Бесконечный Танец

История шестая Танец во льду

Она улыбалась краешком губ – все-таки зря посчитала, что на приеме у Лорда Ветра может быть скучно. Но, надо отдать ему должное, он смог её удивить.

– Сорин, – чуть склонила принцесса Вийя голову к демону. – Ты знал, что мы увидим такое интересное представление?

– Я знал, что Риар что-то задумал, – покачал головой тот. – Но что именно… Он отдалился от меня. И я теперь… – он запнулся, но все же закончил. – В немилости. Мои предположения не заходили так далеко. Я скорее подозревал, что санкции будут в мою сторону…

– Ох, дорогой, – она сочувственно коснулась его руки кончиками пальцев. – Прости, это мой совет испортил ваши отношения…

– Моя леди, – Повелитель Зверей схватил её ладонь и приник в поцелуе к тыльной стороне её запястья. – Это ни в коем случае не ваша вина. Поверьте! Риар безумен, и рано или поздно он нашел бы причину разорвать нашу дружбу. Он с каждым годом становится все недоверчивее и недоверчивее… Думаю, его связь с Лордом Хиларом и Леди Каиной долго не продлится…

– Неужели с обоими? – она искренне удивилась, следя взглядом за хозяином бала и не отбирая руки у Сорина. Своих почитателей и марионеток следовало иногда радовать.

– Да… тут слухи несколько неточны, – брюнет проследил взгляд принцессы. – Но я тоже не могу сказать многого… просто я чуть лучше, чем остальные, знаю Риара.

– Этот Шлак тоже так думал, судя по его весьма удивленному виду, – не удержалась от шпильки демонесса.

Сорин побледнел и тихо произнес:

– Вы правы… я такого точно не ожидал… Риар высоко взлетел, хотя поговаривают, что Император всегда благоволил клану Ветра из-за своего наставника.

Вийя спрятала улыбку за веером. Что ж… Похоже, он её со всеми потрохами. Он еще мог пригодиться… что касается казни Шлака, состоявшейся буквально полчаса назад… похоже, план сработал, и Император со своими ищейками таки пошли по следу приманки, им подброшенной. Пока они разберутся с тем, что Шлак – не основное звено в цепи, пока доберутся до его матери и вгрызутся в клан Земли… Им некогда будет смотреть по сторонам, и странности Академии уйдут на второй план. Нужен-то всего месяц… именно такой срок дали ректору Соарену. Через месяц преобразование закончится. И этот пункт договора с Изначальными будет реализован.

И все же… полностью рвать с кланом Земли не стоит. Никто из аналитиков при разработке плана не брал в расчет исчезнувшего младшего сына Адриана. Брат Шлака оказался… неучтенным фактором. Кроме того, оказалось, что он связан с Соареном узами наставничества. Наследника Эндимиона следовало… отвлечь.

Вийя решительно захлопнула веер и взглянула на Сорина, витающего где-то в своих мыслях:

– Сорин… вы знакомы с Наследником клана Земли?

– Да, леди, – синие глаза взглянули с тоской. Демон видел заинтересованность прекрасной лунарки.

– О, не стоит так переживать, Сорин, милый, – она слегка хлопнула веером по его руке. – Я всего лишь хочу быть в курсе политических изменений в Империи…

Повелитель Зверей поклонился:

– Я представлю вас.

Риар смотрел, как Сорин лавирует между гостями в сторону Эндимиона… Похоже, принцесса заглотила наживку. Император будет доволен. Повелитель Ветра улыбнулся и взглянул на Каину, стоящую рядом:

– Кажется, представление гостям пришлось по вкусу.

Демонесса хищно улыбнулась:

– О, их глаза видели только шоу… Представляешь, ЧТО они почувствуют, когда завтра начнет распространяться весть о том, что клан Земли в немилости? И это при том, что сегодня они видят Наследника клана, к которому вроде бы благоволит Император.

– Выдержит ли милашка Эндимион? – невинный такой вопрос, но сколько в нем подтекста.

Любой, кто мог бы подслушать разговор, наутро посчитал бы, что это такое изощренное оскорбление Наследника клана Земли – кому как не демонам знать тот факт, что сегодня ты в чести, а завтра твоя кровь смешана с грязью у сапог бывшего благодетеля.

– Посмотрим, дорогой кузен, посмотрим.

И Риар и Каина знали, что Янус видит в Эндимионе определенные таланты, и возлагает на него существенную ответственность за свой план. Это проверка и… проверка. Мальчик должен доказать, что достоин доверия Императора и Лордов. Что знает не только свое место, но и то, что Империя – это не только Император. Если он не справится… что ж, у Лорда Януса есть запасной план, однако… лучше бы справился. Иначе Лорду Нервусу придется заново выстраивать и поднимать ВЕСЬ свой клан. Императору это не нужно. Но и гниль давно пора вычистить. Риар мечтательно улыбнулся. Неужели начинает сбываться то, о чем он так давно мечтал? Новый Император в противовес своей матери явно был заинтересован не просто во власти над Империей, а в самой Империи. То, что он был моложе самого Риара, роли не играло. Точнее, играло незначительную роль. Через сто лет Император Суран вступит в полную силу… И это при том, что уже сейчас мало кто понимает, что ими правит, по сути, мальчишка, не достигший двухсотлетия. А значит, и не познавший своего наследия в полной мере. Что он и его столь же молодые Лорды творят сейчас… и что будет, когда их сила достигнет своего пика? Повелитель Ветра намеревался дожить до этого момента и быть рядом со своим Императором, чтобы увидеть этот триумф.

Для этого демон положит все свои силы. И никакие клан Крови и Изначальные не помешают ему.

– У тебя весьма интересное выражение лица, – тихо заметила Каина, до сих пор стоявшая рядом. – О чем думаешь, кузен?

– О будущем, кузина. О будущем, – он встряхнулся, сбрасывая тяжелые мысли, и весело взглянул на Огненную Леди. – Госпожа, не соизволите ли вы принять приглашение на танец?

– Вы так любезно приглашаете, дорогой кузен, – кокетливо улыбнулась демонесса, всем видом показывая какая она пай-девочка, – что невозможно отказать…

Тихий смех Лорда Хилара прошуршал у них за спиной:

– Идите, танцуйте… а то на нас уже оглядываются.

– Ох, Лорд, – отозвался Риар. – Они просто считают, что мы вот-вот отбросим все приличия и начнем заниматься безудержным сексом втроем…

Первый Лорд окинул его ТАКИМ взглядом, что демон прикусил кончик языка, проклиная себя за несдержанность. Вид крови все же слишком сильно его отвлек и расслабил. Но внезапно в серебристо-призрачных глазах мелькнул какой-то огонек… и красивые губы Лорда Хилара буквально исказила странная улыбка.

– Кай… солнышко, покажи Лорду Риару, что танец – это вертикальное изложение горизонтальных желаний…

– Конечно, любимый, – проворковала Леди Каина таким голосом, что Риару стало жарко. С ума сойти на месте, Первый Лорд… флиртует?! Похоже, он не прогадал, сменив Сорина на этих двоих… Скучно ему точно не будет.

Эндимион галантно вел свою даму в круге танца, разглядывая точеное лицо. Темнокожая лунарка интриговала. Ему самому будет нетрудно увлечься. Требовалось только сохранить ясную голову. Демонесса была ослепительна в своей почти детской красоте. Наследник Земли оценил то, что, оказывается, приманивало к ней поклонников, как мух на мед. И они увязали лапами по самое брюхо, не в состоянии покинуть сладкую смерть. Принцесса Вийя излучала ауру невинности, детской непосредственности и любопытства. Привыкшие к окружению роковых красавиц, демоны падали к ногам принцессы по мановению маленького пальчика, потому что лунарка представляла из себя уникальную смесь настоящей прирожденной демонессы и детской наивности. И при этом в ней не чувствовалось фальши. На темнокожем лице почти дико и так ярко смотрелись прозрачно голубые глаза, напоминающие тихую гладь озера где-то в чаще чистого и нетронутого леса. Волосы, имеющие странный оттенок золота, не свойственный лунарцам, но признанный королевским цветом, волнами обрамляли круглое личико. Эндимион видел изображения королевы Электры. Принцесса Вийя была её точной копией, только без той хищной грации, присутствующей в королеве.

Наследник понимал, что уже попал под очарование принцессы. Однако в отличие от основной части её поклонников, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Принцесса была опасна. И чтобы играть роль влюбленного, ему придется по-настоящему влюбиться. Эту истину демон выучил в мире смертных. Удивительные существа… короткая жизнь и такая насыщенная… яркая… чем-то они были схожи с демонами. Однако Эндимион предпочитал считать людей чем-то вроде бабочек. Красивые, в целом, чем-то полезные, хотя и не всегда понятно чем, и очень мимолетные. Если оборвать им крылья, мерзкие и на вид и по ощущениям… но такие яркие в своей крылатой форме. Очень яркие. Эндимион принял решение. Принцесса Вийя такая же бабочка, и Император Суран собирается руками своего вассала оборвать её яркие крылышки. Что не мешает самому юноше насладиться её красотой, пока она еще прекрасна.

– Вы странно смотрите на меня, Наследник Эндимион… – длинные ресницы трепетали, прикрывая глубокую пропасть в её взгляде.

– Зовите меня просто Эндимионом, прекрасная леди.

– Может тогда – Энди? – она тихо рассмеялась, но резко осеклась, увидев его неодобрительно поджавшиеся губы. Такой реакции она еще не встречала. Обычно мужчины соглашались или шутили с ней по этому поводу, но реагировать вот так…

– Простите, моя леди, если ввел вас в заблуждение, – прохладно заметил демон, уверенно ведя в танце. – Просто обращение «Наследник» кажется мне несколько… тяжеловесным. Поэтому я решил осмелиться на предложение сократить мое наименование. Но если вы восприняли это как предложение, которое я могу счесть неподобающим по отношению к даме, которой меня представили всего полчаса назад, не могли бы вы забыть о том, что я это предложил?

– О, – демонесса на какое-то мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Простите, Эндимион, за неправильно понятое предложение. Я с удовольствием принимаю его и прошу об ответной услуге. Зовите меня Вийей.

Никто еще не удостаивался так быстро получить подобное право от лунарской принцессы.

– Благодарю вас, Вийя, – он ловко увел её от столкновения с какой-то неуклюжей парой и закружил, выводя из внутреннего круга танца во внешний. – Я понимаю, что с вашей красотой и необычной внешностью для Империи слишком многие предлагают вам более личное обращение с нескромными намерениями.

– Вы… так странно рассуждаете, Эндимион, – девушка подобрала, наконец, слова к выражению своего недоумения.

– О, я довольно много времени провел в мирах смертных и, так как вернулся недавно, еще не успел восстановить восприятие Империи и своего мира, – пояснил он и успел заметить, каким жарким интересом на какое-то мгновение вспыхнули глаза принцессы. И сумел скрыть свое торжество. Зацепил! Погруженная в интриги лунарка на самом деле интересовалась самым запретным развлечением… но не среди демонов, а в загадочных мирах, куда обычно добропорядочные демонессы высшей иерархии считают ниже своего достоинства вообще заглядывать. А в принцессе горело любопытство таких огромных размеров, что Эндимиону оставалось только подсекать свою рыбку. Хищную, опасную, готовую проглотить его самого и не подавиться, но демон не мог упустить такой шанс и такую… азартную игру. Он так скучал в мире смертных именно по играм.

Юноша почти с нежностью взглянул на свою партнершу по танцам, которая давала ему возможность, наконец, снова быть самим собой – демоном.

В ответном взгляде мелькнула растерянность. Похоже, он сумел озадачить лунарку еще больше. Это хорошо…

– Неужели Лорд Риар наконец решил почтить собственный бал танцем? – принцесса взглянула поверх плеча Эндимиона, прерывая этот странный обмен взглядами.

Имперец с удовольствием оглянулся. Повелитель Ветра весьма вовремя решил войти в круг танцоров, позволяя принцессе взять себя в руки и немного прийти в себя. Да и Эндимиону требовалось время на обдумывание следующего шага в общении с принцессой.

– Я видел ваш танец с Лордом Янусом тогда… на балу, когда вы дразнили кринитов, – шепнул Риар своей даме.

Каина улыбнулась:

– Такое ощущение, что это было вечность назад. Не волнуйся, кузен, я не заставлю тебя танцевать танго… этот танец уже принадлежит другому.

– Счастливчик Первый Лорд, – вздохнул Повелитель Ветра. – А мне достается скучный вальс…

– Ты Янусу это не скажи, – хмыкнула Огненная Леди, – скучный вальс… скажешь тоже. То, что тебя ему обучали дилетанты, не понимающие в танце ни грамма – вот о чем говорит только что сказанное тобой. Запомни, вальс – один из самых неприличных танцев, которые я знаю, который при этом прикрывается красивой чопорностью ритма. Танго – это борьба двух, а в идеале трех начал. Вальс – это скорее секс по обоюдному согласию.

Риар ошарашено взглянул на Каину:

– ТАК мне о вальсе действительно не рассказывал учитель…

Она тихо рассмеялась и внезапно крепко прижалась к нему бедрами. Зеленые глаза распахнулись в шоке, когда сильная рука Леди подтолкнула его ладонь, чтобы он крепче обхватил её за талию, буквально притискивая демонессу к себе.

Краем сознания Повелитель Ветра успел уловить, как незаметно сменилась музыка, убыстряясь.

– Первый круг поведу я, – выдохнула Леди. – Если поймешь, подхватывай.

О… он успел понять до того, как они закончили первый круг. Чопорный вальс?! Да никогда в жизни он так больше не скажет. Музыка и вихрь движений. Жар от тела партнерши. Невероятное возбуждение от переплетения их ног, четкости и выверенности движений. Второй круг вел уже Риар, то сжимая демонессу в объятиях, то почти отталкивая и сразу же прижимая в кружении. Ускоряясь, а потом внезапно замирая по велению музыки. Он не видел, как в его глазах заворачиваются золотые вихри, вспыхивает искрами безумие, всегда просыпающееся от запаха крови, а сейчас вздымающееся внутри всего лишь от движений бедер партнерши по танцу. Всего лишь вальс.

– Запомни, – жаркий шепот обжигал ухо. – Хорошенько запомни, Риар. Вальс, настоящий вальс – это танец демонов. Наш танец. Он не может быть скучным, если знаешь правду.

– Да, – он не выдержал и словил её губы своими, погружаясь в сладкую истому. Это было лучше, чем кровь. Сильнее, чем выпитая душа.

Она рассмеялась ему в губы, кусая острыми зубами, и демон почуял острый металлический привкус собственной крови. Это опьянило и одновременно навело порядок в сознании. Они замерли посреди залы. И тишина окружила их коконом почти священного ужаса.

Риар поднял голову и встретился с призрачными ледяными глазами. Хилар улыбался. И Повелитель Ветра понял, что сейчас, вот прямо сейчас, он окончательно пропал. Эти двое не выпустят его из своих рук. После этого безумного вальса он их. Полностью. И душой и телом. Но, кажется… он не против. Эта парочка способна сделать его… завершенным.

Поверх раскрытой книги легла темная тень. Ректор поднял глаза.

– Энди? Слышал о приеме у Лорда Ветра. Насыщенный выдался вечер?

– Не то слово, – кивнул тот, его глаза застыли непроницаемыми аметистами. – Страдаешь?

– Скорее, релаксирую, – пожал плечами Соарен. – Ты уже познакомился с Вийей?

– О да, – протянул юноша. – Но мы о ней говорить не будем.

– Зря… ты ведь понимаешь, что должен искренне влюбиться в неё? Она, как и её мать, мастер чувств и разума…

– Я уже почти влюблен. Она стоит того, – отозвался Эндимион и… опустился на колени рядом с креслом Соарена, прижимаясь щекой к тыльной стороне ладони ректора. – Но согреть я бы хотел не её. Рен… ты понимаешь, что ты ЕДИНСТВЕННЫЙ, кому я верю?!

Молчание. Потом тихий вопрос:

– Ты… любишь меня?

– Не в этом смысле, – Наследник Земли прикрыл глаза. – Ты… словно мой отец. Я помню, как сожалел, что ты не он… Или… может, как старший брат.

– Я твой наставник, – отозвался ректор. – Твои чувства понятны мне, но… ты мечтатель, Эндимион.

– Да, я знаю, Рен, – юноша сильнее прижал к щеке прохладную ладонь демона. – Но почему-то тебе тепло именно со мной.

Глубокие, почти бездонные глаза затенились ресницами.

– Я думал об этом. И о том, что ты рассказал мне о «Вечном Сне». У меня появилась теория… Думаю, Лорду Янусу будет интересно узнать её.

– И какая?

– Ты… слишком жаждешь согреть меня и этим заинтересовал ТОТ мир… Твои чувства ярки и направлены на меня. И ты совершенно ничего не испытываешь по отношению к миру, который сделал это со мной…

– К чему ты ведешь? – Эндимион поднял голову, каким-то шестым чувством чувствуя что-то жуткое за простотой слов Соарена.

– Надо поговорить с Первым Лордом, – внезапно перескочил ректор. Наследник Земли уже начал привыкать к таким резким скачкам мыслей, словно Соарен мыслил с невероятной даже для демона скоростью. Угадать его мысль – это превратилось в увлекательную игру.

– Его специфика Лорда Хаоса и Льда тебе вряд ли поможет. Твой лед несколько иного свойства.

– Мир льда… заинтересовался им, – тихий и страшный ответ.

Эндимион отстранился и поднялся на ноги. Он ощущал взгляд Соарена покалыванием снежинок на коже. Теперь взгляд его наставника уже можно было почувствовать… почти как физическое прикосновение.

– Я сделал определенные выводы, Энди, – голос ректора звучал отстраненно. – Я анализировал…

– Заткнись! – яростно вспыхнул Эндимион. – Просто заткнись! Анализ! Теория! Сколько можно анализировать?! Ты превращаешься в подобие машины смертных! Ты не умеешь пользоваться своими чувствами, эмоциями! Ты забыл о главном! – он склонился над креслом, его фиалковые глаза почти светились. – Машины не имеют воли. И ты её теряешь, погружаясь в сплошной анализ и разум. Воля! Выбор! Вот что движет демонами! Ты же упорно предпочитаешь человеческий путь!

Холод ледяного мира немигающе смотрел на юного демона из глубины таких знакомых и почти родных глаз. Смуглые пальцы ухватили старшего демона за подбородок.

– Вот. Выпусти эту ненависть. Убей. Сгори в ней. Покажи мне демона, о котором я столько слышал, которого видел! Которого хотел снова увидеть все эти годы изгнания! Ты же сдался! Я ничего не анализировал, Рен, я просто все только что понял. Этот мир, что внутри тебя – он человечен! Слишком человечен. Ты теперь совсем как ЧЕЛОВЕК! Лучше убей себя, демон. Поверь, я убью тебя, чтобы только не видеть позора, к которому ты движешься.

Эндимион резко и неожиданно оттолкнул от себя демона так, что тот ударился головой о спинку кресла. И исчез в вихре портала.

Соарен аккуратно выпрямился. Холод захватил все его тело, но он не сопротивлялся этому, сверля взглядом пространство. Забытая книга упала на пол, шурша бесполезными страницами.

– Не-на-ви-жу… – чужие голоса рвались сквозь его голосовые связки, – Не. На. Ви. Жу.

Звезды светили сквозь высокие окна его кабинета-спальни. Сильная дрожь сотрясала тело светловолосого демона. И дикий вой рвался из надсаженного горла. Вой демона…

Он не желал умирать жалкой беспомощной тварью. И не желал слышать о себе, что он сдался… Слова мальчишки задели его. Задели сильно и болезненно. А он уже начал думать, что не способен чувствовать боль.

Я вскинулся на постели, мгновенно просыпаясь. На меня пристально смотрели алые глаза.

– Пришли в себя, Ваше Величество? – хмуро поинтересовался я.

Рубин ухмыльнулся:

– Как тебе сказать… Твое беспокойство заставило меня вернуться из мира сновидений побыстрее.

Я потянулся, выбираясь из постели. Судя по всему, поспать мне уже не суждено. Рубин в моей спальне, упаси Бездна, теперь заснуть.

– Поверьте, беспокойство было отнюдь не за вас.

– Верю, – он кивнул и огляделся в поисках места, где мог бы присесть. – Нам нужно поговорить.

– Мы разговариваем.

– Янус, – его голос зазвучал ниже, вибрируя.

Я поднял взгляд и поежился. Проклятье, пока его не было несколько дней, было так спокойно, что я поневоле чуть расслабился. Что ж… я натянул рубашку и брюки под его пристальным взглядом.

– Что случилось? Вы бы не стали врываться ко мне сразу после того, как пришли в себя просто так…

– Действительно, я не сразу, – согласился Император Крина. – Только после того, как услышал от племянника историю с заклинанием «Вечного сна».

Я замер, а потом взмахнул рукой, материализуя для него кресло.

– Что ж, вы смогли меня заинтересовать.

Он медленно сел, расправляя складки на мундире. Странно, такой официоз… похоже, дело серьезное.

– Янус, – а вот сейчас со мной разговаривал член Императорской семьи. – Расскажи мне подробно все, что ты узнал об этом Соарене.

Я вздохнул. Похоже, что остаток ночи предстоит насыщенный.

– Вам со всеми выкладками, к которым я пришел по мере рассмотрения ситуации?

– Да.

И я начал рассказывать. Закончил часа через два и выжидательно уставился на кринита. Тот вздохнул и поднял спокойный взгляд алых глаз.

– Есть еще один выход.

– Он более адекватен для безопасности нашего мира? – поинтересовался я, осмысливая.

– В какой-то мере, – ох, и не нравится мне эта его ухмылка. Совсем не нравится.

– Рассказывайте.

– Сурана я уже просветил, – безмятежно пожал он плечами.

Я почувствовал, как по венам потекла волна чистого гнева.

– И какого Изначального ты приперся будить меня?! Если тебе уже подробно все доложили?!

Рубин улыбнулся, только вот глаза его были предельно серьезны:

– Я должен был понять, всю ли информацию ты передал моему племяннику… Теперь вижу, что ты не знаешь то, что я собираюсь тебе рассказать. Да и Его молодое Величество решило, что от меня тебе информацию будет получить легче… Благодаря нашей связи.

Я скрипнул зубами, успокаиваясь. Зря сорвался. Очень зря. И показал это Рубину. Плохо-то как.

– Янус, – в полумраке комнаты, где я так не удосужился зажечь свет, его голос звучал почти соблазнительно, и все же, ему было далеко до Макса. Хотя мурашки все равно пробежали по позвоночнику. Не нравилось мне все это. – Заклинание «Вечного сна» можно перевести на другого.

– Это как?! – я своего потрясения скрывать не собирался. Голова закружилась от возможной перспективы.

– Есть оговорка в этом заклинании. Она появилась очень давно, после первой жертвы… демон, имеющий в себе кровь того, кто смог стать воплощением мира Вечного сна, мира полного ненависти, ставшего божеством этого пространства… такой демон может перевести на себя заклинание с любой иной жертвы. Особенно, если жертва слабее, чем берущий на себя заклинание.

– И ты знаешь такого демона, – утвердительно заметил я, разглядывая Рубина.

– Да. В свое время мне достались для изучения хроники демона, который перетащил на себя это заклинание со своего сына. Там все подробно описывалось.

– Кто?! – я чувствовал невероятное возбуждение. Соарен – сильный демон, но плохо представляет, как удержать всю эту неимоверную силу. Во всех документах, что я нашел, не было упоминания имен или титулов, так что я не имел ни малейшего представления, кто мог быть под этим заклинанием, добровольно или нет.

– Его звали Янтарь, Повелитель Теней.

Я замер, словно меня поймало мгновенное заклинание оцепенения. Янтарь… Основатель клана Теней и Снов… мой далекий предок по материнской линии.

Рубин поднялся из кресла.

– Думай, Лорд Янус. А я отправляюсь на Крин. Подозреваю, что ты захочешь увидеть записи Янтаря.

Я медленно кинул:

– Окажите такую любезность, – сам удивился, какой у меня был бесцветный голос.

Император Крина исчез за дверью, бесшумно её за собой прикрыв, оставляя меня в полумраке моей спальни одного.

Ректор Соарен с интересом рассматривал демона, вольготно расположившегося в его собственном кресле. Давненько он не встречал такой наглости.

– Чем обязан?

Незнакомец, видимо, слишком сильно ушел в свои размышления, раз не обратил внимание на появление хозяина кабинета. Поэтому пришлось привлекать его внимание так.

Светлая голова поднялась, и на ректора взглянули глаза насыщенного голубого цвета.

– Ректор Соарен… – протянул хрипловатый с явного недосыпа голос. – Присаживайтесь. У меня к вам несколько очень важных вопросов.

– Вы бы для начала представились, – холодно процедил демон, поражаясь наглости позднего гостя.

– Ах, простите, – кривая усталая полуулыбка. – Лорд Янус, Четвертый Лорд его Императорского Величества Сурана и прочая-прочая в том же духе. Дело не терпит отлагательств, так что я позволил себе явиться к вам посреди ночи.

Соарен медленно опустился на стул. Вот уж чего или кого он точно не ожидал.

– Лорд Янус… простите…

Тот махнул рукой:

– Спасибо, что не начали заклинаниями швыряться. Я на вашем месте бы с тем, кто меня с постели поднял, был не слишком любезен. В свете некоторых событий и полученной информации я решил, что наше знакомство не стоит откладывать. Наследник Эндимион – неплохой посредник, но он не совсем понимает ситуацию, и к тому же у него весьма конкретная задача, которая может потребовать большей части его времени.

Соарен усмехнулся, потирая подбородок:

– Если честно, то я удивлен, что после того, что я ему рассказал о «Вечном сне», я не оказался сразу в застенках ваших лабораторий…

– Не было нужды, – вздохнул Лорд. – Во всем этом деле мне все же непонятно, каким образом вы попали под заклинание? Малик так и смог донести до меня эту историю.

– А я ему не рассказывал, – покачал головой ректор. – Понимаю, что это важно для вас. Но стоит ли нам разговаривать здесь? Я даже в своих апартаментах не уверен…

– Не волнуйтесь, – отозвался светловолосый демон. – Мы сейчас под куполом защиты Истинной феи. Так что из любопытных ушей – только его… Но тут уж мало что поделаешь. У нас с ним Сделка, глядишь и чего умного заметит, что я могу упустить.

Из-под потолка донесся ехидный смешок.

Ректор резко поднял голову, разглядывая повисшее верх ногами на его потолке пестрое создание. Зеленые глаза, острые зубы, фиолетовый гребень…

– Привет, льдинка, – помахал когтистой рукой фея.

Соарен только головой покачал. С феями ему приходилось сталкиваться, и не раз. И он знал всего один случай, когда они заключали добровольную Сделку с демонами… Это история с Повелителем Металла, который сам нес в себе кровь Истинных и отличался особым вывертом мышления, который был близок феям.

Ректор перевел взгляд на Повелителя Иллюзий и выпрямился на стуле. Он только сожалел, что не успел накинуть рубашку. Разговор предстоял долгий, а сидеть перед одним из самых приближенных к Императору демонов в одном шелковом халате… Но демон и не в таких ситуациях бывал.

– Что вы хотите услышать?

– Начните с самого начала, – предложил светловолосый демон. Какая-то темная тень пролегла в глубине его глаз, и они изменили свой оттенок. Цвет уже не был таким насыщенно ярким, зато приобрел глубину…

Соарен задумался… с начала.

– Тогда я еще не был ректором Академии, – начал он, и… погрузился в болезненные воспоминания.

Он был тогда молод. Очень молод. Старше по годам, чем Повелитель Иллюзий, сидящий за его столом сейчас, но моложе… душой что ли. И он был наивен, потому что поверил в любовь. Любовь демонессы – Повелительницы Чувств. Талант её клана распространялся в сфере не просто чувств – скорее манипулирования эмоций, одурманивания. Кажется, где-то в их генах были примеси пленных суккубов. Но тогда Соарен еще этого не знал.

Зато он хорошо помнил, когда начал осознавать, какую ошибку совершил, превратившись в настоящего раба демонессы.

Диск полной луны был кроваво-красный. Как и всегда в полнолуние в Темной Империи. Привычный… Но неправильный. Почему неправильный, Соарен не мог объяснить даже себе. Просто он всегда так ощущал, когда любовался полнолунием. Он ждал его всегда с нетерпением, словно мальчишка сладости, но каждый раз испытывал смутное разочарование, словно его надежда не оправдалась.

– Ты снова выглядишь грустным.

Он повернул голову. Поток волос, словно водопад, свет луны окрашивал их в багровый оттенок – благородный и прекрасный. Она стояла, чуть повернувшись, и смотрела на него через плечо. Это было правильным.

Остальное нет. Как и луна.

– Прости, моя Леди, – он склонился в глубоком поклоне. – Луна навевает на меня грусть.

– Тогда не смотри на неё, – тихо заметила она.

– Не могу… – он снова перевел взгляд на кровавый диск. – Не могу. Он завораживает меня. Так же, как и вы, моя Леди.

Она улыбнулась, сверкнув белоснежными идеальными зубами.

– Ты умеешь делать комплименты, Рен. Не то, что Ринир. Он все больше молчит.

– Ринир, – Соарен вздрогнул. – Он хороший солдат.

– Вот именно – солдат, а не рыцарь, – демонесса вздохнула. – Мне так не хватало тебя, Соарен.

– Не хватало, моя Леди? – удивился он. – Я всегда был и буду с вами.

– Да, конечно, – она насторожилась. – Что это?!

Соарен прислушался и улыбнулся:

– Мышь, моя Леди. Она тоже любит полнолуние. Я иногда её угощаю…

В луче багрового света появилось маленькое существо, смешно шевеля усами.

Демон улыбнулся, но улыбка быстро погасла, когда он услышал голос демонессы, полный зла:

– Убейте её, мой рыцарь. Я ненавижу мышей.

Он поднял голову и встретился с алым взглядом.

– Конечно, моя Леди, – тихо ответил он. Поднял руку. Между пальцев мелькнула черная игла стилета.

Все же было что-то неправильное в этой луне, в рыжих, с багровым отблеском, волосах королевы. А главное, что-то было в корне неправильно в маленьком сером комочке в луже крови, пришпиленном черной иглой к полу.

Да… та ночь стала переломной. Он еще не знал, что это просыпался его собственный дар – ментальная идеальная защита от любого вторжения или воздействия рода Повелителей Разума. Ринир, о котором тогда говорила Леди, тоже был её рыцарем, таким же запутавшимся в паутине, как и сам Соарен. Ринир умер. Соарен до сих пор помнил его недоуменное выражение лица, когда волна огненной магии, сорвавшейся с пальцев Леди Чувств, уничтожила юношу. Он так и не узнал, что ни в чем не был виноват перед своей Леди. Просто… наскучил.

А ведь именно Ринир вытащил его… Был тем, кто помог сохранить ему разум, несмотря на то, что продолжал верить своей Леди Индире и безоговорочно любить ее.

Хуже было только тогда, когда он узнал, что Индира – его рыжее наваждение, как и основная часть её клана, связана с кланом Крови… Уже в коконе Вечного сна. А до этого…

– Вы помните, что предшествовало наложению заклятия?

– О да… – Соарен поднялся из кресла. – Когда я поддался чарам Леди Индиры, я сделал очередную глупость – дал ей клятву рыцарства. Сам понимаете, что это такое, когда закреплено магией. А эта демонесса ничего не упускала, и связь была почти нерушимой. Когда стало ясно, что я постепенно выхожу из-под контроля… мне дали невыполнимое задание. В мире смертных.

Усталое движение рукой, и стопка бумаг белыми шуршащими птицами стаей взвились возле стола. Он не спал уже третью неделю. Провал за провалом не позволяли ему рассчитывать на такую роскошь.

Расчеты, списки, траектории, стратегии… Это все бесполезно. Против непредсказуемого противника, чья глупость поддерживается удачливостью… Здесь нужен кардинально другой подход. Нельзя недооценивать даже таких нелепых врагов. В конце концов, в прошлой жизни они были великими воинами. И проиграв, все же не дали победить себя окончательно. Ему не хватало данных. Изучение мира смертных только началось. Возможно, что-то можно было бы сделать, если бы у него было больше времени. Но вчера прозвучало самое страшное. Вечный Сон.

Это холод. Это вечное бдение и вечное безумие в неподвижности. Проклятье, он сжал голову обеими руками, сдавливая с такой силой, словно пытался выдавить из неё все мысли, касающиеся Вечного Сна. Но слова Индиры мешали сосредоточиться. Они грохотали в сознании, как угрожающий набат. Оставался лишь один выход… поддаться эмоциям. Первому порыву. Так же, как делали это воины, которых он должен устранить. Может, если использовать их собственную тактику, это сработает?

Соарен поднялся из-за стола и вышел из кабинета, ступая прямо по исписанным и исчерченным листам бумаги, разбросанным по ковру. Плана не было, было лишь наитие и грохот в сознании. Перед тем как погрузиться в вихрь портала, мелькнула последняя мысль, очень странная. В отличие от Леди Индиры, у него нет рыцаря, готового рискнуть ради неё всем, включая не только жизнь, но и душу…

Усмешка. Страшная. Ему и не надо.

– Что это было за задание в мире смертных? – нахмурился Янус.

– Сбор живой энергии. Жизненные силы смертных очень питательны и многосторонни в применении. Поглощая их, можно стать весьма могущественным, будучи от рождения посредственностью. А если добавить их красную живительную кровь… Вы не обучались в Академии, Лорд Янус – именно по результатам этой экспедиции я, войдя в должность ректора, ввел курс «Магия смертных».

– Да, похоже, я некоторые аспекты упустил, – согласился тот, ничуть не смущаясь своего невежества. В глазах появилась задумчивость. – Но почему вы проиграли и не смогли выполнить задание?

– Проблема именно в смертных – иногда их сила такова, что они вполне способны противостоят нам. А если их соберется хорошо обученная группа… Был молод, самонадеян… и плохо знал смертных в принципе. Не знал, до какого уровня эти жалкие по сути существа могут подняться. А вот Индира знала. Она осознавала, куда и зачем посылала меня. План именно был в том, чтобы я провалился. Сражение с этим необычным противником сняло кое-какие врожденные ментальные щиты… Ритуал изгнания, которым воспользовались смертные, сильно повредил мою защиту, и в итоге, в тот момент, когда я вернулся – я был атакован.

Повелитель Иллюзий задумчиво смотрел на него. Похоже, в его голове сейчас выстраивалась картинка произошедшего. Он сделает правильные выводы, Соарен не сомневался.

– Расскажите, – не вопрос, скорее просьба.

– Что именно? – спрашивая, он уже знал ответ.

– Что именно происходило с вами.

Соарен задумчиво посмотрел на сидящего перед ним демона. А потом решился:

– Могу показать.

Какое-то мгновение недоумения в глазах, которые сейчас стали цвета индиго. А потом понимание:

– Повелитель Разума. Это будет… интересный опыт.

– Приоткройте немного ваши щиты, – попросил Соарен. – Совсем чуть-чуть. Я переброшу вам образы, а вы сами решите, будете ли вы их просматривать сейчас.

– Разумно, – согласился Повелитель Иллюзий.

Я покинул кабинет ректора Соарена почти под утро, оставив его совершено вымотанным нашей беседой. Я сделал правильно, что пообщался с ним сейчас. По сути, я не собирался надолго откладывать нашу встречу. Но все же… Ректор оказался очень необычным демоном. И эта его история с Индирой… я грустно усмехнулся сам себе. Индира… Мою немезиду звали Диара, их имена созвучны.

Что ж, надо отдать распоряжение Змеевику. Пусть соберет мне все материалы по этой даме и её окружению. А сейчас… пока не явился Рубин, стоит просмотреть воспоминание Соарена о времени, проведенном в стазисе «Вечного сна».

Вообще, жаль, что я не посещал Академию… но туда брали только по совершеннолетию… в возрасте двухсот лет, до которых мне еще дожить надо. Но если доживу, и мне позволят мои обязанности, обязательно выпрошу позволение на учебу, и очень надеюсь, что на тот момент демон Соарен будет продолжать выполнять обязанности ректора Академии. Повелитель Разума мне понравился. Мне бы хотелось сохранить такое же чувство достоинства и ответственности после всего, что он умудрился пережить. Начинаю понимать, почему Наследник клана Земли так к нему привязан. Лорд Нервус выбрал очень удачную кандидатуру в наставники внуку.

Я наложил охранную вязь заклинаний на спальню и лег на постель. На краю разума мерцала точка.

Холодно… Так холодно ему не было никогда в жизни. Холод пронизывал до костей, каждый сантиметр, миллиметр тела. Он был повсюду: в руках, ногах, в глазах, на языке… Лёд льнул к нему, словно жестокая любовница. Ледяными пальцами пробрался под форму и лёг на живот. Губами коснулся его висков.

Он знал, что ни один его волос не шевельнётся, заключенный в замысловатый узор ледяной тюрьмы. Холодно…

Проклятие вечного сна заключалось не в смерти от холода. Отнюдь. Заклинание заморозило его так быстро, что он не успел опомниться, его тело погрузилось в какое-то подобие состояния анабиоза…

Только вот… Он не мог дышать, говорить, двигаться, даже закрыть глаза. Но он продолжал жить, непрерывно рассматривая одну и ту же холодную картину ледяного пейзажа. Его мозг продолжал функционировать. Он мог думать, но и только.

Ни одно заклинание, в которых он был таким профессионалом, не работало. Лёд сковал и их.

Он мог лишь думать…

И смотреть на глыбы льда…

Его тюрьма была намного прочнее стали. Сначала он пытался что-то предпринять, но что можно сделать, когда ты с трудом ворочаешь даже мыслями? Он не мог даже кричать…

И он был один.

В сверкающей пустыне.

Он пытался не думать, но мысли начали лезть, как назойливая мошкара, несносные мелкие бесы. Он все время вспоминал тех, из-за кого проиграл… и ненавидел их. Затем ненависть ушла, точнее, она тоже замёрзла. И тогда он с ужасом понял, что холод берёт над ним власть, даже воспоминания стали покрываться коркой льда… Его охватила паника.

Мысли и воспоминания – это всё, что у него осталось. И ещё он цеплялся за жизнь. Если лед полностью заполнит его – этот миг станет его последним мигом. И это станет его проигрышем, а он ненавидел проигрывать. Всегда.

Он начал вспоминать. Всё подряд. Свою жизнь, свои дни, своих недругов, друзей… Впрочем, их, кажется, особо и не было. Он всегда полагался лишь на себя. Лишние помощники часто всё портили…

Да и последний раз, когда он решился принять помощь, стал его первым шагом на дороге, которая привела его в эту тюрьму. Индира. Проклятая и прекрасная.

Индира, индира, индира, индира… такая прекрасная, такая смертоносная…

Риса – одна из любимых наложниц Индиры. В сознании появилось такое чёткое воспоминание, что он сначала подумал, что сходит с ума и начал видеть сны наяву.

– Вы все такой же прекрасный и все такой же холодный, рыцарь Соарен.

Холодный… холодный… холодный…

Если бы он мог, он бы вздрогнул, но все его тело давно состояло из холода. Риса оказалась провидицей. Но вряд ли он всё такой же прекрасный. Правда, недавно перед его тюрьмой начал расти осколок, через некоторое время он превратится в довольно большую глыбу и заслонит этот надоевший, сводящий с ума пейзаж. Демон видел, что этот осколок может превратиться в его вечное зеркало.

Вечно видеть своё перепуганное, измазанное в крови и пыли после битвы лицо – не самая приятная судьба. Его это пугало.

Хотя надо отдать должное, растрепанные рыже-огненные волосы, ореолом застывшие вокруг его лица, смотрелись… красиво.

Мысли о своём лице отвлекли его от жутковатого воспоминания о Рисе, которая умерла незадолго до того, как Индира отправила его на задание. Умерла, потому что перестала быть любимой. У неё нашлась прекрасная соперница.

Да, он был одним из привлекательнейших демонов Тёмной Империи. И прекрасно это знал.

В детстве даже демоны доверяют окружающим; пару раз Соарен обжегся и понял, что не стоит доверять никому. Никому… пока не встретил Индиру и… о нет, он не сгорел в её пламени, он замерз!

Он закрыл своё сердце. Он воспринимал восхищение окружающих как должное и поначалу пользовался этим, как мог, пока не понял, что помощь этих поклонников лишь мешает и утомляет. Он закрылся, предпочитая одиночество. Никто не мог его предать…

Но… Все же был у него один друг… Тот, кто ничего не требовал от него. Соарен тогда рискнул и до сих пор не знал, правильно ли поступил. Нервус… старший… похожий больше не на друга даже, а на советчика.

Его тянуло в сон, но он не мог закрыть глаз. Это была утончённая пытка. В принципе он мог бы обойтись и без сна, но его мозг устал. Единственное, что постоянно жило в нём. Он ведь постоянно думал и не только о своей жизни. Чтобы не сойти с ума, он вспоминал всё, чему его научили за эти годы; в его голове крутились старые заклинания. Он прокручивал их, изменял, совершенствовал. Демон знал, что, наверное, уже мог бы написать книгу заклинаний. Только все эти мощные, почти совершенные заклинания не могли ему помочь, хотя почти все из них он перевёл в мыслеформы.

Его мысли стали острее, отточеннее – они стали сродни морозному ясному холоду, который служил ему тюрьмой.

Его сознание помутилось, он даже испугался, что умирает, но одновременно с испугом почувствовал и облегчение, что приходит конец этой ледяной пытке. Он уснул…

– Рен, милый Рен… Я наконец нашёл это проклятое измерение. Ты всегда ненавидел холод, наша прекрасная Леди знала, что делала. Она не просто убила тебя, она уложила тебя в ледяную могилу.

Соарен рывками вынырнул из темноты холодного сна, даже там лёд настигал его. Перед глазами по поверхности льда скользнула рука. Он знал её. Он узнал эти длинные изящные пальцы, такие хрупкие на вид, но он-то знал, что они способны без труда сломать шею любому демону или бесу одним рывком.

– Мне всё ещё кажется, что ты жив в этой ледяной могиле, Рен. Великая Тьма, как же здесь холодно!

Демон не мог опустить взгляд, но он уже догадался, кто это. Лишь одно его тревожило… Эти сны… Они так любят обманывать…

– Никто не знает этого заклятия, кроме прекрасной Индиры. И никто не знает, что же происходит с теми, кто оказываются в этом льду.

О, он мог бы рассказать ему. Но ледяная преграда не позволяла его мыслям преодолеть себя. Сознание Соарена наполнилось отчаянием. Как он ненавидел сейчас Индиру.

– Знаешь, я не могу оставить тебя здесь. Ты был единственным, кто что-то значил для меня после Индиры на протяжении всех этих лет, и я просто не могу оставить тебя так… Ты ненавидел холод…

Наконец Соарен смог его увидеть. Рыцарь Ринир, Повелитель Птиц нашел удобное место. Он сел на тот самый осколок, который подрастал перед тюрьмой демона.

Он был пьян, насколько это вообще было возможно – как помнил Соарен, его коллега и соперник почти никогда не употреблял алкоголя.

– Не смотри на меня так удивлённо, да я пьян, – Ринир вздохнул. – Наверное, поэтому и смог отыскать тебя. А все этот Гриф. Помнишь напыщенного болвана, который появился пару лет назад, и Леди согласилась на его рыцарство? Он пытается перехватить мою работу – то важное задание в мире смертных, что поручила мне наша Леди… а ведь ничего, кроме смазливой мордашки у него нет, – он помолчал и снова приложился к бутылке. – Рен, сегодня я вызвал её недовольство… Как бы не последовать вслед за тобой. Я зашёл в твой дом: он такой заброшенный и тихий. Никто не смеет заходить в него – боятся. Нашёл твою коллекцию вина, – демон помахал в воздухе бутылкой. – Ты так долго её собирал, что самые старые вина можно отнести ещё к эпохе Изначальных. Один глоток и… – он тихо рассмеялся.

Его голос достигал Соарена через преграду льда, каждым словом вонзаясь в мозг демона, словно острый осколок, но он готов был терпеть и эту боль, лишь бы Ринир не уходил.

– Хочешь узнать всё, что произошло за последнее время? Этот Гриф занял твоё место. Ты его знаешь, но не так хорошо, как я, ты всегда предпочитал одиночество и встречался с ним лишь на приёмах. У него интересная методика: предпочитает работать со смертными самками. Он лично выбирает каждую жертву, ко всему прочему и своей выгоды не упускает. Под видом человека даже поселился там. И вообще, он очень странный, и от него пахнет ужасом и кровью. Странный запах. Не такой, как у всех. Я очень надеюсь, что наша Леди не ввязалась во что-то, что может быть приравнено к измене Империи.

Очень умно, отметил про себя Соарен. Так можно было всегда держать людей в поле зрения и изучать их.

Ринир снова приложился к бутылке:

– Ну ладно, чего это я все об этом самоуверенном наглом типе. Тебе, наверное, интересно совсем другое. Хотя… Тебя вряд ли что сейчас интересует.

Он снова выпил и опрокинул бутылку вверх дном. Багрово-красное вино сияющей в свете льда струёй пронеслось перед глазами Соарена.

– За тебя, Рен.

Он поднялся на ноги, внимательно вгляделся в застывшие глаза своего бывшего коллеги:

– Я ещё зайду.

Если бы он мог, он бы закричал. Но вихрь перехода окутал его нежданного гостя, и он исчез.

У Соарена появилась слабая искра надежды, но лёд вокруг него, казалось, стал ещё холодней. Однако демон не обратил на это внимания, у него появилась идея, которую он собирался осуществить. Ринир не должен общаться с ним, как с трупом во льду. Времени у него было предостаточно. И он знал одно подходящее заклинание, но его нужно было довести до ума.

Соарен с трудом уже мог просыпаться, каждый раз все его силы уходили на преодоление ледяного барьера, но последний визит Ринира заставил его оживиться, насколько это было возможно в его положении. Повелитель Птиц рассказал страшные вещи. Индира оказалась замешана в связях с кланом Крови. Это измена Темной Империи. И теперь демон метался между своей верностью Индире и верностью Империи. Однако Соарен знал, что у Ринира нет шансов. Магия Индиры держала крепко.

И… вряд ли он в итоге останется жив.

Индира убирала всех потенциально опасных противников, она наверняка чувствовала, что все её марионетки намного сильнее её. Она просто боялась потерять своё влияние, созданное магией чувств. Это объясняло её поведение, когда она заморозила его.

Холод одиночества и холод льда ненавязчиво скользнули в его сердце. Им вновь овладело отчаяние. У него так и не получилось пробить лёд своей мыслью, хотя тот и начал поддаваться. Холод всё больше погружал его в себя. Это была медленная смерть и, наконец, Соарен это понял. Он заметил, что с каждым разом ему всё труднее и труднее себя пробуждать и всё труднее думать и действовать. Он не плакал лет с двух, но сейчас он просто не мог. Он ничего не мог…

Я вынырнул из воспоминаний ректора, задыхаясь и чувствуя цепкие объятия льда. Я знал, что в следующий раз Соарен увидит Ринира уже свободным от ледяных объятий. Но увидит лишь для того, чтобы пронаблюдать за его смертью от рук Индиры.

Я глубоко вдохнул и медленно, очень медленно выдохнул. Что ж, того, что показал мне Соарен, вполне достаточно.

Я ненавидел холод. Сильно. Но… есть ли выбор? Соарен силен, очень силен, и мыслит достаточно нестандартно, однако его сильно покорежила Индира. И при встрече с этой демонессой его может повести. Он сможет уйти от её влияния, но малейшая ошибка – и все… клан Крови воспользуется любыми слабинами. А уж Повелительница Чувств в этом должна быть сильна.

Решения, решения… выбора, на самом деле, особого не было.

Я выбрался из постели, стряхивая с себя остатки впечатлений от кусочка жизни ректора Академии. Быстро привел себя в порядок и вышел из спальни в кабинет.

Змеевик поднял глаза и вскочил из-за стола.

– Господин, вы вызывали…

– Да, – кивнул я. – Найди мне все, что только возможно на Индиру, Повелительницу Чувств. Её связи, её любовники, даже её бесы и бесовки. Все, что сможешь найти. Даже просто собственные догадки от полученной информации.

– Слушаюсь, мой Господин, – змеиные глаза засветились предвкушением.

– И будьте предельно осторожны, – предупредил я. – Она как-то связана с Кланом Крови. Упустить просто не имеем права. Понятно?

– Да, мой Господин, – он снова поклонился. – Какой срок?

– Еще вчера, – хмуро отозвался я. – Как обычно.

И махнул рукой, отпуская.

Бес бесшумно выскользнул за дверь, а я сел за стол. Я знал, что решение приму еще до прихода Рубина с дневником Янтаря. И я даже знал, какое именно. Но в любом случае, мне сначала нужно было поговорить с Императором. Верить Рубину на слово? Увольте.

Суран не был удивлен, когда слуга сообщил о приходе Лорда Януса. По сути, он ждал его еще вчера, после того, как выслушал дядю. И был несколько удивлен, когда ему доложили о том, что Лорд Янус покинул свои апартаменты и исчез из дворца. Поэтому он даже не стал ложиться отдыхать, предпочитая зарыться в документы, требующие его внимания.

– Мой Император, – Повелитель Иллюзий поклонился, остановившись у входа в кабинет Сурана, разглядывая своего Императора.

Тот выглядел… по-домашнему: легкая свободная рубашка, простые брюки, не стесняющие движения и… босые ноги. Белые волосы заплетены в слабое подобие косы, главное, чтобы не мешались. Без регалий, без мундира… и все равно Императора всегда выдадут его алые глаза. Его осанка и что-то необъяснимое, что гнездилось где-то в теле альбиноса.

– Проходи, – Император указал на кресло перед своим столом. – Сейчас дочитаю этот бред от господ оппозиционеров… а впрочем… думаю – твой вопрос важнее.

Янус молча кивнул. Вид у него был крайне задумчивый и… встревожено-недовольный.

– Ты по поводу того, что на нас вывалил Рубин со своим предложением – перетянуть заклинание на тебя?

– Фактически, – согласился блондин, пускаясь в кресло. – Я просто кое-что проверил, встретившись с ректором Соареном…

– О, – становилось понятным, куда уходил Четвертый Лорд. – И?

– Выясняя интересующий меня вопрос, я попутно выяснил пару моментов, о которых не знал до этого… с чего предпочитаете начать?

– Давай с переброски заклинания, – вздохнул Император. – Учти, я бы не хотел терять тебя.

– У вас нет особого выхода, – пожал плечами его тактик. – Либо риск мной, либо Империей.

– Действительно, – помолчав, согласился Суран. – Значит, решение уже принято?

– Да, но я бы не хотел, чтобы ритуал проводил Рубин. Его цена мне может принести больше беспокойства, чем само заклинание.

– Вполне приемлемо, но стоит озаботиться тем, что Рубин наверняка найдет неопровержимые аргументы в пользу именно себя, как кандидата на проведение ритуала.

Янус медленно кивнул. Он уже думал над этим.

– Я попробую сегодня заглянуть в сны, – он ласкающим движением потер перстень на пальце правой руки.

– Опасно.

– Несомненно, но только там я смогу найти следы своей матери. Леди Жадеит может подсказать, где отыскать ПОЛНЫЕ дневники Янтаря.

Суран отодвинул ненавистную петицию о присвоении оппозиции голосов в принятии решения по Крину и сцепил пальцы рук в замок.

– Ты понимаешь, что если не сможешь вернуться, нам придется воспользоваться твоим сыном?

– Да, – кивнул Повелитель Иллюзий. – Я справлюсь. Несомненно.

– Хорошо, – Император смотрел прямо в глаза своему Лорду. – Я даю согласие. Рубин не должен получить контроль над тобой. Что за вторая ситуация, требующая моего внимания?

– Соарен сообщил мне некоторые факты, касающиеся нашего расследования. Вы когда-нибудь слышали о Леди Индире и её рыцарях?

Суран резко выдохнул, чувствуя, как пальцы цепенеют в судороге. О да, он не только слышал… он имел несчастье встречаться с этой Леди… давно. Это была одна из попыток Императрицы Юрии избавиться от угрозы своей жизни в виде её собственного сына. Если бы не граф Ветра… юный принц вполне мог оказаться одним из рыцарей Повелительницы Чувств. Рыцари… Какое омерзение он испытал, когда понял, КАК она извратила это древнее понятие и закон о рыцарстве.

Когда-то он дал себе зарок избавить Империю от этой Леди.

И вот теперь прошлое пришло к нему с неожиданной стороны. Неужели пришла пора выполнить то давнее обещание?

– Что ты можешь сказать о Леди Индире? – голос Императора был ровным.

– Это она наложила заклинание «Вечного сна».

Фея выглядел непривычно сосредоточеным. Я покосился на серьезное лицо и внезапно понял, что ни разу не видел его таким напряженным. Неужели мои бдения над дневниками Янтаря его так взволновали? Он фактически не вылезал из-за моей спины, пока я читал и анализировал. Хотя его можно понять. Феи – это магия леса и цветов, кстати, надо будет уточнить у феи, что означает магия цветов – информации конкретно по этому пункту я так и не нашел. Но в любом случае, она явно должна находиться в конфликте с магией, которую описывал дневник рыцаря.

Кстати меня весьма удивил факт того, что в свое время у императоров была своя личная команда рыцарей. Почему-то со временем необходимость отпала, и не осталось даже традиции. Увы.

Сейчас рыцарский отряд Сурана заменяла наша четверка. Можно сказать, что мы восстанавливаем традицию старой империи. Жаль только, что происходит это одновременно с возрождением проблем той же старой империи.

Магия заклинания «Вечного сна» основывалась на льде и ненависти. Последний пункт меня особо напрягал – это явное направление к магии Изначальных. Нидо всю жизнь своих созданий строил на этой эмоции.

Естественно, что фее не нравилось мое изучении магии, полностью противоположной его собственной. Ну и, кроме того…

– Это опасно, – проворчал фея, прерывая мои мысли.

Я вскинул брови, внимательно глядя на него.

– Ты беспокоишься обо мне или о Сделке?

– О последнем конечно, – возмущенно отреагировало это забавное создание. И соврал-таки.

Похоже фея привязался ко мне, о чем я с удовольствием и сообщил нахальному созданию.

А фея в ответ странно посмотрел на меня и внезапно опустился со стены, где расположился, так стремительно, что я даже дернуться не успел. И звонко чмокнул меня в макушку.

Я ошарашено уставился на него, потеряв дар речи.

– Конечно привязался, прелесть моя, – довольно заявил фея и устроился на ближайшем кресле, свернувшись клубком, аккуратно закутавшись в разноцветные крылья.

Этот раунд был за ним.

Я в восхищении покачал головой, чувствуя, как распространяется тепло от места поцелуя… стоп. Тепло?

Проведя ладонью по волосам, я осторожно снял роскошный синий цветок и уставился на него.

– Э?

– Подарок, – пояснил фея, приоткрыв один глаз. – Называется колокольчик. Звенеть умеет.

Я только головой покачал, растеряно смотря на цветок. Понятно, что от феи мне объяснений не получить. Я осторожно тряхнул цветок, и он действительно отозвался мелодичным звоном.

Так, похоже, мне нужно в архив. Что-то такое смутное я помню про магические колокольчики. Совсем смутное.

Ох уж эти феи.

Точно привязался. И все же я постараюсь выполнить условия Сделки и выбраться из всей этой передряги живьем. Похоже, эта самая магия цветов необычайно интересная.

А сейчас нужно идти к императору Сурану. Хорошо, что я отправил Флейма в Лунар. Даже с учетом возможности прорыва Нидо, ему там намного безопаснее, чем здесь. Определенно.

Я поднял голову и взглянул на своего императора. Кроваво-красные глаза смотрели… встревожено.

– Лорд Янус, в дневниках описывается весьма сомнительный способ… Это же голая теория. И выкладки уже прошедшего первую стадию существа. Это самоубийство.

Я покачал головой:

– Я проверил и перепроверил эту теорию. Шансы на успех весьма велики – почти шестьдесят процентов.

– Это… это просто беспечность какая-то!

– Нет, ваше величество, – я чувствовал настоящий кураж, осмеливаясь возражать императору. Но постарался демонстрировать максимум спокойствия. – Все просто – лорд Соарен нам НУЖЕН. Слишком многое на него завязано, чтобы бросить этого достойного демона. Он нам нужнее, чем нашим врагам. И я не вижу особо большого риска для себя.

– Зато Я вижу!

– Ваше величество, – устал я спорить. Что ж они так обо все пекутся? Я… разве император не понимает, что степень риска – это то, что мы можем выбирать сами? Что еще мы можем предложить империи… – А какие еще варианты? Леди Индира не просто так наложила это заклинание именно на него. Я разговаривал с ним несколько раз и каждый раз он ментально отдавал куски своих воспоминаний. Так вот… там есть проблемы. И это не стертые воспоминания, а затянутые непрозрачным льдом кусочки его жизни. Только вот есть там какая-то пока непонятная мне система. Как-будто какую-то информацию тщательно пытались скрыть. Мне теперь очень интересно узнать, что же именно спрятали в памяти лорда Разума такого уровня, как Соарен.

– Ты не отступишь, верно? – мой повелитель провел рукой по своим белым волосам.

Я кивнул, соглашаясь – я действительно не собирался отступать. Я – тот, кто побывал в Сфере Изначальных. Нет уж, упускать такой шанс – побывать в мире, созданном одним из самых опасных и печальных заклинаний нашего народа…

Суран вздохнул:

– И это один из самых разумных моих лордов.

– Польщен, мой повелитель, – поклонился я.

– Молчи уж, – он взглянул на меня. – Ладно, я даю на это безумие разрешение. Когда ты хочешь провести ритуал переноса заклинания на себя с Соарена?

Я выпрямился и честно ответил:

– У меня все готово.

– Максимилиана на тебя нет, – рыкнул император.

Я передернул плечами:

– И слава изначальной тьме. Пусть уж работает в Лунаре. Там и так хватает проблем. Судя по отчетам моего сына и комментариям Макса, там не просто Трещина. Там почти открытый портал, которым Нидо пока пользуется не слишком часто.

– Да уж, проникновение во сны… раньше, кажется, он этого не мог?

Я покачал головой:

– Тут не скажешь, сразу ваше величество. Нидо – безумец и хитрец. Он, так или иначе, скрывал большую часть своих возможностей. По идее, он должен был изрядно истощить свои силы за столько десятков тысячелетий заточения в Сферу. Как это произошло с основной частью Изначальных. Он где-то получает подпитку. И что самое странное, все аналитики сходятся в одном – подпитка идет изнутри, а не извне Сферы.

Император кивнул:

– Я читал этот отчет. Что ж… понимаю твое нетерпение ввязаться в очередную авантюру. И очень надеюсь, что это окажется продуктивно и подскажет, правильно ли мы двигаемся. Итак?

– Завтра?

– Нет, через два дня, – покачал головой император Суран. – Я сам хочу посмотреть твои выкладки. И дневник твоего родственничка-рыцаря.

Я поклонился. Два дня. Осталось подождать всего лишь два дня. Ждать я умел.

Максимилиан шагал по залам дворца королевы Серебряного Лунара, как будто это были его собственные владения. Масато косился на гостя с восхищением, и Флейм начал понимать своего временного начальника. Его почти слепое восхищение повелителем Звезд формировалось не на пустом месте. Видимо, астролог демонстрировал такое же поведение и в прошлый свой приезд. Для впечатлительного мальчишки, которым был тогда герцог, этого оказалось достаточно.

Их проводник немного нервничал, это чувствовалось, но Флейм понимал и его. Мужчинам во дворце королевства подчиняющегося женщинам и так приходиться нелегко, а тут еще и целая делегация настоящих варваров, по мнению этих женщин. Не смотря на то, что Империя была выше и могущественнее. Непредсказуемости гостей это не отменяло. А уж нарушения этикета… начались у самого входа. Мужчины Империи отказывались смотреть в пол и демонстрировали даже не равенство, а превосходство, которое ощущали и здесь, – в сердце Лунара.

Кроме того, в затылок проводнику буквально дышал сам лорд Нервус. Вот уж от кого мурашки по коже с самого утра.

Демон словно задался целью продемонстрировать себя – когда он сегодня вышел из своих покоев при полном параде правой руки посла Империи… кажется, даже лорд Максимилиан на какое-то время потерял дар речи.

А повелитель Земли хмыкнул и надменно вскинул голову:

– Сосунки.

Флейм едва подавил в себе желание склониться в низком поклоне. А герцог так вообще дернулся упасть на колени. Мощь древнего демона подавляла. Только посол оказался устойчив. Он просто просиял широкой улыбкой и потянулся к лорду всем тело:

– Нервус, ты великолепен! Так и хочется завалить прямо на этой лестнице!

Повелитель земли вскинул идеальную бровь, разглядывая полусирену, как неведомое животное.

И внезапно рассмеялся:

– Лорд Максимилиан, вы ребенок, которому леденец показали. Неужели вы при дворе императора Сурана не встречались с полным парадным одеянием и этикетом?

– Э… – тот провел рукой по своим убранным в высокий хвост волосам, задевая сапфировые украшения на заколках. – Как бы сказать-то… не до того было, чаще всего.

– Ох, – покачал тот головой. – Вернемся, займусь придворными, если его величество разрешит. Это беспредел какой-то.

– Так у нас там сейчас в основном сплошной молодняк, – обезоруживающе улыбнулся астролог. – Старичье типа вас разбежалось по замкам, выставив в качестве линии разведки и обороны младших… которые ближе нам по возрасту.

И вот тут лицо лорда Нервуса заледенело, словно под порывом неожиданного ветра.

– Вы это серьезно?

Полусирена кивнул и внезапно подобрался:

– Лорд, поговорим об этом позже?

– Обязательно, – медленно кивнул тот.

И вот сейчас они шагают по залам дворца королевы Электра.

Великолепие тронной залы, казалось, имперцев не тронуло. Впрочем, тем, кто бывал во дворце императора Сурана, было неудивительно.

Колонны из кристаллов искажали отражения гостей, создавая причудливые облики. Затемнения возле стен зала позволяло придворным скрываться в иллюзии тени.

Максимилиан позволил легкой улыбке скользнуть по губам. Этакий эквивалент ложной доброжелательности. Лорд Нервус рядом был воплощением невозмутимости и бесстрастности.

Шелест шепотков и шуршание юбок основной массы присутствующих создавали странный эффект сопровождения посольства Темной империи к месту, где на мягком ложе вместо трона устроилась королева Серебряного Лунара – Электра. Флейм про себя отметил, что зачарованные свечи явно предназначались для чего-то иного, чем освещение тронной залы. Ощутимо тянуло странной магией с привкусом тлена. Юному демону совсем не нравился этот привкус. Опасный и неприятный и… знакомый смутно и зыбко.

Флейм отложил в памяти, чтобы потом проанализировать. И сосредоточился на бело-серебряном платье королевы, струящемся и переливающемся, спускающимся волнами по резному камню и растекающемуся на полу небольшим озером.

У королевы были темные пальцы, длинные и хищные. Они замерли в неподвижности, удерживая скипетр власти королевской семьи Лунара. Серебристо-голубые глаза смотрели равнодушно, словно и, не видя посольства перед собой.

Максимилиан склонился в придворном, насквозь фальшивом, поклоне.

– Ваше величество.

– Лорд Максимилиан, – в её голосе слышалось легкое потрескивание. – Мы помним ваш последний визит. Вы стали еще более могущественны?

Флейм с некоторым удивлением взглянул на королеву – не ожидал от неё такой странной бестактности.

Однако, похоже, звездный лорд не ожидал ничего иного. Он легко рассмеялся, и встряхнул волосами:

– О, да. В следующую нашу встречу, я буду могущественнее вас, ваше величество.

Рядом с королевой дернулась воительница. И Флейм едва сдержал ругательство. Он как-то не обратил на неё внимания. А это значит, что заклинания королевы все же воздействовали на него. Молодой демон был… несколько раздражен и зол на самого себя. Отец говорил о излишней самоуверенности, преследующей настоящим роком, всю семью повелевающих иллюзиями и тенями. Похоже, не зря.

Воительница снова замерла, и Флейм почувствовал, как теряет интерес к ней… она словно снова становилась невидимой. Повелитель теней встряхнулся, заставляя себя удерживать краем глаза эту фигуру.

– Как всегда нахален, лорд? – Электре похоже наоборот нравилась эта наглость имперца. – Что привело тебя на этот раз, если ты еще не достаточно силен для того, чтобы соблазнить меня? Неужели вспомнил прекрасных женщин Лунара? И решил потренироваться?

– Это в обязательном порядке, – серьезно ответил посол. Его взгляд скользнул по первой советнице, стоящей ближе к линии свечей, только внутри круга, а не снаружи, как гости. – Но все же я больше по другому делу – мой император поручил мне доставить вам послание. Ну и конечно, я бы не отказался встретиться с вашим министром финансов – есть кое-какие вопросы по поводу пары торговых путей, проходящих через территорию королевства. Кажется, у вас действует весьма активная сеть контрабандистов оружием.

Королева, из вальяжного положения полулежа, плавно выпрямилась. Теперь она сидела с прямой спиной, и её яркие глаза посветлели до почти бело-серого оттенка. Губы сжались в тонкую линию.

– Контрабанда? Из империи?

Флейм украдкой взглянул на Масато. Герцог выглядел безмятежно. Только вот его временный адъютант явственно ощущал, что в лунарце что-то дрогнуло. И именно в тот момент, когда звездный лорд упомянул контрабанду. Похоже, лунарец не рассчитывал, что одним из вопросов посольства империи окажется интерес к его деятельности. А то, что Масато замешан именно в контрабанде и скупке оружия из империи, говорили его связи с владельцем некоего борделя Дорианом.

– Весь анализ ситуации и доказательства в документации, подготовленной лордом Нервусом специально для этой поездки, – безмятежно ответил королеве Максимилиан.

Королева перевела взгляд на золотоглазого демона.

– Я хотела бы подробности, после того, как вы обсудите все с моим министром, – голос её был холоден как снега в землях инкубов. – Генерал Урия.

Скорее приказ, чем зов.

Из толпы придворных выскользнула уже знакомая Флейму женщина с короткой прической. Та самая, что так нервировала Масато.

– Моя королева, – склонилась светловолосая голова.

– Вы присоединитесь к изучению документов. Контрабанда – это серьезное обвинение и нарушение договора с империей.

– Прошу прощения, – вмешался Максимилиан. – Но некоторые факты изложены в одном из писем императора. Поэтому, прежде чем его прочтут заинтересованные лица, я хотел бы увидеть вас его читающей, ваше величество.

Тяжелый взгляд королевы не обещал имперцу ничего приятного в ближайшем будущем. Похоже, все же был предел тому, что она готова терпеть от наглости звездного лорда.

– Леди Навья, – слова падали как камни, но это ничуть не смутило членов посольства. – Возьмите у господина посла грамоты – убедитесь, что он здесь на законных основаниях. – Глаза полусирены полыхнули нестерпимым огнем ярости, но королева все же закончила свой приказ. – И после этого примите все письма императора Сурана и передадите мне лично в руки, не скрывая. Только проверив на наличие магии, могущей угрожать моей жизни.

А вот это было уже прямое оскорбление не самого посла, а его императора.

Но неожиданно насмешливый имперец поклонился едва заметно и его губы дрогнули в одобрительной улыбке:

– Как вам будет угодно, ваше величество, – он внезапно стал безупречно вежлив и корректен.

Но королева услышала что-то в этих интонациях:

– Вы забываетесь, лорд.

– Нет, – в этот момент вперед выступил лорд Нервус. Его взгляд был пристальным и походил на лезвие клинка, – лорд Максимилиан в своем праве. Или Лунар хочет конфликта?

Повелитель демонов был одним из тех, кто демонов, которые приводили Лунар к присяге Темной империи и её императорам. Точнее он был в группе подтверждения, когда королева заняла трон матери.

Игры королевы Электра привели к тому, что Лунар пытался вывернуться. Но вот так, в открытую – вряд ли.

Королева выпрямилась еще сильнее.

– Письма, господин посол.

Максимилиан с легким поклоном протянул пачку писем первой советнице королевы.

Навья взглянула на него своими колдовскими глазами. И астролог уловил легкую, почти незаметную дрожь, охватившую демонессу от одного единственного случайного касания кончиками пальцев.

Похоже, лунарка так и не смогла забыть. Демон скрыл довольную улыбку – он уже не был подвержен её очарованию. Её загадка для него была разгадана еще в прошлый визит, теперь его интересовала совсем иная тайна, оставшаяся в империи. И судя по встревоженному состоянию Флейма – пытающаяся влипнуть в очередную историю.

Я чувствовал нечто вроде раздражения:

– Вы хотите закрепить кровную связь, – повторил я за Рубином, чтобы предельно ясно уложить в своем сознании этот факт. В конце концов, часто ли приходят ко мне другие демоны, чтобы предложить себя в добровольное рабство? Поэтому я совершенно искренне удивился. – Не понимаю, зачем?

Кроваво-красные глаза смотрели с… надеждой? Хотелось передернуть плечами и выругаться, стряхивая с себя наваждение. У этого демона, что вообще гордости нет? Хотя, было что-то странное и непонятное во всей ситуации.

Не чувствовал я в нем той неуемной страсти ко мне, которую кринит пытался показать все это время. Нет, сначала я действительно в неё верил. Но вот с того момента, как нас связали, и я научился закрываться от его эмоций и чувств, я, наконец, смог немного проанализировать и порассуждать немного.

Все его действия с самой нашей первой встречи, были хорошо продуманной игрой. Опасной, привлекательной, почти незаметной, но все же игрой.

Что же случилось сейчас? Потому что сегодня он пришел не играть.

– Лорд Янус, – эта официальность была такой же странной и выходящей за рамки привычного поведения и ощущения. Я настороженно уставился на него.

– Да?

– Что вы знаете об особенностях императорской семьи?

Я нахмурился:

– А если уточнить область?

– Сколько поколений императорской семьи вы помните за раз?

Я замер. Об этом явлении я читал где-то мельком, лишь однажды. Нечаянно нашел в семейной библиотеке, пока искал совсем другой материал по содержанию, поэтому информацию проглядел по диагонали. Но основную часть запомнил. Император или императрица живут только до совершеннолетия своего отпрыска-приемника. Все предыдущие поколения, так или иначе, погибают, освобождая место для продолжателей дела. То есть Рубин знал, что ему осталось не так уж и много? И император… знал?

Я «пролистал» некоторые картинки событий последних лет. Получается, знал. Интересно тогда – а, сколько осталось жить Рубину?

– Вижу, знаете, – криво усмехнулся кринит. – Все верно, мне осталось жить ровно сто пятьдесят лет. И то не факт. Обычно мы умираем ДО совершеннолетия наследника. Хотя последний обычно уходит именно перед коронацией. На мое счастье, я именно такой вот последний. Так что на полтора века могу смело рассчитывать. А привязка на крови, которую мне предложил мой дорогой племянник, как оказалось способна продлить этот срок.

– Вы знаете, что я решился на обмен с ректором Соареном?

Кринит побледнел, осекаясь на полуслове.

– Ты с ума сошел?! – наконец раздалось тихое шипение, полное ярости и… отчаяния.

Я покачал головой.

– Нет. Это достаточно трезвый расчет. Выкладки показывают довольно высокие шансы на успех.

– На успех для кого?! – красные глаза начали светиться от гнева. Стало по настоящему страшно. – Для Соарена?! А с тобой что?! И Суран допускает подобное?!! Знал бы, для чего тебе этот проклятый дневник!..

– Я бы и без него нашел этот выход, – холодно оборвал я Рубина. – Просто дневники ускорили ход событий.

– Самоубийство, – это уже гневный рык. – Если бы я был твоим отцом!..

Я зло улыбнулся:

– Напомнить, кто виноват в том, что у меня нет отца?

– Проклятье, – он отшатнулся от меня. – Мальчишка!

– А что делать, если старики вроде тебя все разрушили? – я пожал плечами, не совсем понимая причин гнева и этой вспышки. – Вы сделали все, чтобы мальчишки исправляли то, что натворили вы. Изначальные, Трещины, Раскол, клан Крови… все приходиться разгребать нам – мальчишкам.

Он склонил красноволосую голову.

– Прости.

Я вздохнул:

– В любом случае, вы пришли не за этим. Привязку на крови я вам обновлю. Но постараюсь закрыть область, могущую повлиять на ухудшение ситуации. Это даже лучше – мне нужно ослабить свои силы перед ритуалом. Иначе, заклинание еще и передумает перекинуться. Ему нужна жертва, которая будет более интересна, чем та, на которой он паразитирует.

– Сильный, но временно слабый, – его глаза больше не светились. – Суран меня убьет.

Я хмыкнул.

– А вот это уже не моя проблема.

Рубин обречено покачал головой.

– Ритуал когда провести думаешь?

– Завтра, – решил я. – Перед закатом. А утром следующего дня проведем ритуал переноса заклинания.

– Миру!

– Урия, – благосклонный кивок-приветствие.

– Ты… ты в порядке? – генерал предано заглядывает своей мечте в глаза.

– Конечно, – легкий небрежный взмах руки. – Это было небольшое недоразумение. Королева быстро все разрешила. Не стоило таких волнений.

Её брат рядом держит лицо. Год в застенках королевы – это «быстро все разрешила»? У повелительницы Моря всегда было особое мнение. Хотя кто знает, какие условия пребывания в темницах у королевы для своей любимицы. Есть что-то странное и непривычное в выражение её лица. Волосы изрядно отрасли за это время – даже удивительно. Раньше они не отрастали ниже плеч, сейчас же были замысловато заплетены в косу и ниспадали до поясницы. Мира терпеть не могла такой длины – считала, что непрактично и некрасиво.

– Я рада слышать это, – в голосе генерала истинная радость. И Дарий стискивает зубы, чтобы не сорваться. Его любовница не видела и не слышала его рядом с собой, видя только ЕЁ.

– Ох, Урия, – а в голосе странная мягкость, словно затаившаяся кошка в ожидании мышки. – Мне сказали, что взялась приглядывать за моей бесполезной дочерью. Надеюсь, она не доставила тебе особых хлопот?

Женщина вздрогнула. Что-то в интонациях советницы королевы, наконец, заставило её насторожиться.

– Нет, – медленно ответила она, мучительно обдумывая, что же тут не так на самом деле. – Она у тебя… тихая девочка. И необщительная.

Сине-зеленые глаза, прозрачные, как льдинки. И… какие-то кукольные.

– И… моя дочь слушается тебя… во всем?

Урия нахмурилась еще больше, чувствуя, как неприятное чувство расширяется.

– Пока не спорила…

– Вот как, – и снова безмятежность моря. – Рада это слышать.

И повелительница Воды отвернулась, плавной походкой направляясь прочь.

Воительница смотрела ей вслед, прикусив нижнюю губу. Что-то было не так.

Демонесса помнила, как все меняется, когда происходит подселение силы Изначального – но то, что произошло сейчас… имело совсем иные корни. Это несомненно.

Дарий сжал её локоть, обращая на себя внимание. На его губах застыла странная удовлетворенная улыбка.

У Урии что-то вспыхнуло перед глазами, как озарение. В горле встал тяжелый темный ком ярости.

Он знал! Женщина внезапно осознала, что её любовник именно этого и добивался. Кара – дочь Миры и внешне сильно похожа на неё, хотя внутренне совсем иная. Да, Мира всегда была той, кто повелевает и ведет во всем. Во всех аспектах жизни.

Кажется, демонесса поняла. Впервые на её долгой памяти Мира своеобразным способом выразила… неодобрение. Это не было ревность, Урия вообще сомневалась, что повелительница Воды способна на это чувство. Но вот чувство собственности – это вполне могло быть правдой. И её родной брат, как никто другой знал об этом, и мог манипулировать подобным чувством сестры.

Генерал повернулась к мужчине и прошипела сквозь зубы.

– Домой. Нужно поговорить!

Император смотрел на своего лорда так, словно хотел немедленно запретить любые эксперименты. Рубин перевел взгляд на мальчика… мальчик. Для него они все мальчишки, с непомерной властью и силой, которая неожиданно оказалась в их руках.

Воины, которые стали взрослыми слишком рано. Он знал о силе и эффекте Безвременья, но как ни странно, оно мало влияло на интеллектуальный и эмоциональный рост демонов, поэтому не учитывалась при подсчете возраста.

Да и сколько они все там бывали? Молодому демону в безвременье места особого нет. Надолго там не задержишься, сила тянет обратно. Нужно постоянно появляться в своем измерении получать подпитку. Оттуда и пошли все эти сказки о том, что демона можно убить, отрезав от своего дома. Ну, не совсем сказки. Пока демону не исполниться двести лет, это работает, и еще как. Рубин скривил губы, вспомнив несколько историй, когда еще сам учился в Академии.

Тогда большой скандал был, а теперь… Теперь молодежь, дети фактически… идут в бой в одиночку туда, куда и его собственный отец, дед Сурана побоялся бы сунуться. Безумный мир…

Рубин вздохнул – если бы Янус был совершеннолетним, он бы так не трясся над мальчишкой. Красивый, умный… такой высокий потенциал… да если бы ему было хотя бы за полторы сотни, Рубин не постеснялся бы уже так или иначе уложить его в свою постель, он и Горгону-то предал в тот момент, когда понял против КОГО идет его сумасшедшая возлюбленная.

Дети… Юрия поплатилась за то что подняла руку на своего сына. Рубин же надеялся продлить свою жизнь. Он страстно хотел жить. И дожить до того дня, когда лорд Янус обретет свое истинное могущество. Тогда можно будет потягаться с сиреной за его тело возможно даже сердце.

Однако теперь этот сумасшедший мальчишка ныряет в очередную авантюру, ничуть не заботясь о будущих планах Рубина на него. Проклятье!

Хотя… может именно детская пластика его восприимчивого сознания сможет справиться там, где умирали могущественные демоны, прожившие не просто века, а тысячелетия.

Рубин перевел взгляд на второго демона. Соарен… и как только этот умница смог попасть в такую историю… впрочем, кто бы говорил. Горгона, Индира… у каждого из них была своя женщина-судьба. А ведь Соарен во времена Рубина тоже был вот таким мальчишкой, как белокурый сосредоточенный демон, стоящий напротив ректора Академии. И ведь именно тогда он смог завоевать расположение и покровительство одного из самых могущественных существ Империи – лорда Нервуса.

По слухам, тот едва смог дождаться совершеннолетия Соарена… Как же Нервус позволил ему стать рыцарем Индиры?

Рубин прищурился, когда Янус выпрямился напряженной струной, и его окутало сияние, ослепительно белоснежное, потрескивающее как лед на реке под ногами. В воздухе залы запахло свежим снегом и потянуло прохладой.

Лорды и леди сосредоточились. Каждый из них был готов к битве. Никто не знал, что именно может выползти из ледяного мира безумия и ненависти.

Но все оказалось намного тише, чем ожидалось. Сияние рассеялось. Соарен стоял на коленях, тяжело дыша и держась за грудь. Из-под отросших ногтей, капала теплая почти дымящаяся кровь… горячая, как лава. Рубин в этом не сомневался. Он с трудом отвел взгляд от повелителя Разума, чтобы увидеть… глыбу льда, в которой словно изваяние застыла тонкая хрупкая фигура, в слоях льда ставшая почти призрачной. Лорд Янус смотрел на них ясными синими глазами, яркими как небо по осени. СМОТРЕЛ. Рубин знал, что почти наверняка в этих глазах нет страха. Мальчишки, не знающие страха, шагающие в неизвестность… мальчишки. На языке чувствовалась горечь.

– Суран… – голос хрипел как несмазанный ржавый механизм.

Император только кивнул и взмахнул рукой.

Столб света – странная форма для портала, когда привык к завихрению воздуха, но форма заклинания вечного сна видимо другого не подразумевала. Демоны, сжав зубы, напряженно следили за тем, как медленно поднимается ледяной кристалл с заключенным новым узником и постепенно растворяется в светлом круге.

Тихий свист, что-то мелькнуло мимо Рубина. Кринит вздрогнул и успел только заметить радужное крыло, когда фея вцепился когтями в основание почти исчезнувшего кристалла.

Ошеломленные демоны не успели даже дернуться, а фея, прежде чем исчезнуть в портале оскалился в улыбке. А потом портал захлопнулся, и наступила тишина.

– Янус справится, – тихо проговорила в пустоту залы леди Каина. И в её голосе была такая непоколебимая уверенность, что Рубин внезапно тоже поверил. Этот мальчишка справиться.

Он хмыкнул и повернулся к своему племяннику.

– Ваше императорское величество?

– Да, дядя? – лицо Сурана было бесстрастным, словно выточенным из мрамора.

– Я тут подумал, пока лорд Янус отсутствует, может его место займет временно лорд Соарен? Кажется, это будет справедливо, ведь лорд Янус занял его место. А когда повелитель Иллюзий вернется, мы вернем Соарена на место ректора Академии.

Суран медленно поднял голову и пристально посмотрел на замершего демона, все еще стоящего на коленях посреди тронной залы.

– Хорошая идея, дядя. Оказывается вы еще не так уж и стары для неплохих мыслей.

Вот же… император. Рубину хотелось неудержимо улыбаться. Ему внезапно начал нравиться его племянник.

Дориан отодвинул бумаги и с наслаждением потянулся. Сейчас бы чуть размяться, в душ, а потом в блаженные объятия постели. Хотя… по его губам скользнула усмешка – неплохо бы было не только самому в постель, но и еще кого-нибудь туда. Повелитель Металла вспомнил роскошную сиреневую волну волос Гарсиа и пронзительные, горящие глаза. Да, это было бы великолепно, но… Этот парень… Дориан бросил взгляд на стол – он хочет большего, а полуламия не был уверен, что может и хочет это дать. Раскрывать свое сердце опасно. Этот урок он выучил ещё на примере своих родителей. Правда у них была счастливая любовь, но со смертельным исходом.

Эти странные мысли совершенно сбили Дориана с настроя, и он решил, что все же удовольствуется одной постелью. Мысли о бесе сейчас вызывали у него отвращение.

Повелитель металла поднялся и телепортировался в зал для тренировок. Привычно сбросив рубашку и сняв иллюзию с залы, он направился к стене, увешанной оружием. Конкретно в этом помещении использовались чары иллюзии, которые им предоставила сама госпожа Каина – личные разработки лорда иллюзий Януса. Зала для боевых тренировок выглядела бы странно в борделе, даже если тут есть личные апартаменты хозяев борделя. Поэтому приходилось скрывать. Она слишком уж не вписывалась в образ этаких манерных, пусть и опасных лордов-демонов из империи.

– Может бой на катанах? – задумчиво предложил голос за спиной.

Дориан резко обернулся – он не привык к тому, что кто-то мог неожиданно появиться рядом с ним, а он ничего не почувствовал.

Перед ним стоял Кэлмор. Такой же полуобнаженный, как и он сам. Ноги были затянуты в кожаные брюки, которые облекали как вторая кожа, выгодно очерчивая мускулы… Он был босиком, а волосы собраны в непривычный хвост на макушке. Эта прическа сделала его ещё более бесшабашным и… привлекательным. Рыжий демон протянул ему гибкий меч.

– Поединок? – Дориан взвесил оружие в руке.

– Ну да, – лукаво и хищно одновременно усмехнулся Кэлмор, – Я разместил гостей, отбился от светловолосого, прикрыл тебя от блондинов.

– То есть? – насторожился Дориан.

Демон почти плотоядно улыбнулся:

– Оба рвались помочь тебе… уснуть.

Золотистые глаза изумленно распахнулись. Подобного он явно не ожидал. Потом глаза сузились.

– Они что думают, что мы с тобой совсем несмышленыши? – процедил он сквозь зубы.

– Похоже они… немного другие, – внезапно признался Кэлмор. – Я покопался в старых записях… у них… более мирная жизнь, чем у нас. Грейву около тридцати тысяч лет. И похоже все это время с Изначальными они не сталкивались.

Лезвие катаны вычертило плавную дугу в воздухе:

– Ясно. Что ж… их ожидает некоторый сюрприз.

Кэлмор едва успел отразить стремительную, как бросок змеи, атаку. А дальше началась дикая смертоносная пляска. Оба меча были закалены в битвах и остры как бритва, а оба противника – опытные воины. Если бы лезвие одного из мечей хоть раз дотянулось бы до противника – это могло обернуться смертью для последнего.

Оба прекрасно это понимали, и это… возбуждало. Тела блестели от пота, но ни один из них не уступал другому, не давал слабину, дыхание ни разу не сбилось. На лице Дориана появилась полубезумная улыбка, отвечающая взгляду его напарника. Волосы растрепались темным золотом, и их пряди прилипли к влажному лбу и вискам.

Дориана подвело то, что он был в ботинках. Это не позволило ему развернуться вокруг своей оси так же легко, как босоногому Кэлмору, когда тот грациозным и стремительным сальто оказался за его спиной. Лезвие скользнуло вдоль лезвия, и полуламия начал с широко распахнутыми глазами оседать на пол, зажимая рану на боку рукой. Катана выскользнула из враз ослабевших пальцев.

Кэлмор едва успел подхватить его у самого пола.

– Ты… ты… выиграл?!.. – и столько неподдельного изумления, почти граничащего с детским, было в его словах, что более младший демон не сдержал торжествующей усмешки.

Рана на глазах затягивалась.

– Я выиграл, – он отвел со лба Дориана несколько налипших прядей, – Наставник.

– Больше нет, – спокойно покачал головой светловолосый демон.

– Ну не-е-ет, ты так просто от меня не избавишься, – протянул Кэлмор. – Пусть внешне все так и остается, а вот между нами… придется тебя брать меня в бизнес в равных долях… напарник.

– Наглец, – протянул с невольным восхищением Дориан.

Полугарпия тряхнул хвостом и заявил:

– Какой уж есть.

– Выглядишь черезчур довольным для таких неприятных новостей, – заметила огненная фигура. Способ связи леди Огня всегда немного нервировал Дориана, но он находил во всем этом своеобразную прелесть. Это был еще один плюс от работы на эту невообразимую особу. – Заполучил кого-то еще в свою коллекцию?

– Можно и так сказать, – усмехнулся Дориан. – Или он заполучил меня. Но я охочусь и на вторую дичь. Более опасную для меня…

– Или твоей задницы? – хихикнул огонь.

– Леди! – преувеличено шокировано выдохнул Дориан. – Вообще-то, я хотел уведомить вас, что принял Кэлмора своим напарником. Он выиграл у меня бой и отныне считается уже полноправным партнером, а не учеником…

– Да ладно тебе, – она легкомысленно помахала рукой, а потом внезапно замерла. – Но если серьезно… мне не нравиться, то о чем ты умолчал.

– Даже огонь ненадежен, – признался Змей. – Я не рискну…

– Кажется, я понимаю, – медленно произнесла огненная фигура. – Действительно о таких вещах не говорят даже огню… Но вот звездам… со звездами ты можешь поделиться?

– Хорошо… я подумаю, – ответил Дориан, ни на мгновение не запнувшись.

– Тогда до встречи… я пошла обдумывать то, что ты мне не сказал.

– Конечно, – откликнулся тот. Через мгновение, напротив, в камине горел самый обычный огонь.

Дориан вздохнул и нахмурился. Поговорить со звездами… Доверить им? Интересная шарада… Или? Самая, что ни есть простая? Кто там в посольстве Империи, которое прибыло несколько дней назад в Лунар? Лорд Нервус, повелитель Земли и… точно! Максимилиан – повелитель Звезд.

Что ж… придется искать безопасный выход на посла империи. Хотя… разве герцог Масато не хвастался тем, что именно у него гостит имперское посольство? Очень интересно… Утром есть что обсудить с Кэлом. И этот мальчик, Флейм кажется… та еще загадка.

Странное что-то затевается… похоже война с Крином была только началом какой-то другой большой игры. Изначальные, Клан Крови, четверка и император, движения внутри Лунара, сейчас вот еще эти демоны из дальних земель, про которых империя и не вспоминала уже… да последние наверное тридцать тысяч лет, если не больше…

Надо бы уточнить, о чем фея общался с адъютантом Масато – сможет ли тот вывести их на повелителя Звезд.

Он потянулся как кошка и решительным шагом направился обратно в спальню, там сейчас его ждала пустая холодная постель.

Тонко звякнула струна, обрывая звук. Лирис из клана Волков положил ладонь на струны и сумрачно поднял взгляд на лорда Диаманта. Тот хмыкнул, волчонок – так кажется его называют все кому не лень? Только кажется все они немного ошибаются, кичась своим возрастом и пренебрежительно глядя на молодежь. Перед ним сидел не волчонок, хотя еще не матерый волчище – но это был молодой волк, сильный хищный. Опыт он компенсировал силой и прыткостью. И… обаянием.

Диамант имел удовольствие наблюдать, какой шлейф потянулся за какие-то пару месяцев за этим демоном. И невольно восхитился имперским послом и куратором – это ведь он научил стервеца новомодным музыкальным направлениям.

Теперь все кому не лень сочиняют и поют, да только вот сердце демонов удалось завоевать именно волчонку. Опасному и молодому. А еще у него оказался великолепный голос.

Диамант уже не раз подумывал о том, чтобы убрать эту сорвавшуюся с крючка рыбку, но чем больше наблюдал, тем больше понимал, что где-то упустил момент.

Если бы тут был король Рубин – было бы о чем говорить. Его можно было бы подтолкнуть на то, чтобы избавиться от неугодного мальчишки, но Рубин в империи. И еще не известно с чем именно он вернется… или с кем.

Посол империи много крови попортил им, а что если приедет кто-то более матерый? Неужели слияние с империей?

Он передернул плечами и вновь взглянул на Лириса – тот кривил губы в ухмылке, наблюдая за демоном. И молчал. Видимо ждал, что же хочет сказать ему правая рука короля Крина.

– Отдыхаете?

– Создаю новую песню, – хмуро отозвался тот, неприязненно дернув рукой.

– Сочинять песенки имперского стиля – это ли дело для столь молодого правителя собственного клана?

Оскал юноши можно было бы посчитать почти мерзким.

– Возможно и не дело, да только с тех пор, как я петь начал так, как научил имперский посол, мой клан вдвое увеличился и под мои знамена просятся воины других кланов, пусть с более слабой, но независимой судьбой.

Диамант дернул бровью. Об этом он тоже знал, и только что зубами не скрипел от ярости, читая отчеты о том, как клан волка поглотил два более мелких, приняв их в семью. Пусть от кланов тех осталось по три-четыре человека, но слабейшие прослышали о судьбе товарищей по несчастью. И механизм оказался запущен.

Пусть будет проклят этот молокосос из империи. Демон вздохнул и поднял глаза к небу, любуясь облаками. Таких как лорд Янус им бы во времена Раскола. Кто знает, что в итоге получилось бы. Может сейчас тут стоял бы этот самый Янус и думал как сохранить Крин таким, как его создали они собственными силами.

– А он уже не такой, – внезапно его мысли прервал голос Лириса.

Диамант резко опустил голову потрясенный. Он не заметил, как произнес последнюю фразу вслух.

А молодой демон серьезно смотрит:

– Война с Изначальными, заражение… это то, что вы хотели? Я не думаю. Когда произошел Раскол, разве вы об этом мечтали, лорд Диамант? Вы же демон – позвольте себе мыслить более гибко.

Смешок и хлопки ладонями.

Демоны повернули головы, настороженно смотря на фею, сидящего на ветке дерева неподалеку.

– Он тебя сделал, старичок, – фея улыбнулся зубастой улыбкой. – И мне кажется, тебе стоит над этим подумать.

– Ты за мной? – улыбнулся Лирис.

– Да, – кивнул фея. – Мои ребята хотят послушать новую песню. Ты же закончил её?

– Да, – отозвался демон и посмотрел на Диаманта. – Хотите пойти с нами?

Тот смотрел внимательно, а потом медленно кивнул. Что-то менялось, и он наконец начал осознавать это. Неужели Рубин заметил это еще раньше? И смог перестроиться? И даже отринуть свою пагубную страсть к Горгоне?

Поймав нужную нить, он скользнул по ней, перемещаясь в другое измерение вслед за заклинанием через портал, которым обычно передвигались довольно старые магические существа. Те, кто был в этом мире задолго до демонов. Феи еще помнили это.

И чуть не подпрыгнул, когда жуткий холод жадно вонзился в его тело. Фея моментально сплел заклинание, но они не сработали. Лёд словно блокировал его магическую силу. Придётся мерзнуть, понял он и огляделся. Кругом громоздились глыбы льда, прозрачного, зеркального и радужного. Холодное белое солнце заставило фею зажмуриться. Что ухудшало положение, лёд отражал этот слепящий свет.

Зеленоглазый с трудом адаптировал своё зрение, понимая, что долго в этой слепящей лёдяной пустыне не выдержит.

Он медленно приоткрыл глаза и замер. Прямо перед ним возвышалась глыба льда. Совершенно прозрачная, она почему-то не искажала и не преломляла свет как остальные.

А внутри… Изящная стройная фигура в знакомом мундире. Руки судорожно сжаты, словно, он пытался остановить заклятие.

Фея, с любопытством поднял взгляд на его лицо. Чистые аристократические черты лица. Очень красивое, окруженное шапкой тёмно-золотых волос. Благодаря шутке льда, волосы выглядели так, словно лорд застыл под водой. Светло-синие глаза удивлённо смотрели на того, кого здесь не было.

– Какая красота, – невольно вырвалось у феи, и он даже раскрыл крылья, в которые невольно кутался. Как все феи он ценил прекрасное в естественной природе. И сейчас демон напоминал ему красивые камешки, которые получались из золотистой смолы, когда та застывала и солнечными искрами радовала взгляд. И он просто не мог не восхититься этой картиной.

На правой щеке Януса теперь уже навечно застыла длинная царапина и несколько капель крови весело искрились у его лица. Видимо зацепило чем-то когда заклинание ударило по нему.

Фея стоял перед глыбой льда и напряжённо смотрел на лицо почти мёртвого демона. Раньше ему казалось, что синие глаза живут на этом лице, теперь же он бы сказал, что они потухли.

– Ты говорил, что ненавидишь холод, – пробормотал он и поднял голову прямо к слепящему солнцу. Зеленоглазая фея не закрывал глаза, словно, собираясь ослепнуть. Слабая улыбка, полная дьявольского сарказма, исказила его губы. Тихий шёпот морозным облачком соскользнул с них:

– Ты ведь тоже не хочешь его потерять? Он нам нужен. В нем так много от тебя, огненная звезда. Так же обжигает, если приблизиться слишком близко. Так отдай мне свою силу. Он так похож на тех, кого называли твоими детьми.

Фея дотянулся до солнца своей силой, преодолев преграду льда, и с удовлетворением ощутил обжигающий жар. Правда он немного сомневался, что сможет преодолеть столь мощное заклинание, но почему-то ощущал, что должен, просто обязан, попытаться. Может, на него так повлияла заключенная Сделка? Или… ему просто нравиться этот полусумасшедший демон? В нем ведь явственно есть что-то такое, что роднит его с феями.

Когда он почувствовал, что набрал столько силы, сколько едва может выдержать, фея сфокусировал её на нужной точке и чуть заколебался – а если он переборщил? Но колебания длились лишь мгновение, ведь если он не сделает этого сейчас, то не сделает уже никогда.

И истинное существо своего мира обрушил мощь солнца на льдину, в которой застыла одинокая неподвижная фигура.

Фея открыл слезящиеся глаза и горько улыбнулся: всей его силы не хватило. Льдина осталась абсолютно нетронутой. Но, кажется, глаза его демона снова вспыхнули. Конечно это лишь воображение, но фея был и этому рад.

И тут в тишине раздался тихий почти неслышимый треск. Этот звук нарастал, становясь всё громче и громче и, наконец, он почти оглушал. Зеленоглазый рассмеялся, чувствуя ликование, льдина разваливалась, он победил заклинание древних!

Осколки вспыхнули и разлетелись в стороны.

Фея подождал, когда ледяная пыль осядет, и медленно подошёл к телу, лежащему среди холодных сверкающих развалин. Странно, но и сейчас ему показалось, что Янус выбрал очень удачную позу для того, чтобы он мог оценить его красоту. Казалось, он прилёг отдохнуть и полюбоваться небом этого ледяного мира, небрежно закинув одну руку за голову.

Зеленый взгляд скользнул по лицу иллюзорного лорда и застыли, словно, завороженные. Царапина на щеке кровоточила; красные капли одна за другой соскальзывали с щеки и с лёгким ударом падали на снег.

Фея присел на корточки и коснулся этого кровавого ручейка, кончики пальцев окрасились, он лизнул их языком и с ликование прошептал:

– У мёртвых так долго раны не кровоточат.

«Тепло… Как тепло…»

– Что?! – фея подскочил как ужаленный.

Ресницы над тёмно-синими безднами глаз дрогнули и как-то очень медленно поползли.

«Больно! Это больно!.. Я не мог закрыть их очень-очень долго! Как же больно!»

Зеленоглазый фея теперь не сомневался – Янус был жив! Всё это время…

Внезапно он понял, что больше не слышит мыслей Януса. И за очень долгое время, что он жил, им овладело чувство очень смахивающее на панику.

– Эй! – он подхватил демона на руки. – Не смей умирать! Я столько сил потратил на то, чтобы достать тебя оттуда.

Я помнил холод. Тот самый, который показали мне воспоминания еще Соарена. Если бы я знал, что будет так плохо, решился бы я на такой эксперимент? Наверное, нет.

Я видел фею, который последовал за мной, вот настырное создание. А фея смотрел на меня, и в глазах его светилось истинное торжество.

– Теперь ты у меня в долгу, демон, – хищная улыбка.

И я содрогнулся – что могло потребовать это создание, я даже не мог представить. И… имел все основания испугаться…

Когтистые руки помогли мне подняться на ноги. А потом он исчез… растворился в солнечных лучах, как видение, но его шепот впечатался мне в сознание огненным шрифтом.

«Найди рыцаря, демон. И возвращайся.»

Тонкая фигура брела между огромных льдин. Сверкающий холодный-холодный мир. И радуги замерзают в прозрачных колоннах и причудливых изломов… И шепот, шепот, шепот окружает медленно, но упрямо движущуюся фигуру. Он буквально пытался разорвать её на части. Дергал за одежду, щипал и резал…

Фигура спотыкалась, падала и снова упрямо поднималась, цепляясь за лед. И шепот нарастал, превращаясь в гневный крик, пронзительный визг, невыносимый для уха.

Синие глаза, подернутые ледяной коркой, насмешливо, с равной шепоту ненавистью смотрели вперед, что-то выискивая…

Золотая шевелюра выглядела седой… А с рук, которыми он цеплялся за лед, капала прозрачная кровь…

Янус искал. Он внимательно слушал фею, когда тот разбивал сковывающий его лед. И его воспоминания смешивались с воспоминаниями Соарена, особенно яркими оказались почему-то сцены с Эндимионом, наследником клана Земли. Его слова для Соарена, что тот закрылся в себе, сосредоточившись на мыслях, как в броне… казалось что это Янус слышал их, а Соарен – всего лишь сон. Давний и смутный, но тем не менее важный. Сквозь ненависть ко всему, что глодала его словно довольный оборванный пес, которому неожиданно перепало мясо на кости, он вспоминал как и к чему привели его раздумья. Он должен найти источник.

Он еще помнил строчки дневника лорда Янтаря. Как там было точно?

«Императоры Темной империи никогда не были идиотами… Если бы рыцаря, что принес себя в жертву „Вечного Сна“, убили, то сила бы вырвалась, не ограниченная теперь никакой оболочкой… А значит, она все ещё сдерживается. Значит, где-то заключена. И это где-то – тело, а тело…» Он не помнил, что было написано дальше, но и этих воспоминаний было вполне достаточно.

Рваный смех рвался изнутри охрипшего горла демона. Это была такая простая загадка. А он так долго не видел её разгадки.

Он упал и поднялся снова. Руки коснулись теплого льда…

Теплого? Он сфокусировал взгляд и… замер.

Это был прозрачный огромный айсберг, как тот, в котором был он сам, только намного больше. И внутри, изогнувшись, замерла светловолосая фигура и её живые синие глаза смотрели прямо ему в душу.

Он нашел его… Рыцаря…

Янус, как мог, выпрямился и… с грацией прирожденного аристократа поклонился, как младший старшему.

Не узнать характерного внешность своего рода, он не мог. Видимо, Вечный Сон, проклятие его семьи. Существо с лицом и глазами его деда, смотрело на него изо льда, выжидая.

Янус бил по льду. Размеренным движениями, доведя себя до состояния механизма. Сплетенные в замок руки раз за разом взлетали над головой и обрушивались на ледяную глыбу.

Синие живые глаза внимательно следили за ним изнутри.

Руки, сбитые силой ударов, сочились кровью, что в последнее время почти замерзла в его жилах.

И еще он говорил… размеренно. В такт ударам. Как заклинание. Он рассказывал все, что помнил и знал о Темной империи, все что случилось с ним… Он даже не рассказывал, а делал доклад, как на советах, как делал это перед Сураном. Про Раскол, про Изначальных, про свое путешествие в Сферу, про войну с кринитами. Про Рубина. Про Нидо.

Факты, факты, фактики. И анализ ситуации. Холодный и рассудительный. Картина, что перед ним вырисовывалась из его доклада, и ужасала и восхищала его. Теперь он, наконец, все понял… Этой войне не будет конца, пока он не уничтожит Нидо, пока империя не избавиться от этого безумного, даже по меркам демонов, предка.

Лед треснул, но он словно не заметил. И удар… снова удар…

Янус обрушивался на ледяную тюрьму не только все свои демонические силы, но и всю ненависть, что бурлила в его душе. И она выплескивалась из него, как из переполненной чаши.

Лед поддавался. Неохотно, трудно, но… поддавался. Повелитель Иллюзий этого не видел… Он продолжал говорить и бить.

Шепот вокруг нарастал. Он уже превратился в полувой-полукрик, когда глыба начала сыпаться. Демон замахнулся… и упал.

Кричащая темнота сомкнула над ним свои своды.

Он уже не видел, как из осколков поднялись сияющие тонкой пленкой льда, руки и сомкнулись в объятиях, словно, защищая безвольное тело молодого лорда.

Голоса стихли.

Он брел сквозь чужой сон. Это он понимал. Любой демон может отличить чужой сон от своего.

– Как все извращенно, – с сожалением и печалью заметил голос за его спиной. – Былое величие империи демонов… Первый и его Изначальные не были демонами. Скорее порождением больной фантазии. А вот мы уже иные. И лунарцы. Ты шел по правильному пути. И я согласен с решением послать твоего сына туда. И план с Вией неплох, но я бы подкорректировал немного.

Он резко обернулся и увидел… почти точную копию себя. Только… ледяную.

– Привет, внук, – улыбнулась копия, – Я твой дед, Янтарь.

Янус молчал. Горло отказывалось произносить звуки.

– Ничего, это пройдет, – сочувственно кивнул ему собеседник. – Ты так долго говорил. Моя очередь оказать тебе ответную услугу. Пойдем… я покажу тебе. Тебе ведь интересно.

Они оказались в огромной зале. А напротив них стояла высокая темнокожая женщина в длинном серебристом платье. И серебристыми волосами, так похожая на лунарку.

– Богиня Селена, – заметил спутник Януса. – Ей поклонялись смертные. И допустили ошибку, перейдя от поклонения к действию.

В залу вошла женщина. Очень красивая, с длинными черными волосами, и светлой кожей.

Она встала перед статуей, словно завороженная.

– Королева влюбилась в образ, – голос ластился к Янусу. – Она дошла до того, что решила призвать богиню…

Одного королева не знала. Старые боги – это жестокие боги и равнодушные. В одних мирах их почитают как богов, в других проклинают как демонов. Так, что королева Одина открыла дверь в мир демонов. Открыла, не обладая силой повелителя демонов, а будучи лишь потомком богов. Улавливаешь разницу, внук?

Лорд Иллюзий ошарашено взглянул на него. Светловолосая, как и у него, голова кивнула:

– Богиня пришла. Но боги жадны. Селене оказалось мало маленького мирка смертных. И кроме того, красная кровь смертных такая сладкая и в ней так много чистой силы. Однако серебристо-сиреневым глазам богини не суждено было обозревать просторы этого мира. Брат глупой королевы Одины оказался повелителем демонов. Это был неприятный сюрприз для Селены. Но Одина была послушна своей богине…

Янус смотрел, как Селена приказывала королеве. И та покорно посылала войска на смерть.

– Кто это? – он указал на девушку, похожую на королеву, которая с ненавистью смотрела на богиню.

– Ты наблюдателен, – одобрительно улыбнулся его собеседник, – Это Анифа, дочь королевы Одины. Она не была так слепа, как её мать. И именно возглавляемый ею мятеж помог брату королевы успеть отразить атаку зараженных ненавистью и мутировавших солдат Одины. Однако сама принцесса поплатилась за свою храбрость. Впрочем, как и тот, кто её поддержал. Королева Одина сошла с ума, и не видела, как её дочь и зять превратились в рабов Селены. Богиня всерьез взялась за них, но смертные выстояли. И Один, брат-близнец королевы, призвал в их мир иную силу. Он воспользовался кровной магией. Убил сестру. И занял её место…

Янус смотрел, как волнистое лезвие ножа вошло в висок красивой женщины и как текут кровавые слезы по её застывшему лицу.

Он уже видел это… с другого ракурса… в ином сне. С иным смыслом.

– Один… Нидо…

– Верно. Один окончательно сошел с ума, поглотив силу своей сестры и впитав силу богини. Он и до этого-то человеком был не в полной мере. А после такого своеобразного ритуала… Стал чем-то вроде демонического божества. Он смог перехватить контроль над войсками своей сестры.

Повелитель Иллюзий смотрел на чудовищ, которыми стали смертные, и… верил. Так вот как на самом деле появились Изначальные. Вот их первое воплощение. Настоящее их рождение.

– Мы?

– Тут тебе все правильно показал этот ублюдок, – отозвался рыцарь. – Мы действительно были их игрушками. Но…

– Но?..

– Мы заперли его в Сфере с остатками тех несчастных, которые окончательно потерялись в мареве смешения сил Одины, Одина и Селены.

– Ценой тебя? – тихо спросил Янус, уже начиная догадываться о том, что умолчали дневники.

– Умный мальчик, – с удовольствием прищурился его дед, – Но не только меня. Были многие. Император нашел всех, кто мог обладать сходной с его силой. Он нашел демонов, которые и стали щитом для всего нашего мира и… для миров смертных. Так получилось, что я был аналитиком при имперской службе безопасности и случайно нашел заклинание «Вечного Сна». Разработка кого-то из Изначальных. Во время восстания мы много архивов смогли утащить из замков наших бывших хозяев и создателей. И я понял, что оно из себя представляет. Император не желал применять ничего подобного, но… я был молод и глуп. И это действительно спасло всех.

– Кроме тебя.

– Кроме меня, – согласился он и продолжил. – Нидо оказался заключен в Сферу, а мятежники, что выступали на его стороне, образовали новую колонию и оказались связаны клятвой повиновения Империи, императору и его потомкам.

Янус нахмурился осмысливая и внезапно на него снизошло озарение:

– Лунарцы?

– Да. Но ты уже видел и почувствовал, что Нидо не отступился. А потомки королевы Одины, которые стали правящей семьей Серебряного Лунара, также хотят освободиться и даже возможно возродить свою серебряную богиню, не понимая того, что давно уже равны ей. Я пожинал плоды «Вечного Сна», и первым узнал о том, что Изначальные просачиваются в наш мир снова. Я предупредил императора, и мы вдвоем решили, что мне лучше вернуться сюда. В это мир. Демоны питаются и живут чужой ненавистью, а этот мир воплощение ненависти. Я ждал… анализировал и… совершенствовался.

– Почему ты не стал льдом, как все остальные?

– Ты задаешь правильные вопросы, – улыбнулся его собеседник. – Я держу этот мир в узде. Все свои немалые способности я применил здесь. Я стал повелителем ненависти, Янус, – он внезапно грустно улыбнулся, – я стал богом… И одновременно заложником своей божественной силы.

– Я тоже стану таким? – молодой демон с интересом склонил голову.

– Разве я не сказал, что боги – жадные создания? – лукаво усмехнулся Янтарь. – Меня вполне устраивает мое единоличное владение этим миром. Мне понравилось твое упрямство. И потом, я не настолько стар, чтобы забыть свою кровь. Я решил, что если у тебя получится меня вытащить из моего саркофага, то я помогу тебе. Тем более у меня остался долг. Моя служба. Я рыцарь Темной империи, – его голубые глаза сверкнули. – И та тварь, что пытается вырваться из Сферы должна исчезнуть. Теперь у нас есть силы и возможности окончательно уничтожить его.

– Подожди… это значит?

– Ты неплохой аналитик, Янус, – его предок смотрел на него.

Голубые глаза стали почти прозрачными:

– Не может быть!

Янтарь удовлетворенно кивнул:

– Сообразительный парень.

– Ты идешь со мной?!