Бессмертие

16.

Прошло три дня, а позитронный мозг не смог расшифровать послания. Перри Родан сидел один в помещении центра управления большой вычислительной установки, прислушиваясь к никогда не умолкающему гудению за стенами из арконита. Его мысли были заняты разными вещами. Торговый договор с ферронцами был, наконец, заключен, и ферронская промышленность работала на всю мощь, чтобы производить нужные Родану для обмена товары. Люди на «Звездной пыли II» отправят все эти товары на Землю, а взамен поставят жителям галактики Веги земные товары.

Мысли Родана были прерваны двумя вошедшими мутантами, Расом Чубаем и Ральфом Мартеном.

— Мы хотели дать вам немного отдохнуть, — улыбаясь, сказал темнокожий африканец. — Вы вообще никогда не спите?

Родан показал на кушетку, которую он поставил в углу.

— Я предпочитаю оставаться поблизости от позитроники, — сказал он. — Моя интуиция говорит мне, что мы скоро получим важную информацию.

Его слова оказались словно секретным условным сигналом: на наружной поверхности зажглось несколько контрольных лампочек. Машины загудели громче. Родан бросил на обоих мутантов многозначительный взгляд. Рас Чубай, собравшийся как раз что-то ответить, мгновенно замолчал.

В громкоговорителе передающего устройства громко щелкнуло. Потом раздался невыразительный голос автоматического мозга:

— Расшифровка окончена. Передаю расшифрованный текст письменно. Конец передачи.

Родан уже давно с помощью интеркома передал сигнал Крэсту и Торе. Он также приказал Булли немедленно придти в центр управления.

Пока аркониды и Булли спешили и, наконец, вбежали в помещение центра управления, из выходного отверстия выползал длинный лист с расшифрованным текстом. Буквы на нем были вверх ногами. Но Родан мог читать слова так, как они выходили из позитронного мозга.

«Если ты знаешь что-нибудь о нашем свете, то подумай, от кого ты это знаешь. Лишь один восхищался машинами знания — он пришел недавно, для меня это были только секунды. Найди его и спроси его! Если ты хочешь попасть к нему, то спустись в склеп света, но не ходи без знания о нем. Тебя спросят, как его зовут».

Родан взял листок, уставившись на четкие, разборчивые буквы, из которых были сложены понятные слова. Однако, их смысл оставался темным и таинственным. Перри проштудировал текст три раза, прежде чем передать послание Крэсту, который прочел его быстро и торопливо. Что-то вроде разочарования отразилось на его лице, когда он передавал листок Торе. Он вопросительно посмотрел на Родана.

Арконидка тоже, видимо, не знала, что делать с этим посланием. Булли не дал ей времени на размышления. Не спрашивая ее, он буквально вырвал листок у нее из рук и проглотил эти несколько строчек, словно от них зависела его жизнь. Тем большим было его разочарование. С удивленным видом он вернул бумагу Родану.

— Что это значит? Кого ты должен найти?

— Ты что, не умеешь читать? — немного раздраженно ответил Родан. — В данный момент я знаю не больше, чем ты. Но я думаю, мы скоро узнаем, что имеют в виду бессмертные. Чтобы понять смысл, нужно логически поразмышлять. Может быть, нам сможет помочь позитронный мозг, но я считаю, мы должны постараться сделать это сами. Мы должны отыскать имя кого-то, кто недавно восхищался машинами знания. Вопрос: что такое машины знания? Что понимают бессмертные под словами «недавно, для меня это только секунды»? Нам предстоит ответить на оба эти вопроса, если мы хотим узнать, чье имя они хотят услышать.

— Машинами знания, — спокойно сказал Крэст, — могут быть трансмиттеры материи ферронцев.

Родан догадался, что Крэст ответил на первую часть вопроса. Трансмиттеры были подарком разумных существ.

Но кто восхищался этими устройствами?

Или иначе говоря: КТО и КОГДА восхищался ими?

— Мы должны рассуждать абсолютно логически и последовательно, — сказал Родан и бросил Булли предупреждающий взгляд, означавший, что не надо мешать этим рассуждениям более или менее разумными промежуточными замечаниями. — Подсказка есть: я должен подумать, от кого я узнал что-то о свете, а под светом, как всегда, подразумевается бессмертие. Крэст, без сомнения, я узнал об этом от вас. Ваша экспедиция искала планету вечной жизни. Таким образом, вы первая ключевая фигура загадки. Теперь мы должны попытаться узнать, от кого ВЫ знаете об этом.

Крэст медленно кивнул. Все остальные присутствующие молчали, наблюдая за обоими мужчинами, пытавшимися отыскать след в потемках тайны.

— На этот вопрос очень легко ответить. Конечно, я знаю об этом из центральной картотеки арконидов. Наш научный совет дал Торе и мне задание найти планету жизни. Так что об этом должны иметься записи. Они могут относиться только к тому времени, когда наши космические экспедиции еще исследовали Галактику и наткнулись при этом на бессмертных. Но в картотеке записаны имена тысяч участников экспедиций. Как мы отыщем нужного нам?

— Это будет не так трудно сделать, как вам, возможно, кажется, Крэст. Только те аркониды, которые исследовали ближайшие окрестности Земли десять тысяч лет тому назад, могли встретить следы неизвестных. Это должны быть именно те, кто создал базу на Венере, на которой находится самый большой позитронный мозг из всех существующих. Как мы знаем, аркониды поселились на Земле, но погибли. Этому могли способствовать катастрофы, может быть Атлантида. Однако, теперь нам следует предположить, что по меньшей мере ОДНО сообщение о результатах исследований достигло Аркона, иначе в центральной картотеке не могло бы быть никакой записи.

Тора быстро кивнула.

— Конечно, это так! Нам остается только узнать имя того командира, который передал это сообщение. Поэтому нам не остается ничего иного, как полететь на Аркон и поискать в центральной картотеке.

Она не могла скрыть звучавшего в ее голосе торжества. Булли недоверчиво смотрел на прекрасную арконидку. Он не знал, любил он ее или ненавидел. Тора была красива. Красные глаза альбиноски светились умом, а иногда некоторым презрением. У этой женщины, как опасался Булли, не было человеческих чувств. Хотя, возможно, он ошибался.

Родан улыбнулся.

— Вы ошибаетесь, Тора, как мне ни жаль. Нам не нужно лететь на Аркон, чтобы установить имя того человека, который десять тысяч лет тому назад отправил сообщение в центральную картотеку. Экспедиция, несомненно, находилась тогда здесь, в галактике Веги, но раз она не вернулась и раз Аркон, несмотря на это, узнал об этом, передача сообщения могла быть осуществлена только через базу на Венере. Все, что там произошло, было зарегистрировано позитронным мозгом. Вы видите, Тора, нам ничего не остается, как полететь на Венеру и спросить позитронный мозг.

Тора кивнула.

— А что произойдет, если вы узнаете имя?

Родан показал на записку, лежавшую перед ним на панели управления. — Я запомню имя и снова спущусь в склеп света. Все остальное произойдет само собой.

Булли взорвался бы, если бы ему и дальше не дали заговорить.

— Итак, мы летим в сторону родины? — радостно констатировал он. — Я просто не могу дождаться.

Предметы торговли ферронцев были погружены. Родан решил оставить на Ферроле эскадру космических истребителей под командованием майора Рода Нисеена вместе с его пятьюдесятью четырьмя пилотами. Тем самым он убивал двух зайцев: первая внеземная база Третьей власти будет достаточно защищена, а кроме того, в огромном освободившемся ангаре было достаточно места для товаров ферронцев. На Земле будет большой спрос на неизвестные и единственные в своем роде в техническом отношении товары существ из галактики другого небесного светила. Родан был уверен, что это будет выгодным делом. Деньги постоянно требовались для расширения Третьей власти.

«Звездная пыль» стартовала и, совершив облет Восьмой планеты, устремилась в огромную галактику Веги. С простой скоростью света корабль арконидов мчался по орбите планеты и наконец, после многих часов, вырвался в межзвездный космос. Только здесь можно было осуществить транзицию, которая иначе могла бы повредить орбиту планеты в результате нарушения структуры пространства-времени.

Координаты были известны.

Как всегда, всех участников охватило возбуждение перед большим броском. Никакой опасности не было. Корабль и люди просто перестанут существовать, по крайней мере, в третьем измерении. Время в двоякой форме врывалось в происходящее. Через несколько секунд, если принять во внимание ускорение и замедление, позади останется расстояние в двадцать семь световых лет. И никто этого не почувствует.

Однако, в результате броска структуре Вселенной будет нанесен удар, последствия которого распространятся без потери времени. Определенные разумные существа в глубинах космоса сконструировали приборы, с помощью которых они могли регистрировать это нарушение структуры и определять его местонахождение. Структурные зонды означали самую большую опасность для тех, кто хотел остаться необнаруженным. Родан прежде всего хотел, чтобы никто не узнал о человечестве.

Потому каждый космический бросок означал риск.

Все прошло гладко, насколько об этом можно было судить. Конечно, Родан не мог знать, не зарегистрировали ли кто-нибудь, удаленный от них на сотни или десятки тысяч световых лет, этот бросок. Он мог только надеяться, что этого не случилось.

«Звездная пыль» материализовалась далеко за пределами родной Солнечной системы. Само Солнце было очень яркой и сияющей желто-белым светом звездой. Выпрямившись на откидном сиденье, он мог видеть его на телеэкране.

Спустя несколько секунд в помещение центрального поста управления вошел Булли. Он предпочел оставаться во время разматериализации в своей собственной кабине.

— Это Солнце? — спросил он.

Родан молча кивнул.

Через три часа они долетели до Плутона. Была установлена связь по обычному радио с тамошней наблюдательной базой, в задачу которой входило немедленное сообщение в центр управления полетами Земли о возможных налетах посторонних летательных объектов. В одном из таких случаев полковнику Фрейту было разрешено переговорить с Роданом по гиперрадио.

Через десять часов перед «Звездной пылью» появилась, словно сияющий серп, Венера, становясь все больше и ярче. Вторая планета Солнечной системы оказалась обитаемой и была родиной первобытных ящеров и малоразвитых в умственном отношении тюленей, живших в морях Венеры. Здесь царил тропический климат. Кислород в достаточных количествах имелся в низменностях, в то время, как легкий водород делал атмосферу в верхних слоях непригодной для человека. Почти всегда плотный слой облаков затруднял видимость поверхности.

Позитронный мозг внутри базы на Венере теперь уже знал, что к нему приближается корабль создателей.

Посадка была осуществлена менее получаса спустя.

Только Крэст и Родан остались на Верене, чтобы переговорить со всезнающим роботом. Тем временем Булли принял командование «Звездной пылью» и полетел на Землю.

Вскоре после этого была установлена первая радиосвязь экипажа корабля с базой в Гоби.

Начался посадочный маневр, и Булли увидел азиатский континент, проплывающий под кораблем. Показалась Земля, созданная Роданом и его друзьями столица Третьей власти.

Полковник Фрейт, настолько похожий на Родана, что мог бы быть его братом, ожидал «Звездную пыль» на огромном летном поле. Когда гигантский шар, наконец, полностью остановился, он выглядел, как невероятно высокое здание. До самого синего неба высилась вогнутая стена из блестящего металла. Она почти отвесно нависала над Фрейтом, подошедшим вплотную к открывающемуся пассажирскому люку. Бесшумно выехал трап. На его верхнем конце показалась коренастая фигура Булли. Он быстро сбежал на землю и чуть ли не упал внизу прямо в объятья ожидавшего его Фрейта.

— Он снова на Земле! — провозгласил полковник, несколько небрежно отдавая честь. — Добро пожаловать от имени Третьей власти, господин министр безопасности. Все в порядке!

— Хочу надеяться! — воскликнул Булли восторженно, похлопав Фрейта по плечу. — Привет от Родана и Крэста. Тора передаст вам его лично. Она уже выходит.

Фрейт наверняка был не единственным мужчиной, который был рад увидеть арконидку. Конечно, она была холодна и недружелюбна, горда и надменна, но она была необыкновенно красивой женщиной.

— Что вы так уставились на меня, полковник Фрейт? — спросила она, протянув полковнику руку. — Я так изменилась?

— Вы загорели, — ответил Фрейт смущенно, одновременно злясь на усмешку Булли. — У вас все хорошо, я надеюсь.

— Спасибо! — Тора небрежно кивнула. — У меня всегда все хорошо, если есть возможность несколько дней не видеть этого Реджинальда Булля. А такая возможность у меня теперь есть.