Беспощадная магия

Меган Креве

Беспощадная магия

(Заговор магии — 1)

Перевод: Kuromiya Ren

Лукасу, лучшей магии в мире

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Финн

Когда я представлял этот разговор с отцом в своей голове, я был образцом остроумия, пыла и знаменитого спокойствия Локвудов. К сожалению, воображение соврало. Я почти протоптал дыру в персидском ковре в его кабинете, казалось, я не мог уже связать больше трех слов вместе. И все это было не вовремя, учитывая, что за последние полчаса могло решиться мое будущее мага.

Я смог отчасти распутать язык:

— Я о том, что пока еще не было принято официальных решений. Тогда я попаду в колледж, да?

Папа кивнул. Он закрыл ноутбук после того, как впустил меня, а теперь стоял у широкого стола из красного дерева. За ним было высокое окно с раздвинутыми шторами. Теплый свет солнца поблескивал на седине в его светло-каштановых волосах.

— Комитет собирается, когда разосланы все письма и получены все соглашения, — сказал он.

Я вдохнул. Запахи в кабинете папы и пугали, и успокаивали: все эти волшебные книги в кожаных переплетах на полках слева от меня, оставшийся запах дыма в камине справа от меня.

— И дед Реймонд выступит насчет моего места. Об этом он придет поговорить с тобой.

— Несомненно.

Папа звучал довольно спокойно, но такое впечатление было обманчивым. Мой правый большой палец кружился над кончиками пальцев — простые чары, которые я использовал настолько часто, что движение стало автоматическим. Хаотичная рябь усилилась, магия щекотала мою кожу. Папа не думал, что двоюродный дед Реймонд лестно отзовется о моих способностях в магии. Редкие не знали, что я был у него наименее любимым племянником.

— Ты будешь избран, Финн, — добавил папа. — В этом нет сомнений.

— Знаю, — этот факт меня не успокоил. Мелкий факт вел к бездне неизвестного.

— Конечно, ты бы хотел как-то повлиять на свою карьеру. Я постараюсь сделать так, чтобы тебе предложили несколько вариантов.

Горло сдавило. Я бы хотел проводить магию, что окружала нас, так же легко, как дышал, чтобы призывать и заклинать так хорошо, чтобы колледж Конфедерации магов Северной Америки умолял, чтобы я пошел к ним, а не с трудом соглашался принять, лишь бы только угодить моей семье.

Я пытался. О, как я пытался. Я заучил столько древнегреческого и латыни, что мне снились сны на них. Я сидел за учебниками про техники до боли в глазах, и я исполнял гаммы до хрипоты в голосе. Я годами занимался медитациями и расчетами, и это должно было отточить разум и связать его с магией. И что, если этого было мало? Я бы старался каждый день в колледже и после него.

— Знаю, в классе я всего лишь чуть выше нижней четверти, — сказал я небрежно, чтобы скрыть тревогу от этих слов. — Понимаю, мне не стать советником Директора объединенного штаба как Марго или главой чего-то там в крутом офисе, как Хью. Я просто хочу делать что-то настоящее. Что-то полезное.

Как делал папа, когда был чуть старше меня, выступая за то, чтобы маги вышли из тени и помогали обществу. Он часто говорил, что у нас есть дар, а потому и ответственность. Мы должны были помогать всем, не только магам.

— Я хочу попасть в отряд Национальной защиты, — продолжил я.

Брови папы чуть приподнялись.

— Для этой работы требуется значительное применение магии.

— Да, и я знаю, что из-за этого мне придется довольствоваться положением ниже. Но я бы лучше делал все, что могу, чтобы уберечь страну, чем занимался налогами или сидел секретарем в офисе припасов.

— Я не могу повлиять прямо. Рекомендации зависят от твоего двоюродного деда.

— Да. И я подумал, что, когда он придет, я могу устроить выступление. Показать ему, как я развил навыки. Помочь ему… продумать рекомендацию.

— Хм, — папа потер челюсть. — Что за выступление ты планируешь?

— Не знаю точно, — признался я. — Я надеялся, что ты посоветуешь. Я неплохо умею обнаруживать и выслеживать, хотя все еще нужно работать над радиусом действия. Я улучшал щит, а еще, думаю, я нашел дополнение к стандартной практике, что может пригодиться при определенных сценариях. И…

Интерес озарил лицо папы. Он прислонился к столу, упер руку рядом с обсидиановым пресс-папье, который я сделал для него в семь. Он сохранил эту штуковину, хоть чары на ней были такими слабыми, что потревоженные бумаги просто двигались медленнее, а не удерживались на месте, пока они не были придавлены грузом, что убивало смысл чар. Я мог сейчас сделать лучше, но было бы по-детски предлагать это.

— Давай посмотрим твой щит, — сказал папа. — И дополнения всегда ценятся.

Я поправил воротник рубашки и попытался совладать с нервами. А потом я глубоко вдохнул. Магическая энергия трепетала на языке. Если бы время не было важным, я бы насладился мигом.

я направил все мысли к своему намерению, и слова покатились с моих губ переливами:

— Qua requieverit herba, moenia… — магия дрожала в моих мышцах и костях, ритм моего голоса сплетался с энергией внутренней мелодии. Часть, как всегда, отлетела от меня, но значительная порция оставалась в гармонии.

Уверенно повышая громкость фразы, я направил гул магии в сияющий барьер между папой и собой. Руки поднялись с ним, направляя мое внимание. Нужно было идеально озвучить вибрацию, иначе атакующие чары не отлетели бы от щита, а разбили его. Когда я в прошлый раз попросил Пришу проверить мою попытку, мой щит довольно долго выстоял.

Я приступил к новой фразе, взывая к блеску света на щите — чтобы отвлечь тех, кто смотрел на щит. Эффект не был моим личным изобретением, но я не находил примеров его использования. Посреди атаки или удара бомбы было бы ценным уменьшать панику.

Папа расплывался из-за щита. Но он улыбался. Он был впечатлен.

Я пропел поэтические строки снова в крещендо и поднял призванный щит до потолка и к стенам. Энергия текла сквозь меня, пронзала корни зубов и основания ногтей, но я мог терпеть. Я еще никогда не создавал барьер больше себя, но защита одного человека была не тем масштабом, что требовался Национальной защите. Стоило хотя бы…

Я толкнул на каплю сильнее и быстрее, чем стоило, и магия, которую я изогнул, стала тонкой. В щите появилась дыра. Она расширилась раньше, чем я спохватился, будто из дыры рвались ветра, как у моряков Одиссея. Из моего рта вырвался стон.

Сияющая масса обрушилась на пол, дрожала в воздухе.

Папа помрачнел. Его плечи опустились на миг, а потом он скрыл реакцию.

За глазами появилось жаркое жжение. Я быстро заморгал. Хуже было бы, если бы я расплакался при нем.

— Ну… — начал я. Голос звучал с хрипом. Я кашлянул, вспомнив периодические рассказы двоюродного деда Реймонда о «золотых днях» города. — Может, тогда в кабаре-шоу?

Губы папы изумленно дрогнули: крохотное утешение после моего поражения.

— Я сделаю, что смогу, — сказал он. — Я знаю, как ты трудился, — он опустил ладонь на мое плечо и сжал, подбадривая. От этого мне стало только хуже.

Я не успел задуматься, как исправить ситуацию, в дверь позвонили. Двоюродный дед Реймонд прибыл рано. Я плелся за папой в коридор, но не доверял своему самообладанию, так что не пошел вниз.

Тенор папы и сухой бас деда доносились снизу. Как всегда, дед Реймонд сразу перешел к делу.

— Нам пора поговорить о Финнегане.

— Он наверху…

— Только вдвоем.

Папа не мог спорить с этим властным тоном, ведь дед Реймонд на самом деле озвучивал законы Конфедерации с девятью другими членами внутреннего Круга. Некоторые рамки не могли пересечь даже в семье.

Их шаги приближались, стучала трость двоюродного деда. Напоказ — крепкий старик двигался без проблем. Чтобы меня не прогнали приказом, я юркнул в соседнюю гостевую комнату.

От щелчка закрывшейся двери кабинета я вздрогнул. Было бы просто даже для меня сделать чарами бетон немного тоньше, чтобы доносились голоса. Я бы не стал даже думать о подслушивании, но они собирались говорить о моей жизни.

Я сел на перину кровати и прижал бледные ладони к красно-коричневой стене. Я перебрал в голове заученные строки, выбрал кусочек из греческой пьесы. Я забормотал ее, чтобы магия проникла в частички бетона под обоями. Во рту появился привкус мела.

Из-за стены стало слышно голос деда.

— …определенные ожидания от магического исполнения. Мы не хотим поставить его в положение, в котором он опозорит нас.

Я скривился.

— Не думаю, что это будет проблемой, — напряженно сказал папа.

— Он — твой сын. Понимаю. Но нужно оставаться реалистами. Комитет рассмотрит данные о нем в Академии, на основании этого и моих слов выберет ему карьеру. Я и не хочу, чтобы предложение оспаривали.

— Мы не можем устроить ему особую проверку, чтобы узнать, можно ли развить его способности?

Дед фыркнул.

— А ты разве лишал его шанса за эти шестнадцать лет? У него был шанс засиять.

Я закрыл глаза, ощущая жаркую волну стыда. Папа ответил так тихо, что я не разобрал слова.

— Помни, какой сложной стала ситуация, — сказал Реймонд. — Снова шумят фракции против магов. Мы слишком долго не добивались решительных побед за границей. Важно, чтобы вся Конфедерация и семьи Круга в частности выглядели компетентными. До этого… может, удалось бы найти решение приятнее.

— Мы подводили общество намного чаще, когда работали в тайне, — сухо сказал папа, будто этот аргумент он повторял уже много раз.

— Но тогда простаки не смогли бы противостоять нам. Или нападать по причине, которая им показалась. Твой отец…

Я отодвинулся раньше, чем он закончил. Мой дед был его козырем во всех политических спорах с отцом. Вскоре после Разоблачения младший брат Реймонда, Эдвард, был убит на публичной конференции, ставшей бунтом против магии.

Папа говорил о нем как о герое. Реймонд говорил о нем как о жертве ошибочных принципов.

Я брел по комнате и заметил вспышку неестественного цвета за окном гостевой спальни. Нахмурившись, я подошел к стеклу.

Ветви вяза снаружи отчасти скрывали спираль разноцветных искр, сиявших на голубом небе. Это явно было магией.

Я не помнил, чтобы говорилось что-то о выставке. Технически магию можно было использовать и как рекламу, пока это не нарушало законы, но большое любительское заклинание на публике было редким явлением. Что это было?

Любой повод уйти от Реймонда и его унизительных оценок казался хорошим. Я поспешил к входной двери и вышел на августовскую жару. Лучше всего будет видно с перекрестка 81-й улицы и Мэдисон Авеню.

Я остановился на углу среди едких выхлопных газов машин и вытянул шею. Мой рот раскрылся, и тревогу внутри смело волной восторга.

Спираль, которую я увидел из окна, была хвостом огромного змееподобного дракона, парящего в небе. Его яркая бирюзовая чешуя потемнела до фиолетового на брюхе и пылала оранжевым на кончиках крыльев и макушке. Иллюзия летала вокруг облака, цвета менялись, будто переливаясь на солнце.

Дрожь магии добралась до моих ушей, попала на язык, на мою кожу, пульсируя в такт с танцем дракона. От ощущения в груди возникала боль, похожая на тоску по дому.

Такое колдовство требовало не только большой силы, но и четкого управления навыком. Слушая магию, я знал, что никогда не создам что-то хоть наполовину такое сильное.

Движение на Мэдисон Авеню замедлилось. Потрясенные лица смотрели из окон на небо. Если меня дракон потрясал, я не мог даже представить, каким дракон казался для неволшебных.

Они не заметили мелкое колдовство, пролетевшее мимо меня: чье-то письмо с оценкой. Я поежился от предвкушения, но не было ясно, кому оно предназначалось. В этой части Восточной стороны маги обитали еще задолго до Разоблачения, да и все мы, кому исполнилось шестнадцать в последний школьный год, получим сегодня письмо.

После слов двоюродного деда о том, что меня ждало, я предпочитал смотреть на дракона.

Бодрый голос прозвенел рядом со мной:

— Вот ты где! — Приша закинула тонкую коричневую руку на мои плечи. — Глазеешь на небо?

Я ткнул локтем свою лучшую подругу.

— Это того стоит.

Приша посмотрела на дракона.

— Ах, я могла бы такое вытворить, если бы хотела.

— Я бы посмотрел на это, — сказал я бодрым тоном. Приша любила делать вид, будто она не творила огромную магию, просто потому что ей не было дела до этого. Может, только я и знал, что она переживала, сильно переживала из-за того, какой ее видели люди, чего они от нее ждали. Хоть Матуры были старыми богачами, новая магия у них появилась недавно. Приша первой проявила хоть какой-то талант. У остальных на нашем потоке в Академии магия сплеталась из их рода, так было и у меня.

В один из горестных моментов Приша сказала мне, что лучше делать мелочи, но хорошо, чем пытаться сделать что-то большое, не справиться и видеть их оскалы, будто они с самого начала знали, что ты не вытянешь. Если учесть, сколько книг я утащил из библиотеки Академии, чтобы полистать их в своей спальне — потому что все в Академии считали, что у Локвуда все должно получаться без проблем — мне было не сложно посочувствовать ей.

— Наверное, Избрали кого-то? — я кивнул на небо. — Неплохой способ отпраздновать.

— Есть варианты получше, — сказала Приша.

Он нотки напряжения в ее голосе я посмотрел на ее лицо. Она беспокоилась? Она была в верхней половине на всех предметах, пусть и не первой. Колледж принимал разное количество новичков каждое лето, но они всегда забирали около двух третей учеников одного года в Академии. Она попадала.

Я не успел сказать это, Кэллам Гири вышел из здания напротив нас. Длинные тощие ноги несли крепкое туловище и почти квадратную голову с редкими рыжеватыми волосами — облик соответствовал его характеру.

— Что тут такое? — осведомился он.

Наверное, он заметил нас из окна. У Гири были деньги, но не так много, как у некоторых. У них был только второй этаж этого дома. Он не смог бы увидеть дракона оттуда.

Я указал без слов. Я старался не говорить с Кэлламом без надобности. Это было довольно просто сделать, хоть мы и были одноклассниками и почти соседями. Просто Кэлламу почти никогда не было дела до того, что могли сказать другие.

Он прошел к нам, скрестил руки и будто бы случайно задел локтем мои ребра. Щурясь и глядя на дракона, он фыркнул.

— Как мило, — сказал он. — Наверное, девчонка наколдовала это… или фрукт.

Рука Приши напряглась на моих плечах. Кэллам хоть понимал, что оскорбил ее дважды за одну фразу?

— Спасибо за пояснение, — сухо сказал я и вспомнил, почему молчал при Кэлламе, когда он посмотрел на меня, щурясь. Может, таланта у него было не так много, но он был изобретательным. Когда он посмотрел на меня так в седьмом классе, чуть позже его рука «нечаянно» соскользнула и прибила рукав моего свитера к моей ладони.

Наверное, в этот раз он немного сдерживался, надеясь, что, если он не будет так открыто обижать, его Изберут, несмотря на его ужасные оценки. Но после этого дня такая отговорка уже не сдержит его гнев.

Но пока еще длился День писем, и у Кэллама были проблемы важнее, чем я. Он развернулся, выставив ногу, и сломал бы мне пальцы, если бы я вовремя не отодвинул ноги. Кэллам ушел в дом, дверь хлопнула за ним.

— Слава богам, нам не придется терпеть его в колледже, — тихо сказал я. Когда процедура будет завершена, такие, как он, получат обучение, согласно остаткам их магических способностей.

— Точно, — Приша взлохматила мои волосы и потянула меня к дому. — У тебя опять растрепалась челка, Финн. Тебе нужно порой стричься, если ты хочешь выглядеть прилично.

— Обманывать людей внешним видом? — сказал я. — Так не честно.

Она закатила глаза.

— Ладно тебе. Ты самый вежливый из всех, кого я знаю. Когда ты в последний раз причинял кому-то неудобство?

Я вспомнил разговор, что послушал полчаса назад — каким неудобством я был для своей семьи. Мы замерли у моей входной двери, я немного обрадовался, увидев, что «Лексус» деда уехал.

— Не важно, — сказал я. Приша с вопросом посмотрела на меня. Стоило рассказать ей о своем поражении с чарами щита, и что я услышал, но не сейчас, не тут, на улице. Я решил сменить тему. — Как было в клубе прошлой ночью?

— Как обычно, — она пожала плечами. — Напитки и музыка, много красивых девушек. Некоторые ничего не стеснялись. В следующий раз я тебя затащу, — ее глаза хитро заблестели. Мы оба знали, что на танцполе я напоминал пьяную антилопу.

— Тогда ты не сможешь прикрыться мной перед родителями.

— О, уверена, мы могли бы…

Она замолкла, когда стало видно яркий луч. Он ударился о мою дверь и стал маленьким бежевым конвертом.

Мой желудок сжался. Я поднял письмо оценки и провел пальцем по запечатанному краю.

— Открывай! — сказала Приша. — Я знаю, что тебя взяли.

— Конечно, — сказал я. — Я же Локвуд.

— Нет. Потому что даже Конфеды должны знать, что упрямство и решимость не хуже силы, что вылетает по взмаху руки.

Она говорила с такой уверенностью, что мне стало легче. Мы отправимся в колледж, что бы нам ни выбрали. Будем вместе, как всегда.

Я разорвал конверт, вытащил хрустящую бумагу. Я посмотрел сразу на черные буквы на середине страницы.

Мы рады сообщить, что Финнеган Локвуд выбран в колледж Конфедерации магов Северной Америки.

— Поздравляю, — Приша похлопала меня по спине. — Так и должно быть.

— Да, — я ожидал вспышку эмоций от этих слов, но ощущал лишь дискомфорт.

Я понял, что Приша так и не сказала, почему пришла за мной.

— Ты разве не должна ждать свое письмо дома?

— Ах, да, — ее улыбка вышла вялой.

— При? — холодок пробежал по спине.

— Я хотела убедиться, что ты получил свое, — сказала она. — И оно прибыло вовремя, потому что, похоже, мой визит закончился.

— Приша! — позвал ее старший брат, появляясь на другой стороне улицы. Он пошел к нам. — Я рад, что ты предсказуема. Опять без телефона?

Приша изобразила не очень правдоподобный жест извинения. Но одним из преимуществ семьи простых было то, что она могла оставить телефон дома, и ее не могли найти. Она часто это повторяла мне.

— Отец хочет обсудить с тобой приготовления, — сказал Амардип. — Ты ведь уже рассказала Финну?

— О чем? — если бы она уже получила письмо, она махала бы им перед моим лицом. Если только…

— Не важно, — сказала Приша. — Я не буду с приглушенными. Я сдам Экзамен.

— Что? — она повернулась, но я схватил ее за запястье, дождался, пока она посмотрит на меня. — Если тебя не выбрали, подай апелляцию. Они могут ошибаться. Это точно ошибка.

Она была выше меня на уроках. Она делала все, что у нее могли попросить.

— Апелляция займет недели. И если я проиграю, Экзамен будет окончен, и я не смогу ничего поделать, — сказала Приша и добавила тише. — Я уже все решила, Финн.

— Идем, Приша, — сказала Амардип. — Нужно многое проверить.

Приготовления. Как она могла подготовиться? Никто не знал заранее, какими будут испытания, кроме того, что Конфеды делали их ужасно сложными, чтобы второй шанс для тех, кого не выбрали в колледж, был очень маленьким.

Редкие, что побеждали в испытаниях, получали выдающегося мага в наставники, чтобы он помог им догнать Избранных сверстников. Но десятки проваливались. И наказание за несогласие с решением Круга было строгим. Те, кто проваливался, лишались магической силы не отчасти, а полностью. И каждый год было несколько смертей на Экзамене.

— Не смотри на меня так, — сказала Приша, уже больше напоминая себя. — Уверена, Экзамен не так сложен, как рассказывают. Скоро увидимся.

Она быстро обняла меня, я даже не успел ответить, и она поспешила за братом.

«Но, При, — подумал я со страхом, — в этом не было смысла».

Я сжал письмо, сминая бумагу. Я сунул его в карман и толкнул дверь.

При виде прихожей с античной мебелью и лепниной на потолке я ощутил горечь во рту. В тот миг я ненавидел дом и всю историю старой магии, которую он представлял. Что бы ни говорила Приша, она знала, как и я, что решение Круга насчет меня было таким не из-за «решимости».

— Финн? — папа вышел из-за лестницы и замер при виде меня. — Оно прибыло?

— Да, — сказал я. — Избран, конечно. А Приша — нет. Она… пройдет Экзамен.

Выражение лица папы дрогнуло. Я увидел там и радость, и тревогу, а еще долю смирения.

— Мне жаль, — сказал он, подойдя ближе. — Но это ее выбор.

— Она не должна была его делать, — сказал я. — Ее должны были выбрать! У нее есть талант. В чем смысл притупления магии, если мы потеряем таких магов, как она?

— Кругу всегда приходится принимать сложные решения насчет того, кого они берут, — сказал папа. — И теперь… если правление станет добрым, то развалится вся гармония, которой мы достигли после Разоблачения.

— Никто не мог подумать, что Приша станет почти преступницей.

— У кандидатов новой магии нет истории семьи, поведения или верности. Круг требует от них больше. Если в истории ее семьи что-то беспокоит, они учитывают и это. Я не говорю, что согласен с ними…

Размеренный тон папы обычно успокаивал меня. Но сейчас мне было плохо.

— В этом нет смысла. Это… предубеждение.

— Я понимаю, почему ты расстроен, но у нее хорошие шансы, Финн. Если она станет Чемпионом, у нее будет шанс улучшить свои способности при индивидуальном обучении, и все дороги будут для нее открыты.

У нее должен быть такой шанс без риска всей магией. Если кто и должен бороться за такое…

Так это я.

— Я хочу отдать ей свое место, — резко сказал я.

Папа вскинул брови.

— Ты знаешь, что так не делают. То, что Круг решил насчет Приши, не зависит от того, кого выбрали.

Я знал это, но как мог не поддержать? Я понимал, что не заслужил быть избранным в колледж, но хоть никому не навредил этим.

Сердце колотилось. Я был готов рискнуть местом и карьерой. Может, стоило бросить вызов самим основам. Я не мог отдать Прише свое место, но я мог хоть показать Кругу, что знал, что они поступают неправильно.

— Ты еще не принял? — спросил папа, и я покачал головой. — Не заставляй их ждать. А потом мы позвоним твоей маме. Она хотела узнать, когда будет письмо.

Он поманил меня за собой по коридору, но мои ноги приросли к полу.

Хватало ли во мне магии для Экзамена? Я хотел доказать, что стоил большего, чем оказаться на удобном месте, которое нужно было заполнить. Я должен был проявить себя.

Приша не должна сталкиваться с судом Круга одна.

— Финн? — сказал папа.

Я вытащил из кармана бумагу. Я поднес письмо к губам, сердце колотилось в голове. Я раскрыл рот.

— Финнеган Локвуд требует участия в Экзамене магов.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Рочио

Люди смотрели на меня, но я привыкла. Казалось, долгом соседей было следить за «той девчонкой-ведьмой» и ее опасной семьей. Они смотрели на меня и моих родителей, пока мы ходили в школу и на работу, пока мы выглядывали из окон летом. Но этим субботним днем у них хоть был повод глазеть.

— De colores, de colores, — напевала негромко я слова, которым были годы. Чешуя моего дракона переливалась, стала темнее на фоне неба. Я отклонила голову, и картинка подвинулась левее, ближе к солнцу.

Кованая железная ограда вдоль школьного газона впивалась в мою спину, но в остальном мое тело почти ничего не касалось. Волоски стояли дыбом на моих руках, покалывающее сияние заполнило мои легкие, прогоняя жар неподвижного воздуха улицы. Магия гудела во мне и вокруг меня. Весь мир был инструментом, на котором я играла, и сейчас он играл песню для меня.

Для меня и Хавьера.

«Это им покажет, — сказал он. — Они не смогут проигнорировать это».

Три года назад — в субботу перед последней неделей летних каникул, в День писем — мы со старшим братом стояли на бетонных ступенях у нашего дома, и он призвал своего дракона. Он не мог поднять его так высоко или сделать таким большим, но дракон был таким красивым, что я едва дышала.

Когда я стала колдовать сегодня, я хотела сделать похожего. Но, чем больше магии я пропускала сквозь себя, тем быстрее она текла, и я не хотела ее подавлять. И мой дракон летал среди облаков, был достаточно большим для нас обоих.

Если Хави хоть как-то еще существовал в мире, он не мог проигнорировать это. Он ведь подаст мне знак?

Я потянулась сквозь гул магии к малейшему намеку на его присутствие. Но я ощущала лишь пустоту рядом с собой, как боль вокруг моего сердца.

«Это последняя магия, которую я применяю свободно, — сказал он мне. — Когда прибудет мое письмо, Конфеды решат, как мне ее использовать».

Он не говорил так ни с кем. Только я понимала его. Но я смотрела на все с оптимизмом тринадцатилетней.

«Может, ты будешь Избранным».

Хавьер рассмеялся.

«Нет, маги не хотят, чтобы в их колледж пришел какой-то уличный маг со средним талантом, это место нужно завоевать. Но они должны взять тебя. Даже Конфеды должны принять девочку, что может творить чудеса с их старой магией. Я в этом уверен, — его улыбка стала немного кривой, он надеялся, но скрывал это за шуткой. — Эй, может, после этого я стану первым волшебным советником в НБА».

Он хотел держаться за магию, как и я.

«Я сделала так, чтобы меня приняли», — подумала я. Я следовала правилам Конфедерации, училась по их книгам, развивала все навыки, что они хотели от новичков. В колледже я все еще буду следовать этому, но у меня останется магия и будет лицензия на работу с ней. Это было важно.

Я потянулась ощущениями к небу. Хави не шептал в ответ. Боль росла, пожирала сияние во мне. Другая боль растеклась по моим суставам от усилий долгого колдовства.

Как бы я ни старалась, я не могла найти его. Пора было признать то, что я не решалась сделать.

Я осталась одна.

Я поправила внимание и тон, опустила дракона, уменьшила его напряженными словами. Резонанс энергии щекотал мои зубы. Я направила его к кирпичу старшей школы.

— De colores, de colores.

Чешуя погрузилась отчасти в кирпичи, оставляя мерцание. Я направила магию из себя, чтобы чары застыли там. Не навсегда, но они продержатся там неделю. Мой дракон растянулся перед школой, его брюхо легло на притолоку над главным входом.

Я улыбнулась, несмотря на боль в груди. Хави всегда говорил, что простые школы хотели, чтобы мы были тише, как и Конфеды. Я ощущала правду этих слов в душных коридорах за теми окнами, где все отворачивались, когда я шла, и шептались. В кабинете, где был мистер Джонс, приглушенный маг, учивший нас, я мало пропущу. Простому ученику нужны были только литература, математика и естественные науки. А учителя, что смотрели на меня так, будто я наколдовала все свои «отлично»? Надоело.

Я не вернусь туда, но я оставила следы, чтобы люди увидели красоту магии, проходя мимо. Было нечестно, что они никогда не ощущали ее так, как я, но, может, это вызовет в них хоть немного восторга, который я так любила в них. Может, когда-нибудь они будут восхищенно смотреть на колдовство, а не с опаской. Магия заслуживала этого.

Я оттолкнулась от ограды и пошла к дому. Миссис Эрнандез подметала крыльцо в двух дверях от нас, когда я пришла домой.

— Bruja-ratera! — буркнула она, убирая одну руку с метлы и чертя крест.

Я не смотрела на меня. Она как-то раз вызвала полицию, решив, что мама посмотрела на нее так, что прокляла. Ее оскорбление означало «ведьма-обманщица», если перевести дословно. Как единственная волшебная семья в районе, мы получали все подозрения и враждебность окружающих.

Когда мы были детьми, мы с Хавьером спорили, было бы лучше или хуже, если бы Разоблачение не произошло, и маги сохранили бы свои секреты. Конечно, было сложно не считать, что было бы хуже, ведь иначе Конфеды не устроили бы проверки, не посчитали бы маму с папой не просто «ощущающими», и они не оказались бы в одном волшебном классе, не встретились бы, и тогда мы и не родились бы.

Как только я выучусь в колледже и получу разрешение использовать талант на работе, мы сможем переехать. Семей с новой магией было не так и много, но точно должен быть район дружелюбнее.

Я поднималась по лестнице в духоте, вытащила резинку из кармана джинсов и стянула темные волосы в хвост, длины едва хватило на это. В нашем здании не было ветерка. Моя футболка промокла, когда я добралась до третьего этажа.

Маленький белый конверт был прикреплен к двери квартиры. Я не дышала. Мое письмо было уже тут.

Я отцепила его. Нечего переживать. Я три года бывала в академии магов Манхэттена, где я хотя бы могла пользоваться библиотекой, после уроков каждый день. И до этого мистер Джонс сказал, что я была самым сильным талантом в его классе. Сильнее последнего ученика, отмеченного Конфедерацией как Избранный.

Тот бывший ученик был теперь магимедическим консультантом всего штата. Парень был из Манхэттен-Бронкса, и в прошлом месяце его назначили советником майора. Конфеды давали нам чуть больше пространства, когда мы проявляли себя достойными.

Я сжала конверт, прошла в тесную гостиную.

Мама вышивала блузку за столом, который считался обеденным, когда она не работала. Она устроилась среди лучей солнца из узких окон и была будто в мирах отсюда. Это впечатление не пропало, даже когда она подняла голову и улыбнулась мне. Даль осталась в ее глазах.

— Это было необходимо, cariño? — сказала она, кивая на окно.

Она видела дракона. От этого я неожиданно ощутила трепет.

Давным-давно мы с Хави возвращались из семейных поездок в местную библиотеку с фантастическими книгами с картинками. Мы весь день оживляли иллюстрации, и мама с папой хлопали. Порой Хави сидел с улыбкой и просто смотрел, но не расстраивался, что не успевал за мной. Он всегда был моим лучшим зрителем.

— Мне казалось, что так нужно, — сказала я. — После того, что… — имя Хави застряло в горле. Если мама — да и папа — жили теперь отчасти где-то еще, то место это звалось Горем. И это уже было моей виной.

— Ты знаешь, что я говорила о сдержанности, — сказала мама, но ругала мягко.

Потому я никогда больше не показывала ей свои способности. Ей не нравилось и то, что я часто бывала в Академии. Она не запрещала, но и не скрывала свое недовольство. Она не понимала, почему мне так важно было делиться магией. Как она могла, если она не слышала толком магию?

Она посмотрела на конверт в своей руке. Она отложила блузку.

— Оно пришло.

— Ага, — я крепче сжала конверт. Я не знала, думала ли она о первом разе, когда увидела своего ребенка с конвертом.

— Ты его еще не открыла.

— Открою. Просто… это как финиш.

Мама подошла и прижала ладонь к моей спине.

— Что бы они ни решили, это не определяет то, кто ты, — твердо сказала она. — Есть много путей к счастью.

Я напряглась.

— Думаешь, я сделала не достаточно, чтобы меня приняли?

— Думаю, если кого и должны избрать, так это тебя, — сказала она. — Но тебе не стоит надеяться только на это. У тебя в любом случае может быть хорошее будущее.

Они с папой были с приглушенной магией.

«Сначала все было… в помехах, словно почти оглох после того, как слышал все громкие звуки, — сказала она, когда я спросила у нее, как это ощущалось. — Ты знаешь, что магия там, но не можешь ее разобрать. После нескольких недель помехи сливаются в одну ноту. Ты можешь добраться до магии сквозь нее, но остальное не слышишь».

Они даже казались довольно счастливыми. Судя по их словам, их таланты были относительно слабыми, как у многих новых магов, так что, может, они и не надеялись на большее. Магия, которую им оставили, все еще была полезной.

Талант мамы стал ближе к нитям и ткани, ее стежки были крепче, чем у любой машины. Она продавала одежду онлайн, и этот доход был лучше, чем когда она работала в химчистке. Папа ладил с кулинарией, но это ему не помогло в профессиональном плане, ведь рестораны не хотели рисковать, вывешивая рекламу, что их еду готовят магией — многие простаки паниковали, что магия попадет в их тела — но я знала, что для него много значило то, как мы ели его блюда за семейными ужинами.

Но мне было сложно представить, что я буду видеть один цвет или ощущать один вкус. У меня даже выбора не будет. Конфеды, насколько мы знали, решали даже это.

«Думаешь, это просто совпадение, что мама с папой идеально подошли для помощи на дому?» — как-то раз сказал Хавьер.

Я не знала, был ли он прав, но и не хотела узнавать.

— Знаю, — сказала я маме. — Но я должна попасть туда.

Мама обвила меня рукой и прижала к себе. Она все же не упустила то, что я не сказала.

— Ты знаешь, что Хавьер гордился бы тобой, как бы там ни было, — сказала она. — Мы не можем изменить их мысли.

Я прильнула к ней.

— Он собирался изменить их. Потому он… Если бы он не хотел убедиться, что они выберут меня…

Я не могла ничего сказать. Хави тоже не верил, что Конфеды возьмут меня. Он пошел на Экзамен ради меня. Если бы он не хотел, чтобы я продолжила со всеми своими силами, он принял бы жизнь приглушенного, но он думал, что, если станет Чемпионом, он сможет поручиться за меня изнутри — вырезать место, которое не допускали их предубеждения.

И он умер бы за меня.

Я была вдвое сильнее со времени, когда он ушел. Я могла исполнить самые сложные упражнения из самых продвинутых учебников Академии. Я приходила на все проверки с улыбкой и вежливостью. Чего еще они хотели?

— Рочио, — сказала мама. Я выпрямилась, стиснула зубы и порвала конверт. Оттуда выпал листок, и я подхватила его.

Мы с сожалением сообщаем, что Рочио Лопез не прошла по требованиям в колледж Конфедерации магов Северной Америки. Время ее Приглушения указано ниже.

Дата, через три дня. Время, адрес. Я едва их видела. Я прочла первое предложение, бумага сминалась под большими пальцами.

«Не прошла по требованиям…».

— Нет, — сказала я. — Это невозможно. Нет.

Мама забрала мое письмо и прочла, прижимая другую ладонь к виску. Но она не была удивлена. Она пыталась меня предупредить.

— Ты знаешь что-то важное, но не говоришь мне? — выпалила я, голос дрожал.

Она вскинула взгляд.

— О, cariño, нет, — сказала она. — Просто… Конфеды не спешат принимать семьи новой магии. Я начала задумываться, что это не из-за того, что наши таланты часто слабее. Если они отказывают и талантливым, может, они просто не доверяют нам. Я не хотела удерживать тебя, ведь не была уверена, но с этим… Думаю, ты не совпала с их требованиями в том, что слишком превзошла их.

Я глядела на нее.

— Они не доверяют мне? Я никогда… я никого не ранила. Я даже не давала им повода беспокоиться.

— И Хавьер никого не ранил. Но можно навредить иначе. Конфедерация не любит разнящиеся мнения.

Это была ее самая большая критика о Конфедах. Я лишилась дара речи на миг.

— Думаешь, из-за несогласия Хави с тем, как они все делают, они сделали так, что он…

— Нет, — сказала она, — но… им точно не понравились его намерения. Может, они проверяли его сильнее остальных из-за этого.

— А я? Они собираются приглушить мою магию, потому что я хороша в ней, хоть я следовала их правилам, только потому, что некоторые их правила глупые? Будто мое мнение делает меня опасной?

Я говорила, а думала о драконе в школе. Для меня это было красивым. А если кого-то из людей он напугал? Мой желудок сжался.

Я вернусь туда через десять дней, если позволю приглушить свою магию, останусь среди простых, будто обычная школьница, и мистер Джонс будет помогать мне с моим скованным талантом раз в неделю. А потом? Я буду остаток жизни такой?

Нет. Я так много хотела сделать. Я издала придушенный звук.

— Все будет хорошо, — мама потянулась ко мне, но я не хотела, чтобы меня утешали.

— Будет, — сказала я. — Я не должна позволять им делать это.

Она побелела.

— Рочио, нет.

— Почему? — сказала я. — Если я так хорошо, что они боятся меня, то и Экзамен смогу пройти, да?

— Это стоит риска? — сказала она. — После случившегося с твоим братом…

— Ты только что сказала, что думала, что его проверяли сильнее. Я справлюсь, — я дико махнула на гостиную, где, кроме спешного приема пищи, я почти не бывала дольше пяти минут за эти три года. — Для чего я так старалась, если не справлюсь с этим?

Она сжала мою руку.

— Прошу, Рочио. Ничего хорошего от спора с ними не будет.

— Я не хочу спорить. Я воспользуюсь шансом, что они свободно предлагают всем. Они же зовут это вторым шансом? Я воспользуюсь им, докажу, что они зря…

Гул магии вокруг меня изменился, задрожал, пробуждаясь. Я напряглась. Мы не колдовали, а папа был на работе.

Страхи мамы проникли в меня. Они следили за мной, чтобы увидеть, как я отвечу на письмо?

Я отпрянула на шаг. Мама хмурилась. Она не услышит то мелкое изменение, но она понимала, что что-то было не так.

— Мне нужна минута, — сказала я. — Нужно… — уйти туда, где я все обдумаю без ее возражений, без Хави, глядящего на меня с семейной фотографии над диваном, без неизвестного человека, оценивающего мою реакцию.

Детская колыбельная сорвалась с моих губ:

— Quiere que lo lleven a pasear en coche, — с каждым словом я тянула за магию вокруг себя, пока гул не стал ревом. Комната расплылась. Легкие сжались, ток ударил по барабанным перепонкам, и я оказалась в другом месте.

Ноги пошатнулись, но я удержалась. Я стояла на каменистом берегу. Вода набегала на камешки в паре дюймов от моих кроссовок.

Запах водорослей ощущался во влажном воздухе. Слева мост тянулся над водой к другому берегу в половине мили, там поднимались белые стены из бетона.

Мой рот раскрылся. Я бы рассмеялась, если бы мне не было так плохо.

Потому нельзя было так колдовать, когда не соображал толком. Я не сказала магии, куда хотела, лишь то, что хотела быть подальше, и она отправила меня в место, что было в моей голове до колдовства.

Я смотрела на остров Рикерс, где уже двадцать шесть лет проходил Экзамен магов. Там умер мой брат.

Хави говорил, что там была тюрьма. После Разоблачения Конфеды хотели место, чтобы заниматься делами в стороне от не-магического общества, и правительство отдало им остров. Маги обновили это место для своих нужд, но оно все еще выглядело холодным. Жестоким. Я не знала, использовали ли это место не только для Экзамена, но я бы там работать не хотела.

Камешки шуршали за мной. Я обернулась.

Парень стоял в нескольких футах дальше, где камни встречались с деревьями. Он, наверное, уже был там, когда я прибыла, но не переживал из-за моего внезапного появления. Теперь он пошел ко мне, опустив плечи, тонкая серая кофта была поверх футболки и джинсовых шорт.

Сначала из-за его позы и неровной походки я подумала, что он был средних лет. А потом он остановился и поднял голову, и я заметила сразу значок в виде изогнутой Х на его левом виске, что был темнее его насыщенной коричневой кожи, а еще знакомые черты.

— Шон? — сказала я. Он был с нами на уроках — на два года старше Хави, на пять лет старше меня, и мы были в одной группе пару лет в начальной школе. Но они с Хави дружили.

Шон тоже был на Экзамене, результат был на его коже: Выжжен. Он ощущал теперь лишь пустоту вместо магии, не было даже одинокой ноты Приглушения.

Он посмотрел на меня, щурясь, словно не мог вспомнить.

— Рочио, — сказал он после долгой паузы.

— Да, я… — я хотела сказать, что рада его видеть, но было не так, и выглядел он странно. — Что ты тут делаешь?

Он пожал плечами и посмотрел на остров.

— Порой мне просто… нужно это видеть, — он посмотрел на меня. — Ты получила письмо.

Я кивнула с болью.

— Приглушение.

Он скривился.

— Будешь возражать?

Я вдохнула и замешкалась. Глядя на остров, я лишилась уверенности, которую испытывала в гостиной. Конфеды даже не вернули тело для похорон Хави, что бы с ним ни случилось.

— Нет! — сказал Шон так резко, что я вздрогнула.

— Что? — сказала я.

— Нет, — сказал он, даже не глядя на меня. Мне показалось, что он говорил с островом. — Нет. Назад.

— Почему? — спросила я. — Что они там делают?

Разные слухи ходили среди старших учеников, они делились ими с младшими. Ловушки, где тебя пытали, сражения с существами, которых не должно было существовать. Никто не знал точно. Кроме тех, кто был там.

— Это… — Шон поежился так сильно, что кофта хлопнула по его ноге. — Мне нельзя рассказывать тебе об этом.

— Если бы я хоть что-то знала…

Шон замотал головой, и я утихла. Он шагнул к воде, его лицо смягчилось.

— Я был так близко, — прохрипел он.

Он сжал кулак. Повернулся и ушел. Мне было не по себе, пока я смотрела ему вслед.

«Нет».

Но Шон не мог быть сильнее Хави, и он предупреждал меня после пяти лет без разговоров. Он не знал о моих способностях. Если он был так близко, то я справлюсь.

Хави хотел бороться за меня. Как я могла не бороться за себя? Я могла или оказаться в руках Конфедов, или позволить им уничтожить надежду на мое будущее.

«Это того стоит?» — спросила Мама.

Да. Это стоило всего.

Я вдруг ощутила себя увереннее. Те же слова, что перенесли меня из квартиры, слетели с моих губ. Я пропела их, магия окутала меня. Пейзаж расплылся. С треском я врезалась в стол мамы в гостиной, проехав по паркету. Мама вздрогнула, стоя у двери.

— Рочио, — сказала она, но я смотрела на свое письмо. Она оставила его на столе. Не было смысла говорить. Я только причиню ей боль, если она подумает, что может переубедить меня.

Я схватила листок и развернула его.

— Рочио Лопез требует участия в Экзамене магов.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Финн

Сбегать из дома не было благородно, но в то утро воскресенья достоинство не было для меня важным.

Я спускался по лестнице шаг за осторожным шагом.

— Tacerent perdidit silentium, — прошептал я, направляя магию вокруг себя, чтобы приглушить вибрацию в дереве.

Туфли мамы стучали по полу в ее кабинете. Папы не было, он ушел после почти суток споров, возмущений и лекций. Он вел переговоры с Кругом. И ему было все равно, что я сказал, что не отступлю.

Он сказал мне не покидать дом, но не стал никак мне мешать. Я ценил, что побег был проще, но при этом было больно думать, что я так редко спорил с властью родителей за эти шестнадцать лет, что они не думали, что простых запрещающих слов может не хватить.

А еще, и мне было не по себе, он доверял мне, а я разрушал это доверие. Я не хотел представлять, каким будет его лицо, когда он придет домой и обнаружит, что я ушел.

Я медленно повернул ручку входной двери, повторяя заклинание. Нервы вспыхнули, и магия выскользнула из хватки. Я выдохнул, вдохнул и повторил строку, направляя в нее все свои намерения, и она дрожала в воздухе. Петли двигались как масло, дверь открылась почти без звука.

Меня впустили в дом Приши. Старшая сестра При кричала в другой комнате на кого-то, кого я не видел.

— Еще десять… давай!

Я поднялся по лестнице, ощущая поток воздуха. Меня знали в доме и не заметили бы.

Спальня Приши занимала половину верхнего этажа. Дверь была открыта. Я заглянул внутрь.

— Я говорила тебе не приходить, — она пошла ко мне.

— А я говорил, что все равно приду.

Она фыркнула и скрестила руки, но отвела взгляд.

— Ты не изменишь мое решение. Я сделаю это. И я не хочу больше это обсуждать.

Я не думал, что она будет так защищаться со мной. Я продумал, как поведаю новости, но от ее поведения мои планы рушились.

— Я пришел не уговаривать тебя, — сказал я. — Я пришел сообщить, что и я буду там.

Казалось, я говорил на иностранном языке, хотя Приша точно знала этот язык. Она посмотрела на меня с пустотой. А потом ее глаза расширились.

— Скажи, что ты шутишь, — сказала она.

— Конечно, я не стал бы шутить о таком, — сказал я. — Я весь день слушал, как меня отговаривают родители. Но это сделано. Я произнес слова. Они не могут меня остановить.

Ее голос дрожал:

— Зачем ты… Ты с ума сошел? — она пошла прочь от меня, стуча сандалиями по паркету, а потом развернулась. — Думаешь, ты будешь защищать меня? Это ужасно глупо. Ты — идиот, Финн.

Я скривился. Не такую реакцию я представлял. Приша еще никогда так на меня не злилась. Я опустился на край ее кровати со столбиками.

— Все не так, — сказал я. — То есть, я надеюсь, что мы сможем помогать друг другу, но мы даже не знаем, какие испытания. Может, я идиот, но не настолько. Я вызвался не из-за тебя. Просто то, что тебя не выбрали, дало мне понять…

— Что понять? — осведомилась Приша, когда я притих.

— Я не заслужил этого, — я опустил голову. — Быть Избранным. Это не правильно. Даже ты это знаешь.

— Ты не заслуживаешь и быть выжженным!

От этих слов, может, первых добрых слов с моего появления в комнате, было не по себе, ведь они ударили меня, как боксер. Я уставился на нее: свою лучшую подругу, девушку, что не давала погрязнуть в книгах, пока я пытался развить свой талант, которая прикрывала мои тайные занятия, которая только вчера говорила, что меня выбрали не просто так, не только за мое имя.

Она врала.

— Ты не думаешь, что я могу победить, — сказал я.

Огонь в Прише потух.

— Я не про это, Финн, — сказала она, но я не верил ей. — Ни у кого нет гарантий насчет Экзамена. Всем не пройти. Какая разница, почему?

— Важно, потому что я не хочу всю жизнь ходить по краю, боясь, что семья будет меня стыдиться. Audentes fortuna iuvat. Если я смогу победить, то, может, получу место, которое позволит мне делать вклад, а не просто существовать. А если я не пройду Экзамен, моим родителям придется смириться с этим, — с тем, что я — неудачник.

Я сглотнул. Если я такой, то придется принять это.

— Ты могла выбрать простой путь, — добавил я. — Принять Приглушение. Так ты осталась бы частью магического общества, даже если не была бы членом Конфедерации.

Приша покачала головой.

— Нельзя сравнивать наши положения.

Ее второй по старшинству брат решил заглянуть в комнату. Он окинул спальню взглядом.

Приша замерла.

— Да, Дакш?

— Не обращай внимания, — сказал он. — Я просто представляю, как расставлю мебель, когда тут будет моя комната.

Он собирался захватить комнату. Матуры постоянно соревновались. И крики, как было на входе, было нормой в их доме. И спальни меняли места два раза в год на основании их вклада в семью.

Приша постоянно была наверху, но я даже не думал, что было бы, стань она Приглушенной, чья сила окажется не практичной для семейного дела.

— Она не будет твоей, — сказала Приша Дакшу.

— Посмотрим, — едко улыбнулся он. — Тебе лучше пройти этот экзамен, иначе придется работать, как остальные, а ты вряд ли сможешь быстро все понять.

Он ушел. Приша хмуро смотрела на дверной проем.

— Твоя семья не оставит тебя, — сказала она. — Если я потеряю это, — она щелкнула пальцами, вылетела искра магии, — то я бесполезна. Я не смогу даже мужем их впечатлить. У меня есть только магия, и я не хочу ее потерять.

— Тогда нам обоим нужно победить, — сказал я. — Поспорим?

Она слабо улыбнулась, не согласилась, но хотя бы села рядом со мной. Она сцепила ладони на коленях, завитки новых татуировок из хны покрывали ее смуглую кожу. Она заметила мой взгляд и потерла запястья.

— Родители выбирают странные моменты для традиций, — сказала она. — Но они настояли. Для удачи и силы.

Дедушкины часы загремели внизу. Уже полдень. Через двадцать один час мы будем на Экзамене.

— Я пришел не просто сообщить это, — быстро сказал я. — Я пришел продумать план. Если нас ждут испытания, нам нужны все преимущества.

Приша поджала губы.

— Ладно. И что ты думаешь?

Я прислонился к столбику.

— Я проверил по ученикам школы. Из тридцати трех нашего года выбрали двадцать одного. Четверо других просят Экзамен: ты, наш Пауло, Дориа-всезнайка и… Кэллам.

— Ясное дело, — буркнула Приша.

— Раз сестра Ангуса стала чемпионом, я взялся за него, — продолжил я, — но он сказал, что она ничего не рассказывала, и ее наставник так ее загрузил, что она редко бывает дома. И Шасти толком ничего не знал. Конфеды скрывают детали даже от родных… Наверное, чтобы не было еще хуже.

Все знали, что брат Шасти умер на Экзамене, когда нам было десять, но о таком шептались, когда их семьи не было рядом, и порой говорили, что кого-то забрали лечиться от зависимости или уволили. Если его талант был слабым, и он не выжил на испытаниях, то ему вообще не стоило браться за такое. Шасти я такое, конечно, не говорил.

— У нас ничего нет, — сказала Приша.

— Не совсем так. Я понял… Марго говорила, что имела дело с комитетом Экзамена на работе в прошлом году, так что я попросился к ней на обед, — я выпрямился. — Нам пора идти.

— Нам? — сказала Приша. — И я иду?

— Она тебя не прогонит, когда мы уже будем там.

* * *

После того, как старшая сестра стала работать на полную ставку, она поселилась в Трибеке, к недовольству наших родителей.

— Но это больше похоже на город, чем Восток, — сказала она им.

Так и было. Мы с Пришей выбрались из Бентли Матуров, и я заметил башни Центра мировой торговли — одна была серой, а другая высокой и сияющей. Они возвышались вдали.

— Тут твой папа произносил речь? — спросила Приша. Она почти не говорила со мной во время поездки. Я тут же ухватился за разговор.

— О, нет, он приводил нас к башням, — когда мне было восемь, достроили ту, что была новее, и папа отвел туда меня, Марго и Хью.

«Мы вышли из укрытия, чтобы защитить страну от угроз, как те, что устроили разрушения тут, — сказал он. — Угроз, с которыми Конфедерация борется каждый день, но без наших талантов. Маги спасли тут тысячи жизней, но никто не забудет двести тридцать шесть утраченных жизней из-за того, что мы не заметили самолет, не успели развернуть его. Мы должны всегда быть наготове».

Если бы я был там во время такой атаки, был бы от меня толк? Я отвел взгляд. Может, если я выиграю, найду правильного наставника, то смогу в следующий раз повлиять на ход событий.

Мы поднимались по узкой лестнице. Сестра открыла широкую стальную дверь и поприветствовала нас. Ее растрепанные волосы, когда-то светлые, как мои, теперь потемнели, напоминая папины. Они были стянуты в свободную косу с зеленой ручкой и несколькими прядями, торчащими оттуда. Ее джинсовые шорты были в каплях старой краски. Я бы не поверил в такие моменты, что она была профессионалом правительства, если бы сам не видел ее преобразование сотни раз.

Синие глаза Марго были настороже, как всегда. Она посмотрела на Пришу, на меня. Я потер большим пальцем о другие пальцы по привычке, и дрожь предвкушения ударила по моей коже. Она знала, почему мы были тут. Мама точно позвонила ей прошлой ночью.

Если кто и мог помочь мне убедить родителей, что Экзамен не был трагедией, то это она. Марго была справедливой, даже когда я был ребенком. Она всегда настаивала, чтобы я мог высказывать свое мнение в обсуждениях семьи. Она всегда говорила со мной, как с равным, и ругала Хью, когда он так не делал, а такое случалось часто. Она должна понять.

— Привет! — Приша неловко помахала рукой.

Я постарался очаровательно улыбнуться сестре.

— Я подумал, что и Прише можно прийти. Надеюсь, ты сможешь нам помочь.

— Вы тут, — сказала Марго. — Заходите. Сначала поедим.

Ее чердак был таким, как ожидалось: потертые балки тянулись на высоком потолке, открытые кирпичные стены, окна во всю стену. Со стороны спальни за раздвижными дверями доносился шорох коготков. Марго держала крыс, сколько я себя помнил.

Сестра повела нас к столу и вытащила закуски и свежие булочки. Мы почти не говорили, пока сооружали бутерброды. Я съел половину своего, а потом стало не по себе от того, что мы притворялись, что все в порядке. Я едва ел остальное, пока Марго доедала свой.

— Ты говорила про комитет Экзамена в прошлом году, — начал я, когда она отложила салфетку. — Мы…

— Финн, — Марго напряглась, но голос остался мягким. — Переговоры, на которых я была, не связаны с самими испытаниями. И то, что я слышала, конфиденциально. Ты знаешь.

— Ты не можешь намекнуть для братишки? — я пытался очаровать улыбкой. — Я никому не скажу, что услышал от тебя.

— Мой рот на замке, — сказала Приша.

— Все не так просто, — сказала Марго.

— Понятно, — бодро сказал я. — Но ты или поможешь нам, или нет.

— Я не хочу, чтобы ты это делал, — она отодвинула тарелку. — Думаешь, есть что-то крутое в победе, Финн? Это не так, и это единственный хороший результат. Ты был избран. Стоило так это оставить. Стоило брать, пока можешь.

Я был раздавлен. Только не она.

— И что такого в избрании, если Кругу просто не хватило смелости разозлить семью? — сказал я.

Марго вдохнула, но не стала отвечать, а выдохнула. Она повернулась к Прише, словно это было только ее делом, а не нашим.

— Я скажу только это, ведь это очевидно. Следуйте правилам, что вам дадут. И не сдерживайтесь на испытаниях. Постараетесь, и будет шанс.

— Спасибо, — кивнула Приша.

— Я делаю это не ради славы, — сказал я. — Просто я хочу, чтобы это было тем, что сделал именно я.

— Знаю, — сказала Марго. — Я понимаю, — она мыла тарелки и добавила через плечо. — Приша, можно я поговорю пару минут с братом?

— Конечно, — сказала Приша.

Марго поманила меня в спальню. Ее кровать была аккуратно заправлена, но все вокруг было в беспорядке. Одежда висела на кресле в углу, газеты лежали на столике рядом с трехэтажной клеткой для крыс, где были ее мохнатые друзья.

Сестра пропела короткий куплет, чтобы стало тихо. Она замерла у закрытой двери.

— Я говорила серьезно. Думаю, тебе стоило избегать этого.

— Тогда ты не понимаешь, — сказал я. — Это мой последний шанс. Я — просто… помеха сейчас, и дед Реймонд только и хочет убрать меня из виду. Что это за жизнь?

Марго смотрела на меня, а я — на нее. Если моя решимость дрогнет, то я перестану себя уважать.

Она отвела взгляд.

— Ты всегда был ужасно упрямым, — сказала она так расстроено, что я дрогнул. Она провела рукой по волосам, из косы выбилось больше прядей. — Я ничего не могу тебе рассказать. Я не знаю, почему. Просто… я могу показать тебе картину, что сложилась у меня.

Она прошла к столику. Ее крысы — белая, коричневая и черно-белая — стучали коготками по прутьям, пока Марго рылась и выдвижном ящике. Она прижала костяшки к клетке, чтобы они понюхали. Другой рукой она вытащила гладкий серебряный прут длиной с ее ладонь и тонкий, как ее мизинец.

— Если ты не отступишь, увидев это, я кое-что тебе дам, — сказала она. — Насколько я слышала, с собой можно будет взять одну вещь. Без ограничений. Если только одну, возьми именно это. У редких проходящих экзамен будет доступ к такой технике.

Она подняла прут.

— Будь очень осторожен. Не открывай это, если не собираешься использовать. Нужно нажать тут на крышку, — она коснулась большим пальцем выпирающего участка на верхнем конце. Крышка снялась. Иголка торчала на дюйм из прута. — Чтобы активировать, нажимаешь на другой конец, а иглу вонзаешь в мишень.

Я бы пошутил, если бы она не выглядела такой страдающей.

— Что он делает?

— Я покажу, — сказала она. — Так лучше понять, — ее голос задрожал. — Я не хочу этого делать, ясно? Но так лучше показать, что будет. Что от тебя потребуется. Я не могу отпустить тебя слепым.

Она повернулась к клетке и открыла дверцу. По щелчку ее языка черно-белая крыса забралась наверх. Марго погладила ее спину, подняла и усадила на стопку газет. Ее рука дрожала.

— Марго, — я не знал, что добавить. По коже бежали мурашки.

— Чары тут угасают от использования, — сказала она, поднимая прут, — но они быстро наносят вред. И не нужно уметь сражаться.

Она надавила на основание палочки и вонзила иглу в бок крысы.

Крыса дрогнула, запищала, а потом раздался влажный кашель. Красная слизь капала из ее рта. Тело содрогалось, ноги сотрясались. А потом крыса застыла, красное пятно покрыло газеты.

Я дрожал.

Марго убрала прут — оружие. Розовая рана осталась на груди крысы, где плоть растаяла до внутренностей. На всю демонстрацию ушло меньше пяти секунд.

Марго быстро моргала.

— Чары рассеют все органическое на пути, — сухо сказала она. — Чем дольше удерживаешь его на мишени, тем шире распространяется эффект. Это может спасти тебе жизнь, если не мешкать.

Она вернула крышку и передала палочку мне. Я автоматически сжал ее пальцами. Тошнота сдавила желудок.

Марго отвернулась от трупа своей крысы и сжала мое плечо. Она заглянула в мои глаза.

— Простаки говорят, если купил пистолет, придется выстрелить. Подумай об этом, когда будешь решать, что делать, завтра. Ты сможешь использовать это оружие на живом существе, Финн? Ты хочешь стать тем, кто это делал? Если ответ нет, то тебе не стоит идти на остров Рикерс.

* * *

По пути домой я был рад необычной сдержанности Приши. Тишина давала шанс обдумать свои эмоции. Шок угасал, оставляя пустоту.

Я выбрался из Бентли, смутно помня дорогу. Умирающая крыса и жуткий взгляд сестры крутились в моей голове.

Марго сказала, что мало знала об испытаниях, но этого хватило, чтобы она убила своего питомца… чтобы запугать меня, заставить передумать? Почему она не могла просто рассказать, что, по ее мнению, происходило на острове, раз нужно было такое оружие?

Несколько человек из Академии вызывалось каждый год. Многие возвращались Чемпионами или Выжженными, но они не выглядели ужасно. Выжженные какое-то время привыкали к тому, что не слышат магию, порой вели себя странно, но объяснимо. Чемпионы были так заняты учебой и работой, что редко бывали в обществе. Но они жили.

Я не мог связать это со сценой, что показала мне сестра. Мысли кипели. И когда я прошел в прихожую и услышал папино: «О, Финн, ты дома», — я не сразу пришел в себя и понял, как странно звучал этот тон для человека, который должен был злиться, что я ушел без разрешения.

— Да, — сказал я, он поспешил ко мне.

Он сжал мою руку.

— Отличные новости! — под теплом была сухость. — Круг согласился встретиться с главой комитета Экзамена, чтобы ты отменил свое заявление. Нужно идти сейчас.

Я пришел в себя.

— Нет.

— Знаю, обидно отступать, когда уже решился, — выпалил папа. — Но они понимают… пыл подростков. Никто даже не узнает.

— Думаешь, я этого хочу? Ты меня вообще слушал?

— Финн…

— А Приша? А другие новички, которых не выбрали, хоть они куда лучше меня?

Папа напрягся.

— Ты не понимаешь всю сложность ситуации. Если бы ты просто…

— Нет, — я сжал кулаки. — Ты не понимаешь, как все просто. Я с ними. Я должен биться за свое место. Мне плевать, как сложно на Экзамене, и чего он меня лишит. Это правильно. Ты всегда говорил, что нужно думать о других, а не о себе. Почему ты запрещаешь мне?

Я ощущал себя бессильным, но тело гудело решимостью, что была сильной, как магия.

— Даже я не знаю, что за ответственность ложится на Чемпиона, — сказал папа. — И есть политика. Мы не знаем, как именно Круг воспримет твой отказ от их выбора. Доверься мне в этом, Финн.

Нет. Я доверял ему, как и Марго, но как я мог продолжать, когда они не давали мне сделать то, что я хотел? Я сам выбрал этот путь.

— Я не откажусь, — сказал я. — Это мой выбор, и ты не можешь лишить меня его. Если попробуешь, я… расскажу всем, кто слушает, как можно громче, что мне не дали шанса проявить себя… и что вся система — это фарс.

Шок на лице папы ранил меня. Даже после моего заявления и побега утром он не верил, что я стану перечить ему.

— Прости, — добавил я. — Я приму вину, если что-то пойдет не так. Это мое решение, пап. Не запрещай мне.

Папа еще миг смотрел мне в глаза. Отвел взгляд.

— Мне нужно поговорить с твоей мамой, — сухо сказал он, повернулся и пошел по коридору.

Его ответ не был принятием, но я смотрел ему вслед и знал, что выиграл.

Я хотел бы ощущать от этого больше радости.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Рочио

Папа припарковал нашу старую «Кию» в нескольких футах от моста острова Рикерс. Между небольших рощ деревьев на солнце сияли стальные прутья. На них слабо мерцала защитная магия. Мужчина в простом сером костюме — явно маг — сторожил вход.

Гул магии в воздухе был несравним с напряжением в машине. Двигатель умолк, и тишина гремела. Плечи папы были опущены, мама потирала губы, словно пыталась отыскать слова. Они открыли свои двери и вышли. Нужно было прибыть к девяти к вратам, оставалось двадцать минут.

Папа притянул меня к себе возле машины. Он прижал меня к своей твердой груди.

— Я сделаю все, что нужно, — сказала я, но голос звучал вяло. Я добавила тверже. — Все, чтобы вернуться живой и со своей магией. Обещаю.

— Это твое решение, — папа сказал так же, когда я сообщила о своем решении вечером субботы. — Я верю в тебя, mija. Моя любовь с тобой.

Он отпустил меня, черный седан проехал мимо нас и остановился у входа. Юноша — белый, с короткими волосами — выскочил и пошел к вратам, не прощаясь. Может, ребята старой магии не хотели перегибать с драмой.

— Не дави на них, — сказала мама. — Слушайся, как можешь, и все.

— Знаю, — я не собиралась давать Конфедам повод сомневаться, что я подходила под их требования. Я хотела, чтобы это кончилось, чтобы я вернулась к жизни, которую должна была строить.

Она крепко обняла меня.

— Я горжусь тобой. Моя любовь с тобой. И я хочу, чтобы ты взяла это.

Она отодвинулась и вытащила из кармана золотую цепочку. На ней висел кулон в форме солнца.

— Когда мне было одиннадцать, — сказала она, — Конфеды сказали моим родителям, что у меня есть магия. Тогда я еще могла все, и я купила это, чтобы отпраздновать, потому что кулон напоминал магию, которую я ощущала внутри себя. Береги его. Может, он поможет тебе уберечь магию.

— Мам, — я не могла говорить. Я взяла кулон, посмотрела на них еще раз, выдавила улыбку, едва сдерживая слезы. Не дав себе зарыдать, я пошла к вратам.

Маг пропустил меня.

— Иди по мосту и жди во дворе, — сказал он. — Чары запрещены, пока не скажут иное.

— Хорошо, — сказала я. Он молчал, и я поспешила внутрь.

Лучики кулона-солнца впивались в ладонь. Я застегнула цепочку на шее, и кулон оказался ниже воротника моей футболки. Кроссовки стучали по асфальту в такт с магией в воздухе. Энергия всегда была там, всегда была со мной.

Деревья остались позади, мост вел над Восточной рекой. Парень из седана шел беспечно, и я поняла бы, что он из старой магии, даже если бы не увидела машину. Я оглянулась. Две бледные фигуры шли за мной: юноша с опасным видом тащил за собой девушку в платье, что казалось ей большеватым. Новая магия. За ними азиатка с напряженным телом и сумочкой, что сияла серебром на солнце, шла неловко, пыталась скрыться. Старая магия.

Мост опускался, белые здания, что я видела с берега, появились в поле зрения. Они стояли плотным полукругом за бетонным двором. Здания поменьше обрамляли большое строение, которое напоминало торговый центр.

Несколько десятков людей уже собрались меж зданий, некоторые стояли одиноко, другие — парами и группами. Разделение старой и новой магии было очевидным даже издалека. Даже самый скромный ребенок старой магии источал беспечность, и ребята новой магии не могли с этим сравниться. Ребята из богатых семей собрались слева, а группа, что выглядела напряженнее, к которой я относилась, была справа.

Я остановилась в конце моста, едва дыша. Я разглядывала двор. Только в двух зданиях была дверь: на них сияли черные прямоугольники, они обрамляли большой комплекс. Другие строения были просто белыми. Солнце сверкало на них.

Тюрьма. Людей закрывали и не выпускали. Дрожь пробежала по рукам, несмотря на жару.

Хавьер стоял тут три года назад.

Юноша и девушкой в мешковатом платье дошли до конца моста и остановились возле меня. Он смотрел на толпу, убирая со лба волосы, промокшие от пота. Девушка стояла рядом с ним, склонив голову, и ее мышиные локоны закрывали почти все лицо. Я не знала, были они парой, друзьями или родственниками.

Парень посмотрел на меня, стоящую ближе всех. Он лениво улыбнулся, но в глазах это не отразилось.

— Это все?

Его поведение заставило меня насторожиться.

— Не знаю, — сказала я. — Вряд ли, — я посмотрела на девушку с сумочкой с серебряными бусами, она как раз сходила с моста. Она пошла влево, и еще несколько фигур появились на вершине моста. Некоторые решили прибыть в последние минуты.

— Эта толпа не выглядит опасной. Конфеды могут сразу сделать меня одним из Чемпионов, — юноша хрустнул костяшками. Он пристально посмотрел на меня. — Или ты думаешь, что можешь меня одолеть?

Я подавила желание отпрянуть.

— Я о таком не думала.

Он рассмеялся.

— Не думала… Откуда ты, слабачка?

— Отсюда. Из Бруклина.

Он покачал головой, его смеясь.

— Соплячка, тебя вот-вот побьет парень с окраины Саскачевана.

Девушка обвила рукой его локоть. На ее запястье были лиловые синяки — следы пальцев, что сжимали слишком сильно.

— Экстон, — сказала она. Звучало как мольба.

— Ладно тебе, Лейси. Посмотрим, что за народ тут собрался.

Она поплелась за ним.

— Какая у тебя история? — я услышала, как он пристал к парню с наушниками на шее.

Подошла спортивного вида девушка с короткими волосами.

— Разве он не милашка? — спросила она сухо, и я узнала южный сарказм. — Не могу дождаться нашего знакомства, — она протянула мне руку. — Шалэй. Алабама. А ты — коренной житель Нью-Йорка?

— Ага, — автоматически сказала я, все еще прокручивая слова Экстона. Он был из тех, кого моя бабушка назвала бы «локо», но состязание было сутью Экзамена. Я собиралась стать Чемпионом, а большая часть окружающих не справятся. Если я и займу место сверху, то потому что заслужу это, но из-за этого кто-то из новичков потеряет магию… или умрет.

Нет. Я не могла так думать. Количество Чемпионов каждый год было разным. Если я сдавала Экзамен, то я побеждала. А если кто-то проваливался, то это не зависело от меня.

— В городе, — сказала Шалэй, — ты слышала хоть что-то об этом месте?

О. Так и это было не дружелюбное общение.

— Не больше, чем ты в Алабаме.

В голове зазвучал голос Хави:

«Нужно выглядывать все скрытые лезвия, Ро. Никто не отдает просто так», — это было правдой, особенно сейчас. Я должна была узнать все, что могла, у соперников, как они пытались сделать со мной.

— Ты встречала кого-то, прошедшего Экзамен? — добавила я.

Шалэй скривилась.

— Неа. В моем городе больше никого волшебного. Учеников в Монтгомери было мало, кроме мальчишки, которого выбрали пару лет назад, остальные до меня были приглушены.

Но она отказалась. Я посмотрела на ее футболку и штаны, аккуратную, но дешевую ткань. Алабама была далеко. Я не думала до этого, как мне повезло родиться в этом городе. Все жалобы Хави были правдой, но могло быть хуже. В Северной Америке было пять магических академий и только один Экзамен, и Конфеды вели себя честно. Некоторые из нас просто начинали с большим, чем остальные.

Смех донесся от группы старой магии во дворе. Звук был таким теплым и расслабленным, что привлек бы мое внимание в любом случае, но он был и знакомым.

Мое сердце затрепетало. Я посмотрела на толпу и заметила худого блондина, на чьих щеках появились ямочки от улыбки.

При виде него я словно вернулась в прошлое, в свой уголок в библиотеке Академии Манхэттена между полками учебников, которые не видел никто из класса новой магии. Я вдыхала запах старого дуба и бумаги, тихо практиковалась, сидя за твердой партой и стулом, которые настоящие студенты избегали, выбирая мягкие кресла у камина на первом этаже и в комнате обсуждений на третьем.

Я могла смотреть из-за кованых железных перил второго этажа вниз, на вход и стол библиотекаря. И я видела этого парня несколько раз в месяц, он появлялся, не задерживался, а просто брал книгу, говорил что-нибудь доброе библиотекарю или помощнице, что была Приглушенной. Он всегда относился к той женщине так, словно не было разницы, пока многие студенты Академии обращались с ней надменно.

Он не видел меня. Я сидела так, чтобы избегать взглядов и допросов. Все студенты Академии жили с магией, как я, но беспечные разговоры, которые доносились до меня, показывали, как далеко я была от них.

Но я задумывалась и представляла, как было бы, если бы тот парень прошел и улыбнулся мне. Словно я была уверена, что он примет меня, когда остальные не замечали.

Словно он мог увидеть во мне что-то особенное.

Я могла назвать это влюбленностью, если даже ни разу не говорила с ним? Как ни называй, но я зря надеялась. Я была в десяти футах от него, а он даже не взглянул на меня. Зачем им вообще обращать внимание на эту часть двора?

Юноша болтал с другим парнем и двумя девушками, словно они знали друг друга — наверное, были из одной Академии. Другой парень выглядел как латиноамериканец, но с таким надменным видом он выделялся бы на моей улице сильнее Экстона. Одна из девушек была с замысловатыми татуировками из хны на ладонях и предплечьях, и она будто защищала его. Его девушка?

Я не ожидала увидеть его тут. Но я и не видела, чтобы он учился в библиотеке. Наверное, вся группа была слабой в старой магии, раз их не выбрали. Они не переживали. Я не знала, сколько уверенности было настоящей, а сколько — напускной. Их всех учили в Академии наставники с полной магией, а не приглушенные учителя.

Юноша с улыбкой повернулся к центру двора. Его ярко-зеленые глаза засияли, когда к нам прошел крупный белый парень с синим ирокезом высотой почти с его голову.

— Мило, — юноша показал на свою голову. — Это ты наколдовал?

Ирокез смотрел на него, челюсть дергалась.

— Это без магии, — сухо сказал он.

— Тогда впечатляет еще сильнее. Тогда дело в геле?

— И правильной стрижке, — Ирокез зазвучал чуть спокойнее, но тело оставалось напряженным. Интерес казался искренним.

— У меня есть друг, который любит резко менять стиль, — юноша кивнул на свою остальную группу. — В стиле Уилла, да? — и он добавил Ирокезу. — Но он так не делал. Мое почтение.

Я не заметила, как подошел Экстон, но он оттолкнул плечом парня с ирокезом.

— Хм, — он окинул Ирокеза взглядом. — Вообще-то, те, кто стараются выглядеть крепко, такими не являются.

— Мне нравится стиль, — сказал Ирокез. — И мне плевать, что ты об этом думаешь.

— Это уже интересно, — буркнула Шалэй рядом со мной.

Я не считала это интересным. Экстон был ненормальным.

— Эй, — сказал юноша с улыбкой. — У нас еще будет время понять, кто из нас крепкий. Пять дней. Зачем начинать заранее?

Экстон склонил голову.

— Думаешь, испытания еще не начались? Это уже часть экзамена. Иначе зачем они заставили нас тут ждать?

Юноша посмотрел на него.

— Очко, — сказал он с кривой улыбкой. — Этот раунд я радостно отдаю тебе.

Его подруга прижала ладонь с хной ко рту, словно скрывая ухмылку, но внимание Экстона было сосредоточено на парне. Он переминался от неожиданно легкой победы. Улыбка задела и мои губы.

Все вокруг притихли, ждали, что будет в столкновении старой и новой магии. Девушка с синяками — Лейси — замерла в паре футов от них, кусала губу за серыми волосами.

— Хорошо, — сказал Экстон. — Жди повторения, — он пошел к стороне новой магии.

— Может, он прав, — Шалэй хмуро оглядела здания вокруг. — Как долго нам тут ждать?

Слова Экстона встревожили соперников. Болтовня стала беспокойной. Не помогало и то, что становилось жарче. Двор мерцал от жары, пот стекал по моей спине, хоть футболка и была из тонкого хлопка.

Девушка старой магии с серебряной сумочкой вытащила бутылку воды, и у меня сжалось горло, пока я смотрела, как она пила. Почему я не подумала взять воды? Но в правилах говорилось, что все необходимое предоставят. Зря я поверила этому.

— Мы должны тут что-то сделать? — спросила девушка за мной у соседа.

Один из ребят старой магии прошел к ближайшему зданию и постучал в дверь. Ничего. Парень с наушниками попробовал с нашей стороны, но без толку. Гул становился громче.

— Мы пришли вовремя. Они могли бы ответить тем же, — ворчала Шалэй, а мою шею стало покалывать.

Движение магии. Я застыла.

Никто не должен был колдовать. Это были экзаменаторы? Часть первой проверки?

Остальные не вели себя так, будто заметили. Покалывание растекалось, слабое присутствие окутало меня. Тянуло, как вопрос.

Я не дышала. Хави? Присутствие не дало мне ответ, лишь еще раз слабо потянуло. Оно хотело, чтобы я двигалась.

Я отошла от Шалэй и осторожно зашагала от одного пустого здания к другому. Когда я миновала одно с дверью, покалывание магии на ней оставило горечь на языке. Я замешкалась и перешла на левую сторону двора, но ребята старой магии были слишком заняты, жалуясь друг другу, и не заметили меня. Покалывание не унималось. Я шла.

Здания слева были такими же, как справа, и у черной двери покалывание снова принесло горечь. Металлический круг отмечал тротуар в узком переулке, тянущийся между тем строением и его соседом. Я протиснулась туда. Я сделала еще шаг, подвинула ногу вперед. Проем куда-то вел? Тюрьма должна была иметь камеры под землей, может, этот переулок был связан с ними.

Я выбралась из переулка, миновала мост и пошла на сторону новой магии. Присутствие тянуло, но мне было некуда идти. Может, оно хотело, чтобы я вошла в дом?

Или это была уловка, и она ничего не означала.

Было глупо представлять, что это мог быть Хави. Но как иначе, если я хотела, чтобы он был тут со мной? Когда появятся маги, я спрошу у кого-нибудь прямо о нем. Должны быть записи, как умирали маги. Вряд ли сестру обвинили бы за желание узнать. Может, у меня будет хоть какой-то ответ, может, от него что-нибудь осталось.

Несколько ребят старой магии вытащили воду, Ирокез пил из фляги. Даже блондин улыбался криво, вытирал лоб бледной ладонью. Его друзья отошли, спорили резкими, но тихими голосами.

— Это глупо, — рявкнул кто-то.

Экстон хлопнул в ладони посреди группы.

— Ладно, — сказал он. — Пора показать Конфедам, что маги тут могут не просто сидеть и ждать, — он прошел к двери на нашей стороне.

Я напряглась.

— Что ты собрался сделать? — сказала я.

Он разминал плечи, трещал костяшками.

— Ничего не произойдет, если мы так и будем стоять. Думаю, они ждут, чтобы мы пробили путь.

— Они сказали, что колдовать нельзя, — возразила я.

— Чтобы убрать тех, в ком нет инициативы, — он поднял руку. — Я не боюсь показать, что могу.

Тревога сдавила меня.

— Нет, — я хотела схватить его за локоть. — Не думаю…

— Отвали! — он оттолкнул меня.

Я отшатнулась, но не врезалась в Лейси, замершую неподалеку. Экстон быстро пропел что-то под нос и щелкнул пальцами. Что бы он ни хотел сделать, черная поверхность поглотила это с шипением. Экстон вздрогнул. Он прищурился. Он произнес вторую строку и направил руку на дверь.

Магия ударила по двери с треском, запахло жженым пластиком. Дверь задрожала. Экстон улыбнулся, торжествуя, гул стал скрежетом, и магия отлетела в него.

Вспышка ударила по лбу Экстона и рассеялась. Он стоял, неподвижный и тихий, приоткрыв рот. Тонкая красная линия появилась над его бровями. Струйка крови полилась из линии, его глаза закатились. Тело рухнуло на землю.

Писк Лейси разбил тишину.

— Что за фигня? — закричал кто-то.

Я отпрянула, ноги дрожали. Мои пальцы сжали кулон мамы на груди.

Голоса утихли. Дверь, по которой ударил Экстон, открывалась. Женщина в серой одежде, отмечавшей ее как экзаменатора, стояла на пороге. Она посмотрела на тело Экстона, поджала губы. А потом она взглянула на нас.

— Всегда печально, когда наши инструкции не соблюдают. Может, это напомнит пятидесяти шести оставшимся, что каждое действие несет последствия. Я поздравляю тех, кто прошел первую проверку. Прошу, входите. Вашего павшего товарища заберут медики и помогут ему до его выжигания.

Я резко выдохнула. Он просто потерял сознание. Он все еще лежал между нами и дверью, кровь текла по виску. Наглость пропала с его вытянувшегося лица.

Люди переминались, но не шли вперед. Я огляделась. Многие товарищи смотрели на меня. Шалэй пялилась.

Я пыталась остановить Экстона. Я не знала, что они думали насчет этого, но я привлекла их внимание. Лоб покалывало, словно там была мишень.

Хави столкнулся с кое-чем хуже. Конфеды могли пытаться пугать нас, но я не отступлю.

Я расправила плечи и обошла Экстона, чтобы попасть к двери.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Финн

Глядя на мертвое тело парня, с которым я недавно спорил, я ощутил желание обдумать недавние выборы в жизни.

Наша толпа пошла к порогу здания Экзамена. Пара новичков впереди меня дрожали, хотели развернуться, но передумали и пошли вперед. Никто не хотел обсуждать ситуацию при экзаменаторе, но тревога охватила всех.

Вряд ли кому-то был дорог тот наглый парень, но он был одним из нас. Теперь он лежал без сознания, потому что не послушался предупреждения. Экзамен едва начался.

Кровь все текла по его лбу, когда я дошел до его тела. Где магимедики?

Ответ пришел быстро: экзаменаторы намеренно тянули. Они хотели, чтобы мы посмотрели в лицо возможной судьбе. Все это было продумано заранее, да? Они не собирались открывать, пока один не сорвется и не начнет колдовать.

Они делали так каждый год.

Я вспомнил лицо Марго вчера, дрожь ее голоса.

«Ты сможешь использовать это оружие на живом существе, Финн? Хочешь стать тем, кто может?».

Холодок пробежал по моей спине. Прут лежал в кармане моих штанов, чуть давил на бедро. Я готовился к очень сложным тестам, но не к жестокости экзаменаторов — магов Конфедерации. Об этом пыталась сказать мне сестра? Этого я не понял из ее демонстрации?

Приша передо мной сжала губы и шла к входу. Я посмотрел на ее спину, ее черные блестящие волосы ниспадали на лиловую блузку.

Я был тут. Мы сделаем все, чтобы защитить друг друга — я знал это. Я не мог думать о другом.

Я зашагал за ней. Экзаменатор кивала каждому из нас. Я прошел в нескольких шагах от Приши в коридор, что был белым, как здания снаружи. Прохладный кондиционер остудил пот на моей коже. Я ощущал химическое послевкусие во рту.

Рука Приши задела мою, ее мизинец обвил мой палец. Я сжал ее мизинцем. Клятва. Это было по-детски, и мы так делали детьми, когда нам нужно было отгонять задир, типа Кэллама, или терпеть беспощадного учителя, но это оставалось обещанием.

«Я с тобой».

Другой маг в серой форме повел нас по коридору. Кто-то всхлипывал, наверное, девушка в платье, похожем на ночную рубашку, она ведь пришла с тем парнем. Я мог лишь представлять, как плохо ей было. Хоть кому-то из нас он не был чужим.

Мы завернули за угол и попали в комнату с шестью рядами высоких кабинок. Экзаменатор указал на каждого.

Как только я сел, стало тихо. Серые стенки кабинки закрывали меня от товарищей. Я будто остался один в комнате, только я и грохот сердца.

Стопка бежевой бумаги и шариковая ручка появились на моем пустом столе. Сухой голос заговорил в пузыре тишины.

— Запиши все детали, что ты помнишь, о товарищах, сдающих экзамен, и про разговоры, что произошли с твоим участием, — сказал он. — Когда запишешь все, постучи по стене три раза.

Я выдохнул и взял ручку. Это задание я мог выполнить без проблем.

Я начал с Приши и остальных из нашей академии, Дории и Пауло. Кроме Кэллама, мы все собрались вместе по прибытию, но болтовня была пустой. Шорох ручки по бумаге вел меня к четырем другим ребятам, с которыми я общался, а потом я описал тех, что стояли в стороне от нас — ребята с новой магией.

Эта проверка была невыгодной для них. Мы, студенты Академии, знали друг друга с школы, а классы, в которых они учились, были рассеяны по континенту. Вряд ли все ребята с новой магией знали друг друга. Было плохо для волшебного общества, что не было способа предугадать, где возникнут новые таланты. Новички не всегда могли перебраться в центры, как сделала семья Приши.

У тех учеников была еще одна проблема. Их врожденные способности были слабее, чем у семей старой магии, но ходили слухи, что они обменивались методами искажения магии на улицах, что Конфеды не хотели признавать.

Может, их техники новой магии, которые не признавали мои учителя, могли усилить мою связь с магией. Я мог бы обсудить это с назначенным наставником… если я пройду Экзамен с уцелевшим талантом.

Когда я заполнил несколько страниц мелким почерком, я постучал по стене кабинки ручкой. Искра вспыхнула передо мной. Я встал, и искра полетела к проходу. Некоторые столы, что я проходил, были пустыми, а другие закрывала тень, скрывая тех, кто там был.

Искра вела меня по коридору к просторной комнате с высоким потолком с куполообразными светильниками. Кольцо кабинок окружало центральную платформу. Там в кожаных креслах сидели десять магов в форме экзаменаторов.

В тех кабинках стены были ниже, и они открывались спереди и сзади. Моя искра остановилась у пустого места, и я заметил Пришу в нескольких кабинках оттуда, ее голову было видно над стенками. Она хмурилась, но выглядела неплохо. Мне стало легче.

Кэллам все еще был с нами, в пяти кабинках правее, хмурясь, как всегда. Он чесал короткие рыжеватые волосы. Дория стояла чуть дальше за ним, ее лицо было мрачнее обычного. Юноша с ирокезом занял место чуть дальше Приши. Я не видел Пауло, но несколько кабинок были пустыми — или он был на другой стороне кольца, скрытой платформой экзаменаторов. Девушка с мышиными волосами и красными глазами заняла свое место.

Сухой голос инструктора зазвучал откуда-то сверху.

— Теперь вы покажете основные навыки магии для нашей оценки. В каждом данном концепте вы должны колдовать изо всех сил. Начинаем сейчас, — пауза. — Отправьте сообщение.

Я вдохнул, разум опустел. В школе я всегда мог подготовиться заранее. На нас смотрели десять магов. Я замешкался, а кто-то в стороне послал призванную бумагу в руки экзаменатора, где она расцвела цветком. Другой рисовал в воздухе буквы светом.

Это было не просто состязанием. Мне нужно было привлечь внимание экзаменатора, чтобы пройти.

Мне нужно было наколдовать что-то, пока не началась следующая тема. Я искал идею, ухватился за первую, пришедшую на ум. Что-нибудь крупное. Несколькими словами в быстром темпе я заполнил горло дрожью магии. Она стала табличкой шириной с кабинку над моей головой, на которой пылало «ПРИВЕТ».

Экзаменатор неподалеку от меня, женщина возраста Марго с платком на черных волосах, посмотрела на мою вывеску и отвела взгляд. Я сжался. Наверное, это было слишком вычурно. Конфеды ценили сдержанность и силу.

— Трансформация, — сказал голос.

Картинка возникла в голове. Я не дал себе удивиться, потянулся к поэтической фразе. Я подстроил голос под шепот энергии вокруг, подлокотник кресла мага задрожал, а потом замер, мой тон стал плоским. Я повторил строку, игнорируя грохот пульса.

Вот. Подлокотник изменился, став запястьем, как я и представлял, с тонкой ладонью. Я старался вспомнить в деталях сухую морщинистую кожу — о, это была ладонь моей бабушки — и произнес последние несколько звуков колдовства. Ладонь протянулась к экзаменатору для пожатия.

Маг встретился со мной взглядом и кивнул с быстрой улыбкой. Она отпустила чары. Мои руки опустились по бокам. Так лучше.

Было непросто отвечать стандартам. Юноша слева любил вспышки, и что бы ни говорил инструктор, я замечал краем глаза вспышки света. Чуть правее от меня Кэллам понял, что мог обратить элемент отвлечения проверки в стратегию. Когда нас попросили создать огонь, искры из его кабинки вылетели, и соседке пришлось тушить их в своих волосах. Когда попросили погоду, он наслал на нее облако со снегом.

Я стиснул зубы, призвал ветер, чтобы он потанцевал вокруг экзаменатора, хорошо, что я последним читал книгу про воздушные потоки, но маги не возражали.

Они не говорили, что нам нужно колдовать отдельно. Видимо, соперничество не запрещалось.

Экзаменатор появился за одним из парней напротив меня, коснулся его плеча и отослал. Маг пошел по кругу в мою сторону и задел Дорию. Боги, и она уже закончила?

Мы не были друзьями. Дория едва держалась все эти годы обучения, и она компенсировала слабость на практике тем, что стала самопровозглашенным экспертом во всех аспектах волшебной истории и теории, что не помогало в таких ситуациях. Но она была одной из нескольких знакомых лиц тут. Я не верил, что ее небольшой талант нужно было стирать.

Экзаменатор дальше шел в мою сторону. Мой голос оборвался посреди строки. Запах, что я призывал, стал рассеиваться, но вернулся, когда я принялся за следующие слова. Маг прошел мимо.

Я посмотрел в другую сторону и увидел девушку, что пыталась помешать тому парню нарушить правило у двери во дворе.

Она была из тех, кого Приша назвала бы милой — довольно приятная внешность, но не потрясающая. Средний рост, среднее телосложение, оливковая футболка и выцветшие джинсы, волнистые темно-каштановые волосы до плеч, карие глаза и острые черты. Кулон-солнце сиял ниже ее ключиц. Все в ней было подавленным, кроме ее голоса, когда она повысила его на парня во дворе.

Она была единственной, кто заговорил, когда он шагал к катастрофе. Если бы он послушал ее, она спасла бы его от выжигания.

Ее чары были быстрыми и уверенными, но каждое заставляло меня смотреть. Для «скрытия» она развернула тень над кабинкой, похожую на бархат. Для «освещения» она создала шар света, блестящий, как жемчуг, засиявший ярче, когда экзаменатор потянулся к нему. Она почти все время выглядела серьезно, но я замечал улыбку. Ей нравилось колдовать.

Я поглядывал на нее, пока колдовал сам, и во мне появилось боль. О, муза магии, я бы все отдал за такие умения.

Экзаменатор все шел по кругу, убирая не справляющихся. Соседка, которой мешал Кэллам, тоже попала в их число. Маг замедлился возле Приши, и я сжался, но он остановился у парня рядом с ней.

Наконец, экзаменаторы на платформе встали. Мой охрипший голос утих. Инструктор заговорил сверху:

— Перерыв на короткий обед.

Стакан воды, бутерброд с курицей и салатом и яблоко появились на моем столе. Я выпил половину воды одним глотком. Усталость наполняла суставы, давила на переносицу. Я потирал глаза, словно мог стереть головокружение.

Я понимал магическую усталость в теории, но никогда еще не доводил себя до того, чтобы ощутить ее. Я никогда еще не колдовал столько за короткий период времени. Энергия в наших телах давила на нервы, а сосредоточенность утомляла разум. Эффекты наступали быстрее, чем больше ты трудился, так что я быстро устал.

У нас оставалась еще половина дня. Мне нужно было продержаться, проявив способности, или я не выстою до конца на ногах.

Я едва опустил огрызок яблока, когда мужчина, что отправлял провалившихся прочь, сообщил, что пора идти. Он повел нас дальше по коридору. Я догнал Пришу.

— Как ты? — прошептал я.

— Неплохо, — сказала она, но с напряжением в голосе. Она провела рукой по лицу. — Два этапа пройдены. Я справляюсь. Переживай сначала за себя, хорошо?

— Ладно, — сказал я.

Мы попали в комнату, что была больше предыдущей, но потолок был ниже, будто давил. Прямоугольные лампы тихо гудели. Несколько рядов сияющих деревянных столов стояли на линолеуме, в воздухе пахло лаком. Одна из белых стен была покрыта фотографиями в рамках. На другой были широкие стальные полки.

Я посчитал ребят вокруг себя. Осталось тридцать пять. И Пауло не было среди нас. Он всегда быстро действовал, но медленно соображал. Наверное, он толком не описал наблюдения во дворе.

Не лучшие результаты для Академии Манхэттена.

— Пока не закончите, не говорите с другими участниками, — сообщил голос сверху.

Я сжал губы.

— Как вы знаете, мы и наши союзники сталкиваемся со многими угрозами обычными и магическими от врагов по всему миру, — продолжал невидимый инструктор. — В этой комнате вы найдете вдохновение и предметы. Представьте самого опасного врага и наделите один предмет магией, что может одолеть этого врага вовремя, не дав ему атаковать. На это у вас есть четыре часа.

Времени было немало. Я подобрался ближе к стене с фотографиями. Я смотрел на картинки жутких происшествий: город горел волшебным огнем, пассажирский поезд смялся, слетев с рельсов, тела в дырах от пуль валялись на городской площади.

Я выпрямился. Потому магическое общество вышло на свет: чтобы защищать остальную страну. Конечно, экзаменаторы хотели оценить нашу способность помешать такому кошмару. Если я сделаю хоть что-то важное в жизни, то я хотел бы, чтобы оно было связано с этим.

Но желания для прохождения проверки мало. Нужно выполнить задание.

— Ах, помню те бомбы, — отметил Кэллам, встав за мной.

Я уставился на него, но он смотрел на фотографию смятого поезда.

— Лондон, — сказал он. — Они поняли, что за этим стояли русские, но доказательств не было. Жестоко.

Он не говорил со мной, бормотал под нос. Я сжал кулак. Он слышал правило, так что решил кого-то подтолкнуть его нарушить.

Я прошел по комнате к полкам. Несколько предметов лежали там, подходя по теме: бомба, пистолет, деревянный щит, шлем воина, как у викинга. Другие вещи были обычными. Что толку от вилки и очков?

Но сначала нужно было придумать ужасного «врага», с которым я буду бороться. Я представлял драконов и морских змей.

Девушка с кулоном-солнцем замерла у соседней полки и взяла шерстяной шарф. Она будет защищать народ этим?

Конечно, предметы могли быть тут не зря. Экзаменаторы не просто так оставили широкий выбор. Не всех противников стоило атаковать заметным оружием.

Наши истинные враги были не призванными существами, а людьми-магами, атакующими нас, или простыми военными с их желанием разрушать. Я должен был целиться в них — в людей, что были готовы бросить бомбу в поезд, умереть, если при этом могли забрать с собой побольше людей.

Они умирали из-за организаций, стоящих за ними, из-за ненависти, которую те группы испытывали ко всем, у кого были иные взгляды. Я мог использовать это.

Я посмотрел на старую рацию размером чуть больше моей ладони. Да. Функция предмета могла помочь в чарах, и сосредоточиться будет проще. Я схватил рацию и пошел к одному из столов.

Я опустил рацию на гладкую поверхность, закрыл глаза и запоминал линии на металлической оболочке под моими пальцами. Одним из моих настоящих навыков с магией всегда было заставлять чары держаться, когда они были нанесены, но при этом важно было, чтобы чары работали, как нужно. Эта идея потребует много слоев чар, один элемент на другом, чтобы соединить их в гармоничную симфонию.

Я мог это сделать. Мне ведь нужно использовать четыре часа?

Военные управляли своими последователями с помощью веры и верности, так что я создам сперва недоверие.

Я выбрал несколько строк о предательстве из римской пьесы. Магия в комнате дрожала с небольшими помехами, ее тянули сразу во много сторон. Она дрожала во мне, и я представил тени на задании. Слова зазвучали, я направлял с ними энергию из воздуха в рацию.

Мой голос утих, и шипение чар покалывало мои ладони неуверенностью. Я опустил рацию и склонился над столом, переводя дыхание. На лоб давило, будто там был кинжал.

Первое движение было сделано.

Девушка в мешковатом платье согнулась над столом впереди меня. Она тихо шептала:

— Ты должна это сделать. Нельзя отступать. Нельзя.

Ее отчаяние было близко к моему. Я выпрямился.

Кэллам прошел меж столами справа от меня, ткнул локтем парня, что строил башню из деревянных блоков. Блоки рассыпались по столу, и парень повернулся.

— Что ты творишь? Ты…

Экзаменатор появилась рядом с ним.

— Но я… но он… — возражал парень.

Экзаменатор что-то сказала ему и повела к двери. Он морщился.

Я обрадовался на миг, представив, как ухмылка пропадет с лица Кэллама, а еще отметил себе, что нужно держать вещи поближе. Он прошел к столу, который делил с Джудит, доброй девушкой из Академии Сиэтла, которую я встретил утром. Она хмуро смотрела на выбранную игрушечную машинку, пока теребила узор серебряных бусин на сумочке.

Кэллам в последний миг повернулся в сторону. Он врезался в плечо Джудит так сильно, что она сбила машину к краю стола. Она вскинула голову, сжала челюсти, но промолчала.

Хоть кто-то тут был умным.

Я прижал руки к рации. Вызов неуверенности не станет достаточно сильной защитой. Чтобы впечатлить экзаменаторов, я должен был показать, что могу заставить врагов отвернуться от их дела. Я мог вызвать паранойю, чтобы они представили худшее о лидерах и товарищах, а еще тревогу, чтобы ускорить их реакцию. Пусть они совершают жестокость против друг друга, а не против нас.

Я выбрал слова, приготовился и начал плести новые нити энергии в дрожь магии, уже соединенной с рацией. Связи нужно было усилить, превратить ноты в аккорды.

Одна нить магии угасла, пока я пел ее. Я повысил голос, пытаясь поймать ее, и боль пронзила кости. Нить ускользнула.

Блин. Я потянулся за ней голосом, игнорируя дискомфорт в теле. Протягивая гласные, я тянул магию на место, проверял все нити, пока не убедился, что структура крепка. Я закончил, грубо выдохнув и задрожав, и Кэллам заговорил снова.

— Это не сработает, — сообщил он всем и никому. — Посмотрим…

Джудит смотрела на него. Он замолк, и она опустила голову и заколдовала, но она только начала петь, когда он перебил снова.

— Да, — сказал он с тем же пылом. — Может, если заменить это этим. Конечно. Отлично.

Он держал фрисби. Я хотел закатить глаза. Слава Зевсу, что он не начал раньше.

Напряжение от колдовства еще не ослабло. Я сжал стол руками и посмотрел на Пришу. Она была напротив девушки с кулоном в виде солнца.

Приша шептала фразу бутылке с прозрачной жидкостью. Она замолчала, посмотрела на стол, хмурясь. Через миг она отошла и посмотрела под него.

Девушка с кулоном оторвала взгляд от шарфа, пока Приша проверяла под столами соседей. Девушка смотрела пару секунд, а потом разгладила шарф и потянула за уголок.

Крышка бутылки лежала под столом. Девушка без колебаний подтолкнула ее в сторону Приши и вернулась к своему колдовству.

От грохота крышки Приша повернулась и тихо воскликнула. Девушка не подняла взгляд. Приша посмотрела на нее и пробормотала под нос:

— Я рада, что все так обернулось.

Она тоже уставала, раз так ошибалась. Ей повезло, что она работала рядом с той девушкой, а не Кэлламом.

Я посмотрел на свою рацию. Мне не нужна была беспечность. Мы мало говорили о безопасности в классе, потому что обычно не колдовали так, чтобы вредить, но в учебниках, что я изучал, было описано, как защищаться. Когда чарами наполняли предмет, управлять им полностью не получалось. И если чары были разрушительными, то экзаменаторы хотели бы, чтобы были учтены все случайности.

Подойдет символ, который был бы у своих солдат. Хм. Защита веры… Сердце в квадрате? Почему нет?

Нужно было продумать чувствительность и связать с каждой нитью существующих чар. Это будет сложно. Голова уже болела.

Джудит прошла мимо меня. Она опустила машинку без колес на стол в другом конце комнаты и вернулась к полкам.

Кэллам взял одно из брошенных колесиков. Он покрутил его между указательным и большим пальцами. Он прошептал пару певучих слов под нос. Я напрягся.

Оставив фрисби, он пошел в ту же сторону, что и Джудит. Она разглядывала коробочку, взятую с полки. Кэллам прошел мимо ее нового стола и бросил колесико, что зачаровал, на сидение машинки.

Заметил только я. Я опустил взгляд, когда Кэллам прошел мимо. Аи знал, что сделает штука, которую он зачаровал. Для избиения много таланта не требовалось. Я вспомнил двор, растянувшееся тело и кровь.

Что бы он ни задумал, мне нужно было закончить свои чары. Я едва знал Джудит. Она не ждала, что я буду рисковать из-за нее.

Я невольно посмотрел на стол Приши, на девушку с кулоном, которая проявила себя утром. Словно ощутив мои мысли, она подняла голову. Она удерживала мой взгляд лишь миг, моргнула, и я отвернулся. Жжение пробралось в грудь. Может, это была усталость, но это вызвало подозрения, что она поймет. Если Джудит придет к столу и что-то взорвется ей в лицо, она поймет, что я мог помешать, но не стал.

Джудит отворачивалась от полок. Я сжал рацию. Идея была абсурдной, никто не мог читать мысли. Даже если она могла, мне должно быть все равно.

Но не было. Мои ноги двигались.

Я пошел к столу Джудит. Взмахом большого пальца я вытянул антенну рации во всю длину. Это будет просто… взмахнуть рукой…

Я дошел до стола, подался в сторону. Антенна задела машинку, и игрушка слетела со стола. Джудит издала недовольный звук, когда машинка ударилась об пол.

Зачарованное колесо вылетело из сидения, покатилось по полу и ударилось о стену, Джудит сжала мой локоть. Оно взорвалось током, разлетевшимся на два фута. Пол у моих ног загудел. Запахло озоном.

Подстава.

Джудит уставилась на колесико, потом на меня. Она не успела забыться, я потер свой рот. Она закрыла свой рот.

Я посмотрел на Кэллама. Он хмуро глядел на меня, скалясь, и все во мне похолодело.

— Я сегодня неловкий, — буркнул я под нос. — Лучше закончить с заданием.

Может, я рисковал сам. Но я проходил Пришу, и мое внимание привлекло не то, как она вскинула брови, а как девушка, склонившаяся над шарфом, чуть улыбнулась тонкими губами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Рочио

В комнате Экзамена не было часов, так что мы поняли, что время вышло, когда экзаменатор появился на пороге. Он хлопнул в ладоши.

— Закончили.

Я вытянула руки и отошла от шарфа. Прямоугольник грубой шерсти хорошо подходил под мои намерения, и я добавила лишь немного изменений за два часа, но колдовство меня не радовало.

— Оставьте работы на столах, — сказал экзаменатор.

Тело сопротивлялось. Я заставила себя сложить шарф и опустить. Магия в нем вызывало во мне сдавленное чувство, и мне было не по себе. Монстр из чар прятался в ткани, холодный и жуткий.

Конечно, нам нужно было оставить работу для проверки магам. Если учесть, что они от нас хотели, им было опасно проверять это при нас. Я не хотела видеть свои чары в действии. Но казалось безответственным уйти от шарфа и силы, что я заточила в нем.

В коридоре нас ждали еще четыре мага в сером. Она завели нас за угол, мы спустились на этаж, поднялись по другому пролету, и везде все было белым. Наверное, безукоризненный вид должен был придать нам ощущение порядка и чистоты. Но мне было не по себе. Каждая белая поверхность кричала, как Конфеды пытались прикрыть десятки лет грязи и жестокости тюрьмы.

Мы остановились в очередном коридоре без окон, широком и тусклом, напоминавшем пещеру.

— Вы попадете в свои комнаты, — сказал первый экзаменатор. — Тридцать пять оставшихся были разделены на группы по фамилиям.

Он стал читать первую группу, а я смотрела на новичков вокруг себя. Тридцать пять означало, что почти половина провалились в первый день Экзамена. Я не видела Шалэй после двора.

Вторая группа ушла налево, и третий экзаменатор, крупный мужчина с неровным лицом, шагнул вперед.

— Локвуд, Лопез, Матур, Нилссон, Орнштейн, Рен, Поуэлл. За мной, — он пошел направо, и мы всемером последовали за ним.

Юноша с улыбкой оказался впереди меня, и с ним была девушка с хной на руках. Он разминал плечи, пока шел, мышцы спины двигались под тонкой футболкой, которая идеально сидела на его худом теле.

Я отвела взгляд. Не время и не место для воображения. Но я невольно радовалась, что сегодня увидела, что его доброта была не напоказ.

В группу попала девушка с сумочкой с серебряными бусами, которую я видела на мосту, и девушка Экстона, Лейси, ее лицо было бледным за мышиными волосами. Я не ожидала, что она пройдет так далеко, но она нашла силы где-то под мешковатым платьем.

Парень с ирокезом шагал рядом с ней, сунув руки в карманы широких джинсов. Синий оттенок его ирокеза был и на коротких волосах вокруг него. Последнего из нас — тощего темнокожего парня с выгоревшей футболкой с космосом — я раньше не замечала.

Экзаменатор указал на шкафчики у открытого проема.

— Оставьте сумки или другие вещи тут. Все, что нужно для ночи, внутри.

Остальные ушли в комнату, но девушка с моста замерла. Она сжала сумочку.

— Я бы хотела это оставить.

— Все сумки останутся здесь, — заявил экзаменатор, не меняя тона.

Девушка резко выдохнула. Тряхнув головой, разметав этим черные блестящие волосы, она вытащила из сумочки предмет и сунула в карман штанов. Она спрятала сумочку глубже в один из шкафчиков и прошла в проем.

Остались я и экзаменатор. Мои ноги застыли. Я так и не спросила про Хави.

Я подавила нервы.

— Сэр, — сказала я. — Я хотела спросить. Мой брат проходил Экзамен три года назад… Хавьер Лопез. Он… не вернулся домой. Не знаю, работали ли вы тут тогда, остались ли записи, но я была бы благодарна, если бы знала, как он умер.

Маг смотрел на меня. Может, я нарушила этикет. Он думал, что я пыталась выведать, что будет дальше? Я хотела выпалить, что могу подождать ответа и до конца Экзамена, но он открыл рот:

— Хавьер Лопез, — холодно сказал он. — Да, вижу сходство, — он скрестил руки на широкой груди. — Он не был Чемпионом. Думаю, и ты скоро пойдешь по тому пути. Он пал, сражаясь — тут я его уважаю — и ты будешь такой, наверное. Не важно. Мы отделяем сорняки и пшеницу. Стоило послушаться письма.

Он развернулся и ушел, не дав мне шанса ответить. Холод его тона проник под мою кожу.

«Не важно. Стоило послушаться письма».

Они уже решили мою судьбу? Они решили и насчет Хави раньше, чем он прошел проверку? Желудок сжался. Мама не осмелилась зайти так далеко в рассуждениях, но экзаменатор ясно дал понять это.

Может, я ошиблась. Я ведь еще была тут? Они могли убрать меня в любой миг, если бы хотели.

Или они не хотели просто выжечь мою силу.

Я прошла в белую комнату без окон, ноги дрожали. Кроссовки скрипели на гладком линолеуме. За мной автоматически закрылась дверь.

Остальные разошлись на два ряда коек, занимающих почти всю комнату. Осталась свободной лишь одна посреди ряда возле двери, которую я прошла. Темные одеяла, белые простыни, все чистое. Даже в воздухе пахло как в прачечной. Комната напоминала больницу, а не тюрьму. На деревянном столе в дальнем конце были тарелки и утварь.

Юноша с улыбкой сидел на кровати рядом с моей. Девушка с хной на руках склонилась над ним, прижимая ладонь к его лбу.

— …так себя загонять, — бормотала она.

— Я в порядке, — бодро ответил он.

— Может, сейчас. Так и держи, хорошо?

Она выпрямилась, ее взгляд упал на меня.

— Искала подсказки? — спросила она с дразнящей ноткой.

Я не сразу соединила этот вопрос с моим разговором с экзаменатором.

— Ничего не получила, — выдавила я. Было проще, если бы она думала о таком.

Юноша с улыбкой встал и потер ладони, глядя на всех.

— Сделаем вид, что вечер — необычное собрание в летнем лагере? Давайте представимся.

— Зачем? — челюсть Ирокеза дрогнула. — Имена не сделают нас друзьями.

— Я бы хотела знать, с кем делю комнату, — подняла руку девушка с сумочкой. — Джудит Пен. Академия Сиэтла, с недавних пор.

— Десмонд Поуэлл, — сказал парень с космосом на футболке рядом с ней. Он пронзал темными глазами, будто видел насквозь. — Обучение в Чикаго. Смело ходил туда, где никто не бывал, — он улыбнулся и потянул за футболку. Я заметила слова «Иди смело» под космическим кораблем. Цитата из фильма?

Юноша с улыбкой склонил голову.

— Финнеган Локвуд, Академия Манхэттена. Хоть будет плохо, если вы будете звать меня не Финном.

— Приша Матур, — сказала девушка рядом со мной. — Тоже Манхэттен.

Теперь я.

— Рочио Лопез. Обучение в Бруклин-Квинс.

Лейси убрала волосы за уши. Ее лицо озаряло потрясение, она поняла, что мы ждем, когда она заговорит.

— Лейси Нилссон, — пробормотала она. — Саскатун. Это, кхм, Канада, — а потом ее голос стал чуть выше. — Думаете… это все? Мы пережили первый день?

— Похоже на то, — улыбка Финна стала шире.

Из нее вырвался громкий хриплый смешок. Странная реакция, но лучше так, чем жаться в тени Экстона.

Ирокез фыркнул.

— Я — Марк Орнштейн из Сан-Диего, — сказал он. — А теперь я поужинаю, спасибо.

Я ощутила приятный аромат мясной подливы. На столе появились тарелки, пока мы говорили.

Другие пошли к столу, бормоча с предвкушением, и я плелась за ними. Я взяла один из небольших пирогов, немного нарезанной моркови и попавшееся под руку печенье. Вряд ли я смогла бы проглотить и половину того, что было на тарелке. Я шла к кровати, мысли все еще наполняли слова экзаменатора, когда Приша поймала меня за локоть.

— Поешь с нами, — сказала она. — Ты спасла меня с той крышкой. Спасибо. Теперь я хоть могу это сказать.

Я не хотела болтать, еще и со старой магией, но отказать было бы плохо.

— Хорошо, — сказала я.

С ней оказались Финн и Джудит, которая расстелила на полу свое одеяло, и мы сели, будто на пикнике.

— Так там не все время дождь? — спросил Финн у Джудит, дразня ее.

Она закатила глаза.

— Нет. Девяносто процентов времени, — она опустила руку, словно к сумочке, и сжала кулак. — Не понимаю, зачем было оставлять вещи снаружи. Я не таким представляла Экзамен.

Приша вскинула бровь.

— А что ты ожидала?

— Не знаю, — сказала Джудит. — Я даже спросить ни у кого не могла. Я была в Сиэтле всего два года, и у всех уже были друзья, понимаете? Мы всегда переезжали. Мой отец — дипломат.

— Мне жаль, что тебе пришлось терпеть на проверке дурака Кэллама. Вся проблема в нем. Я слышал, как он говорил с родителями. Похоже, даже им он не нравится.

— Я не принимаю это лично, — сказала Джудит. — У него и не было повода помогать мне… Но я словно позади всех. Всю жизнь отец думал лишь о том, чтобы я говорила приятные слова тем, кого нужно было впечатлить. Я бы хотела делать нечто большее, — она ткнула вилкой в пирог. — Что у нас будет дальше?

— Кто знает, — сказал Финн. — Конфеды хорошо скрывают это.

Не совсем, или экзаменатор в коридоре подумал, что я была слишком глупа, чтобы понять его намеки.

Я взяла печенье. Масляное тесто таяло на языке с медовой сладостью.

На вкус было как последний торт на день рождения, что испек для меня папа. Он нашел рецепт онлайн, радостно попробовал после нашей традиционной поездки на день рождения на остров Кони, где он всегда ел много сладкой ваты, а мама каталась со мной так рьяно, словно сама была подростком. Мы десять часов были семьей, это напоминало временные чары.

После Экзамена будет больше таких дней. Я была уверена.

Я смотрела на крошки на пальцах, жалея, что не посмотрела, как выглядело печенье, чтобы найти еще одно.

Финн пошел за добавкой. Приша ткнула его ногу плечом.

— Возьмешь мне апельсин?

— Ладно, — бодро сказал он, но я увидела, как он вздрогнул. Он поранился на проверке?

Десмонд смотрел на миску фруктов. Финн что-то сказал ему, через миг они рассмеялись. Финн добавил что-то с веселым видом, и вдруг даже Ирокез — Марк — улыбался, хоть и делал вид, что нам не быть друзьями.

У парня с улыбкой язык был подвешенным.

Джудит склонилась к Прише.

— Так как давно вы…?

Приша прервала ее смехом.

— О, нет, мы с Финном друзья. Он признался мне в любви, когда нам было тринадцать. Встал на колено и все такое. Я сказала, что люблю его, но как брата — и он лучше моих родных братьев, честно говоря — потому что меня интересуют поцелуи с девушками.

Финн вернулся в тишине, что последовала после этого заявления. Он посмотрел на наши лица, а потом хмуро взглянул на Пришу, пока садился.

— Ты всем рассказываешь об этом после пяти минут знакомства?

— Но мы постоянно вместе, — сказала Приша. — И люди спрашивают. Это хорошая история, — она повернулась ко мне и Джудит. — Когда я ему сказала это, он спросил, уверена ли я, не хочу ли попробовать с парнями на всякий случай. Наверное, он понял, как это ужасно, по моему взгляду, так что быстро чарами убрал себе рот. Если вы никогда не видели человека безо рта, то я вам скажу, что сложно злиться, когда так хохочешь. А в остальном у нас все было хорошо.

Она похлопала Финна по спине, он посмотрел на нее и отдал апельсин. Его щеки чуть порозовели.

— Да, — сказал он. — Кроме того, когда она снова рассказывает эту историю. Тогда я начинаю сомневаться во всей дружбе.

Я невольно попыталась представить его безо рта.

— И как ты вернул его? — сказала я. — Если рта не было, то колдовать… — я утихла, они уставились на меня.

Финн пришел в себя, моргнув.

— Я напел, — сказал он. — Дело в вибрации, ритме, который направляет магию, да? Слова лишь помогают сосредоточиться на намерении.

— В классе не учат теории? — сказала Приша.

Мои щеки пылали.

— Учат, — быстро сказала я, вспомнив, как мы учились вначале тянуться к магии, стуча ногой или пальцами. — Я просто не подумала.

Магия всегда была, когда я к ней тянулась, и не нужны были долгие объяснения, так что я сосредоточилась на учебниках по практике в библиотеке, а теорию в классе мы почти не проходили. Что толку, когда многие из нас останутся лишь с долей способности?

— День был долгим, — сказал Финн, но мое смущение почти не пропало. Никто не удивится, если я вылечу после такой ошибки. Он протянул мне печенье, и я узнала тот вид, что сама взяла до этого. — Тебе явно это понравилось, — сказал он, когда я не пошевелилась. — Я подумал, что ты захочешь еще.

Я посмотрела в его глаза, пока брала печенье, и он улыбнулся для меня. Мое сердце трепетало.

— Спасибо, — сказала я и вернула себя на Землю.

— Кстати о магии, — сказала Приша. — Вы не поверите, что мы с Финном видели в субботу. Поразительно детальную иллюзию дракона. Судя по тому, как высоко он был в небе, он был длиной в четверть мили, не меньше.

Финн смотрел на нее, наморщив лоб. Как только она сказала о драконе, я напряглась. Все еще смущаясь после прошлой попытки общаться, я хотела промолчать, но когда Джудит спросила:

— Где? — и Приша стала его описывать, я поняла, что будет только хуже, если я сделаю вид, что обсуждают не мою работу.

— Ах, — я откусила печенье, словно это могло придать сил. — Это была я. Мое. То есть, дракон был мой.

Я замолчала, пока язык не смутил меня еще сильнее.

— Правда? — сказал Финн. Я заставила себя поднять голову, он смотрел на меня с улыбкой. — Это было невероятно круто.

Приша вскинула брови.

— Зачем это было?

Я не могла сказать им о Хави. Не пока мы сидели на острове Рикерс. Не когда нас ждали еще четыре дня Экзамена.