Бессильная

Глава 3

Пэйдин

Колесо купеческой телеги перекатывается по моим ногам. Я сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть, но не сдерживаю свою довольно грубую реплику, направленную на рассеянного человека, который бездумно калечит людей своей тележкой.

Что ж, начало дня не задалось.

Прошлой ночью я спала беспокойно, ворочаясь и просыпаясь от повторяющихся кошмаров. То отец умирает, а я не могу ничего сделать, только держу его за руку, то я залезаю в дымоход и обнаруживаю, что верх заколочен досками, то Адена, единственный человек, который остался у меня в этом мире, с криками оттаскивается от меня.

Где-то между многочисленными кошмарами Адена сделала слабую попытку разбудить меня. Я со стоном перевернулась на спину, пытаясь уцепиться за ту толику блаженного сна, которую мне удалось украсть. Может, я и воровка, но меня регулярно лишают покоя.

Настойчивая, как всегда, Адена сменила стратегию, решив завалить меня грубыми обрывками ткани, пока я наконец не подняла в знак капитуляции белое полотно.

Солнце, как всегда ленивое, медленно пытается заглянуть за полуразрушенные здания, отбрасывая на Лут-Аллею утренние тени, пока я пробираюсь по мощеной дорожке. Когда улица оживает от шума и суеты торговцев, а нищие умоляют каждого, кто бросит на них взгляд, я легко вливаюсь в хаос, царящий в трущобах.

Руки так и чешутся схватить какую-нибудь еду, чтобы успокоить урчащий желудок и принести Адене. Глаза мелькают по улицам в поисках следующей несчастной жертвы, которую можно ограбить, когда…

Что-то не так.

Четырнадцать. На улице всего четырнадцать Имперцев.

Но сегодня их должно быть не меньше шестнадцати.

Я бы знала, поскольку запомнила их ротацию.

Я замечаю Яичную Голову и Крючковатый Нос на их обычных местах у магазина Марии, а также еще несколько Имперцев с такими же точными именами. Из-за белых кожаных масок, закрывающих половину их лиц, довольно трудно придумать для этих ублюдков креативные прозвища, поэтому я горжусь тем, что придумала несколько.

Обычно перспектива меньшего количества охранников была бы облегчением, и, возможно, это проявляются мои экстрасенсорные способности, но это зрелище меня беспокоит.

Мой желудок сердито урчит, нетерпеливый, как всегда.

Еда на первом месте, странное чувство — на втором.

Я с легкостью пробираюсь сквозь толпу, стаскивая яблоки с тележки, проезжающей по моим ногам, — месть так же сладка, как и хрустящие фрукты, которые я откусываю. Прислонившись к разваливающейся стене лавки, я замечаю, как молодой подмастерье торгуется с торговцем. Я наблюдаю за тем, как он окидывает торговца пристальным взглядом, а затем бросает несколько монет и берет в руки сверток, похоже, из черной кожи. Я быстро пересчитываю шиллинги, которые катятся по телеге, и обнаруживаю, что для кожи здесь слишком много монет.

Он торопится. Вот почему готов заплатить вдвое больше, чем нужно, вместо того чтобы потратить время на переговоры о более низкой цене. И у него есть лишние деньги.

Идеальная мишень.

Я выхожу на улицу и направляюсь к парню, быстро протискиваясь сквозь толпу, одновременно дергая за кожаный ремешок, убирающий мои волосы с лица и с шеи. Они падают на спину каскадом беспорядочных серебристых волн, а я проклинаю знойную жару, от которой у меня уже липнет шея от пота. Позволив волосам упасть на плечо и на лицо, я превращаюсь в идеальную картину невинности.

— Заставь их недооценивать тебя. Заставь их не замечать тебя до тех пор, пока ты не захочешь, чтобы тебя заметили.

Я так давно не слышала голос отца, что его мягкое звучание грозит выскользнуть из моей памяти и унестись в смерть вместе с ним.

Мысль обрывается, когда мы сталкиваемся.

Я спотыкаюсь, пытаюсь ухватиться за ничего не подозревающего ученика и падаю. Вцепившись одной рукой в его рубашку, я сую другую в жилетный карман, где, как видела, он держал свои монеты. Нащупав там шесть шиллингов, я сдерживаю желание схватить их все, но в итоге оставляю в кармане только три.

Жадность — нелегко укрощаемая эмоция, но я заставляю себя оставить остальные монеты, зная, что он, скорее всего, достаточно умен, чтобы почувствовать недостаток веса в кармане, если я возьму их все. И мне не нужно добавлять на свою спину новые шрамы за то, что меня поймали.

Но как раз в тот момент, когда я собираюсь выдернуть руку и пробормотать извинения за то, что чуть не сбила парня, мои пальцы зацепляются за внутреннюю подкладку его жилета. Нет, не просто подкладку — потайной карман. Нащупав в нем сложенный лист пергамента, я по какому-то порыву, который не могу ни объяснить, ни оправдать, решаю зажать его в ладони, а затем выдергиваю руку и робко смотрю в лицо ученику.

Его карие глаза широко раскрыты, когда я смотрю на него сквозь пряди волос, падающие мне на лицо. Я привожу свое выражение в порядок и быстро разжимаю кулак.

Сдув прядь волос с глаз, я делаю шаг назад, чтобы оставить между нами немного пространства. — Мне очень жаль, сэр! — Я заставляю себя говорить бездыханно, смущенно, безобидно. — Я совершенно уверена, что являюсь единственным человеком во всей Илье, способным споткнуться в воздухе!

Продолжай. Недооценивай меня. Не обращай на меня внимания.

Он проводит рукой по своим кудрявым волосам и усмехается. — Не беспокойтесь. Полагаю, у вас неплохой талант. — Он улыбается, но его взгляд задерживается слишком долго, чтобы мне это нравилось. Поэтому я ухмыляюсь и киваю головой, после чего поворачиваюсь на пятках и исчезаю на людной улице.

Приторный аромат липких булочек разносится по оживленному переулку, когда я прохожу мимо магазина Марии и сворачиваю в один из множества маленьких переулков, ответвляющихся от Лута. Записка, которую я стащила, становится влажной от пота, когда я сжимаю ее в ладони. Что может быть написано на этом клочке бумаги, что заставляет его так прятать?

Я намерена это выяснить.

Прислонившись спиной к мрачной кирпичной стене, я разворачиваю край бумаги и обнаруживаю нацарапанную записку:

Встреча начинается без четверти полночь.

Белый дом между Торговой и Вязовой.

Принеси все необходимое.

Я смотрю на записку, растерянно моргая, а сердце колотится в предвкушении.

Это мой дом.

Точнее, это был мой дом.

По наклону букв и размазанным чернилам я поняла, что тот, кто это написал, скорее всего, торопился спрятать записку от посторонних глаз.

От таких любопытных глаз, как мои.

Десятки вопросов обрушиваются на меня, каждый из которых еще более запутанным, чем предыдущий. Почему на этой забытой чумой земле встречи проводятся в моем доме?

Бывшем доме. Ты же его бросила, помнишь?

И встречаться там посреди ночи с припасами…?

Кожа.

Я спотыкаюсь о неровный булыжник, возвращаясь к реальности и понимая, что все это время вышагивала. Я засовываю скомканную записку обратно в жилет, мысли все еще не улеглись, и выхожу на оживленную улицу, залитую солнечным светом. Я встряхиваю головой, пытаясь прочистить ее, протискиваясь сквозь толпу людей, которые торговались, сплетничали и ругались.

Снова начиная лавировать между торговыми повозками, я попадаю в знакомый ритм, который является моим честным занятием — воровством. Пока я работаю, мои мысли блуждают, заставляя меня гадать, удается ли Адене продавать свою одежду на другом конце длинной улицы.

Я ворую, она шьет.

И так мы жили последние пять лет. Мне едва исполнилось тринадцать, и я была совершенно одинока в этом мире, когда Адена буквально налетела на меня. Точнее, она прошла сквозь меня. Я никогда не забуду выражение лица Имперца, когда он бежал за ней, крича о краденой выпечке. И я, не задумываясь, высунула ногу на его пути. Как только я увидела лицо охранника на асфальте, я уже бежала за кудрявой девчонкой, которая пробежала прямо через меня.

В тот день родился непростой союз, который должен был так и остаться союзом.

Моя рука замирает в воздухе, нависая над пухлым грейпфрутом, когда леденящий душу крик прорезает хаос Лута. Я поворачиваюсь, забыв о фруктах, и ищу среди толпы тел источник шума. Мой взгляд сканирует толпу, прежде чем зацепиться за маленькую, обмякшую фигурку, прижавшуюся к деревянному столбу, окрашенному в красный цвет, в центре улицы. Имперец навис над маленьким мальчиком с кнутом в руке, глядя на ребенка с отвратительно довольным видом. Я слишком хорошо знаю этот взгляд. Я слишком много раз была этим истекающим кровью ребенком.

Его поймали.

Интересно, что он украл, что могло послужить основанием для такого избиения? Фрукты? Может быть, несколько шиллингов у торговца? Я помню, как прижалась к деревянному столбу, содрогаясь от боли, причиняемой каждым ударом кнута, и прикусила язык, чтобы не закричать. Боль проходит, но шрамы остаются как напоминание о том, что надо быть лучше.

Маленькие всегда попадаются. Они нуждаются в помощи. Они еще не научились сдерживать свою жадность и жить впроголодь, что делает их легкой мишенью для Имперцев, чтобы использовать в качестве примера.

Ты ничего не можешь для него сделать.

Мне приходится вбивать эти слова в голову, чтобы ноги не попадали к мальчику. Ведь я уже пыталась однажды. Пыталась вмешаться и помочь маленькой девочке, которая напоминала мне саму себя. Такая же испуганная, но решительно настроенная никогда этого не показывать. Когда она смотрела на меня, огонь в ее взгляде отражал мой собственный. В итоге моя попытка помочь закончилась лишь дополнительными ударами для нас обеих.

Я гримасничаю и быстро отворачиваюсь от жуткой сцены, только чтобы получить полный рот накрахмаленной, скомканной униформы, когда я врезаюсь в ничтожество, носящее ее.

Имперец смотрит на меня сверху вниз, в его глазах, скрытых белой маской, мелькает веселье. Хотя он выглядит по меньшей мере на десять лет старше меня, светлые волосы торчат вверх под странным углом, он не торопится, лениво проводя взглядом по моему телу. Я прикусываю язык, прежде чем успеваю сказать что-то, о чем он, скорее всего, заставит меня пожалеть.

Имперцы, как известно, не джентльмены, когда дело касается молодых девушек, да и вообще кого бы то ни было, и я не собираюсь выяснять, является ли он исключением. — Простите, сэр. Похоже, я сегодня безумно неуклюжа, — говорю я, планируя скрыться в толпе.

Липкая рука обхватывает мое запястье и поворачивает меня обратно. Я собираю все силы, чтобы подавить инстинкт борьбы, который кричит мне ударить его коленом в пах и разбить его голову о камни под нашими ногами.

— Почему так торопишься? — От его зубастой ухмылки и черных глаз у меня по позвоночнику пробегает дрожь, а запах алкоголя изо рта только усиливает мое беспокойство.

Я улыбаюсь и заставляю себя быть вежливой, вырываясь из его рук. — Просто пытаюсь выполнить кое-какие поручения, пока рынок не стал слишком переполненным, вот и все.

— Хм, — хмыкает он, скептически глядя на меня. — Скажи, в чем твоя сила, девочка? — Я борюсь с желанием напрячься, пока он с ухмылкой продолжает: — По указу короля я должен допрашивать всех, кого считаю… нужным допросить.

Ему нравится контролировать ситуацию. Обладать властью.

— Я — Приземленная, — говорю я просто, указывая свой уровень в пищевой цепочке Элитных, чтобы доказать, что я не представляю для него особой угрозы и важности. — Экстрасенс. — Я смотрю ему прямо в его черные глаза, желая, чтобы его черное сердце поверило мне.

— Это правда? Я никогда раньше не встречал Экстрасенсов. — Он мрачно усмехается и делает шаг ко мне, наклоняя голову вплотную к моей, так что я чувствую еще один запах алкоголя, прилипшего к нему. — Тогда докажи это.

Я начинаю уставать от этого требования.

Я встречаю взгляд Имперца, не желая дать ему повод думать, что я обеспокоена, хотя мой колотящийся пульс доказывает обратное. — Я чувствую в вас гнев и… сожаление. Вы… Вы только что расстались с женой. Точнее, она ушла от вас. — Выражение полного шока на его лице вызывает на моих губах небольшую улыбку. — И если вы действительно хотите, чтобы я уточнила, потому что, ну, вы сказали мне доказать это, то это потому, что вы… — Я останавливаюсь на полуслове, зажмуриваю глаза и прижимаю пальцы к виску, изображая убедительное шоу. — …Вы изменили ей? Подождите, я поняла кое-что еще… — Я смотрю на его лицо, красное от ярости, и продолжаю тереть висок. — Вы… вы хотите вернуть ее. Но она не хочет вас…

Я уже приготовилась к ответному удару, как вдруг почувствовала, как он жалит меня по лицу.

Кровь вытекает у меня изо рта, и я отворачиваю голову, когда он рычит мне в лицо: — Кровавая ведьма — вот кто ты. Убирайся с глаз моих, Приземленная.

Я кручусь на пятках и улыбаюсь, кровь затекает мне в рот и стекает по подбородку. Я заставляю себя уткнуться в тележку и выхватываю из-за спины какую-то ткань, свисающую с края. Я быстро разворачиваюсь, прижимая сверток к груди и отрывая зубами уголок, чтобы вытереть окровавленный рот и подбородок. Часть ткани я использую как салфетку, а остальное пусть достанется Адене. Два зайца одним выстрелом.

Запихнув оставшуюся ткань в рюкзак, доверху набитый едой, монетами и прочими крадеными вещами, я направилась обратно к форту, прокручивая в голове последние пять минут.

Попасть под шкуру Имперца было несложно, и я знала, что, как только это произойдет, он даст мне глупую пощечину и позволит скрыться. Это был не первый раз, когда я позволяла себе такое. И доказать мои экстрасенсорные способности было несложно, учитывая, что улики были налицо.

Тонкая линия загара на его теперь уже пустом безымянном пальце была моей первой подсказкой, что он официально женат. А то, что он переложил обручальное кольцо на другую руку, а не заложил его за деньги, говорит о том, что он по-прежнему заботится о своей бывшей жене и, вероятно, все еще тоскует по ней. Растрепанные волосы, мятая униформа и запах виски в его дыхании еще раз доказывают, что он, очевидно, одинокий мужчина, у которого больше нет жены, которая заставила бы его выглядеть презентабельно.

Мужчины, скорее всего, вымерли бы без женщин, которые нянчились бы с ними.

Что касается того, что он изменил своей жене, то это было скорее предположение, основанное на том, как он смотрел на меня, а также на той звездной репутации, которую создали себе Имперцы. Очевидно, это предположение задело за живое еще до того, как он ударил меня.

Полуденное солнце палило на меня, когда я возвращалась в форт, чтобы, как всегда, встретиться с Аденой на обед. Я не спеша иду по Луту, грызя яблоко, пока голод гложет меня.

В воздухе витает соленый запах рыбы, жарящейся на солнце на купеческих телегах. Дети с хохотом проносятся по улице, гоняясь друг за другом. Звуки голосов, торгующихся и ругающихся, похожи на хор, слишком хорошо знакомый мне.

Большой разноцветный баннер, натянутый между двумя магазинами Ползуном, привлекает мое внимание, когда он начинает подниматься над переполненным переулком. Он взбирается по стене, словно на ладонях и ступнях у него клей, что позволяет ему с легкостью взобраться на гладкую лавку. Пока он закрепляет веревку, соединяющую знамя со стеной, я обращаю внимание на слова, написанные на зеленом гобелене крупным черным шрифтом:

Шестые Испытания Чистки вот-вот начнутся

Помни о чистке. Благодари чуму.

Окажи честь своему королевству, своей семье и себе.

Ты можешь стать следующей победоносной элитой.

Я громко фыркаю, чуть не подавившись куском яблока. Хотя Испытания Чистки — это не повод для смеха, я не могу не найти комичного в том, что они должны быть праздником. В честь Великой чистки, произошедшей более трех десятилетий назад, Испытания были созданы, чтобы продемонстрировать сверхъестественные способности людей и принести честь единственному Элитному королевству.

Я бы не сказала, что убийство невинных людей приносит честь мне, моему королевству или моей семье — у меня нет никого, кто бы мог принести честь. И все же каждые пять лет молодые Элитные выбираются для участия в этих играх, чтобы получить славу и достаточно шиллингов для постройки собственного уютного замка, пока вы пытаетесь избавиться от травмы, нанесенной вам Испытаниями.

Но самое главное, что заставляет меня трястись от смеха и ярости, — это то, что низших Элитных, тех, кто обладает Оборонительными и Приземленными способностями, заставляют поверить, что у них есть шанс победить в этих извращенных Испытаниях. Я внезапно чувствую оцепенение, когда смотрю на окружающие меня взволнованные лица, все толпятся под вывеской, ухмыляются и показывают пальцами.

Мы погибаем первыми.

Элита, участвующая в соревнованиях, не выбирается, а рождается в своей судьбе. Это всегда те, кто принадлежит к королевской крови или занимает более высокое положение в элитном эшелоне власти. Я обвожу взглядом толпу, пропуская улыбающиеся лица обывателей, которых бросают на Испытания только для развлечения, после того как король разрешит нам выбрать тех, кого мы хотим представлять.

Несмотря на то, что король настаивает на том, что убийство собратьев Элитных на арене не одобряется, ни для кого не секрет, что сама Смерть является участником Испытаний. Умирающие подростки, по-видимому, делают происходящее исключительно увлекательным, и если Элитные не будут убивать, король будет дергать за ниточки на арене.

Я протискиваюсь сквозь толпу людей, собравшихся под вывеской, которые, переговариваясь между собой, обсуждают, кто будет представлять Лут и что они сделают с призовыми деньгами.

В моей жизни было очень мало случаев, когда я не завидовала Элитным. Но при мысли о том, что мне предстоит участвовать в Испытаниях Чистки, я как никогда была благодарна за то, что я — ничто и никто.

Совершенно Обыкновенная.