал в клинках убившего нескольких наших людей человека ёкитские мечи. Точно такие же, как у меня.

На этих словах маг поднял полы балахона, продемонстрировав мне висящие у него на поясе клинки. Точная копия тех, которые я у него одолжил в своё время. Размер, форма, ножны. И главная отличительная черта данного оружия — полное отсутствие хоть какой-нибудь гарды.

— Эти мечи мне делает один ёкитский мастер, — продолжил маг. — На нижних поясах такое оружие найти невозможно. Когда мне сказали, что убийца орудовал ёкитскими клинками, я сразу же понял, что это были мои мечи.

— И ты решил, что это был я? — искривились мои губы в снисходительной ухмылке.

— Ну что вы, владыка? Как можно? — испуганно возмутился Вилор. — Зачем это вам? Вам, остановившему в Предземье великое нашествие хортов. Вам, спустившемуся с Истины на самое дно мира, чтобы помочь нам. О, нет, владыка. Заподозрить отступника в том, кто радеет за сохранение столь угодного Единому равновесия — просто верх глупости.

И, к моему счастью, ты не слишком умён, Вилор Лант. Манипулировать тобой не так сложно. Я явно переоценил риски. А раз так…

— Расскажи мне про нападение, — перебил я замявшегося мага. — Чего хотел нападавший?

Лучше самому задавать вопросы, чем позволить это делать ему.

— Выяснить, где находится ведущая на Воду нора переноса, — нахмурился Вилор Лант. — Через неё в итоге он и сбежал. Этот злодей как-то узнал про нашу Сквозную Дорогу и прошёл по ней сюда с Тверди. В этом мы абсолютно уверены. Доказательством послужила личина, которую он набросил на себя перед тем, как явиться в храм. Злодей пытался выдать себя за ходившего в город за покупками здешнего служителя. Видимо, он перехватил Брата Тревора на обратном пути, убил его и через нору переноса доставил его труп на границу Суши и Тверди, туда, где действует дар. Изменить свою внешность он мог только там.

Хитрый ход. Только Хо на каком-то этапе допустил ошибку, и фальшивого Брата разоблачили. Сквозная Дорога… Значит, речь идёт уже не про тайные дыры в барьерах, а про целую систему порталов. Заманчиво… Но слишком опасно.

— Что его выдало?

— Сами поиски норы переноса и выдали. Он попытался выведать у здешнего настоятеля, где та находится, при помощи пыток, и злодея поймали за этим занятием. Своего он добился, но уходить ему пришлось с боем. Тогда-то мои мечи и явили себя. Злодей прятал их под одеждой, снятой с трупа похищенного Брата Тревора.

— И ему дали уйти?

Вилор Лант снова тяжело вздохнул.

— Говорят, что он сражался, как сам Низверженный. Настоящий мастер. Тем Братьям, кто здесь служил, убийца оказался не по зубам. Такой уж тут пояс. Глухая Сушь ставит сильного воина над любым одарённым. Без даров его остановить не смогли. Эх… — стиснул кулаки маг. — Окажись я в тот момент здесь… Но больше такого не повторится. Конклав принял решение усилить охрану здешнего храма и не только его.

Отпираться бессмысленно. Я уже знаю, что он от меня хочет услышать. Надеюсь, что помощь, которую маг от меня ждёт, ограничена этим ответом. И я его дам. Заодно, постараюсь прощупать почву под максимально интересующей меня темой. Хо сам виноват.

— Мне кажется, ты уже понял, кто это был, Вилор Лант, — произнёс я, прищурившись.

— Вы переоцениваете остроту моего ума, владыка, — расписался в своей глупости маг, — У нас есть лишь догадки, в которых мы не сказать, чтобы сильно уверены. Но ваши слова могли бы помочь мне прозреть. Как я понял, разгадка лежит на поверхности. Вы утратили мои мечи на Земле, владыка?

Маг лукавит. Скорее всего он уже обо всём догадался, но хочет получить от меня подтверждение своей правоты. Это — проверка. И я склонен пройти её. Учитель решил пойти быстрым, но шумным путём. Покрывать его глупо. Полезнее будет правильно разыграть свои карты. Я вижу возможность отвлечь внимание местных блюстителей порядка, от Избранного Дерхана и его отряда, за которыми устроили погоню обезумевшие фанатики-живчики. Пусть лучше сосредоточат все силы на поисках Хо. Такой шанс нельзя упускать.

— Не обижайся, Вилор, но твои мечи стали моим даром правителю Арха. Мне довелось пообщаться с ним.

И, пока он ошеломлённо молчит, сменив голос на максимально серьёзный, задаю самый важный и самый опасный вопрос.

— Вы хоть знаете, кто он такой? — произнёс я, буравя оторопевшего мага пронзительным взглядом.

Ошибка. Он не лукавил. Неподдельное удивление на его лице почему-то густо смешано с ужасом. Я подставил учителя? Это едва ли. С его даром менять свою внешность, Хо практически неуловим. По сути нет никакой разницы в том, кого именно будут искать маги конклава — неведомого одарённого, рассекретившего их Сквозную Дорогу, или одарённого по имени Хо. Моя совесть чиста.

— Не может быть… — не ответив на мой вопрос, прошептал Вилор Лант. — Вечный жив… Неужели, здесь был сам Хо? Сердце Бездны… Это всё объясняет… Но зачем? У конклава же с ним договор…

Слишком долго молчит. Пора выводить его из ступора новым вопросом, пока он сам не завалил меня оными.

— Я хотел бы узнать про этот договор поподробнее.

Тон, которым я произнёс эту фразу, не подразумевает возможность отказа. Вилор Лант опустил глаза.

— Я был против, владыка, — словно бы боясь быть подслушанным, гораздо тише, чем раньше, заговорил маг. — Но в то время мой голос мало, что значил. Я считаю, что заключать договор с отступником было неправильно. Да, он очень силён. Да, собрал даров больше, чем кто бы то ни было во всех поясах, включая Ойкумену. Да, Арх сделался при его правлении самым лучшим поставщиком источников и идущих. Очень качественных идущих. Да, он приносит нашему делу огромную пользу, насильно загоняя на Путь своих лордов. То есть, приносил. Но…

Вилор Лант замолчал. Ему нужно моё одобрение. В данный момент лицо мага — открытая книга. Покажу, что согласен с ним. Медленный кивок, жест рукой. Продолжай, не бойся. В этом вопросе я на твоей стороне.

— Но владыка, отказавшийся делать последний шаг… — воспрянул духом узнавший мою позицию в этом вопросе Вилор, — не достоин этого высочайшего звания. Хо — отступник. И, боюсь, что в данный момент на всех поясах нет никого опаснее его. Конклав вечен, но никто из живущих сейчас на Ойкумене Вилоров не застал Хо в его бытность одним из нас.

Так вот, кем они его считают. Мой учитель сумел обмануть этих местных царьков. Как же жаль, что мы так и не смогли с ним нормально поговорить. Мальчишке он мало что рассказал. Получается, свой договор с конклавом Хо заключил уже после того, как маги приняли его за очередного гуляющего по миру владыку, спустившегося с предпоследнего пояса. Когда-то он, видно, столкнулся с кем-то из Вилоров, и тот посмотрел его возраст. И было то еще до того, как Хо полностью поглотил своего носителя.

— Только вы, наверное, и были с ним знакомы, владыка, — загорелись глаза сложившего у себя в голове один факт с другим мага. — Я имею ввиду, до прихода Хо в Арх. Вы близки с ним по возрасту. Конечно, он старше и даже намного, но это в моём представлении времени. Для вас же всё, что меньше тысячи лет — малый срок.

Ну уж нет. Укрепить заблуждения мага заманчиво, но я и так уже погряз в опасной лжи дальше некуда. Не буду усугублять своё положение.

— Нет, я с ним не был знаком. И это сыграло со мной злую шутку. Наша с ним разница в возрасте имеет значение. Здесь ты не прав.

— Извините, владыка, — расстроенно вздохнул Вилор. — Я снова говорю, не подумав. Вы само собой не пересекались в конклаве. Я думал про Истину. Но, что я знаю про Пояс Могущества? Не даром же у нас говорят, что на Истине жизнь только начинается. Я понимаю, что время, какое мы проводим на других поясах, не идёт ни в какое сравнение с вечностью, которую каждому предстоит постичь на последнем шаге к Вершине. Простите, владыка. Никак не могу прийти в себя от услышанного. У меня все мысли в голове спутались. Сердце Бездны… Вечный Хо жив. И он нарушил договор…

И действительно, спутались. Владыка Хо… Неужели, этот могущественный дурак не видит такого явного прокола в своих рассуждениях? Если ушедшие на Истину Вилоры в теории, подобно мне, способны свободно и относительно быстро перемещаться между поясами без всяких Сквозных Дорог, то зачем тогда Хо полез штурмовать их систему порталов? И почему он не знал, где находится здешняя нора переноса? Он же сам был когда-то Вилором, сиречь посвящённым в их тайны магом.

Но позволить Вилору Ланту заблуждаться и дальше я никак не могу. Позже он придёт в себя и догадается, что я водил его за нос. Ждать нельзя. Сейчас я ему помогу поумнеть.

— Вечный Хо уникален, — перехватил слово я. — Так долго дурачить всех — невозможное чудо. Но он это сделал. Ты ошибаешься на его счёт, Вилор Лант. И конклав ошибается. Вы в последнее время наделали слишком много ошибок.

На этом моменте я сделал театральную паузу, дабы подготовить мага к очередной порции шокирующей информации.

— Хо — никакой не владыка, — уверенно произнёс я. — Он никогда не был на Истине и даже на Твердь и Сушь ступил впервые только сейчас. Зачем он, по-твоему, использует Сквозную Дорогу? Нужна ли она погружённому в постижение истины?

Я услышан. И понят. Глаза мага полезли на лоб. Наконец-то до него дошло, что настоящим владыкам не помеха — барьеры, горы, океаны и прочие преграды, мешающие обычным Идущим свободно перемещаться из пояса в пояс.

— Сердце Бездны… И правда! Если это был Хо, значит… Творец! Один только возраст не делает человека владыкой. Он обманул нас.

— Вот именно.

Похоже, возраст с отмером — то единственное, что невозможно подделать. Магам просто не могло прийти в голову, что настолько старый человек мог прожить свои тысячи лет, не покидая Земли и Предземья. Надеюсь, Вилор Лант, познав сейчас истину, не задумается над тем, что и я в теории могу не являться владыкой.

— Получается, до своего воцарения в Архе он все эти бесчисленные века не вставал на Путь и просто жил на дне мира? — неверяще пробормотал Вилор Лант.

— Получается так, — подтвердил я.

Всё, момент прощупать почву настал. Как отнесутся маги конклава к пришельцу извне? Верят ли они вообще, что это «извне» существует? Может, я всё-таки зря их боюсь? Вероятность такого предельно мала, но в теории местные царьки могут жаждать налаживания контакта с внешним, недоступным для них сейчас миром.

— Либо же он прожил свои бесчисленные века, и вообще, не под нашим солнцем, — закончил я фразу загадочным голосом.

Вилор вздрогнул. Глаза мага опять округлились.

— Демон Бездны⁈ — едва ли не проорал свой короткий вопрос Вилор Лант. — За пределами Ойкумены⁈ Но ладно барьеры. Если они могут притворяться людьми… Нужно немедленно…

— Хватит, хватит, — перебил я всполошившегося мага. — Вижу, ты не оценил моей шутки. Никакой он не демон. Хо — обычный человек. Просто старый и хитрый. Я думаю, что он самый старый житель дна мира всех времён и эпох. Он прожил сотни жизней на Земле и в Предземье под разными именами. Он сам мне об этом рассказывал. Хо — всего лишь долгожитель, отринувший Путь. Но ты прав — он опасен. Он гораздо опаснее, чем я думал.

И, закончив основную мысль, тут же снова вставляю вопрос.

— Так и что там за договор? Ты мне так и не рассказал.

К сожалению, откровения здесь неуместны. Что хотел, я проверил. Открываться конклаву — плохая идея. Меня тут же запишут в демоны Бездны. Продолжаю подниматься к Вершине с Китаром стандартным маршрутом. Благо новые знания вселяют надежду на то, что мой Путь не растянется на тысячи лет.

Теперь, когда мне доподлинно известно, что сумма возраста с отмером служит пропуском для перехода из пояса в пояс, на самом деле, далеко не везде, я склонен смотреть на сроки прохождения мной Пути куда более оптимистично, чем то было прежде. Никакой возрастной прогрессии не существует. Как я понял, Вилоры конклава переходят на лежащую перед Вершиной Истину, не имея в отмере тех тысяч лет, которые меня раньше пугали. Звёзды видят — я пройду Путь быстрее всех, кто когда-либо шёл по нему.

— Договор… — пробормотал постепенно приходящий в себя маг. — Да всё просто. Он не пользуется полученными на Истине знаниями, мы не вмешиваемся в дела Арха. Равновесие требует поддержания извечного порядка вещей. Никакого взрывающегося порошка, никаких палок с трубками, плюющимися железными шариками. Никаких технологий, нарушающих существующий баланс. Получается, все свои чудеса он изобрёл сам. Уму непостижимо…

Вилор Лант замолчал. Но это было ещё не всё. Тяжело вздохнув, маг продолжил открывать мне секреты учителя.

— Хо сказал, что его Путь окончен. Он вернулся домой. Разумеется, нам владыка-отступник на Ойкумене не нужен. С его силой и знаниями для конклава он слишком опасен. Мы заставили его поклясться, что он никогда не покинет дна мира. Мы поверили ему, а он… Вы не знаете, что случилось, владыка? Почему Хо нарушил договор?

Ну вот мы и добрались до самого опасного места нашей «милой беседы». Не сочтёт ли Вилор мои действия нарушением каких-нибудь неписаных или даже писаных, но неведомых мне, правил. По сути, я сейчас собираюсь сознаться в том, что я, пусть и не желая того, выступил в роли катализатора, запустившего покачнувшие устоявшийся порядок процессы. Не осмелится ли услышавший моё признание маг обвинить меня во всём произошедшем? Обвинить и наказать?

Нет. Конечно же, нет. Что он сделает владыке, погружённому в постижение истины? Не Вилор Лант. Не этот могущественный глупец. Может позже, когда весть от странствующем по миру владыке маг уже донесёт до конклава, его верховное руководство и заинтересуется моей персоной, но точно не сильнее, чем проблемой сбежавшего Вечного Хо. Как я понял, найти того будет непросто. Пусть ищут.

— Почему нарушил? — повторил я часть заданного мне вопроса. — Видимо, понял, что я прав, а он нет. Я намёками объяснил ему, от чего он отказывается. Тратить тысячи лет на бессмысленное однообразное существование, когда можно постигать истину в шаге от Вершины — безумие. Я умею быть убедительным. Но, увы, Хо не рассказал мне про ваш договор.

И тут же, не давая магу что-либо спросить о подробностях нашего с Хо разговора, перехожу в наступление. Обвинять, порицать, наставлять здесь могу только я. Всё, что делает владыка, всё к лучшему.

— В моё время конклав был решительнее, — сурово произнёс я. — Вы расслабились, чересчур отстранились от происходящего на нижних поясах. Ладно Арх, но Ковчег с его культом Всемогущей Жизни… Вот, где истинный рассадник отступников. Отказались от даров, отринули учение, не вступают на Путь. Как вы всё это допустили? Даже Хо согласился со мной, что Ковчег — гнойный нарыв на теле Земли. Ты сказал, там был бунт?

Всё, меняемся местами обратно. У Вилора хорошо получается отвечать на вопросы владыки. Пусть продолжает.

— О, владыка, — охотно подхватил маг вторую, волнующую его тему, — этот нарыв уже вскрылся, выплеснув гной наружу. Еретики окончательно рехнулись и решили запретить людям становиться на Путь. Причём, запретить всем, а не только своим сумасшедшим культистам. Представляете, они перекрыли Выход на Твердь. Пригнали туда настоящую армию. Перебили проводников и Братьев, сожгли стоявшую за барьером крепость. В общем, устроили самый настоящий бунт против Учения и Братства. Я ведь потому и прибыл сюда. Есть шанс, что еретики попытаются напасть и на этот храм.

— Как напасть? — возмутился я. — Разве вы не покарали бунтовщиков?

— Мы работаем над этим, владыка, — пристыженно опустил глаза маг. — К сожалению, конклав не всесилен. Само по себе Братство не имеет ресурсов, достаточных для усмирения целых полисов. На Земле за подобное отвечает Порог. На данный момент, оставленная еретиками возле Выхода армия уже благополучно разбита, и Твердь снова доступна для встающих на Путь.

— А сам полис? Надеюсь, после случившегося вы им наконец-то займётесь.

— Уже занимаемся. Не бойтесь, владыка, в этот раз мы не повторим своих ошибок. Эмиссары конклава помогут Порогу навести порядок на этом заигравшемся в самостоятельность лоскуте. Культ Всемогущей Жизни будет уничтожен на корню, но это небыстрый процесс.

Вилор Лант, извиняясь, развёл руки в стороны.

— Я же здесь со своими людьми, — продолжил свой отчёт маг, — готовлюсь встречать тех культистов, кто прорвался на Твердь. От захваченных возле Выхода еретиков из разгромленной заградительной армии мы узнали, что отряд их избранников пересёк барьер не только для того, чтобы перебить несущих за ним службу Братьев. Они хотят догнать и убить некого, по их мнению, одержимого демоном человека, который смог вывести из заполыхавшего огнём ненависти к иноверцам Ковчега, находившихся там в тот момент граждан других полисов. Эти выжившие из ума идиоты послали в погоню за удравшим от них одарённым целых три сотни воинов, которых лично возглавил секретарь их Совета Бессмертных.

Не сказать, чтобы оперативно, но, смотрю, они всё-таки докопались до некоторых причинно-следственных связей произошедшего. С одной стороны меня радует то, что конклав не всесилен, с другой я бы был им очень признателен, избавь меня маги от мешающих мне спокойно идти по Пути гахаров.

— Что мешает перехватить их на Тверди?

— Вы переоцениваете наши возможности, владыка, — невесело улыбнулся Вилор Лант. — Правило Йоковой дюжины не даёт нам нормально развернуться на Тверди. Но, кого сможем, мы выловим. В крайнем случае еретиков встретят у речного окна переноса. Сейчас там уже незаметно несёт дозор наша стража. Придётся проверять все отряды, но другого выхода нет. На глухой Суши мы совершенно беспомощны.

— Но на Тверди дары действуют, так что вы справитесь, — ободрил я мага.

Одним астероидом с плеч. Те гахары, что остались на Тверди, обречены. Живыми их не выпустят с пояса. Одарённый, умеющий отличать правду от лжи, легко отличит эмиссаров Ковчега от отряда обычных Идущих.

— На Тверди да, — кивнул маг. — Но боялись мы не тех культистов, кто остался на Тверди. У нас было подозрение, что часть еретиков могла срезать дорогу, пройдя над горами. Один из Братьев с даром полёта, носивших источников этим маршрутом, пропал. Если он тогда попал в руки культистов, те могли расколоть его при помощи пыток.

Вилор Лант невесело улыбнулся.

— До того, как вы мне открыли глаза, владыка, мы считали, что на храм напал один из перебравшихся в горы мумров по Сквозной Дороге еретиков. Мы решили, что умеющий менять личины культист был отправлен в храм на разведку, но его разоблачение нарушило планы еретиков, и разведчик был вынужден спасаться бегством. Спасибо Единому за то, что послал мне вас. Теперь, когда я выяснил, что это был Вечный Хо, можно больше не бояться прячущихся где-то в окрестностях храма культистов. Теперь я уверен, что еретиков нет на Суши. Спасибо, владыка!

Вилор Лант поклонился. Похоже, наш разговор подошёл к концу. Маг уже выяснил всё, что хотел. Ну, а я? Протекавшая под моим незаметным руководством беседа принесла мне огромную пользу. Я способен манипулировать этим могущественным глупцом — это факт. Продолжать? Постараться добыть максимум интересующей меня информации? Нет, не стоит заигрываться. Уверенность в себе — добродетель, избыточная самоуверенность — зло, способное погубить.

Всё, заканчиваю с хождением по краю обрыва. Одна маленькая финальная манипуляция — и можно откланиваться. В сложившейся ситуации будет глупостью — не воспользоваться возможностью осложнить жизнь висящим у меня на пятках гахарам. Этот незначительный риск точно оправдан. На прощание маг услышит от меня ещё пару слов, но чуть позже.

— Не за что, Вилор Лант, — дружелюбно улыбнулся я магу. — Судьба уже не в первый раз сводит нас. Наша встреча угодна Единому. Рад, что мои поиски истины провели меня через этот храм в нужный момент. Пойдём. Люди ждут.

Его руки прижаты к груди, подбородок опущен. Неудобных вопросов на темы: «Что я делаю здесь?», «Кто те люди со мной?» и «Зачем владыке понадобилось собирать лучи?» не звучит и, уверен, не прозвучит. Постижение истины — сложная штука. Туда лучше не лезть. Я первым шагаю в сторону лестницы. Вилор Лант послушно устремляется за мной.

— Знаете, владыка, — неожиданно вновь оживает у меня за спиной молчавший больше десяти секунд маг. — Я вот думаю… А не мог ли тем одарённым, которого преследуют культисты, быть всё тот же Хо? Говорят, в Ковчеге этот человек творил настоящие чудеса. Может, он специально вскрыл этот «гнойный нарыв», чтобы отвлечь нас? Такая вот мысль пришла.

Замечательно! Вилор Лант — мой спаситель. Сами звёзды послали мне этого местами умного дурака. От возможности пустить по ложному следу тех магов, кто расследует «дело Ковчега», глупо отказываться. Избранный Единым Дерхан, с его недоступными простым смертным землянам чудесами теперь точно не приведёт ищеек Братства ко мне и к моим соратникам.

— Очень дельная мысль, — остановившись, киваю я. — Вполне может быть. Он на это способен.

И раз уж пришлось вернуться к разговору в процессе спуска, не буду дожидаться его завершения, как то планировал раньше, и сразу исполню задуманное.

— И вообще, — назидательно поднимаю я палец, — никогда нельзя отбрасывать ни одну из возможных версий, даже, если вероятность такого события ничтожно мала. Ничего сразу не отметай, Вилор Лант. Всё держи в голове. Вот, к примеру, мы выяснили с тобой, что здесь был Вечный Хо, и ты в тот же миг безоговорочно отринул возможность присутствия на Суши культистов. А шанс всегда есть. Всегда.

— Да, владыка, вы правы, — признавая свою вину, опускает глаза маг.

И тут же выстрел в гахаров.

— Присмотрись к рыжей девушке, — загадочно прищуриваюсь я. — Её отряд показался мне подозрительным. Её имя — Леона. Я встретил их в городе.

Дно вселенной… Очередной тяжёлый вздох Вилора красноречивее любых слов.

— К сожалению, ваш совет запоздал, владыка. Рыжеволосая девушка уже на Воде, как и ещё четырнадцать её спутников. Они недавно здесь были. Вы думаете, это могли быть культисты?

Неудачно… Но сверх меры расстраиваться не стоит. В целом удача всё равно на моей стороне. Пятнадцать гахаров — не триста. С ними мы как-нибудь справимся.

— Теперь не узнать, — улыбаюсь я, разведя руки.

Маг же хмурится и, наверное, уже в десятый раз шумно вздыхает.

— Тут вы правы, владыка. На Воде бесполезно кого-то искать. Пояс Смерти закрыт для нас. Разве только вы встретите там эту рыжую и допросите… Но это я снова говорю, не подумав. Простите, владыка! Понимаю, что это не ваше дело. Я и так отнял у вас много времени. Пойдёмте. Ваши спутники уже заждались вас.