Бесславный

Меньяра села рядом и взяла ее за руку.

— Все будет хорошо, крошка. Он сильный мальчик. Чтобы отнять его у нас нужно что-то большее, чем побои. Обещаю тебе.

— Молюсь за то, чтобы твои слова оказались правдой, Менни, — прорыдала она. – Ник это все, что есть у меня в этом мире. Если я потеряю его, вам придется копать две могилы. Я не смогу жить без своего малыша. Не смогу.

Она ударилась в разрывающие сердце рыдания, от которых на глазах Коди навернулись слезы. Пытаясь собраться с силами, чтобы подумать о собственных страхах о Нике, Коди оглянулась и увидела острую боль в глазах Калеба. Что-то в реакции Чирайз тронуло демона.

Но что? Если у Калеба и была когда-то мать, он о ней не говорил. А может он был женат в прошлом? Имел семью?

Демоны женились тоже, и некоторые особи были более моногамны, чем представляли себе люди.

Особи даева, вроде Калеба, славились своими прочными связями с семьей.

Но о нем я знаю не больше, чем он обо мне. Впервые пелена спала с ее глаз, и она поняла, хотя их трое проводили много времени вместе…и много общались друг с другом, но она, Калеб и Ник были лишь близкими чужими…

Грустно, что нам приходиться так делать.

Но ведь сколько людей так жило? Сколько людей чувствовали себя чужаками в собственном доме? Или что никто в их семье по-настоящему не знает или не понимает их?

В основном, мы лишь орбитальные спутники, которые сталкивались между собой, когда их пути пересекались. Люди создают связи с обществом, чтобы не чувствовать себя изолированными. Но в итоге, единственное, что постоянно в любой жизни, это собственная душа. И то ненадолго.

И часто души покупались и продавались, как поношенная обувь в магазине подержанных товаров.

И все же, когда две души сталкивались друг с другом достаточно сильно, они могли сформировать связь, такую сильную, что ничто не могло ее разорвать. Такие связи были редки, а она провела достаточно времени тут, чтобы утверждать подобное.

Но еще она видела нерушимые связи. Наподобие той, что Чирайз делила со своим сыном. Не было такой силы, которая могла бы разбить их любовь и разделить их.

Подобную любовную связь Чирайз ощущала лишь с ее братьями и еще одним человеком.

«Не стоит вспоминать».

Боль утраты все еще была больше, чем она могла вынести. А ее нервы итак уже были на пределе из-за того, что случилось с Ником. И хотя их любовь не была еще достаточно сильна, но она чувствовала, как та растет каждый день и удваивается с каждым новым открытием в Нике.

Он был гораздо большим, чем сам представлял. Впервые за века у нее появилась надежда.

И это благодаря созданию, которое она должна ненавидеть всеми фибрами своей души.

Жизнь такая странная. В ней редко есть логика. Как говорил ее брат:

«Жизнь это не загадка, которую надо разгадать. Это приключение, которым надо наслаждаться. Пусть каждый ее вызов станет новой горой, на которую надо взобраться, а не препятствием, возникшим на твоем пути, чтобы остановить тебя. Да, это будет тяжело, но когда справишься в первый раз, ты сможешь увидеть мир, таким, какой он есть на самом деле. И там, на вершине, карабкаться будет казаться не так уж сложно, как было вначале. Более того, когда ты поймешь, что победил гору, сможешь управлять всем. А не тобой будут управлять».

«Я скучаю по тебе, мой брат. Даже после всех этих лет».

В жизни нет никаких гарантий, кроме одной. Ты никогда не достигнешь успеха, если не попробуешь снова.

И хотя ее люди не верили, что Ника можно спасти, она верила. Сегодняшняя ночь это доказала.

Пусть с тобой все будет хорошо, Ники.

Следующий час, пока они ждали новостей о состоянии Ника, комната наполнялась людьми, желающими узнать, как он. Врен. Эйми. Дев и его братья. Джейсин. Мама и Папа Пелтье. Талон. Ашерон. Кириан. Роза и ее сын Мигель. Брайнна и ее отец. Но всех их удивило, когда Бабба и Марк пришли с мамой Баббы.

Без малейших колебаний доктор Бердетт пошла прямо к стойке, чтобы поговорить с дежурным персоналом.

— Эй, милочка, — сказала она дежурной медсестре. – Я доктор Бобби Джин Бердетт из больницы Перри Кантри, штат Теннесси. А еще я хирург-педиатр из Вандербилт и Св. Джуди. Сюда примерно с час назад привезли друга моего сына, и я хочу узнать, могу я сделать что-нибудь для него.

— Его имя?

— Николас Готье.

Медсестра в поисках информации о Нике переключила свое внимание на монитор компьютера.

Один из врачей скорой помощи медленно подошел к матери Баббы, словно не веря в то, что видел.

— Простите, мадам. Мне не послышалось, вы доктор Бобби Джин Бердетт? Доктор Бобби Джин Бердетт, которая оперирует в Ванди и Свю Джуди, и кто является почетным членом Всемирной организации здравоохранения?

Она улыбнулась самой теплой улыбкой, которую когда-либо видела Коди.

— Знаешь, сладкий, когда ты это сказал, я даже показалась важной персоной. Да, это я. Поверь мне, никто другой в своем уме не возьмет на себя столько работы, если не обязан. Но как уже было сказано, милый, это самая благодарная работа, из всех, которые ты можешь представить. Нет ничего лучше, чем улыбка матери, когда ты берешь ее и ее ребенка за руку, и говоришь, что ее малыш выживет, когда она уже думала покупать ему погребальную одежду. Мммммм, спасибо господу, что дал мне возможность помогать нуждающимся. Я искренне благодарна за счастье помогать людям, из всех моих сил.

Он протянул ей руку.

— Такая честь встретиться с вами, доктор. Вы живая легенда. Вещи которые вы делали, и главное с кем…вау, — он повернулся к дежурной медсестре, которая теперь сосредоточила пристальное внимание на маму Баббы. – Стейси? Это женщина, посещала самый горячие военные точки и районы природных катастроф мира в качестве волонтера, чтобы спасать жизни детей. Она в ответе за открытие клиник во всевозможных местах, включая ту, что находится на нашем заднем дворе.

Он улыбнулся доктору Бердетт.

— Я просто поверить не могу, что вы здесь. Напротив меня. В Новом Орлеане.

— А теперь милый, спасибо тебе за теплые слова. Но не надо на меня направлять свет рамп, и делать из меня больше, чем я есть. Ты можешь ослепить меня, а мне нужно четкое зрение. В конце концов, я не больше, чем кто-либо в этом мире. Если ты хочешь узнать о моих недостатках, и поверь мне, их много, то присядь с моими партнерами по бриджу, и они часами будут просвещать тебя, — она пожала ему руку, затем зажала ее между двумя своими. – И мне тоже невероятно приятно познакомиться…

Она посмотрела на его именную табличку.

— Доктор Фергюсон. И мне приятно поболтать с вами, но я пытаюсь выяснить информацию о пациенте, который прибыл сюда совсем недавно.

Пока он общался с дежурной медсестрой, к ней медленно приблизилась Чирайз. Коди видела, что Чирайз знает ее, но очевидно та робела, чтобы заговорить с ней.

— Доктор Бердетт? – сказала она наконец, трогая ее легонько за рукав.

Бобби Джин повернулась, приподняв бровь. Пока не узнала ее.

— Чирайз! О господи, дитя, сколько я тебя не видела? Десять, двенадцать лет?

— Четырнадцать.

Бобби Джин раскрыла от удивления рот.

— Так давно? Господи, как летит время, — она протянула руки Чирайз и улыбнулась, как гордая мать. – И посмотри на себя, сладкая, ты выросла такой же красавицей, как и была, если еще не лучше. А теперь расскажи мне, как поживает твой чудесный малыш?

Слезы наполнили ее глаза.

— Мой малыш – Ник Готье.

Ее лицо побледнело и Бобби Джин закрыла рот рукой.

— Прости, милая. Я должна была вспомнить имя. Но Ник Готье не такое уж редкое имя, и я думала, что твой малыш младше. Мне и в голову не приходило, что это один и тот же человек. Как тесен мир.

Меньяра подошла к Чирайз и позволила той, поплакать у нее на плече.

Бобби Джин взяла салфетку из коробки на стойке и протянула ее Чирайз.

— Ну все, больше не беспокойся, дитя. Я здесь и удостоверюсь, чтоб о маленьком Ники позаботятся , как можно лучше. Слышишь?

Шмыгнув, Чирайз кивнула.

— Большое спасибо. Вы всегда были к нам так добры.

Бобби Джин погладила ее по руке и по-доброму улыбнулась.

— Все нормально, милая. Мы не для того протащили твоего малыша через весь этот кошмар, чтобы потерять его сейчас. Это я тебе обещаю. Даже если мне придется схватиться с самим дьяволом, мы удержим твоего малыша здесь, живого и совершенно здорового, — Бобби Джин повернулась к доктору. – Можно мне, пожалуйста, увидеть Ника.

— Конечно.

Коди, встретившись взглядами с Калебом, нахмурилась еще сильнее. Что-то во всем этом беспокоило ее.

— Конечно, не может быть просто совпадением то, что мама Баббы спасла жизнь Нику, когда он был младенцем. Как ты считаешь?

Калеб пожал плечами.

— Вселенная странная. Редко есть логика в событиях. Ну, то есть, объясни мне эту статистическую аномалию – среди двадцати человек в комнате, двое обязательно родились в один день. Но все же это постоянно происходит.

Да, но я не верю в случайности. Есть причина для всего.

Калеб фыркнул.

— Потому что ты слепой оптимист, а я вижу вещи в реальном свете.

Естественно. Но ее нутро подсказывало иное.

Ты сказал это с уверенностью, но я не верю тебе.

— Почему?

— Я видела это по твоим действиям. Все что ты делаешь, полностью опровергает твои слова. Ты говорил, что не заботишься ни о ком и ни о чем. Ты ни во что и ни в кого не веришь. Но все же ты ложился под гильотину вместо Ника, без видимой причины бессчетное количество раз.

Он усмехнулся.

— У меня есть причина, и весьма неплохая. Если Ник умрет, когда я присматриваю за ним, то и я умру, и без обид, но Калеб умирать не хочет. Особенно не из-за Ника Готье.

Ты не боишься смерти, Малфас. Все это знают.

Коди подпрыгнула, от неожиданно раздавшегося глубокого, рокочущего голоса Ашерона за ней. Она даже не знала, что он встал рядом.

Кроме того, что он был невероятно сексуальным, так еще и передвигался, как привидение. С его ростом, чуть выше двух метров, поджарый, с твердыми мускулами, у него не должно было получаться подкрадываться к людям, но все же он передвигался абсолютно тихо. Обычно он передвигался медленно и чувственно. Но во время битвы, он мог ударить быстрее и смертельнее, чем кобра.

Хотя ему было одиннадцать тысяч лет, но он выглядел, будто только вышел из подросткового возраста. Ему было двадцать один, когда он умер и стал Темным Охотником. И никто не знает, почему. Но он стал первым, кого создала Артемида , и сейчас он был их неофициальным лидером.

Всегда одетый в готическом стиле, сейчас на нем была пара черных джинсов, белая футболка с длинными рукавами, закатанными до локтей, поверх потрепанная футболка Six Pistols[17]. На носках его красных байкерских ботинок красовались черные черепа с скрещенными костями, а на каблуках белые летучие мыши. Его длинные фиолетовые волосы спускались до середины спины, а на больших красивых руках были перчатки без пальцев. Даже в помещении он носил темные очки, и поэтому нельзя было точно сказать, как он выглядел. Но по чертам его лица можно было сказать, что без них он еще более сногсшибателен.

Но сильнее всего ощущалась его смертоносная аура. Она была такой сильной, что от нее по спине любого, стоящего рядом, пробегали мурашки. Не возникало сомнения, что он был человеком, закаленным в битвах, и других искусствах, подходящих для закрытого времяпровождения.

Калеб без интереса уставился на тело Эша.

— Что ты знаешь обо мне, Ашерон? – он произнес его имя с сильным греческим акцентом, как «Ак –шер-рон», а не «Ашерон», как обращались к нему большинство не греков.

Ашерон поправил черный рюкзак на плече, на нем был белый символ анархии.

— Мы оба братья. Оба прокляты за наши действия. Оба… уникальны. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Калеб закатил глаза.

— Не изображай из себя мудреца, Атлант. Я гораздо старше тебя.

— Я знаю. Но это не мешает мне разглядеть тебя. Хотя мне еще предстоит понять, зачем ты присматриваешь за Ником. Почему так печешься о нем?

— А ты зачем за ним присматриваешь, Атлант? – спросил Калеб защищаясь. – У тебя что за интерес?

Ответ Ашерона был простым и честным.

— Мы друзья.

Калеб растерялся и повернулся к нему.

— Я тоже его друг.

Дьявольская усмешка появилась на лице Ашерона.

— У твоего вида не бывает друзей.

— Как и у твоего.

Ашерон уважительно склонил голову.

— Тише, — а затем Коди почувствовала, что скрывается за его тщательной проверкой. – Но то же я могу сказать и про тебя. Понятия не имею, зачем ты охраняешь его.

Коди улыбнулась.

— А разве не ты сказал, что некоторые вещи должны быть неправильными, чтобы все пошло правильно?

— А еще я говорю, просто потому, что ты можешь, вовсе не значит, что ты должен.

Эти слова застали ее врасплох. Ашерон знал о ее последнем приказе, полученном относительно Ника? По ее спине пробежала дрожь от этой мысли.

Ни один человек или чудовище здесь не могли знать, зачем она здесь на самом деле. Ник к этому нормально не отнесется. Впрочем, как и ее высшее начальство.

И по этой причине, и она тоже.

Они замолчали, когда к их маленькой группе присоединился Дев Пелтье. Он открыл свою сумку, в которой была вода и другие напитки.

— Я решил, что нам захочется что-нибудь выпить. У Эйми есть кое-что для перекуса в ее сумке.

— Спасибо, — сказали все трое.

Ашерон удалился, чтобы переговорить с Кирианом.

Коди открыла воду и продолжила разговор с Калебом. Для нее было странно, что он был красивее Ника. Сейчас Ник был в странной фазе – мальчик становился мужчиной, и его тело не было достаточно пропорциональным, тогда как Калеб был отлично сложен, без сомнения используя свои демонические силы. На его темных волнистых волосах была модная стрижка, а тело было совершенным. Сейчас он сидел, уперев локти в колени. Завязки от его капюшона падали вниз, касаясь банки с кока колой. Белизна его худи создавала яркий контраст с его оливковой кожей..

Он был тем, кто мог заставить девочек-подростков и их матерей пищать и бороться за его внимание.

Может и у нее бы плясали бабочки в животе, не знай она, кто он на самом деле. Вместо этого, Ник, с его мальчишеским очарованием, и обещанием в будущем стать красавчиком, привлекал ее внимание, помимо ее воли, хотя она и понимала, что должна держаться от него подальше.

И это вернуло ее мысли к его раннему путешествию, которое им следовало обсудить.

— Ты не сказал, что узнал от Адариана.

Калеб фыркнул и поставил свою колу вниз на пол, а затем уставился на нее из под челки. Что-то в его позе напомнило ей дикую пантеру, следящую за жертвой.

— Он придет за Ником.

Эта новость встряхнула ее.

— Что? Почему?

Калеб выпрямился, затем откинулся на спинку стула, чтобы вытянуть длинные ноги перед собой.

— Не совсем уверен. И он не признался в этом. Но я это точно почувствовал.

— Тогда это он стоит за атакой?

Калеб покачал головой.

— Это был человек. Я могу учуять атаку демонов за мили, но у этой не было подобного запаха.

Может быть, но когда-то все ошибаются.

— Разве тебя никогда не удавалось обмануть?

Он дурашливо посмотрел на нее, а затем сложил руки за голову и уперся о стену.

— Нет, я не настолько туп, — этот термин он использовал для демонов низшего порядка. – Хотя технически, я демон среднего порядка, но я был самым сильным генералом Примус Беллум. С большим числом убийств, больше чем даже было у Иареда. И я не говорю, что он был лучшим бойцом. Мы никогда не сражались друг против друга, но я могу потягаться с ним в любое время. И в любом месте.

Это новость шокировала ее. Хотя она и знала, что Калеб был стар, но что настолько…Ух ты…

— Ты серьезно?

Внешне он никак не отреагировал на ее вопрос. Но его темные глаза поддразнивали ее.

— Прежде, чем судить меня, потому что я чувствую внутри тебя неприязнь ко мне, позволь объяснить политические связи в той войне. Лично я нес флаг Верлайна, и именно я повел его армии против Обсидиановой триады.

Эта новость шокировала ее еще больше.

— Тогда ты не зло, — это была констатация факта.

Он усмехнулся от ее комментария.

— Ты еще хуже людей, Коди. Ну же, ты знаешь, что не все мы служим темным силам.

— Ага, но сейчас-то ты служишь…

Боль промелькнула в его темный глазах, но она не была уверена, что это ей не привиделось.

— Мы все совершаем ошибки, Коди. Иногда я думаю, что единственный смысл наших жалких жизней – научиться, как жизнь с последствиями того, что мы совершили.

Его тон был жестким.

— Мне жаль, Калеб.

— Чего?

— Того, что в твоих глазах появилась боль. Самые худшие раны, самый смертельные, не те, что видны людям снаружи. А те, что кровоточат изнутри.

Калеб не ответил на это. Но когда он достал часы из кармана, чтобы посмотреть на время, ее посетило странное чувство. Она увидела его, в древней битве, в броне демона.

Она изо всех сил попыталась уцепиться за изображение, но оно исчезло так же быстро, как и появилось. И это оставило для нее неразрешенные вопросы, но все же помогло кое-что определить о нем.

— Ты не просто демон. Ты демон-бог.

Калеб напрягся, но затем расслабился.

— Я не знаю, о чем ты.

— Нет, ты знаешь, — сказала она, ее голос стал высоким от горького изумления. – Вот что имел в виду Ашерон, когда говорил, что вы похожие содания.

Калеб нахмурился.

— Я не такой, как он. Мы слеплены из разного теста.

Может быть, но это напомнило ей о первоначальном вопросе.

— То что ты сказал об Адариане, не имеет смысла. Я думала, что он хочет защитить Ника.

— Так он мне сказал изначально.

— Так почему ты сейчас сомневаешься?

Калеб пожал плечами.

— Очевидной причины нет. И все же…Он придет за ним. Скоро. Но не могу сказать, в какое время или день. Но я ощущаю это словно кастрюлю, в которой вот вот закипит вода.

Хотя она не была рада этой новости, но она и не очень ее беспокоила.

— Мы остановим его, — они обязаны.

— Не, Коди, — сказал он сухо. – Не остановим. У тебя или меня нет такой возможности, противостоять ему. Я это точно знаю. Единственный раз в моей военной карьере, я грохнулся на свой зад, и был жестоко сражен первым из Малачай. Тем, что обладал лишь третью от силы нынешнего Малачай. Когда придет Адариан, Ник умрет. Ни ты, ни я не сможем никак его остановить.

Она в это вовсе не верила.

— Ник не может умереть. Мы это не при каких условиях не можем допустить. Я знаю, что ты видишь, чем я занимаюсь. Следующий Малачай…

— Освободит Нойра из его дыры, и дождь насилия обрушится на нас. Но нас ждет кое-что и похуже.

В этот момент на ее теле словно открылась язва, хотя это было невозможно с ее видом.

«Я не хочу это слушать,» — но у нее не было времени.

Предупрежден, значит вооружен.

— Что?

— Адариану не обязательно убивать Ника. Он может впитать его силу.

От ужаса у нее пересохло в горле. Когда подобные создания впитывают силы других, они забирают их все и совмещают их с уже имеющимися.

Если подобное случится…

Малачай не убьет их. Нет. Это было бы слишком милосердно. Он станет вымещать на них свою ненасытную жестокость.

И единственный, кто мог успешно противостоять Адариану был в искусственной коме.

«Мне следует наколоть тату на лоб: «Оставь надежду всяк это причитавший[18], ибо мы скоро крупно облажаемся»».

Глава 8

Ник ничего не видел. Словно сама тьма засосала его. Она была такой густой и душной, что было тяжело дышать.

Последнее, что он помнил – как Коди держала его за ногу, разговаривая с врачом скорой помощи.

«Я умер?»

Интересно, а где католики Малачай проводят вечность? Об этом было страшно и грустно думать. И на этот вопрос он не хотел знать ответа.

«Ладно, если я не умер, следующему павиану, ударившему меня доской, я засуну его в весьма чувствительное место», — На самом деле, Ник превратит его в человеческую или демоническую кашу.

Когда в темном воздухе запахло чем-то тухлым, Ник сморщился и прижал руку к носу, пытаясь заглушить это. Фу, да что это? Пахнет хуже, чем подгоревший яичный порошок, а он ошибочно полагал, что уже ничего не может быть хуже. Ну ладно, ничего кроме того запаха, который был в мужском туалете, когда он совершил ошибку и зашел туда после Стоуна.

О да, тогда пахло еще хуже. Он не знал, что обычно едят оборотни, но не важно что это, но оно основательно подгнило внутри. Не удивительно, что у Стоуна был вечный ПМС.

— Привет!

Он подпрыгнул, когда на расстоянии вытянутой руки неожиданно прозвучал голос.

— Простите?

— Я сказал «привет». Знаешь такое слово? Ты говоришь по-английски?

Не зная, что ожидать от незнакомого голоса, Ник отошел подальше.

— Не уверен, что на это ответить. Но я говорю по-английски… чаще всего, и я понимаю тебя и слово «привет».

— А, — облегченно сказал неизвестный голос, а затем добавил. – Я же говорю по-английски, да?

Ник нахмурился.

— Хм…да. Точно уверен.

— Хорошо. Иногда тяжело сказать определенно. Языки приходят и уходят. Иногда я знаю их, иногда…

— Кто ты? – спросил Ник, перебивая. – Где мы?— На что ответить? – спросил голос раздраженно. – Кто или где? Можешь еще впихнуть сюда «что» для полного набора. Ах, я еще забыл «как» и «почему». Ну вроде все. По крайней мере я так думаю.

Голос остановился, а затем начал перечислять.

— Кто, что, где, как, когда, почему. Да, это все, — сказал он гордо, затем его тон стал капризным. – Хотя на их все вопросы я не знаю ответов. Как можно сказать, как ты сюда попал, если не знаешь где ты? Тяжеловато, да? То есть, если ты куда-то попадаешь, разве ты не должен знать как это случилось и по чьей вине, ты должен знать где это где, потому что сам здесь оказался. Верно?

Ник чувствовал, будто его в слепую вытащили в шоу «Кто на новенького». Кто бы этот парень не был, но искрометно шутить у него точно не получалось. Парень почти испортил свое выступление.

— Так и я не знаю, где ты, — продолжил он не переводя дыхание. – И меня сбивает с толку, что ты не знаешь, где ты. Зачем тебе идти туда не знаю куда? А люди еще обзывают меня. По крайней мере я знаю где я и с кем говорю, и я никогда не иду в место, которое не знаю. Я по крайней мере знаю, куда я пытался попасть. В этот раз… мы туда не пойдем. Но не потому что я не знаю, куда ведет дорога. Я знаю. Она ведет к плохим воспоминаниям, которые я не хочу воскрешать. Нечто вроде вонючих родственничков и гадких боссов. И о них я тоже не хочу вспоминать, могу, но лишь чтобы послать им кошмары. В этом случае, я в игре.

Ник не закрывал рот во время всей этой тирады. Ага… Это самый странный человек, которого он когда-либо встречал, и это с тем учетом, что капитаном его команды был оборотень, босс – бессмертный охотник на вампиров, у которого была махающая ножами в духе ниндзя домработница, его наставником был Смерть, лучшим другом – демон, а девушка, кем-то сверхъестественным, а еще была Сими…

Точно, мальчик. Ник знал все возможные варианты странностей, и не только натыкался на них. Большинство дней он среди них существовал.

Но этот парень…

Он перебил все рекорды странностей.

Когда он наконец остановился, чтобы вдохнуть, Ник перебил его:

— Как насчет начать с первого вопроса, а потом ответить на остальные?

— А чего сразу не сказал? Да, некоторые люди очень странные. Меня зовут Асмодеус. И ты дома. Ты разве не знал?

Ник нахмурился.

— Приятель, это не мой дом. Во-первых, мой дом не такой темный, хотя мама экономит и отказывается жечь свет. Улица Бурбон не бывает такой темной.

Асмодеус издал раздраженный звук.

— Ты разве не видишь в темноте?

Он совсем слетел с катушек? Никто не может видеть в подобной тьме.

— Черт, Джим, я не летучая мышь. Я мальчик.

— Ладно… — протянул он. – Меня зовут не Джим. Я ведь сказал, я Асмодеус. И почему ты не видишь в темноте?

Он точно не фанат Стар Трека. И с чего он решил, что Ник может видеть в кромешной тьме?

— Не вижу.

— Хммм. Странно. Ладно, — он взял Ника за руку.

Ник отшатнулся.

— Приятель, не трогай меня.

— А почему?

Почему? Шутишь? Он должен объяснять опасному незнакомцу о личном пространстве? Где живет этот парень, если не понимает, что хватать другого парня за части тела без приглашения, было прямым билетом на мероприятие по надиранию задниц.

— Слушай, я тебя не знаю, и мы не встречаемся. Держи свои руки подальше.

Снова раздраженный звук.

— Как я могу повести тебя, если не могу дотронуться, а ты не видишь?

— А может ты меня просто никуда не поведешь? – Нику начала нравиться темнота. В отличие от Асмодеуса она была тихой и мирной. И от нее точно не будет головной боли.

— Но ты же сказал, что не видишь.

Ник был поражен тем, как работает голова этого парня.

— Но это не значит, что ты можешь трогать меня.

— Я запутался.

Оба запутались. Очевидно, в этом месте была иная манера общения, отличная от ему привычной.

И, неожиданно, кто-то схватил Ника сзади и потянул его.

— Что ты тут делаешь? – прорычал ему в ухо мужчина.

Гнев разгорячил кровь Ника и она побежала по венам раскаленной лавой. Только мать имела право говорить с ним подобным тоном.

И иногда Кириан.

И Меньяра с Розой время от времени. И он еще должен добавить Талона, хотя кельт вел себя получше остальных.

И, конечно, его учителей и директора. Он точно не может их не учесть…

Ладно, получается много людей. Но…

— Чувак, я тебя не знаю. Я чертовски уверен, что не обязан отвечать тебе.

— Чувак, — произнес тот передразнивая, пытаясь изобразить тон плохой девочки. – Я так хочу надрать твой надоедливый зад.

Ник замер, приняв гордую позу, что указывало, что тот готов к драке.

— Ну попытайся.

Движение мужчины в темноте было таким быстрым, что Ник не услышал и не почувствовал его, пока тот не схватил его за горло.

— Мудрый совет тебе, молокосос. Не задирайся, пока не узнаешь, с кем имеешь дело, и на что они способны. Тогда проживешь подольше, если запомнишь это. Поверь мне.

— Поверить тебе? – прохрипел Ник, из-за сдавленного горла. – Я даже не знаю, кто ты такой.

— Прими к сведению мою точку зрения, — он отпустил Ника и отступил.

Одно мгновение было темно, а в другое они уже стояли посреди комнаты, которая словно была из средневековья. Камин был таким большим, что Ник мог с легкостью зайти в него, и там еще поместилось бы трое. Напротив него на ковре из шкуры льва, которая, как тот был уверен, все еще хранила следы укусов и кровавые пятна, стояли два гигантских удобных кресла с крыльями. В правом углу был темный стол, на нем был узор из скелетов.

А мужчина…

Был не таким, как ожидал Ник. Он был похож на банкира или биржевого брокера, или кого-то…нормального. Он был одет в двухбортный костюм, рубашка была белой и накрахмаленной, с кроваво-красным галстуком, и вроде там блестел узор из настоящих черепов. Его темно-русые волосы были зачесаны назад с красивого лица. Но глаза его пугали. Холодные. Безжалостные. Подлые. Словно смотришь на смерть, и раз уж Смерть учил его, то он был обязан ее распознать. Холодные, зеленые, они, казалось, светились.

Асмодеус был более обычным. Колючие белые волосы обрамляли проказливое лицо. Его серые глаза отражали всю его озорную натуру. И он оглядывал комнату, словно никогда не был здесь раньше.

На его губах возникла сухая улыбка.

— Кто ты? – спросил Ник мужчину в костюме.

— Меня по-разному называют. Но те, кто хочет жить, обычно обращаются ко мне Торн[19]. И в уважительном тоне.

Не самое мягкое имя. Хотя, еще есть Темный охотник Веном (яд), а уж с ядом то ты точно тоже не захочешь связываться.

— Кто ты такой?

Торн сухо усмехнулся.

— Все просто…и в то же время сложно, и я не хочу это обсуждать с тобой. Скажем так, я углеводная живая форма. И я смертельно опасное существо, называющее тень своим домом. А ты, Малачай, находишься в том месте, где не должен быть.

— И где это?

— Азмодеа.

Нику от этой информации стало плохо. Какого черта он тут делает? Как сказал Асмодеус, как кто-то может пойти куда-то, и не иметь ни малейшего понятия, как там оказался?

Асмодеус усмехнулся.

— К сожалению, это место назвали не в честь меня. Наоборот, я назван в его честь. И это весьма неприятно. Меня часто дразнили, когда я был маленьким демоном. Хотя и во взрослом возрасте немногое изменилось. И когда дело доходит до особ женского пола, я очень хочу найти своего отца и отплатить ему за уродское имя, с которым я застрял.

Торн поднял руку, жестом приказывая замолчать.

— Демон, иди домой или заткнись. Если ты продолжишь бесить меня, твоя кровь окрасит мой пол. Понял?

Асмодеус кивнул.

Ник пытался во всем разобраться.

— Я не понимаю, как я сюда попал?

Торн снова положил руку на плечо Ника. Через мгновение его глаза засияли серебряным светом, затем красным, а затем остановились на коричневом.

— Ник, твое тело без сознания находится на больничной койке. Не знаю, как донести до тебя, что тебе не стоит этого делать. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

— Ты о чем? Я не могу спать? – это остой. Картинки из фильма «Кошмары на улице Вязов» плясали в его голове. И где же леденец, чтобы подсластить пилюлю, когда он так нужен?

Отпустив его, Торн засмеялся.

— Это было бы забавно. Малачай с галлюцинациями, вызванными сильным недосыпанием. Но нет. Сон – это иное. Когда ты дремлешь, ты все еще находишься в мире людей. Наполовину там, наполовину нет. Любая мелкая помеха разбудит тебя, и вернет в сознание. Однако, когда ты без сознания из-за препаратов, то ты принадлежишь человеческому миру, но полностью находишься в Нижнем Мире. Не имея привязки к человеческой реальности, твой дух или твоя сущность, автоматически перенесет тебя на службу твоему хозяину. И именно поэтому ты не можешь никогда пить алкоголь, или принимать наркотик, друг мой. В ту минуту, как ты потеряешь над собой контроль и отключишь разум, ты откроешь себя тем, кто может управлять тобой и навредить тебе.

— Тобой даже могут завладеть, — сказал Асмодеус с ноткой надежды в голосе.

Торн злобно посмотрел на него и тот сделал два шага назад.

— Ну, вот он бы смог, — пробормотал Асмодеус.

Ник непонимающе уставился на Торна.

— Не переживай, наркотики и алкоголь, пробуждения в собственной моче и блевоте, или то что я сойду с ума, не светят мне в будущем. Да я и не планирую это делать. И я все еще не знаю, кто ты.

Лицо Торна застыло.

— Забудь об Амброузе, я именно тот, кем ты не хочешь становиться. Если хочешь бесплатный совет, а я знаю, что все хотят, — сказал он саркастически, — Перестань заботиться о ком-либо, кроме себя. Если будешь это делать, проиграешь. Ты никогда не сможешь расслабиться, и у тебя будут уязвимые места, которые остановят тебя и поставят на колени.

Он наклонился вперед, так что их носы почти соприкасались.

— Всегда ставь себя на первое место, парень. Из всех моих сожалений, а их скопилось много, уж поверь мне, об этом я сожалею больше всего. Самые глупые ошибки в твоей жизни случаются из-за твоего выбора, который ты делаешь, пытаясь защитить любимых.

— Ух ты, спасибо, Мистер Позитив, — сказал Ник с наигранным энтузиазмом. Этот совет был полностью противоположен совету матери, которая считала, что нельзя жить счастливо ни о ком не заботясь. Для нее это был смысл жизни. Завязывать отношения. Ставить кого-либо выше себя.

«Без этого, Ник, мы просто куски мяса, ожидающие освобождения от таинства жизни. Ты никогда не познаешь истинное счастье, пока не найдешь достаточно людей, ради защиты которых готов умереть».

Ник похлопал Торна по спине.

— Так рад, что появился ты со своим солнечным характером и мыслями, чтобы подбодрить меня, ведь я сегодня чувствую себя еще недостаточно дерьмово. Спасибо, Мистер Солнышко.

Торн закатил глаза.

— Не слушай меня. Отлично. Плевать. Я тоже не слушал, и видишь в какое чудесное, уютное местечко меня занесло, — он обвел рукой зловещую дыру, в которой они находились. – А насчет солнечного света…у нас его тут нет. И меня не перестает удивлять, так это объяснение кому-либо чего-либо в малейших деталях. Ты им говоришь, как нельзя делать, чтобы быть счастливым и успешным, а они все равно поступают по своему. Они не слушают. У них находится больше оправданий, чем у особо опасного преступника в тюрьме. Завораживает… Раздражает, но завораживает. Ты можешь подвести демона к воде, но не сможешь заставить его помыться.

Вздохнув, Торн оглядел комнату, затем вернулся к Нику.

— А сейчас мы должны вытащить тебя отсюда, пока кто-нибудь, кто не является другом ни тебе, ни мне, не увидел тебя. – Он со значением посмотрел на Асмодеуса. – И никто не собирается никому и не чему по ту сторону от этой магической стены, рассказывать, что ты был здесь. Нет, если не хотят увидеть уродливую сторону моего характера.

Асмодеус шумно сглотнул.

Ник был готов заговорить, как кто-то забарабанил в дверь. Громко. И судя по звуку, этот кто-то был большим.

И вероятно, уродливым.

— И посмотри, нам везет, и они уже здесь, — Торн похоже прорычал проклятие, но язык, который он использовал был незнаком Нику.

В долю секунды, Торн уже был в чешуйчатой броне, с шипами от плеч до локтей. Он посмотрел на Ника.

— У тебя ведь нет стоящих способностей, так?

— Как раз наоборот, собрат мой. Я умею раздражать взрослых лишь десятью словами, или меньше. Иногда мне даже говорить не нужно. Я просто захожу в комнату и это выводит их из себя.

— Вижу, — сказал Торн сухо.

Ник замер, когда и на нем появились доспехи.

— Что это?

— Если они пройдут мимо меня и Асмодеуса, который либо будет сражаться со мной, либо будет распотрошен у моих ног, то будем надеяться, что это не позволит утащить тебя туда, куда ты не хочешь идти.

Прежде чем Ник успел попросить его разъяснить, дверь распахнулась.

Торн выпустил шар огня в грудь высокого черного пятна. Асмодеус встал напротив Ника за Торном.

Асмодеус послал Нику усмешку через плечо.

— Будем надеяться, что они обойдутся только этим большим парнем, да?

— Где Адариан? – прошипело пятно.

С руками, полными огня, в буквальном смысле, Торн стоял наготове, но в чудовище его не выпустил.

— Ты упустил его.

— Я его чую, он тут.

Руки Торна засветились ярче.

— Ты его видишь? А теперь убирайся, пока я не решил ответить своей атакой на твою.

— Я чую его, — настаивал тот. Он нюхал воздух, как ищейка. Затем замер, и повернул свои темные глаза на Ника.— Это ты!

И когда понесся вперед, загорелся.

Завизжав, он упал на землю и стал темным пятном у ног Торна.

По лицу Торна и тому, как тот принял позу, воина, готового к смертельной схватке, было очевидно, что это не он вызвал спонтанное возгорание демона.

Из сожженных останков демона, выросла блестящая, прозрачная тень. Она становилась все больше и больше, сгущаясь, пока не сформировала тело человека. Мускулистый и сильный, он был обладателем каштановых дредов. Его дреды были покороче, чем у Врена, и более привлекательными, скорее всего потому, что в отличии от Врена, он не выглядел социопатом. У него были резкие, угловатые черты лица, большая их часть была скрыта за черными солнцезащитными очками. В своей черной одежде, он пугал даже больше, чем убитый демон.

Но самым странным было то, что появилось в голове Ника, когда он посмотрел на новичка. Он увидел его на черной лошади, в зеленовато-серебрянных доспехах, которые дрожали, как живое существо. Он радостно держал покрытый кровью флаг, и слал беды всем, где бы не проезжал.

Что за…

— Бейн, — поприветствовал Торн, лишь немного расслабившись. В этот момент, пламя в руках стало дрожащим язычком. – Чем обязаны подобной честью?

Бейн вытер свои ноги о тлеющие останки убитого им демона.

— Я учуял Стража Грани, и заинтересовался, что тот делает здесь, ведь это не его вотчина, – он повернул свою голову в сторону Ника и злобно улыбнулся. – Теперь, я все понял. Так это малыш Малачай, которого учит Грим. Интересно…

Ник посмотрел на Торна, пытаясь понять друг это или враг. Реакция Торна абсолютно ничего не разъяснила.

Пока пламя в его руках не исчезло полностью. Он провел рукой от Бейна к Нику.

— Ник, познакомься с Бейном[20].

Интересное имя.

— Бейн? – спросил Ник. – Что, тебя родители не любили?

Бейн издал дьявольский смешок.

— Не очень. Но все нормально. Поэтому не пришлось оплакивать, после того, как я их убил.

В словах не было угрозы, но все же…

С Бейном точно не хотелось бы встретиться поздно ночью. Особенно в одиночку.

И не вооруженным.

Хотя, Ник не хотел бы его встретить, даже будучи в костюме класса С-4 фирмы Кевлар[21], с гранатометов на плече. Не смотря на защищенное тело, Бейн все равно пугал.

Асмодеус расстворился перед ним, но лишь для того, чтобы появиться с боку от Ника и прошептать ему в ухо.

— Бейн хороший друг Грима.

Ник застыл, когда предыдущее ведение Бейна и последние факты совместились, и до него дошло то, чего он не хотел бы знать.

Нет. Это невозможно.

Или?

Ник прокашлялся.

— Так, на заметку, а ты не…

Язвительная ухмылка появилась на лице Бейна.

— Один из четырех всадников Апокалипсиса? Да, Ник, это я.

Ник застыл и едва мог осознать это. Странно, так ведь? Он мог вынести то, что его босс был генералом в древней Греции. Ашерон был чем-то одиннадцати тысяч лет, и все остальное паранормальное дерьмо, в котором он варился.

Но это…

Это казалось совершенно невозможным.

«После всего, через что ты прошел, ты еще собираешься сомневаться в этом?»

Ага, видел он этот эпизод X-файлов слишком много раз, и хотя он хотел отрицать слова Бейна следующую тысячу лет, но не мог.

Хотя это и пугало, но было логичным.

Ник хмуро уставился на Бейна. Осмотрел его с кончиков его черных байкерских ботинок до кончиков дредов. Если не считать одежды «Снимите это немедленно»…

— Ты выглядишь таким…обычным. Мужик, мой священник будет разочарован, — Отец Джеффри ожидал Всадников в струящихся одеждах, как их изображали на картах Таро, которые Ник видел у прорицательниц собора на площади Джексон.

Бейн не удивился.

— Теперь я понимаю желание Грима вырвать у тебя сердце. А я то считал, что дело в Гриме. Неа. Ты реально бесишь.

Ник приподнял бровь.

— И это объясняет, что имел ввиду Грим, когда говорил, что когда он встречается со своими друзьями, это не очень хорошо заканчивается для человечества. Вы ребята… разрушительны.

Бейн спокойно это воспринял, и вернул любезность.

— То же можно сказать про тебя и твоих друзей.

Наверное.

Хотя, когда Марк и Бабба собирались вместе, это было похоже на ядерную войну. Ему не хотелось это признавать, но Мор, говорил разумные вещи.

Торн снова появился в своем строгом костюме.

— Итак, Бейн, что ты тут делаешь?

— По той же причине, по которой скоро остальные начнут стягиваться к тебе, и это вовсе не из-за твоего гостеприимства. Малачай вернулся в Азмодеа. Люди заметят.

Торн, как и Ник не обрадовался новостям.

— Нам нужно скрыть его.

Бейн фыркнул.

— Удачи.

Торн скрестил руки на груди.

— Удачи не нам, Бейн. Мы все будет скрывать его.

Бейн отрицательно покачал головой.

— Это не моя обязанность.

— Сегодня да, приятель, — сказал Торн с сухой усмешкой. – Если ты только не устал дышать. Я знаю пару людей, которые были бы не прочь сменить тебя во вселенской пищевой цепочке.

Бейн страдающе вздохнул.

— Я тебя не понимаю. Зачем сражаться за червей?

Торн пожал плечами.

— Потому что некоторые верят, что правильные вещи стоит делать, даже когда и не следовало бы. А ты собираешься правильно поступить по отношению к Нику, потому что у меня есть твой номер, и я не побоюсь на него позвонить.

Глаза Бейна засветились злым ярко-зеленым цветом.

— Я ненавижу тебя, Торн.

— Взаимно, Бейн. Теперь обойди периметр и прикрой Малачай.

Ворча, Бейн отошел от все еще дымящихся останков демона.

— Будешь должен, Люциус.

— Мор, мор, мор…я уже расплатился с тобой. Ты выходишь из моей двери. И целиком, не по кусочкам. Сколько еще можно испытывать мое милосердие?

Похлопав его по плечу, Бейн ушел.

Торн стал серьезен в тот самый момент, как тот ушел, и повернулся к Нику.

— Ты хотел знать, кто я такой, Ник? Я создание вроде тебя. Существую лишь для одной цели – быть орудием зла.

Ага, ну да… Не новость. Торн не очень-то и скрывал этот факт. Он не пытался скрыть свою роль за дружелюбными объятиями.

— Разве ты не такой?

Торн рассмеялся.

— Вижу, почему ты так думаешь. Но нет. Я сам по себе. Никто не говорит мне, кто я такой и как должен себя вести. Кого убивать и когда. Или как. Я сам определяю себя. Ни у кого нет права по рождению указывать мою судьбу. И точнее не моим биологическим родителям. Я сам контролирую себя.

Странно, но эти слова успокоили Ника.

— Значит, я не обязан становиться Малачай?

— Нет. Я не это говорю. Ты уже Малачай. Как и человек частично. Ничто это не изменит. Но ты можешь не позволить своему праву по рождению контролировать тебя. Тяжело бороться со своей природой, как с пристрастием, но оно еще и генетически включено в твой ДНК. Желание причинить вред подстегивает тебя. Съедает заживо. Но ты не можешь позволить ему победить. Ты должен помнить, что злая часть служит тебе так же, как и хорошая. Есть время для мира и есть время для войны, а иногда они бывают одновременно. И чаще всего оба ты должен контролировать.

— Можешь научить меня?

Торн покачал головой.

— Только ты живешь в своей шкуре, друг мой. И мой голос в своей голове ты точно не захочешь слушать. И на самом деле уничтожил все, что любил, иногда специально, иногда случайно. Поверь моим словам, что вторые шансы получаешь реже, чем встречаешь истинную любовь. Если нашел, не упусти, парень.

Эти слова зацепили его.

— Ты знаешь Амброуза?

Глаза Торна засветились таким же ярко-зеленым светом, как до того глаза Бейна.

— Ты слышал такой термин – Метавселенная?

— Ага, не смотря на то, что моя мама считает иначе, но я не только играю в видео игры и переписываюсь с друзьями. Я знаю об альтернативных вселенных.

Торн кивнул ему. В его глазах было уважение.

— Тогда ты знаешь, что одновременно, отражения чьей-то жизни находятся в постоянном движении. По одному в каждой вселенной. Бесконечное число Ников. И все же, мы проживаем эту жизнь.

Ага, но вот одно он никогда не мог понять…

— Откуда нам знать, что именно наша жизнь настоящая? Откуда знать, что я не должен жить в другой вселенной?

Торн низко рассмеялся.

— На самом деле, откуда? В этом весь вопрос. Кто может сказать, настоящая это жизнь или нет? И хотя у меня есть ответ, но он тебе не нужен. Достаточно сказать, что ты – это настоящая версия, и Амброуз это знает. Чтобы спасти тебя, Амброуз потревожил материал, который нам не позволено трогать. Он пробил брешь в этой реальности, и пытался добраться до финала, достигнутого другим Ником в параллельной вселенной, чтобы это произошло тут. Но проблема была в том…

— Нельзя достигнуть одинакового финала в двух разных измерениях.

— Точно. Каждый должен танцевать собственный танец. В квантовой механике это называют принципом неопределенности, в котором говорится, чем больше ты знаешь о позиции одного вещества, тем меньше ты контролируешь и управляешь движением другого. Когда Амброуз вернулся и начал играть со временем этой вселенной, то создал изгиб, или мост между плоскостями существований. Теперь в эту вселенную попадают вещи, которых здесь раньше не было. Вещи, которые он не может ни контролировать, ни предвидеть потенциальные проблемы, которые могут сбить вас с пути. Понимаешь, о чем я?

— Ага, пытаясь помочь мне, Амброуз еще больше все испортил.

Торн издевательски отсалютовал ему.

— Неприятно, но правда. Теперь, никто не может предсказать, что случится с тобой. Чем обернется этот новый поворот. Но одно ты можешь знать наверняка, ты гранд при в кровавом состязании. Тот, кто передаст тебя Нойру, будет управлять этим миром и будет прекрасно вознагражден. Ник, мальчик мой, для всех сверхъестественных созданий этой вселенной, ты бесславен, и вокруг твоей головы затягивается петля. Черт, да тебе везет, что я не сдал тебя.

То, как Торн сказал это, заставило Ника задуматься, а не поменяет ли тот однажды свое мнение.

* * *

Коди встала, когда вошла Доктор Бердетт с лечащим врачом Ника, который хотел поговорить с его мамой.

Чирайз пошла к ним, ее глаза блестели от слез. Коди и Калеб встали за ней и Меньярой. Другие стояли в стороне, предоставив Чирайз пространство.

— Он будет жить? – голос Чирайз дрожал.

Доктор Бердетт крепко обняла ее.

— Сладкая моя, разве я не говорила тебе, что мы не позволим твоему малышу умереть? Мы стабилизировали его состояние, и он отдыхает.

Голубые глаза Чирайз расширились.

— Звучит так, будто здесь притаилось «но».

Ответил доктор-мужчина.

— Да. Он в коме, и мы не уверены почему.

Нахмурившись, Чирайз потянулась за поддержкой к Меньяре, затем переключила внимание на доктора.

— Я не понимаю. Что это значит?

Доктор вздохнул.

— Нет никакой причины ему быть в коме. Его раны не были страшными. Не поймите меня неправильно, они плохие, но не смертельно опасные. А еще мы не можем объяснить сильную мозговую активность. Как будто на самом деле он не в коме… что он сильно встревожен, но мы не можем его разбудить… Никогда такого не видел.

Коди обменялась с Калебом встревоженными взглядами.

— Ты думаешь о том же, что и я? – прошептала она.

— Ага. Ник где-то, где ему быть не следует.

— Если это то, о чем я думаю, то я не могу пойти туда.

Калеб низко прорычал.

— Ага, это сделает мой день еще более отстойным, но я кажется пойду туда.

Он подмигнул ей и направился к двери.

Доктор Бердетт крепко сжала Чирайз.

Не могу себе представить, что он не очнется через день или два, милая. С ним все будет хорошо, Чирайз. Вот увидишь.

Чирайз порывисто вздохнула.

— Я столько раз говорила ему не драться. Почему он не мог хотя бы раз послушать, что я говорю? Почему просто не отдать кошелек и…

— Он не дрался с атакующим, — прервала ее Коди, желая все равно защитить Ника.

Даже от его мамы.

Чирайз хмуро посмотрела на нее.

— Что?

— Перед тем как отключиться, он сказал одну вещь. Он хотел, чтобы я донесла до вас, что он сделал, о чем вы просили и не дрался, когда его атаковали.

— Она права, — согласился доктор. – По его ранам видно, что он оборонялся, и нет не единого знака того, что он дрался в ответ. По виду его ран, могу сказать, что он свернулся в клубок на земле, прикрывая голову руками все время, пока его избивали.

Чирайз зарыдала еще сильнее.

— Значит, из-за меня его так избили… — слезы бежали по ее щекам. – Господи, что я наделала?

Коди погладила ее по спине.

— Он просто хотел порадовать вас, Миссис Готье. Он бы съел разбитое стекло на завтрак, если бы вы попросили.

Но ненависть к себе самой и мука в ее голубых глазах говорили о том, что себя она простит не скоро.

— Можно мне его увидеть? — спросила она доктора.

— Конечно, — доктор Бердетт увела ее, а Коди закрыла глаза, пытаясь определить местоположение Калеба. Он полностью исчез из этой реальности.

Если он перенесся в Нижний Мир, чтобы найти Ника, для него это будет не весело. В отличии от нее, он знал ужасы этого места не понаслышке. То немногое, что она знала, пришло от других.

«Ты слишком близко к Малачай, Никода. Ты теряешь свою объективность».

Она знала этот глубокий мужской голос в своей голове. Он принадлежал Сраошу. По званию, он был ее охранником, но на самом деле, он скорее был ее тюремщиком, докладывающем о каждом ее движении высшему начальству.

«Ничего я не потеряла».

Он заворчал, но больше говорить не стал. Он знал, что думали о ней он и остальные. Что она должна убить Ника и перейти на следующего Малачай.

Но ее брат поклялся, что для баланса одному из Севиримов была дана возможность восстать против своих и свергнуть их, и что Малачай может делать то же самое. Родится Малачай с равными частичками добра и зла в себе – каким был Иаред, и что это особое чудовище, сможет перейти на их сторону, против Нойра и его сестер.

Ник был единственным за все века, обладающим этим уникальным качеством. И другого не будет. Он их единственная надежда.

Если Калеб и она смогут повернуть его на другую сторону, то смогут остановить Нойра. Без своего Малачай, его можно будет контролировать.

Навсегда.

Однако, Сраоша и другие тоже были правы. Если они не убьют Ника до того, как он полностью овладеет своими силами, из-за своей смешанной крови он будет единственным Малачай, способным уничтожит их. Он станет по-настоящему неуязвим.

И они умрут, или попадут в заключение.

«Мы не убийцы,» — напомнила она Сраоша в своей голове. «Особенно не детей».

«Он не дитя, Белам. Ты знаешь это. Он самое опасное создание. Сейчас он слаб, но каждый день становится сильнее. Смертоноснее. Кроме того, когда дело касается его, ты слабеешь».

«Я не слаба,» — она никогда не была слабой. — «Не путай милосердие со слабостью. Уверяю тебя, если для нас он будет потерян, я самолично перережу ему горло и доставлю его сердце тебе».

Иначе, он уничтожит все, что она любила.

Проблема в одном, он быстро становился наиболее любимым ей человеком.

«Ты исполнишь свой долг,» — Сраоша покинул ее.

Да, она исполнит свой долг и обещание братьям.

Даже если это убьет ее.

И особенно, если это означало убить Ника.

Глава 9

В виде ворона, Калеб резко затормозил, когда нашел Ника в последнем месте на которое мог подумать.

В центре ада под защитой Торна. А если быть точным, в офисе Торна, обучающимся борьбе на мечах…

Яркое летнее солнце освещающее самый темный угол Тартара или снег в Новом Орлеане в Августе более вероятны, чем то, что он увидел с помощью своих сил внизу, в темном особняке. Торн ненавидел всех. Нет, не ненавидел. Это слишком мягко передает все то полное неуважение и презрение, которое он испытывал к каждому живущему существу. Его ненависть была столь сильна, что практически сочилась из его пор.

Несколько веков назад они были дружны. Настолько, насколько можно дружить с созданием вроде Торна, который доверял другим, чтобы сделать им гадость. Забавно, но именно это и свело их вместе – их общее презрение и недоверие ко всем во вселенной.

Как истинный нигилист, Торн не верил ни во что. И никто и ничто не верили ему.

Ну, не совсем правда. Калеб верил в желание Торна убивать всех вокруг него, особенно, если он находил их раздражающими.

Это плохо. Вызывать симпатию у Торна, это как пытаться подружиться с голодным медведем. Он посмотрит на тебя и подумает — «обед».

Но все же он защищал и обучал Ника.

Кстати говоря о сумашедствии. Это противоречило всем известным Калебу законам природы. Никогда кобра не будет спать с мангустом. Это как фанаты футбольных команд Луизианы и Алабамы на пикнике вместе, и один тушит другого, если тот случайно загорелся.

Ага, как если бы бог войны Арес собирал цветочки с группой девочек-скаутов.

И все это было более вероятно, чем Торн, помогающий Нику.

И Калеб отказывался верить, что тут не было никаких эгоистичных мотивов. Должна быть какая-то выгода для Торна, иначе он бы не стал это делать.

Но какая?

Сложив крылья, Калеб нырнул вниз, чтобы влететь в открытое окно.

Пожалуйста, пусть Торн не будет законченным садистом, и там не будет стекла…

* * *

Впервые, Ник услышал говорящие голоса. Некоторые принадлежали духам умерших, отражением их жизней, заключенных в ловушку. Но большинство принадлежало живым… мысли во вселенных, никогда не оставляли чувствительных к ним, которые могли послушать их личные тайны. А оставшаяся часть была предупреждениями от живых существ, с которыми люди не умели общаться.

И все что нужно делать – слушать.

Это как ловить радио волну. Вначале лишь шумы, а затем над ними проясняются звуки. Чем осторожнее поворачиваешь, тем чище они становятся. И когда подберешь нужную чистоту, услышишь любой нюанс.

Торн обхватил голову Ника своей массивной ладонью.

— Сейчас ты слышишь звуки жизни. Почувствуй свое в ней место и осознай, насколько она огромна. Как много созданий называют ее домом.

Он был прав, она огромна. Но…

— Столько людей испытывают боль, — это подавляло. Он знал, что люди страдают, но слышать это в живую…

Совокупность их боли заставило его открыть глаза. Хотя он чувствовал себя одиноким в своих страданиях, но понял, что он был одним из миллионов, что испытывали то же самое разочарование, что они были одни, и никто не понимал их ситуацию. Что они не могли контролировать то, что грызло их души, одну за одной, пока они не умирали от шока.

Торн сузил свои загадочные зеленые глаза.

— Все испытывают боль, Ник. Просто некоторые скрывают ее лучше других. Как когда-то красноречиво сказал Уильям Голдмен «Жизнь это боль, Ваше Высочество. Кто говорит иначе, точно пытается что-то продать».

Ник кивнул, когда наконец понял.

– Весь смысл жизни – научиться жить с последствиями неверно принятых решений.

Торн нахмурился, будто пытаясь прочитать его мысли.

— Откуда ты это узнал?

— Так часто говорит Калеб.

Он нахмурился еще сильнее, пока не понял что-то.

— Ты говоришь о демоне, Малфасе?

И словно по совпадению, появился ворон, пролетев между ними, разделяя их.

Развернувшись лицом к ворону, Торн достал свой мечь для боя.

С яркой вспышкой ворон стал Калебом в полном демоническом обличии. Черные доспехи, которые он носил, казалось кровоточили из каждой трещинки. Красные ручейки текли по металлу и беззвучно падали на пол. У него были длинные рыжие волосы и желтые, как у змеи глаза. Словно этого было недостаточно, его кожа была красной, как то, что сочилось из его доспехов. Его черные, кожаные крылья были раскрыты, и дергались, словно в ожидании атаки Торна.

— Чувак, — сказал Ник сухо. – Нам нужно повидаться с пластическим хирургом, чтобы обсудить твой неудачный, данный при рождении дефект. И рыжие волосы… правда? Нам нужно поговорить с Лореаль. Лучше нейтральный черный. Понимаешь? Он не будет так плохо контрастировать с тоном твоей кожи.

Раздраженно обнажив клыки на Ника, Калеб отошел в сторону, расчищая путь для Торна, он махнул руками в сторону Ника.

— Если хочешь убить его, Торн, то я не возражаю.

Торн засмеялся.

— Сколько дураков купилось на эту тактику?

— К сожалению, недостаточно. Он все еще жив. И вот я здесь… — Калеб наклонил голову на бок, пристально изучая Торна. Его глаза сузились на мече, который Торну нужно было опустить.

— Мы деремся?

— Не знаю. А ты собираешься нападать?

— Если только ты нападешь на мальчика.

— Ну, тогда… — Торн убрал оружие, и покачал головой, глядя на Калеба. – Не могу поверить, что Адариан может тратить таланты хорошего даева на присмотр за младенцем.

«Даева» — так называли вид демонов Калеба. Хотя они классифицировались как демоны среднего уровня, но сила Калеба была увеличена, и он был гораздо выше этого. А еще у него были силы, которыми большинство даева не владели. Для этого была какая-то причина, но Калеб не хотел делиться. Даже когда Ник умолял.

Калеб подозрительно посмотрел на Ника.

— Нам нужно уводить тебя отсюда. Немедленно.

— Хорошо, — согласился Ник. – Потому что Татошка хочет домой, Дороти.

И он прищелкнул каблуками.

— Нет места лучше дома, нет места лучше дома.

Сморщившись, Калеб посмотрел на небо.

— Если на меня упадет дом, то я на вас обоих обижусь.

Торн фыркнул.

— Для этого нужна хорошая ведьма. Удачи в ее поисках здесь, друг мой.

— Верно. Мы на задворках ада, в конце концов, и да, Торн, я отношу тебя к данной категории. Я провел с тобой слишком много времени, чтобы знать, насколько подлая у тебя натура.

Торн засмеялся.

— Если бы ты был женщиной, Малфас, за подхалимство ты бы не остался один на ночь.

Калеб сложил крылья вокруг тела, так что они сформировали еще один слой доспехов.

— Я даже отвечать на это не собираюсь. Сейчас, когда твои мозги работают, у них есть идея, как забрать этого сопляка отсюда?

Ник задохнулся от этого необоснованного оскорбления. Сопляк?

— Простите, что?

— Хотел бы я простить, Ник, — выдохнул Калеб.

Торн обдумывал ответ, прежде чем заговорить.

— Никаких… кроме того, что ему надо прийти в сознание.

Калеб достал жезл, затем сделал шаг к Нику, который быстро отступил.

Торн вырвал жезл у него из руки.

— Я сказал, придти в сознание, Малфас, а не умереть.

— Да ты что, выродок демонов. Небольшой удар по голове… пожалуйста. Я заслужил. По какой еще причине я притащился сюда за ним.

Ник обиделся бы, если бы не знал, что Калеб шутит. По меньшей мере он на это надеялся.

— Это же шутка, да?

Калеб потрепал его по щеке.

— Ну конечно же, хулиганище. Зачем мне убивать тебя, старичок?

Когда причина возникла у него в голове, то по спине пробежал холодок.

Но это не шло по сравнению с той паникой, которая захлестнула его, когда через пару секунд в офисе Торна появился Бейн.

— У нас проблема, — он взволнованно переводил взгляд с Торна на Калеба.

— Какая? – спросил Торн.

— Нойр уловил запах нашего маленького приятеля, и готов объявить тебе войну, чтобы вернуть его. Он думает, ты нашел его и собираешься использовать силу Малачай против него.

— Ну конечно же. Идиотский параноик, — Торн выставил руку вперед и осветил противоположную сторону комнаты. Картинки мелькали, пока они не остановились на одной из стен, окружавших крепость. По направлению к ним шли всевозможные существа. Ник мог распознать лишь немного демонов, остальных же…

— Это что, жуки?

Три головы повернулись, чтобы одарить взглядом, задающим вопрос о его интеллекте.

— Да, — сказал Бейн, его голос был наполнен сарказмом. – Самые опасные существа во вселенной атакуют нас с гигантскими жуками. Спасите, на меня нападают блохи. Быстренько, Малфас, принеси Raid.[22]

Ник закатил глаза.

— Ну так что это тогда такое?

Калеб вздохнул.

— Ты знаешь, что у греков Подземный мир охранял трехглавый пес?

— Ага?

— Их Нойр и использует для охраны своего мира. По сути своей, они ищейки с экзоскелетом, так что определенного класса демоны не могут навредить им или сбежать, — он послал Нику дьявольскую усмешку. – Для галочки, парень, ты находишься в этом списке.

Ох. И жуко-собаки могли карабкаться по стенам, что они и доказали, приблизившись к территории Торна, и начав карабкаться вверх не колеблясь.

Калеб посмотрел на Торна.

— Сколько огня ты можешь вызвать?

— Не достаточно, чтобы избавиться от всех. Это быстро лишит меня сил и оставит на милость Нойру.

Сердце Ника застучало сильнее.

— Мы трупы, да?

— Нет, Ник, — сказал Калеб обманчиво спокойным голосом, — Нас ждет нечто похуже.

Глаза Ника расширились.

— Что хуже, чем смерть?

Улыбаясь, Бейн похлопал его по плечу.

— Везунчик, скоро узнаешь.

* * *

«Коди!»

Никода буквально подпрыгнула в больничной палате Ника, когда Калеб закричал у нее в голове.

«Что?» — спросила она, открывая свои мысли от него, чтобы остальные в комнате не решили, что она сошла с ума.

Хотя это почти случилось, но она не хотела попасть на этаж для сумасшедших.

«Буди Ника».

Она оглянулась на Меньяру и Чирайз, которые низким голосом беседовали с доктором Бердетт с другой стороны кровати Ника.

«Я тут не совсем одна».

«Ага, ну если ты его не выведешь из комы, его захватит Нойр».

Ужас захлестнул ее. Этого еще не хватало.

«Ты серьезно?»

«А похоже, что я шучу?»

Нет, в его голосе звучала паника. От этого ее кровь побежала по венам быстрее. Калеб обычно не паникует. Не зависимо от угрозы, он всегда странно спокоен. Если он вышел из себя, это плохо.

Но как вывести Чирайз, Меньяру и маму Баббы из комнаты?

Если она вызовет огонь …

Будет плохо. И вероятнее всего ее выведут из госпиталя.

«Давай же, Коди, думай …»

Голос Калеба больше чем настаивал. Ник может умереть, Коди. Мы не можем их сдерживать … Его голос оборвался ноткой боли.

Оглядевшись вокруг, она попыталась найти что-нибудь, чтобы отвлечь внимание женщин и разбудить Ника. Но больничная палата была пустой, как и положено. Черт!

Если она подойдет и начнет трясти его, пока к нему подключено все это оборудование, они решат, что она сошла с ума. С ее везеньем, они вызовут охрану.

«Мне нужно что-то делать. Быстро.»

Не имея иного выбора, она сосредоточилась на Чирайз и вложила ей в голову свои мысли.

Его мама покачала головой, затем нахмурилась.

— Знаете, — сказала она Меньяре и Бобби Джин. – Я неожиданно поняла, что голодна. Почему бы нам не перекусить внизу в кафетерии, пока он спит?

Обе женщины посмотрели на нее, как на сумасшедшую. Особенно, учитывая то, что она настаивала, что все время должна быть рядом с Ником.

— Уверена? – спросила Меньяра.

Чирайз кивнула.

— Мы не пойдем далеко. Мы прибежим, если что-то изменится, — Меньяра и доктор Бердетт обменялись хмурыми взглядами, ведь они пытались уговорить ее на это часами, а Чирайз отказывалась уходить, на случай если понадобится Нику.

Коди подтолкнула их.

— Я останусь с Ником и дам знать, если он проснется.

Чирайз улыбнулась.

— Спасибо, Коди.

Коди дождалась их ухода и рванула к кровати.

— Ник! – она нежно потрясла его. – Давай, малыш, просыпайся.

На это он не ответил.

Она потрясла его сильнее. И он по-прежнему не двигался.

«Калеб?» — она попыталась связаться с ним снова.

Он тоже не ответил. Ее захлестнула паника. Что происходило?

Она опоздала? Нойр уже пленил их?

Нет, этого не могло случиться. Не смей думать об этом.

Ее сердце колотилось, и она продолжала попытки. Она была их единственной надеждой.

«Я не подведу вас ребята. Обещаю».

* * *

Ник быстро выучил, что в сверхъестественной пищевой цепочке, он деликатес. И каждый над ним в ней хотел откусить кусочек.

Бейн, Калеб и Торн, все еще сдерживали нападавших, чтобы не дать им схватить его с разных сторон.

«Ах если бы я принес свой меч».

Он знал, что лучше не выпускать его из поля зрения. Это единственная из всех немногих вещей, выданных ему, которая никогда его не подводила. Меч всегда работал, как положено. Поражал врагов и оставлял их кровоточить.

Самым лучшим в нем были простота дизайна и надежность.

«Ой, погоди-ка …»

Когда он ударял одного из демонов книгой по голове, возникла странная мысль. А он может призвать меч в эту реальность? Он был частью его ДНК. Вероятно, он был соединен с ним, и он месяцами работал над способностью призывать мечь, когда нужно. Он должен появляться у него по команде.

Но у него ничего не работало, как положено, с чего мечу подчиняться ему? Кроме того, он находился в ином измерении.

Но все же стоило попытаться. Попытка не стоит ничего.

Вот если не попытаешься, провал гарантирован.

Закрыв глаза, Ник изо всех сил постарался представить меч в руке, как его узорная рукоять наполняет ладонь. Но когда он начал чувствовать тяжесть в руке, его ударили в грудь.

Ник отшатнулся, а нечто снова ударило его, и боль вспыхнула во всем теле. Он открыл глаза и увидел над собой демона-мортента. А вот это было грубо. И он уже устал разбираться с мортентами. Они воняли и были чрезвычайно неприятны.

Другой демон повалил Торна наземь. Калеб обильно истекал кровью, а Бейна зажали в углу.

Мужчина или мышь…

Пора решить и лучше не проиграть.

Ник открыл себя эфиру и разрешил ему нашептывать, а сам призвал меч. Вокруг них вспыхнуло сияние. Половина демонов зашипела, отшатнувшись.

Вытянув руку вверх, Ник продолжал шептать, пытаясь прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от света.

Другая половина демонов возобновила схватку, чтобы достать его. Они приближались, и он ощущал их зловонное дыхание на коже, и вдруг гром зазвучал в его голове. В одну секунду они наседали ему на пятки, а в следующую он уже отшвырнул их ударной волной.

Ник начал смеяться, пока не понял, что не может все это остановить. Что хуже, оно становилось все быстрей и быстрей, пытаясь захватить контроль над ним. Он закричал, когда боль начала разрывать его вены. Казалось, он горел изнутри.

Калеб что-то закричал ему, но тот не слышал.

«Я умираю».

И некому было это остановить.

Глава 10

Ник почувствовал, как жизненные силы покидают его. Затем, прежде чем тьма охватила его полностью, он почувствовал, что опять падает в ничто. Он отчаянно пытался зацепиться за что-нибудь, чтобы остановить это падение. Хоть за что-нибудь.

Но все же он падал.

Пока он не ударился об острый предмет, который проткнул его так глубоко, что удивительно как не пробил грудную клетку насквозь. Он ждал…

Он не знал чего. Сбитый с толку и больной, он лишь хотел проснуться дома, и чтобы все стало нормальным. Но было проще сказать, чем сделать.

«Что бы то ни было, я должен это увидеть».

Открыв глаза, он напрягся, не веря увиденному. Впервые, это было не похоже на фильм ужасов.

Вместо этого, он уставился на райской лицо, которое урко улыбалось ему.

— Коди?

Она сжала его руку.

— Я думала, что потеряла тебя.

— И я тоже, — он попытался двигаться, затем застонал от пронзившей его боли. – Ты била меня?

— Не я, кто-то другой.

Бристол.

Как он мог забыть? Этот червяк напрыгнул на него по дороге к Лизе.

Неожиданно, с другой стороны его кровати появился Калеб в человеческой форме. Слава богу, он выжил, раздраженный свет в его глазах говорил о том, что он хотел бы закончить то, что начал Бристол.

Затем он посмотрел на Коди.

— Ты еще бы попозже сделала.

Она указала на Ника.

— Поговори со своим другом. Это он не хотел просыпаться.

— Ага, — выдохнул Калеб, переводя злобный взгляд на Ника. – И что ты натворил?

Он нахмурился.

— Ты о чем?

— Ты отозвал себя из Нижнего Мира?

И что? Это не то, что ты легко забудешь без сильной шоковой терапии.

— Ну конечно это я, и я больше туда не хочу.

— Рад за нас обоих.

Коди переводила взгляд с одного на другого.

— Так что случилось?

Калеб мотнул головой в сторону Ника.

— Твой парень превратился в человека-факел и испепелил большое число демонов, прежде чем ты выдернула его оттуда.

Она, казалось, впечатлилась описанием.

— Факел? Правда?

Калеб кивнул.

— Так что же случилось, Готье? Что ты сделал?

Пожав плечами, он постарался вспомнить.

— То, что обычно случается, когда меня атакуют. Я пытался призвать свой меч, а затем что-то внутри меня захватило надо мной контроль. Следующее, что я помню – ты кричишь мне не использовать эти силы. Я убил кучу народу, а потом ты снова заорал на меня, потому что я тебя не слушал.

Калеб вовсе не впечатлился его объяснениями, в отличии от Коди.

— Тебе нужно, чтобы кто-то орал на тебя.

Ник фыркнул.

— На эту работу есть куча добровольцев. Правда, уже достаточно.

Калеб издал звук крайнего раздражения.

— Он проснулся?

Коди отступила, чтобы его мама смогла подбежать к кровати, и упасть на него.

Ник застонал, когда мама ткнула в одно из его поврежденных ребер.

— Ма, ты меня убьешь.

Она подняла голову и посмотрела на него.

— Хорошо, потому что я хочу убить тебя. Клянусь, Ник, когда-нибудь ты меня до могилы доведешь.

От ее слов боль полоснула по сердцу. Это было напоминанием, почему Амброуз этим занимается.

Чтобы спасти мать от того что он сделал, и что привело к ее смерти.

Чувство вины грызло его. Не от того, чем он ранил ее в прошлом, а от того будущего, что он собирался ей принести. Она итак уже много пережила из-за него. Он не хотел снова заставить ее плакать.

— Прости, мам.

— Нет, малыш. Это мне надо просить прощения. Когда я сказала тебе не драться, я не имела в виду, что ты не должен себя защищать. Я никогда об этом не говорила.

Ее слова запутали его еще больше.

— Но мам, во всех своих драках я защищал себя. Я никогда не наносил удар первым.

Она скорчила ему рожицу.

— Почему ты никогда не говорил об этом.

Он почувствовал злость, которая так и умоляла его выплеснуть ее в ответ на ее комментарий. Но он сдержался.

— Я постоянно пытался, и все что ты сделала – сказала: «Не мамкай мне, Ник», и затем отказывалась слушать что-либо еще.

Зашмыгав носом, она тяжело сглотнула.

— Прости меня за это, Страшилка. Я постараюсь и буду лучше. Обещаю. И ты можешь драться, когда хочешь, ладно? Просто не позволяй больше так себя изувечивать. Я уж лучше заплачу за тебя залог в тюрьму, чем отвезу тебя на кладбище.

— Лучше уж пусть тебя судят двенадцать, чем несут семь, -сказала доктор Бердетт, стоящая за ней. – Это всегда было моим девизом. И так я вырастила Майкла. Я сказала ему, что никогда не буду злиться на него за самозащиту, но если увижу, что он сбежал из страха, то его задняя точка станет розовой.

— Майкл? — спросила его мама.

Ник хохотнул.

— Бабба.

— Доктор Бердетт издала болезненный стон.

— Пожалуйста, не называй его так. Меня передергивает каждый раз, как слышу.

Его мама нахмурилась.

— Почему ты так это ненавидишь? Я знаю множество хороших Бабба.

Доктор Бердетт раздраженно зарычала.

— Везет тебе, Чирайз. Моя враждебность началась с первого дня школы. Бабба Клакр, да жарится его филе в самой жаркой яме преисподней. Я была такая юная в белом, сделанном моей маме платье, над которым она так работала. Я чувствовала себя сказочной принцессой. На мне была бледно-желтая шляпка, в той кожаной сумочке. Я думала, что выглядела что надо, очень мило и по-девчачьи. Следующее, что я помню – меня пихают, я падаю, царапаю сумочку и туфли, и грязь попадает на мое платье. Что хуже, эта маленькая крыса отказался извиняться. Изо всех своих детских силенок я бросилась на него. И пусть я была лишь маленькой девочкой, в сарафанчике с подъюбником, но у меня было трое старших братьев и сестра, которые научили меня, как справляться с мужчиной, что я тогда и сделала. Я повалила его на землю, рыдая как младенец, просящий молочка. Так и началось соперничество, которое продолжается по сей день. Бабба Кларк постоянно доводил меня до отчаяния, даже притворялся, что работает полицейским, когда я встречалась с отцом Майкла. Он светил в наши окна каждый раз, когда мы целовались, пока Брюс не выбил из него дурь. Так что я морщусь, каждый раз слышав это имя, и то, что Майкл использует его…. И я буду называть его Майки снова, чтобы посмотреть, как он меняется в лице. Уж это научит его.

Ник засмеялся, а потом застонал, потому что шов от ранения натянулся.

— Ты в порядке, милый? – спросила доктор Бердетт и положила руку ему на живот.

— Ага. Меня и похуже били.

— Ну да. Ты знаешь, кто это сделал?

Вместо того, чтобы ответить на вопрос, Ник с интересом уставился на потолок.

— Малыш, сказала его мама, убирая волосы с его лба. – Отвечай доктору Бердетт, чтобы мы смогли написать заявление в полицию.

Хотя он и не был в восторге от того, что сделал Бристол, но и не хотел, чтобы тот угодил в тюрьму. Если школьника запереть, обязательно случается беда. Кроме того, он мог сам разобраться. Если бы он не был так расстроен из-за выволочки мамы, то этого бы и не случилось. Он и Бристол поругались бы, возможно пару раз ударили друг друга. И в итоге, оба бы ушли домой. Ну уж нет, но он не хотел бы увидеть Бристола в тюрьме за это.

— Я не помню, — фу, он ненавидел врать, особенно маме.

— Ник…

Он сморщился от ее тона, в котором слышалось то, что она не верила ему.

— Я просто не могу, мама.

Она сузила глаза, затем вздохнула.

— Отлично. Я не могу решить эту проблему без тебя. Но, я думаю, ты совершаешь ошибку. Позволить кому-то остаться безнаказанным, чтобы тот смог причинять вред другим, пока его не остановят.

И вероятно, остановит его он.

Сжав его руку, мать отступила.

— Кстати, мне сказали, что на этаже ты самый популярный пациент.

— Почему?

— Снаружи толпа народу желает тебя увидеть. Все они волновались за тебя. Медсестра сказала, что они звонили день и ночь, спрашивая о тебе. И если ты думаешь, что тут… — она указала на пол заставленный цветами. – Много цветов, то ты еще ничего не видел. Они поставили некоторые из них в кабинет персонала.

Ух ты. Да тут куча цветов.

— Ты уверена, что они не решили, что я умер и не отсылают их в похоронное бюро?

Она нахмурилась.

— Какой ты плохой.

Ну да, ему не нравилось смотреть, как все эти цветы пропадают зря. Те, что стояли у стены, заполнили бы их квартирку.

— А если серьезно, проследи, пожалуйста, чтобы медсестры взяли те, что им нравятся.

— Я знала, что ты этого захочешь. У меня есть коллекция открыток, так что мы сможем их отослать в благодарность всем, — в этом была вся его мать, пускай в тяжелые времена ей приходилось жить какое-то время на улице, но она всегда была вежливой.

И всегда была леди.

Он понял, что она не преувеличивала о количестве людей, спрашивавших о нем, когда она начала впускать посетителей. Черт, впечатляло. Он и не знал, что так много людей заботилось о нем. Забавно, правда? Чаще всего он чувствовал себя изгоем, иногда даже в собственном доме. Но чаще всего в школе и среди людей. Глядя на толпу посетителей, он подумал, что возможно не так уж и одинок, как думал.

Даже Кил Пуатье и его отец пришли навестить его, как и Кейси Вудс и Амбер Кассиду, которые были лучшими друзьями Брайнны с детского сада. А еще пришла половина футбольной команды, которая не подчинялась Стоуну. Это его действительно шокировало. Особенно, после того, что они не навестили его в больнице, когда в него стреляли. Хотя, последний год он много с ними общался. Странно, как все меняется буквально за пару месяцев.

А когда все ушли, пришли Эйми, Дев, Алекс, Кари, Мама и Папа Медведи Пельте, и принесли корзинку с шоколадными чипсами. Ага, не хочется показаться грубым, но народ может забрать свои цветы. Шоколадные чипсы… Вот это дело!

— Объемся, пока не взорвусь, а затем похороните меня рядом с Фабрикой Чипсов Ахой.

— Дейв цыкнул на него.

— В следующий раз, когда решишь поиграть в пинг-понг, используй мяч, а не свою голову. Тощий, ты выглядишь кошмарно.

— Спасибо, Дев. Именно к такому виду я и стремился. Проснулся этим утром, посмотрел в зеркало и сказал себе: «Ник, ты чересчур привлекателен. Тебе нужно найти кого-нибудь, кто бы выбил из тебя дерьмо и покрыл тебя синяками. Так ты почувствуешь себя лучше».

Эйми засмеялась, затем шлепнула Дева рукой по животу.

— Господи боже, мы кажется нашли человека, который способен ответить на твою подколку. Так держать, Ник.

Он не знал почему, но что-то в Эйми притягивало его, и причина не только в том, что светловолосая официантка была невероятно красива. Он вообще о ней не думал в этом ключе. Она была скорее, как старшая сестра. Та, что могла быть откровенна с людьми. Он видел, как она распекала тех, кто был груб с ней или официантов в «Убежище». Но в то же время, она не раздражала, в ее присутствии было хорошо.

— У меня для тебя плохие новости, — сказал Папа Медведь серьезным тоном.

Он почувствовал страх. Стоя рядом с двухметровым, весом, наверное, в триста фунтов Папой Медведем, вовсе не хотелось его огорчать.

— Сэр? – спросил Ник, опасаясь ответа.

Папа Медведь цыкнул.

— Квинн отключил автомат Галага. Твой рекорд в девять тысяч очков стерт.

Ник скривил лицо.

— О, люди! Я никогда больше не наберу столько очков,– он застонал в агонии отчаянья.

— Папа, — поддразнил Дев. – Скажи ему правду.

Он улыбнулся Нику.

— Он заставил Квинна отключить его, потому что не мог побить тебя.

Папа Медведь озарился дьявольской улыбкой.

— Ну ладно, я это заслужил. Но это научит тебя, как не бросать достигнутое без защиты, так ведь?

Ник покачал головой, радуясь, что только это огорчило медведя.

Они немного поперикидывались с ним шутками, а затем ушли.

Когда они ушли, пришел Врен. Он колебался стоя в дверях. Видимо, это было как-то связано с животной частью внутри него. Словно он уважал территорию другого создания, и мог туда войти только если решит убить его. Хотя, насколько знал Ник, тот никого не убивал, но кто знает.

— Как ты себя чувствуешь? – спросил Врен.

— Выживу.

— Хорошо, — Врен вытащил банкноты, что дал ему Ник из кармана, и протянул ему.

Ник нахмурился.

— Что ты делаешь?

— Спасибо, Готье, но мне не нужны твои деньги.

— Приятель, — проворчал тот, — Ты помощник официанта.

— Да? – сказал он, словно не понимая, что говорит Ник.

Ник не хотел, чтобы тот почувствовал себя плохо из-за того, как зарабатывает на жизнь, но Врен, вероятно был ненамного старше его, и у него, казалось, совсем не было амбиций, чтобы заработать больше денег. И он предполагал, что Врену необходим, каждый заработанный цент, для того, чем он занимался, когда не работал, хотя это и было не часто, но все же…

— Я знаю, что Пелтье платят хорошо, но…

На лице Врена промелькнула боль, сменившаяся сухой усмешкой.

— Ник, я работаю в «Убежище» не из-за денег. Мне это не нужно.

— Что? У тебя секретная миссия? – рассмеялся Ник. – Или ты выиграл в лотерею?

Низко опустив голову, Врен бездумно тер большим пальцем щеку.

— Хм, Ник, моя фамилия Тигариан. Под нашим руководством компания по производству электроники Тигариан и еще дюжина иных корпораций. Я наследник всего этого.

Ник раскрыл рот от удивления. Если это правда, то Врен безумен.

— Зачем тебе работать помощником официанта, если у тебя есть все эти деньги.

— На деньги не купишь все.

— Значит ты не в те магазины заходил. Прости, но я беден почти всю свою жизнь, и поэтому координально с тобой не согласен. Раз уж ты в этом варишься, то и деньги для тебя наверное ничего не значат. Для меня же это – привет, Версаче, Армани, и другие помпезные имена, произношение которых я должен проверять в словаре.

Врен фыркнул.

— Никогда не был беден, так что не буду спорить.

— — Прости, я просто сейчас поражен. Я не могу представить себя работающим с таким наследством. Я просто этого не понимаю.

Врен безразлично пожал плечами.

Смог бы, если бы был на моем месте. Как говорит мой отец, каждому нравится человек, создавший сам себя. Но все они истово возражают против его дефектного, богатенького сынка… хотя сын никогда не был дефектным. Когда у тебя куча денег, то немного друзей. Есть лишь люди, которые хотят взять взаймы, или ищут способы отнять это у тебя, вместо того, чтобы работать самим. Особенно, если ты наследуешь деньги. Тогда они считают обоснованным плести интриги против тебя. Ведь ты же не заработал их, значит все принадлежит им.

Он никогда не думал с такой стороны. Но Врен был прав. Он был знаком с людьми, которые считали, что с ними обязаны делиться – ребенок в школе, который говорит другим ученикам, что те обязаны платить за его обед, потому что у их родителей больше денег. Ты богат, можешь позволить.

Его мама никогда так себя не вела. И она внушила ему то, во что верила сама.

Ты никогда не сможешь гордо поднять голову, пока протягиваешь руку за милостыней.

Врен снова протянул ему деньги.

— Так что, пожалуйста, возьми их. Хотя я очень ценю этот жест, но не могу их сохранить, ведь тебе нужнее.

Ник взял, и кивнул с уважением этому странному биллионеру. Что же сделала с Вреном жизнь, если не смотря на все богатство, он предпочитает жить в комнате в доме Пелтье, убирая за людьми, таская обезьянку в кармане фартука, вместо того, чтобы путешествовать и наслаждаться деньгами?

И правда, нельзя посмотреть на человека и многое о нем сказать. Откуда тот пришел и что за демоны гнездятся в его душе.

Он помнил, что сказал ему Торн. Все испытывают боль. Не важно откуда они, или что ты о них думаешь. Горе не щадит никого, шрамы не уважают никого. А еще он думал об уроке Грима. Люди воздвигают защиту, пытаясь защитить себя от вреда, но единственное ключевое слово может снести ее, и оставить их кровоточить на полу.

Ник из личного опыта знал, что слова могут ранить сильнее оружия. Тело излечится и шрамы станут менее заметны, но урон душе вечен. Он отдает эхом каждый раз, когда спадает твоя защита. Даже с деньгами, которые у него были сейчас, он все еще чувствовал себя нищим, молящим о подаянии. Каждый раз, когда он приходил к Брайнне или Кириану, то ждал, что те позвонят в полицию, чтобы вышвырнуть мусор на улицу, где ему и место.

И он не знал, оставит ли его когда-нибудь это чувство. Но он учился не терзать себя этим. Каждый день жизнь становилась лучше. Если бы кто-нибудь год назад сказал ему, что его жизнь станет такой всего за несколько месяцев… Что у мамы появится работа с людьми, точнее перевертышами, которые будут к ней относиться, как к леди, что он будет встречаться с одной из самых симпатичных девочек в школе, и что у него будет квартира на улице Бурбон, он бы рассмеялся им в лицо.

И все же такова теперь его жизнь. Все так и есть.

Врен застрял в дверях.

— Знаешь, Ник, ты хороший человек. Таких сейчас не много в этом мире. Так что сделай одолжение, не погибни где-нибудь. Стоит опасаться слишком многих придурков. Мы не можем позволить потерять еще одного воспитанного человека.

— Ты говоришь как Калеб.

— Наверно во всех нас есть маленькие демоны, — и с этими словами Врен ушел.

Следующими посетителями стали Брайнна, которая с последнего раза выглядела гораздо лучше. Ник в этот момент уже хотел спать.

Пока не пришли Бабба и Марк.

Осматривая комнату, Марк вздохнул.

— Фу, блин, Бабба. Посмотри на это место. Ты когда-нибудь в таком был?

— Неа, оно совершенно не защищено, — он протянул рюкзак Марку. – Начнем.

Ник нахмурился.

— Что вы задумали?

— Не обращай внимание, — Бабба придвинул стул доктора к окну, чтобы встать на него и начать рисовать на стене над ним символы святой водой.

— Эй, ты не забыл прихватить побольше соли? – спросил Марк.

— Конечно, что за защита против зомби и демонов без соли?

— Просто проверка. С приездом твоей мамы, и в это время года, твой разум не так остр как обычно.

— Ты мне-то не рассказывай. Я же тоже не дурак. Немножко ума все же есть. Хочешь взять чертополох и разобраться с дверью?

Может, у Баббы был ум, но его вменяемость вызывала сомнения.

Но, после всего, что они пережили за последний год, Ник не хотел сомневаться. Если их команда может удержать тех, кого он встретил в Нижнем Мире, то они могут замотать его в фольгу, побрить и называть Сью.

Марк открыл бутылку с чем-то, что пахло хуже, чем его обычная утиная моча.

Даже Бабба застонал.

— Марк, помойся, сынок. Ты протушил тут все.

— Ха, ха, ха, — передразнил Марк. – Это сера воняет.

— Ну да, конечно, — Бабба вырвал бутылку и понюхал. Тряся головой и гримасничая, он быстро закрыл ее крышку. – Фуу, приятель, — пробормотал он. – Блин, да это воняет как ты после трех дней на Comic Con[23]. Ты пытаешься эту вылить тут?

Ага, ведь они были так рады стоять на стуле доктора и разрисовывать святой водой стены. Они даже за это могут принять на работу.

После испытательного срока.

Ник заскулил, когда от смеха над нелепостью ситуации, у него разболелась покрытая синяками сторона. Они оба бесценны. Он не знал, что смешнее – то, что они говорили, или что делали.

К сожалению, когда Марк поджог чертополох, пришла медсестра. Она закричала и побежала за охраной.

Бабба и Марк начали складывать свои вещи. Ника всегда поражало, как быстро, не смотря на рост и мускулистое тело, двигается Бабба. Марк же был гибким и поджарым. Скорости ждешь от него.

— Мы тебя прикрыли, братец, — сказал Бабба. – Это должно отогнать почти все. А теперь нам нужно сматываться, пока нас не поймала охрана. Моя мама достаточно вспыльчивая, чтобы всю ночь продержать меня в кладовке, если меня поймают снова.

Ник рассмеялся на мысль о том, что кто-то размеров Баббы может бояться кого-то крошечного, как доктор Бердетт.

Пока не вспомнил, что был выше и крупнее свое мамы тоже. Но она до чертиков его пугала. Ну да, он не может дразнить Баббу за мамафобию. Как кто-то сказал, у руки, что качает колыбель и правит миром, обязана быть мама рожденная на Юге.

Осознав все, он кивнул им.

— Спасибо, ребята. Увидимся позже.

Они прокрались через дверь, как два шпиона, избегающие камер.

Ник улыбался, когда вернулась медсестра.

— Куда они ушли?

Когда не знаешь, что ответить, какова лучшая тактика?

Притвориться глупым.

— А вы о ком?

Она разозлилась.

— Не знаешь? Мужчины, что жгли здесь что-то. Где они?

— Я не видел никого, кто бы жег здесь что-то.

Она уставилась на него, и он мог поклясться, что увидел в ее взгляде обещание его пристрелить.

— Мы найдем их. С тобой или без тебя.

Он пожелал ей удачи. Они были более скользкими, чем склизкий аллигатор на охоте в болотах. Хотя, худшее, что с ней может случиться – она поймает их.

Это, как пытаться удержать кобру в коробке для ботинок. Не очень хорошая идея.

Ухмыляясь, Ник лег и закрыл глаза. Он перевел свои мысли на нечто получше двух чокнутых, убегающих от властей.

Никода.

Вместо того, чтобы отправить ее с Калебом за едой, он мог оставить ее тут. Он не знал почему, но даже один ее вид успокаивал его. Не важно, что с ним случалось, она делала его жизнь лучше.

Иногда, он думал что влюблен в нее. Иногда…

Кто-то в этом уверен? Звонят колокола, слышен свист, или…

Что?

В реальной жизни должны быть пузырьки с мыслями над каждым, чтобы знать, что происходит в их головах. Самое грустное, что он не знал, кого спросить. Его мама никогда не любила. Кроме его и его отца, она не подпускала к себе мужчин.

«Я не приведу мужчину, пока у меня малыш в доме. Любого, кто ударит моего Страшилку, я прирежу».

Впервые за долгое время, он почувствовал себя виноватым из-за этого.

Но после того, что Коди рассказала ему, он знал настоящую причину, по которой она не встречается ни с кем. И это терзало его сердце. Меньяра бы на этот счет выдала свое стандартное:

— Во вселенной случаются вещи, которые не поддаются объяснению. Но поверь мне, когда они нападут, ты будешь знать.

Кириан не хотел говорить о своей жене. Никогда. Ашерон считал любовь невероятной глупостью.

«Знаешь, что такое любовь, Ник? Это способ, которым женщины контролируют отношения и тебя. В неверных руках все еще хуже – она становится самым болезненным оружием. Так что, когда отдашь свое сердце, убедись, что это равноценный обмен. Впустишь их, а затем вычеркнуть их из жизни подобно тому, как вспороть живот тупой ложкой».

Он не хотел знать, что вычерпало все силы из Ашерона, учитывая то, что он умер в двадцать один год. Нести с собой эту ненависть одиннадцать тысяч лет…

Да, кто-то сильно обидел Эша.

Судьба выбирала партнеров для Вер-охотников перевертышей, так что они не встречались, как обычные люди, так что у них нет выбора, или возможности сказать, кто будет их супругом или супругой.

Единственных людей, которые сознательно заключили брак, он не решался расспросить. Еще были разведенные, которые не очень то подходили, из-за очевидно неверного выбора партнера.

Но Коди…она вызывала в нем новые для него чувства. У него мог быть ужасный день, и лишь одна ее улыбка могла заставить его забыть обо всем.

— Тебе понравилось в Азмодеа?

При звуке знакомого голоса Ник скривил рот. Зачем Амброузу доставать его сейчас? Разве нельзя дать ему отдохнуть пять минут, прежде чем его сумасшедшее старшее я, придет выколачивать из него дурь?

Зевнув, Ник ответил не оборачиваясь.

— Ну это точно не Дисней Лэнд, если только Микки не продал душу Сатане. Хотя я и не был в Дисней Лэнде. Черт, да я даже не был в «Шести Флагах», а этот парк за мостом.

Сила Амброуза заставила волосы на его руках встать дыбом.

Аура Амброуза фактически сочилась смертельной опасностью.

— Не могу поверить, что ты выбрался оттуда целиком. Мне пришлось предать самое ценное, что у меня было другу, чтобы сбежать.

Ника посетило плохое предчувствие. Хотя голос точно принадлежал Амброузу, но история нет.

Нет…

Невозможно.

Открыв глаза, он увидел человека, который был пугающе похож на Амброуза всем, кроме того, что у него была короткая военная стрижка и тот был на два дюйма повыше. Кроме того, он был покрыт тюремными наколками.

Это точно не Амброуз.

Это был его отец.

Твою ж мать!

Глава 11

Ник пытался позвать на помощь, но оказался полностью парализован. Он даже моргать не мог. Как только подумал о Калебе или Коди, его мозг пронзила резкая боль.

В него тыкали ледяной иглой?

Отец криво улыбался.

— О, силы, что ждали тебя… вещи, для которых ты был рожден…. Плохо, что ты не проживешь достаточно долго, чтобы их испытать.

Ник изо всех сил пытался освободиться.

Но не мог. Никогда еще он не испытывал ничего подобного. Это было ужасно. Забудьте о силах Дарта Вейдера, это было хуже и изнуряло больше.

Если я освобожусь, старик, ты будешь истекать кровью.

Ну да, нормально он с ним сражаться не сможет, но сделает все, что в его силах.

Сейчас же он не мог сделать ничего.

Глядя на сына холодным взглядом, Адариан навис над Ником. Приложил большой палец к внутреннему уголку его левого глаза. В своей голове Ник кричал от жуткой агонии. Но из горла не вырывалось ни звука.

Он единственный слышал это.

Отец полностью его парализовал.

— Вот и все, — прошептал Адариан и вдохнул с удовольствием. – Напои меня своей болью. Позволь мне купаться в ней.

— Что ты делаешь, чу!

Глаза Ника расширились: он никогда не слышал, чтобы мама оскорбляла кого-то на наречии каджунов. Она становилась совершенно невменяемой, когда дело касалось защиты своего чада, и использовала слова, которые шокировали его. Но он даже и не подозревал, что она знает об их значении.

Резкий голос зазвенел в стенах, когда она побежала к ним. Мама буквально налетела всем своим телом на Адариана, отшвыривая его от кровати. Учитывая тот факт, что ростом мать была чуть выше фута, вполовину меньше своего мужа, да и, вероятно, весила меньше, чем одно мускулистое бедро Адариана, то, что она смогла подвинуть его, впечатляло.

— Отойди от него! Понял? – прорычала мама сквозь стиснутые зубы.

— Я просто хотел его увидеть. Ведь он мой сын.

Она зажала Адариана в угол, как чихуахуа, лающая на добермана.

— Ты не должен находиться здесь, и ты это знаешь. Как ты тут оказался? Я знаю, что тебя не освободили досрочно. Не нашелся еще такой дурак, чтобы выпустить тебя снова.

Взгляд Адариана потеплел, и он воспринял ее ярость, не дрогнув.

— Я забыл, какая ты красивая, — он потянулся к ее щеке.

Мать отпихнула руку Адариана.

— Ты ко мне не прикоснешься снова. Никогда!

Ник пытался заговорить, но то, что сделал с ним Адариан, удерживало его в неподвижности.

Отец бросил на сына предупреждающий взгляд. Блеск в его глазах подсказал Нику, что тот слушал эфир, хотя сам Адариан оставался неподвижным.

Когда он снова посмотрел на мать, на его лице читалось недоверие.

— Это ты сдала меня копам после ограбления банка, да?

— Да, — произнесла она гордо сквозь сжатые зубы, выпрямившись во весь рост, но все же едва достигая груди Адариана. – Мне плевать, что ты сделал со мной. Плевать. Но когда ты ударил моего малыша… ну уж нет. Во мне словно включился Донки Конг. Никто не трогает моего мальчика. Ни ты, ни кто-то другой. И я забью тебя, как кабанчика на Рождество, если ты даже просто косо посмотришь на него. Понял?

Адариан, как и Ник, казался ошеломленным атакой.

— Ты сдала меня, — недоверие прорезалось в его голосе.

— Да, — повторила она.

Боль в его глазах была осязаема. И говорила о многом – Адариан любил ее.

Отвратительно…

Нет, даже хуже. Любовь его отца была извращением… Потому что он Малачай. Они не рождались для положительных эмоций. Они рождались, чтобы ненавидеть и убивать. Это сказал ему Торн.

Единственная причина, по которой в Нике были задатки любви — это кровь его матери, и то, что она оставила его и воспитывала своего «малыша». Ник был единственным Малачаем, который показывал любовь и понимал ее. Его отец не знал, как жить с ней. И по этой причине Адариан, вероятно, ни к кому другому ее не испытывал.

— Как ты могла? – Адариан напоминал обиженного родителями ребенка.

Мать покачала головой, наблюдая его замешательство.

— Ты… — закрыв глаза, она махнула руками перед лицом, словно стирая с доски. – Конечно же, ты безумен. Я знаю это. Все это знают.

Прикусив губу, Адариан сдерживал огонек в холодном взгляде. Он был в шаге от того, чтобы ударить ее.

Ник еще сильнее начал бороться с параличом. Он должен был защитить свою крошечную мать от медведеподобного мужчины, который являлся ему отцом.

— Какие-то проблемы, Чирайз?

Единственной частью тела, над которой у Ника был контроль, остались глаза, и он перевел взгляд на дверь, у которой стоял Кириан в позе, говорящей, что он более чем хочет пролить кровь, если потребуется. Одетый в черное с головы до пят, он был почти одного размера с его отцом. И он был более чем в хорошей форме. Кириан стоял, скрестив руки на груди, солнцезащитные очки закрывали его глаза.

Адариан вмиг сократил расстояние между ними.

— Это тебя не касается.

Кириан не изменил позы крутого парня.

— Рука, которую ты занес над дамой, говорит об обратном.

Адариан рассмеялся.

— Ты не знаешь, с кем связался.

— Как и ты, — голос Кириана был мягок и неэмоционален, словно они разговаривали о погоде. Ника всегда удивляло, что Кириан мог так легко общаться, не выказывая гнева.

— Так что если хочешь потанцевать со мной, давай найдем комнату побольше.

Адариан вторгся в личное пространство Кириана так, что едва не целовал его. Но тот даже не моргнул и не отшатнулся, и это уже само по себе было для отца вызовом.

Адариан усмехнулся.

— Думаешь, справишься со мной?

Кириан весело ухмыльнулся.

— Ты — не самое страшное, что я видел. И ты уж точно не самый сильный.

Адариан засмеялся.

— А вот тут ты ошибаешься.

В ту минуту, когда Ник подумал, что Адариан будет атаковать, за спиной Криана появился Ашерон.

Глаза Адариана расширились, когда он оценил семь футов роста Ашерона, четыре дюйма которого принадлежали высоте мощных, покрытых узором из пламени байкерских ботинок в готском стиле. Кроме этого, он излучал смертельную ауру, и любой, в ком была хоть капля паранормальной крови, мог понять, что он не тот, кем видится. Он как никто другой излучал силу.

В Мире Плохих Парней Ашерон точно был королем.

Адариан сделал шаг назад, словно обдумывая свою позицию. Через пару секунд он повернул голову и бросил через плечо.

— Тебя не удержать меня вдали от сына, Чирайз. Он — моя кровь.

Она покачала головой.

— Нет, он мой мальчик, — она подчеркнула слово «мой». – И я не стану делить его ни с кем, включая тебя. Я знаю, ты считаешь меня никем. Но я уже больше не дитя и не боюсь тебя.

Она указала на Ника.

— Именно он — единственная семья, которая у меня есть. И я люблю его каждой клеточкой. Еще раз притронешься к нему, и один из нас умрет. Это я тебе обещаю. Можешь отнести эти слова в банк.

Щека Адариана дернулась в нервном тике. И в его глазах было очень ясное обещание.

Он вернется.

С пугающим шипением вдохнув воздух сквозь сжатые зубы, Адариан резко прошел мимо Кириана и Ашерона.

Как только отец покинул помещение, ноги мамы ее подвели, и она осела на пол. Переместившись со сверхъестественной скоростью, Кириан прижал ее к себе.

И только тогда к Нику вернулась способность двигаться.

— Дышите, Чирайз, — сказал Кириан, подхватив ее на руки, чтобы перенести в кресло у окна.

Осторожно опустив ее туда, он отступил на два шага.

Она помахала трясущейся рукой перед своим бледным лицом.

— Не знаю, что на меня нашло. Он же мог убить меня. Удивлена, что он этого не сделал.

— Вы — мать, любящая и защищающая своего сына, — Ашерон криво усмехнулся. – Это делает Вас самым опасным созданием на планете. Я бы не поставил и пенни на тренированную команду, подготовленную для массовых убийств, против одной разозленной мамы, любого вида, защищающего свое дитя. Уж поверьте мне.

Засунув руки в карманы своей байкерской куртки, Ашерон остановился возле Ника.

— Что он хотел?

Ник вздохнул.

— Не знаю, правда, не знаю.

Мама подскочила с кресла и бросилась к нему.

— Он причинил тебе вред, малыш? Почему ты не позвал меня?

— Я не мог. Он вцепился в меня мертвой хваткой. Я не мог ни двинуться, ни сделать что-то вообще.

Его мама убрала челку с его глаз.

— Ну все, он ушел, мы с ним разобрались. Не хочу его больше видеть.

Кириан кивнул.

— Мы проследим, чтобы он держался подальше от вас.

Она повернулась и послала ем благодарную улыбку

— Не знаю, как и благодарить, мистер Хантер. Да хранит вас за вашу доброту господь. Вы к нам так добры.

Ее искренняя благодарность заставила Кириана ощетиниться. Ник заметил, что, хотя Кириан и был принцем в Древней Греции, он все же не любил, когда его благодарили.

— Я верю, что людям надо помогать. Я знаю, что некому приглядывать за вами с Ником, и, раз уж вы оба уязвимы, нам всем надо защищать вас.

Его мама кивнула.

— Ненавижу признавать это, но вы правы. Не в моих привычках просить о помощи, — она переводила взгляд с Кириана на Ашерона. – А с вами двумя и Меньярой мне этого и делать-то не приходится.

На ее глаза навернулись слезы.

— Мама?

Смахнув их, она взяла Ника за руку.

— Я в порядке, малыш. Сегодня был очень эмоциональный день. Случилось многое, и меня подташнивает от этих американских горок. Но не волнуйся за меня, Страшилка. Со мной все нормально.

Да, у его мамы был стальной стержень, в отличие от многих его знакомых.

Ашерон кинул на кровать Ника рюкзак.

— Иди на работу, Кириан. Я первым подежурю у Ника.

Он кивнул Ашерону, а затем повернулся к маме.

— Если понадоблюсь, позвоните.

— Хорошо, спасибо.

— В любое время, — Кириан пихнул Ника кулаком. — Береги себя, Каджун, и если не перестанешь попадать в больницы, я начну урезать тебе зарплату.

— Ага, а я начну царапать твою машину.

Кириан рассмеялся.

— Ты уже знаешь, что я ценю свои машины побольше твоей жизни?

— Вот уж не верю! — прокричал Ник ему вслед.

Но Кириан не ответил.

Мама похлопала его по руке.

— Знаешь, а это заставило меня задуматься, Страшилка. Тебе надо научиться водить. Если бы ты на машине поехал к Лизе, то с тобой ничего бы не случилось…

Его захлестнула радость.

— Ты научишь меня?

Она скривилась.

— Да, — сказала она самым грустным тоном.

Ашерон засмеялся.

— Хотите, я научу его?

Она скривилась еще сильнее.

— Все нормально, миссис Готье. Мне все равно, что мою машину помнут, и я очень терпеливый учитель. Особенно с сорвиголовами. Я долгие годы тренирую людей.

Черт, да это преуменьшение. Ник изо всех сил старался сдержать смех.

Мама с сомнением изучала Ашерона.

— Вы не выглядите достаточно взрослым, чтобы делать это «долгие годы».

Если бы его мама знала правду…

— Пожалуйста, мам, — взмолился Ник. – Без обид, но я думаю, уж лучше пусть это сделает Эш. Он не будет орать и наказывать меня, если я совершу ошибку.

Она открывала и закрывала рот, будто пытаясь возразить, но она знала правду так же хорошо, как и он.

— Ладно. Но если бы у меня был Porsche, то я ни за что бы не пустила в него пятнадцатилетнего парня, и уж тем более, не позволила бы его вести.

Ашерон нахмурился.

— А он не будет учиться на моем Porsche. Он обычный. Думаю, лучше всего учить его на автоматической коробке передач. Позволить ему узнать машину и дорожные правила, прежде чем перевести на механику. Вот что Королю Синдрома дефицита внимания не нужно, так это отвлекаться.

— Эй! – запротестовал Ник. – Я не… эй, смотрите!

Он в шутку указал на стену.

— Ха, ха, — сказал Ашерон.

— Так чью машину вы используете для его тренировок? – спросила его мама.

— Одну из моих.

Его мама приподняла бровь.

— Других? Так сколько у вас машин?

— Хм… — Эш почесал пальцем лицо. – Много.

— Вы не знаете? – изумленно спросила она.

— Неа. Большинство из них на стоянке, и когда они мне нужны, я прошу их привезти.

Она подозрительно посмотрела на него, словно считая его торговцем наркотиками или вором.

— Так какая у вас работа?

— Пасти людей.

Ее глаза расширись.

— Вы продаете людей в сексуальное рабство?

— Нет! – Эш практически прорычал это слово.

Ник резко вдохнул. Это были те пусковые слова, о которых говорил Грим. Ух ты. Какая резкая реакция. Он никогда не видел, чтобы Эш из-за чего-нибудь так взрывался.

Его дыхание сбилось, Эш сжал зубы, и потом, кажется, справился с собой.

— Простите. Я к этому серьезно отношусь. Дети должны быть защищены, а не… — его ноздри трепетали. – Ладно, я тренирую и консультирую штат телохранителей.

Ник был впечатлен тем, как Эш представил Темных Охотников.

Штат телохранителей.

Отличное объяснение.

— А почему вы сказали «пасу»?

Эш пожал плечами.

— Мои люди много двигаются. Логистика иногда может подвести. На самом деле, только несколько из них приезжают сюда на Хэллоуин. И поэтому я не всегда здесь. Я много путешествую по разным городам и странам, там, где есть наш персонал.

У мамы отвисла челюсть.

— Впечатляюще, особенно для вашего возраста. Сколько же вам лет?

Ник приподнял бровь, желая услышать, как выкрутится Ашерон.

— Я гораздо старше, чем выгляжу, миссис Готье. Гораздо старше.

Ага, он выглядел очень молодо. Никто бы не поверил, что Эш — древний атлант, которому одиннадцать тысяч лет.

Она улыбнулась.

— Я понимаю. Тоже не люблю говорить о своем возрасте. Простите, что спрашиваю о личном. Но теперь я стала чувствовать уверенность от вашего присутствия здесь, ведь я знаю, чем вы занимаетесь. Вы когда-нибудь сталкивались с кем-то… особенным, вроде отца Ника?

Ашерон засмеялся. Громко.

— Ну да. Все время. Многие люди весьма несдержанны.

— Хорошо, — она отошла от кровати. – Если вы двое меня извините, я выйду позвонить Меньяре. Вернусь через пару минут.

— Сколько вам будет угодно, миссис Готье.

— Зовите меня Чирайз, — сказала она с улыбкой. – Думаю, мы все знаем, что я никогда не была замужем. Но я ценю жест. Спасибо.

— Не за что, Чирайз.

Когда она ушла, Ашерон сел в кресло.

— Так что случилось?

— С отцом?

— Нет, с ограблением.

Ник вздохнул.

— Не знаю. В моей школе происходит какое-то странное дерьмо.

— Пожалуйста, не говори, что это снова зомби.

Ник засмеялся.

— Нет, Мадугу запретили делать игры. Если его брат Эрик снова это заметит, он применит к призовому компьютеру Мадуга огромный магнит.

— Ох.

— Точно. Хотя этого Мадугу и не нужно. Он хорошо усвоил урок.

Ашерон кивнул.

— Представляю. Ладно, вернемся к школе. Что происходит?

— Кто-то создал сайт и публикует на нем сплетни о моих одноклассниках. В основном, выдуманные, но достаточно хорошо продуманные, чтобы выглядеть правдой. Теперь ученики готовы вцепиться друг другу в глотки.

— Хекрахта.

— Будь здоров.

Эш рассмеялся, сверкая перед Ником удлиненными клыками.

— В Атлантиде Хекрахта была ребенком Пали, бога борьбы, и Диафонии, богини раздора. Их дедом был Мисос, бог войны и смерти Атлантиды. Перед началом войны боги Атлантиды освободят Хекрахту, чтобы подогреть эмоции и подготовить людей к нападениям друг на друга.

Наверное, у него самый крутой в мире акцент. С ним ничего не сравнится, и пусть Ашерон был мужчиной, но Ник мог представить, как он говорит на родном языке.

— Как говоришь? Эка… Энха… Энхарада… Энхилада?

— Ты должен дотронуться языком до неба, произнося «р». И получится хек – РАХ-та.

— Уж лучше остановлюсь, пока совсем не запутался. То есть, они выглядели, как люди? Или уродливые скользкие монстры? Или что?

— Они были невероятно красивы. По крайней мере, снаружи. Внутри же… Хекрахта переводится как «то, что взбалтывает экскременты».

Ник рассмеялся.

— Что? Серьезно?

Ашерон кивнул.

— Клянусь. В мои дни в Атланте мужчин уважали. Женщин боялись… по уважительным причинам. В аду не переносят фурий.

Ник был с этим согласен. Женщины умели затаить обиду, как никто другой. Сью Тиллин все еще злилась на него за то, что он уронил ее на площадке в детском саду.

— Скажу так: часто они пугают меня до чертиков. Коди может заткнуть меня одной лишь приподнятой бровью.

— Вот именно. Мужчины могут избить друг друга до полусмерти, но уйти друзьями. У женщин – стал врагом, им и останешься. Женщины годами сидят, как пауки, выжидая момента ударить. Они никогда не забывают и редко прощают.

Ник сморщился.

— Ты пугаешь меня, Эш.

— Прости. Просто помни это. Ни одна женщина еще не убивала мужчину, когда тот моет посуду.

Ник нахмурился.

— Что?

— Это еще одна поговорка атлантов. Если сделаешь женщину счастливой, менее вероятно, что она перережет тебе глотку.

— Господи, ты меня измотал. Так что делает эта создающая проблемы, мешающая экскременты богиня?

— То, что происходит в твоей школе. Кто-то приходит, рассказывает секреты и утверждает, что услышали их от кого-то другого, обычно друга. Стараются разрушить дружбу или семью. Ради этого они и жили. Они приходили к людям и шептали им секреты, играя на их страхах. Иногда очевидных, иногда скрытых, вроде как сказать: «Эй, Ник, я сегодня в обед видел Коди в торговом центре. Господи, она выглядела такой счастливой. И ее друг Том, с которым она была… вау. Могу сказать, он выглядел по полной. Дорогая одежда, ролекс. Он такой яркий и умный».

— И как это меня расстроит?

— Представь, что Коди сказала тебе, что не сможет увидеться на обеде, потому что должна заниматься.

— Ну да, это меня не обрадует.

Ашерон кивнул.

— И ты, вероятно с ней из-за этого поругаешься, особенно, если она этого не делала. Ты решишь, что она врала тебе, и считает, что ты ей не доверяешь.

Ник присвистнул. Он видел, к чему это все может привести.

— Это нечто вроде дьявольской шелковой речи.

На секунду Эш застыл.

— Откуда ты знаешь о шелковой речи?

Ник подключил свой великолепный каджунский акцент.

— Зависал с готами.

Это успокоило его.

— Шелковая речь — не только инструмент демонов и богов. Хотя он и силен в их руках, самым опасным становится в руках человека, не способного ощущать счастье. Или, еще хуже, того, кто радуется, вредя другим. Завистливые люди, спекулирующие сплетнями, или те, кому нужно для счастья ранить кого-нибудь.